La primera vida de personajes reencarnados se produce en Egipto.

Estamos en el reinado de El Justo, Faraón del Alto y Bajo Egipto. Cumpliendo una promesa a sus dioses nombra heredera a su hija, la Princesa Sherez, en perjuicio de su primogénito el Príncipe Utmosem, hijo de la primera esposa del Faraón. Enterada ésta, promueve grandes intrigas forzando la intervención del Consejo Sacerdotal para que ambos príncipes, hijos de distintas madres, contraigan matrimonio preservando así el derecho sucesorio a favor de su hijo.Sherez, hija de la tercera esposa del Faraón de origen persa, educada en el mazdeísmo, rechaza la unión matrimonial con su hermano Utmosem siendo inducida por su madre para desposar a Hmotet, educado por el Sumo Sacerdote para formar parte del Consejo Sacerdotal egipcio. Utmosem toma a Bet, una esclava, como concubina. El Sumo Sacerdote y el Faraón intervienen para retirar a Bet del primogénito. Viéndose rechazada y valiéndose de la madre de éste, implica a Sherez en un grave sacrilegio con el propósito de provocar su muerte.Hmotet, ayudado por otro sacerdote descubre sus propósitos frustrando sus planes. Espían a la madre del Príncipe y a Bet descubriendo una trama para asesinar a Sherez.Las luchas por el poder político, el amor, las intrigas, los asesinatos, tienen como resultado un largo exilio de la Reina y sus seguidores poco antes de la invasión persa al mando de Cambises.

Paloma A. González Loché

Yo, Sherez, reina de Egipto

Un Ank. Para La Eternidad - 1

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Titivillus 05.10.2021

Título original: Yo, Sherez, reina de Egipto

Paloma A. González Loché, 1996

Editor digital: Titivillus

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A mi padre (in Memoriam) porque sé que al otro lado del Nilo Subterráneo has tenido mucho que ver en lo escrito.

CUADRO DE PERSONAJES

Primera Vida YO, SHEREZ, REINA DE EGIPTO

EL JUSTO: Faraón de Egipto.

SHF.REZ: Reina de Egipto.

UTMOSEM: Primogénito del Faraón.

ISOTET: Primera esposa del Faraón y madre de Utmosem.

ATHEN: Sumo Sacerdote egipcio. Hermano de Isotet.

SAQET: Sacerdote egipcio, muy amigo de Hmotet.

MENSER: Médico de la Corte.

KIRSET: Servidora de Sherez.

SHAMERIT: Sacerdotisa instructora de Sherez.

BET: Concubina de Utmosem.

HMOTET: Sacerdote egipcio hijo de Hpsut.

SHEREZ-MUT: Esposa del Faraón y madre de Sherez.

HPSUT: Nodriza de Sherez y madre de Hmotet.

Segunda Vida LA HISTORIA DE BRENEL

ARCHIDUQUE BELTRÁN: Protector de Brenel.

BRENEL: Gitana condenada a morir en la hoguera. Tiene cuatro hijos.

GARCÉS DE BENICARLÓ: Grandehombre de España. Muy influyente y poderoso.

ISABEL: Hija menor de Brenel adoptada por Garcés.

CONDE DE CASTELBET: Protector de la familia de Brenel.

PADRE RODRIGO: Jesuita protector de los gitanos.

PEDRO: Segundo hijo de Brenel.

BRENDA: Tercera hija de Brenel.

CONDESA DE CASTELBET: Protectora de Brenel y su familia.

Luis ALFONSO DE CASTELBEI: Hijo de los Condes.

JOSÉ: Primogénito de Brenel.

CONSTANZA: Anciana princesa extranjera, abuela del archiduque Beltrán.

JEFE DE ESCOLTA DE GARCÉS.

Tercera Vida LOS CINCO ANKS

EDUARDO SANZ: Padre de Javier.

ISABEL: Periodista que desentraña el misterio de David Labrús.

JAVIER: Reportero gráfico y amigo inseparable de Isabel.

MAR RODRÍGUEZ COHÉN: Sobrina de los Stein. Acusa a Labrús de inducción al suicidio de su hermana gemela.

SAMUEL STEIN: Egiptólogo e historiador judío.

ABDUL LATIF: Historiador y amigo de Isabel.

PEDRO ROBLES: Redactor jefe del periódico donde trabaja Isabel.

RACHEL COHÉN: Prima de Sarah Stein. Fallece en Dachau en la II Guerra Mundial.

ALIA LATIF: Para psicólogo, médium, casada con Abdul Latif y amiga íntima de Isabel.

ELISA RODRÍGUEZ COHÉN: Sobrina de los Stein. Se suicida tras una hipnosis.

DAVID LABRÚS: Presidente de Gobierno con un misterioso pasado.

YVETTE LACROIX: Psiquiatra que condujo la hipnosis.

SARAH COHÉN: Esposa de Samuel Stein.

INTRODUCCIÓN

Lo que voy a relatar tuvo lugar en Egipto, durante el reinado del último Faraón del periodo salta, a quien todos apodaron «El Justo», y los primeros años del reinado de su hija.

Ambos, hijo y nieta de Amasis, parecen haber sido ignorados por la Historia a pesar de que ocultos, en algún lugar de Egipto, existen cientos de papiros y objetos que hablaron de su existencia. Yo lo sé porque conocí a ambos muy estrechamente. Soy Hmotet. Sacerdote egipcio.

Todo sucedió en los años que precedieron a la dominación persa al mando de Cambises, cuando los templos mantenían la vigorosa policromía de sus grabados y dibujos, y sus piedras monumentales, colosos y obeliscos no presentaban el desgaste corrosivo del paso del tiempo y el azote de las tormentas de arena.

Egipto vivió la amenaza de la dominación persa durante años. A punto de morir, Amasis convino el matrimonio de El Justo con una noble persa directamente emparentada con la realeza, para garantizar así la paz entre ambos reinos cuando su hijo fuese Faraón.

El Justo tomó a esta noble como tercera esposa, de cuya unión nació una hija a quien llamaron Sherez. La madre, intentando vencer la desconfianza del pueblo egipcio a su condición de extranjera originaria de un reino hostil, adoptó entonces el nombre de Sherez-Mut, o madre de Sherez.

Su presencia en la Corte egipcia no contó con el beneplácito de sus miembros, al considerarla una espía del reino enemigo. Tal vez fuese ésta la razón primordial que tuvo el Faraón para dedicar mayor tiempo a su tercera esposa, temeroso de que este rechazo llegase a oídos de la Corte persa. Sherez-Mut lucía una esplendorosa cabellera rubia y ojos azules, tan inhabituales que desde el principio atrajeron poderosamente la atención del que iba a ser su esposo. Su singular belleza y la dulzura de su carácter lograron que lo que comenzó como un matrimonio de intereses políticos se transformase en una sólida unión que hizo de ella la esposa favorita del Faraón antes de un año.

Isotet era la primera esposa, y también la madre del primogénito llamado a ser Faraón de Egipto a la muerte de su padre, El Justo. Desde el primer momento vio en Sherez-Mut el peligro de verse relegada como esposa favorita, y su ira contra la extranjera aumentó al confirmarse sus sospechas. De nada valieron sus intrigas ni sus pretensiones sino al contrario. Poco a poco Sherez-Mut fue conquistando el respeto y la estima de la Corte, antes recelosa, ocupando junto a su esposo el Salón del Trono.

Isotet, hermana del Sumo Sacerdote, Athen, recurrió al poder e influencia de éste en la Corte y ante el Faraón valiéndose de mil ardides. Su estirpe, varias veces emparentada con distintas dinastías reinantes en Egipto durante siglos, no podía soportar semejante humillación y padecer sin rebelarse que una extranjera de menor linaje le hubiese arrebatado su dignidad.

Si vio frustrados sus intentos frente al Faraón y la Corte, tuvo mayor éxito ante el Consejo Sacerdotal que presidía su hermano, como Sumo Sacerdote, obligándole a interceder en su favor para garantizar el Trono al pequeño Utmosem, el primogénito, frente a la descendencia que pudiese sobrevenir del tercer matrimonio. Athen prometió intervenir en favor de su sobrino, entregando a su hermana su anillo sacerdotal como símbolo de su cumplimiento. Isotet recogió la joya ofrecida por su hermano, observando a la diosa Isis grabada en altorrelieve en lapislázuli ricamente engarzado en oro macizo. Sus ojos negros se volvieron al Sumo Sacerdote mientras Colocaba el anillo en uno de sus dedos desnudos.

La religión tuvo un papel fundamental en los hechos que van a suceder. Entre las condiciones que se establecieron en el tercer matrimonio del Faraón figuraba la libre elección de dioses para Sherez-Mut. Ella mantenía el culto al mazdeísmo, donde se establecía la bipolaridad del Bien y del Mal.

CAPÍTULO PRIMERO

EGIPTO

«Yo, Faraón del Alto y Bajo Egipto, ordeno la construcción de un obelisco, en conmemoración del nacimiento de mi hija recién nacida, Sherez, Princesa de Egipto. El monumento habrá de instalarse en la entrada del templo de Kom Ombo, y deberá levantarse de forma que sea visible desde el Nilo. Así lo ordeno. Así debe cumplirse».

El escriba apuntó el mandato sorprendido, apresurándose a transmitirlo de inmediato. Ésta era la primera vez que el Faraón ordenaba la construcción de un monumento para honrar a alguno de sus hijos. Ni siquiera lo hizo al nacer su primer hijo varón, Utmosem. Arqueó una ceja. Sin duda esta orden era el resultado de la reunión entre el Faraón y los doctores y sacerdotes de la Corte, mientras su tercera esposa daba a luz tras largas horas de difícil parto. Ninguno de los doctores ni sacerdotes presentes en el momento en que el Faraón dictaba el edicto pareció sorprenderse. «Sin duda estaba acordado», pensó el escriba.

El Faraón salió de la estancia dirigiéndose al lugar donde se encontraban su esposa y la recién nacida. Alrededor de la madre, dos criadas se afanaban en disimular con maquillaje la fatiga de su rostro, preparando el tocado que habría de lucir para presentar a la Princesa al resto de la Familia Imperial y a la Corte. La madre soportaba pacientemente el quehacer dirigiendo una sonrisa a la robusta recién nacida que dormía plácidamente, bañada y perfumada, sobre su confortable lecho.

—Dejadnos solos —ordenó el Faraón a los sirvientes, retirándose éstos de inmediato.

El Faraón se acercó a su esposa tomando su mano. Juntos se aproximaron a contemplar a la pequeña.

—Temí por tu vida. No podía soportar la idea de vivir sin ti —el Faraón besó a su esposa en la frente acariciando su mano tiernamente y ella le correspondió sonriendo con tristeza.

—Es muy bonita. Siento no poder darte más hijos —le dijo.

—Lo sé. Ya me informaron —miró a su esposa—. Durante todo el parto los sacerdotes y yo rezábamos pidiendo a los dioses que salvasen tu vida y la de nuestro hijo.

El Faraón, sentado junto a Sherez-Mut, cerró los párpados. En su rostro podía leerse la angustia que había padecido en las quince horas del alumbramiento.

—Los médicos me informaban a cada momento y sé que ofreciste tu vida por la de tu hijo. Que no oyeron de ti una queja. Te admiran y respetan mucho. Como a su Reina —sonrió tomando sus manos—. Y es lo que vas a ser: la madre de la heredera del Trono de Egipto, nuestra hija —dijo levantándose—. Tú serás quien ocupe el lugar que te corresponde en la Corte como Reina consorte, madre de la futura Reina.

Sherez-Mut miraba a su marido perpleja. No podía comprender el significado de las palabras de su esposo. La fiebre comenzaba a nublar su vista. Antes de desmayarse escuchó en la lejanía la explicación del Faraón.

—Cuando los médicos me informaron que había muy pocas esperanzas para ti y para nuestro hijo, juré a los dioses, en presencia de éstos y los sacerdotes, que si tu vida se salvaba y tu hijo llegaba a nacer, sería el heredero o la heredera del Trono.

Sherez-Mut estuvo inconsciente cuatro días y sus noches. A menudo deliraba a consecuencia de la fiebre y en el sopor veía a Isotet amenazadora atentando contra ella y su hija y nadie venía en su ayuda. Gritaba.

En este tiempo, día y noche, el Faraón acompañó en todo momento a Sherez-Mut. En la mañana del quinto día abrió los ojos. Su esposo había ordenado habilitar la sala contigua atendiendo a pocos metros de su esposa los asuntos de gobierno. Informado por una criada, no tardó en llegar sentándose a su lado.

—¿Dónde está la niña? —preguntó angustiada mirándole, recordando sus pesadillas.

—No temas. He ordenado que la traigan. Los doctores me aconsejaron que no estuviese junto a ti hasta que la fiebre desapareciera. Escucha… —desde la estancia se oían los cantos de los sacerdotes agradeciendo a Osiris el restablecimiento de Sherez-Mut—. Todo Egipto ha acudido a sus templos para pedir tu curación.

—No merezco tanto —contestó—. Siempre has sido tan bueno conmigo… —besó a su esposo—. No deseo honores; no deseo el Trono de Egipto ni para mí ni para nuestra hija Tengo miedo. Sólo quiero seguir viviendo feliz como hasta ahora a tu lado —la Reina tomó las manos del Faraón. En sus ojos era perceptible un brillo de temor.

—Jamás nadie os hará el menor daño —le dijo el Faraón—. Ni los sacerdotes ni los médicos, testigos de mi promesa a los dioses, dirán una palabra hasta que en el momento oportuno dicte la disposición que hará de Sherez la heredera del Trono. En ese momento nada deberéis temer.

La fiebre había retirado la leche de Sherez-Mut y ello obligó a buscar una nodriza para la Princesa. La noticia llegó a la lujosa mansión del arquitecto imperial, que residía en Edfu. Todos los arquitectos de la Corte estudiaban el mejor emplazamiento del obelisco que debían levantar según las instrucciones del edicto; los sacerdotes oficiaban los trámites del entierro del hijo recién nacido de una mujer sobre quien la desgracia parecía haberse cernido. Su nombre era Hpsut.

Su feliz familia, un año antes, vivía del cultivo que su diminuta propiedad proporcionaba. Esperaban su tercer hijo cuando un desdichado accidente segó la vida de su esposo e hijo mayor, ahogándose ambos en el Nilo.

Hpsut vendió su propiedad. Los ahorros del matrimonio no alcanzaban para satisfacer los gastos de las honras fúnebres que dedicó a su esposo e hijo mayor.

Acogida por sus familiares, regresó a Edfu, su ciudad natal, junto a su hijo Hmotet y el modesto patrimonio del que aún disponía, esperando a que naciera el hijo que esperaba.

La partera que atendió su alumbramiento se dirigió a ella, cuando hablaba con los embalsamadores.

—Mujer, seca tus lágrimas porque es posible que tu suerte haya cambiado —le dijo—. Emisarios de la Corte han hecho saber a todos los médicos y parteras que tengamos noticia de alguna mujer sana y fuerte que haya dado a luz una criatura y ésta haya fallecido, que se traslade a la Corte como nodriza de la recién nacida Princesa, cuya madre no puede amamantar. Están en Edfu cumpliendo un edicto imperial, y antes del amanecer deberán extender la petición por todo Egipto. Si aceptas, tu suerte y la de tu hijo Hmotet ya no será motivo de preocupación para ti.

—Pero debo esperar al entierro de mi hijo… —vaciló Hpsut.

—Mujer, toma ahora una decisión. ¿Acaso piensas que tu hijo va a ser ignorado por El Justo? Él te proporcionará todo cuanto pudieras soñar para su última morada.

Hpsut partió junto a Hmotet a palacio en esa misma mañana. Allí se trasladó de inmediato a las habitaciones de la Princesa, a quien alimentó ante la mirada perpleja de su pequeño, deslumbrado por el lujo que les rodeaba.

Como le habían anunciado, su bebé fallecido contó con todos los honores, proclamando el Faraón el luto en tres provincias y una ceremonia fúnebre oficiada por el Consejo Sacerdotal. En Egipto corrió la voz de que el fallecido debía ser el hijo de un alto funcionario, al conocer las disposiciones reales.

Cuando Hpsut llegó a la estancia de Sherez-Mut llevando a la pequeña, el Faraón se levantó y recogió a la niña para aproximarla a su esposa. La Princesa gimoteó débilmente hasta acomodarse en el regazo de su madre volviendo a dormir apaciblemente.

Hmotet, que había acompañado a Hpsut asiéndola del faldón, se sentía algo celoso por las atenciones que ella dedicaba a la pequeña. A sus escasamente cumplidos tres años le resultaba difícil comprender la extraña situación que estaban viviendo. Estaba preparado para recibir un nuevo hermano, pero se sentía desconcertado por las numerosas personas que siempre estaban alrededor de ellos, dispuestas en todo momento a complacer cualquiera de sus necesidades. Hpsut cargó a su hijo en brazos contemplando la delicadeza con la que El Justo depositaba a Sherez con su madre, saliendo discretamente de la estancia.

—¡Espera! —dijo Sherez-Mut—. ¡Aproxímate! Hpsut dio la vuelta, acercándose al lecho interrogante.

—Gracias por tus cuidados. Toma, póntelo —la Reina se desprendió de una sortija que lucía en su dedo meñique—. Era de mi madre y siempre fue conmigo, pero hoy creo que tú mereces llevarla con más motivo que yo.

El tiempo pasó rápidamente. Hmotet había cumplido ya cinco años y muy pronto la pequeña Sherez dejaría de necesitar a Hpsut para alimentarse.

El Faraón y su esposa acordaron recompensar a Hpsut otorgándole una mansión próxima al palacio, servidumbre y una renta vitalicia que le permitiera una existencia desahogada, pensando que éste sería su deseo cuando ya no fuesen necesarios sus servicios.

En cuanto a Hmotet, su hijo, El Justo había ordenado fuese admitido por el Consejo Sacerdotal para que comenzase su ingreso iniciático como futuro sacerdote del Templo de Osiris, tan pronto cumpliese los ocho años. Athen, el Sumo Sacerdote, fue directamente designado para tutelar el conocimiento del futuro iniciado.

Esta disposición causó asombro dentro del Consejo. Especialmente por la designación del Sumo Sacerdote como tutor directo y responsable del pupilo. Cuando esto sucedía, el futuro sacerdote tenía notables posibilidades de acceder al Consejo y convertirse en Sumo Sacerdote si era elegido en el futuro. Esta dignidad se reservaba estrictamente a los sacerdotes emparentados con linajes de reyes y príncipes egipcios, a la que ni siquiera los hijos de los más ricos hacendados podían acceder. Sin embargo, la supremacía del poder del Faraón podía suprimir ésta y otras barreras, acatando su mandato sin rechistar.

Hmotet desde el principio fue educado, criado y servido como si se tratase de otro de los Príncipes de Egipto, hijos del Faraón.

Con ellos compartía los juegos, aunque siempre intentaba permanecer junto a la que creía su hermana, la princesa Sherez. Sólo Utmosem, rodeado de tutores e instructores, permanecía alejado del grupo de sus hermanos, todos menores.

Utmosem crecía sin comprender el odio de su madre a Sherez-Mut, y aceptaba sin rebeldía verse privado de jugar junto a sus hermanos preparándose, como repetía su madre una y otra vez, para sus futuros deberes como Faraón. Él no sentía odio por la madre de su hermana Sherez. Era siempre dulce y cariñosa con él y con todos los demás. Y además era muy bonita. Su incipiente adolescencia aún permitía el dominio materno, aunque algo en él se rebelaba cuando su madre atacaba a Sherez-Mut. Respetuoso, guardaba silencio, si bien no asentía en absoluto. Nadie le había arrebatado el cariño de su padre, con quien frecuentemente paseaba por los jardines junto a Sherez, como Isotet dejaba entrever.

De vez en cuando tomaba a su hermana en brazos y le hacía reír su torpe forma de hablar.

—Padre, ¿no crees que debería acompañarme en mis clases? ¡Qué pequeña es! —le decía al Faraón sonriendo al ver los esfuerzos de Sherez para repetir cuanto escuchaba.

—¡Mi hermana no te acompañará en tus estudios! Se quedará jugando con nosotros y yo la cuidaré —protestó Hmotet, evidentemente celoso de Utmosem—. El Faraón miró a ambos y tomó en sus brazos a Sherez, intentando mediar en el pequeño conflicto.

—Sherez es todavía muy pequeña para entender a tus tutores, Utmosem; así que habrá que esperar y tendremos que dejar que juegue libremente algunos años —dijo conformando a los dos.

Hpsut pensaba que había llegado el momento de hablar con su hijo, de hacerle comprender que no podía comportarse así. Que él no era un hijo del Faraón y que Sherez no era su hermana. Estaba preocupada.

Hmotet no atendía a estas razones. Utmosem era muy desagradable para él a diferencia de los demás, y no podía soportar compartir a Sherez.

—Es demasiado pequeño —tranquilizaba a Hpsut la madre de Sherez—. Aunque comprendo tus temores. No temo a Utmosem. Es un joven muy maduro para su edad y no prestará atención a Hmotet. A quien temo es a Isotet —sintió un escalofrío—. Su madre no desperdiciará ninguna oportunidad de hacerme daño y sabe bien mi cariño por tu hijo y por ti.

Dicho esto, Sherez-Mut miró hacia el estanque del jardín donde jugaban los niños. Pensativa, observaba a Hmotet jugando con Sherez.

—Me parte el alma, pero creo que debéis marcharos por vuestra propia seguridad —dijo Sherez-Mut a su ya fiel amiga Hpsut.

—Mi Reina… ¿cómo voy a abandonaros ahora?

—Es preciso. Sé vuestros sentimientos y siempre podréis venir y estar con Sherez. En mis habitaciones nadie interrumpirá y estaremos a salvo de las intrigas.

Hpsut y Hmotet abandonaron pronto el palacio, viviendo en la lujosa mansión que se había edificado para ellos.

Una crecida del Nilo, al sur de Egipto, destruyó todas las cosechas, inundando poblaciones enteras. El Faraón partió rápidamente para comprobar la gravedad de la situación, portando víveres y enseres para el socorro urgente de sus súbditos.

En la madrugada de ese mismo día, un mensajero golpeaba la puerta de la mansión de Hpsut. Uno de sus criados le informó de que era requerida su inmediata presencia en palacio. Hpsut se vistió apresuradamente. Poco después era conducida a la habitación de Sherez-Mut.

Sherez-Mut tenía la frente perlada en sudor. Había sufrido una intoxicación, según habían dicho los médicos. Al ver entrar a Hpsut pidió a todos los presentes que se retiraran.

—Amiga mía, tengo miedo. Venid hasta que mi esposo regrese —sus manos temblorosas ardían al tomar las de Hpsut—. No sé en quién confiar salvo en ti.

—¿Isotet? —fue la lacónica pregunta de Hpsut.

—Temo que sí. No puedo asegurarlo, pero si es así y logra su propósito, te suplico cuides de Sherez e informa al Faraón tan pronto regrese.

—Así lo haré —Hpsut ordenó a su criado que preparase lo necesario para instalarse unos días en palacio. Se sentó junto al lecho velando el sueño de Sherez-Mut durante toda la noche.

Al despertar Sherez-Mut buscó a Hpsut en la estancia mirándola interrogante. Aún no había amanecido.

—Ya ha pasado el peligro, mi Señora.

—¿Señora? —se sorprendió Sherez-Mut—. No tienes que llamarme así. Y menos cuando estamos a solas. No eres mi sirvienta sino mi amiga… —sonrió tristemente—. Tal vez la única amiga que tengo en Egipto a excepción de mi esposo —y preguntó—: ¿Y Hmotet? ¿Está con Sherez?

—No, mi Se… —se interrumpió Hpsut—. Quiero decir que no vendrá hasta que amanezca. La Princesa duerme plácidamente en la estancia contigua.

—Ayúdame a levantarme. Quiero ver su sueño —Sherez-Mut se incorporó con signos de fatiga.

Las dos se acercaron al lecho de la Princesa custodiada por cuatro criados. La madre acarició con suavidad su rostro sin que la pequeña despertara de su profundo sueño. Después de unos minutos regresaron a los aposentos de Sherez-Mut. Ya amanecía. Sherez-Mut profirió un grito.

—¡Isotet!

Isotet se había aproximado a un espejo probándose las joyas que el Faraón había regalado a Sherez-Mut. Al oír la exclamación de ésta se volvió. Volvió a dejar las joyas en el mueble y dijo sin inmutarse:

—Bonitas. De verdad dignas joyas de una reina —se encogió de hombros—. Vine a interesarme por tu salud; me llegaron noticias de que habías enfermado. Pensé que podías necesitarme y por lo que veo no era así y ya tienes a alguien que se preocupa por ti a tu lado —Isotet alcanzaba la salida del dormitorio custodiada por el centinela, y añadió volviéndose—: Sinceramente creo que necesitas velar por tu salud. Eres increíblemente frágil. Ni siquiera has podido criar a tu hija ni procrear como se espera de una esposa de Faraón. Pobre —concluyó despectivamente.

—Las dos mujeres cruzaron una mirada sin dar crédito a cuánto acababan de escuchar.

—El Faraón debe enterarse de todo esto —murmuró Hpsut alarmada, intentando que Sherez-Mut reaccionara.

Sherez-Mut permanecía en pie en el mismo lugar con la vista, ahora perdida, en el vacío. Estaba aterrada. Más que nunca, comprendía que Isotet no se detendría en ninguno de sus propósitos Debía convencer a su esposo del peligro que correría Sherez si heredaba el Trono, y el solo pensamiento paralizaba a la madre. ¿Qué suerte esperaría a su hija cuando Isotet se enterase del propósito de El Justo? Rompió a llorar silenciosamente. Hpsut se abrazó a ella.

—No temas —Hpsut no sabía el tormento de los pensamientos que cruzaban la mente de Sherez-Mut— Mi hijo y yo estaremos contigo en todo momento hasta el regreso del Faraón.

Dos semanas tardó en llegar el Faraón. Durante este tiempo, Isotet, contraviniendo todos sus hábitos, procuraba encuentros y conversaciones con Sherez-Mut, a la que hasta entonces intentaba evitar en todo momento, al ser consciente de la inquietud y temor que despertaba en aquella cada vez que ella o su hijo se aproximaban a Sherez y pensó en la oportunidad que se le presentaba para mortificarla y devolverle la humillación que supuso verse desplazada por el Faraón casi desde su llegada.

El Faraón, antes tierno y solícito con ella, apenas le dirigía la palabra. Antes conversaba con los esclavos y siervos de la Corte y ahora parecía sentir un inmenso afecto por la nodriza y su impertinente hijo. No era fácil soportar el paso de ser la favorita a la ignorada de la Corte.

Isotet, reunida con sus esclavas y criadas, hacía frecuentes burlas de la «espía extranjera», como burlonamente la llamaba, siendo sorprendida en alguna ocasión por el Faraón. A estas burlas se unían, aunque no siempre, las otras esposas. El Faraón era plenamente consciente de que debía contar con Athen para sus propósitos, sobre todo porque Isotet era su hermana.

Isotet hacía del dominio de Utmosem un arma peligrosa. Aun cuando no hubiera hecho su promesa a los dioses, Utmosem podría ser inducido por su madre contra su amada esposa —pensaba el Faraón—. Sin el apoyo del Sumo Sacerdote el peligro podía extenderse incluso a él mismo. Si Isotet no tuviese tanta influencia, hacía tiempo que habría sido enviada al exilio. De todo ello era consciente El Justo, mucho más que Sherez-Mut.

Isotet convenció a Utmosem para que dedicase algún tiempo para jugar con sus hermanos y hermanas. Si pensaba convertirse en Faraón —le decía—, no podía consentir las interferencias del hijo de una sirvienta en sus juegos con Sherez, concretamente.

Poco a poco, en Utmosem germinó la soberbia, alimentada por su madre, abandonando la tolerancia que siempre tuvo respecto a Hmotet.

Utmosem jugaba con Sherez, mostrándole los peces multicolores del estanque. Sherez contemplaba fascinada el movimiento de la mano de su hermano mayor en el agua.

Por su lado, Isotet sonreía satisfecha al observar las miradas inquietas de la favorita y la nodriza, y cómo esta última sujetaba a su hijo para evitar los frecuentes desprecios que el primogénito había comenzado a dirigir a Hmotet.

—Sherez es mi hermana —le dijo Utmosem con desdén— y además, Princesa de Egipto. Tú no eres más que el hijo de una de nuestras sirvientas, así que apártate y no vuelvas a poner tus manos sobre ella.

Hmotet lloró amargamente. Ni Hpsut ni las caricias de Sherez-Mut lograron consolarlo. No podía comprender qué había cambiado. Sus ojos miraban iracundos a Utmosem, quien, víctima de su propia madre, respondía desafiante.

Nada de esto sorprendió al Faraón a su regreso. Entristecido, buscaba una solución que pudiera zanjar este tipo de incidentes. Una profunda arruga en su frente testimoniaba su preocupación. Sentía piedad por su hijo Utmosem, a quien amaba mucho; tanta piedad cuánto mayor era su creciente ira contra Isotet.

Se sintió culpable por su negligencia. Por permitir la influencia de Isotet sobre él. Debía asegurar de forma eficaz la seguridad de Sherez y su madre. Si él falleciese ni una ni otra estarían a salvo.

Mandó llamar al escriba y a los doctores y sacerdotes presentes en el momento de su promesa a los dioses. Testó. Y en su testamento garantizó la continuidad de la dinastía en Sherez. El documento fue celosamente sellado y custodiado en palacio.

Ni siquiera esta medida logró tranquilizar sus oscuros pensamientos. Sólo el exilio de Isotet podría salvaguardar las vidas de su tercera esposa y la de su hija. Utmosem, alejado de la influencia materna, nunca representaría un peligro para ambas.

El Faraón reprendió severamente a Utmosem en presencia de sus otros hijos y esposas, forzándole a pedir disculpas al hijo de Hpsut ante la mirada atónita de los presentes. ¿Un hijo de Faraón disculpándose? Especialmente si el ofendido era un inferior.

Esta justa medida tuvo una repercusión nefasta: el distanciamiento de Utmosem y su padre fue ya irremediable. Utmosem jamás perdonó el verse sometido a aquella humillación pública. Por su parte, y gracias a esta situación, Isotet venció algunas reservas que Utmosem interponía a sus planes.

—Sherez-Mut es la culpable —decía a su hijo—. Es una hechicera que impone su voluntad y busca nuestra ruina.

Utmosem, confuso y humillado, escuchaba a su madre todavía lleno de dudas.

—Te despojará del Trono en favor de su hija —añadió sin saber que su hijo ya había sido excluido del derecho sucesorio—. Del mismo modo que me arrebató a mí el lugar que me correspondía. Debes creerme.

Utmosem miraba a su madre intentando medir el alcance de sus palabras. ¿Sherez-Mut una hechicera? Admitía que desplazó a su madre respecto al amor del Faraón, pero no podía ver en ella ninguna acción manipuladora. Isotet pudo adivinar la duda de su hijo en su mirada.

—¿Lo ves? Tú mismo te has rendido bajo su influjo.

—No es eso, madre —contestó—, Sherez-Mut desaprobó la humillación que me infligió mi padre. Lo vi en sus ojos y oí sus reproches cuando se alejaban. Ni él ni ella sabían que yo lo estaba escuchando muy cerca de ellos. No creo que Sherez-Mut desee nada contra mí, y no creo que tengas motivo para dudar ni siquiera si mi hermana llega a suceder a mi padre. Es él quien te humilla y desplaza, y sólo él.

—¿Cómo puedes hablar así? ¿Es que has renunciado a ser Faraón?

—No quiero renunciar, soy su primogénito y debería ser el heredero… —replicó Utmosem.

—Está bien, dejémoslo —Isotet cortó la conversación. En la entrada esperaba ya un mensajero de su hermano, el Sumo Sacerdote, a quien Isotet había acudido en petición de ayuda. Despidió a su hijo haciendo entrar al servidor. Utmosem se alejó, desconcertado, sin comprender los temores que su madre albergaba.

—¿Qué noticias traes?

—El Sumo Sacerdote pedirá audiencia real y pasará a visitar vuestros aposentos tan pronto acabe.

Isotet sonrió. La rápida respuesta de su hermano a su llamamiento era tan elocuente como un largo discurso. El poder de su familia era paralelo, en alguna medida, al poder del Faraón. Athen presionaría al Faraón para que jamás volvieran a sufrir humillación alguna. No tenía duda del éxito de la gestión.

Sin embargo, la honestidad y rectitud de carácter del Sumo Sacerdote dieron un resultado inesperado, frustrando las expectativas de la mujer.

El Faraón mantuvo en secreto su promesa, convencido de que Athen podría inclinar la balanza en favor de las intrigas de su hermana. Isotet mentía, y lo hacía plenamente consciente del daño que sus maquinaciones causaban. Si Athen hubiese tenido conocimiento del testamento del Faraón, no hubiese dudado de ella.

Isotet mordió su lengua prometiendo discreción y prudencia, haciendo frente a los reproches de Athen; conteniendo a duras penas su ira.

—Eres tú quien ha distanciado a Utmosem de su padre. Deberás rectificarlo por vuestro propio bien —reprendió a su hermana el Sumo Sacerdote—. He hablado con los dos —añadió—. Si deseas para tu hijo el Trono de Egipto, deja libre a Utmosem abandonando por un tiempo la Corte.

—¿Yo? Yo he sido desplazada por el Faraón…

—El Faraón tiene el derecho legítimo de elegir entre sus esposas a la Reina consorte —cortó secamente Athen—. Y también a designar su heredero. Sólo tú serás la responsable de la suerte de Utmosem. —Isotet miró a su hermano con frialdad.

—¿Qué clase de exilio me tenéis preparado? —preguntó Isotet irónicamente—. ¿Acaso una villa real junto al Nilo intestado de cocodrilos?

—He escuchado cientos de testimonios de sirvientes que ponen de manifiesto la verdad de tu reprochable conducta, hermana —le respondió con gesto cansado—. Sólo mi amor por ti me dio fuerzas para argumentar tu defensa en los celos e impedir el repudio.

—Testimonios de sirvientes. ¿Ahora los amos han de verse juzgados por sus esclavos? ¿Celos? —Isotet no podía reprimir su ira. Athen miraba a su hermana en silencio. Sus palabras sólo lograron acrecentar la reprobación de Athen.

—Si no me acompañas a alguno de los palacios de Egipto, no busques mi apoyo en un justo repudio que sea la vergüenza de nuestra estirpe. No sólo los esclavos testimoniaron tu conducta. Sólo la bondad del Faraón, el amor que éste siente por tu hijo y los ruegos de la mujer que tanto odias te han salvado.

—Partiré contigo —respondió Isotet después de unos minutos para sopesar la situación; consciente de haber perdido la batalla, aceptó la sanción acompañando a su hermano a uno de los palacios imperiales.

La lejanía de Isotet trajo una etapa de serenidad a la Corte. Utmosem, reservado y solitario, parecía ser el único en extrañar a su madre, buscando la compañía de sus tutores y evitando en todo momento a Hmotet, por quien ya sentía una insuperable antipatía que intentaba ocultar.

Sherez-Mut comprendía al muchacho, apenas un niño que todavía era Utmosem, y le intentaba brindar afecto. Los nueve años de Utmosem necesitaban cuidados directos que, todavía influido por las intrigas maternas, rechazaba. Sólo manifestaba cariño por Sherez, ignorando al resto de sus hermanos y hermanas y a todo el personal de la Corte.

Su padre veía con agrado los cuidados y la devoción que Utmosem profesaba a su hermana, volcando en ella toda su necesidad de ternura.

—Siempre te cuidaré y defenderé de todos —decía a Sherez.

Entre sus instructores se encontraba su tío. Athen, cuando sus obligaciones como Sumo Sacerdote lo permitían, se ocupaba directamente del Príncipe, tal como había acordado con el Faraón. Utmosem se sentía feliz junto a él. Hablaba y hablaba comentando siempre los progresos que había tenido y todo lo que para él tenía interés.

Athen escuchaba en silencio. Había observado el voluntario aislamiento de su sobrino, que sólo era roto por Sherez, y fue él quien aconsejó a su padre que ésta acompañase a Utmosem cuando sus obligaciones como heredero exigieran desplazamientos fuera de la Corte.

El Faraón buscaba ganar tiempo para poder explicar a su cuñado su promesa a los dioses y el testamento a beneficio de Sherez. Todavía pesaban las acusaciones vertidas por Isotet y eso le convenció de la imprudencia de sincerarse con Athen; siguió guardando silencio y, por otro lado, vio la oportunidad de instruir a Sherez en sus futuras obligaciones como Reina cuando tuviese suficiente edad. Ya encontraría el momento apropiado.

Sherez había cumplido cinco años. Venerada como una diosa por toda la Corte y especialmente por Utmosem, era una niña de extraordinaria belleza.

—Tus ojos son del color del Nilo —decía Utmosem—, como el lapislázuli —llevaba a su hermana de la mano mientras paseaban junto al estanque buscando los peces que tanto gustaban a Sherez. Allí, en los pequeños descansos que los tutores concedían a Utmosem, éste relataba a su hermana las más fabulosas historias, que ella escuchaba extasiada.

Sherez quería a su hermano, muchísimo aunque sufría porque éste no quería que Hmotet participase en sus paseos cuando Utmosem corría hacia ellos al terminar sus clases.

—Yo quiero que Hmotet venga —decía.

Utmosem miraba a Sherez con disgusto. Una y otra vez repetía lo mismo.

—Él ha estado con vosotros y contigo todo el tiempo, pero si lo prefieres puedes quedarte con ellos —y entonces Sherez tomaba su mano e iba con él.

Hmotet no sentía mayor simpatía por Utmosem. Sentía que era un intruso que siempre venía a interrumpir sus juegos. Cuando Utmosem llegaba, él se retiraba al interior del palacio, aconsejado por su madre, y cuando estaban lejos observaba subido a un árbol las risas de ambos junto al estanque. A sus ocho años, comenzaba a comprender situaciones antes muy confusas para él.

Pronto debería irse para ser sacerdote. Todos se lo decían y que debía alegrarse, pero estaba triste. Él no quería abandonar a su madre, ni a Sherez-Mut, a quien quería con toda su alma, y mucho menos a Sherez.

Un día, Athen llegó. Toda la mañana se habían hecho los preparativos para su marcha. Hmotet contemplaba todo aquel trasiego de bultos transportados hacia el carruaje atenazado con un nudo en la garganta que al final terminó desbordándose en el momento de acercarse a su madre para la despedida.

—¡Cuídate, hijo mío! ¡Aprende mucho! —su madre se fundió con él en un largo abrazo, estaba muy emocionada—. No llores, ya verás como te podremos ver muy pronto.

—¡No quiero ir! —gritó Hmotet. Sherez lloraba tirando de la mano de su amigo.

—Yo tampoco quiero que se vaya —decía.

Ese día fue triste para todos ellos. Hpsut miraba alejarse el carruaje desde el que su pequeño levantaba una mano intentando contener sus lágrimas. Sherez-Mut, permaneció algunas horas junto a Hpsut tratando de aliviar su pesadumbre acompañada de su hija.

Pasó el tiempo. Athen se sentía muy satisfecho por la aplicación de Hmotet. Avanzaba en el aprendizaje de forma envidiable. Disciplinado y humilde, jamás dio el menor motivo para ser reprendido.

Su compañero, Saqet, hijo de una familia noble, fue su mejor amigo. Ambos compartían sus momentos de expansión. Como neófitos, todavía no estaban sometidos a los rigores de los iniciados, a quienes ya, hasta su paso a sacerdotes, no les estaba permitido el contacto familiar. La renuncia a la vida externa era absoluta para aquéllos, y sólo los que superaban esta prueba, la más dura, podían acceder al sacerdocio.

El conocimiento de las Ciencias Ocultas requería la desvinculación de la persona que habría de manejarlas de cualquier interés externo. La responsabilidad en el manejo de elementos que podían desencadenar fuerzas de gran magnitud y repercusión exigía la libertad absoluta de la persona que operase con ellas. Exigía la austeridad, el entrenamiento y aprendizaje de la negación de uno mismo, el no sometimiento a afectos que pudieran interferir en la recta actuación. Sólo así se podía dar el paso. La educación de los sentimientos de la persona, sometiéndolos al absoluto control.

Athen tutelaba directamente a ambos muchachos, sumamente complacido de su ductilidad. «Serán buenos sacerdotes. Sabios y honrados», pensaba recordando sus múltiples preguntas, su deseo de conocer, de saber. Un día, cuando Hmotet había cumplido dieciséis años, le preguntó:

—¿Estás preparado para ser iniciado?

Hmotet contestó afirmativamente.

—Ésta es tu prueba. Regresa un mes a la Corte donde vivías, si al finalizar ese mes estás decidido a continuar nada me hará tan feliz.

—Gracias Athen —dijo el muchacho—. ¿Cuándo partiré?

—Mañana, si así lo deseas.

No había visto a Sherez en los ocho años que llevaba en el templo. Por todo Egipto se habían propagado insistentes rumores acerca de un posible casamiento entre ella y su hermano Utmosem, provocando el regocijo de sus súbditos.

Su madre y Sherez-Mut habían venido a menudo a estar con él durante este tiempo y el Faraón, muy ocupado en sus obligaciones, le hacía llegar a través de Athen su satisfacción por su conducta y su deseo de que formase parte de los sacerdotes consejeros de la Corte.

Su animadversión por Utmosem era ya un recuerdo perdido en su memoria. Pero no estaba seguro de haber logrado eliminar de sí los afectos.

Saqet ya se había iniciado hacía un año. En aquel momento él no se sintió preparado para la renuncia absoluta al exterior. Cuando su madre se iba tras sus breves visitas, sentía el irrefrenable impulso de correr tras ella.

—Sólo tú puedes juzgar si estás preparado —le decía Athen cuando le manifestaba estos sentimientos—. Me alegra tu honestidad participándome tus dudas. Éste es un largo camino.

—¿Podré ser sacerdote algún día? —preguntaba.

—Sólo el Increado lo sabe —contestaba Athen—. Tienes todas las virtudes y conocimientos necesarios para acceder, si logras vencer y dominar tus afectos.

—No sé si puedo evitarlo.

Por eso era imprescindible esta prueba.

Cuando Hmotet llegó, acompañado de Athen, tropezaron con Utmosem. Athen saludó a su sobrino efusivamente y entró en el palacio dejándolos solos.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó fríamente Utmosem.

—Bien. También supe que los dioses estaban contigo y me alegra. ¿Sabes dónde puedo encontrar a mi madre?

—Donde siempre —dijo señalando el lugar de juegos—. Te espera.

Se despidieron. Hmotet apresuró el paso. Cuando su madre descubrió su llegada corrió hacia él.

—Hijo mío. ¡Qué alegría y qué orgullosa estoy de ti! —dijo emocionada—. ¡Ya eres mucho más alto que yo!

—¿No vas a saludarme? —preguntó Sherez, que había corrido hacia ellos.

Hmotet miró asombrado a Sherez. Nunca habría podido imaginar su transformación. Bellísima, a sus casi catorce años, y tan dulce y amistosa como siempre.

Aquél fue un largo día para Hmotet que, procurando que nadie lo sorprendiese, miraba furtivamente a Sherez. Se retiró a su habitación. Poco después su madre entró.

—Te sientes cansado, ¿no es cierto? —preguntó.

—No demasiado. Sólo algo aturdido —contestó Hmotet—. He oído que Utmosem y Sherez contraerán matrimonio, pero no presté atención porque nunca imaginé a Sherez adulta. Era así —y señalaba un palmo— cuando me fui.

—Ha crecido mucho ¿verdad? —Hpsut acariciaba la cabeza de su hijo—. Es una bendición. ¿Sabes que para su cumpleaños vendrán reyes y príncipes de países que yo ni siquiera sé nombrar?

Hmotet se mordió el labio. Volvió a insistir.

—¿Anunciarán entonces su matrimonio con Utmosem?

—¿Qué te preocupa? —Hpsut buscó la mirada de su hijo intentando adivinar sus pensamientos—. ¿Acaso…? —Hmotet bajó los párpados, incapaz de explicar algo que ni siquiera entendía él. Su madre se adelantó—. Hmotet —dijo preocupada—, Sherez nunca podrá ser para ti. Elimina tus pensamientos y sigue el camino que tienes trazado.

—No, madre. No es lo que piensas —y Hmotet creía ser sincero al tranquilizar a su madre—. Sólo era curiosidad y pensar que Utmosem no pueda comprender a Sherez.

—La adora, hijo. Sin embargo, no son ciertos los rumores —explicó Hpsut aliviada—. Empezaron cuando Sherez acompañaba a su hermano en sus viajes por Egipto compartiendo sus estudios —dijo—. Nadie puede asegurar si esa boda se celebrará. Sé que para Sherez-Mut que, como sabes, no tiene nuestras creencias, esa unión sería un grave pecado. Me lo ha dicho y pide a sus dioses que nunca se vea obligada a contravenir un deseo del Faraón. Intentó evitar este estrecho contacto, pero el Faraón se negó por haber prometido a Athen que compartirían las enseñanzas y viajes… No sé, querido. Quizás haya algo más.

—Entiendo —dijo Hmotet—. Me gustaría salir a pasear. ¿Me acompañas?

—No. Ve tú, hijo —contestó su madre—. Regresa antes de anochecer.

—Así lo haré.

Hmotet caminó lentamente hasta un lugar elevado a orillas del Nilo y se sentó en un banco del mirador, entre los juncos que crecían libremente. Desde allí, perdido en sus pensamientos, observaba el ir y venir de las embarcaciones en aquella hermosa puesta de sol emprendiendo el regreso cuando comenzó a oscurecer. Tenía que hablar con Athen para que le ayudara a poner orden en sus pensamientos. Se sentía confuso.

Athen se había marchado poco después de su llegada en el mismo carruaje por lo que su charla se debería posponer. Hmotet volvió a sus habitaciones solicitando permiso para no asistir a la cena. Agotado por el viaje y los acontecimientos cayó profundamente dormido.

Despertó poco antes del amanecer y se unió a los sacerdotes en sus rezos, departiendo con ellos. Frecuentaba los aposentos destinados al culto evitando introducirse en las estancias de la Corte.

Alguna vez encontró a Sherez-Mut junto a su madre y en una de estas conversaciones irrumpió el Faraón acompañado de Sherez. Bajó la mirada evitando mirar a Sherez. Hpsut, alarmada, observaba el cambio de actitud de su hijo. Nada le dijo comprendiendo las razones del aislamiento de Hmotet.

—Debes volver —le dijo escuetamente. La mirada entre madre e hijo era tan elocuente que hacía innecesarios los discursos.

—Lo siento, madre. No pude evitarlo. Partiré mañana —su madre, abrazada a él, le consolaba entre sollozos.

—No es culpa tuya, Hmotet —decía—. Que los dioses te ayuden a arrancar de ti ese amor.

Hmotet nada dijo. Sabía que su madre jamás diría una palabra. Si pudiese hablar con Athen. Pero ni siquiera Athen debía saber su secreto.

Aquella tarde se dirigió al templo buscando consuelo. Hizo una ofrenda, implorando al Increado su guía.

No vio a Sherez al salir, encaminándose al lugar donde solía ir a contemplar el Nilo.

Sherez, intrigada, despidió a su escolta y acompañada de Kirset, su fiel sirvienta, siguieron a Hmotet silenciosas hasta que éste se sentó en aquel banco junto a los juncos.

—Espérame aquí, Kirset —le ordenó Sherez a escasos metros del lugar donde se encontraba Hmotet.

—Así que venías aquí. Es curioso. Yo siempre solía pararme a contemplar el Nilo en este mismo lugar —dijo Sherez sorprendiendo a Hmotet.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Sherez al no recibir respuesta alguna de Hmotet—. Espero no haberte molestado.

—No —contestó Hmotet—. No te esperaba. De todas formas me iba ya. Mañana vuelvo al templo.

—¿Mañana? Entonces, ¿no estarás en mi cumpleaños? —Sherez no entendía la frialdad de Hmotet—. Éramos como hermanos. Yo te recuerdo muy bien y he hablado mucho de ti con tu madre y la mía. Yo era feliz sabiendo que vendrías y estarías conmigo ese día, y ahora… Dime, Hmotet, ¿qué te pasa? ¿Tengo yo la culpa? —Hmotet dudó antes de responder. No podía mentir.

—Sí —y se levantó sin esperar a Sherez que, asombrada, fue incapaz de reaccionar hasta ver a Hmotet perdiéndose entre las palmeras.

—¡Espérame! ¿Qué has querido decir?

Hmotet miró hacia atrás apresurando el paso. Por nada del mundo quería verse obligado a contestar con sinceridad a las preguntas de Sherez.

—¡Olvídalo! No puedo esperarte, debo preparar mi partida.

Sherez-Mut sorprendió a Sherez llorando silenciosamente junto al estanque de sus juegos de antaño.

—¿Qué te ocurre hija? ¿Por qué no nos has acompañado? —preguntó Sherez-Mut extrañada por la ausencia de Sherez en la cena. Kirset había anunciado que la Princesa se retiraba a sus habitaciones debido a un fuerte dolor de cabeza—. Estuve buscándote en tu dormitorio hasta que uno de los criados me dijo que habías salido a los jardines, y —sonrió a su hija— me imaginé que habrías venido aquí —acarició a Sherez, secando sus lágrimas con su fino pañuelo—. Cuéntame qué te pasa —pidió mirándola. Ella abrazó a su madre.

