ZZafari

Iris Electra Machado

Índice

Capítulo I ………. 6
Capítulo II ……… 26
Capítulo III …….. 42
Capítulo IV …….. 56
Capítulo V ……… 76
Capítulo VI …….. 96
Capítulo VII ….. 108
Capítulo VIII … 124
Capítulo IX ….. 136
Capítulo X …… 152
Capítulo XI ……… 162
Capítulo XII ….… 178
Capítulo XIII …… 184
Capítulo XIV …… 242

Guía de personajes en orden alfabético

Amias Escott – Agricultor africano

Aramis Porto – Doctor

Cristian Wood – Capitán

Demetrio – Ayudante de Sabonis

Frac Carter - millonario, víctima

León – Mayordomo de Sir Arthur Cust

Liz Tortulle – Comodoro

Lucas Coleman – Guía

Olira – Cocinera

Robert Artemis – Biólogo

Sabonis – Detective

Sir Arthur Cust - viajero

Vurundi – Capataz

Warton – Comisario inspector

Willet Hugo – Tío de Franc

Dermot – Antiguo amigo de Sabonis y viajero incansable.

Capítulo 1

LIBRO I
“Crimen en Retrospectiva”

Sir Arthur Cust, dormitaba cómodamente sentado debajo del gran Olmo que regentaba el hermoso jardín que rodeaba el frente de la casa estilo georgiano que por varias décadas perteneciera a su familia.

Era aquella una buena casa, amplia en muchas ventanas y un frente preciosos, su fachada tenía mármol blanco en sus columnas y en los amplios escalones de la entrada.

El anciano caballero, era un hombre corpulento, alto de anchos hombros, su cabeza lucía una ensortijada cabellera y su barba recortada pulcramente le daba un aspecto real.

Al escuchar pasos que se acercaban a él, abrió sus ojos que eran de un azul profundo, rara vez se podía encontrar un color como aquel. La piel de su cara se adhería a los huesos dándole un aspecto de calavera, pero a pesar de sus años, seguía siendo un hombre muy atractivo.

Su mayordomo, león, caminaba igual que un gato, sin hacer ningún ruido. Se movía con sigilo y casi siempre causaba sobresalto su presencia. Pero el viejo Arthur Cust, siempre lo oía venir, tenía un sexto sentido para eso.

Su mayordomo, ayuda de cámara y fiel compañero, León, llevaba mucho tiempo a su servicio.

Sir Arthur simuló estar dormido y sonrió cuando el anciano mayordomo, con mucho cuidado le dio varios golpecitos en un hombro para despertarlo, siguiendo la comedia, Sir Arthur hizo como que se sobresaltaba, abrió sus ojos, estiró sus brazos desperezándose y con voz muy alta dijo;

- ¿Qué pasa, León? ¿A quién han matado?

El viejo león, disimuló una sonrisa y tosiendo suavemente dijo con moderación:

- Señor, ya es hora del té. ¿quiere tomarlo aquí afuera?

- No, no, lo tomaré en la biblioteca. Ahora ayúdame, siempre me cuesta enderezarme, esta silla es muy cómoda pero también muy inclinada.

León discretamente puso su mano en la espalda del viejo Sir y lo apoyó en su hombro subiéndolo. Sir Arthur protestando por el dolor en su espalda y con ambas manos haciendo de palanca caminó hacia la casa.

- Señor, si me permite…

- Sí León, ¿ahora qué?

- Nada más que esos zapatos que usted lleva no son adecuados para caminar sobre el césped.

- Oh, no molestes León, son los mejores zapatos de casa que tengo.

Sir Arthur se dirigió rectamente a la biblioteca, al entrar vio que el servicio de te estaba ya pronto, cubierto con un hermoso mantel.

Se sentó y su cara reflejaba el placer que sentía cuando dijo;

- ¡Estoy medio muerto de hambre!

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Después de disfrutar del excelente té y comerse deliciosos emparedados de jamón, queso, huevos, tomate y lechuga, el viejo señor se quedó adormilado en un sillón de lato respaldo y amplios posa brazos, forrado en una hermosa tela que tenía impresos pájaros y flores sobre un fondo marrón café.

León retiró el servicio del té y cerró con cuidado las dos puertas de la biblioteca, encendió antes de salir una lámpara baja que llenaba el ambiente con una suave y tenue claridad.

Sentado cómodamente y en la penumbra que invitaba a descabezar un sueñito antes de la cena, sir Arthur se acomodó en el sillón y fue entonces cuando un fuerte golpe en los cristales de la amplia ventana que daba al jardín lo despabiló por completo.

Afirmándose en los poza-brazos del sillón, se paró y caminó hasta quedar casi pegado a los vidrios, entonces vio que abajo, en el alfeizar que sobresalía, había un ave caída.

Como los vidrios de esa ventana no se abrían, solo pudo observar y con un suspiro de alivio vio cuando el ave se puso de pie y voló.

Sir Arthur sonrió y murmuró:

- Fue solo un susto, nada le pasó, por suerte.

A él el estado de agradable modorra ya había pasado, ya no tenía sueño, entonces se sintió ante la mesa escritorio y abriendo uno de los cajones de la misma, sacó un viejo álbum de fotografías que también era de varios años antes.

Puso el álbum que estaba forrado en cuero suave y pasó una mano sobre la cubierta, lo hizo con suavidad, como sí acariciara, luego lo abrió despacio y miraba una a una las fotografías que allí estaban guardadas.

Sus ojos brillaban recordando los buenos tiempos de su juventud.

Veía con añoranza la figura de antiguos compañeros, algunos de ellos ya no estaban, se habían ido de la vida, habían cruzado al más allá, como solía decir el viejo Arthur.

Pero de pronto se detuvo mirando a una fotografía en la que aparecía un grupo de siete hombres blancos, arrodillados o en cuclillas. Delante de estos varios hombres negros. Sir Arthur sonrió y pasó un dedo sobre la cara de uno de aquellos hombre jóvenes, paso un dedo sobre la figura de sí mismo, vestido con pantalones cortos, camisa de mangas arrolladas, un sombrero caqui del que colgaba una cinta y apoyado en un rifle de caza, en la cintura se veía un cinturón que sostenía la funda de una pistola.

Todos lo que allí aparecían, estaban igualmente armados y vestían de forma similar.

Sir Arthur continuó mirando aquella fotografía, todos calzaban botas largas de caña de lona y pie de cuero.

Sir Arthur Cust dejó el álbum abierto y se recostó en la silla del escritorio, cruzó sus manos sobre el pecho y dirigió su mirada al techo, pero lo que realmente estaba viendo no estaba allí, en aquella habitación en realidad ahora, él estaba muy lejos y en otro tiempo.

Claramente podía oír los cánticos de los portadores negros, las voces airadas del capataz del grupo y las voces timbradas de sus compañeros, voces de hombres educados que hablaban en inglés.

Tal era su concentración que incluso llegó a oler el tabaco de la pipa que fumaba el mayor de todos, el avezado hombre que ya había integrado varios grupos de hombres científicos, cazadores o solo exploradores que se lanzaban al terreno desconocido por ellos en busca de una aventura o de una experiencia que lograra mover sus fibras más íntimas, que acelerara su adrenalina, produciéndoles una sensación que jamás sería posible olvidar.

El hombre que fumaba y caminaba en silencio, iba a la delantera acompañado de un fornido hombre negro que blandía diestramente un enorme machete con el que iba cortando la maleza que se interponía en el camino.

Lucas Coleman, ese era su nombre, conocido por casi todos los viajeros que habían estado allí, en las salvajes y aún casi desconocidas tierras donde el león reinaba y el hombre negro habitaba en su extensión.

Donde la selva se adueñara de todo, el desierto se extendía amenazante e insufrible y donde el sol derramaba su luz caliente como plomo derretido, allí el mayor tesoro era el agua y lo más precioso, era la vida.

La curiosidad, el ansia de encontrar riquezas y fortuna había llevado a muchos que dejaron su vida preciosa entre aquellas bellezas exóticas de la naturaleza.

También la ambición desmedida hizo que más de uno sucumbiera ante la bravía selva tropical.

Sir Arthur Cust junto con seis amigos, tuvieron la idea de viajar hasta allí, unos en busca del placer de conocer el territorio del que todos hablaban en aquella época y los otros, incluyendo de la adrenalina que producía viajar a África y una vez allí formar un grupo de cargadores, contratan un guía experimentado que los llevara en un safari.

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Sir Arthur meditaba con los ojos casi cerrados cuando León, su mayordomo, abrió la puerta del salón biblioteca y como era su costumbre caminó hacia el sin hacer ruido, se inclinó levemente en señal de respeto y le anunció;

- Esta el Comodoro Tortuli, señor.

- Bien, ¿Qué esperas? Hazlo pasar, León.

El mayordomo se retiró haciendo pasar al hombre enseguida.

Sir Arthur salió de la silla y extendió su mano para apretar la de su amigo, diciendo.

- ¡Tortuga! Que agradable sorpresa.

- Hola, viejo carcamán, estoy pasando unos días en la casa de unos amigos, aquí cerca.

- ¡Qué bien! Pero ¿Qué cuentas?

- Umm, ¿contar? Puedo contarte del uno al cien, pero creo que tú estás ocupado con otras cosas, ¿no?

Y su mirada que directa al viejo álbum que permanecía abierto sobre el escritorio. Sir Arthur se dio perfecta cuenta a lo que su amigo se refería y le contestó.

- Bueno, no solo de pan vive el hombre.

- También de recuerdos, según veo.

- Es verdad, se me dio por volver a mirar estas viejas fotografías y al ver ésta, en especial, los recuerdos volvieron en tropel, atropellando mi realidad.

El comodoro Liz, sonrió de lado, y se acomodó en un sillón frente al fuego que a pesar de la temperatura reinante, aún se podía disfrutar.

- Estas viejas casonas, son muy frías y suelo mantener el fuego encendido, por las noches más bien.

- También yo aprecio un buen fuego… ¿Te acuerdas de las noches en África, Arthur?

Sir Arthur se pasó una mano por el bigote y enarcó las cejas, luego con tranquilidad le dijo.

- ¿Sabes, Tortuga? Nunca he podido olvidar del todo, aquellos días… ¿Y sabes porque?

- Si lo sé, a mí me pasa lo mismo aunque he viajado mucho, desde entonces y he vivido situaciones extremas, en el mar, nunca he llegado a comprender que nos pasó allá en las profundidades de la selva.

Los dos hombres mantuvieron un silencio corto, entre ellos había una atmósfera extraña. Sir Arthur rompió la magia cuando dijo;

- Amigo, siempre continué apreciando a todos, del mismo modo, pero fue el no saber, fue la desesperante sensación de que entre nosotras andaba un cruel asesino, lo que me hizo mantenerme alejado del grupo.

- Al regresar, a pesar de mi juventud, entendí que mientras no se hallara el culpable de aquella muerte, los inocentes serían lo que más supieran.

El comodoro Liz se encogió de hombros para decir;

- Pero Arthur, aquello pasó hace casi cuarenta años, y morir es lo natural, nos sucede a todos y por otro lado, nunca nadie los supo…

Sir Arthur miró a su amigo con seriedad y bajando su voz, dijo:

- Pero, Tortuga, tu sabes que fue un crimen, lo asesinaron y no fue ninguno de los nativos, mucho menos el guía, Coleman se llamaba.

- Entonces, ¿tú crees que fue uno de nosotros? Yo siempre supuse que él se había suicidado.

- ¿Suicidado? Pero, ¿cómo iba a poder hacerlo?

- ¿Por qué no? Cargó el rifle y se pegó un tiro, así de fácil.

Sir Arthur sonrió y luego soltó una carcajada que retumbó en el salón.

- ¿Se pegó un tiro en la nuca? ¿Cómo crees que lo hizo?

El comodoro Liz se movió en el sillón y sus mejillas se colorearon, puso un dedo sobre el mentón y miró a su amigo sin decir nada, movió la cabeza y le dijo:

- ¿Crees que ahora, aún es tiempo de buscar al culpable, Arthur?

- Creo que para hacer justicia a los que somos inocentes, no hay tiempo, es decir; el tiempo no cuenta, creo no equivocarme al decir que todos nosotros hemos vivido en la incertidumbre, culpándonos unos a otros, sospechando, desconfiando.

- Y esa es, según tú, la razón por la que nos hemos distanciado, durante estos largos años solo nos hemos visto en casamientos, velorios o durante algún mitin político.

- Y, ¿qué crees de eso? Piensa Tortuga que siempre nos hemos sentido ligados, hay algo que nos mantiene siempre pensando en los demás del grupo, pero que al mismo tiempo nos separa. Crecimos juntos, los seis fuimos al mismo colegio, nuestras familias pertenecían al mismo círculo social, hasta solíamos pasar las vacaciones juntos. ¿No crees que alguno de nosotros alimentó celos, envidia, o simplemente odio?

El comodoro Tortuli se encogió de hombros, frunció los labios y se palmoteó las rodillas, cuando miró a Sir Arthur, lo hizo con amistad…

- Querido amigo, tú siempre has sido igual, romántico y justiciero. Deberías dejar crecer el pasto sobre el asunto. Ya pasó… fue… sigue tu vida sin mirar para atrás.

Sir Arthur negó con un gesto de su mano, pulsó el timbre para llamar a su sirviente y le dijo:

- Así es lo que hemos hecho todos durante cuarenta años, todos vivían mientras nuestro querido amigo no lo pudo hacer.

El comodoro se quedó mirando la punta de sus zapatos y chasqueó la lengua en un gesto de impotencia.

- Sabes Arthur, yo me siento incapaz de hacer algo al respeto. Me da escalofríos solo de pensar que todo saldrá a la luz, que su familia se enterará y que seremos mezclados en una especie de juicio social que arruinará la vida de todos… de todos.

Sir Arthur suspiró y después de beber un vaso de coñac dijo;

- Pero, podríamos llevar una investigación silenciosa, por nuestra propia cuenta. Podríamos hacerlo sin necesidad de remover la vida de ninguno. ¿No lo crees?

- ¿Crees que se podría hacer?

- Sí, se puede siempre que solo lo sepan uno o dos, los demás deben ignorarlo.

- ¿Quieres decir tú y yo?

- Sí, en eso estoy pensando.

- Creo que en silencio, secretamente se podría lograr algo, hay uno del antiguo grupo que se vuelve hablador cuando bebe un poco.

- Bien, entonces lo haremos.

- Lo haremos, Arthur, buscaremos justicia para todos.

Sir Arthur Cust se pasó una mano por los bigotes y sonriendo contestó a su viejo amigo Tortuli;

- No te burles, tortuga, no somos justicieros, simplemente pienso que le debemos a Franc Carter una reivindicación, ya sabes que su familia es católica y que por lo que se dijo, el cuerpo de Franc no reposa en suelo santo.

- ¿Debido a que se dijo que se suicidó?

- Sí, claro, debido a que se quitara la vida por mano propia; y todo eso…

- ¡Que tonterías tiene esa gente! Franc era un hombre impetuoso, se arrebataba por cualquier niñería.

- Sí, en efecto, siempre fue de carácter algo violento.

- ¿Algo? Yo diría, Arthur, que era un hombre muy violento, ¿no te acuerdas que se iba a las manos, a la menor contradicción?

Sir Arthur enarco sus blancas cejas y se cruzó de brazos estirando sus piernas hacia el fuego, enseguida dijo;

- Yo lo sé, tal como tú, lo soportamos desde años y como él era el más adinerado de todos, siempre se sentía superior, además poseía las pretensiones bobas de su familia, acostumbrado a repetir las tonterías que le decía su madre.

El viejo comodoro dejó oír su risa ronca que parecía un ladrido y se levantó diciendo:

- Bueno, para ser sincero, creo que lograste convencerme, me iré para cumplir con los horarios de la casa donde estoy, pero ten por seguro que trataré de estar en contacto lo más posible.

Sir Arthur abrazó a su amigo de toda la vida y lo acompañó hasta la salida, se quedó parado en la puerta de su casa, mientras el comodoro Liz Tortuli se alejaba en la oscuridad.

Se sorprendió dando un sobresalto cuando escuchó la voz de León que le decía;

- Señor, no es bueno que usted reciba el frío de la noche, está muy desabrigado, entre por favor.

- León, hombre que susto me has dado, siempre andas como el gato y hablas tan de sopetón que pareces un fantasma alado.

El viejo señor se retiró murmurando mientras el mayordomo cerró la puerta casi sin hacer ruido, como era su costumbre, trataba todas las cosas con delicadeza.

Sir Arthur volvió a su escritorio, se sentó frente a la mesa y después de volver a contemplar largamente la fotografía donde retrataron al grupo riendo aún muy jóvenes, empujó la silla retirándose un poco de la mesa escritorio y se quedó con la mirada fija en el techo de la habitación, era un cielorraso de yeso, antiguo y pintada se veía una escena donde varias perdices volaban alrededor de dos perros de aguas.

Realmente era muy hermoso, los colores tan reales hacían que la escena cobrara vida pareciendo una fotografía y no una pintura al óleo.

El viejo señor se inclinó y apretó un timbre que tenía al alcance.

En seguida se presentó León, se paró a una corta distancia y en voz educada preguntó:

- ¿Desea algo señor?

Sir Arthur asintió con un movimiento de cabeza y casi al mismo tiempo dijo;

- Sí, tráeme mi agenda, la del año pasado. ¿Sabes dónde está?

- Sí, señor, yo mismo la guardé, enseguida se la alcanzo.

Y dando media vuelta se retiró, el viejo sonrió, le gustaba la eficacia de León, sinceramente aquel viejo servidor, le resultaba indispensable.

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Tardó unos cinco minutos en volver y dejó sobre el escritorio una agenda forrada en cuero sobado de color claro y al parecer muy usada.

Sir Arthur lo dispensó con un gesto de su mano.

Cuando volvió a quedar sólo, comenzó a pasar las hojas de su agenda hasta que se detuvo dando un golpecito en la hoja y pasando su dedo índice sobre una línea dijo;

- Ah, esto buscaba… veremos sí aún vive en este número…

Alargó la mano y tomó el tubo de teléfono que estaba sobre el escritorio, luego de pedir línea esperó que le hablaran del otro lado y entonces dijo;

- Hola, quisiera hablar con el señor Sabonis… si, el detective,… ese mismo… esperaré.

No esperó demasiado, pues enseguida escuchó que decían;

- Sabonis al habla…

- Aquí, Arthur Cust, quisiera invitarlo a que viniera a mi casa, mañana a las once… sí por la mañana… claro,… entonces lo esperaré.

Colgó el teléfono y cogiendo su nueva agenda, anotó en ella la cita, la hora y el día. Dejó la libreta abierta y se fue a su habitación, quería acomodarse un poco para la cena, esa era su costumbre, siempre se presentaba bien peinado, limpio y arreglado a la hora de sentarse a la mesa para cenar.

La última comida del día era para él algo importante, disfrutaba siendo la mesa bien puesta y a pesar de poseer luz eléctrica, le gustaba que hubiera sobre la mesa un candelabro con velas encendidas.

También hacia cuestión de que su mayordomo y la doncella estuvieran de pie junto a la mesa mientras él comía.

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Capítulo 2

Era un poco más de las diez de la mañana, Sir Arthur se desayunaba leyendo el acostumbrado periódico, cuando León se le acercó y suavemente le dijo;

- Ha llegado el señor Sabonis.

- ¿Quién?

- El señor Sabonis…

- Bien, hazlo pasar aquí.

El mayordomo asintió con un movimiento de cabeza y se retiró de la misma manera como vino. A los pocos instantes retomó siendo seguido por un hombre bajito, medio calvo y de algunos años.

El señor resultó ser un pequeño hombre muy bien vestido, con pulcritud y a la moda, llevaba el rostro totalmente afeitado a excepción de un magnífico bigote engomado que resaltaba en su cara pálida y daba un aspecto de distinción a su dueño.

Correctamente parado, sosteniendo su sombrero, esperó a que el dueño de casa le dirigiera la palabra, Sir Arthur con el aire campechano que lo distinguía, le invitó a sentarse a la mesa; pero el señor Sabonis reusó con amabilidad, pues según explicó, ya había desayunado horas antes de venir.

Luego tomó asiento en una silla que estaba retirada de la mesa, cuando estuvo cómodamente sentado, dirigió su mirada a una pintura que sobre un atril estaba estratégicamente ubicada en un rincón del comedor. Sir Arthur terminó su desayuno, sacó sus labios con una servilleta de lino blanco, sin ningún bordado, pues según él, los bordados y puntillas eran cosas femeninas y en su casa no le gustaban.

Sir Arthur alejó su silla de la mesa y se ubicó frente al visitante, ofreció un cigarro cosa que el otro aceptó con agrado y encendió uno para sí mismo.

Después de toser, se removió en la silla acomodándose.

Hizo todo esto mientras el señor Sabonis lo miraba sin expresión alguna.

- Bien, estimado Sabonis, celebro que haya podido venir.

El otro carraspeó, cambió de lugar un cenicero que estaba sobre una mesita a su alcance y le dijo;

- He venido atendiendo a su pedido señor, espero poder serle de alguna utilidad…

Sir Arthur sonrió y pasó su cigarro al otro lado de la boca, lo sostuvo apretado con los dientes mientras decía:

- Mire Sabonis, necesito de sus habilidades de sabueso experimentado. El caso que tengo entre manos requiere de una mente clara y metódica y también de alguien que sepa mirar para atrás…

- ¿Mirar para atrás? ¿Cómo así?

- Pues; necesito de alguien que sepa husmear en el pasado, porque de eso se trata… ¿sabe?

El otro hombre con una mano apoyada en una de sus mejillas le respondió.

- Ya entiendo… usted quiere que investigue algo que sucedió tiempo atrás.

El hombre sonrió moviendo su cabeza de forma afirmativa…

- Sí, eso es, de eso se trata…

- Y, ¿Qué cosa debo averiguar?

- Quiero que usted encuentre la verdad de algo que sucedió hace más o menos unos… cuarenta años.

El señor Sabonis enarcó las cejas y frunció los labios, realmente estaba asombrado y lo manifestó diciendo:

- ¡Cuarenta años!... eso es mucho, muchísimo tiempo, y, ¿puedo saber de qué se trata?

Sir Arthur se estaba divirtiendo con la situación, se veía claramente que le gustaba, su cara y sus ojos tenían una expresión de picardía.

- Se trata de un asesinato.

Lo dijo de todo de una, serio y firme.

El señor Sabonis sufrió un pequeño sobresalto y se removió en el asiento cambiando de postura.

- ¿un asesinato de hace cuarenta años?

- Ajá, eso mismo… y le diré más, todo sucedió durante un safari, allá en el llamado continente negro.

Sabonis se golpeó la frente con la palma de su mano, se paró y dio varios pasos por el comedor, mientras Sir Arthur lo miraba con el cigarro entre los dientes, las piernas extendidas y los brazos cruzados sobre un amplio pecho.

- Un asesinato, de hace cuarenta años y en África… ¿realmente cree usted, señor, que lo podré averiguar?

Sir Arthur retiró su cigarro de la boca y le dijo:

- Pues sino lo hace usted, ¿Quién?

- Bueno, le aseguro que este caso será un desafío para mis habilidades y también le digo que necesito saber de usted, toda la verdad de cuanto sucedió allá, necesito los nombres de aquellos que marchaban en ese safari… pero necesito estrictamente lo que verdaderamente paso entre ustedes…

Entrecerrando los ojos, Sir Arthur volvió a colocar el cigarro entre los dientes y le dijo;

- ¿Por qué supone que yo iba con ellos?

Sabonis abrió los brazos en un gesto claro de entendimiento cuando contestó:

- ¿Cómo qué no? Si usted no estuvo mezclado en ello y con ellos la cosa no representaría tanto para usted…

El viejo señor asintió moviendo varias veces su blanca cabeza y apagando el cigarro en el cenicero que tenía al lado, se puso de pie, acomodó el cinturón que sujetaba sus pantalones y señalando la salida del comedor le dijo a su acompañante…

- Venga, iremos a la biblioteca allí estaremos más cómodos y le podré mostrar las fotografías de aquel entonces, le daré todos los datos que conozco y también hablaremos de sus honorarios.

- Bien, como usted quiera.

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Una vez acomodados en el acogedor ambiente de la biblioteca y teniendo el viejo álbum abierto sobre el escritorio los dos hombres se enfrascaron en una conversación donde llevaba la voz cantante.

Sir Arthur, mientras que el detective se limitaba a hacer preguntas cada tanto, después de unas dos horas, Sabonis se paró diciendo.

- Por ahora tengo conque empezar dentro de unos días, volveré y le diré cuanto ha podido saber sobre cada uno de los integrantes del grupo… que aún viven.

Haciendo una corta y delicada reverencia el hombrecito se retiró precedido por León que lo acompañó hasta la puerta de salida.

Luego volvió a la biblioteca donde su amo estaba absorto en la contemplación de la viejas fotografías que alisaba con la mano, deteniéndose en cada una largo rato.

León que conocía muy bien a su viejo señor, se retiró sin decir ni una palabra, silenciosamente salió de la pieza dejando solo una hoja abierta de la gran puerta de madera que aislaba la biblioteca del resto de la casa.

El mayordomo salió complacido, le gustaba ver a su señor contento, admiraba y respetaba a aquel hombre honrado que acompañaba hacía ya varios años.

Él sabía que su señor era recto y sin que nadie se lo dijera, sabía que Sir Arthur buscaba justicia, sabía que aquel hombre en su vejez quería poner las cosas en su lugar; por eso había llamado al detective Sabonis, uno de los mejores investigadores conocidos en todo el reino, aunque León era sólo un sirviente, también solía leer los diarios y escuchar lo que la gente comentaba, saliendo así todo lo que a noticias se refería.

El mayordomo se encaminó a la cocina y allí encontró a las doncellas, las mucamas y la cocinera reunidas, cada una disfrutando de una buena taza de té muy azucarado y bien cargado.

Cuando lo vieron, todas callaron en señal de respeto, el mayordomo lo miró ceñudo y con voz autoritaria mandó:

- Creo que ya es tiempo de que cada una comience con sus tareas…

Rápidamente terminaron de beberse la infusión oscura que tenían en sus tazas y alisando sus largos delantales, acomodaron sus cofias engomadas sobre sus cabellos y se dispersaron por la casa; unas se fueron en busca de plumeros, escobas y trapos para comenzar el aseo de los pisos, los muebles y los cuadros que adornaban las paredes del caserón.

Otros se dirigieron a los dormitorios para dar vuelta a los colchones y tender las camas, así como también se dedicaron a recoger y acomodar las ropas y zapatos que estaban fuera de lugar.

Mientras eso sucedía, comenzó a escucharse los característicos ruidos de la escoba, el arrastrar de muebles y el canturreo bajo de la servidumbre que llenaba la casa, dándole una atmósfera de vida familiar que hacia las delicias del mayordomo, la cocinera comenzó a tararear una canción mientras pelaba y cortaba la verdura encima del gran fogón donde hervían los ingredientes de la comida del medio día-

Olira era una gran cocinera, antes de emplearse allí había estado en un hotel de categoría donde aprendió a cocinar exquisitos platos que acostumbraban a servir cuidadosamente decorados.