—No te preocupes. Sólo estoy triste —contestó.

—Comprendo —dijo Sherez-Mut—. Es porque Hmotet nos deja ¿no es así? —Sherez frunció el ceño, asintiendo.

—Ha cambiado tanto —dudó—. Yo, no sé, estuve esta tarde con él y ni siquiera quiso hablar conmigo —miró a su madre a los ojos—. No entiendo qué he podido hacer.

—¿Tú? —Sherez-Mut miró sorprendida a Sherez mientras se disponían a dar un paseo alrededor del estanque.

—Al menos eso fue lo que me dijo —miró a su madre—. Quise preguntarle, pedirle que me explicara, pero no lo permitió y se fue.

Sherez-Mut también había observado la actitud huidiza de Hmotet. Al principio pensó que se debía a la severa disciplina a la que se veía sometido, sin embargo presentía que existía algún otro motivo. Durante la cena Hmotet participó de la animada conversación, relajado y tranquilo.

—No te disgustes —dijo— ni te sientas culpable, estoy segura de que no es algo que tú pudieras hacer —llegaban al jardín que rodeaba las habitaciones de Hpsut y su hijo.

Desde el exterior podían verse las figuras de Hpsut y Hmotet disponiéndose a pasear por la rosaleda que bordeaba el palacio. Pronto tropezaron con ellos. Hmotet, instintivamente, bajó la mirada ante ellas.

—Íbamos a dar un paseo y aprovechar esta última noche charlando —dijo Hpsut secándose las lágrimas con su pañuelo—. Tardaremos mucho ya en volver a vemos. —Hmotet pasó su brazo sobre los hombros de su madre sonriendo tímidamente a Sherez-Mut.

—No sabe que está siempre conmigo, en mi corazón y en mi pensamiento —dijo Hmotet, queriendo consolarla y disimulando a su vez la pena que él mismo sentía.

—Nosotras estaremos a su lado, Hmotet, cuando tú no estés —dijo Sherez mirando al joven sin que éste devolviera la mirada. Sherez-Mut observaba a ambos y después a Hpsut, sorprendiéndose de la inquietud que leía en sus ojos. ¿Hpsut? ¿También Hpsut? No eran apreciaciones de Sherez. Por primera vez descubrió una actitud huidiza en la fiel Hpsut, similar a la que había detectado en Hmotet.

Hubo un interminable silencio. En circunstancias normales habrían compartido el paseo, pero nadie quería tomar la iniciativa en un sentido u otro.

—Dejemos que se despidan madre e hijo, Sherez —cortó al fin Sherez-Mut.

Sherez se retiró a sus habitaciones. Desde allí podía seguir los pasos de Hpsut y Hmotet. Abordaría a Hmotet. No podía continuar en la duda de haber lastimado a éste, involuntariamente desde luego, sin saber la razón, sin pedirle disculpas.

Su madre por su parte tenía intención de hablar con Hpsut. Algo extraño sucedía. Ahora no dudaba de ello. Como su hija, estaba preocupada.

Hmotet despidió a su madre con un beso en la frente dirigiéndose a su dormitorio. En el pasillo, a escasos metros de la entrada, Sherez esperaba.

—Debo hablar contigo —dijo totalmente serena.

—No tiene importancia. Olvida lo que te dije —contestó él intentando avanzar. Sherez sujetó su brazo.

—No. No voy a olvidarlo. Habla conmigo y dime en qué he podido ofenderte —miró a Hmotet a los ojos y él bajó la mirada—. ¡Mírame! —Ordenó.

—Sherez, voy a ser sacerdote, no puedo ni debo mentir —dijo obedeciendo a la Princesa, y sosteniendo su mirada añadió—. Te suplico que no insistas en tus preguntas y olvides lo que te dije.

—Pero no entiendo —protestó Sherez—. No puedo comprender que de repente todo haya cambiado entre nosotros. Que ni siquiera me hables.

—No puedo contestarte, Sherez. Te ruego respetes mi silencio. Es mejor para todos.

—¿Tiene que ver con Utmosem? —insistió Sherez.

—Sólo en parte. ¡Déjalo! ¿Quieres? —pidió con suavidad, casi en un susurro.

—Está bien, si así me lo pides. Sólo quiero que sepas que tú eres muy importante para mí y que no quiero que sufras por mi causa. Si he hecho o dicho algo que haya podido ofenderte, te pido que me perdones.

—Lo sé, Sherez —respondió apesadumbrado—. No merezco que pidas disculpas. En todo caso soy yo quien debe pedirte que perdones mi actitud. Quiero despedirme de ti pidiendo al Increado toda clase de venturas durante mi larga ausencia hasta que, ya sacerdote, volvamos a vemos en la Corte si así lo queréis —Sherez se abrazó a él llorando.

—Me gustaría tanto que te quedases…

Hmotet permaneció en pie sin hacer el menor movimiento, sin decir palabra, manteniendo sus ojos cerrados. La madre de Sherez se aproximaba sorprendiéndolos.

—Nos estábamos despidiendo —se apresuró a explicar Hmotet.

Sherez-Mut fue testigo una vez más de la extraña conducta de Hmotet, normalmente afectuoso con todos ellos excepto con Sherez. Su pensamiento empezaba a encontrar respuestas. Si eran ciertas sus sospechas, Hpsut debía saber la verdad y eso explicaba su inquietud.

¡Sus dioses habían escuchado! Hmotet y Sherez hacían una bonita pareja. El muy querido Hmotet y su hija no vivirían en pecado si se convertían en matrimonio. No eran hermanos. Nadie mejor que Hmotet. Nadie más querido por Sherez-Mut podía acompañar a su hija en la vida. Ni el Faraón podría oponerse. No había tiempo. Debía actuar con rapidez si quería ver cristalizado su sueño.

—No tuve esa impresión —dijo la Reina.

Hmotet enrojeció bajando los ojos. Sherez-Mut se dirigió a ambos.

—Me gustaría hablar con vosotros. Esperadme en el banco de la rosaleda. Antes debo hablar con tu madre, Hmotet. No tardaré. Id allí.

Hmotet, sin atreverse a discutir la orden recibida, salió junto a Sherez silenciosamente. Sherez, sorprendida e intrigada, pensaba en qué podría querer su madre hablar con ellos. Sin decir palabra esperaron donde había indicado Sherez-Mut.

Sherez-Mut hablaba ya con Hpsut.

—Necesito que me lo digas. Necesito saber la verdad. ¿Qué está sucediendo con Hmotet? —preguntó con una firmeza que sorprendió a Hpsut. Los ojos de Sherez-Mut brillaban. Estaba contenta.

—Pues… —dudó Hpsut— en realidad creo que ha tomado la decisión de proseguir su enseñanza iniciática —dijo.

—¿Es eso todo?

—No. No lo es. Pero no debo hablar de ello —contestó la fiel Hpsut. La Reina sonrió.

—Sé lo que quería saber —contestó—. Voy a pedir a mi esposo que autorice el matrimonio de Hmotet y Sherez y quiero saber qué opinas tú y qué puede querer tu hijo.

Hpsut se vio sorprendida por Sherez-Mut y no fue capaz de hablar. Miraba a la Reina sin dar crédito a lo que había escuchado.

—¿Y qué piensa Sherez? —preguntó Hpsut, evasiva.

—Una pregunta que responde prudentemente a mis dudas —sonrió Sherez-Mut—. Bien. Sospecho que Sherez va a alegrarse con la noticia —la Reina había utilizado el mismo método evasivo de Hpsut. Nunca se empleaba una pregunta como respuesta a los soberanos en la Corte.

Hpsut tenía el don de esquivar, sin mentir, cualquier pregunta comprometida. Don que había heredado su hijo y que, a menudo, comentaba el Faraón bromeando. En muchas ocasiones decía que Hpsut podría mejorar mucho las relaciones externas de Egipto si formase parte de sus ministros. Hpsut enrojeció ahora, como cuando escuchaba este comentario al Faraón. La situación era comprometida. En efecto. Hpsut quería saber, pero no se atrevió a insistir. Sherez-Mut había empleado sus propias estrategias esquivas. Después de todo, ella era la Reina y sólo su bondad y afecto permitían su conducta.

—Tengo miedo, mucho. Hmotet ama a Sherez —se atrevió a decir finalmente—. Mi hijo será sacerdote por la bondad del Faraón, pero nunca se atrevería, ni yo misma, a intentar siquiera convertirse en el esposo de Sherez para quien, seguramente, su padre tiene otros planes conforme a su estirpe —bajó la cabeza.

—¿Qué dices, Hpsut? —protestó Sherez-Mut—. ¿Acaso alguna vez habéis sido tratados como siervos? —añadió—. Ni mi esposo ni yo queremos otra cosa sino la felicidad de Sherez. Amamos también a tu hijo. ¿Quién, mejor que él, podría unirse a nuestra hija?

—¿Y Utmosem? —Hpsut bajó la cabeza. Sí. Todo era cierto. Sherez-Mut no mentía en cuanto había dicho salvo en que el Faraón podía no admitir una elección que perjudicase a su hijo mayor. Sherez-Mut se ensombreció.

—Sé lo que piensas, pero tú también sabes cómo pienso yo. Ayúdame impidiendo la marcha de tu hijo y yo hablaré con mi esposo. Confía en mí. Hmotet es también muy querido por nosotros —dijo Sherez-Mut convincente.

—Ahora debo irme. Sherez y Hmotet me esperan. Si no he regresado y es tu hijo el que intenta verte, finge estar muy enferma —besó a Hpsut—. ¡Que nuestros dioses bendigan nuestro empeño! —y salió.

—Que sea así —murmuró Hpsut viendo cómo la Reina se alejaba. Miró hacia el jardín. Preocupada, pensaba en Hmotet. En qué pasaría con él si el Faraón inclinaba la balanza en favor de Utmosem. También pensaba en la felicidad de su hijo si, como aseguraba Sherez-Mut, el Faraón bendecía la unión y oró dispuesta a seguir el plan de la Reina.

—Es curioso —decía Sherez-Mut a los muchachos que esperaban silenciosos sin mirarse—. Hace años era imposible separaros, siempre jugando y charloteando, siempre corriendo acá y allá.

Hmotet permaneció mudo. Junto a él, Sherez miraba a su madre. Sus ojos chisporrotearon. Sherez-Mut esbozó una sonrisa ante el desconcierto de ambos.

—Según creo, por lo que Sherez me dijo, creo que estás dispuesto a comenzar tu largo camino. Una prolongada ausencia. Me pregunto si eso es realmente lo que quieres, Hmotet.

Sherez-Mut no hizo una afirmación. Buscaba una respuesta, directa y sincera. Así lo entendió Hmotet, tomándose tiempo antes de responder.

—Debo irme, sea o no lo que quiera hacer —dijo escuetamente. Sus ojos brillaban. Sabía que no podía esquivar las preguntas de la Reina como lo hizo con Sherez y sólo pedía que pudiera mantener la serenidad suficiente para evitar poner al descubierto cuánto sentía.

—Sabes que no profeso vuestra religión, Hmotet, pero he aprendido muchas cosas de ella —siguió Sherez-Mut—. Por ejemplo, sé que para poder ser iniciado, antes del sacerdocio debéis renunciar al mundo exterior y a vuestros apegos antes de dar el paso. Me pregunto, te pregunto, si ése es tu caso y, si no es así, ¿qué te hace huir?

Hmotet se revolvió internamente. Sherez miraba sin pestañear, pendiente de la respuesta. Sólo Sherez-Mut, sonriendo dulcemente a Hmotet, se mostraba calmada, esperando.

—No puedo contestar a esas preguntas —consiguió decir Hmotet—. No me obliguéis a responder —pidió mirando rápidamente a Sherez y luego a la Reina. Ella sonrió.

—Quiero que seas tú quien me diga lo que ya sé —dijo Sherez-Mut sin perder la suavidad de su voz ni su sonrisa. Hmotet enrojeció. Sherez, muda, comprendió el propósito de su madre al fin. Apenas se oía su respiración, pendiente de Hmotet.

—No puedo. No debo —contestó él después de unos segundos.

—Entonces me obligas a que te ordene me digas si crees haber renunciado al mundo exterior como para poder continuar.

—No. No lo creo —consiguió decir.

—Contéstame y dime si estoy equivocada al afirmar que estás huyendo precisamente de los afectos cuando intentas irte —Sherez-Mut prosiguió—: ¿Estás huyendo?

—Sí —Hmotet se levantó. Miraba en la lejanía; no podía creer que su madre hubiera confesado su amor por Sherez a la Reina, pero ¿de qué otra cosa podían haber hablado? ¿Cómo, si no, podía Sherez-Mut hacer estas preguntas? ¿Cuál era el propósito? Él quería ser un buen sacerdote y se daba cuenta de lo muy difícil que iba a ser lograrlo. Sherez se levantó.

—¿Si yo te pidiera que te quedases? —preguntó Sherez valiente. Hmotet miró espantado a Sherez y luego a la Reina. Sherez-Mut hizo suya la pregunta directa de su hija.

—Me iría con mayor motivo —Hmotet encajó la mandíbula apretando los puños—. Pido permiso para retirarme.

—Sólo una cosa más. ¿Amas a Sherez? —la pregunta de Sherez-Mut sonó como un disparo. Miró a los dos jóvenes. No había duda. La reacción de Sherez, la mirada que dirigió a Hmotet, eran una confesión de sus sentimientos por él. Sherez-Mut ya lo sabía. Esperó la respuesta de Hmotet.

Hmotet, en pie, temía que su respuesta ofendiese a la Reina y a Sherez. Quiso desaparecer. En lugar de eso se mantuvo firme fijando la mirada en los rosales.

—Sí. No pude evitarlo, y ahora os suplico que me dejéis marchar —Hmotet esperó.

—Puedes irte, pero antes ve a la habitación de tu madre, no se sentía bien —dijo Sherez-Mut tomando del brazo a su hija que, abrumada, no se atrevía a decir palabra.

Hmotet corrió hacia la habitación de su madre. Lloraba de rabia e impotencia. No sabía mentir. Si pudiese en ese mismo instante saldría hacia el templo para no volver nunca. ¿Qué pasaría? Respiró hondamente para calmarse antes de entrar en la estancia.

Hpsut, fiel a los planes de Sherez-Mut, rogó a su hijo que esperase a su restablecimiento y Hmotet no pudo negarse.

La supuesta enfermedad de Hpsut mantuvo en el lecho a ésta durante tres días interminables. Hmotet no se separó de su madre en ningún momento, ni siquiera para acudir al templo. Intentaba evitar un encuentro en solitario con Sherez o la Reina. Ambas venían frecuentemente a visitar a la enferma y Hmotet permanecía mudo mientras duraban las visitas sin levantar la cabeza un solo instante.

El tercer día llegó Sherez-Mut sola. Hmotet se preguntaba dónde estaría Sherez, manteniendo idéntica actitud. Sherez-Mut hizo un guiño a Hpsut anunciándole que el Faraón vendría a interesarse por ella. Hpsut creyó entender que éste había aceptado la unión soñada por ambas. Cerró los ojos agradeciendo el favor de los dioses, dichosa por la felicidad que esta noticia traería a su hijo.

La constante presencia de Hmotet impidió a Sherez-Mut participarle los acontecimientos. No pasó mucho tiempo antes de que uno de los criados anunciase la llegada de El Justo. Al entrar miró a Hmotet.

—¡Que los dioses te bendigan, hijo! —saludó—. Déjame a solas con tu madre y la Reina.

Hmotet obedeció. Confundido, no sabía hacia dónde dirigirse. Sherez se aproximó a él.

—¿Me acompañas? —le preguntó dirigiéndose a los jardines—. ¿No crees que deberíamos hablar?

Hmotet asintió casi en un susurro y siguió a Sherez al mismo banco de la rosaleda.

—Lo siento —dijo.

—¿Lo sientes? ¿Cómo puedes decir eso? ¿No comprendes que me haces daño? —Sherez buscaba la mirada de Hmotet.

—¿Daño? —Hmotet inquirió.

—Hmotet. Mi padre está hablando con tu madre para convenir nuestro matrimonio, si es que te interesa saberlo —le dijo. Hmotet miraba a Sherez. Paralizado por el asombro, no era capaz del menor movimiento ni de decir palabra.

—Dime si es cierto lo que confesaste la otra noche.

Hmotet asintió. Sus ojos brillaban. ¿Era cierto lo que acababa de oír? Respiró hondo. Sherez, mucho más espontánea que él, de repente parecía estar ausente. Como si nada de lo que estaba sucediendo alrededor tuviese relación con ella. Hmotet reaccionó.

—Sherez, ¿es cierto lo que me has dicho?

—¿Crees que te mentiría en algo así? —contestó Sherez dolida—. ¿Ya no me conoces?

—Sherez, ¿tú me amas? —preguntó.

—Sí. Y te lo habría dicho ya aquella tarde cuando estabas sentado en los juncos, pero no me lo permitiste.

—Si hubiese podido imaginarlo siquiera… —dijo Hmotet y tomó una de las manos de Sherez—. Paseemos —a la salida de los jardines del palacio una escolta seguía a la pareja a escasos metros. Hmotet contemplaba a Sherez mientras caminaban hacia el Nilo. No podía creer su suerte.

Los súbditos vitoreaban a Sherez a su paso. Era tan querida por todos que Hmotet se sentía empequeñecido junto a ella.

—Te acostumbrarás —le dijo.

—Dime que no es un sueño —contestó. Sherez rompió a reír.

—Si no lo es pronto lo sabremos, porque nuestra boda se celebrará antes de mi cumpleaños. Antes de un mes.

—Volvamos —dijo Hmotet—. No puedo esperar sin saber qué decisión han tomado —Hmotet se sentía incómodo sabiéndose observado. Él quería estar junto a Sherez sin escolta. En los mismos lugares donde habían pasado su niñez. Sherez miró sonriendo a Hmotet.

—¿Sabes que te entendía mucho mejor antes? Volvamos, sí. —Y retrocedieron volviendo a entrar en palacio.

CAPÍTULO II

LA RENUNCIA DE UTMOSEM

El carruaje de Utmosem se adentró en los jardines del palacio donde, rodeada de lujos, habitaba Isotet. En lo alto de la escalinata vio a Isotet agitando su mano a modo de bienvenida. Utmosem, triste, correspondió alzando su brazo Hacía tanto tiempo que no se veían. ¿Un año? Tal vez menos.

Madre e hijo se abrazaron al descender éste. Isotet estaba muy emocionada.

—Cuando llegó el emisario anunciándome tu llegada, mi corazón galopaba como tus caballos —de repente, Isotet vio extrañada que Sherez no había llegado con Utmosem, como venía siendo habitual. Normalmente acompañado de Sherez, sus visitas no se prolongaban mucho tiempo.

Los esclavos transportaban un voluminoso número de bultos introduciéndolos en el palacio. Isotet miró interrogante a su hijo.

—Vengo solo, madre —dijo Utmosem adivinando el pensamiento de ella—. Y espero quedarme algún tiempo.

Isotet creyó ver tristeza en la mirada de su hijo y, silenciosamente, introdujo a éste en palacio donde podían hablar sin testigos. Instalados en el lujoso salón, Isotet preguntó:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Está enferma? —Isotet no fingía una falsa preocupación por Sherez. Amaba a la Princesa sinceramente. Sherez había conquistado su corazón. Tal vez por saber, a través de Athen y el propio Utmosem, que ella era la única alegría de su hijo en la Corte; o tal vez por el amor que Utmosem sentía por ella; o tal vez por la inmensa dulzura de Sherez. Isotet hizo propagar por todo Egipto la futura unión de los hermanos. Una solución feliz que ayudó a que sobrellevase mejor su exilio.

—No, madre. Ella está bien. —Utmosem retiró su pesado collar de oro y piedras preciosas sintiéndose oprimido. Lanzó un suspiro. Isotet, alarmada, tomó la mano de su hijo.

—Utmosem, dime, ¿qué está pasando? —casi suplicó Isotet—. ¿Estás bien? ¿Es tu padre?

—Sherez ha sido prometida a Hmotet —fue la escueta respuesta de Utmosem. Se levantó dirigiendo su mirada al estanque que su madre había hecho reproducir, idéntico al de la Corte, donde solía charlar junto a su hermana y, a veces, acompañados de Isotet. Utmosem intentó reprimir su nostalgia sin lograrlo del todo.

—¿Has mandado traer nuevos peces? —preguntó.

—Quería dar esa sorpresa a Sherez. No esperaba esto. Creí que tu padre anunciaría vuestro enlace en su fiesta de cumpleaños y que yo podría regresar.

—Tampoco yo lo esperaba, madre. Tampoco yo —Utmosem intentaba reprimir las lágrimas en su presencia. Isotet abandonó silenciosamente el recinto comprendiendo que Utmosem necesitaba desahogar su tristeza. Hablarían más tarde.

Hizo llamar a un emisario ordenándole salir en busca de Athen. No quería pensar. No culpaba a Sherez de lo sucedido sino al Faraón, y sintió un profundo rencor por la humillación que nuevamente sentía su orgullo de estirpe. Sintió un profundo dolor compartiendo el de su hijo. Isotet entregó al emisario el anillo que Athen le dio en su día. De esta forma Athen sabría la gravedad de los hechos que estaban sucediendo, requiriendo su urgente intervención.

—Si no puede acompañarte, entrégale este anillo y hazle saber que Utmosem se encuentra conmigo. Eso bastará —dicho esto, el emisario partió veloz.

Isotet se aproximó al salón en silencio. Utmosem, sentado, con los codos en las rodillas, sostenía la cabeza en sus manos llorando amargamente. Isotet se retiró sin hacer ruido, ordenando que nadie molestase al Príncipe.

—Sherez no ha podido rechazar a Utmosem voluntariamente. Ha sido la «extranjera» quien ha imbuido en la cabeza de su hija estúpidas ideas de pecado —pensaba Isotet—. Sherez, ¿cómo has podido, tú, Princesa de Egipto, rebajarte accediendo a convertirte en la esposa del hijo de una esclava? ¿Cómo puedes causar tanto dolor a tu hermano? ¿Cómo puedes rechazar la adoración de Utmosem comparándola con el afecto servil que puedes recibir de Hmotet? —Isotet mantenía, en su desesperación, un imaginario diálogo con Sherez, a quien realmente quería—. ¿Cómo has podido traicionamos así? —dijo ya en voz alta y entre lágrimas esta última frase.

El sol teñía de rojo la arena del desierto en el horizonte. Utmosem volvía a mostrar la imagen inexpresiva que siempre había ocultado su interior, como una coraza, construida en la soledad de muchos años. Tenía diecinueve, pero parecía mayor. Especialmente si, como ahora, Sherez no estaba junto a él.

Su madre fue a su encuentro. Utmosem se había sentado a contemplar la puesta de sol como tantas otras veces. Se sentó junto a él acariciándole la cabeza. Era realmente guapo. Isotet sonreía sorprendiendo las miradas que, confiando no ser descubiertas, dirigían a su hijo muchas jóvenes. Él sólo tenía ojos para Sherez.

—Habíame. Te hará bien —animó Isotet—. ¿Desea Sherez esa unión? —preguntó.

—Sí —la voz de Utmosem apenas se dejó oír. Isotet sintió un inmenso dolor al contemplar la desolación de su joven hijo. Utmosem respiró profundamente antes de proseguir—. Hablé con Sherez antes de venir, e intenté que aceptase ser mi esposa… —no pudo continuar. Isotet esperó.

—Odio a Hmotet como nunca creí que odiaría a nadie. Soy incapaz de soportar su presencia, y menos si está junto a Sherez. Me iré lejos de Egipto, donde no vuelva a oír hablar de ellos.

—¿Has perdido el juicio? —Isotet miraba a su hijo alarmada—. ¿Es que vas a renunciar a todos tus derechos en favor del hijo de una esclava que, insatisfecho con la dignidad de convertirse en sacerdote, incluso aspira al Trono?

Utmosem miró a su madre. No comprendía nada.

—Madre, ¿no lo entiendes? —contestó—. ¿De qué me valdría ser Faraón si Sherez no está a mi lado? A veces pensé en hacer desaparecer a Hmotet, pero de nada serviría. Haría sufrir a Sherez y, aunque no fuera así, ella jamás sería mi esposa. No puedes pedirme esa tortura. ¿Puede un Faraón contravenir a los dioses? ¿Puede luchar contra ellos? —Utmosem miraba a su madre— Si puede, lucharé para ser el Faraón y retener a Sherez junto a mí.

—Cálmate Utmosem, querido. He enviado un mensajero a tu tío Athen, y si los dioses nos acompañan. Él sabrá cómo ayudamos… —Utmosem cortó la frase de su madre:

—¿Athen, dices? Athen involuntariamente, estoy seguro de ello, es quien indirectamente ha traído mi desdicha —explicó—. Él ha sido el mejor embajador de Hmotet ante el Faraón y la Corte. Nunca escatimó un elogio hacia él. Él trajo nuevamente a Hmotet. Él hizo posible el reencuentro de Hmotet y Sherez.

—Todo se arreglará, pero no vuelvas a repetir que deseas abandonar Egipto. Quédate un tiempo aquí si ése es tu deseo.

—Madre, ¿tú querías a mi padre cuando te casaste con él? —preguntó— e Isotet, sorprendida por la pregunta de su hijo, quedó pensativa unos instantes antes de responder.

—Apenas tenía trece años cuando me prometieron al Faraón, y tenía dieciocho cuando me casé. Desde nuestro compromiso hasta nuestra boda se acordaron los otros matrimonios de tu padre ¿Querer? Supongo que sí. Todo lo que es posible dentro de los matrimonios acordados. Lo necesario para convivir, y no tanto como para desear la muerte o el exilio voluntario Como tú, o uno forzoso como el mío. No, nunca he querido a tu padre como tú a Sherez —Isotet era sincera—. Debo confesarte mi envidia al contemplar el amor existente entre tu padre y la madre de Sherez. A veces ocurre, pero el amor verdadero parece estar reservado por los dioses a los humildes, quizás para equilibrar sus otras muchas carencias —pensó en alto Isotet.

—En ese caso tú, mejor que nadie, deberías entenderme. Confiesas no haber sentido amor por mi padre, y no pudiste soportar ver cómo compartía ese sentimiento junto a Sherez-Mut. Si lo hubieses amado, tú misma habrías buscado el exilio y hasta tu muerte Realmente prefiero mi muerte y la de la propia Sherez, antes que vivir siendo testigo de su felicidad junto a otro; por otro lado, daría mi propia vida para lograr que fuese feliz —Utmosem miró a su madre—. ¿No es éste, en verdad, un sentimiento plebeyo? Debe serlo, porque ya nada tiene interés para mí. Absolutamente nada. Cuando al pedir a mi padre que Sherez fuese mi esposa y vi a mi hermana llorar y suplicar implorando que no accediera, y vi la repugnancia en la mirada que me dirigió, preferí mil veces antes estar muerto. Yo fui, no mi padre, quien retiró la propuesta incapaz de mantener mi petición. Yo fui quien no pudo soportar la mirada de Sherez —Utmosem continuó—. Mi padre por primera vez parecía estar de mi lado. Sufría. Sufría por mí. Si hubieses podido ver el alivio de la mirada de Sherez cuando desistí de mi petición, entenderías lo que sentí. No era humillación, madre, era casi dolor físico. Mi padre cortó la audiencia y no se separó de mi lado en todo el día. Paseamos como cuando yo era muy pequeño. Sentí su cariño por mí. Sentí sus palabras de consuelo. Creí que había dejado de querer a mi padre y no es cierto. Aquel día habría muerto si él no hubiese estado junto a mí.

—¿Cómo pudo Sherez obrar así y en presencia de la Corte, durante una audiencia? —Isotet sintió una ira sin límites hacia Sherez. Había traicionado el cariño de su hijo y el de ella misma.

—No sé si nuestro padre envió a Sherez para despedirse de mí cuando vine. Había jurado no volver a hablar jamás con ella alejándome cuanto pudiera, pero cíe nuevo fui rechazado. Sus dioses no aprobaban nuestra unión, me dijo. Y también que sentía un gran cariño por mí, pero distinto al que acababa de descubrir que sentía por Hmotet. ¿Comprendes, madre? Me pregunto si nuestros dioses hubiesen ganado la batalla a los suyos y creo que sí, contando con la ayuda de mi padre y sé que la habría tenido, y contando también con Athen. Me pregunto si Athen no hubiese devuelto a Hmotet a la Corte si esto hubiera sucedido. Y prefiero pensar que nada habría cambiado o me volvería loco de amor, de rabia y de impotencia.

Isotet sólo pudo decir: «Pobre hijo mío». Pensó que era una favorecida por los dioses al privarle del amor. Un sentimiento que estaba destruyendo a su hijo.

Cuando Sherez y Hmotet llegaron a palacio, Kirset, sofocada, salió al encuentro de la pareja.

—El Faraón reclama vuestra presencia en la sala de audiencias para comunicar los esponsales, debéis apresuraros —urgió a ambos la doncella de Sherez.

—¿Hace mucho que esperan? —preguntó Sherez.

—Así es, Princesa. En este momento está reunido con la familia comunicando esta noticia. Os esperan —contestó Kirset—. Permitidme os desee la mayor de las venturas en vuestra vida.

—¡Que los dioses te oigan Kirset! —Sherez miró a su joven doncella agradecida por sus palabras, apresurándose a cumplir el deseo de su padre. Silencioso, Hmotet seguía a la Princesa todavía confundido y emocionado; todavía sin atreverse a admitir el regalo de los dioses.

Se anunció solemnemente la entrada de la Familia Imperial en la sala de audiencias donde ya esperaba la Corte. Utmosem, pálido y desencajado, se acercó a su padre, que hablaba con sus hermanos esperando impacientes a Sherez y Hmotet. Al verlos, Utmosem miró a Hmotet furioso.

Todos los hermanos y hermanas de la Princesa corrieron a su encuentro deseándole felicidad. Todos, excepto Utmosem. El Faraón se aproximó a su hijo.

—Padre, deseo desposar a Sherez —dijo en voz baja—. Permíteme unos instantes para hablar con ella antes de que anuncies oficialmente el compromiso.

—¿Por qué nunca has hablado conmigo de esto? Dime, ¿cómo puedo ahora retractarme de mi palabra? ¿Por qué no acudiste a mí antes? —una enorme angustia entrecortó la voz del Faraón. Utmosem suplicó:

—Padre, sólo te ruego unos instantes antes de entrar. No será entonces tu palabra de Faraón la que entre en juego, sino la de mi hermana. Sherez me ama, lo sé. No me abandonará y, sin que faltes a tu promesa, Hmotet jamás se podría oponer a la voluntad de Sherez por su rango, según la ley —pidió Utmosem.

—Sea, hijo querido. Que los dioses te acompañen.

Sherez obedeció a su padre cuando éste le pidió que hablase con Utmosem antes de efectuar la entrada. Sherez-Mut palideció sin atreverse a decir palabra.

Utmosem tomó del brazo a Sherez y ambos salieron de la antesala. Sherez miraba a su hermano confundida sin sospechar en ningún momento lo que él quería pedirle. Si hubiese estado advertida, habría elegido mejor sus palabras sin equivocar a Utmosem. No supo qué decir. No quiso herir a su hermano. No sospechó que su ambigüedad provocó que él interpretase erróneamente su voluntad.

Utmosem creyó entender que su amada Sherez prefería unirse a él, porque necesitaba creer que era así. Sherez miró a su hermano con dulzura, sin imaginar lo que iba a desencadenar su oscura respuesta.

—Sherez, tú me amas ¿no es cierto? Dime que es así, ¿me amas?

—Siempre fue así y siempre será así. Nada, ni este enlace, va a cambiar mi amor por ti. Nadie podrá sustituirte en mi corazón. No temas —ella interpretó mal el alcance de sus palabras creyendo que Utmosem temía perder el único afecto que correspondió durante años. Acarició la mejilla de su hermano sonriendo. Nunca pensó la naturaleza del cariño a la que Utmosem se refería.

—Es cuanto quería saber. No me abandones Sherez —Utmosem, lleno de esperanza, buscó en la limpia mirada de su hermana la verdad. Sherez no mintió. No estaba en juego la cantidad de cariño, sino la diferente clase de cariño que ella sentía por él.

El Faraón arqueó una ceja al ver llegar sonrientes, de la mano, a los Príncipes. La mirada de complicidad de Utmosem parecía indicar que Sherez había inclinado la balanza hacia Utmosem.

Desde la sala de audiencias se oían murmullos. Sin duda la imprevista demora desató toda suerte de conjeturas entre los cortesanos y personalidades que, ya advertidos del motivo de la reunión, aguardaban impacientes la llegada de la Familia Real. El Justo no podía hacer esperar por más tiempo a los asistentes, anunciándose su entrada.

La Familia Real tomó asiento en su lugar rodeando al Faraón. Utmosem, en pie a su izquierda, esperaba el momento de intervenir tan pronto como fuesen comunicados los esponsales de Sherez. Firme, inquieto, miraba a Sherez sonriendo y miraba a Hmotet que, pálido y nervioso, apretaba con fuerza la mano de su madre.

—Yo, Faraón del Alto y Bajo Egipto, comunico a los presentes el futuro enlace matrimonial de Sherez, Princesa de Egipto, y Hmotet, hijo de Hmot y Hpsut. Acercaos —ordenó el Faraón.

Sherez miró al lugar donde se encontraba Hmotet, poniéndose en pie. Los dos subieron los peldaños acercándose al Faraón y a Sherez-Mut.

—Si ésta es vuestra voluntad y nadie reclama aquí la ruptura de la palabra dada amparándose en un mejor derecho, el compromiso será oficial.

—Tengo un mejor derecho —se oyó a Utmosem. Sherez sintió un escalofrío comprendiendo ahora el significado que Utmosem había dado a sus palabras.

Se oyeron murmullos. La intervención de Utmosem debía hacerse en aquel momento para que la promesa de matrimonio pudiera ser rota. Era la única forma de impedir que el contrayente perjudicado pudiera exigir el cumplimiento de la promesa otorgada por los progenitores o tutores de los contrayentes. Estos acuerdos eran frecuentes.

Para romper el compromiso no bastaba con la negativa de uno de los contrayentes si el otro exigía el cumplimiento. Era necesario plantear un impedimento importante para anular el compromiso unilateralmente. Si así sucedía, la parte dañada recibiría una compensación que en el caso de no ser aceptada se sometería al Consejo Sacerdotal.

Utmosem, convencido de que Sherez no había intervenido en el compromiso entre su padre y Hpsut como era habitual, y seguro de los sentimientos de ella, tomó la palabra.

—Yo, Utmosem, Príncipe de Egipto, solicito para mí el compromiso nupcial de acuerdo con la contrayente, otorgando a Hmotet los bienes que aquí se expresan como compensación —el secretario recogió los papiros que Utmosem ordenó fuesen depositados en el acto, entregándoselos al Faraón. Utmosem prosiguió, creyendo contar con la aceptación de Sherez que, de espaldas a él, atónita, miraba sin parpadear a su madre y al Faraón.

Hpsut contemplaba la palidez de su hijo, sus ojos fijos en un punto perdido. Sólo su mano, apretando con fuerza la mano de su prometida, denotaba su ansiedad. Sherez sentía la mano de Hmotet, aquietando el temblor que se había apoderado de la joven, terriblemente asustada. Utmosem se dirigió al Faraón y al Consejo.

—Si el contrayente, Hmotet, puede mejorar la dote ofrecida por mí, cúmplase lo pactado. En caso contrario exijo para mí el compromiso nupcial, aceptado por Sherez.

—¡No! —gritó Sherez soltando la mano de Hmotet. Ante el estupor general se arrodilló ante el Faraón y su madre.

—No, padre mío —lloró—. Te suplico que me escuches. No quiero romper tu promesa. No puedo ser la esposa de mi hermano. Es un grave pecado —miró a su madre.

—Explícaselo, madre. Te lo ruego —y volvió la mirada a su padre—. Padre —imploró—, te lo suplico, no escuches a Utmosem… —la patética imagen de Sherez no conmovió al Faraón. Jamás vio en su padre esa mirada helada.

—¡Levántate! —le ordenó secamente, Su madre miraba alternativamente a su esposo e hija. El Faraón, visiblemente disgustado por el deplorable comportamiento de su hija ante la Corte, miró a Utmosem.

—Acércate hijo —y los ojos del Faraón intentaron hacer llegar a Utmosem toda la ternura acumulada a lo largo de los años. Su elocuente mirada parecía compartir el dolor de su hijo—. Ven —invitó.

Nadie en la Corte se había atrevido a romper el silencio roto por la Princesa y el Faraón. Utmosem, pálido, en pie, contenido, se aproximó al Faraón.

Al llegar junto a Sherez que, temblorosa, se esforzaba por incorporarse y recobrar la compostura, Utmosem intentó ayudar a su hermana sujetándola por el codo. Sherez, al sentir su contacto, retiró bruscamente el brazo estando a punto de perder el equilibrio. Utmosem cerró los ojos al ver la expresión de repulsa de la mirada de ella, incapaz de soportarlo.

—Renuncio a mi pretensión —dijo Utmosem alzando su voz—. ¡Qué se cumpla la voluntad de los contrayentes retirando la petición formulada! —evitó mirar a la pareja añadiendo en voz baja—. Padre, ¿puedo retirarme? —el padre asintió con un movimiento de cabeza. Utmosem salió despacio de la sala de audiencias. En ese momento el Faraón cortó los murmullos anunciando la oficialidad del compromiso, dejando pendiente la comunicación de la fecha en que se celebraría el enlace.

Las inevitables consecuencias del escándalo empañaron la felicidad de la pareja.

Por primera vez, Sherez-Mut y el Faraón discutieron y, también por vez primera, el Faraón reprendió severamente a Sherez.

—Me has decepcionado profundamente. Tú precisamente, te conduces ante la Corte como si procedieses del estiércol. ¿Crees que no te habría escuchado si hubieses obrado con la dignidad que te corresponde y sin necesidad de hacer el grave daño que has inferido a Utmosem? No, Sherez. Por primera vez me avergüenzo de ti —Sherez mantuvo la mirada de su padre sin atreverse a decir palabra. Se sintió indigna, egoísta y despiadada. Su padre tenía razón—. He cometido errores que pienso rectificar de inmediato —dirigió también una mirada reprobadora a su esposa—. La libre elección de culto no alcanzaba a mi descendencia con tu madre. Como princesa de Egipto tienes la obligación de rendir culto a los dioses de Egipto. Tu irresponsable conducta me obliga a aceptar las sugerencias del Consejo Sacerdotal asignándote a Shamerit como instructora. Cuando, dentro de dos años, la sacerdotisa estime suficiente tu educación, se fijará la fecha de tu boda —Sherez quiso protestar por esta última condición. El Faraón, interpretando correctamente la mirada de su hija añadió—: Supongo que entenderás que no puedo aprobar el daño que has causado a Utmosem. No voy a aumentar su tristeza anunciando tu enlace. Necesitará tiempo para disipar su pena, su afecto, y la humillación que ha supuesto tu actitud. Y ahora retírate, Sherez —concluyó.

—Padre yo… —Sherez enmudeció. Su padre volvió hacia ella una mirada helada. La Princesa bajó la suya disponiéndose a obedecer.

Se despidió de Hmotet llorando amargamente. El Consejo había estimado conveniente que Hmotet continuase su aprendizaje como iniciado durante dos años. La ofensa al primogénito aconsejaba medidas compensatorias de su herida dignidad. El Faraón aceptó esta sugerencia, razonable y justa en la medida en que la ofensa fue grave, intentando una solución que pudiese ser aceptada por todas las partes.

Athen, informado de los acontecimientos, salió hacia la Corte para hablar con Utmosem, llegando poco después de la partida de su sobrino hacia el palacio de su madre Tampoco pudo recibir al emisario enviado por su hermana, cruzándose ambos en el camino. A su llegada fue inmediatamente recibido por el Faraón al anunciarse su presencia en palacio.

Estos sucesos obligaron al Faraón a poner en conocimiento del Sumo Sacerdote la promesa que había hecho al nacer Sherez. El agrio altercado entre ambos se hizo oír en los jardines.

—Has desplazado a tu primogénito del Trono de Egipto a beneficio de una hija que ni siquiera acepta las leyes impuestas por los dioses que, sin embargo, a ella favorecen atando al Faraón a su promesa. ¿Cómo lo has permitido? —increpó Athen.

—Utmosem jamás me dijo hasta el momento de anunciar el compromiso oficial que quería desposar a Sherez —contestó el Faraón— Si hubiese sabido su deseo jamás habría autorizado el enlace con Hmotet.

—Sabes bien que aprecio a Hmotet y sé que habría sido un buen sacerdote egipcio, lo que no sé es si sabrá ser un buen rey. Utmosem sí estaba preparado para serlo. Sólo tienes que comparar su conducta con la de Sherez —Athen preguntó irónicamente—: Dime, ¿crees que nuestros dioses favorecerán mucho a una «reina prometida» que se rebela ante ellos? ¿Quién deberá notificar esta última humillación a mi hermana y sobrino? ¿Has pensado en mí, quizás? —Athen miró desafiante al Faraón antes de continuar—. Celebro haber aprendido a dominar y controlar mis afectos, y eso todavía me permite enjuiciar con lucidez los hechos —dijo Athen—. Eso significa que por el bien de Egipto te ayudaré a enmendar el resultado de tus pasiones, soltando riendas que jamás debiste alejar de tu mano firme con promesas conflictivas, y todavía más cuando tu debilidad te llevó a aceptar una educación poco respetuosa hacia nuestras leyes de la persona que debía defenderlas por encima de todo —Athen contemplaba fríamente a su viejo amigo, el Faraón, que aceptaba dignamente los justos reproches del Sumo Sacerdote—. Hay algo que creo que sólo tú deberías afrontar —dijo—. Creo que mi hermana y sobrino deben saber cuanto antes la designación sucesoria. Yo intentaré ayudarte, pero no pueden ignorar el hecho. No creo que merezcan tu engaño y, si conozco a Utmosem, por encima de convertirse en Faraón aspiraba a recibir el respeto y amor de su padre.

—Siempre lo quise. Siempre —protestó el Faraón.

—Sí, no lo dudo. No obstante no lo supiste demostrar prometiendo aquello que debiste reservar para él —respondió Athen con ironía.

—¿Cómo quieres que añada una humillación más, diciéndole que nunca me sucederá? —preguntó angustiado.

—Nunca debiste arrebatarle ese derecho. Nunca te dio motivos para juzgarlo incapaz de gobernar. Si eres sincero, admite que las motivaciones fueron otras.

—Lo admito —aceptó el Faraón avergonzado.

—No huyas, entonces, de las consecuencias de tus errores, o nunca podrás gobernar con este peso sobre tu conciencia. Que los dioses te guíen —dijo preocupado—. Mañana saldré al amanecer junto a Hmotet, a quien temo he hecho un gran daño. Rezaremos por ti —suspiró.

—¿Qué me aconsejarías? —preguntó el Faraón.

—Que no busques culpables fuera de ti mismo. Pon orden en tu casa y podrás imponer el orden fuera de ella. A la vista de cuánto sé, creo que has sido duro con Isotet. Perdiste el timón. No supiste afrontar a tiempo las dificultades de tu casa y de eso no puedes culpar a nadie ahora —Athen sintió piedad al observar el pesar de su amigo.

—Ayúdame Athen. Deseo recuperar a Utmosem. Pediré a Isotet que regrese —pidió el Faraón muy afligido.

—Te ayudaré —suspiró despidiéndose.

Athen abandonó la estancia. Estaba realmente preocupado. Evidentemente el Faraón necesitaría todo su apoyo para afrontar cuanto se avecinaba.

Hmotet y Sherez habían escuchado involuntariamente la conversación que el Sumo Sacerdote y el Faraón mantuvieron.

Había un gran revuelo en el palacio. Nadie, absolutamente nadie, se ocupaba de los jóvenes en aquel momento. Hpsut consolaba a Sherez-Mut y Kirset estaba ausente, cumpliendo un encargo de Sherez.

—Ven —Sherez se levantó, y tirando de la mano de Hmotet, lo llevó al edificio que había sido habilitado para su instructora, Shamerit. Sherez comprobó que no había nadie cerrando la puerta tras ellos. Miró intensamente a Hmotet.

—Ámame —casi ordenó. Hmotet miró a Sherez sin entender el evidente alcance de la petición de la Princesa—. No me rechaces tú también, Hmotet —Sherez había abrazado a Hmotet—. Quiero asegurarme de que no me olvidarás en estos dos años. Que nadie podrá apartarnos. Que nunca serás sacerdote y que volverás para ser mi esposo.

Hmotet tomó en brazos a la Princesa y juntos compartieron su castigado amor, sin sospechar que ése era el inicio de pruebas mucho más duras.

Al atardecer volvieron a palacio. Sus miradas, al cruzarse, delataban la complicidad de los momentos vividos.

Volvieron a encontrarse por la noche burlando la guardia y se despidieron en la intimidad poco antes de que amaneciera. En los jardines esperaba ya el carruaje que habría de conducir al templo a Hmotet y a Athen. Debían partir ya para evitar el trayecto a pleno sol.

Hmotet supo que jamás podría ser sacerdote. No podría librarse nunca de su amor por Sherez, ni se creía capaz de obedecer ley alguna que le apañase de ella. Si este alejamiento perseguía el olvido, sería inútil.

Sherez fue incapaz de despedirse en público. Rezaba confiando en la existencia de un nuevo ser dentro de ella. Desesperada, buscaba la proximidad de Hmotet apretando entre sus manos el ank que él le había entregado antes de partir. Se sentía culpable. Por Utmosem, por el distanciamiento de su padre y por delatar que su madre le había estado instruyendo en sus propias creencias, y lloró amargamente. Los dioses no favorecieron sus esperanzas.

Sufrió una caída perdiendo el hijo que esperaba. Menser, el médico de la Corte, miró a la Princesa perplejo tras el reconocimiento. Sherez había ordenado que nadie estuviese presente para evitar que se revelase su secreto.

—¿No puede salvarse? —preguntó angustiada.

—No —movió la cabeza—. Y debo intervenir antes de que la fiebre aparezca —explicó él omitiendo cualquier comentario.

—Era mi única esperanza para hacer que mi prometido regresara y ahora… —parecía a punto de llorar. Miró a Menser—. Nadie debe saber qué me pasa. Que venga Hpsut. Ella podrá ayudar —Menser respiró hondo asintiendo con la cabeza. Se aproximó a la puerta y pidió que Hpsut fuese conducida hasta allí.

Nadie, excepto Hpsut, ni siquiera Sherez-Mut, tuvieron conocimiento de lo sucedido. Sherez enfermó después negándose a comer, hasta que el Faraón llegó a temer por su vida. Había llegado la hora de reconciliarse con ella. La amaba tanto que fue víctima de su propio castigo. Y lo mismo sucedía con Sherez-Mut.

—¿Cómo estás, hija? —preguntó el Faraón entrando en sus habitaciones. Sherez parecía dormir y entró silenciosamente acercándose. Sherez-Mut, sentada junto al lecho, miró a su esposo sin decir palabra. Al escuchar el tono afectuoso de antaño en la voz de su padre dirigiéndose a ella, la Princesa abrió los ojos e intentó una débil sonrisa.

—Mucho mejor —dijo—. Ahora estoy mucho mejor.

El Faraón tomó su mano besándola, muy entristecido e impresionado al ver el rostro demacrado de su hija y sus ojos, tristes y apagados. Temió haber sido demasiado duro.

—Perdóname, padre. Perdóname. No me alejes de ti —pidió Sherez— Yo nunca quise hacer daño a nadie.

—Ya pasó todo. Todo está olvidado —acarició el rostro de su hija, su mejilla.

—Necesito pedir perdón a Utmosem, y no me importa que sea ante la Corte. Temo que ni siquiera permita que hable con él. Yo sólo tenía miedo.

—Tu hermano volverá pronto, Sherez. Sabrá encontrar la forma de perdonarte en su corazón —miró a Sherez-Mut. Ella, dolida, no pareció recibir la frase que, veladamente, también se refería a ella. La Reina fijaba obstinadamente la mirada en la Princesa.

—¿Podré ver a Hmotet? Él no tuvo culpa de nada de lo sucedido —defendió Sherez.

—Descansa ahora —su padre buscó con la mirada a Menser, asustado al notar las perceptibles palpitaciones del corazón de su hija—. Calma, Sherez, te doy mi promesa de que pronto arreglaremos su regreso —el Faraón se levantó, permitiendo que el médico examinase a la enferma y salió de la estancia.

Isotet había convencido a Utmosem para que le acompañara a la población cercana. Había oído la llegada de un mercader de esclavos y sentía curiosidad.

Utmosem cedió a las presiones de su madre. Se sentía incapaz de entrar en una interminable y agotadora discusión. Montaron en el carruaje.

Escuchaba el parloteo constante de su madre. Su pensamiento se encontraba muy lejos de allí. Extrañaba a su padre y sentía el enorme vacío que había dejado Sherez. Observaba a lo lejos cómo el mercader subastaba esclavos arremolinando alrededor a un montón de compradores y curiosos. Isotet ordenó detener el carruaje.

—Vamos —dijo ella sonriente.