León la observó desde la puerta de la cocina y movió su cabeza con satisfacción al verla desempeñar sus tareas moviéndose de aquí para allá en la cocina.

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El señor de la casa, Sir Arthur sentado en su sillón preferido, recostó su cabeza en el alto respaldo, entrelazó sus manos sobre su regazo, entrecerró los ojos y murmuró:

- Hace tanto tiempo, pero a pesar de todo, tengo la sensación de que fue ayer que estuve allá, puedo recordarlo, puedo sentir de igual forma que entonces y también añoro aquel tiempo…

Cuando se adormilaba, León golpeó suavemente la puerta de la sala, diciendo…

- El capitán Wood, está aquí.

Sir Arthur pegó un respingo y se incorporó rápidamente; el que entró era un hombre de aspecto atlético, aunque tan viejo como Sir Arthur, conservaba la elegancia y la figura de un caballero y jinete orgulloso de su profesión.

Cristian Wood, también estuvo en África y formó parte del safari que marcó la vida de todos ellos.

Los dos amigos se saludaron con alegría, disfrutando el encuentro.

- Arthur, viejo carcamán, tuve que venir para poder verte…

- Al que quiere ir al oeste, que le cueste…

- Ja, tu igual que siempre. ¿Pero qué haces aquí encerrado? ¿Acaso te has encuartelado?

Sir Arthur lanzó una fuerte carcajada que retumbó dentro de la pieza.

- Que va, estoy donde me gusta estar, en mi casa.

- Eso está bien, es lo que también quisiera hacer, pero… ya ves, aquí ando.

- Sí, ya veo que por suerte has decidido llegar a verme.

El apuesto capitán se rasó la nariz en un gesto acostumbrado y después de sentarse estiró las piernas, miró a su amigo y ladeando la cabeza cubierta de cabellos encanecidos y enrulados, cortados a la moda militar, dijo;

- Arthur, ¿qué estás por hacer? Me ha dicho Liz Totulli que quieres remover a los muertos… ¿es eso cierto?

Sir Arthur se puso serio, acomodó un adorno que estaba sobre su escritorio y se apoyó sobre la mesa del mismo, antes de contestarle firmemente.

- Mira Cristian, sabes bien cuanto te aprecio y considero y también sabes que Liz no dice mentiras, por lo tanto sí, es cierto que pretendo averiguar la verdad de aquel triste acontecimiento.

El capitán cerró los labios y frunció su ceño, miraba a su amigo demostrando su desagrado y comentó:

- No me gusta tu idea. ¿De dónde sacaste el deseo de revolver lo que pasó hace tanto?

- No creas que me sucedió de repente, no, eso no fue así. Siempre, pero siempre me ha quedado la duda, en el fondo nunca acepté la idea de que Franc se hubiera quitado la vida, él no era de esos, amaba vivir, deseaba vivir… de eso estoy seguro.

- ¿Te parece? Hace tanto que ya no logro recordar cómo era Franc, creo que por aquellos fechas andaba actuando de manera diferente, quizás hubo en su actitud algo que justificó lo que hizo.

- No, no, hubo alguien entre nosotros que sembró la idea del suicidio… porque le convenía que así lo creyéramos.

- No losé, creo que al cabo de los años has alterado tus recuerdos. ¿No sería mejor dejar todo cómo está? ¿Por qué desacomodar Algo que ya ni se recuerda?... ¿para qué Arthur?

Sir Arthur se volvió y tomando la vieja fotografía entre sus manos golpeó suavemente con un dedo la figura retratada de un joven moreno y delgado que aparecía sonriente…

- Por él, Cristian, para reivindicar su nombre, para sacarle la mancha que le cayó y que también ensombreció el rostro de su madre. ¿No crees que esa es razón suficiente?

El capitán se paró y mirando al piso contestó hablando con amargura:

- ¿No has pensado que haciéndolo vas a destruir la vida de otro?

- ¿De quién? ¿Del asesino? Yo no voy a destruir la vida de nadie, puesto que el asesino ya la tiene destruida desde el momento en que decidió arrancarle la vida a otro… ¿No te parece?

Mirándole a la cara, el capitán Wood le contestó firmemente…

- Lo que creo es que vas a malgastar tu tiempo y tu dinero, tratando de cazar elefantes rosas, me pregunto….

- ¿Qué?

- Me pregunto si estás en tu juicio o si con los años tu imaginación se disparó…

- ¿Tú lo crees, Cristian? ¿Crees que estoy chocheando de tan viejo?

El capitán hizo un gesto con la mano como si quisiera apartar de él tal idea y le dijo;

- Arthur, viejo amigo, sujetemos los caballos de nuestras lenguas, somos y seguiremos siendo amigos, esto no debe apartarnos, lo que dije es solamente mi deseo de no verte haciendo el ridículo, quiero que sigas siendo respetado como hasta ahora, no quiero que en tu vejes te veas solo, alejado de todos tus amigos… por algo que considero una equivocación.

Sir Arthur soltó un bufido al responder.

- Bah, si por querer llegar a aclarar algo que considero enredado, se alejan de mí, allá ellos, creo que el que no tiene nada que ocultar, compartirá mi búsqueda.
Yo pensé que ustedes se alegrarían ante la perspectiva de lograr hallar la causa de la muerte de Franc. Pero siento que al comentar mi idea, logré tañir una fibra dentro de ustedes y ¿sabe que Cristian? Creo que desperté e miedo en ustedes.

- El miedo pero… ¿miedo de qué Arthur?

- Umm… eso me preguntó… ¿Miedo a qué? ¿A qué temer? ¿Qué es lo que no debo encontrar?

- ¡Bah, cada vez creo que estos fuera de la realidad… ya déjalo hombre, por Dios Bendito no remuevas esa tumba!

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Capítulo 3

“El Viaje”

Amaneció nublado, una espesa niebla envolviera el océano; el barco se movía despacio y a cada tanto sonaba su sirena, anunciando su presencia. Casi todos los pasajeros se mantuvieron en sus camarotes, solo unos pocos se quedaron en el salón comedor, casi todos eran jóvenes que se entretenían jugando a las cartas, fumando o simplemente conversando.

Muchos de ellos hacían el viaje por primera vez, para ellos todo era una excitante novedad.

En una de las mesas se reunían un grupo de jóvenes que llenaban el comedor con sus voces y risas, hablaban con alegría y lo hacían casi todos a la vez; solamente uno de ellos se mantenía quieto, sonriendo y apreciando las ocurrencias de los demás.

Parecía ser el mayor de todos, quizás por su aplomada actitud, era él quien ponía cierto límite a la algarabía y a la desenfrenada reunión; desenfrenada es un modo de decir porque el grupo no sabía de ciertos límites pero como aquella mañana, en el comedor no se veía ninguna señora y tampoco ninguna joven, allí estaban puros hombres.

Algunos caballeros de la vieja guardia se sentían incómodos con tanto ruido y así se los hicieron saber, pero nada pudo sacar al grupo de su entusiasta reunión.

Entre ellos estaban, el joven doctor Aramis Porto que acababa de recibir su diploma en medicina, el también muy joven teniente de la real caballería Cristian Wood, con ellos se encontraba un joven marinero que hacia su viaje de graduación, Liz Tortuli. Iba también en el mismo grupo un joven estudiante de bilogía, Robert Artemís, el más quieto de todos era el hijo menor del conocido Duque de Cust, par del reino y hombre muy avezado en la ley, su hijo Arthur pretendía seguir sus pasos en la política pero en ese tiempo estaba de vacaciones, haciendo un viaje de aventura con sus mejores amigos.

Entre los que contaba al joven millonario, hijo de un empresario del acero; Franc Carter.

Todos ellos se conocían desde niños, sus familias poseían casas de campo casi vecinas, aunque no todos eran hijos de ricos, entre ellos existía una amistad que dejaba de lado los extractos sociales, ellos jugaron juntos cuando niños, asistían, casi todos, al mismo colegio, iban al mismo club y conocían a las mismas chicas.

Entre ellos era común pasar temporadas en las casas de los otros, en ese tiempo en que las novelas de aventuras estaban de moda.

También estaba de moda el viajar a tierras lejanas para encontrar aventuras.

Fue un acuerdo común, cuando su amigo Aramís Porto terminó sus estudios de medicina, resolvieron juntarse y festejarlo haciendo el viaje a África, para allí salir en un safari explicando la casi desconocida selva tropical.

La idea entusiasmó a todos, la expectativa de lo desconocido fue el disparador para que el viaje se hiciera realidad.

Pero la cosa no era fácil, deberían disponer de dinero, un safari requería gastos y también tiempo.

Con la ayuda de sus familias y principalmente del duque Cust, lograron ponerse en contacto con gente experimentada en aquellas lides que les dieron referencias, nombres y lugares en África.

Después de un tiempo que emplearon en preparativos y en reunir el dinero que necesitaban, lograron embarcar en el vapor ‘Duquesa Negra’ que llevaba pasajeros y carga desde Inglaterra al puerto africano de la ciudad de Rabat en Marruecos, África del Norte.

Un viaje realmente largo que exigía permanecer semanas en el mar, conviviendo en el estrecho espacio que les brindaba el barco y que también se prestaba a que los viajeros entablaran relaciones.

Casi todos los pasajeros eran hombres pero en aquella ocasión, viajaba una viuda con su hija de unos veinticinco años, una joven delgada y casi sin atractivos, al parecer volvían a su casa, después de una larga estadía en Inglaterra.

Pero aunque el vapor zarpó de Inglaterra, no todos los que viajaban hablaban inglés, el vapor ‘Duquesa negra’, atracó en varios puertos, al comienzo tocaron puertas del continente europeo donde subieron personas que hablaban español, francés y portugués; algunos realizaban viajes cortos, quedándose en puertos próximos. Otros no tanto.

Para los jóvenes amigos era toda una novedad, poder convivir con personas tan distintas y de aspecto tan variado. Ninguno de ellos no podía imaginar cuanto significaría aquel viaje en sus vidas.

Pues aunque eran viejos conocidos, nunca se habían reunido en un ambiente como aquel. Allí ellos eran desconocidos, entre los viajeros que partieron con ellos, como entre los que abordaron el vapor después, no había nadie que supiera sus nombres y de que familia provenían y eso no era cosa frecuente en el medio en que ellos acostumbraban a moverse.

Esto unió más el grupo, puesto que sólo ellos sabían quiénes eran y a que iban.

Cuanto más se alejaban de Inglaterra, más extravagantes se sentían y menos cosas familiares encontraban.

Total que la estadía a bordo del vapor era como estar en una casa grande conviviendo con gente desconocida y a la que poco podían comprender.

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En los días que siguieron, el tiempo favoreció a que los pasajeros estuvieran en cubierta, la suave brisa marina invitaba a dejar el crucero de los camarotes y subir a observar el océano.

Por lo general el grupo solía levantarse temprano, se reunían para desayunar ocupando siempre las mismas mesas, desde que partieron, todo fue distinto, así que también lo era el desayuno que generalmente consistía en huevos escaldados, alguna especie de animal marino, pan tostado y té o café. Desde luego allí no era posible conseguir leche de ninguna clase.

Los primeros días casi nadie conoció gran cosa, pero con el correr del tiempo se fueron acostumbrando y ya devoraban todo cuanto encontraban sobre la mesa.

Como es sabido muy pocas personas tienen un estómago de marinero, pues casi siempre el llamado mal del mar produce una sensación de mareo y fuertes náuseas impidiendo que se pueda comer o beber, pero dentro del grupo de jóvenes aventureros no había ninguno afectado por este mal.

Después de desayunar, salieron a cubierta y se apoyaron en la baranda de madera que no rodeaba al barco, allí varios encendieron sus cigarros y pipas y se deleitaron con la belleza del vaivén de las olas y a veces pasaban por lugares donde el océano parecía una balsa de aceite, estaba calmo y se podía ver muy lejos…

- Por donde se mire, todo es azul.

- Me siento totalmente perdido en esta inmensidad acuosa.

- Me aterra la idea de naufragar y quedarme solo rodeado de agua a la deriva y esperando que cualquier cosa me atrape.

Comentó muy serio el joven militar Wood.

- Pues por mi parte, estoy ansioso. Me gustaría que alguna hermosa sirena me atrapara.

Comentó divertido el joven Artemis.

- Bah, tu siempre soñando, Robert. ¿Es que nunca tomas nada en serio?

- Ya salió el amargado, el que siempre está con los pies en el barro, cállate mata sanos, cállate Artemis y déjanos tratar de soñar un poco.

- Yo no diría que un náufrago es un sueño, más bien es una horrible pesadilla y una posible realidad, cuando se navega tantos días, como lo hacemos nosotros.

- Si fuera posible, hubiera venido a caballo, pisando tierra firme.

Por toda la cubierta resonaron las risas que festejaban las palabras de Arthur Cust, la alegría del grupo contrastaba con la actitud comprometida de los marineros que iban de un lado a otro, cumpliendo sus tareas de manera que el vapor anduviera y que los pasajeros estuvieran atendidos.

Sobre la cubierta se veían varios sillas de lona plegable, dispuestas para que los pasajeros tomaran sol más allá, cerca de la proa se veían a dos hombres que pasaban el tiempo jugando criquet y de vez en cuando había que esquivar a un corredor que se ejercitaba corriendo alrededor de toda la cubierta.

El grupo se entretuvo jugando a las cartas y conversando.

A eso del mediodía sonó la campana que anunciaba que el capitán deseaba una reunión con todos, eso se hacía, por lo regular en el salón comedor.

Al poco rato todos estuvieron allí, unos sentados, otros de pie, pero todos ansioso para saber de qué se trataba. Cuando el grueso capitán se presentó, iba vestido correctamente, llevando su uniforme con gallardía, tenía una hermosa cabeza y un rostro redondo, con ojos pequeños y vivarachos.

Su barba de chivo estaba recortada con pulcritud, a los lados de la cara crecían largas patillas que le daban un aspecto de hombre importante.

El capitán que no tendría más de cincuenta años, se quedó parado encima de una tarima, puesta allí para ese propósito, con su voz estentórea anunció:

- Señores pasajeros, me alegra decirles que en pocas horas arribaremos al puerto de la ciudad de Dakar en el Senegal, allí desembarcaran todos los que posean ese destino, el vapor cargará y descargará mercancía y los he reunido, principalmente para decirles que estaremos detenidos parte de esta tarde y toda la noche; partiremos al amanecer, continuando el viaje. Quienes deseen pueden bajar a tierra el que así no lo haga debe permanecer a bordo… y como última cosa les diré que no se permitirá el abordaje de ninguna persona ajena al vapor.

Un hombre bien vestido que se sentaba en una mesa cercana al capitán, levantó su mano pidiendo la palabra y con un gesto el capitán lo invitó a que hablara.

- Quisiera saber a qué hora subirán la plancha de desembarque esta noche…

- Bien, es una pregunta interesante. La plancha, para seguridad de todos y de la carga, se subirá a las once de la noche, bajaremos la misma como a las cinco de la próxima mañana.

Después hubo varias preguntas de poca importancia, pero la reunión terminó enseguida, para que diera lugar el almuerzo.

Como a la media tarde, el vapor comenzó a entrar al puerto de Dakar, en medio de un incesante sonar de su sirena, que anunciaba las maniobras lentas que efectuaba el enorme vapor al intentar acomodarse para quedar recostado de lado.

Casi todos los pasajeros estaban en cubierta mirando con curiosidad, unos, con conocimiento, otros y con excitación la mayoría de quienes veían a la ciudad de Dakar por primera vez.

El barco finalmente atracó, bajaron la rampa y casi por arte de magia, una multitud de hombres y niños vestidos con largas túnicas y fritando, en su idioma, anunciaban y ofrecían chucherías, frutas que parecían en mal estado, los niños extendían las manos pidiendo limosna a gritos y se amontonaban alrededor de los pasajeros que bajaban.

El puerto olía terriblemente, se podía percibir el olor a pescado descompuesto al salitre marinero, se olía el humo de las calderas de los vapores, a animales, a gente sucia.

Aquello resultaba desesperante, el horrible olor que hacia el aire casi irrespirable y el apretujado gentío que complicaba caminar junto con el constante trajinar de los cargadores que llevaban y traían grandes bultos; todo hacía desear volver al vapor y quedarse en cubierta mirando tranquilamente.

Los seis amigos, bajaron y se mezclaron enseguida con el gentío, lograron abrirse paso y alcanzar la parte donde estaban las oficinas de la Aduana portuaria, después decidieron reconocer la ciudad.

Anduvieron por calles de tierra donde la suciedad se amontonaba y el agua usada encharcaba juntando moscas y mosquitos.

A cada paso se encontraban con grupos de niños que los rodeaban pidiendo, extendiendo sus manos sucias con las palmas hacia arriba, las mujeres vestidas con sus originales túnicas y cubiertas sus cabezas, se alejaban en cuanto los veían venir.

Pudieron comprobar todo cuanto sabían sobre la antigua ciudad; muchos amigos les relataron sus viajes y también los libros les habían enseñado la ciudad, destacando sus características y su importancia como puerto que da al Atlántico.

Senegal es una pequeña región de África noroeste, está al norte de Gambia y al sur de Mauritania.

Su puerto posee una actividad de barcos mercantes muy importante.

Los amigos recorrieron la ciudad tratando de orientarse entre sus entreveradas calles.

Decidieron hacer un alto y se ubicaron en unas pequeñas mesas que estaban al frente de un local donde se podía beber café, té y una bebida originaria del Senegal, hecha con jugos de fruta fermentada.

Allí estiraron las piernas, gesto característico en ellos cuando no estaban en sociedad, sino en reunión de camaradería. Decidieron beber te ya que el líquido barroso que allí llamaban café no se veía muy apetitoso.

Después de varias tazas de un brebaje claro, tibio y muy dulce que pagaron como té, se volvieron al puerto y llegaron sudorosos, cansados, sedientos y con hambre.

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Capítulo 4

“Safari”

El vapor continuó su recorrido por el océano Atlántico, bordeando la costa africana. Hicieron varias escalas, tocando unos cuantos puertos donde atracaban para bajar o subir varios tipos de carga.

Ya en las últimas paradas, los viajeros habían mermado bastante en cuanto a su número, pero las cargas no lo hacían, era cada vez mayor el número de bultos, cajas, tarros y cajones que embarcaban para desembarcar uno o dos puertos más adelante.

El viaje en sí mismo duro un poco más de un mes. Durante el cual, los jóvenes tuvieron la oportunidad de conocer toda la costa del continente africano que bordea el océano Atlántico.

Después de pasar el puerto de Freetowne en Sierra Leona, la costa comenzaba a curvarse en una pronunciada entrada que iba el océano sobre la costa, bordeando la llamada Costa de Marfil, Ghana, Nigria, Camerún, hasta encontrar la provincia denominada Congo.

Cuando tocaron puerto en la ciudad Point Noire, el vapor había alcanzado ya su destino, no fue nada fácil permanecer tantos días en el limitado espacio que ofrecía la embarcación, por último en los últimos días, los amigos estaban bastante alterados, cansados de la monotonía del vaivén del baro, de las grandes olas que azotaban la cubierta y cansados de tener a cada instante la sensación de que aquello no terminaría nunca.

Los jóvenes estaban callados, pensativos. El joven médico Aramis Porto fue quién más se entretuvo auxiliando al médico de abordo, que trataba a marineros y a veces atendía alguna indisposición de los pasajeros.

Aramis compartió la ardua tarea con el viejo galeno, con él aprendió la práctica de varias y sencillas técnicas fe curación que solo da la experiencia. Aramis consiguió alimentar su interés en las dolencias de aquella zona tropical. Terminaba la jornada cansado y conseguía tener un sueño profundo que le permitía levantarse animado.

Pero en general el grupo se mantuvo ocioso, se animaban cuando la embarcación tocaba puerto y el movimiento de los marineros y el panorama de lo desconocido los llenaba de expectación.

Bueno ya estaba, habían logrado llegar al Congo, al lugar donde encontrarían la aventura y donde se internarían en busca de nuevos conocimientos, donde lograrían hacer que la sangre se acelerara golpeándose en sus sensaciones.

El barco atracó lentamente, haciendo resonar su ayuda sirena, bajaron la rampa que toco tierra con un sonido seco.

Comenzaron a bajar de a uno los pasajeros, algunos llevaban casi nada de equipaje, otros bajaban arrastrando baúles y maletas de gran tamaño.

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Los jóvenes reunidos contra la borda de la cubierta, esperaban su turno, ellos llevaban muchas cosas, cada uno sostenía una bolsa de tela encerada, de las que por aquella época se usaba para campamentos. Fruncida en la boca y de forma tubular. Además llevaban una más pequeña con sus efectos personales. En la parte de carga llevaban varias cajas que contenían sus armas y municiones respectivas.

Después de conseguir que varios nativos cargaran sus equipajes, el grupo se alejó de la zona de embarque caminando hacia el hotel que de ante mano y por intermediario de un amigo, habían contratado.

La calle estrecha, de tierra tenía a ambos lados una hilera de casuchas donde ondeaban unas mugrientas cortinas que colgaban de las puertas y ventanas, a ellos todos les llamaba la atención, la ropa de la gente hecha de tela burda y desaseada.

Los hombres no llevaban camisa, muy pocos llevaban pantalón y camisa, el color de los nativos que era de un negro oscuro casi azulado, cosa que en otra regiones no se encontraba.

El lenguaje de sonido lleno y casi balbuceado que usaba la gente, la cantidad de niños semidesnudos, con los ojos llenos de lagaña que les impedía ver con claridad, todo eso constituía la miseria de aquella gente que abandonara la selva y se llegó hasta la ciudad buscando un modo de vida.

A medida que se alejaban del puerto, el aspecto de las calles y de la gente iba cambiando. El hotel donde se iban a quedar quedaba a una media hora del lugar donde desembocaron.

Una vereda estrecha, de piedra, rodeada por una valla de madera que encerraba una especie de jardín, precedía las puertas de entrada del hotel que ostentaba un cartel con una palabra impronunciable, en idioma del lugar.

Después ellos se enteraron que el hotel se llamaba “Descanso”.

Arthur Cust fue quien llevó la vos cantante en lo concerniente al acomodo y la estadía.

Los ubicaron en dos cuartos, cada uno con dos camas y un catre de lona, una palangana de latón apoyada en un soporte de hierro. Al lado de cada cama se veía una alfombra tejida de fibra vegetal de color castaño.

El hotel consistía en una pieza de entrada donde los recibiera el propietario y subiendo varios escalones, arrancaba un largo y estrecho corredor con habitaciones a ambos lados. De noche lo alumbraba una lámpara de petróleo que daba una pobre claridad al largo pasillo.

También en cada habitación la luz consistía en una lámpara de aceite que producía poca luz y gran cantidad de humo negro.

Los jóvenes ocuparon sus habitaciones, dejaron sus equipajes al lado de las camas, y decidieron comenzar los contactos necesarios para armar el grupo de porteadores, encontrar un guía y un hombre que se encargara de manejar a los nativos que irían con el grupo.

Querían salir cuanto antes de la ciudad y emprender un safari.

Por fortuna poseían información de quien buscar y a donde ir para ello.

A primera hora de la mañana siguiente, el joven doctor, Aramis Porto, acompañado del joven Franc Carter, después de un frugal desayuno compuesto casi en su totalidad de frutas y un café acuosos, salieron en busca de la dirección, que poseían, del guía.

Las tortuosas, estrechas y mugrientas calles se asemejaban a un laberinto, casi todas solían terminar en una casa, o una valla que cerraba así la continuidad de la misma.

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Aramis poseía un carácter alegre y animado, pero su acompañante no lo era, a pesar de sus pocos años, era pedante, creído, orgulloso y de genio muy vivo.

Todas aquellas idas y venidas del recorrido lograron enojarlo y se puso a maldecir y a patear cuanta cosa se le cruzaba en el camino.

Aramis le recriminó su comportamiento, reprochándole su agresividad que era notada por los nativos que les observaban desde sus casuchas.

- Franc, por favor, ten en cuenta que aquí somos extraños y que sin la ayuda de esta gente… estamos perdidos.

- Bah, que me importa los que piensen, no pasan de un atajo de monos mugrientos y tontos… no me hace falta ni uno de ellos.

Aramis hizo un gesto de impotencia y continuó caminando, siguiendo el trazado de calles que llevaba en su mano, dibujo proporcionado por el dependiente del hotel en que pernoctaran.

Al fin, después de mucho andar, doblaron por una callecita que parecía desembocar en una pradera cubierta por alta vegetación.

Allí, poco antes de llegar al verde pasto, hallaron una especie de cantina construida de adobe y madera. El techo de media agua, se inclinaba hacia delante quedando a poca distancia del suelo, bajo él se veía una larga mesa de tabla rodeada de gruesos leños que servían de bancos.

El pequeño lugar parecía sombrío, dentro, la temperatura resultaba agradable, había un largo madero sostenido a poco más de un metro del suelo, que servía de mostrador. Detrás de él se encontraba un nativo obeso, cubierto de sudor, de cara redonda y ojos amarillentos que miraban con sospecha y desconfianza a los dos jóvenes.

La camisa que llevaba el nativo, apenas cubría su voluminoso vientre, usaba pantalones cortos y calzaba sandalias de cuero, de confección casera.

El hombre saludo cortésmente, preguntó en un mal inglés, que deseaban.

Fran Carter, de forma grosera, preguntó por Lucas Coleman.

- Oh, sí señor, Coleman es amigo.

Y con todo detalle les indicó donde podrían encontrarlo. Sonriendo el nativo les dijo:

- Tienen suerte, pues Coleman ha llegado ya de su último viaje.

Aramis se deleitaba mirando la formidable dentadura del hombre que resaltaba en su oscura faz.

- Otra vez a tratar de descifrar el galimatías de estas intrincadas zanjas que ellos tontamente llaman calles, ¿calles?, ¡Que va!

- Bien, Franc, tú no puedes conservar esa actitud de desagrado constantemente, porque entonces no disfrutarás de estar aquí, de caminar por aquí, de conocer estas personas, piensa que hemos venido en busca de los desconocido, no de comodidad…

- Sí, ya lo sé, pero te confieso que este calor que nos deja pegajosos, me irrita, esta suciedad me produce náuseas…

- Mira amigo, creo que lo mejor será que pegues la vuelta, ve al puerto, marca pasaje para el primer barco que zarpe rumbo a Inglaterra… es lo mejor.

- Eso no, no volveré demostrando tener miedo a la selva… me aguantaré y luego cuando vuelva podré impresionar a las chicas contando mis aventuras. Te aseguro que seré el más deseado por ellas, todas me rodearán y solicitarán mis atenciones… y como siempre sacaré el mejor provecho de mis cualidades de muchacho rico y experiente.

Aramis, se rascó la cabeza y lo miró con desagrado. A pesar de conocerlo de toda su vida, nunca logró aceptar la fanfarronería y las groserías de Franc.

Caminando así, llegaron a una casita de madera, rodeada por una baranda amplia que tenía una especie de vereda, también de madera y unas sillas de mimbre, destacaban bajo ella; la puerta estrecha y de poca altura estaba protegida por una tela de alambre que impedía la entrada de insectos no deseados.