Utmosem obedeció procurando disimular su indiferencia ante cualquier cosa que no fueran sus propios recuerdos.

—Sherez —murmuró entre dientes—. ¡No puede ser! —aceleró el paso. Su madre siguió la dirección de la mirada de Utmosem, comprendiendo.

El mercader se aproximaba a una joven de cabello castaño claro, de estatura y rasgos muy parecidos a la Princesa. Sólo a corta distancia podía notarse la diferencia entre ambas. El mercader había ataviado a la muchacha con finas vestiduras. Ninguno de los presentes parecía interesado en adquirir una esclava con un aspecto tan delicado, tan frágil. La mayoría de los compradores buscaban personas fuertes, capaces de trabajar. El propietario de un burdel ofreció una miserable cantidad por ella.

—¿Qué dices? Eso sólo lo vale su vestido —protestó el mercader.

—No me hace falta su vestido —bromeó groseramente el postor—, quédatelo y dame a la chica. Y deberías agradecer mi generosa oferta. Ni siquiera creo que sobreviva una jornada.

—Después de todo, tiene razón —decía el mercader en voz baja a la aterrada muchacha—. Te advertí en el camino que debías comer —ella lo miró con espanto.

—Espera. Te lo ruego —pidió—. No me vendas a él.

—¿Cuánto pides por ella? —se alzó la voz de Utmosem entre el gentío. El mercader y la joven, de nombre Bet, intentaron localizar de dónde procedía la voz. Utmosem alzó su brazo. Por su tocado comprendieron que él era miembro de la familia real. El mercader murmuró a la joven.

—Estás bajo los auspicios de la fortuna. Supongo que no pondrás reparos a este amo, ¿verdad? No, claro que no —se reafirmó y añadió dirigiéndose al Príncipe en alta voz—. No es virgen. Pero es una joven dulce, buena y virtuosa… —se oyeron carcajadas entre los presentes antes de que Utmosem interrumpiese el reclamo.

—¡Olvida tu palabrería! —ordenó cortante.

—¡Oh, claro! Desde luego. Un momento mi Señor —el mercader bajó la escalinata de la tarima llevándola del brazo. Utmosem le entregó una bolsa con monedas que sobrepasaba cualquier mejor oferta. El mercader intentó besar la mano de Utmosem y éste la retiró con evidente desdén, mirándolo con severidad.

—¡Quítale la cadena! —ordenó al mercader—. ¿No me has oído?

El mercader balbuceó:

—A veces intentan escapar y…

—¿Intentarás escapar? —Utmosem inquirió a Bet.

Bet pensaba que se habían vuelto locos. ¿Escapar? Había sido obligada desde muy temprana edad a complacer a hombres mucho más viejos que su propio padre. Vendida una y otra vez.

Envidiaba a las concubinas de los hombres ricos. Éstos no las obligaban a complacer a sus amigos durante sus fiestas. Refinadas, cultas, muchas de ellas. Ella nunca tuvo esa suerte con sus amos, pequeños y medianos hacendados que pronto se cansaban y volvían a venderla.

—¿Intentarás huir? —volvió a preguntar Utmosem.

—No —aseguró—. No escaparé —alzó sus ojos azules, algo más claros que los de Sherez.

—Bien. Ya lo has oído —dijo Utmosem al mercader. El mercader, tan impresionado como Bet, había encontrado ya la llave que liberaba el cuello de la joven, aprovechando el momento para recomendar a Bet que no olvidara su generosidad con ella. Era evidente que soñaba con la posibilidad de hacer negocios con la Familia Imperial.

—Si tu conducta es buena, cambiarás la correa que te rodeó el cuello por oro y joyas. Ya sabes bien lo que debes hacer.

—Baboso cocodrilo —insultó la joven al mercader aprovechando que Utmosem hablaba con su madre y no podía ser oída—. Sí. Me portaré muy bien. Hasta que consiga rescatar a mi hermana del burdel donde estuviste a punto de enviarme. Pide clemencia a los dioses si ha muerto, porque nada te salvará de mí —el mercader tembló.

Podía adivinar en la mirada e interés del Príncipe por la joven que Bet podía muy bien convertirse en una amenaza para él.

—Vamos —dijo a la joven, que intentaba ocultar con la mano la huella de las heridas que el collar de esclavos había dejado en su garganta. Utmosem retiró la mano de Bet al ver sangre entre sus dedos.

—¿Te duele? —casi afirmó.

Los ojos de Bet se llenaron de lágrimas. Naturalmente dolía. Al retirar el collar, parte de la fina piel de su cuello fue con él. Pero no era éste el motivo de sus lágrimas, sino la gentileza de su joven amo al dirigirse a ella.

—Pronto pasará —contestó—. Ponte esto hasta que pueda curarte nuestro médico —Utmosem retiró el velo que adornaba el cabello de Bet, ayudando a la joven a cubrir su cuello con el tul. Su cabellera castaña ondeaba con la brisa—. Sherez —murmuró Utmosem, perdiéndose de nuevo en sus recuerdos de camino a palacio. Junto a él, observándolo en silencio, Bet caminaba silenciosa, seguidos por la escolta.

Isotet había regresado en el carruaje. Sonriente, hacía los preparativos para adecentar a la joven concubina de su hijo.

Contenta, pensaba que la bella esclava traería el consuelo que tanto necesitaba Utmosem. El baño perfumado esperaba ya su llegada. La sirviente que atendía el amplio ropero de Isotet trajo a su ama distintos modelos y finos adornos para su aprobación.

—Demasiado serios para su edad —Isotet retiró una túnica azul—. Quizás ésta, ¿no crees? —sin esperar respuesta en realidad, Isotet revolvió entre los distintos ornamentos a su vista.

«Si la transformación de la muchacha surte el efecto que espero —pensó—, es posible que Sherez tenga motivos para lamentar su humillación».

Utmosem e Isotet hablaban animados de la joven. El médico había atendido sus heridas, dejando a Bet en manos de la fiel sirvienta de Isotet.

—¿Bet? —confirmó la vieja sirvienta rociando a la joven con perfumes, cuidando de no herir más su cuello. Bet se dejaba hacer. A veces pensaba que había muerto y que ése era el paraíso. Cuidada, atendida por ángeles, rodeada de lujos que nunca creyó existían. Permanecía muda temiendo que una torpeza, que su ignorancia, pudiera devolverla al fango que hasta ahora había sido su vida.

—Eres prudente y callada. Eso es bueno —decía la sirvienta.

—Dime —suplicó Bet—, ¿qué se espera de mí? Aconséjame, te lo suplico —murmuró—. Estoy asustada; no sé qué hacer.

—Por lo que sé, te sobra experiencia como para salir airosa —dijo la mujer. Bel enrojeció.

—¿Es eso todo? —inquirió. La mujer dudó antes de responder.

—Intenta que el joven Príncipe sea tan feliz como puedas. Él será tu amo. Lo demás lo sabrás en su momento por la madre de él. Será muy generosa contigo si eres fiel y discreta, y logras que su hijo recupere la alegría.

—¿Quién es Sherez? —recordó el nombre que pronunció Utmosem, adivinando que estaba ahí la razón de su adquisición.

—¿Te habló el Príncipe de ella? —miró a Bet sorprendida.

—Un poco —mintió Bet, necesitando saber.

—Tal vez no sepas que tú casi podías ser su gemela. El Príncipe sufrió mucho por su rechazo —añadió.

—¿Nos parecemos tanto? —Bet comprendió.

—Es algo verdaderamente extraordinario. Y, ahora, ataviada así…, yo te digo que si tu voz fuese algo más suave y refinada te confundiría con ella.

Bet pensó en su voz y miró a la mujer, sorprendida por su afirmación anterior.

—No entiendo que alguien pueda rechazar al Príncipe.

—Si piensas así —dijo satisfecha la sirvienta—, creo que todo será mucho más fácil para ti, desde luego —Bet se sonrojó—. Y sospecho que superarás las expectativas de la madre, por lo que veo. Bien para todos. Sin embargo…

—Continúa —suplicó Bet—, por favor.

—Si es cierto lo que has dicho del Príncipe, te aconsejo que no permitas que los celos desaten tu lengua atacando a la princesa Sherez. Domina tus sentimientos. ¿Qué edad tienes?

—Doce o trece. No lo sé —contestó Bet intentando suavizar su voz, provocando una sonrisa en la mujer.

—En fin. Cuenta conmigo, pequeña —dijo acariciando su cabeza—. El Príncipe te ha impresionado demasiado, ¿verdad?

—Sí; además es tan gentil, tan educado…

—¿Y qué esperabas? ¿Qué se comportase como un cuidador de cerdos? Recuerda mi advertencia. No la olvides nunca —miró satisfecha a Bet—. Bien. Ahora sí estás bellísima. Ya es el momento de llevarte ante tu amo —llamó a un criado saliendo del salón del baño.

—Acompaña a Bet junto al Príncipe.

Bet intentaba caminar imitando los modales refinados de la dama que acompañaba a Utmosem cuando fue comprada.

—Espera aquí —dijo el sirviente.

Bet miró el estanque lleno de peces de colores y sus ojos se negaban a creer que fuera su propia imagen la que reflejaba el agua. Se agachó para contemplar su rostro de cerca. Su pelo adornado en trenzas y cuentas caía a ambos lados. Se sintió feliz y siguió observando cada adorno, cada detalle de la radiante muchacha que las limpias aguas del estanque decían que era ella, hasta que vio el rostro del Príncipe reflejado junto al suyo.

Utmosem observó en silencio a Bet jugando en el agua. Todavía de espaldas, Bet no pudo ver el efecto que produjo en él. Utmosem creyó nuevamente que Sherez era la joven que esperaba en el estanque y necesitó unos instantes para reaccionar caminando hacia allí.

Isotet había visto ya a Bet acompañando al sirviente. Muy satisfecha de la transformación de la muchacha, buscó un lugar desde el cual pudiese observar a la pareja sin ser vista. Sonreía al ver a su hijo reaccionar saliendo de la apatía en la que había caído desde su llegada, y esperaba el momento en que pudiese comprobar de cerca el cambio operado en la hermosa esclava.

Utmosem se sentó junto a Bet fascinado por su mirada azul. En silencio, miraba a la joven sin pestañear.

—¿Sabes que eres increíblemente bonita? —admiró Utmosem contemplando a Bet despacio—. ¿Te duele? No quiero que te lastime —Utmosem intentó retirar del cuello herido el collar que Isotet había elegido para el momento. Bet se emocionó.

—Nadie me había tratado así —dijo Bet suavemente—. Nadie.

—¿Así? ¿Cómo? —preguntó Utmosem.

—Con cariño. Con respeto —Bet recordó la advertencia de la vieja sirvienta. ¿Qué sabía ella de las humillaciones padecidas desde niña? ¿Cómo podía lograr que su corazón reaccionase con indiferencia ante situaciones desconocidas que no podía controlar? Podía frenar su lengua y ocultar el odio que sentía por Sherez. Por ella y por cualquier persona que hiciese daño a Utmosem, el único amo que parecía preocupado por ella. Estaba acostumbrada a ocultar el odio, pero no sabía si podría hacer lo mismo con el amor.

Utmosem comprendió lo que quería decir la joven. Él no compartía el ignominioso trato que recibían muchos esclavos y, desde luego, jamás lo vivió en la Corte. Ni siquiera con su madre. Aunque sí presenció castigos crueles en casa de los familiares de aquélla, a quienes a veces visitaban. ¿Y su padre? Nunca. Jamás permitió imponer su voluntad a costa de sufrimiento.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

—Bet, mi amo —contestó.

—¡No! —saltó Utmosem—. NO te quiero así —Bet sintió miedo de las palabras de Utmosem. Utmosem calló, conteniéndose, mirando al vacío. «Ahora comprendo a mi padre», pensó. Bet esperó, y pidió a los dioses que no se apartasen de ella ahora, sin entender qué podía haber disgustado a su amo. Utmosem, ajeno a los pensamientos de Bet, recordaba una conversación que había sorprendido tiempo atrás entre su padre y su tío.

—No tengo intención de llenar la Corte de concubinas y esposas —bromeaba su padre—. Ya tengo bastante con las cuatro esposas que buscó mi padre para mí.

—Tienes ideas muy revolucionarias, realmente. Me pregunto quién pudo inculcártelas —reía Athen, muy joven entonces.

—Uno de mis tutores. Concretamente, un sacerdote egipcio —añadió El Justo—. Decían que estaba algo loco, que era un visionario. Pero yo lo admiraba y creo que tenía razón —el Faraón continuó, provocando el asombro de Athen—. Según él, comprar el amor de las mujeres sólo deberían hacerlo los incapaces o los que quieran vivir engañados. Decía que un hombre joven y apuesto no necesitaría comprar nada. ¿Pintoresco, no? —decía el Faraón—. Pues me afectó. Hasta el punto de que no podría soportar junto a mí a nadie sin que lo desee tanto como yo. Hasta ahora, mi vanidad sigue a salvo —hizo un gesto pícaro.

—¡Un hombre original, desde luego! —reía Athen.

—Aún llegó más lejos refiriéndose a los esclavos —comentaba El Justo riéndose—. ¡Y te aseguro que también tenía razón! Decía que: ¡pobre de la autoridad que tuviera que utilizar el castigo para ser obedecida! ¡Y aconsejaba un trato casi igualitario! —Ya serio, el Faraón añadió—. Lo cierto es que no en todos los casos, desde luego, pero impuse esa norma en palacio y ya no recuerdo cuándo se necesitó recurrir al castigo por última vez. Creo que puedo responder de la fidelidad de todos ellos sin temor a equivocarme.

—Nunca vuelvas a llamarme amo —dijo Utmosem—. Ya eres libre —Bet no comprendía.

—¿Libre? —lloraba Bet—. No me abandonéis ahora.

—No he dicho eso —explicó Utmosem retirando las lágrimas de Bet con la mano—. Digo que no podría soportar que estuvieses junto a mí sin que quieras estar a mi lado, que no podría soportar tu… repugnancia —recordaba la mirada de Sherez. Bet abrió mucho los ojos—. Imagina que eres una mujer libre —pidió Utmosem acariciando la mejilla de la sorprendida Bet—. ¡Hazlo!, y ahora imagina que tu rango es similar al mío y puedes decidir si me aceptas o no —Utmosem insistió—. Te garantizo que tu respuesta no volverá a llevarte a la vida que has conocido Dime, sin miedo, ¿crees que te gustaría vivir junto a mí?

—¿Yo…? —Bet no sabía qué responder. Pensaba que su nuevo amo estaba loco. Estaba asustada. Temía que su respuesta no fuese satisfactoria. Pensó en el burdel y un escalofrío paralizó su lengua. Utmosem miraba a Bet intentando leer en sus ojos.

—Sí. Sí me gustaría —fue la mirada de Bet, más que su respuesta, lo que convenció a Utmosem, haciéndole recobrar la confianza en sí mismo que había perdido. Miró a Bet.

Sí, le recordaba a Sherez. Pero Bet tenía algo especial para él. Despertaba otros sentimientos distintos a la veneración casi sagrada que sentía por su hermana. Y le gustaba esa sensación y descubrir que Bet la compartía.

—Ésta será entonces la única orden que tendrás que obedecer. Nunca me mientas. Ni siquiera para evitar hacerme daño. A partir de este momento compartirás mi vida. Mi nombre es Utmosem, y no quiero que me llames de ninguna otra forma.

—Pero yo sólo soy una concubina…

—Sólo hasta que pueda hablar con mi padre y entonces serás mi esposa —Utmosem se levantó ayudando a la totalmente desconcertada Bet, convencida de la locura del joven Príncipe, pero dispuesta a mantenerse junto a él aun cuando fuese cierto que éste le había otorgado la libertad.

Isotet saltaba de alegría. Pidió una escolta y salió hacia el templo de la ciudad, haciendo una generosa ofrenda a los dioses por su bondad.

Había recibido noticias de la Corte pidiéndole que regresara. Isotet, naturalmente, lo rechazó. Estaba muy ocupada intentando levantar el ánimo de su hijo y ahora… Si todo seguía igual, la pequeña Bet sería la vengadora de ambos. Una buena sorpresa.

Utmosem se sentía hechizado por Bet. Y Bet lo adoraba sin la menor reserva. Utmosem, antes muy reservado, se mostraba alegre, desenfadado. Así transcurrieron varios meses.

Las constantes demostraciones de afecto de la pareja, al principio toleradas de muy buen grado por Isotet, comenzaron a irritar a la madre.

Bet estaba recibiendo una instrucción impropia de una concubina. Desde el punto de vista de Isotet su hijo estaba excediéndose, obligando a todos a aceptar a Bet como a un miembro directo de la Familia Real. Su efusividad era un insulto al protocolo que ya no era demasiado riguroso. Pensó que había llegado el momento de frenar a Utmosem.

—Supongo que en algún momento volverás a la Corte a someterte al Juicio Sagrado que te restablezca como heredero —abordó Isotet a su hijo aprovechando el tiempo que Bet ocupaba en su educación.

—No creo que lo desee. Soy feliz así, como vivo ahora. Sólo iré para fijar la fecha de mis esponsales.

—¿Sherez? —preguntó Isotet.

—No, Bet.

—No puedes hablar en serio —Isotet miró a su hijo.

—Nunca he hablado tan seriamente en mi vida. Y será mejor que te acostumbres a la idea, porque esta vez nada ni nadie va a influir en mi decisión.

—Por lo que veo —dijo Isotet con sarcasmo— ha sabido hacer muy bien su trabajo —Utmosem dirigió a su madre una mirada furibunda.

—Jamás vuelvas a referirte a Bet empleando ese tono, o… —miraba a su madre amenazador— O juro por todos los dioses que nunca más volverás a saber de mí.

—¡Vaya! —exclamó Isotet sin abandonar tono burlón bajo el que ocultaba su rabia contenida—. ¿Quién iba a pensar que esa insignificante esclava iba a lograr que yo fuese repudiada por mi propio hijo? ¿No es irónico? Si aquel día llegamos un poco después, y no dudo que tu decisión es firme, sería la primera princesa egipcia procedente de un burdel.

—Te lo he advertido, madre. Nunca más —y Utmosem salió sin mirar a Isotet que, furiosa, rompía cuanto encontraba al alcance de sus manos.

Utmosem sonrió a los sirvientes que corrían a la habitación llamados a gritos por Isotet. «Tendrán trabajo», pensó. Salió al jardín en busca de Bet. Meditaba en las palabras de su madre y en lo que hubiese sido de Bet si hubiese caído en manos de ese repugnante amo. Bet aún no sabía que su hermana se había quitado la vida incapaz de soportar ese destino. No sería Bet quién se tomaría la venganza sino él mismo. Bet le había relatado toda su existencia temiendo su rechazo. ¡Pobre Bet! Desde luego, si fuese el Faraón habría muchas personas que harían bien abandonando Egipto.

Sentado en un banco esperaba a que Bet terminase sus clases. Bet corrió hacia él.

—He aprendido muchas cosas —dijo después de un largo abrazo.

—Bet. Voy a presentarte a mi padre. Quiero que conozcas a todos los miembros de tu futura familia —Bet se sentó bajando la cabeza. Utmosem levantó su barbilla—. ¡Mírame! ¿Cuál es el problema?

—Temo que no me acepten. Ni siquiera que acepten que esté a tu lado. Tengo tanto que aprender todavía —decía Bet, presintiendo el final.

—Tendremos que correr ese riesgo. Partiremos mañana antes de amanecer.

Hmotet concentró toda su mente en el estudio de los libros sagrados. Intentaba evitar pensar en Sherez y nunca lo lograba del todo. Nada sabía de ella ni de su madre. Así, durante meses que para él se hicieron interminables, agonizantes.

Athen observaba a Hmotet estrechamente. Pensaba en sus notables cualidades para adentrarse con gran facilidad en los secretos mejor guardados de lo oculto. Parecía elegido por el Increado para remontar los muchos obstáculos que las ciencias herméticas, por sí mismas, interponían a los iniciados, evitando que un rápido entendimiento de los grandes secretos torciese el camino a seguir, aplicando indebidamente las magias, desafiando al poder divino. Era un elegido, de eso estaba seguro.

En el primer mes Hmotet ya estaba preparado para iniciarse en el manejo de las mancias[1], sólo reservado a sacerdotes, y no a todos. Algunos nunca hallaban la puerta secreta que el Increado abría, como en el caso de Hmotet, de forma natural y espontánea, y que el resto debía encontrar después de un largo recorrido de aprendizaje y humildad.

«Si no estuviésemos sometidos a la Voluntad Suprema, Hmotet sería el mejor candidato a sucederme», pensaba Athen.

Hmotet nunca mintió a su tutor fingiendo haber olvidado a Sherez. Habían hablado tantas veces de lo mismo, que ya no podía contarlas. A veces Hmotet pensaba en la extraña ironía de su propio caso comentándoselo a Athen.

—Nunca podré ser sacerdote porque mi corazón me domina. ¿Por qué he recibido la llave que abre la puerta del conocimiento oculto?

—Nada es casual, Hmotet. Si el Increado así lo ha dispuesto existirá un motivo, actual o futuro.

—¿Se puede consultar cuál es ese motivo, Athen?

—Desde luego, Hmotet. Todo puede ser consultado. Pero sólo se puede interpretar la respuesta cuando estés libre de ligaduras respecto al resultado.

—Te pondré un ejemplo —siguió Athen—. Imagina que la respuesta es que tú serás sacerdote. Evidentemente es algo que tu corazón no desea. Imagina que la respuesta es que vas a morir. Tampoco tu corazón lo desea y puedes sentir miedo —continuó—: Tu interpretación nunca será libre y acomodarás la lectura a tu propio estado de ánimo. Si es favorable, verás una respuesta positiva forzando el resultado, y a la inversa cuando sea negativo. ¿Comprendes por qué es necesario librarte del miedo y de los afectos si, realmente, quieres profundizar en el ocultismo?

—Lo veo claro.

—Antes de operar con mancias, se hace la interpretación del futuro. Si el operante está libre de miedos y afectos, los peores condicionantes para manejarlas, se podrá incluso aliviar un resultado negativo o potenciar el positivo. Lo que es inalterable es el resultado que responde a un origen vedado para el hombre. Esto es: si se trata de un designio divino.

—No entiendo —dijo Hmotet—. ¿Quieres decir que a través de la magia puedes cambiar los acontecimientos excepto aquellos que ya están decididos por el Increado?

—Eso quiero decir. Aunque tú lo has expresado con una concreción tal que puede inducir a la confusión del verdadero significado. Trataré de explicártelo mejor: digamos que el Increado somete a Su Voluntad Divina todo cuanto sucede, pero el hombre tiene un margen amplio de intervención en esa Voluntad. ¿Qué sentido tendría castigar las malas acciones de las personas impidiéndoles la entrada en Su Morada a su muerte si, de antemano, Su Voluntad impediría poder obrar de otra forma? ¿Comprendes? ¿Y qué sentido tendría premiar las buenas obras con la entrada en la eternidad si, como en el caso anterior, tales obras venían dirigidas por Su Voluntad? No habría entonces buenas ni malas obras, sino actuaciones obligadas —dijo—. En conclusión, está en la Voluntad del Increado la preservación de Su Creación, el perfecto equilibrio de la Naturaleza. El hombre, como parte de la naturaleza, tiene el deber de mantener ese equilibrio respecto a sí mismo y al resto de la creación.

—En ese caso quitar la vida a otros, o a uno mismo, es romper ese equilibrio. ¿Y si se tratase de un criminal?

—Es difícil responder a esa pregunta. Cada hombre parece destinado a proporcionar su contribución a la Creación. Si impides de alguna forma que pueda llevarla a cabo, no importa cómo, ya atentas contra las Leyes Sagradas. Puede ser privándole de su identidad, o de su dignidad, o discapacitándolo, o tal vez obstaculizando su evolución material o espiritual y, desde luego, quitándole la vida —Athen tomó un respiro antes de continuar—. Si se trata de un criminal, la respuesta es más difícil. Sí. No te sorprendas. Por tratarse de ti te confieso que no he podido sopesar cuál sería la voluntad del Increado. Muchas veces he consultado el Oráculo y siempre es la misma respuesta: «La decisión es de Maat». Por ello, hasta el juicio final no sabremos cuál será el resultado. ¿Comprendes ahora cómo es necesario librarte de todas las pasiones, odio, amor, miedo, que mantienen atado al hombre para poder juzgar, interpretar y, sobre todo, provocar distintos resultados a través de magias? El miedo llevará al hombre a quitar la vida a otros, buenos o malos. La justicia es por ello difícil que pueda ser aplicada por los hombres. Especialmente si no han aprendido a librarse de esas ligaduras.

—Estoy pensando en qué medida pueden los esclavos hacer su contribución al equilibrio de la naturaleza según la Voluntad divina. ¿No es una forma de muerte en vida?

La observación de Hmotet pilló desprevenido al honesto Sumo Sacerdote que, confundido, no supo responder.

«¡Condenado muchacho! —pensó—. Jamás se me había ocurrido pensar en ellos como partes de la naturaleza dotadas de pensamiento capaz de contribuir al equilibrio de forma distinta a los animales salvajes». Tenía que profundizar en esa hipótesis y necesitaba un tiempo para reflexionar. Dijo a Hmotet, intentando salir del paso.

—Hablaremos de esto en otra ocasión.

—¿Podemos hacer la consulta al Oráculo? —preguntó Hmotet—. Estoy tan confuso…

—Está bien —respondió Athen aliviado con el desvío de la conversación que mantenían.

—Podemos usar las Láminas de la Vida —dijo Athen, después de examinar los posibles útiles de adivinación de que disponían. De las setenta y ocho láminas, retiró las veintidós que correspondían al Arcano Mayor.

—Mezcla todas ellas boca abajo. Y toma una carta.

—Es «El Juicio» —dijo Hmotet descubriéndola.

—Ahora ya sabes que la Voluntad Divina te espera en el Más Allá para que rindas cuentas del buen o mal uso que hagas del don que te ha sido otorgado. Ahora organiza las otras láminas y toma tres.

Interprétalas así, una a una. La primera te dirá los hechos que vendrán del Más Allá para facilitarte el camino. La segunda será lo que se espera de ti, y la tercera, la forma en que lo harás posible. Después, se interpretará la triada enlazando las relaciones de las láminas. ¿Dispuesto?

—Sí —Hmotet descubrió una a una las tres láminas elegidas. El miedo dejó al joven sin voz. Había descubierto «El Rayo Destructor» y pensó en la desgracia venida del cielo. Volvió la segunda lámina, «El Pontífice», y entendió que Su Voluntad era convertirle en Sumo Sacerdote. Al volver la tercera lámina Hmotet se desconcertó: «El Viaje». Era el triunfo, tal vez una venganza superada o una huida. Contemplaba el carro arrastrado por un caballo blanco y otro negro, y no lograba interpretar en qué medida esta lámina podía representar su actuación. Athen contemplaba las láminas y al muchacho.

—Bien. ¿Qué interpretas? —preguntó.

—Que la voluntad del Increado es que sea Sumo Sacerdote destruyendo todo lo que se oponga, y no sé interpretar qué tipo de intervención mía lo hace posible, a menos que… —Hmotet se interrumpió sin querer expresar en voz alta lo que entendía. La mirada de Athen le hizo continuar—: A menos que esta reclusión sea en sí misma la huida que predice El Viaje y, en ese caso, El Rayo Destructor correspondería a…

—¿A qué? —presionó Athen—. ¿Qué tipo de destrucción crees que vendrá del Más Allá para facilitar la Voluntad Divina?

—Nada me importa excepto la destrucción de Sherez y, si es así, prefiero recluirme.

—¿Lo ves? —dijo Athen—. Miedo y amor. Malos consejeros. Has visto condicionada la interpretación a tus temores y anhelos.

—¿Qué interpretas tú, Athen? —preguntó angustiado.

—Déjame que piense. Hazlo tú también. Sospecho que no estoy del todo libre de afectos en esta consulta y eso me está nublando la claridad. Dejemos un tiempo, pero si algo está claro para mí es la tercera lámina. Nunca es una reclusión, sino un camino difícil con la promesa del triunfo. Harás un largo viaje. Material, no sólo espiritual. Es lo que yo interpreto.

—¿Viaje? —Hmotet intentaba explorar otras respuestas desde esa hipótesis. No veía en qué forma un viaje podría facilitar el que se convirtiera en Sumo Sacerdote.

—A veces —decía Athen— los resultados de la consulta están tan alejados del presente, y en especial si se precipitan con una fuerza imprevista del Más Allá, que es prácticamente imposible interpretar la respuesta. Pero ten esto presente, se cumplirá. La respuesta ha sido dada aunque no entendamos su contenido.

—Estoy cansado Athen. ¿Puedo retirarme?

—Puedes. Has estado demasiado ocupado en el estudio y, necesariamente, ese esfuerzo tal vez te haya agotado. Ya sé que intentabas el cansancio para domesticar tu mente privándola de recuerdos, pero eso no es bueno para el alma —se detuvo unos instantes—. Tu caso es excepcional respecto a otros iniciados. No sólo por el progreso de la enseñanza. Me refiero a que no sé si se te puede calificar propiamente de iniciado cuando sabemos que no serás sacerdote —aseguraba Athen rechazando las dudas que veía en el joven rostro de Hmotet—. No te equivoques con lo que has visto. Algo me dice que realmente es otro tu camino, aunque bien lo siento —aseguró—. Tal vez —dijo volviendo al principio— sea conveniente que te ausentes algún tiempo. No a la Corte, desde luego, al menos hasta que el Faraón revoque su orden, pero sí a algún lugar tranquilo. Déjame que lo piense.

La mirada de Hmotet se iluminó. El Sumo Sacerdote sonrió comprendiendo que estaba en lo cierto. Cualquiera que fuese el significado de las láminas, Hmotet no estaba llamado para el sacerdocio, tal como se entendía en Egipto al menos. Hmotet se retiró esperanzado. No tardó en recibir noticias de Athen.

—Hmotet —despertó al muchacho siete días más tarde un mensajero—, vístete y apresúrate. Te esperan en las caballerizas. Vas a salir de viaje.

Hmotet, adormilado, saltó de su cama. Necesitó unos segundos para comprender. Rápidamente recogió lo indispensable sin hacer ruido, encontrándose con Athen en el lugar indicado.

—Espero no provocar la ira del Faraón. Debes prometerme que no intentarás ver a Sherez si éste no lo autoriza a pesar de mis instancias. Prométemelo.

Hmotet sentía que su corazón saltaba. Toda su pesadumbre, toda su nostalgia, habían desaparecido. La esperanza de que Athen mediase en su favor convenciendo al Faraón hacía que su promesa saliera apenas sin pensar.

—Lo prometo.

—Vivirás junto a palacio. En la casa de Shamerit, la instructora de Sherez. Ella pasaría a las habitaciones de su pupila.

Hmotet sabía ya quién era Shamerit y dónde vivía. Demasiado bien. Pero ese secreto, compartido con Sherez, no saldría jamás a la luz. Se preguntaba cómo había podido convencer Athen a Shamerit para aceptar su intrusión y entendió que Sherez debía haber intervenido. No quiso preguntar. Conocía lo bastante bien a Athen como para callar.

La casa de Shamerit. ¡Cuántos recuerdos!

—Hpsut, después de hablar con mi emisario, pidió al Faraón su consentimiento para que volvieras diciendo que no se encontraba bien y que necesitaba verte —explicó—. No. No creas que mintió. Tu madre no está bien. No es grave, pero necesita cuidados —Hmotet se alarmó.

—¿Por qué nadie me lo dijo? —reprochó.

—Porque temíamos que pudieses desobedecer la orden del Faraón, dificultando más las cosas —aclaró—. El Faraón accedió con la única condición de que Sherez y tú no estuvieseis cerca. Al menos por ahora.

—Pero eso será imposible —replicó Hmotet sorprendido.

—No lo será. Sherez no está en la Corte. Se encuentra en uno de los palacios próximos y no puedo decirte nada más. Sólo que no intentes burlar la disposición de su padre encontrándote con ella —dijo—. Eso sólo serviría para empeorar vuestra situación. Por él habría cedido de buen grado, pero no es necesario recordarte que fue una decisión forzada por el Consejo, en cierta medida —Athen miró a Hmotet fijamente.

Hmotet comprendió que sería observado y que si su conducta acataba la restricción podría acortarse el tiempo fijado.

Era sin duda una difícil prueba, y su pensamiento retrocedió a la respuesta de las láminas, aumentando su confusión.

El carruaje llegó a su destino y los centinelas abrieron paso anunciando la llegada de Athen con su pupilo.

Faltaba mucho para que amaneciera e Isotet, adormecida, creyó haber escuchado relinchar a un caballo. Sus habitaciones estaban al otro lado de las caballerizas e intentó conciliar nuevamente el sueño. Instantes después sintió el paso de un carro que se encaminaba con rapidez a la salida. Se incorporó en la cama de un salto y fue al ventanal mirando al exterior.

Todavía de noche, pudo distinguir la parte trasera del carruaje de Utmosem. Comprendiendo su propósito, llamó muy alterada a sus criados. Su fiel sirvienta ayudaba a Isotet con manos temblorosas.

—No sé nada. Os lo juro —gimoteó mientras se ocupaba de vestir a su ama.

Uno de los centinelas anunció su presencia.

—Vuestro hijo se encamina a la Corte. Me pidió os lo comunicara cuando despertarais.

—Reunid abajo a todo el servicio sin excepción —ordenó.

—¿A todos, Señora? —se sorprendió el centinela.

—Eso he dicho. Necesito pensar. Que preparen mi carruaje con ocho caballos y que ensillen otros dos, los más veloces. ¿Dónde están los mensajeros? —gritó.

—Ven —dijo a su vieja criada—. Arréglame tan rápido como puedas y prepara mi equipaje mientras me reúno con los demás. Apresúrate.

No tardó mucho en bajar. Allí todos observaban con temor a Isotet, visiblemente enojada.

—¿Por qué nadie me ha puesto en antecedentes de la partida del Príncipe? Especialmente tú —increpó al encargado de las caballerizas. El hombre, arrodillado ante ella, juraba no conocer las intenciones de su hijo.

—¡Levántate! —ordenó—. ¿Está todo preparado? —preguntó viendo a tres sirvientes bajando ya su equipaje. El encargado de las caballerizas miró a Isotet espantado.

—Con seis caballos sólo —su voz tembló—. El Príncipe ordenó que dispusiéramos el suyo con diez. Sólo quedan los caballos que ensillamos para los mensajeros, según vuestra orden.

—¡Grandísimo imbécil! —gritó Isotet—. ¡Venid vosotros dos! —señaló a dos eficientes emisarios, sus mejores jinetes.

—Intentad cerrar el paso a mi hijo. No importa cómo, siempre que él no sufra daño alguno —y siguió—: Antes de que el sol salga quiero que volváis con cuatro caballos. Fingid que sois ladrones. Repostará aquí —la Reina señaló un abrevadero en un mapa—. En ese momento debéis actuar deprisa, dispersándolos —los dos emisarios salieron a galope.

—Prepara mi carruaje convenientemente —ordenó al encargado de las caballerizas, que salió de la estancia apresuradamente dispuesto a cumplir la orden de su Señora.

—Venid vosotros dos —dijo señalando a dos emisarios—. Si cumplís mi deseo, os ascenderé y os recompensaré con un saco de piezas de oro a cada uno. ¡Acompáñame! —le dijo al más joven, caminando hacia el salón anexo—. Entra tú después, cuando termine de hablar con él —ordenó al más mayor.

—Ve a galope. Sin forzar mucho al caballo porque no podrás repostar. ¿Eres capaz de cabalgar sin descanso hasta llegar a la Corte?

—Si salgo ahora llegaré antes de la puesta de sol. Os lo aseguro —dijo el joven.

—Serás entonces muy bien recompensado —dijo Isotet—. Cuando llegues, lleva este mensaje de mi parte al Faraón, pidiendo que te reciba urgentemente. Cuando te lleven ante él dile que un asunto de extremada gravedad en relación con nuestro hijo exige que nos encontremos en Karnak. Yo estaré allí en dos días. Confío en ti —dijo—. Toma estas piezas de oro. Si vieses que el caballo no puede continuar, será suficiente para que compres otro o llegues a tu destino por cualquier otro medio.

—Llegaré. Y no necesitaré usar el oro —contestó el muchacho.

—Si es así, podrás quedártelo junto a la recompensa que te esperará a tu regreso.

El joven salió de la estancia; entrando el otro.

—Bien. No estoy segura de que puedas encontrar al Sumo Sacerdote en el templo de Abidos —Isotet, ya más tranquila, explicaba al jinete—, pero habla con el Segundo Sacerdote y dile que intente hacerle llegar el mensaje de que se reúna conmigo en Karnak, él sabe dónde, en dos días a partir de hoy. Adviértele que es urgente. Eso es todo —dijo Isotet.

—Saldré inmediatamente.

Isotet vio alejarse al jinete, preparándose con más tranquilidad para su partida poco después. Su equipaje estaba ya colocado a la espera de sus instrucciones. Pálido, junto a la salida, el encargado de las caballerizas apenas se atrevía a levantar la mirada.

—¿Crees que llegaré a Karnak en dos días con los seis caballos? —Isotet le preguntó.

—Desde luego. Y tal vez en un día y medio —se aventuró a decir.

—Mejor para ti —contestó Isotet, todavía irritada—. Podéis retiraros, excepto vosotras dos y mi escolta, que me acompañaréis —Isotet salió.

Los primeros emisarios sobrepasaron el carruaje de Utmosem, galopando fuera del camino para evitar ser vistos y que el Príncipe llegase a Sospechar alguna trampa al distinguir el emblema de las monturas.

Faltaba poco para que llegasen al punto señalado por Isotet, preparándose para actuar. Sería fácil. Era fundamental que no hubiesen sido vistos. Sólo acompañaban a la pareja el cochero y dos miembros de la escolta.

Un breve descuido, siendo aún de noche, permitió el logro de su misión. No pudieron reaccionar a tiempo de comprender lo que había sucedido. Excepto Utmosem.

Utmosem detuvo al escolta cuando se disponía a alcanzar con su lanza a uno de los que consideraba ladrones de caballos.

—¡Detente! Mira esto —el Príncipe había recogido del suelo el mapa que el emisario en su precipitada huida había perdido. El hombre parecía desconcertado con el hallazgo.

El cordón que envolvía a aquél llevaba el distintivo Imperial.

Utmosem comprendió el propósito de su madre: adelantarse a él e impedir que su padre aceptase su compromiso con Bet. De nada iba a servir. Cuánto mayor fuera el impedimento, tanto más creciente sería su empeño. Encogiéndose de hombros, dijo:

—No era necesaria la vida de un hombre para llegar antes a nuestro destino. Después de todo, llegaremos —dijo—. Cuando descansen los caballos partiremos —y subió al carruaje junto a Bet.

—No ha sido nada. Tranquilízate —dijo a Bet. Estaba asustada. Temía que Utmosem fuese herido. Se abrazó a él.

El emisario más joven corría velozmente. Cuando el sol calentaba demasiado reducía el paso para no agotar al jadeante equino.

Cubriéndose bajo un grueso manto para protegerse del alto sol, comprobó que no tardaría en llegar a su destino, permitiendo breves descansos a aquel magnífico ejemplar. Cuando el calor del sol se hizo más llevadero el caballo recuperó el galope, llegando a la Corte antes de que anocheciera. Poco después era recibido por el Faraón, transmitiéndole el mensaje.

Se acercó a las caballerizas, después de comer y asearse. El caballo reconoció al jinete y éste le acercó un buen bocado de hierba verde y fresca.

—Reposa —acariciaba su lomo—. Lo tienes bien merecido —salió de los establos dirigiéndose a al recinto preparado para su descanso, durmiendo hasta el amanecer.

Cumplida su misión, jinete y caballo emprendieron el regreso.

Como sospechaba Isotet, el segundo jinete tuvo que conformarse con transmitir su recado al Segundo Sacerdote. Al volver, se cruzó en el camino con Isotet.

—Lo imaginaba —dijo ésta—. Regresa y toma —Isotet puso en la mano del jinete la recompensa prometida. En verdad había sido generosa. El jinete sonrió, cabalgando hacia el palacio.

Isotet descendió del carruaje a pocos metros del lugar sagrado. Contemplaba la Avenida de los Carneros recordando los juegos que había disfrutado allí mismo en su niñez. Detrás, el gran templo de Karnak, testigo mudo de siglos y siglos del Imperio. Pensó en Utmosem y en su disparatada idea. Preocupada, volvió a subir al carruaje hacia el palacete de su familia, próximo al templo.

La coincidencia hizo que Athen recibiera el mensaje por el propio Faraón, ya preparado para el viaje a Karnak.

—Grave debe ser —le dijo—. Me gustaría acompañarte.

—Y yo prefiero que vengas —contestó el Faraón preocupado—. ¿Sabe Hmotet dónde se han instalado la Reina y Sherez?

—Yo no se lo dije, desde luego.

—Confío en la prudencia de ambos por el bien de todos. El Consejo no parece dispuesto a ceder —dijo—. Y ahora, ¿cuál será el problema? ¿Sabes algo Athen?

—Sólo rumores —contestó—. Dicen que Utmosem está entusiasmado con una joven esclava y que parece haber olvidado a Sherez —sonrió al ver la expresión de alivio del Faraón.

—¡Que los dioses hagan ciertos los rumores! —exclamó complacido—. Nunca olvidaré su desesperación cuando se fue. Por otro lado también me alegro por Sherez —admitió—. También es hija mía y, aunque no aprobase su conducta aquel día, quiero que sea feliz. Espero que lo consiga junto a Hmotet y que ambos sepan superar esta prueba.

—Yo también lo espero —dijo Athen.

—Cuéntame Athen —se interesó el Faraón—. ¿Qué más sabes de Utmosem? —Athen podía adivinar el remordimiento y pesar en los ojos de su amigo.

—Nada más —dudó—; es decir, sí, hay algo especial. Según dicen, la esclava es muy parecida a Sherez. Le cierto es que devolvió la alegría a tu hijo y, según cuentan, puso todo su empeño en conseguirlo —sonrió.

El Faraón miró a Athen interrogante. El parecido de la esclava con Sherez le había preocupado. Pensaba en que no sólo no había olvidado sino que alimentaba el recuerdo, personalizándolo en otra mujer. Distraído, no prestó mucha atención a lo demás. Athen siguió hablando:

—No sé en qué medida se puede dar crédito a la palabrería, pero dicen de ella que se negó a aceptar la libertad para seguir junto a él, a pesar de que Isotet le ofreció todo cuanto podía desear: además de su libertad, una hacienda, esclavos y una renta generosa —decía Athen—. Ignoro si es cierto pero, si lo que dicen es verdad, imagino el motivo de la reunión que ha convocado mi hermana.

—¿Qué conexión puede tener esto con una reunión de extremada gravedad en relación con Utmosem? Si Isotet hizo una oferta tan generosa, entiendo que sería por lograr lo que se esperaba de ella. ¿O hay algo más?

—Se ha oído decir que Utmosem se está comportando con ella como si se tratase, no ya de una concubina, sino como si fuese su esposa favorita. Y esto tenía preocupada a Isotet. Sabes bien cómo piensa.

—¿Y eso es todo? —el Faraón no parecía demasiado alarmado por el contenido de los rumores. Utmosem era joven y, a su edad y por todo lo que había sucedido, su actitud era comprensible. Con el tiempo las aguas volverían a su cauce—. No creo que Isotet me haya convocado para algo tan trivial —dijo.

—Puede ser que haya alguna otra razón, pero no la conozco.

Cuando llegaron a Karnak, Isotet se encontraba cortando rosas en los jardines que rodeaban al palacete. Sorprendida al ver a su hermano descender junto a su esposo del carruaje, se aproximó a ellos.

—Ésta sí ha sido una maravillosa coincidencia —dijo al saber que Athen se encontraba en la Corte cuando el Faraón venía a su encuentro—. Supongo que os gustará refrescaros antes de que hablemos.

—Nos gustaría, sí —dijo el Faraón—. Sin embargo, me preocupa más saber qué está sucediendo con nuestro hijo.

Isotet esbozó una media sonrisa al oír a su esposo.

—No va a gustarte, me temo —dijo caminando hacia el cenador que, recubierto de vegetación y altos rosales, filtraban los rayos del sol. Un lugar fresco y tranquilo donde podían charlar cómodamente. Isotet mandó traer fruta y refrescos para los recién llegados, ordenando a los sirvientes que se retiraran después.

—Utmosem salió hacia la Corte intentando lograr tu consentimiento para contraer matrimonio con su concubina —dijo Isotet sin adorno alguno.

—¿Y para esto nos has hecho venir? —el Faraón se levantó irritado. Dirigiéndose a Athen, se disculpó—. Siento, querido amigo, haberte pedido que me acompañases interrumpiendo tus múltiples quehaceres para resolver un problema doméstico —Athen bajó la mirada, comprendiendo el disgusto de su amigo. En verdad, todo aquello se trataba de una simpleza impropia de su hermana. Isotet, paralizada por el asombro, no pudo reaccionar de inmediato. No eran habituales en su esposo las actitudes coléricas. Había ganado merecidamente el apodo de «El Justo», precisamente por su talante conciliador. Por examinar quizás demasiado, en ocasiones, todos los puntos de vista. Por no precipitarse en sus juicios. Isotet intentó protestar pero su esposo se lo impidió.

—Isotet, cuando llegó tu emisario estaba reunido con el Consejo atendiendo problemas de gobierno realmente graves —recriminó a su esposa—. Antepuse mi condición de padre a la de Faraón, confiando en que tu buen criterio no me habría retirado de mis deberes a menos que se tratase de algo verdaderamente importante. Los amoríos de mi hijo con una esclava no es lo que yo calificaría como tal. Para mí esta conversación ha terminado y regreso de inmediato para atender mis obligaciones.

—También era tu obligación designar un heredero responsable para sucederte —reprochó Isotet— Alguien que respetase a nuestros dioses, a nuestras leyes, y que no ofreciese el triste espectáculo que todos conocemos.

El Faraón hizo un esfuerzo para dominar su ira en la respuesta.

—Sabes perfectamente que yo, también públicamente, desaprobé la actuación de Sherez y que no intenté suavizar en lo más mínimo las disposiciones impuestas por el Consejo. Ya entonces supieron que Sherez sería mi sucesora. Lo dije entonces El Consejo pudo imponer que renunciase a la sucesión después de que ella admitiera públicamente que no aceptaba a nuestros dioses. Yo había quedado libre de mi promesa. Pero no fue así. Al contrario —el Faraón recordaba ensombrecido aquel momento; parecía pensar en voz alta—. Designaron a Shamerit, una de las más significadas sacerdotisas, para que instruyera a Sherez en nuestras creencias, fijando en dos años su educación. Ni siquiera me pidieron opinión. Sherez ya estaba preparada para renunciar al Trono —alzó la voz—. Y, si he de ser sincero, creo que ése era su deseo y, en aquel momento, el de todos.

—Así es, hermana. Yo supe todo esto algo después. Cuando ya se habían adoptado todas las medidas por el Consejo y, ciertamente, tu esposo acató el rigor de las medidas a imponer, abogando por Utmosem y sometiendo al Consejo la decisión de mantener la promesa sucesoria en Sherez o restablecer el orden sucesorio en el primogénito. El Consejo estimó prudente esperar a que su instructora terminase su labor antes de tomar una decisión forzada por los acontecimientos —dijo Athen.

—Me sorprende tanta consideración para Sherez y tan poca para nuestro hijo por parte del Consejo —replicó agriamente Isotet—. Sin duda su compromiso con el joven Hmotet agrada más a nuestros sacerdotes —ironizó—. Después de todo, siempre será más fácil manejar y domesticar a este disciplinado consorte y, por extensión, a la futura Reina, que a un Faraón, hijo de Faraón, que puede no estar siempre del lado de los intereses… espirituales.

—Estás ofendiendo la dignidad y honestidad de hombres sabios y justos. Y desde luego a mí, hermana, como la más alta representación de todos ellos —contestó Athen sin disimular su disgusto.

—¡Vamos, hermano! ¿Es que has olvidado la razón que empujó a nuestro padre para que fueses uno de ellos? —replicó Isotet—. ¡Claro que no! Pero si quieres, puedo recordártelo. A pesar de ser muy pequeña, recuerdo tu frase cuando te convertiste en Sumo Sacerdote —Athen, avergonzado, bajó la cabeza. Su hermana continuó ante la mirada curiosa de El Justo—. «Ahora nuestros intereses están a salvo. Sólo queda desposar a una de tus hermanas con el futuro Faraón». ¿Recuerdas? ¿Y no fuiste tú, precisamente, quién cerró el compromiso? ¿Me preguntó alguien? No. Claro que no —miró a su esposo—. A mí nadie me habría permitido actuar como hizo Sherez. Te quise, sí. Pero tuve que aprender a hacerlo. Tenía miedo de ti. Eras tan mayor para mí entonces…

—Yo nunca fui desconsiderado contigo. Te amé de verdad, Isotet. Y habrías seguido siendo mi esposa favorita si hubiese encontrado en ti el afecto que después encontré en Sherez-Mut. Fuiste tú quien me alejó. Tú nunca fuiste mi esposa, eras la esposa del Faraón. ¿Por qué crees que esperé casi cinco años antes de celebrarse nuestra boda? —preguntó a Isotet mirándola fijamente—. Porque te quería a ti, tu hermano lo sabe, y esperaba lo mismo por tu parte. Te equivocas si crees que tu elección fue sólo una cuestión de intereses. Yo me había anticipado, hablando a Athen de ti antes de que nuestros padres fijasen nada entre nosotros.