Bajo la baranda colgaban varios cestos con helechos verdes que parecían grandes cabelleras despeinadas.

La casita presentaba el aspecto de limpieza y era agradable a la vista.

- Después de ver, durante todo este tiempo, todo ese abandono, esto parece una mansión.

Mientras hablaba, Aramis toco con energía la madera de la puerta.

Casi de inmediato apareció un nativo, vestido en camisa de manga corta y pantalones cortos que saludó con una leve inclinación y se quedó en silencio mirándolos.

Aramis, comprendió enseguida que el nativo esperaba que ellos hablaran y así lo hizo.

- Buscamos al señor Coleman.

El nativo asintió con un gesto y se hizo a un lado, invitándolos a entrar.

Aramis limpió sus botas en una gran panilla de alambre que estaba ante la puerta, el joven negro lo miró con agrado, pues ese gesto demostraba respeto por la casa donde iba a entrar.

Pero Franc no lo hizo, entró casi empujando al nativo y con su aire altanero y provocador, dijo;

- Creí que Coleman sería un hombre civilizado, que vivía en otras condiciones… ya que conoce al tío Willet, creí que sería de nuestra clase social…

Un leve carraspeo anunció la entrada del señor Lucas Coleman, hombre alto, delgado y de unos cuarenta y tantos años.

De piel tostada donde resaltaban unos hermosos ojos grises; su cabello rojo oscuro encanecía a la altura de sus cienes.

Coleman tenía un aspecto agradable y bonachón, pero a sí mismo se advertía en él una fuerte personalidad que marcaba su presencia.

- ¿Así que me ha encontrado, pobre, salvaje y de baja ralea?

El ataque directo dejó desarmado al petulante Franc, he hiso subir el color a sus mejillas.

Lucas Coleman, parado en medio de la salita, con ambas manos en sus caderas y las piernas separadas, miraba divertido al avergonzado joven que no sabía cómo reaccionar.

Fue Aramis quien extendió su mano para saludar presentándose;

- Señor Coleman, soy Aramis Porto y estoy contento de haberlo encontrado.

- Mucho gusto señor Porto, ahora ya sé quiénes son y a que han venido. No hace poco recibí una carta del señor Willet, y en sus líneas me explicaba el motivo de su viaje y para que necesitarían de mis servicios.

- Bueno, esto allana mucho el camino, sólo queda preguntarle; ¿Cuándo podemos subir?

Lucas Coleman, puso una mano en su barbilla, como sujetándola y mirando al piso contestó:

- Ya sabía aproximadamente la fecha de su llegada a Point Noire y ya tengo casi armado el grupo que llevaré… siempre y cuando decida llevarlos.

Los dos jóvenes miraron sorprendidos al veterano y experimentado hombre y Franc, por primera vez, logró decir;

- ¿Cómo? ¿No está usted ya contratado? ¿O quiere aumentar su precio?

Lucas Coleman se mordió el labio inferior y metió sus manos en sus bolsillos, mirando de frente a Franc.

- Les diré que jamás acepto dirigir a una expedición sin antes haber visto personalmente a la gente que llevaré, puesto que seré yo quien de las órdenes en todo momento, tengo necesidad de ver si el grupo es razonable y no un atajo de engreídos, petulantes e inmaduros que sólo servirán para meterse y meterme en problemas… por lo tanto solo diré sí, cuando logre verlos a todos ustedes.

La situación aunque clara, se volvió densa, Aramis se rascó la nuca, como siempre que estaba nervioso, y contestó;

- Bien, bien, creo que es justa su petición y solo tendrá usted que ir al hotel… esta noche, estaremos esperándolo.

Lucas Coleman se despidió de los dos jóvenes y éstos emprendieron la vuelta.

Apenas habían pasado la verja de madera que separaba el jardincito de la calle, cuando Franc dijo…

- Imbécil, se creerá que es el único en su especie,… como me gustaría dejarlo plantado.

Aramis hizo un gesto con las manos pero no dijo nada, continuó caminando en silencio, se concentró en esquivar los baches de la calle por donde iban.

El camino de regreso fue más fácil y lo hicieron en menos tiempo.

Llegaron al hotelito con mucho calor y bastante sed, se sentaron bajo la sombra de un gran árbol, que crecía en el patio, frente al hotel y pidieron una bebida hecha con el jugo de frutas nativas. Esto les reconfortó y se sintieron con ánimos de conversar.

Estando todos reunidos allí, bajo el gran árbol, sentado en cómodas sillas de mimbre, Aramis Porto comenzó a contar a los demás todo cuanto hablaron con Coleman. Lo contó tal como sucedieron las cosas, no ocultó la grosería de Franc.

Al terminar de hablar, hubo exclamaciones y protestas malhumoradas, pero Arthur Cust y Robert Artemis, joven biólogo, se mantuvieron serios.

Cuando la andanada de protestas cesó, los dos hablaron.

- Me parece muy acertada la decisión del señor Coleman, es un hombre avezado en este trabajo y según tengo entendido ha servido como guía la mayr parte de su visa.

- Eso es verdad, Arthur, por mi parte no tengo ningún inconveniente, y hay más, tú crees Franc que Lucas Coleman es un pobre bicho… y eso lo crees por ignorante y por impulsivo, pues tengo el placer de decirte que Lucas Coleman es un experimentado arqueólogo que hace muchos años vino al África con su esposa, en busca de unas ruinas perdidas… fue entonces que la desgracia lo atrapó, en un accidente murió su joven mujer… Coleman decidió no regresar y se dedicó a seguir buscando las dichosas ruinas, en cada viaje al interior de la selva, lleva la oculta esperanza de hallarlas.

Ante estas revelaciones todos quedaron admirados y después de un corto silencio Liz Tortulle comentó;

- Ah, ahora comprendo de donde lo conoce Hugo Willet.

- ¿De dónde puede conocerlo?
Preguntó Fran empleando un tono de burla.

- Pues de la universidad, ¿de qué otra parte?

- ¡No lo creo, no es posible que un mugroso guía sea un universitario como Hugo Willet!

- Franc, algún día tu soberbia te traerá problemas… ya lo verás.

Dando una carcajada, Franc Carter se alejó de ellos, entrando al sombrío hotel. Entonces Cristian Wood comentó:

- ¿Dónde cenaremos? ¿Lo haremos antes o después de la visita de Coleman?

- Lo haremos antes, creo que será lo mejor, vamos a lavarnos y saldremos a buscar un lugar donde sirvan comida.

Entonces con su buen humor de siempre, el joven médico dijo;

- Sí, hoy comeremos manjares propios de la región, para empezar pediremos… sopa de elefante, luego un buen asado de víbora, acompañado de una ensalada de plantas carnívoras y por último un buen plato de grillos y cucarachas, todo ello regado con una bebida fermentada que como ingrediente principal es saliva de los nativos.

Arthur Cust dejó oír una risita divertida y se alejó camino a su dormitorio.

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Capítulo 5

Lucas Coleman llegó a las dos horas de haber oscurecido; el grupo de jóvenes estaba reunido en el salón donde se encontraba el recepcionista.

Los jóvenes sentados alrededor de una mesa de madera sin pulir y que se balanceaba continuamente, jugaban a las cartas. Coleman entro seguido de dos nativos corpulentos que llevaban sus revólveres sujetos a la cintura, el hombre fue directo a los jóvenes y se detuvo a poca distancia del grupo, casi todos al verlo se pusieron de pie para saludarlo, pero contrario a lo que ellos esperaban, Lucas Coleman se levantó a darles las buenas noches sin acercarse y saludándolos de una forma general.

Fue Artemis Porto, quien tomando una silla se la acercó y le invitó a sentarse, al hacerlo, Coleman todos los demás también volvieron a sus sillas y se dispusieron a entablar una conversación, pero esto no fue lo que sucedió. Lucas Coleman se sentó, cruzó una pierna en forma de ángulo, se recostó en el respaldo de su silla, puso una mano en la quijada fuerte y antes de que alguno de ellos pudiera decir algo, comenzó diciendo…

- He venido cumpliendo uno de mis requisitos personales, he venido para verlos, para enterarse de cuál es la finalidad del viaje a la selva que pretenden hacer.

Se calló y quedó en silencio, recorriendo con su mirada a uno por uno de los jóvenes que estaban sentados ante él.

Franc Carter comenzó a decir, usando su tono de burla.

- ¿Viaje? No pretendo hacer ningún viaje, quiero salir a la selva para poder cazar varios animales, los quiero grandes, quiero los más grandes y feroces.

Después de hablar miró a sus compañeros en forma divertida como si lo que dijera fuera una revelación muy importante.

El médico, el marino, el biólogo, bajaron sus cabezas y miraron al piso, pero Artur Cust contestó:

- No, nada de cazas, no hemos venido a depredar, sino que hemos venido a África para conocer su selva, para vivir la aventura de andar en lo desconocido y también para tratar de llegar hasta lo más lejos que podamos.

Robert Artemis, agregó:

- Personalmente le diré, estoy estudiando biología y es mi interés recolectar ejemplares, de la flora silvestre, ese es todo mi cometido.

Liz Tortulle, con su habitual simpatía, continuó…

- Creo que habló por todos al decir que lo necesitamos a usted. Que desde que comenzamos a desarrollar la idea de esta aventura, emprendimos que sin un guía experimentado, no sería posible viajar por el interior de la selva.

Lucas Coleman los miraba de forma dura y en silencio.

Entonces le tocó el turno a Cristian Wood que poniéndose las manos en sus bolsillos, estiró sus piernas y se inclinó hacia atrás, dirigió su mirada al techo y dijo;

- Espero que usted, Coleman, ya se haya topado con gente como nosotros, verdaderos torpes. En todo lo que se refiere a esta región, pero una cosa debo decirle… lo necesitamos.

Carraspeó y se puso de pie diciendo.

- Necesitamos su experiencia, su habilidad y su capacidad para poder emprender este viaje.

Lucas Coleman suspiró, golpeó sus rodillas con las palmas de sus manos, se rascó la nariz en forma enérgica, tosió, se paró y les dijo.

- Bien, ya he visto lo que quería ver, voy a poner en claro unas cosas; 1) seré yo y sólo yo quien tome las direcciones antes, durante y al final. 2) necesito tener la seguridad de que todos ustedes me harán caso. 3) quiero que sepan que desde el comienzo hasta que volvamos, soy el responsable por ustedes todos, y soy responsable por el bienestar de todos los demás, también. Deben estar preparados para lo peor pasaron frío, extremo calor, red y cansancio, sufrirán el ataque de mosquitos, moscas y toda clase de insectos que caerán sobre su piel como lluvia, algunos tendrán fiebres, otros se acalambraron de tanto caminar sobre el terreno desigual y accidentado, tal vez sufran mareos al subir peñascos… se les pegarán enormes sanguijuelas cuando caminen por terreno barroso o pantanos. Comerán poco y pocas veces al día. Ahora les pregunto… ¿Aún quieren aventurarse?

Un silencio cayó sobre el grupo que miraba a Coleman, con recelo algunos, con admiración, otros y uno o dos con sorna. Al final de un rato, Coleman volvió a decir.

- ¿Van, conmigo?

Y todos, a una le dijeron;

- Sí, vamos y que sea lo que tenía que ser, a eso hemos venido.

- Muy bien, entonces aquí tienen una lista de lo que cada uno llevará y lo hará por sí mismo, usando sus propias fuerzas.

Entonces, alguien preguntó;

- ¿Y los cargadores?

- Ah, los negros llevarán todo lo que sea para uso de todos, ninguno cargará ningún bulto personal, ¿está claro?

Como nadie dijo nada, Coleman continuó;

- Saldremos dentro de dos días, pero antes de irme, hoy, necesito el importe de… para comprar los víveres, municiones y pertrechos, ah otra cosa deben marcar en este mapa la ruta que desean seguir. Mañana vendrá Vurundi, para llevárselo.
Bien, nos encontraremos dentro de dos días, allá, donde comienza la selva y termina la calle donde vivo y lo haremos una hora antes de salir el sol… hasta entonces.

Y haciendo un gesto de despedida desapareció, junto con sus dos acompañantes, en la oscuridad de la noche.

El silencio quedó en el grupo, nadie miraba a nadie, parecía como si el desánimo se adueñara del alegre grupo de pocos momentos antes. De repente uno de ellos se levantó diciendo…

- Iré a acostarme, he tenido un día duro…

- Yo también me acostaré, fueron muchas emociones juntas, para un solo día.

Artemis, se desperezó estirando sus largos brazos y dijo;

- Ahh, estoy rendido, siento que me caeré a cualquier momento, me voy a dormir…

- Creo que haré lo mismo, así tendré tiempo para ordenar mis ideas. (Dijo Tortulle)

- Les confieso que estoy un poco decepcionado, siempre pensé en la aventura, nunca pensé en la aventura, nunca consideré todo lo demás, las incomodidades y peripecias que nos esperan… realmente me aterran.

Comentó Arthur, mientras caminaba a su dormitorio.

Antes de acostarse, Liz Tortulle se sentó en una silla junto a la mesita que había en la pieza, puso sobre la tabla áspera una lámpara, la única de que disponían y extendió el papel que les dejara Lucas Coleman, que contenía el dibujo de un mapa, en él, estaban marcadas, la ciudad puerto, Pointe Noire, que era donde se hallaban ellos, siendo el puerto de salida de la región denominada, Congo, área del puerto que desemboca el río Mandinaou que al llegar al territorio de Zaire se bifurca volviendo al océano, el que encuentra después de pasar por el territorio de Angola; pero por lo pronto Liz estaba interesado en marcar una ruta que pasando por el Congo, los llevará a la ciudad de Camboma, situada casi a la mitad del territorio del Congo, sobre el río del mismo nombre a orillas del territorio de Zaire.

Ir desde donde estaban hasta allá no era cosa fácil, el territorio que deberían atravesar, estaba plagado de accidentes geográficos, una espesa selva enmarañada, de árboles bajos y tupidos cubría como un mantel gran parte de la región.

Al territorio no contaba con caminos ni carreteras, lo más que tenía eran rutas que conocían los guías y que permitían pasar esquivando las mayores dificultades, pues bien, Liz Tortulle, diseñó un trayecto a vuelo de pájaro hasta Camboma pues él sabía que todos deseaban recorrer lo más posible la jungla, explorando el Congo, territorio que por esas piedras estaban de moda.

La llamada Cuenca del Congo, atraía el interés de quienes gustaban de explorar, debido a la gran cantidad de animales y en especial al descubrimiento de que allí solían habitar los grandes gorilas que asustaban por su altura y corpulencia, vivían en familias cuyo jefe solía ser un gran macho, casi siempre joven.

Los hombres blancos anhelaban poder verlos y si fuera posible tener a uno bajo la mira de su rifle, aquello era verdaderamente un asesinato, pero en aquella época no consideraban que matar a cualquier animal, estuviera mal, más bien era tomado cómo un acto de coraje, pues bien después de señalar con una línea desde donde saldrían y hasta donde querían ir, Liz Tortulle enrolló el mapa, lo dejó sobre la mesa y se acostó quedando dormido casi en el acto.

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El amanecer los encontró ya reunidos, preparados y alborotados junto al grupo que lideraba Lucas Coleman.

Cuando iban camino al lugar del encuentro, caminaban conversando animados, cada uno llevaba colgando sobre su espalda una bolsa de lona, de buen tamaño que contenía sus ropas y otros enseres de uso personal. De sus cinturas colgaba un revólver o una pistola, colgado al hombro iba el rifle del lado derecho, atado al cinturón, llevaban una especie de coco de latón forrado de lona, achatado, que contenía casi un litro de agua, aquello era su cantimplora tenía cuello de botella, cuya tapa era un corcho forrado de latón y sujeto por una cadena al cuerpo del recipiente.

Cubrían sus cabezas con un sombrero, hecho de fibra vegetal en forma de casco que se llamaba caqui, tal vez por su color o quizás por tener la forma de un casco de guerra un poco deformado.

Alguno de los jóvenes usaba guantes cortos de piel de cerdo, esto facilitaba el manejo del arma ya que impedía que el sudor de la mano impidiera sujetar firmemente el rifle o el revólver. Las botas eran largas, hasta la rodilla o casi la mayoría eran de cuero lustrado, pero algunos preferían usar una bota que tenía la caña de lona y se abrochaba con botones, solían decir que eran menos calurosas.

Era costumbre vestirse como si fueran uniformados. Camisa de mangas cortas, pantalón corto o usar un Brecht de montar, modelo inglés.

Confeccionados, pantalón y camisa de tela de hilo, de color beige, tanto la camisa como el pantalón, tenían varios bolsillos que cerraban con un botón.

No todos, pero algunos de ellos llevaban un pañuelo corto, atado al cuello, la gente baquiana en aquellos viajes solía llevar atado al sombrero una tira de tela resistente que les servía para un torniquete en caso de un accidente o mordedura de un reptil.

Sobre los bolsillos de la camisa se veían varios anillos de la misma tela, que se usaba para llevar balas de reserva, lo más a mano posible.

Era frecuente que se llevara, en otro bolsillo superior, el tabaco para pipa o los cigarrillos, pero lo que ninguno podía dejar de llevar era sus propias municiones, eso cada uno lo hacía a su gusto, en los bolsillos, en un cinturón hecho a propósito o bien en una carterita de cuero adherida al propio cinturón.

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Al llegar al lugar de encuentro, donde ya los esperaba Lucas Coleman con el grupo de cazadores y el capataz de éstos, Vurundi, quien llevaba enrollado en su cintura un látigo larguísimo.

Después de los acostumbrados saludos, Liz Tortulle entregó a Coleman el mapa con la ruta deseada y éste les solicitó que chequearan si todos llevaban lo necesario.

- Bien, saldremos ahora de aquí, desayunaremos más adelante. Cuando empiece a calentar el sol, haremos una parada, buscaremos una buena sombra y entonces repondremos fuerzas con un buen desayuno.

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Habían caminado dos horas, tal vez un poco más de tiempo. El grupo de portadores nativos no demostraba cansancio, ellos caminaban a pasos largos y lentos, animándose con sus cantos que parecían pertenecer a una simbiosis con el paisaje, pero los jóvenes ingleses, acusaban claramente en sus rostros el cansancio producido por el intenso calor que como un horno, abrazaba sus cuerpos haciendo que el sudor cubriera su piel y resbalara por sus caras como si estuvieran bajo una ducha.

El primer tramo de su expedición trataba de alcanzar la ciudad llamada Krishasa, a orillas del río Congo, desde ahí seguirían el curso del río, adelantándose en su misma cuenca.

Hasta el momento se desplazaban por una pradera, cubierta de altos pastos, tan altos que en ocasiones llegaban a la altura de un hombre.

Liz Tortulle, volvió la cabeza para ver al resto de la columna que marchaba detrás y solo pudo distinguir la parte superior de la cabeza o la copa de los sombreros.

Movió su cabeza con desesperación y habló al compañero que tenía al lado;

- Si uno se desvía del resto, se tardarán un buen rato en encontrarlo.

- Claro que sí, el pajonal grueso y tupido indica nuestra presencia porque suele doblarse, pero estoy ansioso por salir de este terreno.

Y haciendo un movimiento con su mano Robert Artemis, apartó de su cara las largas pajas que cubrían el terreno.

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Delante de todos marchaban Lucas Coleman, rifle en mano, y un corpulento nativo de musculosos brazos que con un machete iba despejando el camino. El arma de ancha hoja, hacía las veces de guadaña. Se necesitaba de fuerza para asestar los golpes que de una, cortaban el pajonal.

El guía había dispuesto que se desplazaran de dos en dos, formando una larga fila, después de los muchachos ingleses, marchaban cuatro formidables nativos, armados y pertrechados como para una batalla, detrás los portadores que como indica su nombre, llevaban los artículos para el campamento.

Grandes cajas y algunas bolsas formaban parte de todo lo necesario. Entre todos habían quince hombres jóvenes, fuertes y comandados por Lucas Coleman, que dentro de su especialidad tenía cierta fama.

Como a media mañana alcanzaron un grupo de árboles que crecían aislados, parecían una isla en medio de aquel inmenso océano amarillento de altos pastos.

Allí debajo de la escuálida sombra, puesto que el bravo sol lograba traspasar el follaje, dejando pequeños lunares de sombra.

Todos se dejaron caer al suelo, extenuados, se deshicieron de los rifles que traían en bandolera, se sacaron los sombreros y se cenaron todos más o menos juntos, cada uno merendó se propia comida, se hizo fuego y prepararon te cargado, muy azucarado para los jóvenes y Lucas Coleman, los nativos, formaron un grupo aparte y comieron su habitual carne con pan, bebiendo una especie de sopa vegetal espesa que ellos preparaban.

Después de comer, algunos encendieron sus pipas, otros fumaban cigarrillos. Dando largos suspiros, Cristian Wood, dijo;

- ¡Cómo me gustaría sacarme las botas, mis pies están quemando!

- No, no lo haga, (dijo Coleman), si alguno se saca ahora el calzado, ya no lo podrá volver a ponérselo, porque sus pies comenzaran a hincharse, en cuanto salga del molde que los apreta.

- ¿Qué podemos hacer entonces?

Preguntó Liz Tortulle, que también sufría la tortura que le infligían sus pies.

Coleman sonrió y les dijo;

- En primer lugar, deberían caminar con zapatos grandes, holgados que permitan al pie expandirse, hincharse. Pero como ya es tarde para cambiar de calzado, lo mejor será mojar sus botas, teniéndolas calzadas, de esa manera enfriaran sus doloridos pies.

Los jóvenes se apresuraron en cumplir dicha sugerencia.

- Ah, qué alivio, ya siento el frío en mis pies.

Dijo muy contento Artemis Porto.

Pero Franc Carter, porfiado, se había quitado las botas, quedando con las medias puestas y colocó sus pies apoyados en el tronco de uno de los árboles, dejándolos más arriba que su cabeza.

- Ningún palurdo me dirá que hacer,… ¡no faltaba más!

Murmuraba mirando de soslayo a Lucas Coleman.

Arthur Cust que estaba tendido en el suelo con los brazos bajo su cabeza, le comentó a Cristian Wood que descansaba cerca de él.

- Franc se está buscando un disgusto si mantiene esa actitud brabucona.

- También lo creo, en cualquier momento Coleman lo mete en cintura.

- Ajá, tal vez, pero pienso que Coleman es muy hombre para ponerse a la altura de un simplón como Franc.

- ¿Cuántas horas de camino nos faltarán para alcanzar la aldea Bonta?

- Allí pernoctaremos, ¿no?

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Después de descansar dos horas, se pusieron nuevamente en camino, el sol parecía plomo derretido que caía sobre ellos, el camino se hizo más dificultoso, ahora transitaban por un campo de piedras afiladas y resbaladizas, bordeaban un acantilado que terminaba en un valle frondoso y muy verde.

Desde arriba, junto al barranco, ellos miraban maravillados de la belleza que se presentaba allá abajo, la caída del acantilado sería cosa de unos cien metros, pero de seguro que resultaría fatal para el que se despeñara por allí.

Los jóvenes llevaban sus camisas pegadas al cuerpo, empapadas por el sudor, sus cabezas estaban también mojadas, el calor era tal que algunos llevaban los calzados mojados por el sudor que resbalaba por su piel.

Liz Tortulle con el sombrero sobre los ojos, suspiraba y reclamaba en todas las lenguas que conocía.

- Estoy completamente seco, ya he perdido toda el agua que llevaba en el cuerpo… esta noche seré solo piel y huesos.

- Ja, eso hay que ver, de aquí a que se derrita toda esa grasa que te cubre, pasarán muchos, pero muchos días…

(le dijo divertido Aramís Porto)

Ese día hicieron potra parada para almorzar, esta vez descansaron un poco más, se hizo fuego y el cocinero preparó carne asada, papas y huevos cocidos que comieron con huna arvejas enlatadas, de postre tuvieron melocotones en lata y té.

Después de comer, se dispusieron a descabezar un sueñito, pero su cansancio era mortal y algunos no pudieron conciliar sueño. Lucas Coleman parecía no sufrir las consecuencias de la caminata y se estiró junto a un árbol, puso el amplio sombrero sobre su cara, cruzó los brazos sobre el pecho y al poco rato se escuchaban sus ronquidos.

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Capítulo 6

Era como la media tarde de aquel mismo día, siguiendo las órdenes de Vurundi, los nativos levantaron el campamento, echaron tierra sobre los leños que aún ardían y usando unas ramas barrieron la tierra haciendo desaparecer toda huella posible.

- ¿Para qué diablos, hace usted eso? Me parece un abuso, pobres hombres ahora deberían cargar con todos esos kilos.

Comentó enfadado el joven médico.

Lucas Coleman, calmado y casi divertido le dijo;

- ¿Barrer el suelo? Es muy simple, se hace para que aquellos que nos siguen, puedan saber cuántos somos, cuántos cargadores y cuántos hombres blancos, sin averiguan eso, sabrán también cuántas armas hay en el grupo, al borrar nuestras pisadas les ocultamos esa información.

- Pero… ¿hay alguien siguiéndonos?

- Oh, sí, lo hacen desde que salimos.

- ¿Con qué fin?

- Para robar los víveres que luego venderían y apropiarse de las armas que llevamos.

- Pero yo no he visto a nadie, ni siquiera he oído algo…

- Claro que no, suelen ser muy astutos, están acostumbrados a marchar por esta región, y lo hacen bien.

Con un ademán, Coleman dio por terminada la conversación y se volvió para dar órdenes a Vurundi.

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Artemis Porto caminó despacio en dirección a su amigo Liz Tortulle que estaba atareado acomodando sus pertenencias para seguir la marcha.

- ¿Qué tanto hablas con Coleman?

- Le pregunté por qué razón hacia barrer la tierra del campamento.

- Eso sí que es raro y si me preguntas te diré que parece ridículo. Mira que ponerse a barrer la tierra en medio de un campo,… bah…

- Espera que te explique y verás que la cosa no tiene nada de ridícula…

Y con todo detalle explicó las razones que le diera Coleman.

Mientras hablaban, fueron moviéndose, acercándose a los otros que ya estaban preparados y esperaban la orden de partir; Robert Artemis, con el sombrero caqui en la mano, lo movía haciéndose aire.

- El calor es insoportable, en cuanto demos con un poco de agua, me zambulliré y quedaré sumergido un buen rato.

- Aguanta, basta hombre, para eso has venido a África, para aprender a soportar.

Les dijo riéndose Cristian Wood que estaba parado junto a Franc un poco más adelante y que gustaba de hacer bromas a todos.

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Ya estaban prontos y a una señal de Coleman volvieron a marchar.

El sol resplandecía cegándolos con su intensidad. Los hombres llevaban los sombreros bien calados, procurando dar sombre a sus ojos.

- No entiendo como estos negros pueden soportar esta luz tan brillante.

- Ni lo trates de entender, Arthur, porqué eso será siempre un hecho inexplicable.

- Oh, no lo creas, Cristian, eso tiene su porqué y creo saberlo.

- ¿Ah? Entonces, dímelo.

- No, ahora no, después cuando estemos acampados, a la noche.

Estaban tan concentrado en mirar donde ponían los pies que no advirtieron las señales de Lucas Coleman, pero de pronto se comenzó a escuchar un ruido sordo, como un trueno que se aproximaba velozmente a ellos.

El grupo se detuvo, los rostros de los nativos expresaban claramente el terror que les envolvía, habían dejado la carga en el suelo y trataban de alcanzar un montón de rocas, corriendo a todo dar.

Los jóvenes comenzaron a seguir a Coleman que corría hacia una zanja cercana, al llegar allí se agazaparon detrás del barranco.

- No levante la cabeza, tírense al suelo y cubran sus cabezas con los brazos… rápido… háganlo.

Todos cumplieron el mandato y enseguida vieron como sobre ellos pasaban vertiginosamente cientos de animales, corriendo, huyendo despavoridos. Berreando y llenando el aire de una densa polvareda.

Medio ahogados por la gran cantidad de tierra que se apropió del aire, de sus ropas y de sus caras; los jóvenes se irguieron. Al mirarse unos a otros, varios comenzaron a reír,

- ¡Qué bonito te ves, Luz, llevas un espeso maquillaje marrón!

- Tú no estás muy diferente, mírate, estás todo lleno de barro.

- Te aseguro que Coleman aparecerá completamente limpio.

Pero pese al pronóstico que hiciera Arthur, cuando vieron a Coleman, bajaron la cabeza para ocultas sus sonrisa.

- ¿Cómo están?

¿Todos están ilesos?
¿Hay algún herido?

Lucas Coleman ni siquiera se preocupó por su aspecto, su preocupación eran los demás que formaban su grupo.

Arthur se adelantó, indicando con un ademán que todos estaban bien, pero preguntó;

- ¿Qué cosa fue eso?

- ¿Eso? Fue una estampida. Los animales huían de algo, quizás de un incendio… debemos andar con cuidado, esta vez casi no los vemos venir, lo que indica que arrancaron corriendo desde algún sitio próximo.

- ¿Próximo? ¿Qué tanto?

- Pues yo diría que, a la distancia de unos cinco kilómetros.

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El grupo se reunía, verificando el estado de todos y juntando la carga que estaba desparramada, a los pocos minutos, continuaron la marcha y el monótono sonido que producían los cánticos de los nativos, poco a poco fue apaciguando, haciendo que la tranquilidad volviera y que la impresión de aquel mal rato vivido fuera diluyéndose bajo e ardiente sol.

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El grupo continuó su marcha a buen paso, atrás iban quedando kilómetros de terreno recorrido.

Llevaban escasamente un día de trayecto, pero ya habían recorrido una buena distancia, se acercaba la noche que en aquellas latitudes suele caer repentinamente. Un momento brilla el sol y al poco rato ya no está.

Esa es la sensación que se tiene, bastaba alzar la vista para verse las montañas cubiertas de vegetación, de árboles más bien bajos, achaparrados, rodeados por altos pastizales que desde la distancia oscurecían la selva, densa, impenetrable, allí la vegetación y el bosque crecía en forma diferente a las regiones del sur de África. El paisaje era totalmente diferente, para quien hubiera viajado al sur del continente y se hubiera internado en su territorio, podría apreciar la diferencia.

El Congo, territorio hostil, tierra donde vivían los grandes primates y en especial gorilas. Las montañas tenían innumerables cuevas que alguna vez, unían largos trayectos entre las montañas.

Pero, bueno, ese era el territorio que ellos llegaron, deseaban ver por sí mismos a los gorilas, verlos en su lugar natural.

El joven Artemis, quién pronto terminaría su carrera en Biología, ansiaba poder encontrarse con las especies tropicales que allí crecían, pero más aún deseaba observar las costumbres de los grandes monos, quienes a criterio del señor Darwin, eran nuestros ancestros. Robert ardía en deseos de descubrir, por sí mismo, un ejemplar vegetal que le hiciera reconocido en el mundo científico, por eso llevaba a mano un cuaderno donde dibujaba diestramente, plantas y animales que despertaban su interés, allí dibujaba con todo detalle, minuciosamente, procurando trazar todos las líneas del ser en cuestión y debajo escribía comentarios de los nativos, explicando el nombre y las propiedades que de ellos conocían.

Por esta razón muchas veces el grupo aminoraba la marcha lo más posible, permitiendo al joven realizar sus dibujos, otras veces cuando se trataba de una flor o una planta, Robert arrancaba el ejemplar y lo guardaba en su libro.

En aquél grupo no había un interés común, sino que cada uno llevaba su propio motivo.

El joven médico, cuyo diploma aún conservaba el olor a la tinta con que lo escribieron, Aramis Porto, llevaba consigo el deseo de observar las enfermedades que solían aquejar a los nativos, pero su mayor deseo era poder conocer a un famoso médico que se dedicara al estudio de las enfermedades producidas por la mosca Tsé-Tsé y el mosquito que producía el paludismo.

Para eso hacía ya varios años que vivía allí, en aquella región, estaba en una pequeña aldea, acompañado por un joven químico que compartía sus aficiones.

Aramis sabía que en su trayecto pasarían muy cerca de esa población, por tal motivo planeaba detenerse allí unos días, más tarde alcanzaría al grupo.

Los demás, tanto Arthur Cust, Liz Tortulle y el joven Cristian Wood, se lanzaron en safari por el safari mismo, por la aventura en sí, por compartir la camaradería y las peripecias junto a sus amigos.

Fran Carter era otro tema, aquel joven que debido a su riqueza no había hecho nada aún, solo se dedicaba a los tragos, a trasnochar y a derrochar dinero, dinero que obtenía fácilmente sin darle el valor que tenía.

A él lo invitaron sus amigos, con el fin de que colaborara con la parte económica, y él aceptó contento pues tendría la posibilidad de vivir la emoción de un safari por tierras africanas.

El no ignoraba que había sido escogido principalmente por tener dinero, pues un zafarí, incluyendo el viaje por el océano, resultaba muy caro y entre todos, ayudados por sus familias, habían podido reunir lo suficiente como para poder contratar a un guía, a un grupo de cargadores, compraron las carpas, los víveres, las armas, pagaron un capataz capaz de manejar a los nativos que llevaban la carga, y a su vez el guía contrató a un fornido hombre, que se parecía mucho a un mono, para que abriera el camino al grupo, usando con destreza su afilado machete, con el que despejaba el sendero sacando pajas, pequeños arbustos, tunas y otros vegetales que crecían en la zona.

Por aquella época eran frecuentes los europeos y británicos que realizaban expediciones al interior de la selva y muchos nativos vivían de ellas, fuera cual fuera el motivo o el fin, el safari siempre se organizaba de la misma forma.

En África era ya costumbre ser un portador de carga, un capataz o un guía conocedor del terreno, estos eran pocos y por lo tanto cobraban bien su trabajo.

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Capítulo 7

Primera Noche

Atardecía, rápidamente la oscuridad se cernía sobre ellos, Lucas Coleman decidió acampar en cuanto encontraron un lugar adecuado, armaron las carpas, hicieron la fogata en el medio de estas, mientras unos hombres limpiaban el terreno de malezas para evitar la proximidad de algún reptil o arácnido, cosa que abundaban por allí.

Otros nativos cortaban ramas y formaban un improvisado cerco que impidiera la aproximación de alguna fiera, todo el preparativo duró el mismo tiempo que el cocinero llevó en preparar la cena.

El grupo contaba con cuatro nativos que eran los encargados de proveer la carne, la fruta y el agua para todos.

Los jóvenes, después de que sus carpas de lona estuvieran armadas, se consiguieron un recipiente de latón y mojando allí sus pañuelos que llevaban al cuello, se humedecieron al tronco, las axilas, el cuello y algunos sumergieron toda la cabeza en el agua.

Después ya se sentían aliviados del calor que devoraba sus cuerpos, entonces buscaron un lugar cerca de la fogata que iluminaba el lugar y se pusieron a fumar, charlando y riendo de los infortunios pasados aquel día.

Los nativos se reunieron un poco más allá, alrededor de su propio fuego, cantaban con monotonía característica de su lenguaje, otros simplemente estaban estirados sobre la tierra dormitando.

Pero Lucas Coleman había dispuesto varios hombres estratégicamente alrededor del campamento, como vigilancia y prevención.

Vurundi, estaba encargado del relevo de la guardia, y de vigilar que todo estuviera bien. Las dos fogatas eran visibles desde lejos, en la oscura noche africana, dos luces oscilantes a la altura del suelo, solo podía significar una cosa; campamento.

Poco a poco fueron quedando en silencio, el cansancio producido por la larga caminata sobre terreno desigual y el intenso calor que debieron aguantar durante todo el día hacía que un sopor les invadiera produciendo un dormitar reparador.

Los guardias apostados de a dos, dormitaban y ves tras ves sus cabezas caían de golpe pero este mismo movimiento los despabilaba.

Sigilosamente, se acercaban varias sombras, se arrastraban sin hacer el menor ruido, y cuando el joven negro sintió el frío acero de la lanza perforarle el pecho, ya era tarde, la muerte cayó de golpe sobre él y sin hacer ruido ni poder dar aviso cayó pesadamente a tierra.

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A pocos pasos de allí, estaba otro nativo, vigilante y al escuchar el ruido sordo que produjo el cuerpo al caer. Se movió inquieto se agachó y caminó casi a rastras en dirección al lugar de donde provino el sonido, no alcanzó a llegar, cuando pudo ver la cabeza de su compañero que estaba tendido en la tierra, se dio cuenta de que algo andaba mal, siempre agazapado, deslizándose en silencio, comenzó a dirigirse al campamento, en un momento cuando levantó un poco la cabeza, pudo ver a dos hombres desconocidos que sigilosamente se acercaban al lugar donde dormían sin sospechar tranquilamente.

El grupo de nativos que acompañaban al safari, rápidamente, sin cambiar de postura, subió el cañón del rifle y disparó.

Aquello sonó como un cañonazo en medio del silencio del campamento. El sonido despertó a todos, pero los dos extraños que estaban ya dentro del campamento, al verse descubierto comenzaron a disparar sobre los negros que aún estaban adormilados.

Fue una batalla, realmente, que solo duró unos escasos minutos, duró lo que tardaron en abatir a uno de los intrusos, el otro al tratar de huir, cayó en manos del musculoso Vurundi, que con la ayuda de otros nativos apresaron y ataron al desconocido.

Cuando terminó la algarabía, Lucas Coleman, teniendo detrás al grupo de jóvenes ingleses, se acercó con una antorcha y al iluminar, el grupo de negros que rodeaba el capturado, exclamó.

- ¡Es un hombre blanco!

Coleman se acercó y casi rozando la cara del prisionero, preguntó;

- ¿Quién eres? ¿Hablas inglés?

El otro negó con un movimiento y entonces Coleman continuó diciendo;

- ¿Hablas francés?

- Oui, parle francau.

- Bien, diem quien eres y que osa buscaban.

Al oírlo, el hombre lanzó una fuerte carcajada inclinando la cabeza para atrás, Coleman hizo un gesto de desprecio, escupió al piso y ordenó que lo ataran de pies y manos y lo dejaran cerca del fuego.

Así se hizo, dos hombres acompañaron al prisionero y al amanecer volvió Coleman al lugar, dio órdenes a Vurundi para que el cuerpo del nativo caído, fuera enterrado y que sus pertenencias se repartieran entre los demás, después anotó con cuidado en su diario de viaje, el nombre y las señas personales del muerto.

Después de desayunar, se dispusieron a continuar, dejaron al prisionero tendido en el piso, atado con estacas, pero con una mano libre y un cuchillo cerca, cosa que tardara un poco en librarse.

Los jóvenes no entendían aquel proceder y uno de ellos, Liz Tortulle, preguntó;

- ¿No es cruel dejarlo así? Coleman acomodándose el sombrero, le dijo;

- No, dentro de poco podrá soltarse… además este es el modo porque no podemos llevarlo con nosotros.

Artemis Porto que se acercaba a ellos comentó.

- ¿Qué cree usted que buscaban?

- Nuestras cosas, y nuestras armas pero para obtenerlas nos matarían a todos…

- ¡Dios! ¡Cuántas cosas ignoraban sobre esta tierra!

Lucas Coleman sonrió, bajo el ala del sombrero que llevaba metido hasta los ojos.

Arthur Cust, con su paso elástico se acercó y se apoyó en su rifle mientras les decía.

- ¿Eran estos dos los que nos seguían?

Coleman negó con un gesto, luego puso sus manos en la cintura, abrió las piernas y dijo;

- El grupo que ataca por estos lados es más numeroso, y creo que nos atropellará un poco más adelante, cerca de los montes que se ven allá al oeste. Aquellos cubiertos por la selva cuando lleguemos a ellos, ya estaremos a un tiro de piedra de una aldea de nativos que nos darán albergue.

- ¿Para qué esperar tanto? Al llegar allá ya habíamos consumido buena parte de los víveres.

- Para ellos eso no importa, lo que buscan principalmente son las armas y municiones, además de satisfacer su placer matándonos.

Arthur Cust chasqueó su lengua con un gesto de desprecio y continuó…

- No deseo matar a nadie, ni blanco ni negro, pero estoy muy decidido a no dejarme morir.

Con un gesto imperioso de su brazo, Lucas Coleman ordenó seguir adelante.

Caminaron por un terreno desparejo, lleno de piedras y después de un trecho comenzaron a bordear y subir una elevación rocosa, sólo había un estrecho sendero que subía casi en espiral, era tan estrecho que solo se podía poner un pie después del otro.

Abajo, la gran roca caía como si estuviera cortada a cuchillo, enmarañada.

Los hombres se desplazaban despacio apoyando su espalda contra la roca y otras veces haciendo equilibrio sobre el sendero.

Los que en peores condiciones estaban, eran los cargadores que prácticamente se arrastraban pegados a la roca, ellos conocían a Coleman y sabían que ante el peligro, deberían dejar caer su carga, pero nunca caer con ella.

El ascenso llevó casi toda la mañana, luego de alcanzar la cima, debieron comenzar el descenso, cosa que fue tan difícil como la subida.

Ahora iban frenándose, tratando de no resbalar y caer al vacío.

En un momento de respiro cuando se encontraban sobre una amplia saliente rocosa, el apuesto Robert Artemis, comentó:

- ¿No es más fácil rodear esta gran piedra?

Coleman negó con un gesto y se paró a mirar la bajada que era casi vertical.

- No hay como hacerlo, este es el único camino para llegar a la aldea.

Franc Carter al verlo, en voz baja comentó al joven Cristian que estaba a su lado;

- Seguramente hay otro camino, allá abajo, pero él quiere martirizarnos, trayéndonos por aquí. Tal vez espera que caigamos, así cobrará el dinero sin completar el viaje.

Cristian Wood lo miró escandalizado y haciendo un movimiento con la mano, dio a entender que no había escuchado aquel comentario malicioso, comenzó a bajar usando su rifle como apoyo y le gritó a Franc.

- Vamos Franc, esto es divertido, trata de dejar tu mal humor ahí arriba.

Franc, soltó una carcajada, para no dar importancia a las palabras de su amigo y ató una cuerda a su cintura, dejando el otro extremo, atado a una gran roca, eso le permitió bajar una buena parte del camino, en seguridad.

Después del azaroso trecho de camino que debieron recorrer, todos y en especial los jóvenes ingleses, estaban agotados. Sus caras inglesas, estaban agotadas, sus caras mostraban claramente el cansancio que les invadía.

Lucas Coleman al verlos en tal estado, decidió acampar por poco tiempo, allí mismo, junto a la gran roca que al mirarla se podría jurar que era una sola piedra.

Exhausto, se dejaron caer juntos al tronco de varios árboles que se erguían formando un pequeño grupo aislado, de un lado estaba la gran roca, del otro un llano cubierto de altas pajas y más allá comenzaban la selva.

A indicación del capataz, Vurundi, un nativo recogió varias cantimploras y se encaminó al río que corría a unos metros de allí, era un estrecho curso de agua, con orillas bajas, el nativo buscó con la mirada un lugar que fuera accesible y se acuclilló junto a la orilla.

Estaba llenando la segunda cantimplora cuando un enorme cocodrilo se irguió en el agua y lo atrapó.

Varios hombres que estaban mirándolo desde una distancia corta, corrieron gritando y gesticulando pero no pudieron hacer nada, en la orilla solo quedaban las cantimploras, del joven negro no había rastro alguno.

- ¿Qué pasó? ¿Qué son todos esos gritos?

Preguntó alterado, Coleman.

- Cocodrilo, cocodrilo.

Gritaban los nativos aterrados, y mirando fijamente el agua oscura que aparecía completamente quieta.

- ¡Vurundi!

Llamó Lucas Coleman, y el musculoso nativo, se inclinó cuando estuvo a su lado, después usando su lengua nativa, relató lo ocurrido.

Lucas Coleman con una mano sobre la pistola y la otra acomodándose el sombrero caqui, lo escuchaba con atención, después le dio varias instrucciones usando el mismo lenguaje y se retiró acercándose a los ingleses que lo rodearon curiosos.

- ¡Sólo eso nos faltaba!

- Pero, ¿Qué ha sucedido?

- Un cocodrilo atrapó al joven que fue por agua al río.

- Dios, ¿se lo llevó?

- Sí, lo atrapó y lo llevó al fondo. Nada se puede hacer ya.

Todos quedaron en silencio, en cualquier circunstancia la muerte nunca cae bien, pero allí en aquel lugar, la muerte estaba siempre presente, era siempre la posibilidad mayor.

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Los jóvenes se sentaron tratando de descansar sus doloridos pies, en el silencio de la tarde, el lamento de los nativos expresado en un canto monótono llenaba el alma de pena; era aquel un cántico tranquilo y lleno de tristeza. Al oírlo el joven Aramis se paró y mirando en dirección al río, dijo;

- Quizás no haya muerto, puede estar herido, tirado más allá en el otro margen…

Cristian Wood hizo un gesto negando esa posibilidad.

- No, he oído decir que lo primero que un cocodrilo hace, es ahogar su presa, llevándola a lo más profundo, luego la deja allí por unos días, para comérsela después.

- Como quien dice, le gusta ablandar su comida.

Comentó Franc, casi divertido y al ver que nadie le contestó, continuó diciendo;

- Porqué tanto alboroto, solo era un negro, nada especial, debemos considerar que es una paga menos… ya van dos que mueren…

- Cállate Franc, al menos respeta la pérdida de esa vida joven.

Le dijo airado Liz Tortulle.

Franc se encogió de hombros y se alejó de allí para acercarse a la orilla del río y observar sus aguas oscuras, tranquilas.

- No se mueve nada, ni una pequeña ondulación…

- Sí, eso es aparentemente.

Le dijo Vurundi, que estaba llenando las cantimploras junto a la orilla.

- ¿De veras fue un cocodrilo?

- Sí, es lo más seguro, es rápido a pesar de su tamaño y tiene la fuerza de un toro, puede sumergirse en segundos llevando con él a una vaca o una cebra o a un hombre.

- Crees, Vurundi, que volverá a la orilla… me gustaría matarlo.

Los ojos amarillentos brillaron en la oscura faz del capataz y juntando las cantimploras se paró para regresar junto a los demás.

- Eso también me gustaría, si pudiera salvar la vida del joven…

Franc lo miró y bajó la mirada al suelo cuando dijo;

- Después de todo, el cocodrilo sólo quería comer… alimentarse.

El enorme negro lo miró y murmuró;

- Ajá, tal vez, pero creo que ese conoce el sabor de la carne del hombre.

En aquel momento, Lucas Coleman los llamó dando un fuerte grito. Al reunirse indicó que seguirían la marcha, quería llegar a la pequeña aldea, al oscurecer.

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Capítulo 8

La caminata se hizo más fácil, el terreno llano, no presentaba muchas salientes, tampoco encontraron grandes piedras.

Llevaban una hora de camino y ya los ánimos se habían normalizado, los cargadores continuaban repitiendo su canto. Ahora también Vurundi llevaba cargando una gran bolsa al hombro.

Delante iba el desmalezador, blandiendo su afilado machete. Luego le seguían dos hombres armador y a un lado caminaba Coleman, iban casi en silencio, de vez en cuando se oía un lamento, una imprecación o una maldición, pues con la paja brava solían hacerse pequeños cortes muy dolorosos.

A parte de eso, nadie hablaba nada cuando cruzaban un gran charco pantanoso, cubierto de vegetación.

Cristian Wood lanzó un breve grito.

- ¡Ahh!... me ha picado un animal.

Coleman se acercó rápidamente.

- ¿Dónde?

- Aquí, en la rodilla.

El hombre buscó y encontró dos orificios a la altura de la rodilla izquierda del joven.

- Venga, salgamos del lodo.

Y sacó su cuchillo de caza, para hacer un corte sobre la picadura.

Con rapidez hizo un corte cruzado y apretó para que sangrara.

El joven hacía gestos de dolor pero soportó el corte sin decir nada. Arthur venía detrás, preguntó;

- ¿Qué paso?

- Una serpiente, lo ha mordido…

- ¿Es venenosa?

- No lo sé, no la he visto, pero por las dudas haré que sangre…

Después de vendarlo a la altura de los muslos, se improvisó un apoyo usando un palo y continuaron caminando.

- Iremos lento, ese joven apenas puede caminar, dentro de poco se caerá…

Vurundi asintió con un gesto.

- Debe caminar, hacer moverse la sangre, no es bueno estar quieto…

Coleman lo miró de soslayo y en voz baja dijo;

- Lo mordió una víbora nadadora que se esconde en el barro, creo que no pasará de un susto.

- Le dará fiebre, mucho calor, verá visiones y tendrá mucha sed.

Coleman asintió moviendo la cabeza.

- Lo mejor será llegar cuanto antes a la aldea.

Entre el punto del cual habían partido y la ciudad-aldea llamada Boma, se encuentra lo que en aquellos tiempos, era solamente una aldea llamada Calxo, palabra que los nativos solían dar el significado de pequeño.

Cuando la expedición llega allí, ya es noche cerrada, y el joven Cristian iba tendido sobre una lona atada a dos palos que semejaba a una camilla, lo cargaron cuatro hombres y llegaron sudando a chorros a pesar de que la temperatura había descendido notablemente y de que Cristian Wood no pesaba demasiado.

Lucas Coleman dejó el grupo detenido cerca de la gran puerta que había en la empalizada que rodeaba el poblado y cruzó la cerca acompañado de Vurundi que lleva un rifle en sus manos.

Todo estaba oscuro y en silencio, solo una gran fogata iluminaba el centro de la aldea, a primera vista no se veía a nadie, pero los dos hombres sabían que casi un centenar de ojos los miraban desde la oscuridad.

Por esa razón fue que Coleman se dirigió a la fogata y procuró quedar dentro del círculo de luz.

No bien se detuvieron junto al fuego cuando una lanza de afilada punta se clavó junto a las botas de Coleman y un machete zumbó en el aire clavándose cerca del negro Vurundi.

Inmediatamente los dos subieron las manos, mostrando las palmas, en señal de que necesitaba ayuda.

Como por magia surgió de la oscuridad una veintena de hombres, cubiertos con largas túnicas y llevando sobre los hombros una hermosa piel. Sus cabezas estaban descubiertas y el pelo pintado de color zanahoria, parecía un emplaste colorido adherido al cráneo, de sus orejas colgaban largas y variadas semillas y pequeños huesos.

Sus brazos lucían hermosas pulseras de cuero trenzadas que tenían varias piedras de hermosos colores.

Un nativo alto, muy alto y de abultado vientre se acercó a Coleman llevando un larguísimo cayado en su mano derecha y un palo corto con una cola de cebra en la otra; ese era el jefe de la aldea.

Con un gesto de su mano y una leve inclinación lo saludó. Coleman correspondió doblando su cintura, inclinándose frente al jefe y casi en un susurro le dijo;

- Celebro su salud, jefe Zunda, necesito abrigo para pasar la noche… para mí y para los que caminan conmigo.

El hombre alto, apenas sacudió la cola de cebra que llevaba, cuando hizo un breve gesto con su mano, indicando que concedía asilo al grupo.

Luego sin decir nada giro y se perdió en la oscuridad.

Lucas Coleman, Vurundi y todo el grupo se amontonaron en un espacio del patio de la aldea, armaron dos carpas y se metieron en ellas lo más rápido que pudieron.

En una de las carpas se alojaron los jóvenes ingleses y Lucas Coleman; en la otra, todos los hombres negros.

Ellos conocían la costumbre que regían aquella hermosa tierra, sabían que no se podía negar refugio a ningún hombre fuera cual fuera su color o su lengua… pero conocían la adversidad que sentían los aldeanos hacia los negros que servían a los blancos.

Por esa razón ningún nativo quedó afuera de la carpa.

Allí pasaron la noche que supo ponerse fría, casi helada y al amanecer ya estaban prontos para volver al camino.

Lucas Coleman después de mucho hablar con el jefe, consiguió que el joven Cristian Wood pudiera permanecer en la aldea, hasta que el grupo pudiera retornar y llevárselo.

El joven Cristian, afiebrado, con la mirada perdida y hablando incoherencias, apenas pudo darse cuenta de que sus compañeros se marchaban.

Dos ancianas cubiertas de joyas y afeites se encargaron del joven.

El grupo se marchó a buen paso.

Al dejar la aldea y en ella a su amigo, los jóvenes sentían una opresión en el pecho.

- Mira Arthur, estos negros deben de medir más de dos metros de altura y son delgados como una caña.

- A mí, me parecen hermosos, tienen cierta elegancia y su porte es majestuoso.

Artemís volvió a decir;

- Son muy diferentes a todos los nativos que conozco.

Arthur Cust, sonrió y bajando su sombrero sobre la cara contestó:

- Espero que esta noche la cena no sea Cristian.

- Por favor, ni lo digas, solo de oírte se me eriza la piel.

- Bueno, ya está, veremos que encontramos al volver aquí, dentro de varias semanas.

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Continuaron la expedición, pasando aquella tierra casi desconocida.

Durante el trayecto pudieron realizar sus deseos de peligro y de incertidumbre; Franc Carter se hizo de varias hermosas pieles después de cazar a tigres, panteras y una cebra; a pesar de la protesta de los demás, el joven mataba siempre que podía.

Robert Artemis pudo recolectar un variado y extenso muestrario de hojas y flores que él consideraba extrañas en una de sus recolecciones casi cae en un pozo pantanoso al tratar de arrancar una hermosa flor de color blanco cuyos pistilos parecían abejas de tan grandes, la flor era hermosa, su tallo grueso como un varazo y sus hojas crecían en racismo de lejos en lejos.

Cuando Robert se acercaba a la planta, perdió pie y se hundió hasta la cintura, Vurundi vio lo que sucedía rápidamente con la ayuda de dos de los muchachos, pudieron soltar al joven que estaba siendo succionado hacia abajo en aquel pozo sin fondo.

Robert, pálido y sudoroso se sentó en un tronco cercano hasta reponerse y poder continuar, cuando lo hizo se acercó a Vurundi y lo toco en un brazo.

- Gracias, Vurundi. Te debo mi vida.