—Ahora veo a quien ha salido Sherez, y temo que también Utmosem —refunfuñó Isotet, intentando ocultar el efecto que le habían producido las palabras de su esposo. Pensaba en que, ciertamente, había muchos puntos comunes entre Utmosem y él. Pensaba en que verdaderamente era una lástima no saber amar en la forma que ellos lo hacían. Debía ser algo muy especial.

—Debo irme ya —el Faraón también estaba afectado después de haber removido los recuerdos. Pensaba en lo muy distinto que habría sido todo si ella hubiese compartido su vida como Sherez-Mut. No era su culpa. Como tampoco era la de Sherez no amar a Utmosem, y sin embargo estaba seguro que de no haberse interpuesto las creencias maternas, Sherez habría elegido a Utmosem. Estaba seguro.

—¡Espera! —Isotet alcanzó al Faraón, que ya estaba a punto de subir al carruaje. Éste se volvió.

—Tengo algo que decirte —ante la mirada interrogante de su esposo Isotet continuó después de un suspiro— Quiero que sepas que, a mi manera, te quiero y que… —el Faraón cortó disgustado:

—Isotet, creo que ya es algo tarde para eso —Isotet se mordió el labio—. Dejémoslo —dijo él.

—Supongo que no tendrás inconveniente en que vuelva a la Corte, como me ofreciste —el Faraón hizo una mueca antes de contestar a su esposa.

—Sólo hay algo que quiero pedirte y es que tampoco olvides la conducta que también se espera de ti. Ya tengo demasiados problemas de los que ocuparme. Hasta pronto —el carruaje se perdió en la lejanía. Isotet esperó unos instantes antes de volver junto a su hermano.

Pensaba en lo irónica que a veces podía ser la vida. Ahora estaba segura de que su corazón lamentaba haber perdido a su esposo. Nada tenía que ver el orgullo. Recordaba sus últimas palabras sintiendo una pena inmensa. Sí. Ya era tarde.

Isotet escuchó ausente los reproches de Athen. Se preguntaba qué pensaría su hermano si pudiese leer sus pensamientos y sonreía.

Athen conocía demasiado bien la naturaleza humana y especialmente a su hermana. Por eso, cuando Isotet, cansada ya de sus recriminaciones, le anunció su intención de regresar a la Corte, le advirtió secamente.

—No recobrarás a tu esposo. Tenlo presente para ahorrarte sentirte humillada. No culpes a nadie de tu torpeza si ésa es tu intención. Nunca supiste descubrir a la persona que tenías a tu lado —Isotet miraba a su hermano.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Volveré al exilio, donde al menos me siento en mis dominios. Athen, discúlpame, quisiera retirarme. Tengo un terrible dolor de cabeza —Athen se despidió de su hermana comprendiendo su necesidad de soledad.

—Rezaré por ti, Isotet. Y por Utmosem. Ve a descansar —se acercó besando a su hermana en la frente—. Mañana saldré al amanecer, así que es posible que no te vea. Sé prudente —Isotet asintió con la cabeza.

Athen paseaba por el jardín. Perdido en sus pensamientos, su rostro reflejaba tristeza y preocupación. Cuántos acontecimientos y qué amargos resultados.

CAPITULO III

DE NUEVO EN LA CORTE

Hmotet estaba sentado en el mismo lugar donde Sherez le había sorprendido junto a los juncos a orillas del Nilo. Pensaba en regresar al templo. No tenía sentido su presencia allí salvo para poder estar junto a su madre.

No quería preguntar dónde estaba Sherez. Temía salir en su busca y se sabía constantemente observado. Cualquier imprudencia podría endurecer de nuevo las posiciones del Consejo.

Solía acompañar a los sacerdotes en sus oraciones y gozaba de la estima de la mayoría de ellos. Eso le sirvió para ganar la confianza de uno que le recomendó prudencia, ya que se estaba hablando de permitir su regreso definitivo y volver a retomar su compromiso matrimonial, fijando la fecha de su boda con Sherez. Había demasiado en juego.

Su madre le había contado lo que sucedió con su prometida. Supo que había perdido al hijo de ambos y que nadie, salvo ellas y el médico, supieron lo que había pasado. Lloró al pensar en Sherez, en cómo debió sufrir sin que él lo supiera y sin poder hacer nada ni siquiera estar junto a ella. Hpsut le recriminó su conducta sin que él intentara defenderse.

Era una ironía amarga que, de todas las estancias, se hubiese destinado para él la residencia de Shamerit. Allí, en la soledad, era muy difícil para él eliminar a Sherez de su pensamiento y de sus recuerdos.

¿Cuántos días habían pasado desde su llegada? Apenas una semana. Y aquélla fue una semana llena de acontecimientos en palacio que, sin embargo, carecían de interés para él, a menos que la nueva situación de Utmosem favoreciese un cambio en las decisiones adoptadas por el Consejo respecto a él y a Sherez. De momento habían pasado los días y a él nadie le había comunicado nada. También era cierto que su presencia en palacio era esporádica, limitándose a ir a las habitaciones de su madre y a los lugares de culto. El resto del tiempo lo pasaba junto al Nilo, regresando al anochecer. Cenaba en las habitaciones de Hpsut, y después de conversar un rato con ella volvía a las dependencias de Shamerit. Así un día y otro día.

La primera vez que vio a Bet, de lejos, paseaba junto a su madre. Ya estaba advertido por ella de su semejanza con Sherez, y a pesar de todo su corazón se aceleró. ¿Cómo podían ser tan parecidas? No vio a Utmosem. Tampoco volvió a ver a Bet ni quiso saber otra cosa distinta a la que su madre le comentó, sin ahondar en el tema. A decir verdad, Hpsut, en ausencia de Sherez-Mut apenas salía de sus habitaciones. Su corazón delicado había Hecho necesario el reposo y breves paseos que no le produjesen fatiga.

A menudo el Faraón visitaba a Hpsut, interesándose por ella. En su última visita preguntó por Hmotet, indicando a su madre que acompañase a la familia en la cena.

Hmotet se levantó recordando la orden del Faraón. Debía asearse antes de acudir. Sentía inquietud sabiendo que debería afrontar a Utmosem y había intentado evitarlo por todos los medios. Discreto, evitó hacer indagaciones a los escasos comentarios que le habían llegado. Se encogió de hombros.

En aquella cena sólo estuvieron el Faraón y sus hijos. Hmotet había oído que tomó esta decisión para evitar la confrontación con Utmosem, empeñado éste en que Bet participase de codos los actos en familia, como una más. Ausentes las otras esposas, Utmosem carecía de argumentos válidos para imponer la presencia de Bet.

Hmotet, algo más reservado de lo habitual en él, mantuvo las frecuentes miradas de Utmosem. Éste, por el contrario, parecía más cordial con él que antaño, desconcertando a aquél. Cuando terminaron, Utmosem pidió a Hmotet que lo acompañara. El Faraón había observado discretamente a ambos durante la cena y parecía satisfecho del comportamiento de su hijo mayor. Muy satisfecho.

—¿Quieres acompañamos, padre? —preguntó Utmosem— Estaremos en el jardín.

—Tengo todavía algo que hacer —dijo—. Si termino pronto me reuniré con vosotros.

Los dos jóvenes caminaron despacio hacia el estanque. Hmotet dejó a Utmosem la iniciativa, adoptando una actitud pasiva. La conversación se inició evitando los temas personales que, en ambos casos, temían sacar a la luz. Fue Utmosem quien, cansado ya de trivialidades, afrontó el problema sin rodeos.

—¿Te han hablado de Bet?

—Vagamente. Os vi el otro día cuando acompañaba a mi madre en uno de sus paseos —contestó Hmotet. Utmosem le miró sorprendido.

—¿Cuándo? No os vi.

—Estabais lejos.

—Ven. Quiero que la conozcas —Utmosem aceleró el paso seguido de Hmotet que, en silencio, acababa de ver la imagen de una joven junto al estanque.

—Bet, éste es Hmotet el prometido de mi hermana —dijo Utmosem. Bet miró brevemente a Hmotet inclinando su cabeza a modo de saludo con una sonrisa.

—Celebro que estés aquí, Bet —fue el sincero saludo de Hmotet. Realmente sorprendido por el parecido de la joven con Sherez, Hmotet miraba a ésta sin disimular su admiración. Utmosem sonrió.

—Sí. Parecen gemelas —dijo sonrojando a Hmotet.

—Creo que es mejor que me retire. Me gustaría ver a mi madre antes de que duerma —consiguió decir.

Dejó a la pareja, perdiéndose en sus pensamientos, en dirección a las habitaciones de Hpsut. Miró hacia atrás y pudo contemplar a Utmosem y Bet caminando hacia los aposentos de él. Sintió envidia.

Las antorchas del dormitorio de su madre estaban apagadas y supuso que su madre estaría durmiendo por lo que, volviendo sobre sus pasos, regresó al jardín. Estaba cansado. Sus expectativas de ver a Sherez se habían frustrado por completo. Sólo por su madre tenía algún sentido su presencia allí. Se encontraba desplazado, molesto, con la sensación de invadir ámbitos que no le correspondían.

—¿Estás solo? —la voz del Faraón interrumpió el curso de sus pensamientos.

—Así es —contestó. Aunque el Faraón estaba ya acostumbrado a las breves respuestas de Hmotet, frunció el ceño.

—Utmosem se ha retirado con Bet —se apresuró a añadir Hmotet.

—Comprendo —dijo sentándose—. Ven —invitó al joven—, siéntate. Hablemos de ti —Hmotet obedeció.

—He estado hablando con el Consejo respecto a ti y a Sherez. Sé que te alegrará esta noticia —el Faraón sonrió ante la mirada esperanzada de Hmotet—. No es, tal vez, la que esperas, pero mañana podrás reunirte con tu prometida.

—¿Significa que…?

—De momento sólo significa que se ha avanzado respecto a la posibilidad de fijar vuestros esponsales. Ahora es Utmosem quien me preocupa y quien, indirectamente, ha favorecido vuestros planes —el Faraón movió la cabeza y se levantó, imitado por Hmotet.

—Espero que todo se resuelva favorablemente también para Utmosem, cualquiera que sea el problema —dijo Hmotet sin poder disimular su alegría. El gesto del Faraón evidenciaba sus dudas respecto a sus esperanzadores deseos, pero no comentó nada más. Pidió permiso para retirarse y se encaminó con lentitud a los aposentos de Shamerit.

Hmotet permaneció mucho tiempo sin poder dormir. Por fin se despejaban las sombras de su futuro, que ya veía con mayor optimismo. Mañana volvería a ver a Sherez.

Le despertó un emisario del Faraón bien entrada la mañana, convocándole a una reunión. Hmotet se apresuró a cumplir la orden, tropezándose con Sherez e Isotet que discutían acaloradamente a pocos metros de la sala donde se reunía el Consejo. Sherez corrió hacia él al descubrir su presencia e Isotet, con un gesto de desdén, anunció su entrada en la reunión.

Antes de que su prometido pudiera abrir la boca, Sherez, tomándolo de la mano, lo arrastró hacia la sala donde el Consejo estaba reunido.

—No podemos perder un minuto. Debemos impedir que hable Isotet —dijo a Hmotet. Isotet había recibido ya la autorización para tomar la palabra. Sherez bajó la mirada comprendiendo que, sucediese lo que sucediese, debía mantenerse serena. Los dos tomaron asiento.

—Deseo someter al Consejo la interpretación de mi sueño, en beneficio de Egipto, sometiéndome a la respuesta de los dioses en el Juicio Sagrado si es preciso —Isotet había hablado con serenidad. Conocedora de los mecanismos del poder, sabía que el Consejo no podía rehusar su propuesta. Volvió a tomar la palabra—: Tuve una revelación. Isis había llevado a Utmosem y Sherez ante Osiris, recibiendo ambos el bautismo con anks de su divinización. Osiris, complacido, unió sus manos y, como una sola cabeza, coronaba a ambos. Los dos entraban divinizados al gran templo. Entonces desperté —Isotet prosiguió—. Yo sabía que jamás podría cumplirse la voluntad de Osiris y de nuevo el sueño me venció. Pregunté a los dioses qué sucedería si no se prestaba atención a mi sueño y vi la destrucción de los templos de la mano de Sherez y la esclavitud y el infortunio para Egipto —Isotet terminó su intervención.

El Faraón sonrió con sarcasmo. «Un sueño muy conveniente», pensaba cuando se cruzó su mirada con la de Athen. Athen, por su parte, dirigió a su hermana una mirada inexpresiva, fría. No era del todo inhabitual la actitud de Isotet. Muchos aspirantes al Trono se habían valido de la misma estrategia para alzarse con la Corona. Sabía que mentía. Lo había percibido en el momento en que había tomado la palabra, pero no podía oponerse al pronunciamiento de los dioses.

—El Consejo interpretará tu sueño y será comunicado el resultado de la consulta, sometiéndola en caso de discrepancia a la Señal Divina. Esperad todos fuera —dijo Athen sombrío.

Todos los presentes salieron salvo el Consejo, presidido por Athen y el Faraón que, aproximándose a Athen, renunció a su derecho a estar presente en la deliberación.

—En cualquier caso, sé que está en buenas manos y creo que es mejor que no intervenga —le dijo.

—Supongo que es así. Esperad fuera. No creo que se demore la respuesta —contestó Athen.

Fueron momentos muy tensos para todos. Sherez y Hmotet hablaban en voz baja. Utmosem, pálido, escuchaba las explicaciones de su madre en silencio. Sólo en su mirada era perceptible la ira contenida. El Justo miró a Isotet con desdén. Su elocuente mirada hizo que ésta le respondiera con otra desafiante. Fue hacia su esposo, pero él se aproximaba a Utmosem rechazando hablar con Isotet en solitario.

—Una buena estrategia, Isotet —dijo en voz baja el Faraón—. Me pregunto si eres consciente del grave daño que puedes causar. Me pregunto cuántas veces más Utmosem va a ser víctima de tus ambiciones.

—¿Y tú precisamente te atreves a hablarme así? No supiste educar a tu hija y has olvidado que tenías un primogénito. No eres la persona más indicada para reprocharme nada en absoluto —contestó también en voz baja.

—Que los dioses te perdonen, Isotet —dijo el Faraón. Utmosem escuchó en silencio a uno y a otra.

—Padre, consiente mi matrimonio con Bet y deja a Sherez el Trono de Egipto. Será una buena reina —pidió Utmosem—. No permitas que una vez más sienta la soledad que ha sido mi vida hasta conocer a Bet.

—Sabes que sólo pretendo tu felicidad, Utmosem. Si sólo dependiera de mí tendrías el consentimiento —contestó su padre, que miró a Isotet—. Estábamos buscando una solución para este problema e hice buscar a Athen. Tu madre, presente cuando mi emisario le informó de las razones por las que requería su presencia; se adelantó a nuestros propósitos —Isotet cortó la explicación.

—¡Qué justificación tan conmovedora! —ironizó Isotet—. ¡Y tan falsa! —miró al Faraón airada—. ¿Pretendes hacemos creer que apruebas la descabellada elección de tu hijo por una muchacha que, si recibe el calificativo de «cortesana», es por utilizar un término algo más aceptable para designar su función en la vida? No es propio de ti ni del amor que dices sentir por nuestro hijo, hacerle creer que tendrá tu autorización para contraer matrimonio con esa pequeña fulana.

—No vuelvas a dirigirte a Bet en esos términos, madre. Te lo advertí —Utmosem alzó la voz. Su acento amenazador, tan inhabitual en él, hizo que todos los allí presentes mirasen la escena con curiosidad. El Faraón, sorprendido como los demás por la reacción de su hijo, cortó la polémica entre ellos.

—No estoy dispuesto a tolerar este tipo de conductas en mi presencia —miró a su hijo con reprobación, y después se volvió a Isotet. Su mirada, cargada de amenazas, cortó en seco la sonrisa irónica de ella. Su voz, suave y contenida, no engañó a nadie—. Creo haberte advertido la última vez que nos vimos que dependía de tu conducta el que pudieses regresar. Supongo que no necesito añadir más. Te será comunicada la decisión adoptada por el Conseto por tu propio hermano si así lo quieres y, en su caso, podrás regresar si el Consejo decide dejar a la respuesta de los dioses el resultado de su deliberación, para presenciar el Juicio Sagrado —llamó a un centinela.

—Preparen el carruaje de la madre del príncipe Utmosem. Parte inmediatamente —el Faraón omitió referirse a ella como esposa o como princesa-madre, evidenciando su condición de invitada, isotet salió sin decir palabra. Nunca había sufrido una humillación parecida. Utmosem, frío y altivo, ni siquiera dirigió a su madre una mirada.

Uno de los sacerdotes, saliendo del Consejo, anunció a los allí presentes que la respuesta se demoraría más de lo previsto.

—Bien —contestó el Faraón—. Estaré en mi despacho o atendiendo las audiencias fijadas para hoy. Cuando hayáis llegado a alguna conclusión, enviadme a buscar. ¿Me acompañas Utmosem? —el Faraón intentaba aliviar la tensión que había generado la evidente pretensión de Isotet.

—No. Prefiero esperar aquí el resultado —dijo fríamente Utmosem—. Espero que me comprendas —añadió intentando sonreír a su padre. Se sentía fuerte. Por primera vez creía ser dueño de su vida y de su destino. Se acercó al Faraón comprendiendo su preocupación—. No temas, padre. No habrá una segunda vez o, por lo menos, cualquiera que sea la decisión, no habrá confusiones esta vez. Los dioses nos ayudarán.

—Eso espero, hijo. Que sea así —contestó con poca convicción.

Miró a Hmotet que, como siempre, controlaba absolutamente sus emociones. Su rostro inexpresivo no permitía descubrir el infierno que bullía en su interior. Junto a él Sherez, pálida, se mantenía serena intentando imitar a Hmotet. Pensativo, se despidió de los tres. Nada podía hacer de todos modos, salvo esperar. Utmosem tomó asiento en uno de los bancos de la antesala frente a la pareja. Su seguridad y aplomo desconcertaron a Sherez.

—¿Sabías lo que tu madre pretendía?

—Ni una palabra. De haberlo sabido habría impedido su entrada —dijo Utmosem mirando a los ojos a Sherez. Se produjo un extraño magnetismo entre ellos. Como si intentasen leerse mutuamente el pensamiento a través de sus ojos. Ni uno ni otra desviaron la mirada durante bastante tiempo.

El ambiente parecía cargado de una extraña energía que parecía mantener hipnotizados a Utmosem y Sherez, ignorando por completo a Hmotet.

—Disculpadme. Creo que debo ir a ver cómo está mi madre. Ayer no pude despedirme de ella por la noche ni tuve tiempo esta mañana. No tardaré mucho.

—Puedes ir tranquilo —dijo Utmosem con voz pausada—; si hay alguna novedad te avisaremos.

Sherez sonrió a Hmotet. No sabía explicar qué podía haber sucedido, pero lo cierto es que agradecía esta ocasión para hablar con Utmosem.

—Mi madre está con ella. Dile que tan pronto pueda iré, que tengo muchas cosas que contarle.

Hmotet hizo un gesto asintiendo con la cabeza. Presentía un serio obstáculo en su relación con Sherez. Mucho mayor que el alejamiento impuesto. Pensó en cuál sería la reacción de Sherez si en el momento presente Utmosem hubiese reivindicado para él el compromiso matrimonial, y la respuesta que adivinaba ensombreció su rostro. Salió apresuradamente hacia el jardín respirando hondo. Intentaba disipar sus dudas pensando en que Sherez no podía haber olvidado tan pronto. Recordaba las palabras de su madre refiriéndose al sufrimiento de Sherez por su ausencia. Se sentía mejor.

Utmosem contemplaba a su hermana que en esta ocasión mantenía su mirada perdida en un punto fijo. Utmosem notó el esfuerzo de Sherez por mostrarse serena ante él e intentaba adivinar los motivos del cambio en su actitud. Era extraño. Tiempo atrás podía leer en los expresivos ojos de su hermana hasta sus pensamientos más ocultos. Desde su disgusto a su alegría. Desde el afecto a la indiferencia. Desde el agrado a la repugnancia. Recordaba demasiado bien aquella mirada.

—¡Mírame Sherez! —ella alzó los ojos un momento. Demasiado rápidamente para que Utmosem pudiera descifrar nada a excepción de su inquietud. La perplejidad de Utmosem iba en aumento. Se levantó sentándose junto a ella.

—Nada tienes que temer de mí, Sherez —aseguró él—. Un día, siendo tú muy pequeña todavía, juré que te protegería contra todo y contra todos. Te repito aquel juramento diciéndote que también te protegeré contra mí mismo. ¿Me crees? —sonrió—. Debes hacerlo porque es cierto —Utmosem levantó con suavidad la barbilla de ella buscando su mirada. Sherez miró a Utmosem rompiendo a llorar. Ni siquiera podía explicar las causas.

—¿Qué sucede? —preguntó Utmosem apoyando la cabeza de Sherez en su hombro como cuando eran niños, acariciándola.

Bet había visto salir al Faraón esperando a Utmosem. Extrañada por su tardanza, se acercó a la antesala al ver salir a Hmotet sorprendiendo a Utmosem y Sherez. Entró con sigilo procurando no ser vista y eligió un discreto escondite desde el que podía oír todo cuanto hablaran y observar a la Princesa. Cuando Utmosem abrazó a su hermana, salió tan silenciosamente como había llegado, sintiéndose incapaz de contemplar por más tiempo la escena que acababa de ver. Se perdió en el jardín pensando y recordando. Tal vez ésta había sido la prueba más amarga de toda su vida. Recordaba las palabras de la vieja sirvienta de Isotet el día que el Príncipe la compró. Demasiado tarde.

Ajenos por completo a lo sucedido, Utmosem abrazaba a Sherez acariciando su cabeza sin saber exactamente el motivo de su llanto.

—¡Cuéntamelo! —pidió—. Dime, ¿qué te pasa, Sherez? Confía en mí —insistió Utmosem. Sherez evocó momentos parecidos de su infancia. Cuando algo la atemorizaba, allí estaba Utmosem, como un ángel vengador, desafiando al mundo en su defensa. Igual que ahora.

—Necesito que me perdones. No puedo soportar —se detuvo—, digo que preferiría morir antes de volver a hacerte daño —Utmosem no pudo reaccionar inmediatamente.

—Sherez no me confundas de nuevo. ¿Qué es lo que me quieres decir exactamente? —miraba fijamente a Sherez intentando averiguar si en aquella frase estaba un contenido oculto que presentía. Temía engañarse. Era evidente el cambio de ella respecto a él, pero tampoco quería correr el riesgo de soportar un nuevo rechazo.

Comprendió que nadie podía desplazar a Sherez y que Bet, la pobre Bet, sólo era la posibilidad de huir de sus propios recuerdos y de sí mismo. En la distancia todo parecía posible, pero bastaba una sola frase de Sherez, un solo encuentro, para que todas las piezas volviesen al punto de partida. Esperaba la respuesta de Sherez, intentando que ella no pudiera percibir su ansiedad. Había aprendido a no manifestar sus emociones. Especialmente ante ella.

—No lo sé. Sólo he querido decirte lo que te he dicho —consiguió decir.

—Muy convincente —ironizó él sonriendo—. No cabe duda de que has contribuido a disipar todas mis dudas con esa respuesta —Sherez miraba a Utmosem pensando en lo mucho que había cambiado, desconcertada por su actitud alternativamente seria o burlona.

—¿Te burlas de mí? —preguntó.

—¡Oh, no! ¿Cómo iba a hacerlo? —Utmosem mantuvo un tono levemente irónico. Sabía que Sherez nunca se atrevería a explicar claramente lo que él presentía. Su intuición le decía que por las razones que fueran Sherez había variado su forma de sentir hacia él. El problema estaba en cómo lograr que ella lo admitiera, si es que aún no era consciente. Utmosem creía que no. No imaginaba a Sherez intentando engañarle. Posiblemente huyese de la verdad, pero nunca mentiría conscientemente. Su respuesta era un claro indicio.

—Creo que sí lo estás haciendo —Sherez se enfadó—. Lamento haberte dicho nada.

—Eso es exactamente lo que me has dicho: nada —Utmosem pretendía estrechar el cerco, provocando a la impulsiva Sherez a dar una respuesta más comprometida.

—¿Nada? —se indignó—. He dicho que por nada del mundo querría hacerte daño.

Utmosem sonrió.

—Sé que no eres mala y que no eres feliz cuando sufren los demás. Si quieres decir eso, llegas tarde. Ya lo sabía.

—Muy bien. Como quieras. En vista de que no parece importante lo que te quiero decir —dijo Sherez volviéndose de espaldas. Estaba furiosa.

—Sí. Me importa lo que me quieres decir. Lo que no me interesa es lo que ya sé —dijo Utmosem ya serio, colocándose frente a Sherez.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Que espero que en el Consejo sepan interpretar con exactitud lo que mi madre dijo y lo que en realidad quiso decir o, de lo contrario, dime: ¿cómo conseguimos una corona que pueda ceñir nuestras dos cabezas? Un poco complicado ¿no crees? —Utmosem había puesto el dedo en la llaga observando atentamente cualquier reacción en ella. Sherez sintió una sacudida—. Creo que deberíamos hacer un ensayo para controlar nuestras reacciones tras oír el dictamen —Utmosem sabía que Sherez estallaría de un momento a otro—. Por ejemplo, cuando nos informen que debemos contraer matrimonio, no deberás perder la compostura. —Se detuvo. Miraba a Sherez observando cómo brillaban sus ojos. Siguió, comprendiendo que estaba en el buen camino—. Y desde luego no te excuses en nuestra relación de parentesco. Aparte de que al ser una princesa egipcia no debes creer sino en tus propios dioses, desde un punto de vista objetivo nuestro caso es idéntico al de tus abuelos maternos… —Utmosem se detuvo esperando su reacción. No se hizo esperar.

—¿A qué te refieres? —preguntó vivamente interesada y él comprendió que sus sospechas eran ciertas.

—¿Respecto a qué? —fingió no saber qué había provocado su interés, aparentando indiferencia.

—Me refiero a mis abuelos maternos —era evidente su ansiedad al añadir—: Ellos no eran hermanos. Eran primos.

—No sé qué quieres preguntarme entonces —mintió, ella había caído en su sutil trampa. Sherez insistió.

—No es nuestro caso. Ellos eran primos, no hermanos.

Utmosem comprendió que el rechazo que ella sintió por él tuvo que ver con aquellas creencias y, consciente de la importancia que tendría su respuesta, intentó ser conciso. Sus esperanzas descansaban en el resultado de la reflexión de Sherez.

—¿Los primos son hijos de hermanos de padre y madre, no es así? —preguntó él. Sherez asintió con la cabeza.

—En ese caso su parentesco es muy similar al nuestro. Tú y yo sólo somos hermanos de padre —Utmosem espiaba sus reacciones, su expresión. Dudaba. Esa duda era un considerable avance—. De todas formas ése no es el asunto —dijo con fingida indiferencia antes de proseguir la conversación donde la habían interrumpido—. Hablando del resultado de la deliberación…

Sherez cortó a Utmosem:

—Sí que es el asunto —saltó. Sus ojos brillaban.

Y lo era. Hmotet, al igual que Bet, podían brillar con luz propia alejados de Utmosem y Sherez, pero cuando éstos estaban parecían flores marchitas, apagadas. Lo que Sherez ignoraba es que su madre había alimentado su interés por Hmotet, inculcándole el rechazo a Utmosem cuando fue consciente de la atracción que existía entre él y su hija, especialmente cuando los rumores de su enlace comenzaron a circular por todo Egipto.

—Pues temo que deberás alegar otras causas. Di la verdad —Sherez lo miró interrogante.

—¿La verdad? —preguntó.

—Naturalmente. Es mucho más sencillo que defiendas tu compromiso con tu fiel y bondadoso Hmotet —Sherez creyó percibir un tono de burla.

—Eso es exactamente lo que haré —contestó con firmeza, rabiosa por la actitud de Utmosem.

—¿Y es eso lo que quieres? —preguntó Utmosem—. Dime la verdad. Sé sincera si, ciertamente, quieres evitar mucho sufrimiento a tu alrededor —Utmosem, absolutamente controlado y serio se aproximó a Sherez que, totalmente incapaz de responder, miraba obstinadamente a un punto fijo en el suelo.

—No hagas preguntas que no puedo contestar —pidió.

—Puedes. Y mejor será que en esta ocasión, tú y yo sepamos bien lo que queremos —decía suavemente Utmosem. Persuasivo, trataba de influir en ella para que llegase a las conclusiones que tanto deseaba. Lo miró asustada.

—Sherez, en esa sala —Utmosem señaló al lugar donde se reunía el Consejo— se está decidiendo nuestro futuro y los dos sabemos casi con seguridad el resultado. Si de verdad me quieres, deja que ellos asuman el posible escándalo que sobreviniese de su decisión. Sé valiente. Seamos inteligentes. Ninguno provocó esta reunión. En consecuencia nuestra aceptación sólo puede entenderse como un acto responsable, al afrontar nuestros deberes —Utmosem intentaba convencer a Sherez con sus razonamientos, comprobando cómo iban debilitándose las barreras que ella interponía—. Piensa en nosotros. Hazlo. Por el bien de todos —insistió él asiendo suavemente a Sherez por los hombros.

—¡Ayúdame! —pidió ella. Utmosem abrazó a Sherez intentando transmitirle valor y coraje. Intentando que comprendiese que estaría a su lado.

—¡Cómo no voy a hacerlo! —Utmosem había soñado tantas veces con este momento que no podía entender que Sherez necesitase pedirle ayuda. Nuevamente el temor a haber interpretado la ayuda que ella pedía de una forma equivocada, ensombreció su alegría.

—Sherez, te ayudaré cualquiera que sea la decisión que tomes —aseguró—. Pero hay algo que necesito saber —hizo una pausa—, y te anego que en esta ocasión seas sincera y no intentes confundirme con tu respuesta: ¿es a mí a quien quieres? —Sherez, incapaz de sostener la mirada de Utmosem, se sintió avergonzada. Lloraba.

—¿Qué debo interpretar, Sherez? —insistió Utmosem dolido—. Espero que no te equivoques. Debes creerme cuando te digo que voy a ayudarte, incluso contra mí; esto significa que si me amas y callas o lo niegas, nunca más volveré a molestarte —Utmosem esperó—. Está bien —dijo al ver que Sherez mantenía un obstinado silencio—. Creo que necesito tomar un poco de aire. Si hay alguna novedad, ¿te importaría enviarme recado? Estaré cerca —Utmosem soltó a Sherez, caminando hacia la salida. Frío, inexpresivo, volvía al principio.

—¡Utmosem! —la voz de Sherez hizo que volviese sobre sus pasos. Le dirigió una mirada interrogante. Sherez se abrazó a él salvando la corta distancia.

—¡Perdóname! —suplicó Sherez. Utmosem se retiró serio y seguro de sí mismo, evitando su contacto. A menos que ella tomase una postura definida en un sentido u otro, estaba absolutamente dispuesto a cumplir su advertencia.

—¡Compréndeme! —pidió. Miraba a Utmosem llorosa.

—¿Comprenderte y perdonarte? —Utmosem tenía un tono sarcástico—. Te comprendo demasiado bien Sherez. Más de lo que imaginas. En cuanto a perdonarte. ¿Por qué? ¿Qué debo perdonar? —ella no respondió y él se encogió de hombros disponiéndose a salir—. Esperaré en el jardín —dijo. Sherez sujetó a Utmosem.

—¿Y ahora qué quieres? —preguntó secamente volviéndose. Ella se sonrojó.

—A ti —dijo simplemente. Su voz apenas pudo oírse, pero Utmosem sintió un vuelco. Hizo un esfuerzo para mantener el dominio de sí mismo. Sherez se había colgado de su cuello. No se retiró, pero tampoco correspondió a su impulsivo abrazo.

—¿Qué has dicho? No te he entendido —preguntó.

—A ti —dijo alzando la voz—. Y sé que no me crees, porque ni siquiera ye he querido creerlo y menos admitirlo. Compréndeme —miró a Utmosem con los ojos llenos de lágrimas. Utmosem comprendió. Pensaba en lo difícil que tenía que ser para ella hablar así. Por primera vez la sentía de nuevo junto a él y no quería estropear con reproches aquel momento, pero no podía callar.

—Me cuesta comprenderte —dijo triste—. Especialmente porque soy incapaz de ver qué puede haber de malo en tu amor por mí, y sí hemos sufrido todos el daño que ha causado e1 que no lo admitieras. Y todavía peor, el daño que puedes aún causar por tu terquedad —se detuvo al ver la desolación de Sherez, abrazándola conmovido—. No llores más. Te lo ruego —pidió él—. Necesitaba decírtelo porque sólo si comprendes el infierno que ha representado tu indecisión para mí, especialmente, podrás comprender mi temor a que se repita —suspiró.

—Sé que tienes razón. Sé que os engañé a todos, luchando contra lo que sentía. Quise refugiarme en Hmotet y llegué a convencerme de que lo amaba, te lo juro —miró a Utmosem. Éste, abrazado a Sherez, intentaba secar sus lágrimas.

—Calla, no tienes que explicarme nada. Lo único que quería saber lo sé al fin; no tienes que explicarme nada —insistió Utmosem con dulzura.

—Pero necesito explicártelo, permíteme que lo haga porque no puedo callar por más tiempo… —Utmosem asintió apoyando la cabeza de Sherez en su hombro—. Cuando perdí al hijo que esperaba de Hmotet, quise morirme. Me sentía tan culpable por todo lo que pasó, y tan sola… —ni un solo gesto en Utmosem pudo delatar el sobresalto que le causó la noticia. ¿Un hijo de Hmotet?

—Sherez —cortó Utmosem—. Nada importa excepto que te mantengas a mi lado. Sólo me importa eso. Nada más.

—Mis sentimientos iban de un lado a otro —siguió Sherez—. No sabía qué podía hacer. Mi madre y mi padre se habían distanciado; nuestro padre no quería hablarme apenas; Hpsut enfermó y no podía ver a su hijo por mi culpa. Y ¿tú? Sabía que te había hecho mucho daño, porque yo misma lo sentía. Shamerit empezó a razonar igual que tú respecto al parentesco y yo comprendí que te amaba y que te había perdido cuando sentí rencor por mi madre.

—Sherez, ¿por qué no me buscaste? —Utmosem se había entristecido—. ¿Por qué no confiaste en mí? —preguntó dolido.

—Porque creí que me odiabas, y no habría sido capaz de soportarlo. Además…

—¿Además? —inquirió Utmosem.

—Además, aunque nuestro padre me aseguró que tú me habías perdonado, mi madre me contó que tú ya eras feliz y eso me hizo pensar que no tenía ningún derecho a acudir a ti. Intenté convencerme de que era mejor dejar todo como estaba, pero sentía un enorme desasosiego interno.

—¿Sabía Sherez-Mut lo que sentías por mí?

—No lo sé. Es posible. Espiaba mis reacciones cuando nuestro padre hablaba de ti y después, cuando nos quedábamos solas, volvía a repetir el gran crimen, el grave pecado que se cometía si se contraía matrimonio entre hermanos. Nunca preguntó nada, pero creo que lo sospechaba —dijo.

—¡Cuánto daño nos han hecho nuestras madres, de distinta forma! —murmuró Utmosem comprendiendo a Sherez.

—Sí —aceptó ella—. Me negué a comer y tampoco conté a mi madre lo que me había sucedido —Sherez tenía una expresión triste—. Un día, al fin, vino nuestro padre a verme y yo fui feliz porque me había perdonado. Yo sólo confiaba en Menser, el médico. Era la única persona a la que pude contar lo que me pasaba: mi enorme confusión después de hablar con Shamerit, mi distanciamiento con mi madre. Por eso nuestro padre siguió los consejos de Menser alejándome de la Corte. Creo que estuve muy enferma y me sentó bien cambiar de aires. Me acompañó mi madre pero, afortunadamente, dejó de repetir lo mismo. El resto ya lo sabes —Utmosem dibujó una sonrisa amarga.

—Si hubiese sabido que estabas tan enferma habría venido a verte. Lo habría hecho a pesar de todo, mas nadie me informó —cambió de tema—, ¿supo Hmotet lo que pasó?

—¡Oh, no! —exclamó—. Al menos yo no se lo conté. Ni siquiera tuve tiempo para saluda a nadie antes de entrar —miró a la puerta de la sala—. Tampoco creo que Hpsut se lo dijese. Sólo lo sabíamos Menser, ella y yo.

—Y ahora yo —sonrió acariciando su mejilla—. Has debido sufrir mucho —respiro hondo—. Si hubiese podido saber que me querías, ni siquiera los dioses me habrían podido apartar de ti —dijo convencido.

—¡No digas eso! —exclamó escandalizada.

—Y tú no vuelvas a sentir temor a nada, porque nada va a separamos jamás —aseguró Utmosem.

—No sé cómo afrontar lo que nos espera —respondió sin mucha convicción.

—No será fácil. Los dos sabemos que causará dolor a algunas personas, pero debemos elegir sabiendo lo que queremos. Después buscaremos la fórmula de herir lo menos posible —miró fijamente a Sherez—. Yo sé lo que quiero, ¿y tú? ¿Estás decidida a mantenerte a mi lado, a unirte a mí? —preguntó sin rodeos.

—Sí —contestó ella—. Tengo miedo, pero sí.

—Espero que el Consejo resuelva de inmediato o interrumpiré la sesión —Utmosem miraba a los centinelas, testigos mudos de cuánto había sucedido. De repente esbozó una sonrisa comprendiendo cómo podían divulgarse las noticias tan rápidamente. Su presencia pasaba tan desapercibida, era tan habitual, que a sus oídos llegaban los secretos más ocultos de sus amos. Se encogió de hombros. Tampoco le importaba. De todas formas tampoco pudieron oír demasiadas cosas.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó ella riendo.

—No. Pero no quiero darte tiempo a cambiar de opinión. A decir verdad tengo que buscar la forma de que nuestro matrimonio se celebre hoy mismo si es posible —Utmosem miró a Sherez pensativo—. ¡Ven! —tomó a Sherez de la mano—. Salgamos al jardín. No quiero que nadie oiga lo que quiero decirte —miró a los centinelas y ella comprendió.

Utmosem condujo a Sherez al lugar donde antaño recibía la instrucción de sus tutores. Un rincón tranquilo, próximo a la habitación donde su padre despachaba con sus escribas y ministros, rodeado de altos setos al abrigo de miradas indiscretas. Observó que no había nadie y se volvió hacia Sherez.

—¡Abrázame! —no necesitó repetirlo.

Athen salió de la reunión. No se sorprendió al encontrar la antesala vacía, dirigiéndose en busca del Faraón. Su rostro preocupado mostraba su desesperanza en el resultado de aquella tormentosa sesión.

El Faraón fue avisado de inmediato, encontrándose con Athen en el jardín. Como Utmosem, buscaban la soledad muy cerca del lugar donde estaban ellos. Al oír murmullos, Utmosem se separó de Sherez indicándole que guardase silencio. Oyó a su tío, pero no pudo distinguir qué decía. Sherez intentaba mantenerse serena. Su mente era un caos y Utmosem no parecía dispuesto a conceder la menor ventaja a Hmotet que pudiera inclinar la balanza a su favor. Había cambiado mucho. Se volvió hacia ella hablándole al oído:

—No puedo oír de qué hablan, pero no importa. Ahora sí que no voy a permitir que te alejen de mí. Esperaremos a que se vayan y trazaremos nuestro plan —de repente miró a Sherez sonriendo—. Creo que es mejor que coloques bien tu diadema y el collar, o todos sabrán qué ha pasado —guiñó un ojo a Sherez volviendo al lugar desde el que percibía murmullos, intentando captar la conversación entre los dos hombres. Hablaba su padre.

—Sé que has hecho lo que has podido. No quedará más remedio que acudir a la Señal Divina. No puedo obligar a Sherez —Utmosem oyó el final y, aunque lo esperaba, sintió un gran alivio al oír a su padre, comprendiendo el significado. El Faraón seguía—: En cuanto al repudio…

—Lo entiendo. No tienes que explicarme nada. Lo aceptaré en nombre de la familia y yo mismo se lo trasladaré a Isotet. Es mi hermana, pero nunca aprobaría su actitud —se despidió.

Utmosem esperó hasta sentir los pasos de su tío ya lejos para hablar con Sherez, convencido de que su padre había regresado a sus ocupaciones. No era así. El Faraón estaba todavía allí y pudo oír la voz de su hijo. En silencio, intrigado, imitó a Utmosem acercándose al lugar.

—Sherez, los dioses de Egipto han vencido —dijo alborozado—. Recuerda nuestro plan: todos deben creer que nos sacrificamos por el bien de Egipto, ¿de acuerdo? ¿Sabrás hacerlo? —preguntó—. Procura no mirar a nadie a los ojos o notarán que mientes —la abrazaba con fuerza; el Faraón apenas se atrevía a respirar intentando evitar hacer el menor ruido.

—Lo haré —reía convencida—. No sé si lo sabré hacer bien pero lo intentaré, ¡te quiero tanto! —miró a Utmosem y sus ojos brillaban—. Tampoco te vendría mal arreglarte un poco.

No había duda. El Faraón sintió una desbordante alegría al reconocer la voz de Sherez y dudó entre aparecer ante ellos o alejarse, y optó por lo último. Sabía que tendría que ganarse a Sherez-Mut, lograr que volviese a su lado, y este disgusto no favorecería mucho a sus planes. Era tan testaruda que sería mejor aparentar que no sabía nada y seguir la estrategia de Utmosem. Así evitaría que Sherez buscase su apoyo o la suspicaz Sherez-Mut podría sospechar que él estaba detrás moviendo los hilos. Suspiró. No tenía tiempo que perder. Ya había resolución y pronto serían avisados. Corrió en busca cíe un cofre y salió disparado.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó aparentando preocupación. Sherez-Mut observó a su esposo, convencida de que se trataba de algo grave relacionado con Sherez, dejó a un lado su actitud distante.

—¿Qué sucede? —alarmada—. ¿Se trata del Consejo?

—Querida —suspiró hondo—, esperaba tu regreso y tenía preparada para ti esta sorpresa —le mostró el más fabuloso collar de rubíes que ella había visto en su vida—. Lo que quise que fuera nuestra reconciliación se ha convertido en una preocupación —dijo—. Te necesito. Ahora más que nunca. Siempre te he querido y siempre te querré —el astuto Faraón pensó que después de todo no mentía—. No obligaré a nuestra hija a nada que ella no desee. Puedes estar tranquila —dijo—. Pero debes entender mi preocupación y pena… por los demás.

—¡Claro que te entiendo! —Sherez-Mut, emocionada, abrazó a su marido convencida de que él se refería a Utmosem, y todos los rencores y toda su altivez desaparecieron. Besaba a su esposo abrazándole con fuerza—. Mi deber y también mi deseo es apoyarte. Yo siempre estaré a tu lado. Pase lo que pase estaremos juntos —el Faraón bajó la cabeza. No quería mentir a su esposa, pero tampoco quería perderla. Avergonzado, se despidió.

—No permitas que nada se interponga entre nosotros nunca más. Te lo ruego —pidió emocionado—. Ahora debo irme. Utmosem me necesitará —no era mentira. Muy al contrario. Se refería a que su hijo tal vez necesitase su apoyo para sostener la decisión firme de su hija, pero esa frase fue determinante para Sherez-Mut.

—Yo también me equivoqué —dijo con lágrimas en los ojos—. Nunca permitiré que nada ni nadie me aleje de ti. Te lo juro —al oír esto, el Faraón se volvió emocionado y abrazó a Sherez-Mut.

—Eres lo que más quiero en la vida —y no mentía.

Sherez, de acuerdo con Utmosem, había ido a ver a la fiel Hpsut. Era mejor que viesen su llegada junto a Hmotet.

—Estuvimos esperando un largo rato y, cansada ya, ordené a Kirset que viniese a avisarnos cuando nos convoquen —explicó Sherez sin mirar a Hmotet. No podía hacerlo.

—¿Es que Athen no os dijo nada cuando salió? —preguntó Hmotet—. Imagino que iba a anticipar el resultado a tu padre —Sherez se excusó rápidamente, temiendo que Hmotet pudiera sospechar algo. Se sintió avergonzada.

—¿Salió Athen? —parecía sorprendida—. Debió ser cuando me sentí mareada y Utmosem me acompañó al jardín. Tal vez se encontraron luego. Yo vine directamente aquí —si Hmotet creyó su explicación o no, no pudo saberlo. No hubo reacción alguna. Kirset vino a avisarles y no tardaron en llegar a la antesala. Allí estaban el Faraón y Utmosem. Parecían nerviosos. Utmosem saludó a la pareja, sentándose en un sillón. De repente, apareció inesperadamente Sherez-Mut. Su esposo fue hacia ella sin poder ocultar su alegría. Sherez y Utmosem cruzaron una rápida mirada.

—Creo que mi sitio está aquí; a tu lado —dijo.

—Me alegro de que se haya resuelto todo entre vosotros —dijo Utmosem con calma—. Y me gustaría pedirte algo, padre. Debo hacerlo ahora, porque si espero la decisión del Consejo puede ser tarde para mí —el Faraón miró a su hijo invitándole a hablar. Utmosem, pidió sin mirar a Sherez siquiera—. Deseo tu conformidad para anunciar mi compromiso matrimonial con Bet —serio, el Faraón sonrió sorprendido por su audacia. Sintió pena por Hmotet y no le agradó demasiado que su hijo le ocultase su plan en los breves minutos que estuvieron juntos antes de que llegasen los demás. Fingió estudiar la posibilidad.

—Sé que es una idea descabellada hijo, pero hoy es un día muy feliz para mí —miró a Sherez-Mut y dijo acariciando su mano—. Quisiera que todos compartiesen mi alegría —Utmosem palideció—. Sin embargo, creo que sería mejor que discutamos esto con Athen. En principio, cuentas con mi probable aceptación —Utmosem cerró los ojos.

Por un momento pensó en que su padre accedería y sin embargo, había notado una nota burlona en su voz. Como si supiera sus propósitos. Miró a su padre y enseguida comprendió que había sorprendido su conversación con Sherez.

—Gracias, padre —dijo.

Sherez sintió horror y de repente pensó en Bet, y en Hmotet, y en lo injusto que era todo aquello para éstos. Soltó la mano de Hmotet y fue a sentarse. Utmosem, adivinando los pensamientos de Sherez, se acercó a ella. Procuró disimular su ansiedad.

El Faraón, pendiente de ellos, se aproximó a Hmotet charlando distendidamente. Eso permitiría hablar a Utmosem y Sherez sin levantar sospechas ni en Hmotet ni en su esposa.

—Sherez. Era necesario —explicó—. Nuestro padre conoce nuestro plan. Nos ha debido oír y ha estado a punto de echarlo todo abajo. No pienses en nadie. Sólo en ti y en mí. Luego hablaremos. Cambia tu expresión o sospecharán —le pidió en un susurro—. Es necesario que te acerques a Hmotet como si todo fuese igual —dijo en voz baja.

—No puedo hacerlo. No me pidas eso —protestó ella.

—Es necesario, Sherez. Si no lo haces así, ¿has pensado cómo se sentiría nuestro padre si tu madre lo rechaza sospechando que él aprueba nuestro plan? Tienes que fingir y hacerlo bien además —insistió.

—¡Pobre Hmotet! —dijo en voz baja—. ¿Y Bet?

—A mí sólo me importas tú, y no podría evitarlo —dijo Utmosem y ella comprendió que tenía razón. Por suerte, se abrió la puerta y tuvieron que pasar sin demora.

Athen estaba en pie, dispuesto a dar lectura a las resoluciones del Consejo. En ellas se incluían además otras consultas que el Faraón había sometido a su estudio con anterioridad a la intervención de Isotet. Athen leyó el documento:

En la consulta respecto al consentimiento al matrimonio del primogénito con la esclava Bet, el Consejo exige, a la vista de las circunstancias que en ella concurren, que el Príncipe renuncie a toda pretensión matrimonial o de concubinato con ella. Si no lo hace así, deberá abandonar Egipto, siendo excluido del derecho sucesorio y del disfrute del resto de los privilegios que conlleva su rango —hizo una pausa ante el murmullo de la sala, sorprendidos por las duras sanciones que se habían dispuesto en caso de rebeldía.

En cuanto a la sucesión al Trono de Egipto, el Consejo resuelve que se sostenga la promesa a los dioses del Faraón reinante, manteniendo la sucesión en la princesa Sherez. Como prueba de obediencia y respeto a los dioses de Egipto, contraerá matrimonio con el príncipe Utmosem, compartiendo con él el gobierno, solucionándose la legitimidad sucesoria. —Athen hizo una pausa para observar las reacciones. Frunció el ceño preocupado.

Se disuelve el compromiso matrimonial acordado de la princesa Sherez con Hmotet, recibiendo éste duplicada la dote ofrecida en su día por el príncipe Utmosem como compensación a idéntica renuncia. Además, desde ese momento, Hmotet será reconocido y honrado con la dignidad de Príncipe, transmisible a su descendencia. —Athen miró al Faraón y éste sonrió asintiendo. Sentía el dolor que ocultaba la mirada de Hmotet mientras hablaba. Suspiró.