El hombre solo emitió un gruñido como respuesta y continuó caminando.

Casi al llegar a la gran aldea llamada Buamba, tuvieron que atravesar una serie de cavernas que oficiaban de túnel dentro de una montaña, encendieron las antorchas y en silencio, caminando con cuidado para no resbalarse sobre el guano de murciélago que cubría el piso.

Fueron adentrándose en las profundidades de la montaña, el techo estaba cubierto de murciélagos que aleteaban y chillaban casi de continuo, presentían la claridad de las antorchas y también captaban el sonido de la respiración de los hombres que se desplazaban en silencio tratando de pasar inadvertido por los pequeños animales.

Pero en un momento, cuando estaban casi a doscientos metros de la salida, Liz Tortulle emitió un grito que resonó dentro de la cueva sacando ecos de las paredes.

El joven al mirarse se vio cubierto por ciempiés y gusanos que caminaban por sus piernas, brazos, pecho y espalda, él lo advirtió cuando empezó a sentir un cosquilleo en el cuello y al pasar la mano vio que tenía varios gusanos como collar.

Liz comenzó a pegarse con la mano y a saltar tratando de sacarse los animales de encima.

El tremendo sonido que provocó su alarido, hizo que una nube de murciélagos cayera sobre ellos, algunos salieron volando de la cueva pero otros se posaron en sus ropas tratando de morderlo, aquello fue un verdadero desastre, todos corrían tratando de alcanzar la salida y al hacerlo caían sobre el apestosos suano que cubría el piso como una alfombra.

Al caerse se llenaban de bichos que entraban debajo de la ropa.

Los cazadores abandonaron su carga y corrieron a la salida. Cuando todos estuvieron fuera de la caverna, aún continuaban librándose de los molestos ciempiés y gusanos que se les subían sin cesar.

Cerca pasaba una corriente de agua y todos se sumergieron casi sin pensar en los peligros que podrían acechar debajo de la oscura superficie líquida.

Al salir del arroyo, estaban casi cubiertos de marcas y ronchas que provocaban un escozor insoportable.

Lucas Coleman ayudado por Vurundi, repartieron grasa de chancho para que se frotaran sobre la piel, esto los alivio mucho.

Luego encendieron una fogata, limpiaron un poco despejando el lugar de malezas y entonces se presentó el problema de volver a la cueva para sacar de ella sus alimentos y demás pertrechos que en la disparada fueron abandonados.

Lucas Coleman, Vurundi, Arthur Cust y dos nativos que llevaban antorchas, entraron en silencio y de a poco fueron sacando las bolsas y cajas de madera que formaban el sustento imprescindible del safari.

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Capítulo 9

El día se presentó nublado, gruesas nubes ocultaban los rayos solares, que calentaban el aire haciéndolo pesado, casi irrespirable.

El grupo acampó en las cercanías de un grupo de árboles de aspecto anémico y que brindaban poca sombra, muy cerca transcurría el Congo, con aguas profundas y oscuras que ocultaban innúmeros peligros.

El joven Liz Tortulle se quitó el sombrero y lo golpeó contra una pierna.

- ¡Qué calor! Estoy materialmente casi cocido.

Aramis Porto, suspiró dejando salir el aire con fuerza y sacándose el pesado rifle del hombro, dijo con quejido;

- ¡Qué lindo es andar por África! Les aseguro que mi próximo safari, será a alguna parte del globo que esté congelado…

El joven Robert emitió un gruñido como respuesta, estaba sentado en la tierra, recostado contra un árbol, con la cabeza echada para atrás, haciéndose aire con su sombrero y quejándose.

Aquella parada les pareció muy corta.

Después de comer un poco de carne con tortillas fritas y fruta, terminando con un gran jarro de te muy dulce y casi frío, levantaron sus pertenencias y continuaron el camino.

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Siempre se desplazaban siguiendo de cerca el curso del río Congo y era ya casi media tarde cuando alcanzaron una especie de muelle que tenía una media docena de chozas cerca.

Allí, al parecer, Lucas Coleman era un personaje conocido por todos lo que vivían en aquella aldea.

Coleman consiguió rumbo a su meta.

En aquel trecho el río Congo se ensanchaba y sus aguas corrían formando pequeños remolinos, en cada una de las canoas iban dos remeros, uno en la parte delantera y otro en la opuesta.

Manejaban la canoa usando la fuerza del agua, lograban avanzar con rapidez.

Los jóvenes ingleses estaban alegres, les divertía navegar en aquellas embarcaciones que hasta ese día solo conocían por los relatos y anécdotas que solían contar los experimentados viajeros de su club de Londres.

Era fascinante, la embarcación hecha de un tronco cortado en forma adecuada se deslizaba en silencio sobre el agua, todos permanecían sentados en el fondo con las piernas arrolladas y los brazos sujetando los bordes de la canoa. Los remeros iban cantando, llevando el ritmo que el braceo de los remos les imponía, más que canto aquello sonaba como un murmullo entonando.

- Me gusta ese canto, me llega a la sangre.

Comentó Arthur Cust que viajaba a su lado, en la misma canoa.

- ¿De veras? También me gusta, se complementa con la selva, no podía imaginar escucharlo en otro lugar que no sea África.

Continuaron en silencio, embalados por el movimiento de la canoa y el suave murmullo de los nativos.

Conforme avanzaban, el río se hacía más ancho, las orillas aparecían oscuras, con la vegetación enmarañada y baja que en algunos lugares se adentraba en el agua.

Las embarcaciones navegaban así bordeando la orilla izquierda del río, y las raíces que crecían entorpecían muchas veces el accionar del remo.

Los jóvenes miraban expectantes a la orilla, esperando poder ver a los grandes reptiles que decían que habitaban allí.

En un momento, uno de los remeros señaló la copa de los árboles diciendo;

- Allí, arriba, mono grande.

Artemis subió la mirada y abrió la boca, acababa de ver entre los hoyos de un árbol que crecía en la orilla, a un gran simio de color gris claro y con un grito llamó la atención de sus compañeros.

- Allí, miren un mono gris. Es enorme.

Todos volvieron la cabeza pero no hubo suerte, el animal había desaparecido rápidamente entre el follaje. Pero Liz Tortulle si alcanzó a verlo y con admiración dijo;

- ¡Un gorila gris! Es extraordinario. ¿saben que existe una leyenda sobre esta clase de mono?

Arthur Cust preguntó en tono de broma.

- ¿Una leyenda sobre los monos?

- Sí, se dice que estos gorilas grises eran guardianes de las minas de diamantes que encontró Alejandro Magno en uno de sus viajes.

El caudaloso río continuaba serpenteante y a lo largo de sus márgenes, la vegetación crecía y algunos de los árboles con tupida copa, alargaban sus raíces hasta el agua formando un verdadero enrejado que apretaba la tierra y formaba así una barrera que hacía casi imposible subir por allí.

El follaje estaba adornado con coloridas aves que al ver las canoas alzaban el vuelo llenando el aire con sus chillidos.

Los jóvenes trataban de mantenerse en silencio y de cuando en cuando alguno alzaba la mano señalando hacia la orilla, invitando a mirar algún hermoso plumaje o alguna diminuta ave que parecía una flor entre las verdes hojas.

Al llegar a un recodo, el agua tomaba velocidad formando una fuerte corriente que arrastró las canoas velozmente, los nativos soltaron los remos y se sentaron sujetándose con fuerza al borde de la canoa que se levantaba peligrosamente, Lucas Coleman con un grito adentro a todos que permanecían sentados en el fondo de la embarcación.

En aquel trecho el agua se volvió terrosa tomando un color marrón claro, a los ojos expertos de los nativos, aquello indicaba que allí, el río era más profundo y por lo tanto más peligroso.

Navegaban a velocidad por un trecho del río que presentaba peligrosas curvas, donde los márgenes se acercaban y se alejaban haciendo que las embarcaciones chocaran contra las raíces de los árboles que crecían junto al agua.

Todo pasó rápido, pero fue muy emocionante para el grupo de jóvenes que a cada curva, cuando las canoas se inclinaban en una dirección o en otra, lanzaban gritos acompañando el movimiento. Alguno perdió su sombrero al hacer un giro vertiginoso, su canoa y muchos se mojaron cuando el agua entró en la embarcación.

De repente todo volvió a la calma, el agua parecía un espejo, clara, tranquila y el río volvió a ensancharse produciendo la impresión de que estaban en un lago de tranquilas aguas. Allí los remos volvieron a hundirse empujando las canoas, los jóvenes miraban maravillados las orillas cubiertas por espesa vegetación y cuyo bordes presentaban un pequeño declive que permite a los animales llegar a beber pequeños animales alzaban la cabeza para mirarlos, pero luego continuaban tomando agua.

Cuando a una distancia de unos cien metros, vieron una especia de embarcadero, las canoas aminoraron su marcha y fueron deslizándose suavemente hasta alcanzar el pequeño embarcadero construido burdamente con unos cuantos troncos apoyados sobre la orilla.

Una a una se acercaron las para que sus ocupantes pudieran subir a tierra.

En un corto tiempo todos ya estaban parados en la orilla junto con sus cosas y los nativos alzaron las canoas colocándolas en tierra, los remos quedaron metidos en ellas y un hombre se quedó allí en el lugar.

Lucas Coleman abrió la marcha por un estrecho camino que conducía a un grupo de unos seis o siete casuchas malamente armadas, con techo de ramas y paredes de troncos que formaban lo que llamaban “pueblo”, allí decidieron quedarse un día para después volver a continuar, pero ésta vez lo harían por tierra.

Los jóvenes se acomodaron todos en una de aquellas ‘casas’ y Lucas con el capataz y Vurundi decidieron dormir afuera, al aire libre.

Después de una frugal comida que llamaron cena, se reunieron junto al alegre fuego que ardía en el centro del alegremente llamado pueblo y se sentaron unos en la tierra, otros en troncos y Lucas Coleman lo hizo sobre un cajón que contenía las municiones del grupo.

Allí se contaron anécdotas y situaciones vividas por ellos, las risas y carcajadas llenaban el lugar haciendo que sus pocos habitantes asomaran sus caras asustadas por el hueco de las puertas de sus viviendas, algunos niños tímidamente se recostaban junto a sus puertas y allí adormecían escuchando al grupo.

Poco a poco el bullicio fue decayendo hasta que el silencio nocturno se llenó con los ronquidos que producían los hombres que rendidos acabaron durmiendo como troncos.

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La noche transcurrió plácidamente a no ser por la horda de mosquitos que cayeron sobre ellos, pero el cansancio era tal que muy pocos se percataron de sus ataques y mordiscos.

El pueblecito aletargado dormía, pero al grupo de nativos que descansaba sobre la tierra limpia, un poco alejado del fuego que moría lentamente, suaves pisadas se acercaron y un horrible alarido rompió la noche cuando un negro rugió de dolor al sentir que unas fuertes fauces aprisionaban una de sus piernas.

Aquel grito de espanto tardaría mucho en ser olvidado, se quedó alojado en las cabezas de los jóvenes que se despertaron pálidos de miedo.

Cuando Liz Asthur salió corriendo de la casucha donde dormía, un grupo de negros junto a Coleman rodeaban a un nativo caído que se retorcía de dolor.

El grito de aquel y la rápida intervención de sus compañeros que con palos y rifles consiguieron poner en fuga al gran cocodrilo que atrapara al pobre hombre mientras dormía.

Franc Carter se puso del color de la cera al ver la pierna del herido, se volvió con rapidez para no continuar mirando.

Con destreza y claridad, Lucas ayudado por Vurundi, consiguieron controlar la hemorragia, y vendaron las heridas que habían cubierto con ceniza antes.

Luego, con vos autoritaria y reposada dijo;

- Bien, ya todo paso, por suerte no hubo muerte alguna… volveremos a descansar unas horas más.

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Era ya casi de noche, cuando el grupo se acercó a la entrada de la ciudad, caminaron por una estrecha calle que más parecía un camino bordeado por dos zanjones, por donde corría el agua sucia.

Iban cansados, sus caras reflejaban el agotamiento que producía soportar la fuerte luz del sol y el calor intenso. Sus ropas estaban húmedas y manchadas del sudor.

Alrededor de la copa de las sombras aparecía una línea oscura, marcada por el sudor y el continuo uso.

Lucas Coleman alzó la mano indicando que se detendrían.

Los hombres dejaron caer los bultos al suelo, los ingleses bajaron sus riles apoyándolos en tierra y salieron a relucir los pañuelos que despacio sacaban el sudor de sus cuellos.

Arthur Cust se acuclilló y encendió su pipa empujó su sombrero hacia la nuca y se dispuso a disfrutar del descanso momentáneo.

Mientras Liz Tortulle ponía las manos en la cintura para estirar su espalda, Franc Carter se hacía aire con su sombrero y Aramis Porto suspirando movía sus brazos como aspas de un molino y dirigiéndose a Robert, Artemís le dijo;

- ¿Cómo estás amigo? ¿Aún tienes ánimo para una partida de cartas?

El otro movió su cabeza mientras fumaba su cigarrillo y le contestó;

- Ya lo creo que sé, espera que llegues y te ganaré cuantas veces quiera.

Aramís frunció sus cejas dando una alegre risotada y mostrando sus blancos dientes en una sonrisa. Comentó;

- Parece que seremos solo dos jugadores, los demás están terminando.

Lucas Coleman se les acercó y continuaron la marcha, las calles estaban desiertas y solo las iluminaba las luces que provenían de las casitas que amontonadas bordeaban aquella mal llamada calle, se oían risas, gritos, cantos y algún tambor que emitía un ritmo propio de la selva, algunos perros salían a ladrarles mostrando sus colmillos en señal de disgusto.

Después de una caminata casi a tientas, debido a la oscuridad, llegaron a una especie de taberna, construida de madera y adobe, donde se aglutinaban unos doce hombres, nativos, después de conversar con el dueño Coleman logró que pudieran acampar en un patio trasero.

Allí desplegaron sus carpas y encendieron un fuego donde calentaron agua y asaron su cena.

Después de una frugal comida y varios jarros de te diluido y azucarado, cayeron dormidos al recostar sus cabezas.

Cuando amaneció, aún conversaban, el tremendo cansancio de la jornada anterior. Uno a uno los jóvenes se lavaron en una ducha improvisada con una lata perforada y suspendida en la rama de un árbol que crecía en el patio.

Colocaron una lona rodeando la ducha y una madera como piso, aquello era un verdadero lujo, después del baño en el río del que salieron, casi todos, con varias semejanzas adheridas en la espalda, los brazos y las piernas.

Además de vivir en intensidad la oportunidad de caminar por la selva, los jóvenes aprendieron que los tesoros de más valor, allí, eran el agua y el alimento.

Todo en África significaba peligro, imprevisto y repentino.

Pero para ellos, llenos de vida y juventud les parecía estar metidos en las páginas de un libro de aventuras que leyeran siendo niños.

Después del baño, la ropa limpia y la agradable sensación de descanso, se dispusieron a desayunar.

Esta vez comieron huevos fritos y un buen pedazo de carne de buey asado y adobado con hierbas aromáticas

Él, te ofreció la posibilidad de contener leche y el pan de la localidad era bastante pasable.

Allí, en la ciudad tenían la posibilidad de reponer sus municiones y sus comestibles.

Los jóvenes salieron en grupo de a dos, acompañados de un nativo que los guiara por las intrincadas calles.

Después de deambular por la ciudad por varias horas, comenzaron a regresar al patio donde estaban acampados.

Liz Tortulle y Arthur regresaron contentos y dispuestos, se dirigieron a la tienda que compartían con otro de los jóvenes y cuando alzaron la lona que hacía las veces de puerta, las palabras murieron en sus labios. La sorpresa delató sus ojos y abrió sus bocas, con un gesto Liz señaló usando un dedo índice.

Mientras balbuceaba algo que no se entendía, Arthur se acercó rápido a la camilla donde estaba estirado Franc Carter sosteniendo un rifle en su mano, mientras la sangre escurría de un agujero que adornaba su frente.

Capítulo 10

“La Muerte”

Que maravillosa es la naturaleza humana, tan cambiante, tan previsible y a la vez tan personal.

Allí estaban todos amontonados apretados, asustados e incapaces de creer lo que sus ojos veían.

Eran tan jóvenes, tan llenos de vida.

Cada uno de aquellos jóvenes tenía en su rostro, una expresión diferente, cada uno de ellos conocía a Franc Carter de manera distinta, fue en ese preciso momento, cuando lo vieron tendido y sin vida, cuando la realidad les pegó de lleno, Lucas Coleman, empujándolos logró meterse a la tienda y acercarse al joven caído.

Al hacerlo colocó sus dedos suavemente sobre la arteria del cuello de Franc y luego casi enseguida presionó su índice en su muñeca, tratando de sentir los latidos del corazón del joven, pero al fin volvió su cara al grupo y muy serio, preguntó;

- ¿Quién llegó primero?

Los jóvenes se miraron sorprendidos y casi sin comprender, Liz Tortulle habló con una voz casi irreconocible en él.

- ¿Está muerto, Lucas?

Lucas asintió con la cabeza y dijo;

- Sí, lo está y parece que no hace mucho que dejó de vivir.

Un profundo suspiro brotó de los labios de Arthur Cust haciendo que todos lo miraran, entonces fue cuando Aramis Porto despertó de su sorpresa y casi a los gritos dijo;

- Usted, Coleman, no puede decir que ya está muerto, usted no es médico.

Y apartando a sus compañeros, se aproximó al catre donde yacía el joven Franc. Allí abrió su camisa, puso su oreja sobre el pecho del otro, luego presionó varias veces el pecho de Franc. Después observó sus ojos para finalmente examinar el orificio que éste tenía en la frente.

Tomó con sus dos manos la cabeza de Franc y miró el orificio de salida del proyectil que al hacerlo casi destrozó la parte posterior del cráneo.

Luego sacudiendo la cabeza lastimosamente, con los ojos llenos de lágrimas exclamó;

- ¡Muerto!... murió al instante, el tiro fue disparado a menos de un palmo… ¿qué pasó?

- Creo… que sé que sucedió.

Murmuró quedamente Robert Aramís. Aquella idea expresada por el joven pareció desvanecer una pesada carga que pasaba sobre ellos y hablando con firmeza, Cristian Wood dijo con vos clara.

- Sí, no hay, ni debe haber ninguna duda sobre ello… Franc Carter se quitó la vida por su propia mano y decisión.

Aunque muchos hicieron gestos de duda y demostraran su desaprobación a la idea, varios asintieron apoyando esa hipótesis.

Cuando todos estaban en silencio, la profunda y gutural vos de Vurundi se dejó oír de lleno.

- ¿Por qué?... ¿Por qué morirse el joven pálido?

Aquella pregunta llena de razón y de lógica pareció mover la base de la afirmación de suicidio. Lucas Coleman abrió sus manos en un gesto de impotencia, diciendo, mientras sus ojos miraban la lona que cubría la tienda.

- ¡Qué sé yo! ¿Cómo vamos a saberlo? Franc parecía disfrutar la vida… jamás sospeché que sería capaz de matarse.

Cristian Wood, con las manos en su cintura y mirando al suelo mientras movía un pie, dijo;

- Franc lo tenía todo, era rico, tenía éxito con las muchachas, tenía amigos y familia.

Pero entonces la voz mesurada de Arthur Cust resonó como un latigazo.

- Y tenía enemigos.

Todos se volvieron a mirarlo y Robert Artemis preguntó, con tono amenazador.

- ¿Qué Franc tenía enemigos? ¿Cuáles enemigos?... ¿vamos, Arthur, dinos quiénes?

Pero Arthur Cust, cruzó sus brazos sobre el pecho y lo encaró al decir;

- Todos sabemos bien que Franc no ocultaba su desprecio ni su odio. Sabemos que fue cruel, en varias ocasiones y que disfrutaba humillando.

El joven doctor Aramís Porto, con voz embargada por la emoción y sin mirar a Arthur comentó;

- Pero todos lo queríamos… ¿Quién desearía su muerte?... ¿Quién?

Vurundi encogió sus hombros y con un paso ágil salió diciendo;

- El joven está muerto, es de los vivos saberlo.

Lucas Coleman carraspeó para atraer la atención del grupo.

- Bien, nada podemos hacer ya ahora, llamaremos a la autoridad del lugar y daremos cuento del hecho…

Un clamor general brotó dentro de la pequeña tienda.

- No, eso no.

- Pensemos en su madre, en su familia.

Lucas con la mano en su barbilla y pronunciando las palabras una a una, dijo.

- Entonces, que haremos. ¿Qué sugieren ustedes?

Fue Cristian Wood quién contestó;

- Diremos que murió de fiebre y lo sepultaremos enseguida.

Ahora Lucas Coleman, dejó ver su desacuerdo y al hacerlo les pidió;

- Son ustedes, sus amigos, los que lo decían. Debieran firmarme un papel, donde explicaré lo que realmente ha pasado y donde aclararé que esa decisión partió del grupo, a pesar de mi oposición.

Robert Artemís, rascándose la nuca con una mano y la otra en su cintura, preguntó;

- ¿Eso, para qué, Lucas?

Liz Tortulle dijo.

- Sí, ¿para qué hacerme firmar un papel? ¿acaso estás pensando en chantajearnos?

Los colores subieron a las mejillas de Lucas y sus ojos se encendieron. Claramente demostraba su enojo.

- Jamás en mi vida he caído tan bajo, señores, pero tampoco he quedado a merced de un puñado de jóvenes atarantados y sin experiencia en las cosas de la vida… ¿Lo entienden?

Nadie dijo nada, uno a uno, salieron del lugar, no podían mirarse, tampoco hablaron entre ellos, se sentaron a la sombra de un gran árbol y fue entonces cuando Liz Tortulle propuso;

- Aquí dejaremos a Franc, y con él enterraremos la verdad. Nunca más, ninguno de nosotros mencionará el tema de su suicidio, esto no debe saberse. Debemos pensar en su madre, ella es católica rabiosa y se moriría al no poder sepultar a su hijo, en suelo consagrado.

El capitán Cristian Wood asintió con un movimiento de cabeza diciendo;

- Por mi parte no hay problema, creo que ante las circunstancias nuestro silencio será una muestra de afecto a Franc.

El joven médico Aramis Porto, estaba nervioso, la cosa lo había afectado profundamente, cerró sus ojos y con un gesto de contrariedad dijo;

- Nosotros le queríamos, pero Franc fue tan necio que no se acercó a ninguno para contar su problema y como siempre lo hizo, dejó que su soberbia lo cegara.

Robert Artemis, trazaba líneas en la tierra con una ramita, parecía estar muy lejos de ellos, pero en realidad sopesaba cada palabra que escuchaba, medio que sorprendió a todos cuando se dejó oír.

- Franc nunca nos quiso, siempre creyó que nos hacía un favor al brindarnos su amistad. Él no nos necesitó nunca, creía que sin él, nosotros nunca haríamos nada.

- Eso parece. (Dijo Cristian), fue por esa razón que creyó que ninguno de nosotros lo ayudaríamos, éramos inferiores, no podríamos llegar a su magnitud.

Se produjo un silencio, pesado, angustioso, el calor del sol, el aire caliente del desierto cercano, el monótono cántico de los nativos que ahora se hizo más triste y que arrastraba nostalgias, todo eso contribuyó para que se creara una atmósfera enrarecida entre ellos.

No se culpaban, ni culpaban a nadie, pero sabían que el déspota y sádico Franc Carter jamás se hubiera suicidado.

Entonces solo quedaba una dirección, asesinado.

Pero ¿por qué? Y ¿por quién?

Bueno ya no importaba eso, no querían saberlo, lo olvidarían, creerían la mentira que ellos elaboraron; Franc Carter se quedaría en África y en el misterioso continente quedaría un misterio más, la muerte del joven.

Capítulo 11

“La Investigación”

El señor Luis Sabonis, estaba fatigado, había andado por varios minutos, recorriendo la calle a lo largo, después de una mañana fructífera, ocupada en entrevistas a varios amigos, reuniendo cartas de presentación que le permitían conseguir visitas a la encopetada familia de Franc Carter y más tarde.

Sentado frente a su mesa escritorio releía algunas de las cartas que lo presentaban y daban fe de que era un hombre decente, honorable y discreto. Una suave sonrisa distendió sus finos labios y golpea con un dedo el papel que tenía ante sí, murmurando;

- El viejo lobo, no me aprecia pero recuerda muy bien aquella vez que lo salvé de ir preso, por causa de sus desvaríos con aquella jovencita oxigenada que tenía por secretaria… Bah, pero ahora esto me ha servido muy bien.

Y levantándose de la silla, se dirigió al perchero del descansillo donde estaban su abrigo, su sombrero y su bastón de puro cedro con una cabeza de león en la empuñadura.

Bajó los escalones de la entrada con una agilidad sorprendente para sus años, Luis Sabonis no era un muchacho, hacía varios años que dejó atrás sus sesenta años, pero aún consideraba la inteligencia y el espíritu totalmente despiertos, siempre solía decir;

- No seré yo quien me siente a esperar la muerte.

Sus éxitos como investigador eran conocidos en toda Inglaterra, sus aptitudes eran ponderadas entre los círculos del gobierno y también sus honorarios solían ser elevados.

Sin ser millonario, Sabonis era un hombre muy rico, ahora ya no trabajaba por necesidad, lo hacía más como un deporte.

Era entusiasta de la criminología y conocía a la perfección, la naturaleza humana, sabio y piadoso era capaz de cometer un crimen y también sabía que siempre lo que impulsaba las bajas pasiones, como solían llamar en la época, era el amor, el odio, el despecho, la ambición y por sobre todas estas, la venganza.

Sabonis conocía a Sir Arthur Cust desde hacía varios años.

Lo tenía por un señor en toda la amplitud de esa palabra. Fue por su conocimiento, por conocerlo, que aceptó el trabajo.

Sabía que no sería cosa fácil, habían transcurrido ya varios años, muchos años y el tiempo es inexorable, borra y destiñe las cosas, los recuerdos se ven afectados y muchas veces se logra recordar detalles que antes no eran importantes.

A estos pequeños recuerdos apostaba él, la gente suele mitigar las emociones con el pasar del tiempo y es entonces cuando logra ver, las cosas desprovistas de todo afecto, es posible recordar entonces, solo el hecho, desnudo, porque después de cuarenta años ya la amistad, el amor o el odio están amortiguados, ni que decir de la venganza.

Luis Sabonis caminaba rápido por la vereda en dirección a una avenida que solía tener un tránsito fluido, allí esperaba encontrar un taxi y así fue al llegar a la esquina de la gran vía, hizo seña al primer taxi que vio y cuando tomó asiento en el vehículo, mencionó la dirección al conductor que asintió con un movimiento der su cabeza.

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El señor Sabonis se dejó caer en su sillón favorito y liberó sus pies de los zapatos de piel de cerdo para ponerse unas cómodas zapatillas de lana.

Se despojó de la chaqueta y del chaleco, para ponerse una coqueta bata de un alegre colorido que lleva sus iniciales bordadas en oro sobre el lado del corazón. Luego se sentó junto al fuego y comenzó a beber muy despacio, una taza de leche con canela que sabiamente le sirvió su ayudante.

Demetrio no era mayordomo, ni criado, era quien preparaba las comidas y las servía, atendía la puerta y hacía las compras, cuidaba de la ropa del señor Sabonis y también solía escucharlo y dar sus opiniones, en una palabra era imprescindible para el viejo investigador.

Después de estirar sus pies al fuego, el viejo señor le dijo;

- Demetrio, ven, quiero saber qué opinas sobre esto.

Y en breves palabras le resumió el caso que llevaba entre manos.

Demetrio escuchó en silencio sin interrumpirlo, de pie, correctamente parado al lado del sillón, esperó que su señor terminara de hablar para decir.

- Bien señor, a mí me parece claramente un crimen que han tratado de dejar atrapado en el tiempo…

- Eso es, Demetrio. Es un crimen y debido a la naturaleza del muerto, nadie cree que se suicidara, pero lo curiosos del asunto es que todos estuvieron de acuerdo en callarlo y me pregunto… ¿por qué?

El viejo Demetrio juntó sus manos y miró al techo cuando dijo;

- Puede ser que pensaran que el muerto merecía lo que le sucedió…

- ¿Quieres decir que de alguna manera, creyeron que se lo había buscado?

- Sí, eso digo, señor.

- ¿Pero es que nadie quiso justicia? Después de todo eran sus amigos de varios años.

- También por eso, tal vez pensaron que fue un amigo…

- Tú crees, Demetrio, que al tener que elegir entre un hombre bueno y un hombre cruel, optaron por callar.

- Sí, señor, creo que eso haría yo, si estuviera allí.

Sabonis dejó su taza sobre una mesita, suspiró y después de encender su pipa comentó;

- Sí, eso puede ser, ellos eran jóvenes, impetuosos, apurados y también ignorantes de muchas cosas que suelen regir la vida.

- Pero, señor, ¿por qué quieren saberlo ahora?

El señor Sabonis con una sonrisa y sosteniendo su desgastada pipa frente a él, comentó;

- ¿Quieren? No, no quieren, es sólo uno de ellos, el que ha comenzado a pensar en la cosa, tal vez por la edad que tiene, o a lo mejor ha comprendido y madurado los parámetros que rigen la vida de cada ser. Algo que se nos da por nada y que debe dejarse transcurrir hasta que naturalmente se termine; Arthur Cust ahora ya sabe que no se debe dejar impune ningún crimen.

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El señor Luis Sabonis subió cuidadosamente los tres escalones que llevaban a la puerta de entrada el gran edificio de apartamentos de lujo situado en una calle tranquila y a pocos metros de una movida calle céntrica.

Empujó el bronce bien pulido que había en el vidrio de la puerta y se halló en un recibidor silencioso, frío y cubierto de mármol que parecía la bóveda de una iglesia.

El anciano caballero se acercó a una gran mesa de madera que ocupaba un rincón junto a una ventana de vidrio que daba al frente del edificio.

Allí sentado y al parecer muy ocupado con un libro de registros, estaba un hombre esquelético, casi calvo y cuya nariz colgaba pareciendo querer salirse de la cara, el hombre se puso de pie y usando un tono de voz apagado, preguntó;

- ¿Qué desea, caballero?

El señor Sabonis correctamente vestido, parecía de estirpe real, impresionaba su seguridad, en pocas palabras indicó que deseaba visitar a la familia Porto.

El hombre respetuosamente le indicó el piso y el número del apartamento en cuestión.

El señor Sabonis se metió al ascensor receloso, siempre había desconfiado de aquellas cajas que subían y bajaban trabajosamente.

Al llegar al cuarto piso, se apresuró a salir al pasillo central a cuyos lados se veían las puertas numeradas. Comenzó a caminar buscando el número 468 y casi al final del recorrido dio con la puerta. Antes de oprimir el timbre observó que la madera de la sencilla puerta estaba necesitando con urgencia.

Una mano de barniz, por la apariencia se diría que allí vivían personas venidas a menos económicamente, pero el viejo señor sabía que eso casi nunca relejaba la realidad económica.

A un lado vio una placa de bronce completamente cubierta de una costra verde oscuro, que indicaba el abandono y la falta de lustre.

Se acercó un poco más y apenas pudo leer lo que allí estaba gravado:

Aramís Porto

D.M.G.

Y en vos baja leyó.

- Doctor en Medicina General.

Asintiendo con la cabeza, alargó la mano e hizo sonar el timbre. Como si estuviera esperándolo, la puerta se abrió enseguida.

Una mujer ya mejor, cuyos cabellos lucían hebras de plata, correctamente vestida y con un delantal muy blanco, le dijo;

- Pase usted… el doctor enseguida lo recibirá.

El señor Sabonis creyó oportuno aclarar;

- Perdone, pero no vengo a consultar.

- Sí, eso lo sé, el portero avisó que usted sabría, y debo decirle que el doctor tiene su consultorio en Hall Street.

Lo introdujo en un amplio salón de paredes deliciosamente empapeladas, con un color beige donde se veían pequeños ramos de flores blancas.

La pieza estaba amueblada con muy buen gusto que mostraba mucho espacio y pocos muebles, auténticos, de excelente madera firmemente acabada.

También vio muchos mármoles y largos cortinajes de brocado, una mullida alfombra con colores desvaídos que adornaban el piso, atenuaba las pisadas.

El señor Sabonis se sentó en un hermoso sillón forrado de seda y con bordados al relieve, acomodó un almohadón ajustándolo a su espalda y se apoyó en su bastón.

Al poco rato entró el doctor Aramís, un hombre fornido, con el cabello mal peinado y una cara redonda con expresión amable, extendió la mano y saludó con un apretón a su visitante.

- Esperaba su visita, señor Sabonis, Arthur Cust me previno de ella…

- Pues como verá, ese señor, amigo de mucho tiempo, me ha puesto una espinosa misión…

- ¿Cree que podrá averiguar algo?

- Umm, ¿Usted lo cree?

- ¿Yo? Nada entiendo del trabajo de la policía, mucho menos se de investigación.

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Entre ambos hombres se instaló una atmósfera de cordialidad y estuvieron hablando sobre diversos temas, casi nada del pasado, al final de la conversación Sabonis preguntó;

- ¿El joven Franc, hizo testamento?

Aramís movió su cabeza negando, al tiempo que decía;

- No, no lo creo, éramos muy jóvenes y pensábamos que duraríamos para siempre… además Franc era soberbio, jamás habría pensado en morirse…

- Y aun así, creyeron en el suicidio. El doctor hizo un gesto de sorpresa y pasando la mano por sus desordenados cabellos se explicó.

- En ese tiempo, fue lo que nos pareció.

Después de hablar un poco más sobre las características del safari realizado y la conducta que el joven Franc mantuvo, el viejo sabueso dio por terminada la visita y saludando con las frases de rigor, se retiró.

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Eran cerca de las tres de la tarde cuando el señor Sabonis se acercó a la fachada de la casa solariega situada en las afueras del pequeño pueblo llamado King’s Cheviot.

El anciano señor, se detuvo al llegar junto a la entrada del jardín, respiró hondo y animándose continuó hasta la gran puerta que tenía como marco una escalinata con grandes columnas a cada lado.

Esta vez la puerta demoró un poco en abrirse y cuando lo hizo el señor Sabonis vio con agrado a una elegante señora, muy bien vestida y hermosamente peinada, representaba unos cincuenta años y lucía un sencillo vestido de seda gris que parecía de plata, sobre sus hombros llevaba un saquito tejido en lana blanca que le llegaba a la cintura.

- Perdone, usted señor, pero el mayordomo acaba de sufrir un accidente en la escalera y estamos esperando al doctor…

- Buenas tardes, ¿La señora Artemis?

Dijo Sabonis quitándose el sombrero galantemente.

- Sí, en verdad lo soy, pero pase usted, tenga la bondad de seguirme, señor…

- Luis Sabonis, señora, investigador a cargo del caso Franc Carter.

De momento, la mujer se sintió mareada, pero enseguida se repuso diciendo.

- Oh, sí, eso, bueno, espero poder serle útil… mi marido, Robert, no está, ha viajado al norte junto con un grupo de científicos para una convención… creo.

- No importa, tal vez usted pueda contarme, de igual modo, todo lo que sabe y recuerda de aquel triste suceso.

La mujer carraspeó, juntó sus manos y tomó asiento en el mismo sillón que el anciano. Sentada junto al viejo, de lado, estaba casi frente a él. La mujer miró al techo con los ojos bien abiertos y comenzó a decir…

- Verá, yo sé bien poco de aquel azaroso safari, pero puedo decirle que conocí al joven Franc, éramos una pandilla, íbamos juntos a bailes, jugábamos mucho al tenis y solíamos pasar juntos los veranos y algunos fines de semana. Pasamos muy buenos ratos aquí, en esta casa que entonces era la residencia de la familia de mi esposo,.. cuando conocí la noticia no pude creerlo… no Franc, el egoísta, burlón y engreído Franc.

Le aseguro señor, que ese joven no podría suicidarse… pero sí sería creíble que él Franc Carter… asesinara a otro.

El señor Sabonis sentado casi al borde del sillón, entrecerró los ojos diciendo;

- ¿Cree usted que sería capaz de matar a otro?

La señora Artemis movió su cabeza rigurosamente diciendo;

- Si lo creo… eso sería casi natural en él, debido al desprecio que sentía hacia los demás, fuera quien fuera…

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Capítulo 12

Seis días se pasaron desde que el viejo señor visitara a la señora Artemís, en ese tiempo anduvo husmeando entre papeles y casi sin querer tropezó con el testamento del joven Franc Carter. Después de leerlo y con una sonrisa dibujada en su arrugada cara dijo para sí;

- Cosas de jóvenes, pero éste sí que era afortunado, ya en esa época poseía una cuantiosa fortuna…

Sabonis estaba sentado en un largo banco de madera, junto a una mesa rectangular, alargada en la famosa Casa de Registros de Inglaterra a la que fuera precisamente en busca de algo en el pasado del joven que le diera un indicio sobre una idea que llevaba pensando.

Después de devolver los documentos al empleado el lugar, se colocó el sombrero y salió caminando a buen paso.

Al llegar a la calzada, miró a ambos lados buscando un taxi, era el mediodía de una mañana gris y ventosa. Sabonis chasqueó la lengua pensando que a aquella hora sería difícil encontrar un taxi puesto que siendo la hora de comer la gente oficinista saldría a montones y con aquel tiempo, muchos optarían por tomarse un taxi.

Le costó un poco pero al fin, consiguió subirse a un coche bastante apurado que por poco no se detiene ante él.

Con un suspiro ocupó el asiento trasero y se recostó cómodamente, mientras decía la dirección de un restaurante ubicado en Soho, donde él solía frecuentar.

N pocos minutos estuvo allí, entró con cautela ya que el interior solía estar casi en penumbra debido a las cortinas que cubrían las ventanas dando cierta intimidad a los comensales que solían concurrir.

El señor Sabonis era conocido y como tal lo trataron, ocupó una mesa junto a una ventana y que estaba destinada sólo para dos personas.

Apenas comenzó a comer cuando una fuerte lluvia se desató sobre la ciudad, acompañada de viento y alguna electricidad.

Un fuerte trueno estremeció la tranquilidad del comedor y el señor Sabonis miró a la puerta que se abrió, dejando entrar a Sir Arthur Cust. Cuando este descubrió al detective, le hizo un gesto amistoso con la mano y se dirigió a su mesa.

- ¡Señor Sabonis! Me alegro de verlo.

- Venga Sir Arthur, siéntese aquí, nos haremos mutua compañía…

El viejo Sir, con un bufido se sacó el abrigo y el sombrero dejándolos colgados en una percha que tenía junto a su silla.

Los dos hombres se acomodaron y mientras esperaban la comida estuvieron conversando sobre varios temas de la actualidad.

No fue hasta la llegada del café que Sir Arthur tocó el tema.

- Y… ¿Ha podido avanzar en nuestra investigación?

- Sí, poco a poco he llegado a poder conocer a la víctima, visité a varios de la que cuando jóvenes fueron un safari al África… y volvieron.

- ¿Ha visitado a todos?

- Aún me queda uno o dos pero los demás ya recibieron mi visita.

Sabonis carraspeó y se movió en la silla, acomodó su tacita de café sobre la mesa y miró fijamente a Sir Arthur.

- Aún me falta entrevistarme con usted.

- ¿Yo? Pero si ya le he dicho todo en el momento que requerí sus servicios.

- Todo… no. Usted me planteó la situación, describió el hallazgo de su amigo muerto… y pidió que yo descubriera si fue suicidio u homicidio.

- Sí, así fue… no entiendo qué más puedo decirle.

- Le faltó decirme que opinión tenía usted del muerto… como persona.

Sir Arthur Cust, separó su silla de la mesa y se volvió a poner el abrigo y tomó el sombrero de la percha para marcharse, luego se dirigió cortésmente al detective;

- Lo espero en mi casa, esta noche, para cenar, me gustaría contestarle allí a su pregunta.

Haciendo un breve gesto con su mano, toco el ala del sombrero y se retiró del restaurante.

Sabonis lo miró mientras sabía y sonrió mientras pensaba;

- “Esto se está poniendo espeso”

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Eran más de las cuatro de la misma tarde, cuando Sabonis se apeó de un taxi frente a las instalaciones de Scotland Yard y se encaminó derecho al despacho de su antiguo amigo, el comisario inspector Warton, conocido por sus numerosas intervenciones dentro y fuera de Inglaterra.

Después de saludarse con mutua cordialidad, el viejo detective se acomodó como pudo en un sillón de corte bastante irregular que solo permitía estar sentado muy derecho.

- ¿En qué andas viejo zorro?

- Oh, estoy buscando una gallina que es ahora muy vieja.

El comisario Warton, dejó oír una estentórea carcajada, inclinando su cabeza para atrás.

- ¿y quieres mi ayuda para dar con ella?

Sabonis asintió moviendo la cabeza.

- Sí, eso quiero… y como la cosa toca muy de cerca a algunas perlas añejas de nuestra sociedad… pues no quiero cometer ningún atropello.

Warton, sentado, con las manos en su chaleco, asintió sonriendo.

- Bien, lo entiendo, pues veamos de que se trata y quienes son esas perlas…

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Capítulo 13

“El Crimen en Retrospectiva”

El anciano detective, sentado en su sillón preferido, sostenía una copita de jerez entre sus manos y miraba la danza del fuego que calentaba sus viejos pies.

Estaba en silencio, por la ventana entraba una suave luz que anunciaba el anochecer.

Sabonis entrecerró los ojos y comenzó a ‘ver’ las acciones de aquel fatídico día, allá en la lejana y misteriosa África.

Después de unos cuantos minutos, dando un suspiro, dejó su copa sobre el brazo de un sillón cercano.

Pero en un impulso la volvió a tomar y la levantó a la altura de los ojos; miro a su través, el fuego que alegremente se movía en la chimenea y dio un respingo; en vos baja murmuró:

- Sí, en verdad todo cambia cuando se mira a través de un cristal, de una copa… en este caso a través de un poco de tiempo.

Se levantó y tomó el teléfono que estaba sobre su escritorio o como él lo llamaba, su mesa de escribir.

Estuvo unos cinco minutos hablando y escuchando por el tubo.

Volvió a dejar el tubo en su lugar, salió de la biblioteca y se dirigió a su dormitorio, una vez allí se preparó para salir, al verlo Demetrio le preguntó;

- ¿Guardo la cena en el horno, señor?

El anciano con un movimiento negativo le dijo:

- No, no será necesario. Cenaré fuera y regresaré tarde, así que no pongas la tranca en la puerta… y no te preocupes.

- Bien señor, le sugiero que espere al taxi aquí, hace bastante frío afuera y creo que no es conveniente que el señor se exponga a un cambio de temperatura ya que está usted bajo el calor de las chimeneas…

- Bien, cuando tienes razón… tienes razón Demetrio.

Al poco rato le avisaron que bajara, el taxi ya estaba esperando. Sabonis bien abrigado, llevando una elegante bufanda de seda clara alrededor del cuello, daba el toque final de su arreglo con un pequeño botón de rosa amarillo, prendido en la solapa del saco del traje gris que llevaba.

El viaje fue corto, no tanto si lo hubiera hecho caminando, pero en coche llevó muy poco tiempo.

Sabonis arregló su abrigo antes de entrar al elegante restaurante, un hombre vestido con un uniforme semejante al de un general, le abrió la puerta, otro después de una breve inclinación, le ayudó a sacarse el abrigo y el sombrero, luego un tercer empleado lo condujo a una mesa, donde estaban seis personas en alegre conversación.

Al verlo, los hombres se pusieron de pie para estrecharle la mano, luego fue él quien se inclinó ante las dos señoras presentes.

- Encantado de que hayan podido venir, me temía que el reunirlos a todos no fuera posible, pero veo que me equivoqué en ello.

Una alegre carcajada celebró sus palabras, las señoras se limitaron a sonreír, sin demostrar mucho entendimiento.

Sabonis permaneció de pie, junto a su silla que no estaba en la cabecera, sino a uno de los lados de la mesa que después de tantos años reuniera a aquellos amigos que supieron compartir su adolescencia y juventud como una alegre pandilla de niños ricos.

Sabonis los miró uno a uno y fue diciendo, con voz tranquila y mesurada;

- Arthur Cust, el joven y prometedor heredero al título de Duque. Heredero del alto honor de ser caballero de su majestad.

Liz Tortulle, joven egresado de la academia de la marina real, actual comodoro.

Aramis Porto, un prometedor médico, con su diploma aún con la tinta sin secar, actualmente un especialista famoso.

Robert Artemís, un joven estudioso interesado en la biología, en busca de encontrar lo exótico. Y lo hizo, hoy es considerado un genio que junto con otros ha logrado atenuar las causas de varios males que nos aquejan.

Cristian Wood, un alférez recién egresado de la academia y que ya ha alcanzado subir varios peldaños en su carrera.

Lamento que sus obligaciones en el ministerio lo hayan retenido, pero ha tenido la bondad de enviar a su distinguida esposa, en su lugar.

Sabonis hizo una pausa y cambiando el tono de su vos, anunció;

- La señora Elizabeth Carter, hermana del joven infortunado, del amigo Franc Carter.

He hecho esta breve exposición para que podamos entrar en clima, no deseo provocar recuerdos inquietantes… sino promover aquella antigua camaradería que tanto los uniera en el pasado.

Se sentó, acomodó la servilleta al cuello y comenzaron a cenar formándose entonces conversaciones entre ellos, acercando a unos y otros, cambiando entre ellos la tensión.

Unos charlaban de noticias, otros, de amigos que tenían en común y otros se asombraban al percatarse del tiempo que pasaron sin verse.

El viejo y astuto Sabonis, se dedicó a comer, aparentemente, pero sus ojos y oídos estaban en todos, un pensamiento vino a su mente.

- ‘están actuando, representando, en el fondo lo único que tienen es voluntad de abrazarse y lamentar amargamente el haber dejado la muerte de su amigo en el olvido, por tantos años… pero fue uno de ellos, quizás el que no se atrevió a venir, quizás el más simpático o quizás el hombre genio… pero yo sé que fue uno de ellos… y lo demostraré.’

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- ¿Cuántas veces hemos dicho que el tiempo, en su transcurrir, es el mejor aliado?

Comentó el viejo detective a su fiel ayudante Demetrio.

- Casi siempre así es, señor.

- Pero esta vez no, esta vez el tiempo se ha hecho cómplice del asesino… y él lo sabe.

- También eso es cierto, señor.

Contestó su fiel Demetrio, mientras pasaba el plumero por los objetos de la sala comedor.

- He reunido muchos detalles, ya sé con seguridad que tipo de persona fue Franc. También sé lo que de él piensan sus amigos, no digo pensaban porque siguen pensando lo mismo a pesar de los años y a pesar de su desaparición.

- Casi siempre, la muerte, atenúa el juicio de los vivos.

- Sí, es verdad Demetrio, pero en este singular caso… no lo ha hecho, no ha podido nadie decir que Franc Carter fue una buena persona.

- Quizás porqué su modo de ser fue muy hiriente, porque su muerte significó su justo castigo.

- Umm, me parece que has dado en el clavo, Demetrio, porque todos pensaron eso, fue porque se consolaron con la idea del suicidio.

- Eso creo, señor.

El fiel criado se inclinó para plumear una estantería y en su cara se veía el regocijo de haber sido útil.

El anciano detective, juntó las puntas de sus dedos y parecía estar sumido en profundas meditaciones.

Casi en silencio, Demetrio recogió el plumero y el paño de sacar el polvo y se retiró, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Al cabo de un momento, Sabonis se agitó en su asiento, se levantó y se puso al teléfono. Después de pedir línea, habló por escasos minutos, luego hizo sonar el timbre llamando a su servidor.

- Arregla una maleta, Demetrio. Especialmente con ropa liviana. También coloca mis sombreros de verano en su caja de viaje…

Ahh, prepara también la tuya, nos vamos de viaje mañana a primera hora.

- Si puedo saber, ¿A dónde vamos?

- Al pasado, Demetrio, a África, al continente donde el tiempo suele arrastrarse lentamente dando la impresión de estar casi estancado.

- Ah, eso es muy emocionante, señor.

- Sí que lo será, Demetrio. Volveremos al lugar donde todo sucedió, tal vez todo no esté perdido. Tal vez encontremos el punto de comienzo.. o la causa del “suicidio”.

- Eso será casi imposible, señor, creo que allí ya no queda cada de aquello.

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El señor Sabonis, acompañado por su fiel Demetrio y por el anciano pero no viejo, Sir Arthur Cust, tomaron el vapor en el puerto de Southland on sea, a unos kilómetros de la ciudad de Londres.

La excitación dominaba a Sir Arthur, a pesar de haber recorrido casi todo el mundo en esos cuarenta años, este era un viaje diferente. Le parecía que retornaba a los alegres días de su juventud y como entonces sentía la emoción de realizar su primer gran viaje por mar.

Esta vez, el viaje fue más breve, iban en un vapor de lujo, que casi exclusivamente transportaba viajeros a través de las variadas escalas.

Tocaron muchas poblaciones, algunas presentaban cambios provocados por el progreso, pero cuanto más se acercaban a su destino, más se convencía Sir Arthur de que todo parecía estar igual, allí el progreso casi no se veía.

Las vestimentas, la pobreza extrema, la suciedad y la mendicidad continuaban.

- Esto parece haber escapado al transcurrir del tiempo.

- No lo crea, Sir Arthur, sólo parece, exteriormente, pero ya verá, usted, que la agudeza y la picardía de la gente sí ha cambiado.

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Cuando, un amanecer, el parlante del capitán anunció que atracarían en el puerto de Port-Gentilli, en la región de Gabón, actualmente pero en ese entonces todo era el Congo, a Sir Arthur se le movió el corazón. Aún recordaba la algarabía de sus compañeros e increíblemente sonaban en su memoria sus voces, pudiendo identificar las de cada uno.

Allí en Port-Gentilli, desembarcaron y después de varias gestiones lograron alquilar un jeep, con chofer y provisiones para trasladarse a Movila, una ciudad, tierra a dentro, distante pocos kilómetros de la costa.

El señor Sabonis envuelto en una gabardina clara que le cubría hasta los pies, llevaba envuelta al cuello una bufanda de seda que cubría su boca y nariz, sobre los ojos llevaba unos lentes con terminación de cuero que se adherían a su cara impidiendo que la arena le llegara a los ojos, esta vez no se puso sombrero, envolvió la cabeza con una tela, al igual que lo hacía la gente del lugar.

Sir Arthur y Demetrio, en cambio, llevaban sombreros livianos con perforaciones que ventilaban el cráneo.

El chofer resultó ser un negro joven, que hablaba muy bien el inglés y que usaba pantalones cortos, camisa de mangas cortas y llevaba la cabeza envuelta, del mismo modo que el señor Sabonis, el Sagafi era el nombre de aquella extraña pero efectiva cobertura.

A pesar de que la distancia era, relativamente corta, hicieron dos paradas, en cada una se detuvieron para tomar agua y poder comer alguna cosa.

Allí no se veían carreteras, pero el chofer sabía cómo por instinto por dónde ir.

El jeep saltaba continuamente, de pozo en pozo y el señor Sabonis sentía que su estómago se juntaba con su garganta a cada salto.

- ¿Aún falta mucho camino para llegar?

Preguntó al chofer, Sir Arthur Cust.

- No, llegaremos al anochecer, si no hay ningún imprevisto.

- ¿imprevisto?

Preguntó Demetrio que estaba realmente asustado.

- Bueno, algo puede sucederle al motor del jeep o a una rueda o pueden atacarnos los nómades.

Pero las nefastas previsiones del nativo, no se dieron y poco después del caer de la noche entraron a la ciudad, el jeep saltaba sobre la calle llena de agujeros y piedras; el chofer los llevo a un pequeño hotel, situado en las afueras del bullicioso centro donde pululaban multitudes de hombres vestidos a la usanza de los pueblos del desierto.

El pequeño hotel, resultó acogedor, limpio y cuando pasaron al comedor se pudo ver que tenía una buena cantidad de huéspedes.

Todos, personas de alguna edad, en las pequeñas mesas se sentaban blancos y negros europeos y africanos y algunos asiáticos.

El sonido de los idiomas se mezclaba produciendo una extraña resonancia ininteligible que parecía el sonido de una plegaria recitada a gritos y en una lengua muy… pero muy rara.

El señor Sabonis carraspeó y se dirigió a ocupar un lugar en una mesa que estaba casi a la entrada del pequeño salón.

Sir Arthur Cust caminaba siguiéndolo con las manos enganchadas en su chaleco que llevaba sobre la camisa, ya que de noche suele bajar la temperatura de forma sorprendente.

El viejo Demetrio ocupa otra, mesa junto al chofer, para él era un atrevimiento sentarse junto a su patrón.

Tanto Sabonis como Sir Arthur no esperaba grandes elaboraciones culinarias y no les sorprendió para nada ver que la cena consistía en carne asada, arroz cocido y algunas verduras para beber consiguieron cerveza elaborada en el país, cosa que prefirieron tomar en vez de agua que por lo general solía estar infectada por parásitos propios de la contaminación humana.

Después de saborear un excelente asado y comer lo restante, tomaron café con queso de cabra y pan de maíz.

Sir Arthur Cust haciendo un mohín de desagrado, dijo;

- Nunca pensé que volvería a tener que pasar otra vez por estas cuestiones.

- Bueno, no podemos alojarnos en un buen hotel, si queremos averiguar algo debemos ir con la misma gente que estuvieron ustedes… es decir es aquí donde podremos dar con alguien que recuerde a Lucas Coleman o tal vez con un familiar del negro Vurundi.

Comentó Sabonis, mientras masticaba un trozo de queso.

- Este café es capaz de resucitar a un muerto.

- Me resulta usted un compañero divertido, Sir Arthur, estoy de acuerdo que este café sería capaz de muchas cosas raras, está demasiado caliente y fuerte, además lo sirven sin azúcar…

Sir Arthur tomó otro sorbo del brebaje negro y humeante y cuando tragó, lanzó una especie de quejido que hizo que Sabonis sonriera divertido.