Por último, si en todas o alguna de las partes los afectados muestran su disconformidad, podrán solicitar la respuesta de los dioses, celebrándose públicamente el Juicio Sagrado.

Concluyó la lectura. Ahora se pronunciarían los afectados. Utmosem miró a su tío y se levantó en primer lugar.

—Yo, Utmosem, Príncipe primogénito, hago saber que por el bien de Egipto y de sus súbditos; y especialmente para evitar las dificultades de gobierno que acarrearía la evidencia pública del desacato a las disposiciones del Consejo al exigir la convocatoria del Juicio Sagrado, consciente de mi deber acepto mi responsabilidad, asumiendo en todo su contenido todas y cada una de las imposiciones aquí expresadas. Juro públicamente su cumplimiento —Athen miraba sumamente satisfecho a su sobrino y a los miembros del Consejo, cuyos rostros mostraban su complacencia por la sensata conducta del primogénito. Utmosem esbozó una leve sonrisa regresando a su asiento.

La mayor expectación, la despertaba Sherez. Nadie ponía en duda su rebeldía ante las disposiciones que a ella se referían Pálida, llorosa, Sherez se puso en pie. Sus lágrimas eran auténticas. Su corazón sentía el daño que su decisión produciría en Hmotet, en Hpsut y en su madre. Cerró los ojos sin atreverse a mirar a Utmosem y, armándose de valor, comenzó a hablar.

—Yo, Sherez, Princesa de Egipto, acato humildemente las sabias disposiciones de este Consejo. Aceptaré todos los deberes de mi rango y en las condiciones impuestas compartiré la Corona de Egipto con el príncipe Utmosem. Así, permito y consiento por el bien de éste, mi pueblo, y por el bien de Egipto, el anuncio público de nuestros esponsales tal como se disponga en nuestras leyes. Juro públicamente su cumplimiento —hacía considerables esfuerzos para no llorar en público.

Sherez regresó a su asiento sin mirar a nadie, consciente de ser el centro de toda la atención.

Utmosem sentía deseos de correr hacia ella. Cerró los ojos. Le costaba mantener el control de sí mismo, emocionado por la valentía de Sherez. Nunca, hasta ese momento, estuvo convencido de que Sherez llegaría hasta el final. Evitó que sus miradas se cruzaran por respeto a Hmotet. Sentía afecto hacia él y, en este momento, sabía por experiencia cómo debía sentirse en su interior. Admiró su temple cuando, en pie, tomó la palabra.

—Yo, Hmotet, asumiendo las rectas disposiciones del Consejo; deseo hacer pública mi renuncia a compensación alguna por la ruptura del compromiso matrimonial, considerando haber recibido mucho más de lo que merecía de la Familia Imperial a lo largo de mi vida. No opongo resistencia alguna a la resolución adoptada, solicitando únicamente la autorización del Consejo para continuar mi educación iniciática —Hmotet se mantuvo sereno, en pie, esperando la respuesta.

Athen, emocionado, miró a los miembros del Consejo sin encontrar oposición a la petición de Hmotet en ninguno de ellos. Contestó a Hmotet.

—Es un honor para el Consejo autorizar unánimemente esta petición y una gran satisfacción para mí que vuelvas junto a nosotros —Athen detuvo aquí su discurso al notar el brillo inequívoco de las lágrimas en los ojos de Hmotet—. Puedes retirarte si así lo deseas —autorizó Athen, interpretando la voluntad de Hmotet. Salió así de la sala evitando mirar a nadie.

De nuevo la atención se concentró en Sherez. Athen despidió a Utmosem y a Sherez agradeciendo su sometimiento al Consejo en nombre del pueblo de Egipto. Unió sus manos, entre complacido y sorprendido. El Faraón parecía tan asombrado como todos los presentes, pero en aquel momento había concentrado toda su atención en su esposa. Todos salieron. Utmosem alcanzó a Hmotet.

—Agradezco lo que has hecho Hmotet. Nadie mejor que yo sabe cómo te sientes. ¡Ojalá los dioses te rodeen de venturas! Lo mereces. Lamento no haberte conocido bien.

—No puedo mentir diciéndote que soy feliz —contestó Hmotet—. Lo que sí deseo es que lo seáis vosotros —Utmosem, impulsivamente, abrazó a Hmotet conmovido por su generosidad. Hmotet correspondió algo forzado. Necesitaba imperiosamente quedarse solo.

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó Utmosem.

—Sí. Te ruego que hagas cuanto esté en tu mano para evitar despedirme de Sherez —sonrió—. No es resentimiento, no es rencor. Espero que me entiendas.

—Perfectamente —dijo Utmosem serio—. Lo haré. Y yo espero que el tiempo permita que podamos ser los amigos que, por circunstancias, no hemos podido ser.

—Hasta siempre Utmosem. Debo irme. Quiero serenarme antes de despedirme de mi madre y explicarle todo de la mejor forma posible para evitar que sufra; debo prepararme para mi regreso al templo. Rezaré por vosotros.

Hmotet se perdió en el jardín. Utmosem comprendía ahora los remordimientos de Sherez porque él los estaba sintiendo.

Se vio empequeñecido ante la dignidad de Hmotet y la generosidad de su renuncia. Se puso en marcha hacia el lugar donde se había reunido la familia, haciendo un repaso de su relación con Hmotet durante el corto trayecto. Pensaba que para él aún faltaba lo peor. ¿Cómo explicárselo a Bet? ¿Qué podía hacer o decir? Sentía, el daño que iba a hacer a aquella muchacha tan injustamente tratada por la vida. De alguna forma sabía que con ella las cosas serían mucho más difíciles que con Hmotet. Ya pensaría. Estaba demasiado aturdido en aquel momento.

El Faraón seguía los movimientos de su hijo. Ciertamente la felicidad era siempre frágil. Nunca completa.

—¡Utmosem! —Utmosem levantó la vista. Se detuvo al ver a su padre acercarse.

—Te felicito. ¡Toda una escena! —dijo el Faraón sonriente. Abrió los brazos y padre e hijo se fundieron en un abrazo.

—Viejo zorro —bromeó Utmosem—, estuviste a punto de matar a Sherez del susto, y casi a mí —los dos sabían que se refería a su falsa propuesta. El Faraón sonrió maliciosamente.

—Estamos en paz Vosotros habéis estado a punto de matar a Sherez-Mut del disgusto —respondió con cierto tono reprobador—. Menos mal que Sherez ha estado espléndida. Hasta el punto de que su madre se resignó a tener una hija «egipcia» genuina. Cuando escuchó decir a Sherez, «éste, mi pueblo», comprendió que su hija había elegido —pasó un brazo sobre los hombros de Utmosem.

—A propósito, ¿dónde están Sherez-Mut y Sherez?

—Sherez está esperándote donde ya sabes, me dijo. No quería encontrar a Hmotet. Le faltó valor y lo comprendo —al hablar de Hmotet los dos cruzaron una mirada—. Un gran hombre que ha conquistado mi corazón y mi respeto, y creo que también el tuyo, ¿no es así? —Utmosem apretó los labios y frunció el ceño.

—Sí. Temo que sí, porque ha hecho que me sienta culpable por ser feliz.

—Si tu felicidad no estuviera en luego, yo mismo habría promovido el compromiso de Sherez con él, pero, ¿quién puede reprocharme que quiera más a mi hijo? Sé feliz porque Hmotet no desea tu pena. Te lo aseguro.

—Lo sé —Utmosem miró al estanque—. No veo a Sherez —se extrañó.

—Tal vez —sugirió maliciosamente el padre— esté esperándote en algún sitio más discreto —Utmosem rió—. En fin. Temo que me espera un mal momento. Ve con Sherez y yo voy a buscar a su madre —dijo.

—Por cierto Utmosem, ¿qué has pensado respecto a Bet?

Utmosem se detuvo en seco.

—No lo sé aún —contestó.

—Permíteme ayudarte —pidió su padre.

—Sé que soy egoísta y que nada me importa salvo Sherez, pero tengo conciencia y… no sé. No me siento capaz de hablar con ella y sé que debería hacerlo —Utmosem miraba al Faraón—. ¿Qué puedo hacer, padre? Aconséjame.

—Creo que no debes hablar con ella —Utmosem miró a El Justo con cierta sorpresa.

—No. No es un problema de que su condición de esclava no merezca tu preocupación. Hasta nuestros perros gozan de nuestro afecto. Al contrario, hijo. El problema es que has creado demasiadas expectativas en ella: demasiadas y demasiado aventuradas —le reprochó el Faraón—. El resultado es que tal vez convenga que un conducto más oficial le haga saber que tienes prohibido su trato. Tal vez así sea menos doloroso para ella, porque no pensará que es tu voluntad de abandonarla sino tu obligación. Eso creo.

—Tal vez tengas razón. Pero sigo pensando que debo afrontarlo yo. Al menos al principio.

—Te propongo algo: infórmale brevemente de la decisión del Consejo. Yo iré a advertir a Sherez y recogeré a Athen. Nosotros intervendremos. No temas. No seré cruel y te aseguro que garantizaré su futuro como persona libre y rica, además.

—Gracias, padre. Os ruego no tardéis en llegar —el Faraón asintió apresurando el paso. Utmosem aspiró profundamente antes de decidirse a avanzar hacia sus habitaciones.

—¿Bet? —preguntó por ella como hacía habitualmente a modo de saludo para anunciar su llegada. Sin embargo, Bet no corrió hacia él. Apoyada en una columna, como una estatua, miraba hacia la lejanía a través del amplio ventanal. Parecía ausente. Ni siquiera respondió. Utmosem se aproximó a ella.

—Bet. No sé cómo decirte —comenzó a explicar.

—Yo sí puedo hacerlo. Os vi —contestó Bet sin mover un solo músculo de su rostro—. ¿De modo que ésa es Sherez? —Utmosem, pillado por sorpresa, no sabía en qué momento pudo descubrirlos. Esperó que continuara—. Bien. ¿Debo entender que todos tus proyectos conmigo han dejado de tener futuro?

—Temo que así es —respondió con cautela. Si Bet había descubierto algo, debía referirse a la espera en la antesala. Era evidente que ignoraba lo sucedido—. La resolución del Consejo no consiente nuestro matrimonio ni el concubinato. He decidido que seas libre, Bet.

—Y quién va a concederme la libertad, ¿tú? —preguntó sarcástica—. No tengo la impresión de que alguien que se somete a la voluntad de otros pueda decidir…

—Bet —cortó Utmosem—, comprendo tu desilusión y tu pena pero, créeme, me preocupa tu futuro, y te aseguro que jamás volverás a ser vendida…

—No seas hipócrita. Prefería a los otros amos en estos casos. Ninguno pretendió engañarme cuando se cansaban de utilizarme, y ninguno me hizo creer estúpidas promesas de amor. Ninguno me hizo tanto daño como tú ahora.

—Yo nunca…

La llegada del Faraón y Athen cortó la conversación. Bet se inclinó ante ellos.

—Retírate, Utmosem —ordenó el Faraón fingiendo sorprenderse por la presencia de su hijo allí—. Lo que tenemos que hablar con Bet ya no te concierne —Utmosem, inclinándose levemente ante su padre, obedeció en silencio saliendo de la estancia.

Nunca habría imaginado una reacción tan desagradable en Bet. Por muy dolida que estuviera, sus acusaciones eran injustificadas, humillantes. Sudaba. Pensaba en los entresijos de la naturaleza humana que su padre parecía conocer tan bien. Pensaba hasta dónde podía haber llegado Bet si, oportunamente, no hubiesen aparecido Athen y el Faraón. Tal vez todos estaban en lo cierto. Pensaba en lo que habría sido compartir la vida junto a Bet si Sherez no hubiera modificado su postura y su padre hubiera accedido a su matrimonio con ella. Sintió un escalofrío.

Sherez esperaba en aquel discreto lugar del jardín. Se sentía mucho más tranquila después de hablar con su padre los breves instantes que éste se tomó antes de salir en busca de Athen. Su madre había aceptado su proceder entendiendo que no podía obrar de otra forma y que debía asumir sus responsabilidades como futura Reina. Así le dijo su padre. Se sentía inquieta, sin comprender el motivo de la tardanza de Utmosem. Asomándose entre los setos vio a su prometido caminar cabizbajo hacia allí.

—¡Utmosem! —llamó a media voz. Utmosem levantó la cabeza y sus ojos se iluminaron corriendo hacia ella.

—¿Qué pasó? ¿Por qué has tardado tanto? —preguntó intentando separarse un poco de Utmosem para ver sus ojos.

—Ahora ya no importa —abrazaba y besaba a Sherez sin contestar a su pregunta. Ya no quería saber otra cosa distinta a ellos y a su futuro común.

—Me estás aplastando —y realmente era así. Protestaba Sherez riéndose.

—Estuviste formidable Sherez. Formidable —dijo Utmosem después de un rato. Ella sonrió halagada—. Tuve que contenerme para no abrazarte allí mismo.

—¿Qué modales son ésos? ¿Los aprendiste de Bet, quizás?

—Utmosem cambió el gesto, su disgusto intrigó a Sherez.

Utmosem pensaba en Bet. Y en las muchas cosas que él había aprendido y compartido con ella. Si no hubiese existido Sherez, qué poco le habría importado el exilio al que quería someterlos el Consejo. Sin embargó, fuera de la intimidad se daba cuenta de que existía algo en ella que le producía rechazo y hasta temor. Algo que acababa de descubrir. ¡Una lástima! Miró a Sherez.

—¡Vaya! Tengo la impresión de que no estás demasiado conforme con la decisión del Consejo en cuanto a Bet, ¿no es así? —Sherez estaba indignada con él. Utmosem volvió de sus pensamientos sorprendido por la reacción de Sherez. ¿Celos? Sonrió maliciosamente.

—Es verdad que será difícil que pueda olvidar del todo a Bet. Tú no lo comprenderías —Sherez se fue. Utmosem la alcanzó sujetándole un brazo.

—¿Dónde piensas ir? —preguntó riéndose.

—A ti no te importa. No entiendo cómo pude ser tan estúpida —chilló Sherez soltándose. A Utmosem le divertía su indignación. Era la primera vez que veía a Sherez tan enfurecida. Mantuvo la broma.

—Tal vez sí comprendas. Discúlpame, no quise decir que eras estúpida —su voz, aparentemente seria e inocente, contrastaba con la mirada burlona—. Tal vez con el tiempo…

—¡Vete a los mismísimos infiernos! —cortó ella, y sin dar tiempo a que Utmosem pudiera reaccionar echó a correr tropezándose con su padre y Athen quienes, después de hablar con Bet, se disponían a redactar los compromisos acordados con ella.

—Lo siento —dijo Sherez sosteniendo a su padre, casi a punto de perder el equilibrio. Antes de que éste pudiese retenerla, emprendió su carrera cuando Utmosem se detuvo junto a ellos.

—¿Quiere alguien explicarme qué está pasando? —preguntó el Faraón sujetando a su hijo por el codo. Athen contemplaba la huida despavorida de Sherez con gesto de extrañeza. Utmosem gritó soltándose:

—¡Espérame! ¡No seas tonta! —miró a su padre—. No te preocupes —le dijo—, luego te lo contaré —y corrió tras ella. El Faraón frunció el ceño y miró a Athen sonriente al ver la escena, encogiéndose de hombros.

Sherez corría hacia la residencia de Shamerit para encerrarse desde el interior. No sospechaba que Hmotet estuviera dentro. Utmosem aceleró la carrera para impedir el encuentro, alcanzando a Sherez cuando ésta entraba. Tiró de ella hacia el exterior cogiendo su mano con fuerza sin hacer caso de sus protestas.

—¡Suéltame ahora mismo! No quiero ir contigo a ninguna parte —chillaba ella indignada. Utmosem continuó hasta estar bastante alejados. Entonces la soltó. Hmotet, que había oído a Sherez, se asomó procurando no ser visto.

«Entonces era cierto que consentía su matrimonio con Utmosem por deber», pensó. Miraba a la pareja a través del ventanal y era evidente que Sherez se resistía a seguir a Utmosem. Se sentó en un sillón sujetándose la cabeza entre las manos. No quería pensar en las explicaciones recibidas por el Faraón y Sherez-Mut. Agradeció a Utmosem su intervención porque no habría podido mantenerse sereno ante Sherez y todavía menos en aquel lugar. Se levantó recogiendo apresuradamente todo cuanto tenía allí e informaría a Athen de que esperaría el momento de su partida en las habitaciones de su madre. Lo prefería así. Temía que Sherez volviese a su encuentro. Recordaba las Láminas de la Vida y lloró amargamente.

«El Rayo Destructor ya cumplió su misión», murmuró con tristeza. «Ahora me espera el sacerdocio». Pensaba en la tercera lámina, «El Viaje», y de momento esa incógnita seguía sin respuesta. Miró a través del ventanal intentando descubrir a la pareja. No estaban al alcance de su vista. «Mejor así», pensó. «Mañana habrá terminado todo».

Hmotet recogió su equipaje y abrió la puerta mirando alrededor. Apresuró el paso intentando abandonar aquel lugar cuanto antes. Tomó un atajo atravesando el jardín.

Utmosem había logrado llevar a Sherez al otro lado de las caballerizas. Sentados en un banco, Utmosem intentaba solucionar el problema con Sherez, pero ella parecía muy obstinada en guardar silencio jugando con los adornos de su collar.

—¿Vas a seguir sin hablarme toda tu vida? —preguntaba una y otra vez. Levantó la mirada y vio salir a Hmotet lanzando un suspiro de alivio. Sherez miró hacia allá sorprendiéndose. Pensó en qué estaría haciendo en la residencia de Shamerit sin encontrar la respuesta. Lo que sí fue evidente para ella era el cambio de actitud de Utmosem.

—De manera que era eso —dijo— Hiciste bien —Sherez aprovechó la oportunidad para resarcirse de su rabieta devolviendo la jugada—, aunque no creo que sirva de mucho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Utmosem intentando abrazar a Sherez sin que ella lo permitiera. Se había levantado.

—Que tú tampoco puedes compararte con Hmotet. Te lo aseguro —mintió con descaro—. Pero es cierto que sería una crueldad revivir momentos que lamentablemente no volverán a producirse, salvo en el recuerdo.

—¡Cállate! —Utmosem sintió deseos de estrangular a Sherez, que sonreía muy satisfecha.

—¿Por qué? —preguntó inocentemente. Utmosem comprendió de repente su propósito y cambió de actitud.

—Porque no te creo. Ni una palabra —contestó suavemente tomando a Sherez de la mano.

—¿No eres muy vanidoso? —preguntó irónica. Utmosem sonrió encogiéndose de hombros.

—Si es así, tú habrás tenido la culpa —contestó—. Y tengo además motivos de sobra para no creerte a menos que tu memoria falle —miraba a Sherez, pero ella bajó la cabeza—, y ya veo que no —dijo intentando que levantase la vista.

—Quiero irme. No me siento bien —Sherez, seria, intentaba que Utmosem soltara su mano sin lograrlo—. ¡Suéltame! —exigió. Sherez estaba enfadada consigo misma. Él tenía razón. Recordaba sus sentimientos de culpa respecto a Hmotet cuando, esperando la resolución del Consejo en el jardín junto a Utmosem, comparó a ambos. En realidad ése era el propósito de Utmosem cuando la llevó allí. Recordaba que había sido tan estúpidamente sincera al responder a todas sus preguntas después, que, por más que quisiera torcer el significado ahora no valdría de nada. Muy estirada insistió— ¡Suéltame! Hablo en serio.

—Sherez, ¿no crees que todo esto es absurdo? —decía Utmosem—. No tienes ningún motivo para sentir celos de Bet. Te lo aseguro —Sherez permanecía en idéntica actitud intentando que él soltara su mano sin querer oírle—. Te lo juro Sherez —insistió.

—Tal vez sea así —dijo ella—. Sin embargo, tú intentaste impedir que yo viera a Hmotet hace bien poco y según parece tú estás muy seguro de ti —Utmosem no quiso decirle lo que había prometido Hmotet y dejó que continuase sin interrumpir—. Dime, después de lo que me has dicho, ¿cómo crees que puedo sentirme yo? Según tú —le dijo con cierto sarcasmo— no podrás olvidarte en mucho tiempo de ella y —miró a Utmosem— dime, ¿dónde residirá ella a partir de hoy? De repente me siento molesta, ¿celosa? ¡Pues sí, también! ¿No era eso lo que querías saber?

Utmosem se había puesto serio. En parte tenía razón. Ni él mismo sabía dónde estaría Bet a partir de ese día porque no pudo hablar con su padre.

—Sherez, nunca creí que podías tomar en serio lo que dije respecto a Bet. Sólo era un juego —aseguró él—. Nunca podría comparar a ambas. No es posible porque para mí sólo existes tú —Sherez lo miró incrédula—. ¡Déjame demostrártelo! —Utmosem tiró de Sherez.

—¿Adónde vamos? —protestó dejándose llevar, intrigada.

—A mis habitaciones —contestó—. Si ella sigue allí, y no lo sé porque no pudimos hablar con nuestro padre como sabes, yo ordenaré trasladar mis pertenencias a cualquier otro lugar, ¿satisfecha? —se detuvo intentando convencer a Sherez de su sinceridad. Ella asintió—. Sin embargo, tengo que advertirte de algo que posiblemente sepas ya. Bet se parece a ti muchísimo. Aunque, ciertamente, sólo en el físico. Interiormente —miró a Sherez preocupado—, nada tenéis en común —logró decir— y nuestro encuentro puede ser realmente desagradable. Te confieso que el primer sorprendido fui yo.

—Fuiste demasiado lejos en tus intenciones con ella y es difícil retroceder sin problemas —reprochó Sherez. Él se detuvo frente a ella con un rictus amargo.

—Me sorprende que seas tú quien me critique y reproche eso. Cuando la veas comprenderás que junto a ella vivía la ilusión de que estaba contigo. Desde ese punto de partida enjuicia todo lo demás —recriminó él—. Si hay alguien libre de celos en este mundo eres tú respecto a mí —reemprendieron la marcha en silencio hacia el edificio donde se encontraban las habitaciones de Utmosem. Al llegar preguntó al centinela.

—¿Están libres mis aposentos?

—Aún se encuentra Bet, Príncipe.

—Está bien —miró a Sherez—. ¿Vamos?

—Vamos —Sherez contestó convencida. Sentía curiosidad por contemplar el parecido que decían existía entre ambas y, a pesar de estar advertida, no pudo reprimir su asombro—. ¡Es increíble! —exclamó. Bet se inclinó ante ellos.

—Siento el retraso —dijo Bet mirando fríamente a Utmosem—. Pronto dejaré libre la estancia —tras ella, dos de los sirvientes se ocupaban de empaquetar y llevar a la entrada todos sus bultos. Utmosem comprendió que tenía orden de efectuar su traslado. No preguntó. Tampoco tenía interés en prolongar una conversación que ya no tenía sentido.

—Si lo preferís, esperaré fuera —dijo Bet.

—No es necesario —contestó Utmosem respondiendo en el mismo tono frío y sin desviar la mirada. Sherez contemplaba la escena observando el gesto adusto de la concubina—. Podemos esperar dando un paseo —Sherez volvió la mirada asombrada a Utmosem. ¿Esperar? ¿Qué quiso decir?—. Vamos —Sherez no había dicho una palabra. Pensativa, obedeció a Utmosem caminando a su lado hacia la salida. La voz de Bet los detuvo. Fría, metálica.

—Por cierto, olvidé desearos la enhorabuena por el anuncio de vuestros esponsales —sonrió cínica.

—Nosotros aceptamos tus buenos deseos esperando que tengas suerte en el futuro —Utmosem contestó absolutamente inexpresivo y serio. Sherez intentó una sonrisa que nunca llegó a producirse del todo. Salieron al jardín y Sherez respiró profundamente.

—Es horrible —dijo.

—¿Qué es horrible? —preguntó él.

—No lo sé. De repente sentí pánico ante ella. Sentí que no podía respirar. Hay algo realmente maligno en su interior —Sherez sintió un escalofrío. Sus dudas respecto a Bet habían desaparecido por completo viendo la actitud de Utmosem. Lo conocía muy bien.

—Me pregunto cómo pude estar tan ciego —besó a Sherez en la frente—. También me sentí amenazado por ella esta mañana. Qué extraña ironía. Por primera vez no es arrojada como un animal sarnoso ni vendida al mejor postor, y llegó a decirme que yo era peor que todos los que la maltrataron —le explicó Utmosem—. No sé si lamentaremos algún día haber procedido así, pero estaré más tranquilo cuando la perdamos de vista para siempre.

—Te amaba, Utmosem —la justificó Sherez—. Y estaba llena de amargura. Quizás habló su resentimiento.

—Es posible. Pero yo también te amaba a ti cuando me rechazaste, y no fui capaz de sentir el odio que ella siente y no ha intentado ocultar —Utmosem cortó la conversación viendo que Bet salía seguida de los sirvientes.

—Ya están libres las habitaciones. Están acomodándolas para los nuevos huéspedes en este momento. Quedarán preciosas con los nuevos muebles y tapicerías. Perfectas. Si no fuera que… —se interrumpió Bet con sarcasmo. Utmosem cortó a Bet:

—Bet, celebro tu aprovechamiento en la educación que te proporcioné. También «casi» perfecta —imitó el tono sarcástico de ella—. Sin embargo, deberías pulirte un poco más aprendiendo a dominar tus emociones, controlándote en actitud y expresiones —Bet sonrió.

—Me desconcierta un poco este consejo —Replicó—. Recuerdo que en la intimidad parecías muy satisfecho de mi… ¿descontrol? Y yo no recuerdo que tú fueses precisamente moderado —Bet miró a Utmosem y luego a Sherez. Era evidente su intención de molestar a la Princesa, pero no pudo adivinar en su rostro reacción alguna ante su afirmación. Utmosem, sin embargo, enrojeció de ira. Con voz pausada y suave contestó:

—Juré no volver a enviarte al mercader donde te encontré y créeme si te digo que estás empezando a obligarme a romper mi juramento —Bet palideció—. Si volvemos a verte tendrás motivos para lamentarlo todos los días de tu vida. ¿He sido lo bastante claro?

—Sí. No volveréis a verme —Bet, seguida de los sirvientes, se dirigía al lugar que el Faraón le había indicado al otro extremo del palacio. Utmosem estaba irritado.

—No estoy furioso por la irrespetuosa conducta conmigo de Bet. Lo que me descompone es que haya querido hacerte daño —dijo después de un rato Utmosem—. No debería ignorar mi advertencia porque la cumpliré aunque para ello deba romper mi juramento.

—Cálmate, Utmosem. No creo que tengas necesidad de hacerlo. Estaba asustada.

—Eso espero —dijo poco convencido. Miró a Sherez admitiendo que ella no tenía la perfección de rasgos de Bet, pero Bet no tenía la dulce expresión de Sherez que conquistaba a todos cuantos la conocían—. ¿Te das cuenta? Ni siquiera ha llegado el sol al mediodía y han pasado más cosas entre nosotros que en toda nuestra vida —Sherez asintió sonriendo.

—Veamos a qué se refería Bet con los cambios. Tengo curiosidad —dijo Utmosem.

—Yo también. Espero que no se trate de una mala pasada —Sherez miró a su prometido con inquietud.

—Todo es posible —contestó él—. Pero creo que esto es obra de nuestro padre. Supongo que quiso eliminar cualquier recuerdo «evocador» —dijo con sarcasmo— de mi mente. ¡Es curioso! Yo hubiese ordenado lo mismo, pero por el motivo exactamente opuesto —Sherez lo creyó. Utmosem estaba en lo cierto.

El decorador daba instrucciones sobre la colocación de todos los muebles y enseres.

—Espero os agrade este cambio —dijo al ver a la pareja—. Todavía tienen que llegar algunas piezas pero el Faraón ordenó se hiciese de inmediato con todo lo que hubiese disponible.

—Es precioso —admiró Sherez ante la complacencia del hombre. Utmosem también se sorprendió. La distribución de los nuevos muebles y cortinajes había modificado la entrada de luz procedente de los ventanales, creando ángulos y rincones acogedores, antes inexistentes en la enorme estancia.

—¿Y a ti qué te parece? —la voz del Faraón dirigiéndose a su hijo sorprendió a todos. Puso su mano en el hombro de Utmosem.

—Estoy sorprendido. Es prodigioso —Utmosem miraba alrededor—. Una verdadera obra de arte —el decorador apenas respiraba pendiente de cada palabra, profundamente halagado.

—Sí —admitió el Faraón—. Aunque resulte un poco caro —añadió mirando al comerciante Dijo en voz baja a Utmosem—: No prodigues tus elogios porque tengo el presentimiento de que habrá que aumentar el pago —guiñó un ojo a su hijo.

—Oh, no —protestó el decorador, propietario de varios negocios dentro y fuera de Egipto—. Vuestra hermana os habrá dicho que a la Familia Real sólo le cobro el valor estricto de los muebles y adornos. Como sabéis, muchas de estas piezas son tesoros que proceden del exterior —el Faraón asintió, esforzándose para no reír. Sherez y Utmosem contemplaban a su padre sonriendo por los apuros de aquél.

—Está bien, está bien —dijo el Faraón— Por cierto, tengo algunas buenas noticias para vosotros. ¿Queréis acompañarme? Así terminarán antes —todos se inclinaron al salir el Faraón junto a los Príncipes, volviendo a su tarea. Desde el jardín podían escuchar al decorador.

—¡Holgazanes! Terminad de colocar ese jarrón. ¡No! Así no. Nunca aprenderéis, —los tres reían abiertamente.

—¡Qué hombre más pintoresco! No es egipcio, ¿verdad? —preguntó Sherez.

—Es de origen griego, según creo. Pero habla nuestra lengua perfectamente y confunde a muchos. Está casado con la hija de uno de los más ricos hacendados egipcios y creo que están amasando una increíble fortuna —dijo el Faraón pasando un brazo a su hija por los hombros.

—Te agradezco lo que has hecho, padre. Hemos tenido un incidente muy desagradable con Bet y realmente me hubiese sentido incómodo en esa estancia.

—Sé lo que pasó —el Faraón se encogió de hombros ante la mirada sorprendida de sus hijos—. ¿Qué esperabais? Ya hubo demasiadas veces que, por excesiva consideración o por no estar bien informado, he tenido sorpresas mayúsculas, y éste es un reproche que también os hago a vosotros. Lo cierto es que he mandado corregir esos errores, y en este momento nada de cuánto suceda o se diga en palacio es ajeno a mí —sonrió con malicia—. Esto no incluye la invasión a la intimidad de miembros de la familia, pero sí en algunos casos.

—Dejemos a un lado el tema de Bet, padre. Hoy nos ha ocasionado ya demasiados disgustos.

—Pasemos al vuestro entonces —los dos asintieron esperando en silencio—. Se esperaba el regreso de Sherez para celebrar su cumpleaños, que, como sabemos, tuvimos que retrasar fijando su celebración para dos meses después, de esta forma podrían llegar nuestros invitados extranjeros sin tener que esperar a fijar una fecha. Éste fue el acuerdo al que llegamos el Consejo y yo, manteniéndolo en secreto a la espera de que se apaciguasen los ánimos después de aquella turbulenta audiencia que creo que todos preferiremos olvidar —Sherez bajó la cabeza—. Dependía de la conducta de Hmotet y Sherez, como creíamos entonces, y teniendo en cuenta que en dos meses tú, Utmosem, podías haber olvidado ¡Déjame que termine! —le pidió, cortando la protesta de Utmosem, que negaba esa posibilidad con un gesto de cabeza—. Eso creíamos nosotros, y permíteme recordarte que tú también lo creíste, aunque ahora todos sepamos que no era así y tengamos que afrontar las consecuencias.

—Eso no es justo, padre —dijo Utmosem disgustado.

—Bien, déjame terminar, y después podremos discutir el tema de la negociación con Bet porque creo, dadas las circunstancias, que os interesa —Utmosem calló—. Decía que si Hmotet y Sherez acataban las sanciones impuestas y considerábamos que tú estuvieses menos afectado, sería el momento idóneo para la comunicación oficial de los esponsales de Hmotet y Sherez. Imagínate nuestra alegría al recibir la noticia de que parecías haber encontrado el alivio junto a Bet. Ni el Consejo ni yo habríamos puesto el menor reparo a tu unión con ella por el hecho de ser una esclava. El problema estaba en tu matrimonio con ella. Esto ya no tenía la aceptación de todos los miembros del Consejo. Se hicieron indagaciones de su pasado, del que sospecho sólo conoces una mínima parte y, sinceramente, al principio creo que sólo yo, y pensando en que realmente fuese tu única alternativa para ser feliz, estaba dispuesto a apoyarte en contra de todos los miembros del Consejo, incluyendo a tu tío. Pero en aquel momento ni siquiera sabíamos de quién se trataba ni cuáles eran tus propósitos. Sólo que se daba una solución satisfactoria a un grave problema —el Faraón torció el gesto—. Cuando estábamos a punto de entrar en el Consejo para notificaros que los esponsales de Hmotet y Sherez serían comunicados en la fiesta de cumpleaños de Sherez, hice llamar a Athen, quien, consciente de tus intenciones con Bet, traía toda la información sobre ella encomendada por el Consejo. Desgraciadamente tu madre se encontraba con él. El resto lo sabéis —miró a Sherez, que, mentalmente, parecía hacer cálculos. Sonrió—. En conclusión: a partir de mañana vendrán a palacio los miembros de familias reales con los que nos relacionamos, invitados a asistir a tu cumpleaños…

—Pero eso es dentro de tres días, según mis cuentas. No hay tiempo para los preparativos —dijo sorprendida.

—Te equivocas. Para tu cumpleaños todo estaba ya previsto hace tiempo. El problema es que tal vez no sea esa fiesta lo que celebremos, aunque no creo que pongáis inconveniente a este cambio imprevisto —miró a los jóvenes antes de continuar, mirándolos con picardía. Ellos esperaban intrigados—. Si estáis de acuerdo, se podría celebrar vuestro matrimonio. ¿Qué respondéis? —Utmosem y Sherez se levantaron de un salto sin poder ocultar su alegría, fundiéndose los tres en un entrañable abrazo. Utmosem miró a su padre con devoción.

—Supongo que es difícil ser un buen Faraón, y siempre he oído decir eso de ti. Lo que no saben —decía Utmosem— es que todavía eres mejor como padre. Te admiro mucho y sólo espero que mis hijos puedan decir y sentir lo mismo respecto a mí —el Faraón sintió sus ojos llenos de lágrimas al escucharle.

—Imagino que os gustaría estar solos. Os dejo. Luego hablaremos de lo demás. Olvidé algo importante —las palabras de su hijo le habían conmovido tanto que necesitó estar en soledad para dar rienda suelta a las muchas emociones encontradas de los últimos tiempos. Sherez-Mut sorprendió así a su esposo.

—¿Qué ocurre? —lo abrazó alarmada buscando su mirada.

—Que soy muy feliz, y al mismo tiempo también estoy muy triste. Especialmente por Hpsut, Hmotet y temo que por ti.

—Eres el mejor hombre de este mundo…

—¡No! —cortó—. Te lo ruego. No empieces tú también —y le contó lo sucedido con Utmosem. Ella sonrió.

—Y no miente —dijo—. Porque eres realmente excepcional —su esposo resopló al escuchar estas palabras. Besó a Sherez-Mut pensando que tal vez el secreto consistía en que era un hombre realmente afortunado. Especialmente por su esposa. Sherez-Mut era una bendición para él. Un regalo de los dioses y no entendía qué podía haber hecho para merecerlo. Estuvieron mucho tiempo abrazados—. Nunca me arrepentí de convertirme en tu esposa —murmuró besando a su marido con infinita ternura. El Faraón volvió a emocionarse.

—Te amo, esposo mío. ¡Cuándo pienso en el dolor que te causé…! —él puso un dedo en sus labios para que callase.

—No sé si he sabido ser tan buen esposo como me hubiese gustado. Es cierto que nunca tuve demasiado tiempo y he abusado mucho de tu comprensión, pero hay algo que te juro que cumpliré. A partir de su matrimonio, estoy decidido a que Utmosem y Sherez se ocupen de sus futuras obligaciones como si yo ya no existiera. Y algo así es lo que quiero hacer. Estar junto a ti. Nada más —besó a la emocionada Sherez-Mut—. ¿Lo ves? Ahora te toca a ti. Por favor, hoy quiero que comamos con Hpsut y Hmotet. No quiero que tenga la impresión de ser rechazado. Yo se lo comunicaré a Utmosem y Sherez para que acompañen ellos al resto de la familia —Sherez-Mut sonreía.

—¿Por qué se dirá de ti que eres un gran Faraón, hombre, padre y esposo? —bromeó ella viéndolo salir.

—Augh —el Faraón dio un manotazo al aire—. Vuelvo pronto —de repente recordó que había olvidado por completo a Athen—. ¿Dónde podría estar? —se encogió de hombros.

Al pasar junto a las habitaciones de Utmosem entró para ver el resultado, sorprendiendo abrazados a Sherez y a su hijo mayor. ¡Ése era el otro regalo de los dioses! Si no fuese por Hmotet. Quería sinceramente al hijo de Hpsut. Sherez levantó la mirada soltándose al ver a su padre. Utmosem se volvió.

—¿Hace mucho que esperabas ahí? —preguntó.

—Lo suficiente —contestó el Faraón escuetamente—. Os espero en el jardín, hace demasiado calor aquí —la luz que entraba por el ventanal apenas permitía ver otra cosa que las dos siluetas. Pero Sherez se sentía avergonzada.

—Te advertí que iba a suceder —Sherez intentaba arreglarse mirándose en el espejo de plata bruñida mientras Utmosem reía sujetándola por la cintura.

—¿Y qué? —decía él—. ¿Sabes que estás volviéndote muy gruñona? No seas tonta. Nadie ha podido ver nada. Ven —llevó a Sherez al lugar donde estaba el Faraón—. Espera y verás —a medida que Utmosem se alejaba Sherez comprendió.

—¿Cómo es posible? —estaba asombrada—. Es fantástico.

—Ya dije que era una auténtica obra de arte —fue hacia el lecho—. Camina hacia aquí y dime en qué momento eres capaz de verme —Sherez comprobó maravillada la técnica utilizada por el decorador. Utmosem tiró de la mano de Sherez sentándose junto a ella.

—No es sólo una cuestión de intimidad que evidentemente está a salvo, sino de protección. Desde el interior puedes ver a cualquier persona que entre a cualquier hora del día sin que pueda verte a ti hasta que esté a uno o dos pasos. Durante la noche sólo es necesaria la luz de una vela para producir un efecto similar —Sherez contemplaba la disposición matemática de los espejos de plata alrededor de la estancia—. Lo vi en casa de nuestra tía cuando fui con mi madre y me impresionó.

—De todas formas creo que deberíamos ser más respetuosos. Y te recuerdo que nos espera nuestro padre —Utmosem rió.

—No me extraña que congeniases tan bien con Hmotet, creo que tu madre te educó para ser sacerdotisa. No vives en este mundo —caminaba junto a Sherez sin dar crédito a lo que estaba oyendo—. Deberías pasearte por las Habitaciones de las otras esposas de mi padre y, sin ir más lejos, las de mi propia madre, y sabrás qué te digo —Sherez se revolvió.

Era cierto y sabido, aunque nadie hacía comentarios, que la promiscuidad en la Corte era constante. No era tan tonta como suponía Utmosem. Si su propio padre lo sabía. Llegó a decirle a Sherez-Mut que algún día faraones, emperadores y reyes sólo tendrían una esposa. De hecho era así. Al menos en el caso de sus padres.

—No creo que yo sea precisamente mojigata —le molestaba Utmosem cuando hablaba en tono burlón y últimamente era una práctica habitual en él. Salieron de la estancia.

—Dejémoslo —dijo al ver a su padre—. Pero observa a partir de ahora más detenidamente a nuestros hermanos.

—Un buen trabajo ¿verdad? Creo que haré lo mismo en nuestras habitaciones —dijo el Faraón refiriéndose a Sherez-Mut y a él—. Ahora os comentaré el tema de Bet, el de tu madre, Utmosem, y una pequeña sorpresa de tu madre para ti, Sherez —El Justo continuó—: En cuanto a Bet, seguí el consejo de Athen. Cauto y prudente, después de lo que sabíamos, era necesario medir bien las condiciones de su libertad. La única forma de evitar complicaciones fue asignar una dote, no a ella directamente, sino a una familia que se comprometiese a su tutela en calidad de pupila. Con esto se aseguraba su educación y hasta es posible que un buen matrimonio con alguien que no fuese miembro de nuestra familia, como puedes suponer. Si su conducta es correcta, su porvenir quedará asegurado para toda su vida. Lo que tú ignoras es la causa por la que se convirtió en esclava. Ella y su hermana asesinaron cuando eran niñas a toda una familia prendiendo fuego a su casa, sin sentir piedad por el llanto del matrimonio y sus hijos de corta edad, impidiendo que pudieran salir. Debido a los pocos años de las hermanas no fueron condenadas a muerte, pero sí a la esclavitud.

Utmosem no salía de su asombro y preguntó a su padre:

—¿Qué razón había para que obraran así? —el Faraón se encogió de hombros.

—Según ellas, al responder a la Justicia, habían fallecido sus padres víctimas de cólera. Las hermanas no se contagiaron porque acababan de llegar de pasar una temporada con unos familiares. Sus padres ya habían muerto y no las permitieron entrar, como es lógico, incendiando su casa para evitar la epidemia. Las recogió una vecina aquella noche, pero ellas escaparon. Llegaron a la casa de la familia bien entrada la madrugada. No abrieron pensando que se trataba de una trampa. Muchas bandas de ladrones utilizan niños para vencer la desconfianza de los granjeros. Entonces, viendo que no abrían, prendieron fuego a la casa y cuando llegaron los primeros granjeros, alarmados por las llamas, nada pudieron hacer salvo oír los desgarradores gritos de la madre agonizante. La Justicia entregó a Bet y a su hermana como esclavas al hermano de aquel granjero. El resto lo sabéis.

—Es espantoso —Sherez casi lloraba—. ¿Cómo pudieron? —Utmosem abrazó a Sherez agradeciendo a los dioses su ayuda. Es realmente perverso.

—Tal vez no entendieron la razón por la que se prendió fuego a la casa de sus padres, pero les explicaron una y otra vez, como a tantos otros niños y adultos en Egipto, las razones que existieron —se volvió a Utmosem— ¿Comprendes ahora la razón por la que era imprescindible alejarla de ti? No era sólo una cuestión de linajes ni procedencias, sino de peligro. Por eso admití el plan de Athen. Tendrías que haber visto a Bet. Es una mujer realmente peligrosa y vengativa, hijo —dijo el Faraón preocupado. Utmosem asintió con la mirada—. Sólo cuando Athen sacó a la luz su crimen se convenció de que aquélla sería la mejor oferta que pudiese recibir jamás, o el exilio. Mañana Athen se ocupará de encontrar algún lugar para ella en los territorios del sur de Egipto. No sé cómo decirte que lo siento Utmosem. Tanto lo de Bet, a quien naturalmente habrá que mantener vigilada, como lo que debo decirte respecto a tu madre. La he repudiado —dijo simplemente.

—No me sorprende. Me duele, pero no puedo culparte por tomar esa decisión. Lo entiendo.

—Gracias, hijo —suspiró aliviado—. Por tratarse de tu matrimonio, Athen recogerá a Isotet para asistir a tus esponsales comunicándole el repudio cuando regresen. No quise hacerlo, y espero que me creas.

—Lo sé. Nada tienes que explicarme —Utmosem abrazó a su padre.

—En cuanto a tu sorpresa —miró a Sherez—, quiero que sepas que tu madre estuvo hablando con Shamerit y, aunque sigue manteniendo reservas respecto a la licitud del matrimonio entre hermanos, está dudando en cuanto a que vuestro caso sea exactamente indigno a los ojos de sus creencias, por ser muy similar al de sus propios padres —respiró hondo, feliz al notar el alivio en la mirada de su hija—. Suponía que te iba a alegrar saberlo, porque se siente mucho mejor desde entonces. Igual que tú —los ojos de Sherez brillaron.

—Y ahora todavía me siento mucho mejor —miró ilusionada a Utmosem y luego a su padre—. ¿Me comprendes, padre?

—¡Cómo no voy ha comprenderte si a mí me pasaba igual que a ti cuando notaba su tristeza! —el Faraón sonrió acariciando la mejilla de su hija—. ¡Lo olvidaba! —exclamó repentinamente—. Sherez-Mut y yo comeremos con Hpsut y Hmotet para despedir a Hmotet como merece —miró a ambos—. Como es lógico, pensamos que tal vez sea mejor que vosotros acompañéis al resto de la familia junto a Athen, si es que alguno de nosotros lo ve y puede comunicárselo —refunfuñó—. ¿Dónde se habrá metido? —movía la cabeza de un lado a otro y se despidió de sus hijos entrando en su despacho.

La pareja caminaba hacia los jardines en silencio cogidos de la mano. El recuerdo de Hmotet había ensombrecido a ambos. Utmosem podía comprender perfectamente el estado de ánimo de aquél y agitó su cabeza pretendiendo librarse así de sus pensamientos.

Bet miraba a un punto perdido en el horizonte mientras Athen hablaba con Hmotet, sentados frente a ella en el carruaje. Sus ojos se confundían con el azul del cielo egipcio. Sólo su mandíbula apretada dejaba entrever la ira que las palabras de Athen le producían.

—Es realmente una satisfacción para el Consejo tu decisión —comentaba Athen—. Tal vez no lo creas, pero más de uno ha visto en ti a mi sucesor —Bet hizo una amarga mueca.

—Ése es un honor al que no puedo siquiera aspirar —contestó Hmotet. Su mirada se levantó a Athen—. No sé siquiera si podría llegar a ser un digno representante del Consejo… —Bet cortó agriamente.

—Sí que podrías. ¿Quiénes crees que son? No son mejores que tú o que yo. Sin embargo, se creen capaces de determinar qué es lo bueno, qué es lo malo… —Hmotet interrumpió a Bet reaccionando antes que Athen, el cual, todavía sorprendido ante el atrevimiento de la muchacha, miraba a ésta.

—No estás en lo cierto Bet —suspiró—. Como tú debo aceptar un fallo que daña mi corazón, pero soy bien consciente del justo propósito que se perseguía.

—¿Justo dices? —Bet miraba a Hmotet y sus ojos chispeaban de rabia—. A mí me condenan por ser esclava. Me condenan por un pasado que yo no quise. Me vendieron y obligaron a hacer cosas que repugnarían a una rata, pero ninguno de ellos vino a impedirlo. ¿Quién era yo? Una pequeña niña… —Athen cortó con voz suave.

—Que había asesinado a toda una familia quemándola viva y allí también había niños pequeños —Athen miró fijamente a Bet que, atemorizada por la expresión de aquél, bajó los ojos. Hmotet miraba a uno y otra desconcertado por lo que acababa de oír.

—Estamos llegando —Athen cortó la conversación señalando con el brazo al templo. Miró a Hmotet con afecto—. Pronto te veré —después dijo, mirando a Bet.

—Nosotros seguiremos hasta Karnak.

El cochero detuvo el carruaje y Hmotet descendió con su pequeño equipaje. En pie, contempló la nube de polvo que levantaban los caballos en su marcha hasta que se perdieron de su vista. Sólo entonces Hmotet liberó su pena. Estuvo largo rato dejando que las lágrimas corrieran libremente antes de entrar en el templo.

Recogió sus enseres disponiéndose a unirse a los cánticos religiosos de sus compañeros, ya recuperado. Saqet lo vio aproximándose a él.

—Hmotet, querido amigo —se abrazaron.

—Hemos tenido noticia de lo sucedido. Siento que sufras —dijo Saqet con sencillez—. Hemos orado para que tu corazón encuentre el consuelo junto a nosotros —Hmotet volvió a sentir sus ojos inundados de lágrimas. Las noticias corrían deprisa en Egipto y no le sorprendió demasiado que llegaran antes que él mismo. Era habitual.

—Os agradezco vuestra preocupación y vuestro afecto —dijo con voz entrecortada—. ¡Oh, dioses! Quisiera entender y no puedo. No comprendo por qué me arrebatan lo que más quiero después de hacer que me convenciera de que era mío —miraba a Saqet y sus oscuros ojos reflejaban fielmente su tristeza y sus dudas. Saqet ayudó a Hmotet a llevar su equipaje a su dormitorio sin decir palabra, permitiendo que aquél se desahogara.

—Lo presentí —dijo Hmotet—. Desde el primer momento en que vi a Sherez a mi regreso presentí que ella estaba muy lejos de mí. No puedo soportar la idea de que comparta su vida con Utmosem y temo que además ella lo quiera así —miraba a Saqet—. No puedo entender cómo pudo suceder, porque sé que no se vieron —Hmotet podía al fin expresar con libertad las dudas que le atormentaban. Saqet jamás lo traicionaría.

—No he sentido nunca algo parecido, pero creo que te entiendo. Al menos comprendo que tu dolor es grande y necesitas curar tu tristeza —contestó Saqet.

—Dime, ¿cómo voy a ser sacerdote si no puedo renunciar? ¿Cómo voy a ser un digno sacerdote mintiendo una resignación que no siento? —preguntó.