- Yo por lo pronto, sólo tomaré un pequeño trago… no más…

- Bah, ya tiene media taza y no he caído al suelo de milagro. Es usted, Sabonis, muy precavido y observador, ha esperado que fuera yo quien primero probara el café…

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Esa noche durmieron como troncos, apenas se acostaron, los dominó un sueño pesado. Era ya de día cuando Sir Arthur escuchó la voz del viejo Demetrio que llamaba a su señor que dormía en una cama al lado de la suya.

- ¡Demetrio! ¿puede usted decirme la hora?

Preguntó Sir Arthur con voz que todavía estaba llena de sueño.

- Son como las ocho de la mañana Sir Arthur… ¿desea usted desayunar junto a mi señor?

- No, por Dios; bajaré a desayunar en cuanto esté vestido.

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Eran más de las once de aquella mañana cuando los dos caballeros, vestidos adecuadamente salieron a la vereda terrosa que bordeaba el frente del hotel.

Allí, recostado al jeep, estaba el motivo que andaba de chofer, las estaba esperando, con los brazos cruzados sobre el pecho y su cabeza religiosamente envuelta, resultaba un limpio ejemplar del hombre nativo.

El señor Sabonis, dio instrucciones a Demetrio y expresó su deseo de dirigirse al barrio donde antiguamente tuviera su casa Lucas Coleman.

Después de una media hora de trayecto, el jeep entró en una calle cubierta de vegetación y que parecía desierta, a no ser por una casita de madera muy bien cuidada y con hermosas flores, que parecía sacada de esos anuncios que invitan a visitar al selvático continente.

Bajaron, golpearon las manos frente al pequeño portón y cuando la puerta se abrió, salió por ella un negro viejo, alto, de cabellos blancos que mostraba una expresión de sorpresa en su cara.

Y con vos extrañada exclamó;

- Los ingleses… después de tanto tiempo… han regresado…

Aquella expresión sonó en un susurro, después de eso, el indígena se inclinó brevemente a modo de saludo y usando un inglés bastante aceptable, preguntó;

- ¿En qué puedo ser útil?

Sir Arthur se quitó la pipa de los labios y amablemente contestó;

- Podría usted decirnos si es esta la vivienda del señor Lucas Coleman.

El nativo inclinó su cabeza y contestó;

- Así es, señor, mi amo aún vive aquí… ¿Desean los señores verlo?

Sir Arthur Cust visiblemente sorprendido, dijo que esa era su intención y cuando estuvieron instalados en unos cómodos sillones de mimbre, habló en voz muy baja, diciendo al viejo Sabonis;

- No creí que aún viviera… parecía ser un hombre de cuarenta años… cuando le conocí.

- Ah, hay veces que la visa y lo que toca vivir se encargan de que un hombre luzca mayor de lo que en verdad es…

- Sí, eso debe ser… también el criado, aunque ya lleva el pelo blanco lo reconocí inmediatamente. Su cara es la misma, no ha cambiado, es Vurundi el fiel compañero e Coleman.

En ese momento entró a la pequeña sala, un hombre delgado, encorvado, con la cabellera aún mechada de negros cabellos y que se apoyaba en un bastón que al caminar arrastraba su pierna izquierda que al parecer tenía rígida.

- Bien, bien, no está muerto el que aparece… solemos decir por aquí.

Y con un fuerte apretón de manos, demostró el agrado de volver a ver a Sir Arthur, éste enseguida le presentó al señor Sabonis y a sus acompañantes.

- No esperaba poder verlo, señor Coleman.

- ¿creía que ya estaba abonando margaritas?

- Pues… algo de eso, debido a su trabajo que por cierto es bastante arriesgado.

- Bien ya ve que tiene razón, en cuanto a eso, no he muerto pero me veo impedido de seguir haciendo safaris, desde hace unos diez años estoy incapacitado para viajar por la selva.

- De cierta forma, me alegro que sólo haya sufrido un accidente.

Lucas Coleman sonrió tristemente y bajó su mirada, después de una breve pausa, carraspeó y preguntó,

- Dígame, ¿a qué debo su visita?

Sir Arthur encendió su pipa, dio una fumada exhalando el humo al techo y le contestó;

- Esto fue idea mía, hacen ya unos cuantos años que no cesa de atormentarme una duda… y es en busca de la verdad que hemos vuelto al lugar donde todo ocurrió.

El viejo Coleman mantenía la mirada baja, asintió con un movimiento de cabeza y se estiró en el asiento, procurando que su pierna estuviera derecha.

Encaró a Sir Arthur y en su mirada apareció la antigua dureza que él, Sir Arthur, conociera antes.

- Ya comprendo, fue el paso del tiempo el que le hizo ver con claridad, aquello que yo vi en el primer momento.

- ¿Cómo dice? ¿usted supo siempre que no fue un suicidio?

Coleman movió su cabeza varias veces, asintiendo y trabajosamente se volvió a parar, apoyándose en el bastón.

- Siempre lo supe, debido a mi experiencia con las armas, enseguida comprendí que aquel rifle no fue el que disparó y por la forma de la herida, por su apariencia… supe que el joven fue baleado dese alguna distancia, una corta distancia… pero como todos ustedes aceptaron la idea del suicidio, creí comprender que nadie deseaba la verdad… aunque deje bien claro en el puesto de policía cercano, que a mi ver la muerte del joven fue un homicidio.

- Ah… sí, entonces yo no estoy equivocado, a pesar de lo poco que sé sobre lo sucedido.

El señor Sabonis se mantenía escuchando con atención y en silencio estudió a Coleman llegando a la conclusión que aquel era un hombre honrado, de carácter fuerte y firme convicción.

Se produjo un breve silencio en la sala, cuando entró el criado portando una bandeja con vasos y una gran jarra con té frío, en cada vaso asomaba una ramita de menta.

El fiel Vurundi llenó los vasos y los distribuyó entre los hombres; Lucas Coleman sonriendo se excusó.

- Lamento no poder ofrecer otra bebida… pero estoy prohibido de beber alcohol y como ustedes cayeron de sorpresa.

- Oh, no, esto es ideal, con el calor que experimentamos al venir un té frío es reconfortante.

Después de un largo trago del sabroso té, Coleman preguntó;

- ¿Busca usted esclarecer aquello?

- Sí, eso es, quiero saber quién y porqué… dio muerte a Franc.

Coleman volvió la cabeza y le dio unas instrucciones al negro, usando su lenguaje nativo.

Al cabo de un rato retornó Vurundi, llevando un pequeño paquete atado con una especie de vegetal y envuelto en un papel descolorido por el tiempo.

Coleman lo retuvo unos instantes entre sus manos y luego la alcanzó a Sir Arthur, diciendo;

- Tenga, Arthur, aquí están mis apreciaciones sobre la muerte del joven Franc, los escribí en aquellos días… lo hice por si acaso se necesitara mi declaración… pensé varias veces en enviarla, a ustedes, pero siempre me asaltaba la idea de que podría enviarla al causante de aquella muerte y eso me detuvo.

Ahora sé, qué puedo dársela a usted y confiar que todo surja, que se haga justicia… al fin.

- Siempre he pensado que fue el propio Franc quien se buscó la muerte, es decir que fue él mismo que provocó a quien le mató.

- No crea, Sir Arthur, a pesar de su insolencia, de su despotismo y su fingida crueldad, Franc Carter no era más que un joven terriblemente frustrado, una persona atormentada por su conciencia, en fin… aquel hombre era un pobre niño rico, un infeliz.

Sir Arthur abrió los ojos sorprendido, jamás había visto a Franc de aquella manera y con vos insegura dijo en un susurro;

- ¿Un infeliz?

- Sí, un desgraciado a quien la vida llenó de dinero pero le dio a cambio una condición inadecuada, impropia para un hombre.

Sabonis, sosteniendo su sombrero con ambas manos, habló con voz segura y llena;

- ¿Acaso está usted sugiriendo que Franc Carter era homosexual?

Lucas Coleman sacudió la cabeza y mirándolos de frente contestó;

- Acaso, no, estoy seguro de ello y entre las páginas que les he dado, podrían ustedes sacar sus propias conclusiones.

Las mejillas de Sir Arthur se tiñeron de un breve rosado y dando un suspiro dijo;

- Ahora, eso es casi aceptado, claro como una enfermedad… pero antes, por aquella época la cosa no era tan fácil de llevar a cabo.

El señor Sabonis, perplejo, casi marcado por el intenso calor, extendió su huesuda mano en señal de despedida y después de las frases de rigor, salieron todos en dirección al hotel, dejando a Lucas Coleman parado en la puerta de su bungaló, junto a su fiel Vurundi.

- No hay secreto que se guarde para siempre, Vurundi, la verdad ha de tocar a varios de ellos.

- Espero, amo, que todo se aclare y que el joven pueda estar en paz.

- Umm, ¿tú lo crees posible, Vurundi?

- No lo sé, los blancos siempre actúan raro, escondiendo cosas, cambiándolas.

Dentro de su sencillez, el anciano negro, Vurundi, había descripto perfectamente la actitud del hombre blanco que él conocía.

Lucas Coleman, aquejado por el reuma que atacaba con ferocidad sus huesos, sufría terribles dolores e impedimentos, pero su mente continuaba clara, ordenaba y se volvió al interior de la casa con un extraño sabor de boca, cuando se sentó le comentó a su fiel criado.

- ¿sabes Vurundi? No tengo la certeza de haber actuado de forma conveniente…

- ¿Cómo, amo?

- Estoy pensando que tal vez hubiera sido mejor seguir guardando mis anotaciones.

El negro lo miró y una sonrisa adornó su fea cara cuando le dijo;

- Amo, usted hizo lo que creyó bien. Usted escribió para algo… ¿no?

Entonces Coleman sacudió su mano golpeando el posabrazo del sillón de mimbre donde se sentara y contestó;

- Eso es, Vurundi, eso es, escribí para que algún día alguien lo leyera y ese día ha llegado y es uno de sus mejores amigos quien lo leerá.

Lucas Coleman dejó escapar un prolongado suspiro y con un gesto indicó a Vurundi que cerrara las persianas para que la fuerte claridad se acentuara.

- Estoy cansado, Vurundi, he pasado una mala noche, ahora quiero dormir un poco, avísame cuando llegue la hora de cenar…

El indígena se inclinó y asintió en silencio, luego sin hacer ruido se retiró de la sala dejando a su amo envuelto en una suave penumbra y en total silencio.

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El grupo caminó a buen paso recorriendo las calles embarradas y llenas de agua y suciedad, no tardaron mucho en llegar al hotelito donde se alojaban.

Sir Arthur y el viejo detective se encaminaron a sus habitaciones mientras el chofer y el secretario del señor Sabonis prefirieron acercarse a tomar una cerveza fría.

Decidieron reunirse en el dormitorio donde compartían los dos y una vez allí, Sir Arthur se dejó caer en una dura silla junto a la mesita, se sacó el sombrero, comenzó a pasarse un pañuelo por la cara, el cuello y la cabeza tratando de secarse el sudor que brotaba a chorros debido al intenso calor.

El señor Sabonis, iguales condiciones, se quitó la camisa, las botas y los calcetines y se sentó en el borde de la cama abanicándose furiosamente con una pantallita de mimbre que consiguió en un puesto callejero.

- No voy a lamentarme, no lo haré, sólo le preguntaré… ¿Siente usted tanto calor como yo?

El viejo Sabonis soltó una alegre risita mientras movía sus pies disfrutando de tenerlos al aire.

- La gente suele decir que este excesivo calor aumenta la agresividad de los hombres, Sir Arthur.

Antes de contestarle, Sir Arthur abrió la puerta del cuarto y cruzó unas palabras con un indígena que barría el comedor.

Después volvió a sentarse y decidió prescindir del protocolo social, sacándose la camisa, quedando sólo con una fina camiseta de algodón.

- He aprovechado y ordené que nos traigan te helado… azucarado.

- ¡Qué bien! Eso terminará por refrescarnos, sólo espero que no sea te de menta… me sabe a remedio. Uf, no puedo soportarlo.

- No, he sido claro, pedí te tradicional.

Los dos hombres, mayores, sufrían con la temperatura elevada.

Después de beber unos cuantos tragos de té helado y de estar un rato sin las botas y sin camisa.

Se sintieron aliviados y se recostaron cerrando los ojos, a los quince minutos de aquella agradable siesta, ya estaban animados y preparados para tratar el delicado asunto que los llevará a aquella parte del mundo.

Sentados junto a la mesita que ocupaba un rincón del cuarto leían cuidadosamente las anotaciones que hiciera Lucas Coleman.

Sir Arthur con voz pausada y pronunciando perfectamente en palabras leía, mientras el señor Sabonis con la mirada en el techo y moviendo los dedos de una mano, sobre la mesa, escuchaba, de vez en cuando solicitaba que se le repitiera una palabra o una frase.

Cuando Sir Arthur terminó de leer, empujó a Sabonis el librito diciendo;

- Eso es todo, lo que Coleman pudo concluir, esto según él, es la verdad de lo que paso. Según su experta opinión el motivo o causa del crimen fue venganza, pero al finalizar da a entender que también hubieron celos de origen amorosos… insinúa dos nombres, uno es realmente un desviado. Lo sabemos todos, aún sigue siéndolo, pero estoy seguro que jamás puso sus ojos en Franc Carter y que éste tampoco lo buscó a él… eran… ¿cómo decirlo?... eran incompatibles… el oro nombre que insinúa, aquí Coleman, se refiere a una pura envidia, celos de la fortuna y le dinero que hacía ostentación el muerto.

El detective carraspeó, se acomodó en la silla y con la mano sobre el librito que estaba sobre la mesa, dijo;

- No tomaré estas palabras como ciertas, no lo haré, solamente me limitaré a ver en ellas una pista, una ayuda… pero no un esclarecimiento. Creo que ya podemos volver a Londres, ahora tengo con que trabajar. Pero antes deberíamos ir hasta el lugar donde descansa su amigo.

- Está bien, iremos, también yo quiero visitar el lugar.

El secretario de Sabonis, comentó al ayudante de Sir Arthur.

- ¿A qué vamos allá? ¿Qué esperan encontrar?

- Sabe usted que es muy difícil trtar de entender a un hombre como Sir Arthur y aún más al señor Sabonis… lo mejor es seguirlos sin preguntar nada.

- Sí, creo que tiene usted razón ya son muy viejos y comienzan a chochear… ¿no cree?

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La vista a la tumba del joven Franc, fue sencillamente una excursión como otra cualquiera, nada más que un lugar señalado por un montón de grandes piedras rodeadas por la vegetación que casi la ocultaba del todo.

Allí permanecieron un rato silencioso, después resolvieron retirarse. Pero Sir Arthur recitó una plegaria y depositó una piedra sobre las ya existentes, esa era la costumbre por allí.

El viaje de regreso al pueblo fue silencioso y acompañado por un viento molesto que llenaba de arena la ropa y la cara de todos.

Después de llegar se dedicaron a quitarse la arena que los cubría y más tarde se reunieron en torno a una mesa, afuera, en el jardín donde la sombra invitaba a un descanso.

Los tres ayudantes decidieron salir a caminar, recorriendo las calles del pueblo, pero los dos señores Sir Arthur y el viejo Sabonis se quedaron sentado a la sombra, con una jarra de té frío y una bandeja de bocadillos del lugar, pequeños bollitos salados y algo picantes que invitaban a beber mucho té.

El detective, mordisqueó un bollito y lo volvió a dejar en el plato, comentando;

- ¡Está picante! ¡Demasiado para mi gusto!

- Umm, tiene razón, esto es puro picante, realmente no entiendo como lo pueden comer…

- Bueno, creo que ya es momento de decirle, Sir Arthur, lo que he llegado a razonar, por el momento.

Y después de toser un poco, el señor Sabonis bebió un poco de té para comenzar a explicarse.

Sir Arthur se pasó una servilleta por el bigote, encender su pipa y se recostó en la silla de mimbre para escucharlo.

- Como primera cosa, le diré, Sir Arthur que el motivo de éste viaje aún no me parece alcanzado. En fin, hemos podido hacernos con las conclusiones del señor Coleman, que afortunadamente aún vive, pero hay algo que me hace pensar…

- ¿Se puede saber qué es?

- Bien, se lo diré… o mejor, se lo preguntaré.

¿Quién sepultó al joven?

¿Quién firmó un documento, o comprobante de esa defunción?

¿Por qué no se envió el cuerpo a la familia?

¿Quién decidió dejarlo aquí en abandono total y soledad?

Y por último… lo más importante, ¿quién aseguró que estaba muerto?

El viejo detective se calló, se quedó en silencio mirando a Sir Arthur directamente a la cara.

El viejo señor, se movió en la silla, dio una fumada a su pipa, entrecerró los ojos cuando soltó el humo y cuando habló, se reclinó sobre la mesita que tenía frente a él.

- La cosa es sencilla, para todas sus preguntas, exceptuando dos de ellas, le diré… no lo sé. Nunca lo supe, pero sí se quien dijo, en el momento aquel, que Franc estaba muerto, fue Aramís Porto, nuestro joven doctor y también fue él como médico quién firmó el atestado de defunción. Como Aramís es médico, nadie dudo siquiera de su afirmación.

El viejo señor, se volvió a colocar la pipa entre los dientes y haciendo un gesto con sus manos, dio a entender que eso era todo cuanto sabía.

El viejo detective movía su cabeza asintiendo y una sonrisa irónica se fue formando en sus labios. Apoyado en su bastón con las piernas separadas y sentado inclinándose hacia delante, Sabonis daba la impresión de estar burlándose de lo que escuchaba, parecía saber que aquello era exactamente lo que le iban a decir.

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Sir Arthur dio por terminado el viaje, o mejor dicho, la estadía en el continente africano, cuando consideró que ya sabían todo cuanto podía brindarles aquel lugar. Era muy temprano, apenas apuntaba el día, cuando así se lo dijo al detective Sabonis que sentado frente al viejo señor, comía unos huevos revueltos y bebía grandes tazas de té, un te amarronado de especie indefinida y demasiado dulce, pero que saciaba su sed y lo vigorizaba.

Sabonis se limitó a escuchar, mientras comía y cuando Sir Arthur concluyó, tomó su pañuelo y usándolo como servilleta, se limpió con cuidado la boca y las manos, bebió un poco de té y se recostó en el respaldo de la silla, dio un suspiro expresando su satisfacción y entonces comentó;

- Estimado Sir, a mi entender aún falta esclarecer una pieza de éste rompecabezas, aún nos falta encontrar a uno de aquellos cargadores, espero que alguno de ellos sino varios, estén con vida…

- ¿A un cargador? Y ¿Para qué? ¿Acaso ya no hemos hablado con Coleman y su capataz Vurundi?

Sabonis suspiró antes de decir;

- ¡Cómo se ve que usted no es investigador! Nunca se escucha una sola campana… hay que procurar carias versiones de un mismo hecho pues cada uno de nosotros ve las cosas bajo distinto aspecto, acaso los cargadores vieron algo que al señor Coleman le pasó desapercibido.

- Umm, pensando así, acaso lo hayan visto… digo acaso…

Y entrecerrando los ojos, sostuvo la pipa entre sus labios mirando al detective muy serio. Sabonis movió sus manos en un gesto rápido y tomando su bastón se paró comenzando a caminar en dirección al hotel.

Sir Arthur se quedó sentado, mirando la calleja que pasaba enfrente y que comenzaba a llenarse de gente que caminaba de manera lánguida, despreocupada, sin prisas.

El viejo señor sonrió, quitándose la pipa de la boca comenzó a volver a llenarla de tabaco que apretaba con su dedo índice, mientras que el pulgar y el mayor sostenían la pipa. Esto lo hacía solo un asiduo fumador, no un novato.

Estaba aislado, compenetrado en su pensamiento y se sorprendió dando un brinco cuando alguien apoyó su mano en su hombro diciendo,

- ¡Amo Arthur! ¿Es usted? Después de casi cuarenta veranos lo vuelvo a ver, estoy asombrado y agradecido al todopoderoso por haberlo permitido.

Sir Arthur con la boca abierta estaba congelado, tenía ante sí un negro alto y fuerte de unos sesenta años, cuyo rostro no recordaba para nada, pero que evidentemente era su conocido. Sir Arthur cerró la boca, tragó saliva y al fin pudo decir;

- ¿Me conoces? Yo no te recuerdo, ¿quién eres?

El oscuro rostro se iluminó con una sonrisa donde brillaron los dientes blanquísimos y bien alineados del nativo.

- Oh, sí como, lo conozco, pero era un joven puro hueso y piel en aquel safari, solía llevar los recipientes con agua, los llevaba todos colgados de un palo que atravesaba sobre mi espalda. ¿Lo recuerda?

Sir Arthur estiró su cuello hacia atrás y dando una carcajada que sorprendió al viejo Sabonis que regresaba al patio, se puso de pie y estrechó con fuerza la mano del negro que le sonreía.

- Tú eres Purohuesos, así te solíamos llamar porque tu nombre nos era impronunciable. ¿Cómo me reconociste?

El negro se quedó de pie con las manos juntas mientras le decía;

- Primero me pareció un blanco cualquiera, pero al ver como sostenía su pipa y como la llenaba, el pasado volvió como el viento del desierto que comienza rápido y de repente. Tenía usted la misma mirada que en aquella época, como si su espíritu no estuviera con su cuerpo… en el mismo lugar.

Sir Arthur entendía, a él también le había ocurrido cuando en su club de Londres, encontraba a almirantes y Coroneles retirados que sentados en los granes sillones de cuero, parecían estar dormidos con los ojos abiertos, mirando sin ver. En verdad aquellos hombres no estaban allí, en el club, sino quizás en viejas batallas en tierras lejanas, o rememorando encuentros amorosos del pasado.

Sí, él sabía de lo que hablaba el negro.

Entonces cuando Sabonis estuvo de nuevo junto a la mesa, le dijo;

- Bien, viejo sabueso, su deseo ha sido atendido, aquí tiene usted al portador de agua del safari, a Purohuesos.

Sabonis miró al viejo Sir y dijo;

- ¿En verdad? ¿No me está usted jugando una broma?

- No, de ninguna manera, este fue l hombre que durante la ida y el viaje de vuelta, llevó los recipientes con agua…

Sabonis, hizo un gesto invitando a sentarse y alargó una silla al oscuro nativo que antes de tomar asiento miró a Sir Arthur pidiendo permiso.

Sabonis fue directo y empleo palabras sencillas cuando preguntó:

- ¿Estabas cuando murió el joven?

Antes de contestar, el nativo miró a Sir Arthur y bajó la vista al suelo al decir.

- ¿Es usted policía?

- No, no lo soy, soy un amigo que quiere saber todo lo que ocurrió.

- ¿Lo que ocurrió? Pero eso fue casi en otra vida… de aquello sólo que la tierra y los árboles como testigos.

Sabonis movió la cabeza de un lado al otro, negando las palabras del africano.

- No, también estás tú, Coleman y Vurundi… tal vez otros también.

El hombre oscuro se pasó las manos por la cara y su expresión revelaba incertidumbre, se veía que no sabía qué hacer, estuvo unos segundos en silencio, sentado con los codos apoyados en sus pantorrillas y las manos entrelazadas, colgando ambas entre sus rodillas, de pronto levantó su cabeza y se enderezó cruzando los brazos sobre el pecho. Miró de frente a Sir Arthur cuando dijo;

- Lo diré, contaré todo lo que sé porque ya estoy viejo, muy viejo y antes de irme al otro mundo… me liberaré de aquello que jamás pude entender, nunca pude tener claro en mí, lo que vi aquel día y lo que oí y seguí viendo y oyendo, pero ahora, quizás usted, señor, pueda explicarme… Siempre durante estos largos años he pensado que un ser, un espíritu andaba entre nos. Tal vez ahora pueda entender.

Y en pocas palabras, sencillas y algunas mal pronunciadas, el nativo fue contando una historia vieja, tan vieja como él mismo ya que era apenas un muchachito cuando todo ocurrió.

Sir Arthur se quedó pasmado, sintió como su corazón aceleraba su ritmo y el viejo detective sonreía asintiendo como para sí mismo, como si eso que oía fuera lo que él sabía.

El africano comenzó contando;

- Cuando me dijeron que el joven que solía latiguearme por ser lento en complacerlo, había muerto… sentí alegría, me pareció que el Todopoderoso hacía justicia y me fui corriendo para verlo con mis ojos… cuando me acerqué a la tienda, todos estaban reunidos dentro, me quedé afuera, pegado a la lona por un agujero que tenía la carpa pude ver al joven en el catre con sangre en la frente.

El negro señaló su frente al decir donde Franc fue herido.

- Allí me quedé, todos se fueron cuando el doctor joven examinó al herido y dijo que estaba muerto. Yo me quedé allí, pegado a la lona, pidiendo al Todopoderoso que aquel malvado no sanara que no pudiera seguir con vida, me parecía que respiraba, que se movía… no pude asegurarme. Coleman me alejó de allí, me mandó al río a llenar las cantimploras. Cuando regresé ya habían sacado al joven, oí decir que habían enterrado el cuerpo y cuando averigüé dónde lo habían dejado, fui… quería ver el lugar… lo encontré, había un montón de tierra suelta debajo de un árbol, entonces, no sé por qué, comencé a cavar en un costado, lo hice por un largo rato, pero descubrí que aquel agujero estaba vacío… allí no había nada… nadie… entonces decidí regresar al lugar del campamento. Aquella madrugada, cuando todos dormían, me despertó el ruido de pisadas, cautelosas que parecían merodear el lugar. Creyendo que era un león me paré y salí corriendo en busca de Vurundi, para avisarle del peligro… pero no lo hallé entre los hombres que dormían y entonces fue cuando vi a Vurundi, llevando un atado de tela y una cantimplora.
Lo seguí, lo seguí durante mucho rato, por la selva, lo vi entrar a una cueva cerca del río, lo vi dejar el atado y la cantimplora y lo vi volver al campamento, pero yo era joven, tenía curiosidad, me quedé y pude ver a un hombre salir de la cueva y llevarse el atado junto con el agua.
La luna era llena, su luz era clara y perfecta, pude ver al hombre muy bien. Quedé sorprendido, el miedo ató mi lengua y congeló mis piernas. Él no me vio, yo si lo vi.

- ¿Quién era el hombre de la cueva?
Preguntó Sir Arthur.

- El malvado, el que gustaba de usar el látigo, el torturador, era el que decían que había muerto… pero estaba allí… vivo.

- ¡Vivo!... ¿Aún sigue vivo?

- Sí, está vivo, parece el mismo, se quedó aquí, tiene gran fortuna. Muchos hombres armados lo cuidan, hombres que hablan otras lenguas vienen y están con él…

- ¿Sabes dónde vive?

El negro hizo un gesto asintiendo.

- ¿Vive sólo? O, ¿tiene hijos?

- No, hijos no… tampoco está sólo nunca, siempre hay otro con él… también he visto a uno de ustedes.

- ¿Uno de nosotros? ¿Cómo dices?

- Uno del grupo del safari… viene a veces… luego se va, entonces viene otro, el que vive con él.

- ¿Quién vive con él?