—Antes o después sabrás el motivo que te ha devuelto aquí. Ten paciencia, Hmotet. Oraremos por ti —Saqet se levantó saliendo del dormitorio—. Me reuniré con los demás. ¿Te esperamos? —desde allí oían a los iniciados dirigiéndose al lugar donde estaba preparado el almuerzo.

—No. Prefiero quedarme. Tal vez os acompañe luego —Saqet bajó la cabeza alejándose, dejando a Hmotet a solas.

—¡Qué agradable sorpresa! —exclamó irónicamente Isotet a su hermano dirigiendo una desdeñosa mirada a Bet.

Athen se limitó a sonreír fríamente al saludo de su hermana. A su lado en pie, impasible, Bet, totalmente inexpresiva, miraba a la mujer.

—Tengo que hablar contigo. Me alegro de que estés aquí —dijo Athen—. Espera en los jardines Bet —Athen llevaba a su hermana al interior del palacete familiar. Isotet esperó a alejarse lo suficiente para no ser oída por Bet.

—Mi querido e ingenuo hermano, ¿cuándo te convencerás de que soy una de las personas mejor informadas de Egipto? —sonrió—. No acepto el repudio —miró a su hermano iracunda—. ¿Cómo puedes comportarte como un perrillo hambriento ante un hueso? Parece mentira que tú, el Sumo Sacerdote —sarcástica—, inclines la cabeza ante un Faraón que no ve otra cosa que aquello que su esposa extranjera desea que vea —dijo desdeñosa—. Haces mal, puedes creerme, si has aceptado tal decisión, porque nadie en la familia te secundará y nunca más volverás a gozar de prestigio ante nadie.

—¿Debo entenderlo como una amenaza?

Simplemente defiendo lo que me pertenece, pero puedes entenderlo así si ello te complace —Isotet se encogió de hombros ante la mirada helada de Athen—. ¿Vas a adquirir a Bet como esclava? Debe ser una mujer cálida y fascinante en verdad. Tal vez fuese conveniente recibir unas clases de ella.

—¡Calla Isotet! —Athen perdió su temple enfadado por el perverso comentario de su hermana. Por fortuna el secreto pasado de Bet estaba a salvo o todos los planes se vendrían abajo.

—Lo he dicho sin malicia —Isotet miraba a su hermano con aparente sorpresa. Sólo aquellos que la conocían bien, como él, podrían adivinar su intención de inferir la grave ofensa que representaba su comentario a Athen—. Tal vez fue una frase descuidada. Siento haberte disgustado. Debes entender que tengo que sentirme sorprendida del impacto que esa joven está causando en todos los hombres que llevan mi sangre. La admiro por ello.

—Isotet no intentes engañarme. Sabes exactamente las razones pollas que Bet está conmigo. Supongo que tu espía no habrá omitido aportar tan importante información —Isotet sonrió cínicamente.

—Así es. Lo sé todo —miró a su hermano—. Yo seré quien la tomará como pupila —sonrió al ver el gesto desaprobador de Athen.

—¿Qué sucede? —se extrañó Isotet. Athen no podía confesar el crimen de Bet. Era parte de los compromisos con ella borrar toda relación con su delito. Por otro lado era la única forma de lograr su aceptación como pupila, que todos temerían de conocer la verdad. Bet podía ser peligrosa e Isotet era su hermana.

—No estoy conforme con tu custodia sobre ella.

—¿Qué estupidez es ésta? Nunca aceptaría como nuera a Bet, es cierto. Pero a su modo ayudó mejor que nadie a que Sherez revocase su decisión y restituir así los derechos al Trono de Egipto de Utmosem. Arreglada esa situación, creo que puedo recompensar a esa pobre mujerzuela ascendiéndola a pupila y ocupándome de su educación. Con una buena dote, y se la otorgaré, en poco tiempo, cuando parezca ya una verdadera princesa, podrá elegir cualquier marido en Egipto. Cualquiera, a excepción de Utmosem —dijo a su hermano con sincera admiración—. Una vez educada, con esa extraordinaria belleza no habrá un solo hombre que la rechace, ya no como concubina, sino como primera y hasta única esposa.

Athen pensó en lo equivocada que estaba su hermana, pero silencio la verdad sobre Bet. Si esa verdad fuese conocida, si algún hombre pudiese haber visto sus expresiones duras y frías, habría corrido espantado por su suerte junto a ella. Precisamente Utmosem pudo extraer lo mejor de ella y sólo hasta un punto en el que afloró la verdadera Bet asustándolo. Pero él tampoco hablaría.

—Insisto en que sería mejor que fuese tutelada por cualquier familia respetable a distancia de la Corte. No importa la cuantía de la asignación que se deba pasar si se mantiene a Bet apartada —dijo Athen. Isotet levantó una ceja.

—Tengo la impresión de que esta decisión tiene más relación con una imposición de Sherez que del Consejo. Los celos de Sherez llegan algo tarde —dijo Isotet.

Isotet no podía olvidar el sufrimiento de su hijo por culpa de Sherez y, convencida de que la decisión de alejar a Bet de la Corte tenía mucho que ver con ella, zanjó la cuestión sin querer hablar sobre el tema.

—El Consejo no se ha manifestado respecto a que yo asuma su tutela y no tiene el menor motivo de alarma respecto a que yo pueda alentar el concubinato y mucho menos el matrimonio de Utmosem con ella. Yo especialmente me ocuparé de que nunca pueda producirse esa situación. Vete tranquilo y tranquiliza al Faraón. Al menos en esta decisión sí estamos en absoluto acuerdo. No así en cuanto al repudio. Infórmale de que si persiste en su intención haré valer ante el Consejo mis derechos y sabes bien, Athen, que contaría con muchos apoyos dentro de él —su hermano palideció.

Habían corrido rumores de que su hermana, despechada por la conducta del Faraón respecto a ella, había acudido al Segundo Sacerdote en busca de consuelo. Al principio sus encuentros se limitaron a la aceptación de consejos prudentes en los jardines y salones de palacio. Después se rumoreó que el Segundo Sacerdote, también emparentado con varias dinastías reinantes egipcias, acudía a visitar las habitaciones de su hermana valiéndose de un disfraz cuando Isotet despedía a toda la servidumbre quedándose sola. Un día ella se sintió indispuesta e inexplicablemente rehusó ser atendida por el médico, requiriendo la presencia de una de las esclavas que atendía junto a él todos los alumbramientos, y los rumores fueron creciendo y creciendo.

Isotet se sentía amargada diciendo que ya nunca daría otro príncipe a Egipto. En aquel momento nadie interpretó que la impericia de la esclava había dejado estéril a la Reina, entendiéndose que se refería a la ausencia de su esposo. Paralelamente, el Segundo Sacerdote comenzó a comportarse de forma incomprensible para el Consejo entonces, vetando cualquier propuesta del Faraón e intentando convencer al resto de los miembros de su conducta ofensiva para Egipto. Athen recordó, sin ir más lejos, que el Consejo se dejó arrastrar por él imponiendo a Sherez el matrimonio con Utmosem.

—Así que era cierto —dijo.

—¿Cierto? —preguntó Isotet.

—Cierto que has cometido un grave pecado seduciendo a un miembro del Consejo para respaldar todas tus ambiciones —Athen miraba a su hermana consternado—. ¿Cómo has sido capaz de algo así? Me avergüenzo de llevar tu sangre. Dime ahora la verdad: perdiste un hijo de él, ¿no es cierto?

—Si lo fuera no te lo diría —respondió—. De todas formas creo que tu dignidad no debería rebajarse a escuchar a los lenguaraces esclavos. Cuanto más corta es su inteligencia más larga es su lengua, no lo dudes —replicó desdeñosamente a Athen y alzó la voz dirigiéndose a uno de los esclavos.

—Lleva el equipaje de Bet, mi pupila, a mi carruaje y dile que suba a él, saldremos de inmediato —Isotet contempló con desdén el espantado rostro de su hermano.

—Si esto es todo, tú y yo nada más tenemos que comentar. Con tu permiso —e Isotet salió de la estancia observada por Athen.

—Osiris, ¡ayúdanos! —imploraba Athen a media voz al Increado, tapándose los ojos con ambas manos—. Limpia de nuestra familia el deshonor y la indignidad de la conducta de mi hermana —Athen se derrumbó prácticamente en un sillón sin querer dar crédito a cuánto había oído y había tenido ocasión de corroborar—. ¿Cómo pude estar tan ciego? —se reprochaba.

CAPÍTULO IV

DESPUÉS DE LOS ESPONSALES

La celebración de los esponsales de Utmosem y Sherez llegaba a su fin. La pareja, desbordante de felicidad, acudió a la llamada del Faraón. Allí, en presencia de la Corte, del Consejo y de todos los invitados, el Faraón abdicó en sus hijos.

Para evitar comentarios de los reticentes a la decisión sucesoria en favor de Sherez, Utmosem fue llamado en primer lugar y recibió emocionado la corona del Alto y Bajo Egipto. El Sumo Sacerdote se inclinó ante él con toda la solemnidad del acto y Utmosem correspondió con la majestuosa serenidad que hacía honor a su estirpe. Athen sonrió y tomó los tres cetros de Egipto, entregándoselos al todavía en ese momento Faraón. El Justo recogió los cetros acercándose a su hija Sherez.

—Sherez, querida —dijo bajo, y luego alzando la voz—: Yo, Faraón del Alto y Bajo Egipto, te entrego los tres cetros del poder, real, divino y terreno, símbolos del Trono que habrás de compartir con el también Faraón, tu esposo Utmosem —El Justo se inclinó ante sus hijos siendo imitado por todos los asistentes con una excepción.

Bet, invitada por presiones de Isotet para molestar a Sherez, mantuvo erguida su cabeza mirando fijamente a la pareja. Sherez y Utmosem cruzaron una rápida y discreta mirada, prefiriendo ignorar haber percibido la insumisión que representaba tan insólita conducta. Ordenaron a los presentes que se levantaran.

El nuevo Faraón y la nueva Reina salieron ceremoniosamente de la sala acompañados de Athen.

—Reinad con la misma sabiduría de vuestro padre —dijo con un inmenso cariño en su voz.

—No será fácil. Aunque aún podrá aconsejamos mucho tiempo. Igual que tú… —Utmosem lo abrazó—. Vigila a mi madre —no añadió más, pero Athen comprendió el significado de la frase de su sobrino, tan preocupado como él por la proximidad de Bet. Sin palabras, Athen asintió con la mirada.

—Cuida a mi madre también… y a Hpsut —dijo Sherez mordiéndose el labio. El recuerdo de Hmotet ensombreció por un instante a los tres.

Sherez y Utmosem emprendieron un largo viaje por todas las provincias de Egipto para que todos los súbditos pudiesen compartir su alegría. Y así era en efecto. Sólo un templo fue omitido del trayecto, aquél donde Hmotet se encontraba. Nadie le informó de la presencia de Sherez, respetando su dolor. Tampoco Sherez ni Utmosem hicieron preguntas a la sabia omisión de Athen respecto al más importante de los templos de Egipto en aquella época.

Utmosem no quería pensar en Hmotet. Sus sentimientos hacia él fluctuaban del afecto a los celos cuando sorprendía en Sherez aquella mirada melancólica, como ahora.

—¿Qué te ocurre? —preguntaba a ésta—. ¿No estás bien?

—Pensaba en Hmotet —contestaba ella.

Utmosem se levantó. Miró fijamente a Sherez y, sin decir palabra, abandonó la cubierta del palacio flotante que se había hecho construir para que la pareja navegase a través del Nilo. «¿Cuántas veces había recibido la misma respuesta?», pensaba Utmosem sentado en el interior con el brazo sobre la frente. Ya apenas podía contarlas. Se levantó y volvió a salir.

—¿Quieres que regresemos? —preguntó a Sherez secamente. Ella, que descansaba plácidamente, alzó los párpados sin comprender—. Te pregunto si quieres que regresemos —repitió. Sherez se incorporó arrastrando a Utmosem de una mano, haciendo que se sentase a su lado.

—No quiero ni pensar en que tengamos que volver algún día —Utmosem olvidó a Hmotet por completo. Siempre sucedía así; a menudo recibían noticias de la Corte a través de Athen, principalmente.

—No hemos podido visitar todas las provincias todavía —decía Sherez—. Ya sabes que estaba programado de este modo —Athen reía complacido al ver la felicidad de la pareja.

—Conozco bien el programa. Pero no recuerdo que estuviese previsto saludar personalmente a todos y cada uno de los súbditos —rieron los tres.

—Sólo déjanos un poco más de tiempo, hasta la segunda luna llena —pidió Utmosem. Athen fingió escandalizarse.

—De acuerdo —dijo—. De momento, creo que vuestro padre es el único que empieza a impacientarse por vuestro regreso: lleváis tres lunas…

—¿Tanto? —se sorprendió Sherez. Utmosem sonrió feliz. En pie tras ella, apoyaba las manos en los hombros de su esposa haciendo un guiño a Athen.

—Como ves —dijo— por lo que a nosotros concierne creo que aún no estamos preparados para asumir responsabilidades —bromeó Utmosem.

—Ya veo —dijo Athen con sarcasmo levantándose para pasar por la tarima a su embarcación emplazada en paralelo—. Sólo dos lunas llenas más —advirtió mostrando dos dedos de su mano derecha mientras retiraban la tarima. La pareja despidió a Athen.

Dos días más tarde, Sherez sintió que su cabeza daba vueltas. Sospechó que podía tratarse, de un embarazo, pero prefirió esperar antes de decir nada a Utmosem. Pidió que detuviesen la nave en el embarcadero más próximo y descendió junto a un sorprendido Utmosem que no entendía el interés de Sherez en efectuar una visita no prevista.

—¿Estás segura de querer afrontar nuevos vítores, aclamaciones y tumultos en lugar de permanecer allí sin que nada nos moleste? —la miraba perplejo mientras señalaba la nave. Era Sherez, precisamente, la que reducía al máximo las visitas a poblaciones sintiéndose asfixiada por la expectación y efusividad que últimamente despertaban. Ni la escolta podía controlar el fervor de los súbditos al ver a la pareja.

—Me espanta. Especialmente ahora —Utmosem miró a Sherez interrogante, sin comprender todavía el significado de su respuesta—. Pero deseo pedir a Isis algo muy especial —Utmosem comprendió.

—Mírame Sherez —pidió. Sherez levantó los ojos sonriendo y Utmosem sintió algo extraño. Ya había alcanzado el grado máximo de felicidad que los dioses deparaban a toda persona mortal. Sintió un escalofrío al abrazar a Sherez.

—Siento contradecirte pero no irás a ningún templo sino a la Corte y desde allí no sólo tú, todos. Todos buscaremos la protección de Isis para nuestro hijo, para nosotros y para que nuestro amor nos sobreviva en esta vida y en todas las sucesivas hasta el fin de los tiempos.

—¿Por qué hablas así? —se asustó Sherez.

—No te preocupes —sonrió Utmosem acariciando su mejilla—. Tuve el raro presentimiento de que nunca nos separarían. Del todo, quiero decir —Sherez se estremeció sintiendo miedo. Utmosem parecía ausente—. No te inquietes. De verdad, Sherez —poco a poco Utmosem volvía a ser la persona que siempre conoció. Sherez apoyó la cabeza en su hombro.

—Me asustaste. Tuve miedo —dijo.

—¿De mí? —Utmosem rió—. Sherez querida. Nunca lograré, por lo que veo, hacerte comprender que jamás ni en la muerte ni en todas las vidas y muertes de la Noche de los Tiempos, podrás temer nada de mí y, por el contrario, no vacilaré en eliminar a cualquier precio a quien intente dañarte —dijo muy serio—. No me temas nunca suceda lo que suceda, y anótalo y grábalo en tu memoria para siempre. Toda la eternidad.

Habían regresado a la nave poniéndose en camino. Tumbados en una cómoda litera en cubierta, Utmosem abrazaba a Sherez mirando al infinito en silencio. Su mente no dejaba de pensar en aquella fugaz visión. Sonreía pensando en la ironía de que al final tuviese que ser Hmotet quien protegiese a Sherez, pero ¿de qué? Y su cabeza daba vueltas y más vueltas. Bet y su madre nunca más podrían regresar a la Corte. Y ésa sería su primera orden como Faraón. Abrazó con fuerza a Sherez acariciando las trenzas de su tocado. «Si algo le sucediese…», pensó. Comprendió lo que debió sufrir su padre por Sherez-Mut al nacer Sherez y él sabía lo que diría a los médicos si tuviese que enfrentarse a tal elección. Sherez estaba por encima de toda duda. Alguno de sus hermanos reinaría sustituyéndolos. ¿Dónde estaba entonces el peligro que presentía? Miró a Sherez sonriendo al ver que dormía totalmente ajena a sus pensamientos.

Llegaron a la Corte y pronto comenzaron las primeras y desagradables sorpresas. Isotet había logrado revocar el repudio obteniendo el apoyo del Consejo, y esto fue determinante para que el Faraón se viese obligado a admitirla en la Corte. El encuentro entre madre e hijo fue tenso.

—No te esperaba aquí, madre —dijo Utmosem separándose de su abrazo. Isotet se enfureció culpando a Sherez de la fría actitud de Utmosem.

—Y yo esperaba aún menos dar la bienvenida a un hijo ingrato.

—Madre, no intento que me comprendas, pero debo decirte que nadie va a nublar mi felicidad —la fría mirada de Utmosem no impresionó a Isotet.

—En realidad no es sencillo —Isotet se sentó en un diván mirando fijamente a su hijo que, en pie, dejó que su madre continuara—. Suponiendo que me propusiera hacerte infeliz, y aunque creas lo contrario no entra en mis planes, tu volubilidad hace difícil la tarea.

—Ignoro lo que intentas decirme y, si te soy sincero, tampoco me preocupa. Me retiro —Utmosem dio media vuelta, intentando abandonar la estancia, pero su madre lo detuvo.

—Es bien simple. Nunca podemos saber cuándo al hablar de felicidad junto a alguien estás refiriéndote a Sherez o a Bet. Por cierto, creo que habrá un primogénito. Después de todo, si algo viene mal no habrá ningún heredero preterido[2] en este caso —Isotet puso el dedo en la llaga. Por primera vez la mirada de su hijo le infundió temor. Aquél ya no era Utmosem.

—Madre, antes de irme debo decirte algo —dijo con una voz suave y contenida que contradecía el brillo amenazador de su mirada—. Tienes una peculiar visión del concepto de orgullo, de dignidad —hizo un gesto arrugando la nariz despectivamente—, ya sabes a qué me refiero. El caso es que como yo no tengo motivo para repudiar a mi madre ni ordenar su exilio, creo que estás bien aquí. Sólo que has olvidado un aspecto importante ahora está en mi competencia decidir dónde instalo la Corte y, francamente, este lugar comienza a resultarme algo asfixiante. Quédatelo; considéralo un obsequio. Podéis quedaros todos si queréis. Creo que tendré potestad para decidir quién me acompañará y eso es exactamente lo que voy a hacer —la clara alusión a su padre y Sherez-Mut era tan evidente que Isotet palideció.

—Pensándolo bien, creo hijo que tienes razón. Este lugar es realmente aburrido y agobiante. Tal vez sea mejor que me vaya a otros lugares que siempre te acogieron cuando lo deseaste —miró con rabia a su hijo—. Y a pesar de todo siempre te acogerán como mereces. Yo no olvido que soy tu madre con la misma facilidad que tú deshaces ese vínculo.

—Si es así demuéstramelo pensando en lo que yo puedo querer y no en lo que tú quieres que yo deba querer, y obra consecuentemente —Utmosem se fue e Isotet pensaba en las palabras de su hijo. Utmosem ya no era el desvalido adolescente que ella siempre pensó que necesitaba proteger. Tal vez tuviese razón y su presencia allí no tenía ya sentido. Tal vez fuese mejor evitar vengarse de Sherez por el sufrimiento de Utmosem. Ahora él era feliz y eso sólo serviría para hacer daño a su hijo. No merecía la pena. El hilo de sus pensamientos se interrumpió cuando le anunciaron la visita de Sherez. Isotet se sorprendió al ser ésta la primera vez que ella entraba en sus habitaciones. Ordenó que le permitiesen la entrada. Se puso en pie y esperó.

—¡Es toda una sorpresa tenerte aquí, hija! —exclamó al ver, entrar a Sherez, dispuesta a abrazarla.

—No soy tu hija —Sherez rechazó fríamente la efusividad de Isotet—. Tampoco creo que vaya a gustarte demasiado lo que he de decirte.

—¿Qué es ello? —Isotet se envaró. Sherez dio un rápido vistazo alrededor ordenando a los sirvientes que esperasen fuera. Isotet, callada, esperaba.

Sherez había hablado unos breves instantes con Utmosem y éste le refirió la conversación con su madre. Sherez comprendió que Isotet había traído a Bet para molestarla. No sentía celos, evidentemente, pero sí una rabia sin límites por el malestar de sus padres ante la presencia de ambas allí.

—Isotet, creo que esta vez has ido demasiado lejos y que será difícil que en el futuro engañes ya a nadie con el pretendido amor por tu hijo. Es falso —dijo rotunda—. Tú sólo amas a Utmosem en la medida en que éste pueda servir a tus propios intereses. A. los tuyos estrictamente, Isotet —Sherez sonrió. Pudo ver en Isotet cierto gesto de duda, de admitir lo que ella decía. Al menos en parte. Suspiró antes de continuar—. ¿Cómo esperas que recibamos tu osadía al traer contigo a Bet? —Sherez sabía que Isotet jamás aceptaría a Bet unida a Utmosem en ninguna forma y atacó por este flanco. Por otro lado había jurado no revelar el crimen de Bet y pensó que tal vez su estrategia daría el resultado apetecido ahuyentando para siempre a ambas.

—Quise simplemente hacerte pagar una mínima parte del sufrimiento que causaste a mi hijo —replicó Isotet sincera—. Quise que sintieras en ti los celos que él padeció pensándote junto a Hmotet. Quiero a mi hijo —Isotet se enfrentó a Sherez—. Nunca sabrás lo que sufrimos por tu traición. También yo te quería.

—Tú nunca has sabido lo que es querer a alguien, Isotet. Nunca. Ni a tu hijo.

—¿Qué sabes tú? Hasta ahora sólo has sido una muñeca mimada por todos cuantos te hemos rodeado. Dime, ¿has hecho algo para merecerlo? —Sherez se incomodó al oír estas palabras de Isotet. Rabiosa, dolida contra ella, mintió. Fue un grave error que precipitó toda la tragedia.

—Voy a responderte con algo que tal vez te sorprenda. Dices que qué he hecho yo para corresponder al amor que recibo, por ejemplo de Utmosem —pensó unos instantes—. Pues bien. Voy a demostrártelo. Como sabes, Utmosem está atado a su juramento de acatamiento a la disposición del Consejo respecto a Bet, pero yo no lo estoy. Yo sí puedo disponer cualquier otra resolución revocando la anterior, aceptando el matrimonio de ambos —Sherez se sintió satisfecha al ver la palidez de Isotet ante lo que acababa de oír—. Y eso es lo que haré.

—¿Te has vuelto loca? Tú no puedes amar a mi hijo —Isotet se había arrodillado ante Sherez—. No lo hagas —suplicó. Sherez levantó a Isotet. Si lograba convencer a ésta de que su propósito era firme, estaba convencida de que nunca regresarían.

—Te equivocas. Sí amo a tu hijo —en eso era sincera. Miró a Isotet intentando convencerla de que era cierto lo que iba a decir—. Tanto, que no puedo soportar su pena al no ver a Bet y estoy dispuesta a compartido con ella —Isotet miró espantada a Sherez convencida de que no mentía.

—No voy a permitirlo —casi chilló.

—¿Tú? ¿Y cómo vas a impedirlo? —desafió Sherez.

—Nunca aceptaré a Bet como nuera —sentenció Isotet desesperada—. Tú no lo quieres.

—Debiste pensar antes en el resultado de tus intrigas y manejos, Isotet —replicó Sherez—. Has querido vengarte de mí y para ello no vacilas en clavar un puñal en el pecho de tu propio hijo. Dices que no quiero a Utmosem y a lo mejor puede que tengas razón —mintió con aplomo—. Y puede también que no hayas sabido medir que realmente aceptamos por responsabilidad, no por amor, lo que el Consejo nos había marcado. Sucede a menudo, como bien sabes. Desde luego —Sherez continuaba su estrategia—, no supiste percibir que Utmosem había cambiado sus sentimientos por mí y que ahora ama a Bet.

—No es posible —defendió Isotet, aunque en su propia voz se reflejaba la duda—. Yo lo vi sufrir por ti —Sherez hizo una mueca.

—Tal vez —dijo Sherez—. Pero también lo vimos todos defender a Bet frente a ti y en varias ocasiones pidió y casi suplicó el consentimiento a su matrimonio con ella. ¿O lo has olvidado? —Isotet miraba al suelo desesperada, recordando los agrios enfrentamientos con su hijo por Bet. ¿Bet? Si Sherez estaba en lo cierto, debía reparar su error rápidamente.

—Sherez, olvidemos todo. Te ruego, te suplico, no lo hagas.

—Tú has sido la culpable de que Utmosem vuelva a recordar a Bet al traerla aquí. Deberás atenerte a las consecuencias de tus propios errores —Sherez dio media vuelta saliendo de la estancia sin dirigir siquiera una mirada a Isotet.

Bet, oculta tras unas cortinas, había sorprendido la conversación entre ambas. Una maligna sonrisa se dibujó en su rostro, convencida de que era cierto cuánto había oído. Al igual que los demás, su compromiso la obligaba a guardar una actitud decorosa y correcta. Fingió sumisión ante su protectora a la espera del momento de vengarse de Utmosem. Ahora Utmosem parecía interesarse por ella de nuevo. Bet sonrió sarcástica. Utmosem le pagaría el dolor que le causó con creces. Pensó en los momentos que habían pasado juntos, sonriendo.

—A veces se aprende mucho en la cloaca. ¿Sherez? Sherez nunca podría siquiera equipararse a ella —pensaba Bet. Antes o después Utmosem volvería. Estaba segura. Bet, animada con estos pensamientos, entró en las habitaciones de Isotet.

—He terminado mis lecciones, Señora —dijo. Isotet levantó la mirada hacia ella. ¿Utmosem enamorado de Bet? Contempló la posibilidad y vio que era bastante probable. Bet despertaba admiración dondequiera que fuesen. Hombres y mujeres volvían la vista a su paso.

—Acércate —ordenó Isotet. A su modo era justa. Comprendía que Bet no era responsable de lo sucedido y que debía enmendar el error. Ella era su pupila, una especie de hija adoptiva, y se había comprometido a su tutela. Ya no podía equipararla a una esclava en ninguna forma pero, aun así, no podía aceptar su unión con su hijo—. Debo hablar contigo Bet. Siéntate —Bet obedeció mansamente sin levantar la mirada—. Sé que has progresado mucho y estoy muy satisfecha de tu conducta y de tus modales —dijo sonriente a la muchacha, que le devolvió una dulce sonrisa—. Creo que ha llegado el momento de pensar en tu futuro —Bet adivinó que Isotet buscaría un marido para ella intentando alejada de Utmosem. No exteriorizó su sarcasmo.

—Vamos a regresar a nuestra casa —decía Isotet paseando por la estancia imaginando los preparativos— y allí organizaré una fiesta en tu honor presentándote a jóvenes de la alta sociedad egipcia y tal vez a algún miembro de las familias reales de los pueblos amigos y, estoy segura, todos se rendirán ante ti —Isotet había tomado las manos de su pupila intentando provocar su entusiasmo sin éxito—. ¿Acaso es poco para ti? —preguntó airada Isotet. Bet reaccionó rápidamente.

—¡Oh no. Señora! Es demasiado para mí. No puedo soñar en ello siquiera —la triste humildad que vio en sus ojos logró engañar a Isotet—. ¿Quién querría unirse a mí con mi pasado como esclava?

—Eso son tonterías. ¿Sabes que eres muy rica? No, supongo que no lo sabes —decía ingenuamente Isotet. ¡Claro que lo sabía! Y también que no podría hacer uso de tal riqueza al menos por el momento—. Si ya no fuese suficiente tu belleza y refinada educación —decía Isotet contemplándola satisfecha—, tu principesca, dote vencería cualquier escrúpulo ante tu pasado. Podrías comprar hasta el silencio —Bet pensó que eso era exactamente lo pactado con Athen y el Faraón, comprendiendo que Isotet no tenía la menor idea de aquél. Mejor así.

—Yo os quiero, Señora. No quiero irme de vuestro lado. Habéis sido tan buena y generosa conmigo —dijo humildemente. Isotet sintió remordimientos. Cada vez veía más posible y lógico el amor de Utmosem hacia ella. Se impacientó.

—Lo primero que debes hacer es deponer tu tratamiento conmigo. Ya no eres más una sierva. Soy una especie de madre adoptiva para ti y eso te otorga el derecho a tratarme como un miembro de la familia. Así todos te verán como parte de nosotros y ¿quién rechazaría la entrada a la Familia Imperial? Absolutamente nadie. A partir de ahora te dirigirás a mí familiarmente —Bet ocultó sus pensamientos preguntando con aparente inocencia:

—¿Debo decir Isotet, en la misma forma que impuso Utmosem? —Isotet respingó acordándose del grave altercado que existió entre ellos por su empeño. Controló su rabia. Recordaba cómo obligó a Bet a ignorar la orden de su hijo respecto a ella prohibiéndole que se dirigiese a ella por su nombre.

—Ahora todo es distinto. Sí. Debes llamarme Isotet, e incluso madre. Estás autorizada a ello —confirmó Isotet—. Nuestro servicio recibirá las órdenes oportunas para observar contigo las normas de respeto observadas con cualquier miembro de nuestra familia —Isotet fijó su mirada en la lejanía—. Ahora me gustaría estar sola. Puedes retirarte.

Bet pensó que aquello era bien inesperado. Le gustaba. Le parecía un buen resarcimiento frente a los comentarios de la servidumbre, cuando fue repudiada por Utmosem como concubina, que ahora éstos debiesen referirse a ella con mayor respeto, incluso, que durante su amancebamiento con el Príncipe. «Bien. Dejemos que sigan llamándome Bet hasta que mi madre tome medidas», sonrió. «Ahora sólo queda Utmosem. Cuando vuelva a mí jamás podrá apartarlo nadie y, sí, seré su esposa. Tal vez le estimulase contemplarla junto a alguno de los pretendientes que Isotet le proponía», pensaba Bet que en el fondo Isotet era bastante ingenua. Tal vez lo único positivo de su experiencia en la vida es que nadie podía engañarla. Nadie «Excepto Utmosem», pensó en voz alta. «Me engañó y ahora cumplirá lo pactado en su mentira o morirá», pensó Bet encaminándose a sus habitaciones. Chilló al encontrar allí a Utmosem, creyendo haber visto una aparición.

—Supongo, Bet, que sabes que te has comprometido a observar una conducta irreprochable. No te culpo por tu presencia aquí, porque sé que es obra de mi madre, pero quiero que sepas que cualquier desliz por tu parte y yo encontraré la fórmula de romper mis juramentos —Bet pensó que habría de ser así. Especialmente en su juramento al Consejo. Adoptó, sin embargo, la misma actitud que había observado con Isotet; convencida de sus buenos resultados. Se arrodilló ante él sorprendiendo a Utmosem.

—Mi Faraón —dijo—, sé que soy indigna del afecto y consideración que estoy recibiendo y estoy avergonzada de mi mala conducta. Sólo puedo excusarme en mi ignorancia y en mi amor. Nunca me perdoné haberos ofendido y sólo deseo que me perdonéis porque jamás volveréis a verme —sus palabras entrecortadas parecían tan sinceras que desconcertaron a Utmosem. Levantó a Bet y leyó en sus ojos el amor que acababa de confesar sentir por él. Sintió remordimientos ante las promesas que no cumplió. Miró a Bet y la vio tan frágil como el día que la compró. Miró su cuello pasando un dedo por aquellas heridas ya casi desaparecidas. Bet miraba a Utmosem sin decir palabra. Sólo sus ojos parecían volver a otros momentos juntos. Utmosem intentó hacer desaparecer sus pensamientos. Él amaba a Sherez, pero algo le mantenía atado allí.

—Te pedí que me llamaras Utmosem, ¿recuerdas? —dijo intentando disipar de su mente el impulso de quedarse junto a ella—. No tienes que llamarme Faraón.

—Ya todo ha cambiado, Faraón. No puedo olvidar quién es mi amo —Bet, intencionadamente y conociendo a Utmosem, había empleado esta palabra. Utmosem reaccionó cómo había previsto, especialmente cuando la oyó decir—: Mi error fue pensar que mi amo pudiera amarme nunca. Fue duro, pero hoy comprendo que habló la bondad y no el sentimiento —Utmosem abrazó a Bet.

—Te equivocas, Bet —ella sonrió con la ingenuidad de Utmosem. Por suerte él no podía ver sus ojos ni adivinar sus pensamientos. Notaba a Utmosem como antes de que apareciese Sherez y ese estúpido Consejo. ¿Sherez? Sherez no tardaría en averiguar lo que iba a pasar. Si retenía allí a Utmosem, Isotet los sorprendería y, con ella, su instructor. Pronto se sabría en toda la Corte que el Faraón había conculcado las disposiciones del Consejo valiéndose además de su superioridad ante ella. Al menos eso es lo que ella diría. Urdió su plan.

—No me engañéis más mi amo, fingiendo un amor que no sentís, porque me haréis daño. Prefiero la verdad al igual que mi amo y Faraón.

—No soy tu amo y no finjo al decir que sería feliz ahora mismo, incluso, estando a tu lado. Ésa es la verdad —dijo—. Si no hubiese existido Sherez, habría aceptado el exilio de buen grado.

—Venid —Bet tiró de él. Pasó bastante tiempo, hasta que el grito, de Isotet los sorprendió. Junto a ella, una Sherez pálida y desencajada se negaba a contemplar la escena que Isotet le había anunciado momentos antes. Isotet, tomándola del brazo, se enfrentó a Sherez. Hablaba en voz baja a la salida del dormitorio de Bet. Bet, pendiente de la entrada, había visto ya a Isotet y ahora a las dos. Reía complacida de su venganza estimulando aún más a Utmosem.

—Ahora ya lo has visto. Dime, ¿eres capaz de mantener tu postura desafiando al Consejo o bien dejas todo tal como está y yo te juro que alejaré para siempre a Bet de vuestras vidas? —Isotet intentaba que Sherez reaccionara—. Dices que yo no sé amar y a lo mejor es cierto. Aun así, siempre me ha costado aceptar esto —bajó la voz señalando al dormitorio—. ¿Y tú? No puedes engañarme. Amas a Utmosem. Sin embargo, cedes generosamente su amor cuando puedes retenerlo. Tienes razón. No lo entiendo —miraba a Sherez—. ¿Crees que podrás?

Posiblemente fuese aquélla la primera vez que Sherez se sintió herida en su vida. Isotet no tenía ni idea de hasta qué punto su venganza había sido un éxito. No pudo responder. Sintió un mareo. Hasta allí llegaba la voz de Bet, que había oído murmullos.

—Mi Faraón, debéis marchar. Vuestra madre no tardará en llegar y no quiero que sufra por mi culpa después de todos sus desvelos por mí.

—No quiero que me llames amo. Llámame Utmosem.

—No puedo hacerlo. No me obliguéis —la voz de Bet parecía dar a entender que todo cuanto allí había sucedido era totalmente ajeno a su voluntad, engañando a las dos mujeres. Isotet miró a Sherez, pero ésta perdió el conocimiento desplomándose.

—¡Sherez! —gritó Isotet intentando sostenerla.

Utmosem saltó y, vistiéndose inmediatamente, salió del dormitorio. Bet, envuelta entre los ropajes de su lecho, sonreía. ¿Quién podría acusarle de obedecer al Faraón? Preparaba mentalmente la explicación a su conducta. Oyeron cómo ella se resistía a las presiones de Utmosem.

—Repudiaré a mi esposo ante el Consejo… —oyó decir Isotet a Sherez antes de perder el conocimiento. Isotet miró enfurecida a su hijo. Utmosem miraba a Sherez desesperado.

—Ya imagino quién condujo a Sherez aquí —miró a su madre con odio—. Supongo que es otra de tus demostraciones personales de amor —Isotet echaba chispas.

—No puedo creerlo. Después de lo que he visto dudo que puedas decir que amas a nadie y menos que a nadie a Sherez, pero ella ya lo sabía —dijo rabiosa a su hijo—. Nunca pensé que serías tan estúpido —dio la espalda a Utmosem entrando en la cámara de Bet.

—Prepara tus cosas. Sales inmediatamente. Yo me reuniré contigo en dos días. Antes debo hacer algo —Isotet no dijo una palabra respecto a lo sucedido. Bet, llorosa, abordó el tema.

—Señora, yo no tuve la culpa —Bet se arrodilló ante Isotet. Isotet esbozó una amarga sonrisa.

—Lo sé perfectamente. Te recuerdo que debes llamarme madre, o Isotet. Espero que no lo vuelvas a olvidar —la voz de Isotet rezumaba amargura. «¡Claro que Bet no podía rechazar al Faraón! Lo que no podía soportar es que el Faraón, su hijo, siguiera obsesionado con Bet. Era imprescindible alejarla de allí», pensaba Isotet dejando a Bet sola preparando su equipaje con la ayuda de dos criadas.

Utmosem había tomado en brazos a Sherez, llevándola a su dormitorio, sin querer despegarse de su lado esperando a que recobrase la conciencia. Lloraba. Pensaba en lo sucedido. «Fue inexplicable. Bet no hizo más que corresponder a su iniciativa, al menos al principio. Fue él quien inició todo. Y Sherez fue testigo» pensó en lo que habría sentido él si hubiese sorprendido a Hmotet junto a ella y golpeó su cabeza intentando borrar la imagen. No podía sospechar que había caído en una trampa pensada por alguien que lo conocía demasiado bien a él y a sus debilidades Incluso mejor que Sherez. Odió a Isotet.

—Sherez, te lo ruego, perdóname e intenta comprenderme —murmuraba acariciando su frente—. No me abandones. Despierta, te lo ruego —Sherez gemía débilmente moviendo la cabeza. Sherez-Mut, ajena a lo sucedido, miraba a Utmosem.

—No debes preocuparte tanto, estos mareos son normales en su estado. Pronto estará bien, te lo aseguro —Sherez-Mut se acercó a Utmosem intentando que se tranquilizase. Utmosem sonrió tristemente.

—Deja a Sherez junto a su madre un momento y salgamos, hijo —su padre, serio, miró a Utmosem. Éste comprendió que estaba informado. Se levantó y siguió a su padre al jardín. Una vez en el exterior, abordó el problema sin rodeos.

—Sherez tiene intención de repudiarte diciendo que has violado las disposiciones del Consejo. Temo que en esta ocasión carezco de argumentos para impedírselo. También lo habría hecho yo.

—Ayúdame padre. Amo a Sherez más que a mí mismo —Utmosem lloraba sentado en un banco sosteniendo la cabeza oculta entre sus manos—. Si pudiera explicarte, pero ni yo mismo tengo explicación para lo sucedido. Es culpa mía. ¿Qué puedo hacer ahora? —miraba a su padre, que había tomado asiento junto a él. En su frente una profunda arruga ponía en evidencia su preocupación y disgusto por lo acontecido.

—Nada. Esperar la resolución del Consejo convocado urgentemente por tu madre —dijo. Utmosem alzó la vista sorprendido.

—¿Mi madre? ¿Qué intenta ahora? —sus ojos brillaban de ira.

—Creo que en esta ocasión intenta arreglar todo el daño que ha causado. Aunque lo veo difícil. Mucho —su padre se levantó—. Me acercaré a ver qué solución hay —miró a Utmosem—. Intentaré hacer algo por ti ante Sherez, pero has sido muy torpe.

—Lo sé. Y los dioses saben que estoy desesperado. Que nada me importa en este mundo excepto Sherez. Sólo te pido que me ayudes a recuperarla, padre. No importa a qué precio —Utmosem estaba junto a su padre, que resoplaba indignado.

—Grandísimo estúpido —le reprochó—. ¿Y te das cuenta ahora? Pide a los dioses que Sherez se parezca más a mí que a su madre o será muy difícil hacer que cambie de opinión. Por cierto —añadió— Bet está a punto de partir. No te muevas de aquí porque lo peor que podría suceder es que volvieras a encontrarte con ese diablo.

—Ella no tuvo la culpa en esta ocasión… —defendió Utmosem. Su padre cortó ese argumento:

—Y yo puedo asegurarte que sí. Rotundamente —y se alejó ante el desconcierto de Utmosem, que no entendía la seguridad de su padre afirmando que fue seducido por ella.

—Esto es espantoso —Isotet miraba a su esposo sintiéndose culpable—. Si no hubiésemos venido.

—Te ruego que dejes a un lado tus lamentaciones. Llegan tarde. Ojalá tu hijo sepa perdonarte por haber permitido que Bet lo seduzca gracias a tus buenos oficios —su rostro, frío, no permitía adivinar la tristeza que ahogaba sus palabras—. Y que sepa perdonarte el que hayas destrozado su felicidad llevando allí a Sherez.

—¿Es que no sabes lo que pretendía?

—No. No lo sé.

—Yo te lo diré. Pretendía revocar el juramento de Utmosem autorizando su matrimonio con Bet. No entiendo a qué viene ahora esa actitud por parte de Sherez. ¿Acaso pensaba que tras ese matrimonio Utmosem no visitaría a Bet? Sólo intenté que se enfrentase a la realidad de adoptar tal decisión. Y ni siquiera escuchó mi juramento de alejar a Bet de sus vidas antes de conducirla allí. Antes, no después. Por eso la llevé. ¿Qué esperaba, un juego de niños? ¿No era eso lo que buscaba? No entiendo a Sherez.

—Es curioso, Isotet. Empiezo a dudar de tu inteligencia. Creo que el propósito de Sherez era transparente y de no haber interferido ese diablo que ha entrado en nuestras vidas habría salido bien —fue su enigmática respuesta—. Celebro que hayas comprendido al fin que debéis iros —preocupado, se volvió a Isotet dudando. Levantó las cejas y finalmente guardó silencio.

—¿Qué quieres decirme? —preguntó Isotet.

—¿Me crees capaz de hacer alguna advertencia sin fundamento? —preguntó. Isotet negó.

—No. Ciertamente no. Y te conozco lo bastante como para saber que el asunto es grave y debo tener muy en cuenta lo que dices, porque tampoco eres libre para hablar con claridad, ¿me equivoco?

—En absoluto. Así es —pensó antes de hablar mirando a Isotet—. Por tu bien, por el bien de todos, y no es una amenaza que yo te haga, te sugiero que hagas todo lo que has planeado respecto al casamiento de Bet y te recomendaría que busques un esposo extranjero. No es que desapruebe tu otorgamiento de confianza a la muchacha en el trato, pero no te conviene que se dirija a ti llamándote «madre». No pierdas tiempo en ello y asegúrate que su residencia sea fuera de Egipto.

—Me estás asustando —dijo Isotet. Su esposo se encogió de hombros.

—Mejor para ti. Eres la madre de mi hijo y hubo un tiempo en el que te quise como Utmosem a Sherez ahora. Por ello confío en que sigas mi consejo. El mío, y te recuerdo que el de Athen. Espero que algún día seas capaz de entender que nadie desea tu mal. Hazlo.

—Athen no me aconsejó nada —contestó perpleja.

—A veces tu memoria es frágil para ciertas cosas. Él intentó evitar tu custodia sobre Bet.

—Pero yo creí…

—Creíste que intentábamos evitar que volvierais a la Corte —Isotet se sonrojó—. Te equivocas. Aunque se dijo lo contrario, estás aquí por mi voluntad. Me inspiraba más confianza esa decisión.

—¿Intentas decir que querías protegemos? —Isotet abrió los ojos desmesuradamente. Incrédula.

—Eh —dudó—. Sólo a ti en realidad —cortó. Isotet, perpleja, miró al suelo—. Bien. No olvides lo que te he dicho.

—Que busque un marido urgentemente para Bet y que me asegure de que vivirán fuera de Egipto —miró fijamente a su esposo—. ¿Cuándo?

—Ya está siendo tarde —fue la enigmática respuesta de su esposo.

—¿Qué vas a hacer con nuestro hijo después de lo que acaba de fallar el Consejo?

El respondió con una mueca parecida a una sonrisa antes de responder:

—Mi única esperanza es que mi influencia sobre Sherez se mantenga intacta. Sólo ella tiene en sus manos que Utmosem deba partir al exilio. Confío ablandar su corazón y también que Utmosem sepa cómo lograr que olvide —Isotet miró fijamente a su esposo.

—Sé que es tarde para pedírtelo, pero quiero que perdones todo el daño que he hecho. Cuando haya logrado mi propósito con Bet te haré llegar noticias —se acercó al Faraón besándolo en la frente, perdiéndose en el jardín.

Utmosem esperaba a Hmotet, ya sacerdote, en las avenidas del exterior del templo. Los ojos de Hmotet leyeron la desesperación en Utmosem. Todo Egipto sabía lo sucedido. Esperó a que Utmosem hablara.

—Hmotet, te necesito —Hmotet no daba crédito a lo que acababa de oír—. Tengo miedo por Sherez.

Utmosem por fin era consciente del manejo de Bet y de la tozudez de Sherez. No emprendió acción alguna contra él en lo relativo al repudio y al exilio, cediendo a las presiones de su padre, pero tomó para sí la Corona de Egipto, negándose a compartirla con él. El desacato de Utmosem obligó al Consejo a ceder a las presiones de la Reina. Sherez gobernó en solitario aconsejada por su progenitor. Su nombre se grabó en cada obelisco, en cada templo.

Un fatídico día su padre murió. Nadie supo cómo pudo sufrir aquel accidente. Utmosem tenía graves presentimientos que culpaban indistintamente a Bet o a su madre.

El Faraón fue embalsamado. Athen presidía el Cortejo fúnebre seguido por todo el cuerpo sacerdotal vestido de riguroso luto, cubiertos con pieles de leopardo, mientras las plañideras se desgastaban en gritos de dolor. Todos los salmos del Libro de los Muertos adornaban las paredes de su última morada.

En una de ellas, Maat, diosa de la Justicia, esperaba el momento de la psicostasis, o Último Juicio, donde tendría lugar la pesada del corazón de El Justo. Maat, representada por una pluma, descansaba en uno de los platillos de la balanza a la espera de que el corazón del Faraón, más ligero que ella por sus buenas obras, pudiera pasar a los brazos protectores de la diosa Isis, protectora de los difuntos, y allí todos los embajadores del mundo de los muertos conducirían al Faraón a los sagrados lugares de Osiris.

Junto al sarcófago, Annubis, tallado en caoba con incrustaciones de marfil, observaba atentamente con sus ojos de chacal el descanso eterno del Faraón, dispuesto a defenderlo contra cualquier intruso. El nombre del Faraón grabado entre los jeroglíficos para que sólo él descifrase la clave que abriría la puerta secreta que le llevaría en la nave por el Nilo Subterráneo a la Morada de Osiris, aparecía una y otra vez. Allí estaban los vigilantes, el cofre de alabastro que contenía sus vísceras, la llave que abriría su boca en el Más Allá y un completo ajuar y tesoros para complacer a los dioses, sin olvidar la apreciada cerveza.

Sherez alzó la vista descubriendo sobre el sarcófago cenado los tres cetros que su padre le entregó el día de sus esponsales. Miró a Utmosem, a Isotet, y antes de que nadie pudiera impedirlo, ante el estupor de los presentes, se abalanzó al interior cogiéndolos precipitadamente, alcanzando la salida segundos antes de que la cámara mortuoria se cerrase en su totalidad tras haber sido activado el mecanismo.

Utmosem tiró de Sherez hacia la salida, horrorizado con el pensamiento de que pudo haber quedado encerrada allí Cuando ambos levantaron la vista, contemplaron el espanto de los presentes comprendiendo el motivo. Sherez había profanado la tumba y tal sacrilegio sólo tenía un castigo: la muerte.

—Eran míos. Nada robé. Mi padre me los regaló —balbuceó Sherez antes de deshacerse en lágrimas. Utmosem la sostuvo pese a la resistencia de ésta.

—No podrán juzgarte. Yo estaré a tu lado. ¿Recuerdas aquel día? —le decía Utmosem al oído sin permitir que ella se soltara. Su embarazo era apenas perceptible. Sherez se derrumbó y dejaron paso a Utmosem, que la sostenía en brazos. Ella aferraba los cetros con sus manos. El pueblo de Egipto esperaba a la salida, inclinándose mientras los sacerdotes sellaban la entrada de la tumba. Habían acudido masivamente a acompañar el último viaje del amado Faraón. Alguien gritó:

—La Reina extranjera es una sacrílega —Sherez se desmayó y al despertar vio a Utmosem desencajado junto a ella.

—Te amo Sherez. Permíteme quedarme junto a ti.

—¿Dónde están? —preguntó. Utmosem comprendió que se refería a los cetros.

—Están en buenas manos. Tranquilízate. Athen está defendiéndote ante el Consejo.

—Sé que voy a morir pero no me importa. Estarán junto a mí —Utmosem no dejó a Sherez hablar, abrazándola. Sherez había perdido el control de sus nervios y Utmosem, tendido a su lado, intentaba que se tranquilizase.

—Sherez, no me alejes de tu lado ahora. Me necesitas. Nuestro padre querría que estuviésemos juntos y ahora especialmente —decía Utmosem— No hemos podido arreglar nuestros problemas en su vida, pero siempre vivió pensando en que los resolveríamos.

—¿Intentas decirme que yo soy responsable de su pena por nuestra separación? —Sherez intentaba apartar a Utmosem—. Tú eres, en ese caso, el culpable.

—Lo sé, Sherez —Utmosem se entristeció—. Pero yo sí hubiese encontrado en mi corazón la forma de perdonarte. Todo antes de perderte. Tú no —Sherez recordó que su padre le dijo las mismas palabras que acababa de oír a su esposo cuando ella le sugirió pedir perdón públicamente a Utmosem si era necesario—. «Él sabrá cómo encontrar la forma de perdonarte en su corazón…».

—Utmosem —pidió con voz apenas audible—, no me dejes ahora. Tengo mucho miedo —Utmosem respiró profundamente al oír a Sherez, agradeciendo a los dioses que le hubiesen escuchado.

—Perdóname Sherez. Podría explicártelo, pero al final sólo ha servido para saber con certeza que tú eres lo único que me importa —Utmosem besaba las manos de Sherez. Tocó su vientre—. Creí que ni siquiera permitirías que viese a mi hijo —la voz de Athen sobresaltó a la pareja.

—Habrá que acudir a la Señal de los Dioses.

—No pueden someter a Sherez a un juicio público. Es la Reina —se envaró Utmosem ante Athen. Sherez, pálida, tenía la mirada perdida. Aquello podía significar su muerte—. Tú sabes que alguien introdujo los cetros con el propósito de provocar lo que ha sucedido y matar a Sherez —dijo Utmosem intentando que Sherez no oyera lo que decía. Athen pensaba como su sobrino.

—No puedo evitarlo. Sólo puedo agrupar al mayor número de sacerdotes afines que puedan ofrecer un veredicto favorable, pero ya sabes los riesgos.

—Te ayudaré a lograr esa mayoría. Esto es realmente una locura. Una nueva perversidad de mi madre —Athen bajó la cabeza. Isotet bramó contra Sherez y contra su esposo al conocer la destitución y humillación de su hijo.

—Es posible —reconoció Athen—. Lo malo es que en esta ocasión parece contar con demasiados apoyos dentro y fuera del Consejo.

—Pero Sherez no robó nada. Le pertenecía. Tú sabes que esos cetros no estaban anotados en el tesoro que acompañaría a nuestro padre.

—Sé que exactamente ésos, no. Pero alguien debió sustituirlos por los de Sherez —replicó Athen. Utmosem comprendía que la vida de Sherez pendía de un frágil hilo. Ninguno de los últimos acontecimientos la favorecería. Especialmente su origen persa, ya que habían circulado rumores de una inminente invasión.

—Jamás permitiré que Sherez se enfrente a un verdugo. Estaré preparado para un exilio si vemos que sus posibilidades son escasas.

—Imaginaba que dirías algo así. Me preocupáis. Ocúpate de ella. Me asusta su expresión —aconsejó Athen. Utmosem miró rápidamente a Sherez y de repente se fijó en una mancha oscura.

—¡Avisad a Menser! —los centinelas se apresuraron a cumplir la orden. Athen fijó su atención en Sherez comprendiendo. Su rostro, pálido como la cera, parecía el de un cadáver. Se estaba desangrando. Utmosem, con los oíos cerrados, tomaba una de sus manos—. Está helada pero aún vive. Por todos los dioses, haz algo —Athen miraba a su sobrino intentando que comprendiera su incompetencia para ayudar a Sherez. Dio media vuelta y suspiró aliviado al tropezar prácticamente con el médico.

Menser mandó salir a todos, ordenando que trajeran vendas y agua. Utmosem no quiso salir. Menser nada dijo, no había tiempo que perder en discusiones.

—¿Cómo ha sido?

—Creo que de repente —las hábiles manos de Menser buscaron el instrumental.

—Perderá al hijo, pero evitaremos que se desangre —Sherez gemía semiinconsciente, sostenida por Utmosem.

—¿No puedes operar sin que sufra? —preguntó Utmosem sujetando a su esposa. Menser apenas prestaba atención.

—Ocupaos de que no haga ningún movimiento. Pronto acabaré —dos esclavas recogían y limpiaban todos los restos de tejidos desechados—. Ya está. Traed las vendas —sostuvo las piernas de Sherez cruzadas con gruesas vendas. Menser sudaba copiosamente, miró a Utmosem.

—Fue una suerte que adivinaseis lo que pasaba a tiempo. Eso salvó su vida —Utmosem cerró los ojos—. La operación salió bien y la Reina podrá tener más hijos. La única precaución, porque el feto era grande ya, es que las piernas queden cruzadas al menos hasta el anochecer para evitar el riesgo de hemorragias.

—Comprendo tu miedo Utmosem —Hmotet miró a un punto en la lejanía—. Porque lo comparto. Lo que ya no comprendo es en qué medida puedo serviros de ayuda. Desgraciadamente, mi capacidad se queda reducida a oficiar ceremonias sagradas para lograr el favor de los dioses.

—Sé que cuentas con la confianza y el respeto de tus compañeros —Utmosem se interrumpió mirando a Hmotet. Éste asintió con la cabeza para permitir que continuara— Sherez será sometida a la Señal Divina en un juicio público —Hmotet cerró los ojos—. Como bien sabes es peligroso —Utmosem estaba desolado—. El Consejo no ha querido asumir su absolución en solitario. Acusada de sacrílega, tiene muy pocas posibilidades de ser absuelta a menos que el cuerpo sacerdotal interprete la señal a su favor.

—Ya entiendo. ¿Qué señal se ha solicitado? —preguntó Hmotet.

—Ninguna. Es el único privilegio de Sherez que le ha reconocido el Consejo. Ella podrá elegir —Hmotet suspiró aliviado al oír las palabras de Utmosem.

—Bien. Dile a Sherez que solicite la consulta al Oráculo. Este método es griego, como sabes. Eso reduce considerablemente el número de sacerdotes capacitados para su interpretación y por disciplina se sumarán a las conclusiones de sus instructores —explicó Hmotet a Utmosem—. Esta modalidad sólo se enseña en este templo y tanto Athen como yo influiríamos favorablemente.

—No es tan sencillo —cortó Utmosem—. Temo que esa posibilidad la habían previsto quienes quieren incriminar a Sherez —Utmosem sudaba—. El método deberá ser egipcio y conocido por todos los sacerdotes.

—Hablas como si supieras que alguien intentase asesinar a Sherez. ¿No fue entonces una acción impensada de ella? —preguntó Hmotet alarmado al ver la expresión de Utmosem—. Tal vez estés en un error.

—¡Ojalá fuese así! —dijo.

—¿Es que sabes de quién se trata? —Hmotet observó la mueca de amargura de Utmosem. El problema era más grave de lo que supuso al principio y ya lo era mucho.

—Estoy seguro. Sé que se trata de mi madre, aunque no pueda probarlo. Athen sospecha lo mismo, pero se niega a admitirlo —dijo—. No quiere pensar que su hermana pueda ser tan malvada y sin embargo. —Utmosem calló.

—Utmosem, creo que debes decirme todo cuanto sabes. Si voy a ayudar a Sherez tengo que saberlo todo. ¡Entiéndeme! —Hmotet, alarmado, tenía el presentimiento de que Utmosem estaba en lo cierto— ¿En qué basas tu sospecha?

—Athen sospechaba de Isotet como la autora de la sustitución de los cetros que acompañarían el sarcófago de nuestro padre por los que éste entregó a Sherez —Utmosem hizo una pausa—. Los centinelas habían anotado su visita a la cámara mortuoria, así como la de otros miembros de la familia, antes de que se celebraran los funerales y se introdujera el sarcófago. Todos dejábamos alguna de nuestras ofrendas más valiosas para que nuestro padre pudiera sentimos en su camino al Más Allá. Nadie más, excepto la familia, entró. Sólo Isotet, mi madre, tenía motivos para desear la muerte de Sherez y sabía que ella haría algo así al verlos. Mi madre fue además la última persona que entró antes de los funerales. Ninguno de los sacerdotes notó la sustitución, salvo su dueña, y los colocaron sobre el sarcófago al introducir el cuerpo de mi padre donde ya sí eran visibles para todos.

—De todas formas pudo haber existido alguna equivocación desde el principio, ya que hasta ese momento estarían apilados en la base junto a los otros emblemas a la espera de colocarlos sobre la tumba después de introducir el sarcófago en ella —Hmotet explicó—. Pudo ser un error.

—Así pudo ser, pero Sherez había tenido en sus manos los cetros poco antes de que se iniciasen las exequias —Utmosem aclaró—. Lo que a Sherez le mantenía en el gobierno de Egipto eran estos símbolos otorgados públicamente por mi padre. Yo nunca he sido Faraón de Egipto. Nunca. Mi coronación era compartida con Sherez y a ella se le había otorgado el poder. De cualquier forma mi padre siguió gobernando hasta su muerte. Primero supliéndonos al principio tras su abdicación y compartiendo más tarde esta función con Sherez. Después… —Utmosem bajó la mirada sintiéndose avergonzado—. Supongo que sabes lo que pasó.

—Lo sé —respondió intentando contener un gesto reprobador.

—Mi madre en su conversación con Athen acusó a Sherez de haberla engañado. De haber urdido un plan para desposeerme de mis derechos como heredero del trono —Utmosem se detuvo unos instantes—. ¿Comprendes ahora? —Hmotet asintió con un gesto—. Mi madre pensó que había caído en una trampa urdida por Sherez para desacreditarme ante el Consejo diciéndole que consentiría mi matrimonio con Bet, ya que Sherez le dijo que yo seguía interesado en ella. Dijo que había prometido a Sherez que las dos se alejarían de la Corte para no volver más y que Sherez se negó sabiendo por adelantado que podría ser sorprendido con su pupila antes o después —bajó la cabeza ante la mirada de Hmotet que seguía escuchando con atención—. No voy a disculparme también contigo, Hmotet —dijo Utmosem—. Sé perfectamente lo que piensas y te aseguro que jamás podrás reprocharme más que yo a mí mismo lo que pasó. Querías saber todo y creo que tienes derecho a ello, pero no he venido a oír tu desaprobación a mi conducta sino a que me ayudes a salvar a Sherez —Hmotet se mantuvo en silencio dejando que Utmosem terminara—. Mi madre no vacilará en eliminar a cualquier persona que pueda frenar su ambición de verme convertido en Faraón. A decir verdad, su ambición es convertirse en la madre del Faraón. El único obstáculo es precisamente Sherez, y en estos momentos no creo que albergue ningún sentimiento distinto al odio hacia ella —su voz sonaba amarga—. Para mí es muy doloroso aceptar que mi madre asesinaría a Sherez sin vacilar. Pero amo a Sherez y no puedo vendar mis ojos ante una hipotética realidad que no quiero afrontar y puede poner la vida de mi esposa en peligro.

Hmotet pensó detenidamente en todo cuanto le había dicho Utmosem. Evidentemente, las piezas encajaban en el esquema. Recordaba a Isotet perfectamente y sí, podría responder a la frialdad sistemática del plan que planteaba Utmosem. Sabía que Isotet tenía mucha influencia dentro de cuerpo sacerdotal egipcio a través de algún miembro del Consejo. Los rumores también habían atravesado los gruesos muros de los templos, pero nadie quería hacer demasiados comentarios por respeto a Athen, a quien todos admiraban y querían. Si Utmosem estaba en lo cierto, había que actuar deprisa.

—Voy a ayudar a Sherez —dijo—. Confío en mis compañeros y sé que podré contar con ellos. ¿Cuándo está prevista la celebración del juicio?

—Al término de los cincuenta días de luto —Utmosem miraba a Hmotet preocupado, pues sólo faltaban diez días.

—Demos gracias a los dioses. Aún tenemos tiempo. Di a Sherez que debe elegir las Láminas de la Vida. Yo me ocuparé del resto.

—¿Debe saber Athen que he hablado contigo? —preguntó Utmosem—. Debo decirte que tengo todo preparado para la huida en caso de que la respuesta no fuese favorable a Sherez —confesó.

—¿Tanto la quieres que estás dispuesto a sufrir el castigo con ella si os capturan? —preguntó Hmotet.

—No sé cómo tú puedes preguntarme eso —Hmotet enrojeció—. Sí. No me importaría correr ese riesgo.

—No debí preguntártelo. Sólo quise cerciorarme de algo que ya no debe importarme —Utmosem miró a Hmotet comprendiendo que seguía amando a Sherez. Hmotet cambió de tema—. Creo que es mejor que ocultes a Athen tu conversación conmigo; así no mentirá cuando jure no haber influido en el resultado.

—¿Y tú, qué pasará contigo? —preguntó Utmosem, dándose cuenta del alcance de la implicación de Hmotet.

—Dejaré el sacerdocio, renunciando después que Sherez se vea libre y absuelta de la acusación —dijo.

—Pero… —Hmotet no dejó que Utmosem terminara.

—No tengo vocación real para el sacerdocio. Ése es mi verdadero engaño —explicó—. Creo que debo y quiero correr ese riesgo para salvar a Sherez. Lo lograremos.

—Me siento culpable al acudir a ti sabiendo ambos lo que representa nuestra intervención en este juicio alterando el resultado, si es preciso. Yo sé que no puedo pedírtelo, pero también sé que nunca la abandonarías. Por eso, si algo me sucediese me alegraré de que esté a tu lado —Hmotet miró a Utmosem sorprendido. Era estúpido ocultar sus sentimientos ante él y no hizo intención de negarlos. Lo que le había sorprendido fue su última frase.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué esperas que pueda sucederte? —preguntó. Utmosem contestó mirando fijamente a Hmotet.

—Tengo el presentimiento de que serás tú quien comparta la vida de Sherez y no soy tan generoso para aceptarlo mientras esté vivo —le respondió con toda convicción, contribuyendo a aumentar la perplejidad de Hmotet—. No temas, no estoy amenazado de muerte, supongo. Al menos por ahora. Es un presentimiento que ya tuve hace tiempo y vuelve a mi memoria por alguna razón. Gracias Hmotet —concluyó Utmosem—. Estaré preparado para huir de todas formas, si nuestras esperanzas no se cumplen.

—El Increado estará de su lado. No temáis —Hmotet intentaba tranquilizar a Utmosem, transmitiéndole una fe que apenas él podía sostener para sí. Estaba aterrado por la suerte de Sherez. Compartía con Utmosem el amor y el miedo—. No lo olvides, Utmosem, Sherez debe elegir las Láminas de la Vida.

—Lo recordaré —despidió a Hmotet con un fuerte apretón de manos—. Que los dioses nos protejan, Hmotet. Nos veremos —Hmotet sonrió ocultando su propia inquietud al oír a Utmosem y esperó a que éste se perdiera de su vista antes de entrar en el templo. Su frente mostraba una profunda arruga.

CAPITULO V

EL VEREDICTO

Athen había proclamado la inocencia de Sherez ante el pueblo de Egipto. Todo el cuerpo sacerdotal egipcio había fallado un veredicto de inocencia al interpretar la respuesta de los dioses. Se oyeron gritos alborozados entre la multitud al conocer la noticia. El murmullo de que la Reina había sido absuelta se extendió hasta el último rincón de la enorme plaza. Se soltaron un centenar de palomas blancas para anunciar la buena nueva que todos los súbditos esperaban. Todos, excepto uno.

—¿Es que no te alegras? —se sorprendió un hombre al contemplar a aquella mujer cubierta de velos que pugnaba por salir de la muchedumbre abriéndose paso cabizbaja.

—Eso no te concierne. Déjame pasar —fue la seca respuesta de Bet, que de un empujón esquivó a un grupo de jóvenes que vitoreaban a Sherez, perdiéndose entre el gentío. El hombre se encogió de hombros uniendo su voz a la de los muchachos.

Toda la Familia Imperial respiró aliviada después de la angustia vivida. Ninguno podía ocultar su regocijo. Sherez-Mut debió apoyarse en Utmosem y Hpsut para escuchar el veredicto. Las lágrimas inundaban su rostro cubierto con un espeso velo que delataba su condición de viuda. Había sufrido tanto pensando en su hija y en que podía perderla que su corazón de madre galopaba totalmente alterado. Utmosem se dio cuenta e intentó que tomase asiento.

—Siéntate —le pidió suavemente buscando con la mirada a Menser.

—No debes preocuparte, hijo querido —contestó con dulzura Sherez-Mut—. Es la alegría. Sólo eso. Estoy bien, créeme —Utmosem, más tranquilo, sonrió comprensivo—. No debo ofrecer una imagen indigna para la viuda de un gran hombre y Faraón como lo fue tu padre, y doy gracias al Cielo por escuchar sus ruegos —susurró la madre de Sherez a Utmosem. Utmosem miró a Sherez-Mut con cierta sorpresa. Ella comprendió.

—Sí, hijo —aclaró—. Mis dioses a partir de ahora serán los de tu padre, los tuyos y los de Sherez, porque estoy convencida de que fue vuestro padre el que pidió a la diosa Isis que salvase a nuestra hija y así ha sucedido —Utmosem devolvió una sonrisa afectuosa a su suegra. Levantó la vista, encontrándose con la mirada de su madre. Leyó en sus ojos el alivio ante aquella sentencia, causándole perplejidad.

Conocía lo bastante bien a su madre como para dejarse engañar por una alegría fingida por las circunstancias, y especialmente en este caso. Sin embargo, Isotet no mostraba alegría sino alivio. Miraba al cielo y en sus ojos podía leerse la gratitud a los dioses. No fingía en absoluto y esto desconcertó a Utmosem.

Sherez, pálida, mantenía alta la cabeza controlando absolutamente sus emociones. Nadie podría adivinar el tormento que había padecido ni la alegría que había representado para ella escuchar el veredicto. Sólo unos frecuentes parpadeos y sus mandíbulas encajadas permitían liberar su tensión. Miraba fijamente a Athen esperando. Athen sonreía. Participaba de la alegría reinante como un súbdito más. Pensaba horrorizado en lo que habría pasado si la resolución hubiese sido desfavorable y suspiraba cerrando los ojos, agradeciendo a los dioses por su favor. Los cetros, en su mano, esperaban para ser entregados a su legítima dueña. Todos esperaban ese momento.

Detrás de Athen se encontraba el Consejo Sacerdotal y tras éste, los sacerdotes más destacados de cada uno de los templos de Egipto, encabezados por Hmotet y Saqet.

La respuesta de los dioses, interpretada por todos ellos, tenía una segunda parte. Athen, comprendiendo la angustia de Sherez y su sobrino, quiso anticipar la buena nueva anunciando la anhelada respuesta antes de proseguir. Permitió unos instantes más para que los allí presentes pudieran manifestar su alegría y pidiendo silencio continuó:

—Es la voluntad de los dioses que tenga lugar el nombramiento de Sherez, como Reina del Alto y Bajo Egipto, como única soberana, ante la cual deberemos estar supeditados todos porque en ella quedará depositado el poder absoluto —Athen se acercó a Sherez cuyos ojos contemplaban con estupor al Sumo Sacerdote. Los dos miembros de mayor rango del Consejo venían tras él. Athen condujo de la mano a Sherez al pie de una tarima de tres escalones desde la cual él había tomado la palabra para ser oído, ayudándola a subir. Sherez se dejó llevar, situándose ante la Familia Imperial y el pueblo, a espaldas del cuerpo sacerdotal. Sus labios temblaban. Una vez allí, Athen tomó la corona del Alto y Bajo Egipto que portaba uno de los altos sacerdotes del Consejo y pidió a Sherez que se arrodillase. Así lo hizo.

—Es para mí un honor servir de instrumento vivo de la divinidad para depositar en tu cabeza el signo visible de tu poder sobre todos nosotros —dijo colocando la corona sobre la cabeza de la asombrada Sherez. El otro alto sacerdote llevaba en sus manos los tres cetros que había recogido de las manos de Athen cuando éste se acercó a Sherez. Athen los tomó preparado para el ritual de su entrega y Sherez volvió a mirar aquellos símbolos levantándose.

Athen colocó en su mano derecha el cetro del poder real, llevando su mano al hombro izquierdo de ella. Sherez hizo intención de devolver el cetro del poder divino al Sumo Sacerdote como tradicionalmente se hacía, pero Athen frenó su intención con una mirada. Puso en su mano izquierda el cetro del poder terreno, llevando ésta al hombro derecho de ella. Así, en la postura de Osiris, sosteniendo con los brazos cruzados los dos cetros del poder Faraónico, faltaba el poder divino que quedaba depositado en el Sumo Sacerdote hasta que a la muerte del Faraón o Reina fuesen adorados como dioses, erigiéndose un templo para ellos. Sherez estaba paralizada por la sorpresa. Comprendía perfectamente el significado de la actitud de Athen cuando introdujo entre sus brazos, en el punto en que éstos se cruzaban, el tercer cetro el del poder divino. Ya no sólo sería la Reina, sino que sería divinizada, adorada en los templos. Sus ojos expresaban un asombro sin límites.

No era frecuente el señalamiento divino en vida de los faraones. Quizás el más famoso era Ramsés, de la Dinastía de los Ramsidas, que tuvo su magnífico templo en Abu Simbel donde, además, aunque de menores dimensiones, se construyó otro para su esposa favorita, la reina Nefertari, a pocos metros a la izquierda de aquél, otorgándose para ella también el derecho a ser divinizada junto con su esposo. Sherez temblaba.

Athen se arrodilló ante ella, siendo imitado por los dos Grandes Sacerdotes Ante ella fueron desfilando y arrodillándose en hilera todo el Consejo y el cuerpo sacerdotal. Sherez inclinaba levemente la cabeza suspirando profundamente con los ojos entreabiertos.

Al pasar la Familia Imperial sus ojos se clavaron en los de Utmosem, asustada. Utmosem sonrió, siendo el primero en arrodillarse ante ella siendo imitado por el resto. Todos los súbditos se postraron ante su Reina, y Sherez, visiblemente emocionada, pidió a todos se pusieran en pie y alzó su voz intentando que llegase a todos los presentes.

—Yo, Reina del Alto y Bajo Egipto, prometo fidelidad a mi pueblo y a mis deberes. Agradezco a los dioses haberme visto favorecida con su ayuda, proclamando tres días de culto en honor a ellos. Deposito en el Sumo Sacerdote el cetro del poder divino, ordenando la construcción de un templo que honre la memoria de mi padre, de quien todo aprendí, donae se rinda culto a éste, y en su día también a mi amado esposo y a mí. Así lo ordeno y así deberá cumplirse.

La vibrante voz de Sherez no llegó a todos los súbditos, pero pronto se extendió entre el gentío la voluntad de su Reina y diosa, vitoreándola al añadir ésta.

—En memoria de mi padre ordeno la reducción de un diezmo de los impuestos para todos mis súbditos. Así lo ordeno y así deberá cumplirse —las aclamaciones del pueblo dieron paso a uno de los cantos religiosos que en Egipto se destinaban a agradecer a los dioses sus venturas y, en este caso, a Sherez.

Sherez descendió, y con paso lento se encaminó a la escalinata que permitía la entrada a palacio. Tras ella, seguidos por la Familia Imperial, entraron Athen y Utmosem. Utmosem había pedido a Athen que Hmotet formase parte del Consejo.

—¡Qué coincidencia! —exclamo Athen—. Hmotet ya es un miembro electo del Consejo. Es curioso. Teóricamente Saqet, su mejor amigo, tenía que acceder y éste renunció en favor de Hmotet esta misma mañana.

—Gracias amigo —Hmotet se despedía de Saqet—. Siento haberte implicado en esto. Mantén abiertos tus ojos y oídos ante cualquier anomalía, te lo ruego.

—Nada debes agradecerme. Sé que eres justo y eso es lo que en definitiva los dioses esperan de nosotros. Espero que tus temores sean realmente infundados, y de ser así sólo tendría que esperar unas lunas para ingresar en el Consejo. No tiene importancia —conteste el buen Saqet—. De cualquier forma seré tus ojos y oídos en el exterior. De confirmarse tus temores tú eres más necesario aquí, conociendo a todos, que yo —Saqet se unió a la procesión sacerdotal que se dirigía al templo a comenzar los tres días de culto ordenados por Sherez, seguidos por el pueblo.

—Querida Sherez —Utmosem corrió hacia sus habitaciones en busca de su esposa—. Ya pasó todo —Sherez lloraba tendida en el lecho. Se incorporó al oírle abrazándose a él—. Ya nada podrá separamos. Nada ni nadie.

—¿Cómo está mi madre? Apenas pude hablar con ella. Vine directamente. No podía soportar más esta tensión —Utmosem acariciaba a Sherez.

—Comprendo. No te preocupes por ella, Hpsut está a su lado y también he pedido a Menser que esté cerca de sus habitaciones —Utmosem tranquilizó a Sherez. Sherez cerró los ojos.

—Utmosem, te quiero. Siempre te quise —dijo en voz baja—. Cuando pienso en lo que podía haber pasado, lo único que me dolía era perderte a ti —Utmosem se emocionó. Había esperado mucho tiempo para oír esto. Era la primera vez que Sherez se manifestaba así. Hasta entonces Sherez se dejaba arrastrar por él. Lo quería, Utmosem no lo dudaba, pero nunca le dijo que era lo más importante en su vida. No pudo hablar—. No entiendo cómo ha podido ser todo así —continuó Sherez—. Voy a ordenar que compartas conmigo el Trono…

—No seas insensata —cortó Utmosem—. No puedes contradecir la voluntad de los dioses. Ya ha sido bastante que ordenes mi divinización compartida con la tuya y la de nuestro padre cuando sólo se te otorgaba a ti. No me importa en absoluto el trono de Egipto, lo único que me importa es su Reina —contestó Utmosem.

—Utmosem. Daría algo por abdicar e irme contigo lejos, muy lejos. Donde nadie nos conociera —Sherez besó a su esposo. Utmosem sonreía.

—Temo que ahora, justamente ahora, no podrás hacerlo, pero si me nombras tu secretario podremos estar juntos todo el tiempo —rió—. Además podremos vigilamos mutuamente —Utmosem bromeaba—. Pensando en que tus múltiples deberes te obligarían a dejarme de lado, tenía intención de buscar algún tipo de compañía, especialmente ahora que Hmotet está en el Consejo —Utmosem había dejado caer la presencia de Hmotet, observando la reacción de su esposa. Apreciaba a Hmotet, pero sentía celos. Luchaba contra un presentimiento que le decía que aquél sería el hombre que compartiría la vida de Sherez.

—¿Hmotet aquí? —Sherez se sorprendió—. Mucho mejor para todos —amenazó Sherez en idéntico tono de broma—. Tienes denegado el permiso para acompañar a nadie que no sea tu esposa. Y quiero instaurar este deseo de nuestro padre. Espero que hayas entendido bien o de lo contrario habré de soportar otro juicio por seducir a un miembro del Consejo —Sherez apuntaba con el índice a Utmosem.

—Estás completamente loca —reía Utmosem siguiendo la broma de su esposa.

—Odio a esa maldita perra —Bet pensaba, presa de rabia, en el estrepitoso fracaso de su juego. Lo había planeado tan bien que no podía entenderlo. «¿Cómo pudo ser absuelta de ese crimen?», sonrió amargamente Imaginaba cuál habría sido el veredicto si se tratase ele ella.

Bet había salido después de Isotet cuando ésta, enterada de la muerte del Faraón, partió a la Corte para asistir a sus funerales. Bet esperaba ese momento para completar su plan. Desaparecidas Sherez e Isotet, Utmosem volvería junto a ella. Cuando Sherez hubiese muerto a manos del verdugo ella haría correr la voz de que Isotet había incriminado a Sherez. Nada salvaría a ésta de la muerte. Y ahora todos sus planes se venían abajo.

No fue difícil sustituir a Sherez en la cámara mortuoria cubierta con un velo. Fingiendo sollozar, el centinela jamás se atrevería a cerrar el paso a la Reina. Una vez condenada, y creyendo todos que Isotet había cambiado unos cetros por otros, nadie haría preguntas respecto al número de veces que Sherez hubiese visitado el lugar donde descansaban los restos de su padre.

Bet tenía en este momento una situación comprometida. Debía obrar con cautela y encontrar algún motivo que justificase su presencia en las proximidades de la Corte, terreno expresamente vedado para ella, si Isotet hacía preguntas.

—Apresúrate —ordenó Bet al criado. Se subió al carruaje con cuidado. Las calles estaban desiertas.

—¿Dónde vamos, Señora? —preguntó.

—Regresamos. Pero antes detente en la última choza antes de la desviación para tomar el camino —el esclavo cumplió la orden sin rechistar. Pensó en qué podría querer del hechicero, temido por todos; sin embargo, él temía aún más a su joven ama. Era cruel bajo una apariencia dulce y sumisa. Pensaba en su hijo, enamorado perdidamente de ella, y en cómo ella se burlaba de él.

—Espera aquí y ten bien guardada tu lengua respecto a esta visita y este viaje, o los cocodrilos saborearán tu mugriento cuerpo y el de tu hijo. Créeme —el hombre palideció. Bet sonrió satisfecha, descendiendo.

—¡Abrid! —ordenó a la entrada. El viejo propietario contempló a la joven, sorprendiéndose de recibir una visita de una dama de alta alcurnia, distinguiendo su atuendo.

—¿Qué deseáis de mí, Señora?

—¿Acaso no me recuerdas ya? —preguntó con odio.

—¡Bet! No es posible —el hombre quedó paralizado por la sorpresa—. ¿Qué quieres?

—Quiero que te arrodilles ante mí. Ya no soy más tu esclava ni debo complacer tus sucios deseos ni tus encargos, y estoy dispuesta a olvidar todo si me haces un pequeño favor. De lo contrario, ordenaré tu muerte, y sabes bien que podría llevarte al verdugo si hablase.

El hombre palideció; Bet, entonces, no podía ser una amenaza para él. ¿Quién creería el testimonio de aquella insignificante esclava? Pero ahora podía muy bien ser muy peligrosa. Se arrodilló.

—Entrégame un frasco del veneno que empleabas para no dejar rastro —el hombre palideció. Bet sabía que ese veneno había sido utilizado para asesinar a altas personalidades. No tuvo valor para enfrentarse—. Muy bien —dijo Bet satisfecha—. Veo que no has perdido la inteligencia al menos. Ahora, si quieres conservar la vida, olvídate de que te he visitado hasta que vuelva a pedirte otro favor, si veo que no puedo hacerlo por mis medios. Bet escondió el frasco entre sus ropajes, subiendo al carruaje.

—Regresemos a casa —el esclavo se puso en marcha sin rechistar—. ¿Estará allí tu hijo? —preguntó Bet.

—Lo ignoro, Señora. Creo que sí.

Bet sonreía. Ese estúpido muchacho sería sus brazos.

Utmosem detuvo el carruaje de su madre en el jardín, cuando ésta se disponía a abandonar la Corte ya para siempre. No había logrado hablar con Sherez a pesar de su insistencia. Sabía que todos la creían culpable de haberla incriminado. No era cierto. Ni siquiera Athen quiso recibirla. Acabados los funerales, ya nada justificaba su presencia.

—Quiero hablar contigo —Utmosem ayudó a su madre a descender—. Ven conmigo.

Isotet dirigió a su hijo una mirada reprobadora. Jamás creyó posible que su hijo la juzgara tan inmerecidamente.

—¿Qué quieres ahora? —preguntó fríamente.

—Madre, mírame a los ojos y dime: ¿has sido tú quién cambió los cetros? —Utmosem miró a Isotet. Ella miró a su hijo con tristeza.

—Créeme Utmosem, por tu bien y el de Sherez. Yo no fui. Será mejor que tú me creas porque te aseguro que no miento y eso sólo puede significar que hay alguien que desea su muerte y volverá a intentarlo —respondió Isotet desconcertando a Utmosem—. Eso era lo que quise advertir a Sherez, pero ni siquiera me permitió unos instantes —Isotet respiró hondo encaminándose al carruaje—. Ya sé que no me crees.

—Te creo —Utmosem parecía haber llegado a alguna conclusión. Isotet suspiró aliviada.

—Esc es lo único que me importa. Que tú me creas. Los demás no me interesan demasiado —Isotet se empinó un poco para besar a su hijo en la frente—. Te quiero con toda mi alma, hijo. Tal vez seas la única persona a la que he querido en mi vida, aunque no haya sabido demostrarlo como debía.

—Utmosem sonrió. Su madre ya estaba en el carruaje dispuesta para ordenar su puesta en marcha.

—Madre, ¿dónde está, Bet? —preguntó. Isotet sonrió comprendiendo el alcance de la pregunta de su hijo.

—Olvídalo hijo. Bet no pudo ser. No estaba aquí —dijo—. De todas formas, ¿qué ganaba matando a Sherez? —Utmosem sonrió intentando disimular su preocupación. Era evidente que su madre ignoraba muchas cosas de su pupila, pero él estaba ligado a la misma promesa de no revelar su pasado y calló.

Descartada su madre, Bet era la única que podía desear la muerte de Sherez. Ahora la conocía bien y comprendía el engaño del que fue víctima en su día. Vio partir el carruaje y, pensativo, se dirigió al interior del palacio perdiéndose en sus pensamientos. La voz de Sherez le sobresaltó.

—¿Qué sucede? —preguntó sonriente. Utmosem devolvió la sonrisa pasando un brazo por la cintura de su esposa—. ¿Me acompañas? Quiero despedir a mi madre y a Hpsut —Sherez suspiró resignada—. Menser ha convencido a las dos para que descansen junto al Mediterráneo. Debe estar preciosa ahora la costa, repleta de rosas recién abiertas. Siento un poco de envidia —Utmosem miró a Sherez preocupado—. ¿A qué viene ese ceño? —pregunto ella.

—No sé. No me gusta demasiado. Ha habido rumores de que se planea una invasión persa y es posible que la inicien por mar.

—¿Acaso ignoras que estoy bien informada ahora? —Sherez reía—. No temas. Debes recordar que tengo origen persa. Mi madre garantizó con su matrimonio la paz entre los dos pueblos —Sherez sonreía observando la preocupación de Utmosem—. ¿Hay algo más? —Utmosem negó.

—Nada más. Tienes razón. Es una tontería —Utmosem no estaba en absoluto tranquilo. Si era cierto que Bet no estaba merodeando por la Corte durante las exequias había que aumentar la vigilancia en tomo a Sherez. No le gustaba demasiado la lejanía de Sherez-Mut y Hpsut por ello. Pero sabía que no podía hacer cundir la alarma si pretendía hallar al culpable.

—Discúlpame Sherez. Vengo en un instante —pidió Utmosem—. Debo hablar con Athen —Sherez miró sorprendida a Utmosem. Se encogió de hombros y entró en la estancia donde se encontraban su madre y Hpsut, que en aquel momento se despedía de Hmotet. Cruzaron una mirada entre ambos.

—Hmotet, qué alegría tenerte de nuevo junto a nosotros —reaccionó Sherez después de unos instantes tensos para todos. Hmotet respondió con la grave serenidad que le caracterizaba.

—Yo soy quién se alegra de que todo haya sido tan satisfactorio —contestó con una sonrisa. Hpsut intentaba adivinar los sentimientos de su hijo. Aliviada, creyó que su hijo había olvidado. Sherez sabía por Utmosem que él había influido en la interpretación, pero comprendió que no podía revelar ese secreto ni siquiera ante sus madres respectivas—. ¡Qué ironía! —Hmotet cambió de tema—. Ahora que vengo a la Corte y puedo acompañar a mi madre, ella nos abandona junto a la tuya —Hpsut sonrió.

—El culpable es Menser. Tiene empeño en mantenerme enferma —dijo Hpsut.

—Hija querida —dijo Sherez-Mut—. Me voy, pero sólo por algún tiempo. Te dejo en buenas manos. En las mejores —Sherez-Mut acababa de ver entrar a Utmosem—. Siento una enorme felicidad contemplando la vuestra —dijo en voz baja. Ella, más observadora que Hpsut, había visto la mirada huidiza en Hmotet. La misma que en su día le puso en la pista de sus sentimientos por su hija y no quiso hacerle daño. Pero ni Hmotet ni Hpsut podían oír sus palabras, ya que ella se había aproximado al descansillo en la entrada de sus habitaciones al ver a Utmosem.

—Mandadme noticias a menudo —pidió Sherez-Mut entrando con la pareja. Utmosem y Hmotet cruzaron una mirada rápida. Hmotet frunció el ceño.

—Estaremos en contacto casi a diario —prometió Utmosem—. Por cierto, Hmotet, ¿sabes dónde iba Athen?

—Creo que salía hacia el Gran Templo, pero no estoy seguro —contestó Hmotet. Entre los dos parecía existir un extraño código. De hecho, aquélla parecía ser una señal de alarma—. ¿Quieres que lo verifique?

—Te acompaño —dijo Utmosem. Las tres damas miraron sorprendidas a los dos.

—¿Qué está pasando? ¿Qué es tan importante que ni siquiera puede esperar a que lleven nuestro equipaje al carruaje y salgamos? —preguntó sonriente Sherez-Mut. Los dos reaccionaron comprendiendo que no debían poner en evidencia su preocupación.

—Perdonad —dijo Utmosem volviendo—. Creía que todavía faltaba tiempo para vuestra partida —Hmotet se detuvo junto a él sonriendo. Sherez no se dejó engañar por su esposo, pero no discutió. Sin duda, era algo que por alguna razón no debían saber Hpsut ni su madre.

—Bien. Ahora sí que ha llegado el momento —dijo Sherez-Mut al ver al criado acudir en su busca. Salió escoltada por sus hijos, seguida de Hpsut y Hmotet. Subieron al carruaje. Desde allí Sherez-Mut envió un beso agitando la mano. No era ni su sombra. Desde la muerte de su esposo parecía haber envejecido veinte años. No abandonaba su sonrisa, esforzándose por ocultar su tristeza salvo cuando estaba a solas con Hpsut.

—¿Sabes, Hpsut? Es un alivio salir de la Corte, poder llorar libremente. Me siento tan abatida —Hpsut miraba comprensiva a su amiga. Sherez-Mut dejó que las lágrimas cayeran mansa y silenciosamente por sus mejillas. Necesitaba tanto hacerlo… Hpsut comprendió este deseo y no interrumpió a Sherez-Mut con frases de consuelo.

Sherez esperó a perder de vista el carruaje cuando, al volver su cabeza, sorprendió la mirada de complicidad que había dirigido su esposo a Hmotet.

—Supongo que ahora podré saber lo que ocurre —reprochó a ambos. Utmosem respondió.

—Nada importante —mintió esforzándose en sonreír—. No debes preocuparte —insistió. Hmotet nada dijo. Se limitó a asentir confirmando con un gesto las palabras de Utmosem. Sherez arqueó una ceja disgustada.

—¿Sabéis una cosa? Ninguno de los dos sabéis mentir. Con vuestra actitud temo que sólo habéis conseguido que me preocupe. Si cambiáis de opinión y me queréis participar vuestra inquietud; estaré en el despacho —Sherez miró a ambos y, al ver que éstos no respondían, se dirigió a palacio contrariada.

Los dos contemplaban a Sherez sin atreverse a detenerla. Utmosem suspiró.

—Espero encontrar alguna explicación lo bastante convincente —dijo a Hmotet—. El asunto es serio. Creo que mi madre no tuvo participación alguna en la sustracción de los cetros y en ese caso Sherez corre peligro. Alguien busca su muelle. Estoy seguro.

—¿Has hablado con tu madre? —preguntó Hmotet.

—Así es. Y sé que no ha mentido. Necesito que me ayudes sin levantar sospechas.

—Desde luego —contestó Hmotet—. ¿Qué puedo hacer?

—Utmosem sonrió. Sabía que podía contar con su apoyo.

—Si mi madre no retiró los cetros sustituyéndolos por los otros, alguien lo hizo. Necesito saber las visitas que se hicieron al interior de la cámara mortuoria. Se anotaban, ¿no es así? —preguntó Utmosem.

—Al menos ésa es la norma habitual, pero… —Hmotet miró fijamente a Utmosem sin atreverse a continuar. Utmosem interpretó su silencio.

—Temo que sí —aclaró Utmosem—. Temo que el peligro para Sherez proviene de su propia familia, a menos que alguien haya suplantado a alguno de nosotros.

—¿Alguien en particular? —inquirió Hmotet—. ¿Estás pensando en Bet? —su pregunta hizo sonreír a Utmosem.

—Así es —asintió—. Sin embargo, mi madre afirma que Bet se encontraba lejos. Por eso quiero revisar las visitas, y naturalmente investigar si realmente Bet se encontraba en las proximidades en aquel momento.

—Conseguiré esas anotaciones de inmediato —dijo Hmotet—. Intentaré no levantar sospechas para evitar poner sobre aviso de las mismas a quien pudiese desear destruir a Sherez, si realmente no hubo suplantación.

—Te lo iba a pedir. Estaremos en contacto.

Utmosem se encaminó a sus habitaciones en busca de Sherez. En aquel momento despedía a su escriba y a sus ministros. Al ver a Utmosem hizo una seña para que se retiraran dejándolos solos.

—Está bien. ¿No vas a decirme qué pasa? —preguntó.

Utmosem dudó.

—Intenta hacer memoria —pidió a Sherez tomándole las manos—. ¿Cuántas veces visitaste la cámara mortuoria? —Sherez abrió los ojos sorprendida.

—¿Dónde quieres llegar?

—Por favor, Sherez, contéstame —pidió.

—Sólo una vez. Cuando puse mi ofrenda, mi primer collar. Y ahora dime: ¿por qué tanto misterio?

—¿Estás absolutamente segura de que sólo entraste una vez? —insistió Utmosem aliviado. Si era así, sería fácil descubrir la suplantación de Bet y lograr de ese modo que desapareciese de sus vidas para siempre.

—Lo estoy —Sherez se entristeció—. No puedo estar más segura. Mi pena era tan inmensa que no pude regresar hasta sus exequias —Sherez miraba a Utmosem con lágrimas en sus ojos—. Aún no creo que haya muerto —Utmosem abrazó a Sherez.

—Sherez, debo decirte que mi madre no sustituyó los cetros. Lo sé.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Ella me lo dijo. Y lo he creído porque conozco sus defectos. Es ambiciosa, cínica e intrigante, pero no una asesina. Debes creerme. Quiso advertirme de que corres peligro —Sherez miraba a Utmosem confundida.

—No puedes hablar en serio. Comprendo que es tu madre, pero…

—Te equivocas Sherez. Sé cómo es. Yo mismo dudé de ella, pero hay algo que empecé a sospechar y que cada vez tiene mayor sentido para mí.

—¿De qué se trata? —preguntó alarmada.

—Confía en mí, querida. Prefiero esperar a tener alguna prueba de mis sospechas. De momento no creo que corras peligro alguno —Utmosem silenció sus dudas respecto a Bet consciente de que preocuparía a Sherez, cada vez más convencido de la culpabilidad de aquélla.

Hmotet, por su parte, había hecho averiguaciones hablando con los guardianes.

—Será difícil borrar el recuerdo de El Justo —decía al centinela que custodiaba la entrada a la cámara mortuoria—. Según creo, la multitud esperó desde su muerte a la conducción a su tumba durante días y noches, llorando su pérdida.

—Así es, digno sacerdote —contestó el vigilante—. Muchas personas trajeron ofrendas para acompañar su descanso eterno.

—Me contaron que, aparte de la Familia Real, algunas personas llegaron a introducirse en la cámara para depositar sus obsequios rompiendo la escolta.

—¡Oh no! Eso nunca sucedió —dijo el hombre—. Precisamente toda la guardia estaba en estado de alerta previendo que el afecto que el Faraón fallecido despertaba en sus súbditos pudiese desencadenar algo así —aclaró—. Sólo entraron los miembros de la familia y los dignos sacerdotes del Consejo. Además debían introducirse dejando su sello, a excepción de la Reina.

—¿Cómo dices? —el corazón de Hmotet comenzó a latir aceleradamente. Intentó no mostrar excesiva inquietud en su pregunta.

—En realidad lo hizo. Sí. Dejó su sello la primera vez. Después volvió a visitar la cámara, pero no podía contener su llanto, ni siquiera pude entender su saludo. Estaba destrozada y apenas tenía voz. Por eso ninguno nos atrevimos a pedir su sello —Hmotet perdió su mirada en la lejanía. Por todos los indicios Bet podía, muy bien, haber suplantado a Sherez.

—Debía estar destrozada de veras para lucir su llanto en público —dejó caer Hmotet.

—No así, digno sacerdote. Su rostro estaba completamente cubierto por un velo opaco. Nadie vio sus lágrimas. Adivinamos su llanto por su voz, apenas reconocible al saludamos —Hmotet sonrió al centinela al oír esta explicación, despidiéndose apresuradamente para informar a Utmosem.

Utmosem recibió el recado de Hmotet acudiendo a un discreto lugar del jardín.

—Creo que estabas en lo cierto —dijo Hmotet—. Si Sherez visitó una sola vez la cámara, Bet pudo sustituir los cetros.

—Sherez me confirmó que sólo fue una vez —dijo gravemente. Hmotet le relató su conversación con el centinela.

—Fingiendo una voz entrecortada por el llanto y cubierta por un grueso velo, nadie podría distinguirla de Sherez —dijo Hmotet—. Celebro que tu madre quede libre de sospechas —Utmosem sonrió tristemente.

—Agradezco mucho tu ayuda, amigo —dijo poniendo su mano en el hombro del fiel sacerdote. Su rostro preocupado inquietó a Hmotet.

—Supongo que ahora podrás actuar alejando a Bet.

—No será tan sencillo acusarla. Nadie parece haber visto a Bet en los alrededores e incluso mi madre descartó esta posibilidad asegurándome que se encontraba lejos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Hmotet.

—Aún no lo sé. Tengo que pensar. De momento, prefiero que sólo tú y yo sepamos esto —Hmotet asintió despidiéndose de Utmosem que permaneció pensativo sentado en el mismo lugar del jardín durante largo rato.

«¿Cómo puedo advertir a mi madre del peligro que corremos todos con Bet sin romper mi juramento de silencio a los dioses?», pensaba. «Padre, ¡si estuvieras aquí y pudieras aconsejarme! ¿Qué puedo hacer?». Se levantó caminando despacio. Sherez despachaba asuntos de gobierno junto a sus consejeros. Se encaminó a los lugares de oración, postrándose ante la imagen de Isis implorando su protección para su amada Sherez. Reconfortado por la seguridad de que la diosa que había librado a su esposa de la muerte volvería en su auxilio, salió a los jardines y, respirando hondo, hizo llamar a un mensajero.

—Debes partir de inmediato y llevar este recado a Bet, la pupila de mi madre. Nadie, salvo ella y yo, deberá conocer este mensaje. ¿Me has entendido? Nadie.

—He entendido mi Faraón —Utmosem sonrió. Él sólo era consorte de la verdadera Reina, pero no entró en explicaciones.

—Transmite a Bet que deberá encontrarse conmigo en dos días en la Avenida de los Carneros del templo de Karnak. Anunciale que nuestro encuentro será secreto e iré solo, y que espero que venga sin compañía —Utmosem comprendió que el mensajero creía que el secreto obedecía a una cita entre amantes, pero pensó que tal vez fuese mejor para todos que lo creyese así porque mantendría su boca cerrada. Ya se había hablado demasiado de él y Bet como para que a nadie le interesara reiniciar los rumores.

—Así lo haré —contestó. Y corrió a cumplir el encargo.

Cuando Utmosem llegó, Bet se encontraba esperando sentada en el pilar que sostenía a uno de los carneros. Como el mensajero, estaba convencida de que el aviso de Utmosem pretendía reanudar sus relaciones y había esmerado su arreglo. Bellísima, parecía una diosa que en nada desmerecía el magnífico entorno.

—¿Qué deseas de mí, hermano? —preguntó irónicamente a Utmosem aludiendo a su nueva condición familiar como pupila de su madre.

—No soy tu hermano —contestó secamente—. Y creo que pronto dejarás de ser la pupila de mi madre cuando conozca la verdad sobre ti.

—¿La verdad? ¿Qué verdad? —Bet fingió ignorar cualquier asunto distinto a su inocencia ocultando su sorpresa.

—La que te llevó a la esclavitud y la que estuvo a punto de costar la vida a la Reina e incluso a tu benefactora. Mi madre, precisamente.

Bet reaccionó rápidamente después de un instante. Su mente, alerta, estaba ya preparada para una respuesta si era descubierta, pero jamás pensó que Utmosem directamente abordase la cuestión.

—Fui juzgada injustamente en mi infancia de un crimen que no cometí —mintió cínicamente—, pero ignoro a qué os referís respecto a la Reina y a vuestra madre —Bet logró poner en su voz un tinte de inocencia que llegó a desconcertar a Utmosem. Sólo el conocer a Bet y el miedo al peligro que presentía acechaba a Sherez mantuvo a éste firme en su acusación.

—Bet, es inútil que finjas conmigo. Sé que suplantaste a mi esposa en la cámara mortuoria de nuestro padre para lograr su muerte y la incriminación de mi madre. Las dos únicas barreras que te separaban de mí. Aunque en eso te equivocas. Jamás estaré contigo.