- No lo sé, es un hombre… son amigos.

- ¿Amigos?

- Pues, eso parece, ríen, beben y comen juntos. Como todo malvado, él no me reconoció, yo solo soy un negro más, para él, por eso pude trabajar en su casa, quería verlo, asegurarme de que sí era él.

Sir Arthur estaba congelado, pálido como un papel y sentía que sus fueras lo abandonaban. El viejo Sabonis sonreía, una irónica expresión distendía sus labios, su mano izquierda sostenía el bastón y la derecha desmenuzaba un bollito sobre la mesa.
Como hablando consigo mismo dijo;

- El crimen cometido, tuvo un cómplice, el amigo que supo callar y recibir una fortuna en silencio, aquel joven ambicioso supo convencer a todos, a un grupo de jóvenes atolondrados y que creían demasiado en sí mismos… ¡Durante cuarenta años mantuvieron el engaño!

Sir Arthur pestañó saliendo del sopor que lo mantuvo el asombro del relato del nativo y despejándose dijo;

- ¡Vivo! Franc está vivo… pero ¿por qué la mentira? ¿Para qué engañarnos?

- Para dar rienda suelta a su ambición, a su sadismo y para poder vivir a sus anchas con su amante. (Dijo Sabonis)

Ahora ya puedo dar por terminado este viaje, tendré que seguir desenredando la cosa en Londres.

Pero antes de iniciar el regreso, el señor Sabonis junto a Sir Arthur, volvieron a visitar a Lucas Coleman. Su visita tuvo dos motivos, el primero, devolver su manuscrito que gentilmente les ofreciera y el segundo, relatar lo contado por “Purohuesos”.

En esta ocasión el señor Sabonis no anduvo con rodeos ni empleó dilatados silencios. Allí demostró sus dones de investigador empleando du famosa perspicacia mediante la cual llegara tantas veces al éxito.

Después del breve relato de todo lo que el antiguo aguatero les hiciera, fue que Sabonis cerró la boca guardando silencio.

Parecía estar ausente, se dedicó a examinar los lomos de los libros de la biblioteca Coleman, mientras fumaba su pipa, iba leyendo uno a uno, los ojos de Coleman, varias veces se enfocaron en él, mirando extrañado lo que hacía pero no dijo nada.

Cuando se dispuso a contestarle a Sabonis, se afirmó con ambas manos, en su bastón inclinándose para adelante.

- Es usted, un hombre muy despierto e inteligente, además le puedo decir que ese hombre, ese “Purohuesos”, les ha contado una buena fábula. ¿con qué intención? ¡No lo sé! Pero sí sé, que todo cuanto ha dicho son mentiras, alucinaciones.

¿Cómo es posible? El joven Franc Carter yace en la colina y puedo demostrarlo.

- ¿demostrarlo? Y ¿Cómo?

Exclamó Sir Arthur saliendo de su mutismo.

- ¿Cómo? Pues desenterrándolo.

- No, no es posible demostrar nada con eso, allí sólo habrá un montón de huesos, iguales a muchos otros que nada nos dirán.

- Pues, tal vez se pueda ver el tiro en el cráneo. (contestó Coleman)

- No, no, cualquier otro puedo morir de igual forma.

- ¿Qué tal, si vamos a esa famosa finca y comprobamos que allí no está?

Entonces Vurundi que había permanecido en un ángulo de la sala cono si fuera una estatua, se aproximó para decir;

- No se va a poder, pues esa casa no existe, en ese lugar no hay nada más que una plantación de bananos.

- ¿A sí? Pues igual voy a ir a ver, iré al lugar que nos indicó el nativo. (Contestó Sabonis)

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Era ya casi media tarde cuando el vehículo que transportaba al grupo se detuvo junto a una elevación, desde donde se podía ver una vasta región, mitad selva, mitad plantación.

Los árboles se alineaban allá abajo adornando el lugar con el brillo de sus anchas hojas.

En el límite de la plantación blanqueaba una construcción alargada, rodeada por un alto muro que dejaba ver un techo de tejas españolas y grandes ventanales enrejados.

Desde la cima, se veía un serpenteante camino que llegaba hasta el alto muro.

Sabonis miró una vez más el papel que tenía en su mano.

- Sí, esta debe ser, está exactamente donde el negro dijo que estaría.

Sir Arthur Cust, se sacó el sombrero y lo golpeó contra su muslo, diciendo;

- También está la plantación de bananos… cómo dijo Vurundi.

- ¿Acaso los dos estén en lo cierto? (Preguntó el secretario)

- Tal vez, sólo tal vez. (Contestó Sir Arthur)

Sabonis giró en dirección al jeep diciendo;

- Bueno, ya está hecho, ahora solo nos queda hacer una visita a la maravillosa finca que desde aquí vemos.

- ¿Usted cree que es conveniente?

- ¿Conveniente? No, Sir Arthur, pero necesario sí, muy necesario.

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El pequeño vehículo se detuvo con un chirrido de sus frenos.

El gran portón de madera claveteada, contestó con otro lamento al abrirse una parte.

Un joven moreno, vestido con pantalones cortos y camisa de mangas cortas que portaba un rifle en banderola y una pistola al cinto, se le acercó…

- ¿Qué desean?

- Queremos ver a tu señor.

- ¿Han avisado?

- No, no hace falta, somos antiguos conocidos. Dile que Sir Arthur Cust quiere verlo…

El joven asintió con un gesto y les indicó que aguardaran. Al cabo de un rato de espera regresó y con aire autoritario dijo;

- Mi señor, alega no conocerlo. Dice que no puede recibirlos, les invitó a volver por donde han llegado.

Y con un rápido movimiento empuñó el rifle en dirección a ellos.

Sabiamente, Sir Arthur ordenó regresar y rápidamente giraron el vehículo comenzando a recorrer el camino del poblado.

Sujetando su sombrero con una mano y procurando sostenerse con la otra, Sabonis comentó;

- Estamos en las mismas, nos vamos tal como hemos venido… en blanco.

Pero eso no resultó del todo así, al llegar al hospedaje les anunciaron que un hombre blanco les aguardaba.

Sir Arthur cambio una inteligente mirada con el detective y los dos se encaminaron a una habitación al lado del comedor que tenía un rótulo pintado en la puerta, “Privado”.

Esa palabra significaba que allí se encontraba un lugar donde recibir a alguien sin que los demás estuvieran presentes. El encargado del registro, del bar, del comedor, fue quién los acompaño, abrió la estrecha puerta y se hizo a un lado dejando espacio para que ellos pudieran pasar.

Un hombre fornido, de hombros anchos y estatura regular, estaba de pie, de espaldas a la puerta y con las manos enlazadas a la espalda.

Cuando escuchó que entraban, giró dejando ver una cara redonda donde unos ojitos negros mostraban toda su astucia. Sus mejillas encarnadas y su abultado vientre pregonaban su innegable afición por la bebida.

A Sir Arthur le bastó un vistazo para saber con qué clase de ser humano se les tenía que ver.

El viejo Sabonis entretanto, entrecerró los ojos observando al detalle al hombre que tenía en frente.

El desconocido avanzó extendiendo la mano para saludar mientras una sonrisa puramente comercial asomaba en su cara de luna llena.

- ¿Tengo el gusto de saludar a Sir Arthur Cust?

- Así es, ese soy yo… ¿usted es?

- Amias, Amias Escott, dueño de la extensa plantación de bananos que hay en dirección al sur-oeste de aquí.

- Ah, (exclamó el viejo detective, estirando a su vez la mano en actitud de saludar.) evidentemente nos hemos confundido, teníamos la idea de que esa plantación pertenecía a un amigo.

El hombre colocó sus pulgares en las aberturas del cinturón que llevaba muy por encima de su cintura debido a su enorme pronunciación de su vientre, he hinchó el pecho quedando con la apariencia de un sapo. Luego dijo con vos afectada;

- Eso me han dicho, pero cuando hojee el “Quien es Quién” que poseo, me picó la curiosidad por saber que amigo buscaba Sir Arthur, el distinguido y honorable miembro de la sociedad real inglesa.

En ese momento, sir Arthur tosió aclarándose la garganta y fue el anciano Sabonis quién contestó;

- Se puede ver que usted es un admirador de la realeza, ya que se movió de la comodidad de su casa solamente para saber el nombre del amigo… de mi amigo.

Amias, se descontentó, paso una mano por sus cabellos y tomó asiento en una silla que se quejó al recibir su peso. Entonces apoyando sus manos en ambas rodillas, dijo;

- Bien señores, seré directo, he venido a verlos por qué sé en lo que andan… y sobre eso les diré que su amigo Fran Carter, o como sea que se llame, está muerto, ha fallecido, tal y como usted, Sir Arthur lo presenció hace casi cuatro décadas.

- ¿Entonces? ¿Por qué el nativo nos ha contado otra historia?

- No lo sé, no alcanzo a entenderlo Sir Arthur, pero la verdad es que ese joven murió aquel día.

Fue el detective Sabonis quien con autoridad en su tono de vos, dijo;

- Aquí hay un embrollo, hay algo mal contado, y es eso lo que queremos saber.

Sir Arthur intervino con tranquilidad;

- ¡Quiero saber si Franc fue asesinado y por qué!

Amias, bajó la cabeza y les dijo;

- Cuando ocurrió esa temible tragedia yo me encontraba escapando… huía de una acusación que pesaba sobre mí y sólo puedo decirles que era yo quien se ocultó en aquella cueva, a quién el fiel Vurundi llevó comida y agua, era yo no Franc.

Sir Arthur pausadamente preguntó;

- ¿Dónde sepultaron a Franc?

El hombre movió su cabeza y con sinceridad le dijo;

- Sobre eso, sólo Coleman puede hablar.

Al escucharlo, como respuesta Sabonis golpeó con fuerza la palma de su mano contra la mesa que tenía al lado y contestó…

- ¡Coleman, Coleman, no es posible que nadie más sepa nada!

- Me refiero a Lucas Coleman, porque era quien ordenaba en el safari, era él quién decidiera donde y qué se debía hacer.

- Sí, si ya lo sé, lo entiendo. Pero ahora resulta que hay una tumba vacía y otra perdida que no sabemos dónde fue excavada y que al parecer es ahí, dónde descansa Franc.

Muy serio, Amias volvió a decir;

- Esa tumba la conoce Coleman, Vurundi y los animales que por allí pastan…

Sir Arthur se puso de pie, extendió su mano y se despidió diciendo;

- Bien, le agradezco señor Amias y espero que no volvamos a molestar.

El hombre asintió con un gesto y se despidió de los dos saliendo de la pequeña estancia que pareció más grande sin su persona.

- Y bien, Sir Arthur, aún persiste la incógnita sobre la muerte de Franc. Le aconsejo que se recueste y procure descansar hasta la cena… yo iré a dar unas vueltas y regresaré.

- ¿Saldrá usted sólo?

Sabonis negó moviendo la cabeza y se retiró antes de que Sir Arthur le hiciera más indagaciones.

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A pesar de su edad y del intenso calor que agobiaba su cuerpo, Sabonis se movía con relativa agilidad.

Con un llamado reunió al secretario y al chofer a una pequeña casa situada en una calle anegada de agua podrida que infectaba despidiendo un olor insoportable, aquella era la casa donde se encontraba la fuerza del orden o policía de la ciudad. Sabonis había hecho varias averiguaciones con el mozo del hotel y sabía que allí tenían los libros con los nombres de todos cuantos llegaban, residían, se iban o morían en la zona.

Cortésmente el detective se sacó el sombrero cuanto entró, con él también entraron sus dos acompañantes.

Allí, en la primera pieza, sentado detrás de una especie de mostrador, estaba un negro grandote, alto y corpulento y con un uniforme color arena, portando una pistolera de cuero a la cintura, evidentemente era un hombre de mal carácter, agresivo y que miraba de mal modo a los extraños.

Al saber el motivo de la presencia de Sabonis y el nombre del muerto, rebuscó en una estantería que allí había, sacando al cabo de un rato, un libro grueso y muy mal tratado que presentaba la cubierta desteñida por el constante uso.

Pasó las páginas de manera grosera hasta que se detuvo en una que señalaba los movimientos del año en cuestión, giró el libro en dirección a Sabonis y le dijo;

- Vinieron seis ingleses, jóvenes, se fueron cinco. ¿Ve? Aquí lo dice.

Sabonis asintió con un suave gesto y el otro continuó escupiendo las palabras.

- Partieron cinco, cinco, uno murió y fue enterrado allá, en la selva.

Sabonis con toda calma preguntó,

- ¿Murió?... ¿De qué?

El negro que se escarbaba los dientes con un palito, abrió los brazos al decir;

- No lo sé, aquí no dice y lo que aquí no está no hay modo de saberlo…

Igualmente Sabonis leyó tres nombres que atestiguaban la muerte y pudo ver que en letra pequeña decía que el cadáver no sería enviado a Inglaterra, por petición del mismo muerto.

A Sabonis le provocó una sonrisa la irónica frase, él sabía que Franc no había dejado ninguna nota al morir. Entonces, ¿cómo podía alguien decir aquello?

Ya iba a dar por terminada la lectura cuando sin intención pasó una página que llevaba la fecha de seis meses después.

Allí con letra clara y bien escrita mencionaba que un tal Aramis Porto, médico de profesión, desembarcó proveniente de Inglaterra y que regresó veinte días después.

Con la extrañeza pintada en la cara, cerró el libro y dando las gracias salió, subió al jeep y murmuró en vos baja;

- Aramis, vino y estuvo veinte días. ¿A qué y por qué vino? Aramis, fue el que dio por muerto a Franc. O… lo mató él mismo.

Sabonis conocía muy bien la naturaleza humana y nunca creyó en riquezas salidas de la nada, también sabía que el médico de modestos ingresos y de repente poseía una cuantiosa fortuna. ¿Cómo sucedió?

Bien, ya lo averiguaría, por ahora se lavaría al llegar al hotel, se pondría una camisa seca y limpia bajaría a cenar y tomaría una jarra de cerveza bien fría… se lo merecía, se la había ganado.

Capítulo 14

“El Crimen”

El viejo y sagaz detective, Sabonis, caminaba por la calle más famosa de Londres. Marchaba moviendo rítmicamente su bastón, mientras murmuraba las notas de una canción que ya casi nadie recordaba.

Llevaba un traje liviano, de color opaco, sombrero haciendo juego y había prendido en la solapa un pequeño adorno de plata que tenía una florcita amarilla de seda.

Él era viejo, pero no se sentía viejo, al que lo mirara daba la impresión de repartir las ganas de vivir.

Era un hombre experimentado en muchas de las facetas de la vida, no todos lo conocían o sabían de él, el señor Sabonis se movía en un círculo selecto de la sociedad londinense y sus servicios solían ser privilegio de quienes podían pagar sus altos honorarios.

Pero su nombre solía hacer que muchos ojos se abrieran desmesuradamente, cuando era pronunciado ante quienes sabían quién era.

Solía ser muy discreto, reservado y respetaba siempre la verdad de todo.

Él era así, vivía bien y disfrutaba de las cosas que a su vida llegaban. Por eso, a pesar de todo, estaba disfrutando el resolver aquel enmarañado caso. Lo tomó por qué representaba un reto, un desafío a su ingenio.

Ahora se sentía feliz por hallarse ante la solución, Sabonis buscaba cerrar el círculo haciendo que el asesino, porque sí era un asesinato, se sintiera al descubierto… después todo se daría por añadidura, todo se engranaría sólo, de forma casi automática.

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Cuando el doctor Aramis Porto, lo vio en su consultorio hizo un gesto de disgusto que procuró ocultar bajando la mirada. Sabonis con el sombrero en las manos, sólo se sentó cuando el médico lo invitó a hacerlo.

- ¿Qué lo trae a mí, Sabonis? ¿Tiene algún problema de salud?

Amablemente, el señor Sabonis negó estar sintiéndose mal. Y mirando fijamente a Porto comenzó diciendo,

- Como usted ya debe saber, hacen dos semanas que hemos regresado de Africa, digo hemos porque lo hicimos su amigo Sir Arthur Cust, mi ayudante, Demetrio y yo.

El médico apretando los labios escuchaba sin demostrar ningún interés. Tenía las manos sobre su escritorio y un gesto de estar perdiendo el tiempo, ante esto el viejo detective le aclaró.

- No se preocupe doctor, antes de entrar a verlo, he pagado a su secretaria, una hora de consulta. Como ve, no está usted perdiendo nada.

Muy serio y a disgusto, el médico tenía una expresión de enojo cuando dijo;

- Muy bien, prosiga, por favor.

En palabras claras y sencillas, el señor Sabonis hizo una explicación del caso que llevaba y al terminar se quedó unos segundos mirando a Porto con expresión seria, luego dijo;

- Como puede ver, Franc Carter, su amigo de la juventud a quien todos ustedes dejaron allá, malamente sepultado y completamente a merced de la naturaleza… no se suicidó, sino que fue asesinado vilmente por alguien más malvado y cretino de lo que fuera Franc en vida.

Aramis Porto, palideció ante estas dulces palabras pronunciadas con autoridad y firmeza. Sus ojos achicaron y cerró sus manos en un gesto de furia.

- ¿Usted cree? Claro, usted ha podido saberlo, después de todo estos años… con solo ir a África.

Aramis Porto lanzó una carcajada llena de crueldad que sorprendió al señor Sabonis, que en un brinco se paró de la silla quedándose apoyado en su bastón.

- No, se equivoca doctor, yo no creo… yo lo sé… hay allá, en la tierra donde todo ocurrió, gente que fue parte de aquel safari, gente que recuerda, que aún puede contarlo todo.

- Muy bien, lo acepto, sé que Franc no se mató, siempre lo he sabido… pero yo no lo mate no le toque ni un solo pelo.

- No, usted no lo hizo, usted sólo fue cómplice del asesino, claro que su silencio fue bien remunerado… y sigue usted sacando provecho aún hoy, gracias a ese dinero pudo dedicarse al estudio del funcionamiento de aquellas glándulas que tanto le interesan… ¿no es así?

El médico continuaba riendo, y fue con satisfacción que contestó;

- Su fama es bien ganada, en verdad posee usted un gran poder de deducción… pero le diré que no sólo fui yo, sino que todos nosotros, los cinco que retornamos, los que nos hicimos cómplices del asesino.

- ¿Los cinco? ¿Cómo que los cinco?

- Ajá, los cinco, como usted ya sabe Franc Carter el millonario llenó de juventud y arrogancia había heredado su fortuna que se escribe con seis cifras, de un tío abuelo que murió soltero y sin descendencia.

Se lo dejó todo a él, a Franc. Es cierto que su madre era una persona de dinero, pero los millones de Franc, ella no los poseía y como también es de conocimiento de todos, Franc los gastaba de forma atolondrada. Su madre siempre ha sido una avara, le gusta el dinero, no para gastar, sino para poseerlo.

Le atormentaba pensar que Franc se uniría a alguien tan malo como él mismo y con esa persona gastaría su dinero… lo demás de todo lo sucedido se lo dejo a usted, descúbralo o imagíneselo.

- ¿Me está usted diciendo que lo mató su propia madre?

Con una sonrisa irónica, Aramis Porto extendió la mano y se despidió del señor Sabonis diciendo;

- Sepa usted, Sabonis que nada he hecho en contra de la ley, cuando dije que Franc estaba muerto, lo estaba de verdad.

El señor Sabonis, no le dio la mano, simplemente tocó el ala de su sombrero y con una leve inclinación se retiró.

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El señor Sabonis en cuanto salió, tomó un taxi que pasaba.

Llegó a su casa y después de sacarse la chaqueta, el sombrero y colgar el bastón, se dejó caer en su sillón preferido, sacándose los zapatos y calzando unas cómodas pantuflas.

En seguida Demetrio le trajo el té con bocadillos y encendió la radio dejando el volumen muy bajo, así era como su señor lo prefería.

Después de beber un poco de té y mientras masticaba un bizcocho, Sabonis le habló;

- Sabes, Demetrio, creo que ahora he comprendido la verdadera razón de aquel viaje a África. La juventud siempre quiere aventuras, peligro, explorar lo desconocido, sentir el miedo correr por su espalda y aumentar los latidos de su corazón… hubo alguien que conocía bien esa sensación de ser joven y ese alguien planeó y llevó a cabo la realización del fatídico safari.

- - ¿Dice usted, señor, que fue un crimen planeado?

- Sí, sí lo fue, planeado al detalle y sabiamente eligió su cómplice.

- ¿Quiere usted decir, que tuvo un aliado?

- Sí, reunió la necesidad de tener dinero con el hambre del descubrimiento y el éxito en la profesión. Y consiguió el aliado perfecto.

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La noche era perfecta para caminar, el cielo estrellado parecía un manto de terciopelo donde se amontonaban preciosos diamantes, la luna alumbraba toda la calle, las voces de la gente que salía del teatro quebraba la soledad de la vereda.

El señor Sabonis, después de cenar había presenciado la obra que se desarrollaba con éxito en el famoso teatro londinense.

Al terminar la función, decidió caminar hasta la avenida que corría a dos calles de donde se encontraba él. Caminaba con la chaqueta de su traje abierta y las manos cruzadas a la espalda.

Un grupo que pasó a su lado, riendo y hablando a gritos, lo empujó haciendo que se tambaleara y perdió el equilibrio, y cayó de rodillas, un policía que observaba la salida del teatro, se apresuró y lo ayudó a ponerse de pie.

El señor Sabonis sintió un horrible dolor en el lado izquierdo de la cintura y se llevó la mano al lugar.

- ¿Se siente bien, señor?

- Sí, sólo fue una caída y quizás eso me produjo una torcedura.

El policía, amablemente se inclinó para mirar el lugar que señalaba el viejo señor. No dijo nada, silbó usando su silbato de reglamento y detuvo un taxi.

- Por favor lleve al señor al hospital más cercano, mejor llévenos a los dos, dese prisa.

El señor Sabonis se sentía mareado y soportando lo mejor que pudo el horrible dolor que sentía, dijo;

- ¿Al hospital?... pero ¿Por qué?

- Está usted herido, lo han apuñalado, es un corte profundo y debemos acudir al hospital.

El viejo detective se quedó callado, recostó su cabeza en el asiento y le dijo al policía;

- Llame a este número, avise a Demetrio, mi criado, dígale donde estoy… por favor.

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Cuando Sabonis se despertó, lo primero que vio fueron las cortinas de cretona azul que cubrían la ventana.

Su mirada se detuvo extrañada en la mesita de metal que estaba al lado de la cama, de repente lo supo, recordó y giró encontrándose con su fiel Demetrio que dormitaba en una silla junto a su cama.

- ¡Demetrio! Despierte hombre, ¿Qué ha dicho el médico?

El hombre, ocultó un bostezo con la mano y se pasó las manos por la cara antes de decir.

- Amo, está usted despierto, cuánto me alegro… el doctor lo ha curado y ha dicho que lo que le salvó la vida fue su costumbre de usar varias prendas, su camiseta, su camisa, el chaleco y la chaqueta además de la faja que envuelve su cintura, detuvieron el cuchillo… bueno, alcanzó a herirlo pero no de gravedad… hoy ya se podrá ir a casa.

- Umm, un cuchillo, hay alguien que está molesto… muy molesto.

- ¿Usted cree que lo han querido?

- Oh sí, eso es seguro, la cosa fue planeada por alguien que me observó toda la noche… pero eso me da la pauta de que estoy en lo cierto.

- Ahora debe usted andar con cuidado, debe estar precavido.

- Ya lo creo, como que estoy en la mira de alguien.

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Fue cuando desayunaba que Sir Arthur recibió la noticia de lo que le sucediera a Sabonis. Con un fuerte puñetazo que descargó sobre la mesa, el viejo señor declaró…

- Sólo eso faltaba, otro crimen, ha, pero por las barbas de mi abuelo que voy a averiguar quién mató a Franc, aunque tenga que enemistarme con media Inglaterra… juro que lo haré.

El viejo detective, el señor Sabonis aún estaba un poco dolorido pero ya había retomado sus actividades y ese día, cuando retornó a su casa se sentía cansado, deseando una buena taza de té, de té chino auténtico, acompañado con deliciosos entremeses.

Como si su fiel Demetrio hubiera leído su pensamiento, cuando el viejo Sabonis entró a la biblioteca, encontró la mesita repleta con el servicio del té de la tarde, apenas se sentó y se descalzó poniéndose sus cómodas pantuflas, entró Demetrio llevando una plateada tetera que humeaba y una jarrita con leche.

Sin decir nada el fiel servidor depositó las dos cosas sobre la mesita y volvió a salir de la pieza, regresando rápido, esta vez llevaba una bandeja de plata, redonda muy pulida que estaba llena de cartas y anuncios.

Con un gesto cansado y lento, su patrón señaló el lugar donde quería que dejara su correspondencia.

- ¿Así está bien, señor? ¿Necesita algo más?

Sabonis negó moviendo su cabeza al tiempo que decía.

- No, todo está muy bien,… espere Demetrio, ¿ha llamado alguien en mi ausencia?

El fiel sirviente que permanecía parado en forma correcta, contestó;

- Ahora me acuerdo, como al medio día, llamó Sir Arthur Cust.

- Ah, ¿y qué quería?

- No lo sé, cuando le dije que usted no estaba, agradeció y cortó.

Sabonis se inclinó hacia adelante y tomó un emparedado de sardina que introdujo entero en la boca masticándolo con entera satisfacción.

- ¡Está muy bueno! Demetrio, hazme el favor y comunica con la residencia de Sir Arthur.

Demetrio se acercó al teléfono que estaba en una mesa en un rincón de la biblioteca y cuando hubo conseguido línea, acercó el aparato al señor Sabonis, que de inmediato comentó;

- ¿Sir Arthur? ¿Hablo con la casa de Sir Arthur?

Espero un instante y al reconocer la amable voz del viejo sir, después del correspondiente saludo, preguntó el motivo de su llamada.

- ¿No se ha enterado usted, Sabonis?

- ¿De qué? Como bien le dijo Demetrio no estaba en casa…

- Sí, eso lo sé, pero le pregunto si no ha leído usted el periódico.

- NO, aún no lo he leído… tuve que salir temprano, he regresado hace muy poco… no tuve tiempo.

Hubo un corto silencio al otro lado del tubo y cuando Sir Arthur volvió a hablar, su tono de voz era distinto, le embargaba la emoción y al señor Sabonis le pareció lleno de tristeza.

- Creo que he desatado una caja de Pandora.

- ¿Qué dice?

- Sí, esta misma mañana encontraron al doctor Aramis Porto sin vida…

- ¿Qué? ¿El doctor Porto ha muerto?

- Sí, al parecer se quitó la vida.

- ¿Cómo? ¿Quién lo encontró?

- Tal parece que ingirió veneno y lo encontró su enfermera o secretaria, esta mañana cuando llegó al consultorio.

El señor Sabonis se quedó en silencio y al rato dijo;

- Bien, iré a su casa hora mismo.

Rápidamente se volvió a calzar sus estrechos zapatos y bebió una taza de té, luego indicó a Demetrio que le consiguiera un taxi.

Al cabo de media hora estaba ya frente a la puerta de Sir Arthur.

Fin