Bet respingó ante lo que acababa de oír a Utmosem y, ocultando su odio, exclamó:

—¡Cómo podéis decir algo así! ¡Yo amo a vuestra madre! De ella lo he recibido todo y lo sigo recibiendo y, además, yo estaba ausente en el momento de los funerales de vuestro padre. Vuestra madre me había enviado fuera de Egipto…

—Eso voy a comprobarlo también Bet. Esperaba que tú misma, sabiéndote descubierta, evitases el escándalo, partiendo a un exilio voluntario fuera de estos reinos. Nunca revelaría las causas si te alejas para siempre de nuestras vidas y de Egipto, pero si insistes en permanecer debo advertirte que llegaré al fondo de la cuestión y sabes bien lo que puede significar para ti el que hayas mentido —Bet se estremeció al oír a Utmosem. Su mente trabajaba a velocidades vertiginosas.

—Puedo demostraros mi inocencia. Venid conmigo —Bet avanzó hacia la salida de la Avenida de los Carneros. Caminaba por el sendero a la izquierda del templo, donde su carruaje esperaba en la lejanía. Utmosem siguió a Bet silencioso e intrigado—. Venid al palacio de vuestra madre y preguntadle a ella dónde me encontraba. Preguntad a mi cochero.

Utmosem leyó el temor en la mirada del sirviente. Bet mentía, estaba seguro, pero nadie arrancaría de aquel anciano una acusación. Dirigió a Bet una mirada helada. Bet rompió a llorar.

Parecía que iba a desvanecerse cuando intentó abrir un frasco de perfume, aparentemente. Utmosem intentó acercarlo y se desparramó parte del contenido en su mano. Bet acercó el frasco a su nariz.

—Gracias. Tomad fruta si queréis. La había mandado recoger para nuestro encuentro. Ahora ya no vale la pena. Podéis investigar cuánto queráis.

El viejo esclavo sintió un escalofrío ante el cinismo de su ama, pero no movió ni un solo músculo de su rostro aproximando al Príncipe el cesto con frutas. Utmosem cogió una manzana igual que Bet.

—Lo haré. Desde luego que sabré si me has mentido. No creerás que me voy a conformar con el testimonio de este hombre ni con el de mi madre a quien, evidentemente, has engañado muy bien. Podéis iros…

Utmosem vio partir al carruaje contemplándolo pensativo. Volvió sobre sus pasos encaminándose al lugar donde había dejado a su escolta. Mordía la manzana despacio.

Bet sonreía. Perfecto. Utmosem había buscado su suerte.

Ella ni siquiera había tocado una vez el cesto. El veneno mezclado con su perfume era imposible de detectar y su efecto tendría lugar en algunas horas. Ahora era el turno de Sherez. Utmosem se lo había facilitado.

—Madre, debo confesaros algo —Bet miraba angustiada a Isotet—. Vuestro hijo corre peligro. Yo, sabéis lo que siento por él… No sé si debo…

—¡Bet, dime inmediatamente qué ocurre! Te lo ordeno —Isotet miraba a Bet desesperada.

—Lo cierto es que Utmosem y yo hemos continuado viéndonos. Nos amamos. No puedo evitarlo —fingió pesar mirando a Isotet con lágrimas en los ojos. Isotet miró incrédula a Bet que, mirándola con dulzura y aparentando tristeza, consiguió convencerla de su sinceridad—. ¡Oh, madre! ¡Qué difícil es esto para mí! —Bet lloraba—. Sé que he traicionado la confianza que teníais en mí, pero prefiero que me expulséis a guardar silencio y que Utmosem muera…

—¿Qué estás diciendo? —casi chilló Isotet descompuesta. Había cogido por los hombros a Bet, que lloraba con la cabeza baja—. No es el momento de que te justifiques por nada. Dime todo cuanto sepas —pidió. Bet miró a Isotet con los ojos bañados en lágrimas. Su desconsuelo parecía tan auténtico que eliminó las reservas iniciales de la mujer—. ¿Qué es lo que sabes?

—Acabo de ver a Utmosem —comenzó Bet aparentando aflicción—. Sherez supo de nuestros encuentros y amenazó a Utmosem con quitarle la vida.

—¡Qué estupidez es ésa! Sherez jamás atentaría contra la vida de mi hijo. Lo ama —cortó Isotet.

—Eso le dije precisamente a Utmosem, pero…

—¿Pero?

—Pero Utmosem… No sé si debo decirlo —Bet intentaba tomarse tiempo para inventar eficazmente un argumento que convenciera a la sagaz Isotet.

—Creo que tu alarma es injustificada —Isotet no sospechó las verdaderas intenciones de Bet, creyendo que sencillamente veía peligros imaginarios—. Sherez ama realmente a mi hijo. Lo sé.

—Ése es el problema. Utmosem me dijo que su esposa había querido envenenarlo. Yo sé que no debo confesaros esto porque él me pidió el secreto, pero tengo miedo. Utmosem parecía estar muy enfermo cuando habló conmigo. ¡Por todos los dioses! —exclamó Bet asiendo las manos de Isotet con desesperación, convenciendo a ésta—. La vida de Utmosem está en nuestras manos, yo… —su voz se ahogaba—. Es todo cuanto puedo decir, pues nada puedo hacer para impedirlo.

Isotet miró detenidamente a Bet, analizando la situación unos instantes.

—Está bien. Te creo. Partiré de inmediato —Isotet ordenó los preparativos saliendo de la estancia apresuradamente. Desde allí, Bet sonreía viendo cómo Isotet subía a su carruaje casi desprovista de equipaje y el loco ir y venir de los sirvientes para preparar su marcha. Isotet agitó la mano despidiéndose de Bet y casi en el mismo instante los caballos emprendieron una veloz carrera perdiéndose en la lejanía. Cuando llegó, su hijo agonizaba.

CAPITULO VI

LA VENGANZA DE BET

Menser examinaba a Utmosem con gesto preocupado. Junto a él, arrodillada en la cabecera, Sherez tomaba la mano de su esposo limpiándole con un lienzo de agua fresca el abundante sudor de su frente. Isotet lloraba silenciosamente.

—Utmosem —murmuraba—, Utmosem querido —sollozaba en silencio dejando hacer al médico que examinaba su vientre hinchado. Utmosem, apenas consciente, gemía débilmente, sin poder hablar. Menser miró a Sherez y ésta se levantó comprendiendo que el médico deseaba hablar con ella fuera de la estancia donde se encontraba su esposo Utmosem abrió los ojos al sentir que Sherez apartaba su mano de él, intentando impedirlo. Su madre miraba a Sherez con odio.

—Vuelvo ahora mismo. Ahora mismo —Sherez acarició su rostro y se unió a Menser en la habitación contigua, dirigiéndole una mirada interrogante.

—Es prematuro hacer pronósticos favorables —dijo a la Reina—. Nuestra esperanza es su fortaleza y juventud.

—Bet… —Utmosem intentaba proseguir sin éxito. Miró dulcemente a Sherez y, lanzando un profundo suspiro, su mano cayó pesadamente fijando sus ojos en la lejanía.

—Ya todo es inútil. El Faraón ha muerto —Menser anunció con voz quebrada.

Hmotet se acercó a Sherez, que lloraba sin querer aceptar la verdad. Isotet secó sus lágrimas, y sin decir palabra se levantó, lanzando a Sherez una mirada de odio y salió de la estancia.

«Tenías razón», pensaba refiriéndose a Bet. «Ahora es tarde para lamentamos». Isotet parecía desolada. Debo hablar con mi hermano y después tendremos tiempo para nuestras lágrimas —susurró en su imaginario diálogo con Bet.

—Es imposible que Sherez haya ordenado la muerte de Utmosem —Athen contenía su dolor—. Imposible.

—Yo tampoco creía a Bet, pero he debido rendirme ante la evidencia.

—¿Bet? ¿Qué tiene que ver Bet en esto? —Athen se sobresaltó. Isotet explicó lo que Bet le había contado.

—Bet me parece más sospechosa que Sherez —contestó Athen.

—Hermano, Bet intentó desesperadamente salvar a Utmosem. En la misma forma que yo intento convencerte a ti de que Sherez es indigna para llevar la Corona de Egipto sobre sus hombros —Isotet insistió con desesperación—. Consulta, consulta las Láminas de la Vida; no creas cuánto te digo. Hazlo.

Athen, después de meditar unos instantes, tomó las láminas pidiendo luz. Hizo girar los grabados y su rostro se pobló de arrugas.

—¿Qué han dicho? —inquirió Isotet. Athen meditó unos instantes intentando recobrar el dominio de sus emociones y controlar su ira.

—Creo que tienes razón hermana. Sherez debe ser condenada. Jamás creí que pudiera ser cierto. Debo hablar con el Consejo urgentemente. No sé cómo pudimos estar tan ciegos.

—¿Cuál ha sido la respuesta exacta? ¿Acaso que arrebató a mi hijo, nuestra sangre, de sus derechos hasta que, insatisfecha con ello, acabó con su vida? —inquirió Isotet—. Nuestra sangre reclama venganza. Hazlo hermano, para que nuestra dignidad sea restablecida.

—Es algo peor que la dignidad de nuestra familia. Es la seguridad de Egipto la que peligra —Athen prosiguió bajo la mirada asustada de Isotet—. Después de una muerte injusta, caerá sobre Egipto la destrucción y la desolación de manos extranjeras.

—¿Persia? —inquirió Isotet torciendo el gesto.

—Posiblemente.

—Ya hubo una muerte injusta, ahora está en nuestras manos evitar lo demás —Isotet se había envarado ante Athen—. Y harás algo, ¿no es cierto? —Athen asintió con la cabeza—. Me iré ahora. No puedo más. Confío en ti.

—Confía, hermana, porque mi dolor es tan grande como el tuyo. Tendrás noticias mías.

Saqet intentó evitar ser descubierto saliendo con sigilo de la estancia después de escuchar la conversación entre Athen e Isotet. Asustado, pensaba en cómo podía hacerle llegar a Hmotet lo que había oído.

«Quizás —pensaba— podría pedirle que me permita acompañarle pero, ¿para qué?». Saqet buscaba insistentemente una excusa válida para lograr su propósito. «¡Oh, Isis, ven en mi ayuda; diosa protectora, dame luz!». Athen salía en ese momento de la estancia acercándose al lugar donde Saqet se encontraba.

—¡Que los dioses te acompañen, Athen! —saludó.

—A ti, querido discípulo. A todos —contestó Athen.

—¿Sucede algo? —Saqet aprovechó el tono inhabitual de Athen para forzar una conversación que condujese a cumplir su propósito.

—Mi sobrino ha muerto. Debo partir a la Corte.

—Siento el dolor de tu corazón y rogaré para que Osiris lo reciba con los honores que merece. ¿Cuándo será tu partida?

—Esta misma tarde —dijo—. ¿Quieres acompañarme? —Saqet temió que Athen percibiese su interés y procuró controlar su voz imprimiendo un tono de tristeza.

—Llevaba algún tiempo queriendo acercarme a la Corte para hablar con alguno de mis amigos del Consejo, pero nunca pude imaginar que sería por algo tan triste. Sí. Quiero acompañarte. Ahora más que nunca.

—Te agradezco el apoyo que quieres prestarme. Debes estar preparado porque partiremos a la caída del sol.

—Así lo haré —Saqet se dirigió a sus aposentos. Lamentaba ser insincero, aunque no había mentido, y sentía desasosiego ante la traición que representaba delatar la conversación de Athen. Sabía que Athen no actuaba con maldad, pero había percibido odio y rencor en las palabras de Isotet hacia Sherez, y temía que esta influencia junto al dolor por la pérdida de su sobrino pudiese nublar la percepción de aquél. Sherez corría un grave peligro y, sujeto a su promesa a Hmotet, debía informarle de inmediato de que algo muy grave se cernía sobre ella y que tal vez ya no pudiera contar con el favor de los dioses.

El Consejo Sacerdotal egipcio no se pronunció favorablemente a las pretensiones de Athen, impulsado por Isotet, respecto al sometimiento de Sherez al Juicio Divino. La Reina había sido confirmada por los dioses y no podría ser nuevamente juzgada. Hmotet suspiró aliviado al conocer la noticia, que se apresuró a transmitir a las asustadas Sherez-Mut, Hpsut y a la misma Sherez. Sherez rompió a llorar.

—Estás a salvo —Hmotet insistió. Sherez sonrió amargamente.

—¿Hasta cuándo? —preguntó antes de proseguir—. ¿Cómo puedo estar a salvo siendo siempre la principal sospechosa de los peores crímenes que puedan cometerse contra mi pueblo, mi propia familia? Las personas a quienes más amo, o amé —rectificó—, precisamente.

Cerca de ellos se alzaron las voces de Isotet y Athen, ocultos tras el alto seto que los separaba. Hmotet hizo un gesto a Sherez para que guardase silencio.

—La muerte de mi hijo exige venganza y tú dejas que te arrastre un puñado de pusilánimes otorgando el poder a su asesina. No te reconozco hermano. ¿Dónde está tu dignidad? ¿Dónde está tu honor? —Isotet lloraba presa de rabia e impotencia—. ¿Debo una vez más asumir el peso de las peores cargas? ¿Vengar a la familia, quiero decir?

—No puedo revocar la decisión colegiada del Consejo. Lo sabes bien —Athen, apesadumbrado, entendía el dolor de su hermana que compartía plenamente, e intentaba qué ella comprendiese la situación. Era inútil.

—Yo vengaré la muerte de Utmosem, puesto que tú nada harás para impedir el reinado de su asesina. Yo lo haré por ti. Lo juro por los dioses que yo vendré a sustituirla como reina honrando la memoria de mi pobre hijo llamado a ser Faraón, y destituido por todos los que como tú consintieron su humillación y hasta su muerte. ¡Cuánto os desprecio! —Isotet dio media vuelta dirigiéndose a palacio sin permitir que Athen pudiese detenerla. Su hermano, despacio, inmerso en sus pensamientos siguió sus pasos. Parecía haber envejecido un decenio.

—Voy a renunciar al Trono de Egipto. No puedo soportar sobre mí esa carga pensando que me consideran la asesina de mi propio esposo —dijo Sherez a Hmotet. Hmotet pensaba en las posibilidades de salvar a Sherez si Isotet se alzaba con el trono.

—Creo que sería un grave error que mantengas tu propósito. Si lo haces, nadie dudará ya de tu culpa. No lo hagas, Sherez. Ni tu padre ni tu esposo habrían querido de ti algo así —Sherez dudó al escuchar a Hmotet y éste insistió—. Ninguno sería feliz en su descanso eterno si tú los abandonas haciendo que pueda recaer sobre ti el deshonor de la duda.

—Me siento tan confusa. Tan triste y tan herida —Sherez apoyó su cabeza en el hombro de Hmotet y éste cerró los ojos recordando la frase de Utmosem: «Sé que compartirás la vida de Sherez». Sacudió la cabeza queriendo eliminar de él este pensamiento. Intentaba no alentar ese sueño. Sherez tenía su corazón y su pensamiento en el recuerdo de Utmosem y nadie mejor que él lo sabía. Ni el esfuerzo sobrehumano que para él suponía soportar la desolación de Sherez por la pérdida de su esposo. Todos, incluida su madre, pensaban que él ya había olvidado su amor por Sherez. Todos creían y también ella, que él sentía un devoto afecto fraternal y protector y se equivocaban.

—Volvamos, Sherez. Es mejor que no sepan que hemos sorprendido su conversación —Sherez asintió con una mirada cuajada en lágrimas y se encaminaron lentamente a palacio.

Sherez prestó atención a las recomendaciones de Hmotet. No renunció pero estimó conveniente permitir que Isotet compartiese con ella algunas funciones a pesar de las advertencias recibidas, considerando que ésta sería una fórmula de aplacar su ira y convencerla de que ella nunca habría ordenado la muerte de Utmosem. Permitió la estancia en la Corte de Isotet, aunque vetó la presencia de Bet.

Isotet había pedido acomodarse en el pabellón de Hathor. Un lugar alejado del recinto de palacio y poco frecuentado. Reservado en vida de El Justo para alojar a las visitas de reyes extranjeros y sus respectivos séquitos, hospedados por el Faraón. Alegaba que de esta forma podría sobrellevar mejor su dolor por la pérdida de su amado hijo y apaciguar así los recuerdos. Esta solicitud fue inmediatamente atendida por la Reina que ordenó su habilitación para Isotet y sus sirvientes.

Realmente con este propósito Isotet pretendía urdir un plan contra ella sin testigos, sin que pudiera ser sorprendida en su firme propósito de venganza para lo que habría de contar con personas de confianza que pudieran facilitar su coartada cuando llegase el momento.

Así pasaron unos meses e Isotet parecía apaciguada con la decisión de Sherez y nada parecía mostrar su resentimiento en su actitud. No había efusividad en su conducta, pero tampoco hostilidad, y Sherez se convenció de que Isotet había comprendido su error y, por otro lado, su sabiduría y experiencia suponían un importante apoyo para la Reina.

En ese mismo pabellón se instaló el lugar en el que ambas discutían todos los temas a tratar relativos al gobierno.

Isotet era una buena estratega. Sabía que debía ganar el reconocimiento de servidores, secretarios y ministros para llevar a cabo sus propósitos de venganza y fingió su adhesión a Sherez, aconsejando a ésta, prudente y sabiamente, cómo resolver los asuntos más delicados de gobierno que se habían presentado, para ganar su confianza. Así, las funciones de gobierno eran llevadas por una u otra y Sherez comenzó a asumir los compromisos de la vida pública depositando en manos de Isotet, como antaño hizo con su padre y esposo, la toma de decisiones durante sus frecuentes ausencias.

—Debes ir, hija —insistió Isotet—. Desean ver a la Reina, no a los otros príncipes y princesas de Egipto. Conviene tu presencia especialmente. Desgraciadamente tu origen persa te obligará a demostrar tu mayor condición egipcia y, dada tu situación de viuda no sometida a esposo alguno, tu presencia demostrará el interés que tienes por tu pueblo.

—Isotet, no sabes cómo me arrepiento de mi actitud contigo el día en que sorprendí… —Sherez hizo una pausa—. El día en que Bet sedujo a Utmosem —miró triste a Isotet—. No sé qué sería de mí sin tu ayuda —Isotet permanecía serena sin decir palabra—. Me siento tan ingrata…

—No tienes que sentirte así. Comprendo que dudaste de mí al traer a Bet y sólo querías que la alejase de vosotros. Yo me siento culpable por lo que pasó —respondió Isotet—. En cuanto a mi ayuda, es lo menos que puedo hacer por la hija de mi esposo y la viuda de mi hijo, pero también por mi pueblo.

Sólo Hmotet parecía alarmado por esta insólita actitud. Había estrechado la vigilancia en torno a Isotet espiando, como podía, sus salidas y conversaciones. Comprobaba con preocupación la adhesión y cada vez mayor respeto de los servidores que había logrado introducir allí hacia aquélla. Veía muchas más posibilidades de éxito en sus propósitos de venganza en la situación actual.

Se había sometido la lealtad de Isotet a numerosas pruebas de las que siempre había salido victoriosa. Cada vez era más difícil convencer a Sherez de su necesidad de permanecer alerta respecto a ella. Impotente, rogaba a los dioses una prueba de que su desconfianza carecía de bases. De que estaba equivocado. El presentimiento de que Sherez corría peligro era cada vez mayor y, sin embargo, el entorno parecía más reposado que nunca para ella.

Los dioses escucharon a Hmotet. En una de las ausencias de Sherez, Kirset, su fiel servidora, se sintió indispuesta e incapaz de acompañar a su ama, sorprendiendo entonces una conversación extraña entre Isotet y uno de los secretarios asignados a ésta.

—Siempre has sido fiel y leal a mi esposo, El Justo, y ahora a mí. También sé el dolor que te produjo la muerte de mi hijo. Dime ¿qué harías tú si tuvieses la certeza de conocer la identidad del asesino de uno de tus hijos?

—La muerte, sin duda —contestó el secretario.

—¿Y si la mano, asesina fuese algún otro miembro de la familia, aunque no directa? —Isotet llevaba la conversación a su terreno, dejando que fuese el fiel y honrado secretario el que finalmente dictase la sentencia indirecta de Sherez.

—Sólo hay un castigo para el asesino y es su propia muerte, a menos que esa muerte sea debida, no inocente.

—Eso mismo pienso yo. Por mucho que me duela tomarme la vida de la persona que asesinó a mi hijo, debo permitir que su espíritu llegue al Más Allá libre del tormento de conocer que no se le ha hecho justicia —contestó Isotet compungida.

—¿Es que sabes que tu hijo ha muerto asesinado? —se sorprendió.

—Sé que su esposa ordenó darle muerte —dijo escuetamente al secretario, que no supo reaccionar, abriendo desmesuradamente los ojos por la sorpresa—. Me consta —añadió.

—¿Acaso la Reina intenta librarse del castigo permitiéndote compartir la Corona como satisfacción? —el hombre logró preguntar tras unos instantes.

—Así es —contestó Isotet satisfecha al oír la conclusión a la que el secretario había llegado por sí mismo—. ¿Qué puedo hacer?

—Temía que me pidieras consejo porque sólo puedo darte una respuesta honrada —dudó—. Haz lo que debes hacer, pese al dolor que debe producirte, y sé prudente. Que los dioses iluminen tu justo propósito y nos ayuden a compensar su vacío de la forma más satisfactoria para nuestro pueblo —el hombre se encogió visiblemente afectado.

—Vete en paz. De cualquier forma, tu consejo es sabio y justo y no puede ser ignorado. Seré prudente y evitaré el escándalo simulando un accidente —añadió—. El pueblo de Egipto merece el honor y el silencio. Puedes irte, buen servidor. Te agradezco tu ayuda al disipar mis dudas.

—Siempre estaré a tu disposición, mi Reina —dijo inclinándose levemente ante Isotet para despedirse. Isotet sonrió.

Kirset cavilaba respecto a lo que había escuchado, temerosa de que nadie creyese su relato. Paseaba inquieta por el jardín frente a las habitaciones de Hpsut y Sherez-Mut, dudando de dar el paso. Hmotet sorprendió los frecuentes y nerviosos paseos de la sirvienta y salió hacia el jardín.

—¡Kirset! —llamó y ésta se acercó a Hmotet—. ¿Qué sucede? —indagó Hmotet buscando su huidiza mirada—. ¿Por qué estás asustada? —Kirset abandonó sus reparos.

—Debéis creerme. Creo que la Reina va a ser asesinada por Isotet. Isotet cree que ella mató a su hijo —dijo. Hmotet tiró del brazo de Kirset para evitar que pudieran oír sus palabras Sherez-Mut y Hpsut. Hizo un gesto para que bajase la voz, llevándola a otro lugar del jardín.

—¿Cómo lo has sabido? —Kirset relató la conversación que había escuchado. Hmotet dejó que hablase hasta el final sin interrumpir a la muchacha.

—Tú no deseas la muerte de tu ama, ¿verdad? —preguntó.

—Nunca. Daría mi vida por ella —protestó Kirset.

—En ese caso es mejor que abras bien tus ojos y oídos, y sólo a mí y a la Reina, en su día, nos informarás de cuánto sepas. Fíngete ignorante y simula no prestar atención alguna a cuanto se hable aparentando la realización de algún tipo de trabajo, filtrándote entre el servicio de Isotet. La vida de la Reina está en tus manos. Recuerda: sólo a mí y a la Reina nos informarás de cuánto sepas. Vete ahora y comienza a ser nuestros oídos y nuestros ojos —Kirset obedeció y Hmotet encajó la mandíbula mirando a la lejanía.

—«Un accidente», pensaba. Faltaban siete lunas para el regreso de Sherez. Ausente, desprevenida, Isotet podría aventurarse a cumplir su propósito alejada de la protección de la Corte. Salió a las caballerizas pidiendo un carro y dos caballos veloces. Nunca había sido un buen jinete y en aquel momento juró a los dioses aprender como el mejor de los mensajeros. Los servidores estaban sorprendidos del nerviosismo del joven sacerdote, siempre calmado, y se apresuraron a cumplir su orden.

—¿Es que necesitáis dos lunas para acoplar un simple carro? —se impacientó Hmotet. Por fin, alistados y sujetos los caballos, los servidores le entregaron el látigo.

—Me ausentaré dos días. Decídselo así a mi madre —dicho esto, Hmotet partió a galope sujetándose con cintas de cuero para no salir despedido.

—No puedo creerlo —Sherez lloraba mansamente. Sus ojos miraban a Hmotet asombrados por la noticia.

—Todo lo que sé es que corres peligro. Mucho. En adelante vigila estrechamente tu entorno, no pruebes bocado ni bebas líquido alguno sin que antes haya sido probado por otro y finge ignorar cuánto sabes. Debo volver. Tu madre y la mía deben saber cuánto sucede —Sherez bajó la cabeza.

—Agradezco lo que haces por mí, mi viejo y fiel amigo —dijo Sherez mirando triste a Hmotet, asiendo sus manos—. No me abandones —pidió. Hmotet se mordió un labio antes de hablar.

—No podría hacerlo aunque quisiera. Te amo.

—¡Hmotet! —se sorprendió Sherez.

—Tal vez no debí decirlo ahora, pero es cierto. Además está el compromiso que contraje con Utmosem respecto a ti —Hmotet había bajado la cabeza incapaz de sostener la mirada interrogante de Sherez— Juré que si él moría te cuidaría compartiendo tu vida —Sherez soltó sus manos.

—¿Es que sabía que corría peligro? ¿Cómo pudo pedir de ti algo así? —Sherez se sintió confusa.

—Tal vez pensó que una Reina debía continuar su estirpe si quedaba viuda sin descendencia —se atrevió a añadir Hmotet—. Sin duda, él sabía que yo estaría siempre a tu lado y nunca me permitiría ofender su recuerdo —Sherez bajó la cabeza.

—Déjame sola. Necesito pensar —pidió. Hmotet no insistió comprendiendo el efecto que sus palabras habían causado a Sherez.

Regresaré a la Corte y avisaré a nuestras madres de cuánto sucede.

—No las alarmes demasiado. Te lo ruego. Ayúdame a encontrar alguna solución respecto a Isotet. ¡Oh, dioses! Si hubiese prestado atención a tus advertencias a tiempo —Hmotet asintió.

—Si así hubiese sido, Isotet sería menos peligrosa. Pensaré en alguna solución. Puedes confiar en ello —Sherez asintió con la cabeza, fingiendo ignorar la adoración ciega de la mirada de Hmotet. No podía imaginar a nadie sustituyendo a Utmosem en su corazón. Salió de la estancia sin mirar a su amigo y éste, después de unos instantes, salió a su vez dispuesto para la partida.

—Tal vez he sido demasiado audaz —se reprochaba mientras se esforzaba en mantener firmes las riendas de regreso a palacio—. Temo haber sido inoportuno.

CAPÍTULO VII

LA TRAMPA

—Sé cómo te sientes hermana. Lo sé y créeme que comparto tus dudas respecto a Sherez, pero debes ser cauta respecto a Bet —decía Athen cada vez menos convencido de la culpabilidad de Sherez a pesar de cuánto parecía acusarla. Creo ver la oscura mano de Bet en todo lo sucedido con Utmosem.

—Bet luchó desesperadamente para convencerme sabiendo que podría tener muy graves consecuencias para ella haberme mentido. No, hermano. No tengo dudas respecto a Bet —afirmó iracunda—. Y sí tengo la certeza de la culpabilidad de Sherez.

—He visto a Sherez desesperada por la muerte de Utmosem y creo que era sincera. Lo amaba. No creo que desease su muerte y ninguno de sus siervos administró a ésta el veneno que acabó con la vida de tu hijo. Todos han sido interrogados y sometidos a investigación sin éxito. No creo que Sherez, ni Sherez-Mut, ni Hpsut, y mucho menos Hmotet, hayan adquirido directamente veneno alguno, pues lo habríamos sabido.

—¿Y Kirset? —inquirió Isotet.

—Kirset estaba ausente. Conozco todos sus movimientos mucho antes de lo sucedido y mucho después. Está libre de toda posible sospecha —dijo Athen.

—¿Quién se ocupó del interrogatorio? —preguntó Isotet. Athen frunció el ceño, evidentemente en desacuerdo con los métodos empleados para obtener información.

—El jefe de la Guardia Imperial. Directamente él.

—Bet no pudo hacerlo. Amaba a Utmosem. Tanto que prefiere vivir recordando su amor que ser la esposa de un príncipe mongol que actualmente se encuentra en la Corte esperando su respuesta. He ordenado que Bet venga a palacio y espero que finalmente cambie de opinión. Así habré cumplido la promesa que hice al Justo —Athen frunció el ceño—. Me pidió que alejase a Bet de Egipto, aunque sin hacerme saber las causas. Hoy cumplo su promesa no por miedo a Bet, sino porque creo que Bet merece la suerte que este extranjero pone en su camino. Ya no será una pupila real sino una princesa extranjera. Creo que por su fidelidad lo merece —Athen quiso aclarar a su hermana los motivos de su esposo para querer alejar a Bet, pero estaba atado a su promesa de silencio—. Al anochecer llegará Bet y en una cena privada cerraré su compromiso con el Príncipe.

—¿Crees que lograrás convencer a Bet para que abandone Egipto prometiéndole convertirse en Princesa de una extensa meseta? —preguntó.

—Athen, ignoro qué puedes tener contra mi pupila a quien por otro lado deberías agradecer sus intentos de salvar a Utmosem, pero ella sabe que no podrá desobedecerme en modo alguno y no lo hará. He recibido un mensaje de ella diciéndome que está en camino y que, a pesar de su disgusto, aceptará el matrimonio propuesto si es mi deseo —la sonrisa irónica de Athen irritó a Isotet—. ¿Es que aún crees en la inocencia de Sherez?

—No lo sé. Tal vez tengas razón y Bet sea inocente en esta ocasión y quizás Sherez haya ordenado la muerte de Utmosem, pero Bet no es digna de confianza. Créeme.

—¿Tampoco confías en las respuestas de las Láminas de la Vida, las del Oráculo y tantas otras practicadas por ti que acusan a Sherez de la muerte de tu sobrino? —Athen calló—. Yo haré la justicia que el Consejo me ha negado y limpiaré la muerte de Utmosem de la mano del Príncipe extranjero a quien entregaré a Bet como recompensa en matrimonio. Esa venganza otorgará el descanso eterno a mi hijo. Bet suplantará a Sherez renunciando a la Corona de Egipto, ¿comprendes? Yo reinaré mientras Bet partirá con su esposo a su nueva tierra. Sólo así mi hijo alcanzará la paz en la Morada de Osiris y su nueva vida en el Más Allá. Sólo así Sherez, enterrada como merece sin rango alguno, perderá su otra vida para siempre por su ignominia.

—¿Estás diciendo que ordenarás la muerte de Sherez haciendo creer que es Bet y que el Príncipe extranjero te ayudará casándose con Bet pensando que es Sherez?

—Veo que has entendido al fin —replicó Isotet.

—Me voy, hermana. Entiendo tu intención y sólo espero que esa acción goce del favor de los dioses. Es tu derecho y es lo justo, pero hay algo que me desasosiega, que no permite a mi mente ver la luz.

—Es tu afecto por Sherez que no ha muerto del todo a pesar de cuánto sabes. No temas hermano, vete en paz y que caiga sobre mí la ira de los dioses si no es justa mi obra —Athen se despidió de su hermana saliendo de la Corte. No podía estar allí. Su carro se cruzó con el de Hmotet en el camino pero, ensimismado en sus pensamientos, no pudo ver al muchacho ni conseguía borrar de su frente una profunda arruga.

Kirset había contenido a duras penas la respiración, oculta entre las espesas cortinas, intentando recordar palabra por palabra cuanto acababa de oír. Dejó pasar tiempo para evitar ser vista y se dirigió a las habitaciones de Sherez-Mut para relatar lo que había oído.

—¿Qué has dicho? —preguntó Hmotet, que acababa de entrar en la estancia—. Repítelo —Kirset suspiró aliviada al ver entrar al joven.

—¡Oh, no sabía! Quiero decir que no estabais y temía por la seguridad de la Reina, por eso vine aquí… —se disculpó.

—Has hecho bien —aprobó Hmotet después de unos segundos—. Ellas también deben ser informadas. Nadie más. La Reina también sabe el peligro. Cuéntame —exigió Hmotet sentándose junto a su madre y Sherez-Mut, que lloraba silenciosamente. Kirset repitió la conversación que había oído.

—Bet debe estar a punto de llegar —dijo Hmotet—. Kirset, va a ser difícil y peligroso espiar la conversación entre Isotet y su invitado, pero no podemos acudir a nadie más. Sólo tú puedes introducirte entre la servidumbre y ocultarte sin ser vista ni llamar la atención. ¿Estás dispuesta?

—Lo estoy —se sorprendió Kirset—. Daría mi vida por la Reina. Ya os lo dije.

—En ese caso debemos estar preparados desde este mismo instante para un largo exilio —Hmotet miró a las damas—. Es preciso abandonar Egipto. ¿Es posible regresar a Persia?

—Hace ya tiempo que cesaron mis contactos familiares y temo que allí Sherez corra, como Reina de Egipto, tanto o más peligro que aquí —musitó Sherez-Mut.

—Comprendo —asintió Hmotet—. Mañana se espera la llegada de Sherez. Tenemos una larga noche para hacer preparativos sin levantar sospechas y para pensar en qué podemos hacer para impedir los planes de Isotet —dijo Hmotet—. Debo partir sin demora al templo para buscar el apoyo de Saqet.

«Estúpida Isotet», pensaba Bet sonriendo. «¿Creías que yo, perdonaría tu desprecio hacia mí y haberme separado de Utmosem sin ser víctima de mi venganza? No, Isotet. Tú sola afrontarás la ira de los dioses por dar muerte a una inocente a quien además pretendes borrar el nombre. Yo entonces, muerta Sherez, actuaré en su nombre como Reina de Egipto y ¿quién reprocharía a la Reina honrar la memoria de su esposo rechazando el matrimonio acordado por ti? ¿Cómo ibas a delatarme?». Bet contemplaba su imagen ataviada como Sherez, llena de satisfacción. Pensó en Hmotet y en la madre de éste y la de Sherez frunciendo el ceño. «Temo que deberán sufrir un accidente aunque no es demasiado prudente y podría levantar sospechas. Sin embargo, ¿quién podría asociar la muerte de la pequeña Bet con el desdichado accidente? Isotet. Sólo ella. Y ella no podría decir palabra». Bet sonrió al sirviente en el vestíbulo del pabellón.

—Anunciad a la Reina madre mi llegada a sus aposentos —contestó con finura al siervo. La mirada de sorpresa de éste hizo sonreír a Bet. Vestida de riguroso luto, ataviada como Sherez, comprendió que sus planes se cumplirían sin obstáculos.

—Así lo haré mi Reina —contestó el sirviente disponiéndose a cumplir la orden de quien consideraba su soberana, Sherez. «Sin duda ha regresado sin avisar», pensaba él saliendo de la estancia.

—Tenemos una peligrosa intrusa en palacio que, atreviéndose a utilizar su notable parecido físico con nuestra Reina, mi hijastra y nuera, está actuando peligrosamente contra nuestros intereses —decía Isotet a su invitado—. Ha traicionado la bondad que tuve con ella al aceptarla como mi pupila para agradecer sus favores robando a mi nuera su sello imperial haciéndose pasar por ella y colocándonos en grave peligro.

—Es inaudito —asentía el distinguido invitado permitiendo que su anfitriona continuase.

—Temo por la seguridad de mi nuera. Es por ello que desea abdicar en mí y aceptar el matrimonio, a pesar de su dolor por la pérdida de su esposo, para salvaguardar su vida y por el bien de su pueblo. Hay dificultades de gobierno debido a que muchos de sus súbditos recelan de su lejano origen persa —mintió Isotet. En ese momento anunciaron la llegada de la Reina al cenador privado—. Esperad y veréis si nuestro acuerdo matrimonial habrá de ser de vuestro agrado.

—Os saludo —Bet hizo su entrada solemnemente. Isotet se inclinó levemente ante ella besándole ambas mejillas. El invitado se acercó impresionado por su belleza, inclinándose ante ella.

—Había oído hablar de ti —dijo mientras sus oscuros ojos rasgados brillaban—, pero no han sido justos al describirte. Estoy dispuesto a asumir con agrado este compromiso y espero lograr eliminar de ti los recuerdos —Bet hizo un gesto de enojo mirando a Isotet.

—No os precipitéis. Amaba a su esposo y su viudedad es demasiado reciente… —atajó Isotet a su vehemente invitado, temiendo que Bet fuese incapaz de continuar adelante y sus planes se frustrasen. Él, tomando la mano de Bet, miró a Isotet.

—¿Me creéis un ingenuo? —increpó—. Nuestro pueblo carece del refinamiento y esplendor de Egipto, pero sabemos cuidar y valorar nuestros bienes, sabemos educar a nuestros hijos y amar a nuestras mujeres.

—No he querido ofenderos —explicó Isotet—. Sólo advertiros de… —Bet interrumpió a Isotet.

—Yo lo explicaré —decía Bet mirando dulcemente a Isotet y luego al Príncipe. Erguida, con porte de reina, esperó un instante antes de hablar, mirando intensamente a los ojos al que habría de ser supuestamente su esposo. El esposo de la Reina—. Es difícil para mí aceptar a mi lado a otro hombre. Al menos durante un tiempo el recuerdo de Utmosem permanecerá en mi corazón y en mi memoria. Esto es algo que forma parte de nuestro compromiso y sólo así lo aceptaré —dijo mirando a ambos. Isotet abrió los ojos deslumbrada ante la actitud de Bet. Nadie habría dudado de su estirpe real, de la autoridad del tono en el que hablaba. Por un instante Isotet creyó que Bet era la propia Sherez. Bet sonrió antes de proseguir—. Sabéis las razones que nos impulsaron a cerrar este convenio —dijo dirigiéndose al Príncipe, a quien no correspondió al trato familiar iniciado por él—, y espero que se cumpla vuestro acuerdo cuanto antes, esta misma noche si es posible, antes de anunciar nuestro compromiso y mi renuncia al Trono de Egipto en favor de la madre de mi esposo. Yo, Sherez, Reina del Alto y Bajo Egipto, os juro solemnemente ser vuestra esposa y acompañaros a vuestros lejanos lugares tan pronto cumpláis vuestro trato, garantizando así el bienestar de mi pueblo y depositando mi seguridad en vuestras manos al formalizarse nuestro enlace. Sé cuáles son mis deberes y haré cuanto pueda para que el recuerdo de Utmosem no interfiera en nuestra relación conyugal —el Príncipe enrojeció. Isotet, muda de asombro y admiración, contemplaba la escena consciente del impacto que Bet había causado en su invitado e incluso en ella. Sin inmutarse por el tono distante de Bet contestó.

—Mi parte del trato deberá esperar al regreso de la pupila de mi anfitriona, y bien lo siento —dijo arrogante—, porque me obliga a esperar el cumplimiento del juramento real. Sin embargo —sonrió—, sé bien cómo lograr que desaparezcan tus recuerdos del pasado y créeme que no tendré que esperar demasiado cuando, cumplido mi compromiso, partas junto a mi desposada según tus ritos, si así lo quieres, a tus nuevas tierras —miraba intensamente a Bet y ésta le sostenía la mirada con idéntica arrogancia y desafío. Isotet bajó la cabeza preocupada por la torpeza del hombre, invitándoles a compartir los manjares que los esclavos comenzaban a servir. Bet permanecía erguida e impasible sin decir palabra, permitiendo que el extranjero tomase su mano.

—¿Cómo vais a cumplir vuestro trato? —se interesó Bet.

—Otorgaremos a la pupila de la futura Reina —dijo mirando a Isotet— el trato que merece su parentesco indirecto con la Familia Real para evitar la ira de nuestros dioses. Será cubierta medio inconsciente por una alfombra y lanzaremos sobre ella cien caballos a galope —sonrió mirando a Isotet—. Habíamos pensado comerciar con ellos en Egipto a cambio de otras riquezas, y realmente creo que hemos hecho un buen trato. Los caballos se quedarán en la Corte.

—No es necesario —Isotet quería cortar la conversación. No quería conocer los detalles. Se consideraba sobradamente pagada con la muerte de Sherez.

—Lo es. Sólo así podré someter a mi esposa al compromiso que nos obliga. Ella, por todo lo demás. Ése es el pacto.

Isotet temía que Bet delatase el fraude irritada por el trato que recibía. Pero ella no era Sherez. Ninguna princesa egipcia auténtica habría permitido tal atrevimiento y mucho menos su Reina. Bet sonrió dirigiendo a Isotet una mirada de complicidad.

Desde su escondite, Kirset, apenas sin respirar tomaba nota mentalmente de cómo se desarrollarían los acontecimientos, esperando recordar todo y pidiendo a los dioses que le permitieran mantenerse oculta. Paso a paso el extranjero explicó su plan que, silenciosamente, escucharon ambas.

Al concluir la cena despidieron al invitado, acordando no volver a encontrarse hasta la noche siguiente. Cumplida su parte del trato, dos de sus emisarios llegarían a palacio llevando en sus manos el sello imperial que había sido robado por la pupila, según les habían dicho. Ellos escoltarían a Sherez[3] junto a él, al embarcadero del Nilo, donde una nave los llevaría en secreto al lugar desde donde se iniciaría su partida.

Hmotet vigilaba el regreso de Sherez con ansiedad observando en la lejanía cada nube de polvo, esperando que se tratase del carruaje de la Reina y su escolta. Al corriente del propósito de Isotet, había elaborado un plan que debía contar con el apoyo de Sherez. No sería fácil. Como tampoco lo fue convencer a su madre. Sólo Hpsut accedió sin rechistar a participar en la maquinación de su hijo. En aquel momento, todo un grupo de servidores reconocidamente fieles a la Reina esperaban en las habitaciones de Sherez-Mut la llegada de aquélla para ser informados de la razón de esta convocatoria. También llegaron Menser, el médico real, y Shamerit, la sacerdotisa instructora de Sherez. Saqet contemplaba a su amigo.

—Sé que es grave la situación, Hmotet. Sólo espero que los dioses nos favorezcan en el plan que has urdido —dijo el joven sacerdote—. Desde luego os acompañaré.

—Gracias amigo —dijo Hmotet emocionado—. ¡Mira! Creo que es la escolta de Sherez —Saqet cerró un poco los párpados identificando la escolta real.

—Creo que sí —asintió—. Tan pronto decidamos la acción a emprender deberé partir al templo e informar de que la Reina ha sido asesinada.

—Confío en convencer a Sherez de que acepte el plan y sí, eso es lo que espero que hagas. Después nos encontraremos en la frontera y partiremos al exilio —dijo con tristeza—. Sufro por no poder explicar a Athen nuestras razones para obrar así, pero está cegado por Isotet. Ya no es quien era —Saqet asintió.

Hmotet pidió a Kirset que repitiera cuanto había oído y la joven explicó la maquinación de Isotet para acabar con su vida. Sherez, pálida, escuchaba con tristeza la confirmación de sus temores. Cuando Kirset concluyó, todos los presentes miraron a la Reina sin atreverse a decir palabra.

—De cualquier forma nadie podrá dar validez a ninguna disposición real de abdicar en favor de Isotet si es fraudulenta, porque se descubriría —comentó Menser, tratando de restar credibilidad a las afirmaciones de Kirset, pareciéndole poco fiables—. Tal vez has exagerado —Kirset protestó.

—Esa disposición no es fraudulenta —cortó Sherez. Bajó los ojos suspirando profundamente antes de continuar—. Antes de partir sellé una disposición otorgando la regencia y sucesión a Isotet si algo llegaba a sucederme. En esa disposición me ocupaba de que todos los aquí presentes mantuvieseis vuestro rango y posición, mejorada en el caso de nuestros sirvientes, pasando Kirset al servicio de mi madre —Menser bajó la mirada comprendiendo la rapidez de Isotet.

—¡Que los dioses nos amparen! —exclamó Sherez-Mut mirando a su hija—. ¿Cuándo intentarán su acción?

—Siguiendo las indicaciones de Hmotet —dijo Saqet—, estuve paseando junto a los ventanales de los aposentos de Isotet. Como sacerdote, mis paseos por los jardines no levantaban sospecha alguna ni siquiera se sabe mi amistad con Hmotet. Isotet mandó un emisario a informar de que estuviese todo preparado para esta noche. No añadió nada más y no distinguí a quién debía comunicar el mensaje. Por lo que sabemos, puede ser dentro de unas horas.

—Está bien —Hmotet cortó todos los murmullos—. Éste es mi plan. Si suplantamos a Bet por Sherez, nuestra Reina se salvará. Es necesario fingir su muerte para que permanezca a salvo y debemos estar preparados para un largo exilio. Si Sherez permanece viva, Isotet logrará obtener del Consejo y de Athen su condena o volverá a intentarlo de nuevo y sus planes tendrán el éxito esperado por ella en alguna ocasión. ¿Estáis dispuestos a ayudarnos? —todos los presentes asintieron a excepción de la propia Sherez.

—Temo la venganza de los dioses accediendo a ser sustituida por Bet. ¿No sería mejor descubrir los planes de Isotet?

—Isotet negaría cualquier participación en el asunto. Por otro lado ha sabido ganarse a toda tu familia. Ninguno de tus hermanos confía en ti. Nadie, excepto los aquí presentes, te creería —miró a Menser, que bajó la cabeza avergonzado de su duda inicial— y no hay tiempo para intentar convencerles de la intriga que se viene realizando contra ti. ¿Crees que podrías hacerlo antes de que caiga el sol? —Sherez bajó la cabeza apesadumbrada al oír a Hmotet. Su voz apenas era audible.

—No. Temo que no —dijo.

—Tened todo dispuesto a media tarde, y procurad actuar sin levantar sospechas. Llevad todos los enseres poco a poco a la casa que El Justo construyó para mi madre y para mí, próxima a-palacio, y cuando caiga la noche llegaremos todos allí para partir —Hmotet habló sin alzar la voz—. Menser, necesitamos tu ayuda, y también la vuestra —dijo a dos corpulentos sirvientes—. Los demás podéis seguir con vuestras tareas turnándoos para almacenar y llevar vuestros enseres al lugar convenido.

—Esperad —pidió Sherez, y después miró a su fiel escriba—. Es tal vez mi último deseo como Reina de Egipto el disponer que todos aquellos de vosotros que quieran permanecer en Egipto seáis libres. Para ello os haré entrega de una asignación que tú, mi leal servidor, entregarás al Consejo garantizando vuestra existencia futura —miró a todos los presentes, especialmente a la joven Kirset. Ninguno aceptó la propuesta. Sherez se emocionó al oír a su escriba.

—Compartiremos tu suerte acompañándote al exilio —dijo—. Al caer el sol mi familia y yo estaremos con nuestro equipaje en la casa de Hpsut. Poseo caballos y carros que llevaré con nosotros para el largo camino que nos espera —Sherez sonrió. A excepción de Menser y los dos servidores, salieron todos.

—Shamerit, ¿tú eres leal a Sherez, no es así? —preguntó Saqet a la sacerdotisa.

—¿Cómo podía no serlo? —contestó ésta indignada por la pregunta del joven sacerdote—. Yo estoy junto a ella desde que fue la princesa heredera del trono y he seguido toda su instrucción. Nadie como yo ha vivido sus inquietudes. Si su padre me eligió y mantuvo como instructora, fue por algo más que las sugerencias del Consejo.

—Discúlpame —se sonrojó Saqet— Es sólo que vi en Sherez dudas respecto al plan de Hmotet y pensé que tal vez tú…

—Muchacho. Nada tienes que decirme que no sepa. Cuando terminen la reunión y yo haya terminado de recoger mis escasos bultos volveré para animar a la Reina y convencerla de que no existen otras alternativas y que contará por ello con las alas de Isis. Ve tranquilo y cumple tu parte —y Saqet emprendió la marcha hacia el templo sin perder de vista a Athen. Si Isotet visitaba a su hermano, las sospechas de Hmotet serían acertadas, ya que ella evitaría estar en la Corte cuando se produjese el asesinato.

Según el plan, Bet permanecía en la estancia reservada para ella en el pabellón, hasta que uno de los servidores fuese a buscarla a la sala donde despachaban los asuntos de gobierno Isotet y la Reina, muy próximo a la recámara de Bet. Comoquiera que allí solían permanecer mucho tiempo sin ser interrumpidas, nadie sospecharía nada ni se extrañaría de su dilatada ausencia. Bet, tan pronto volvieran los emisarios mongoles con el sello de Sherez la suplantaría para partir con los emisarios enviados por su futuro esposo. Sonrió con sarcasmo.

«¿Mi futuro esposo? ¿Cómo ese burdo ignorante podría hacer desaparecer del recuerdo a Utmosem?», pensaba para sí. «E Isotet, ¿cómo podía ser tan ingenua y esperar que ella aceptase mansamente tal propuesta? Pero ciertamente allí estaría en el lugar de Sherez y ordenaría aprehender a los asesinos de Bet y que recibieran la muerte. Astutamente exigió el sello imperial de Sherez, alegando que la pupila intentaba suplantarla, para comprobar que habían cumplido su pacto. Con él en su poder, nadie, ni Isotet, se atrevería a descubrir su engaño».

No tardaría en llegar Sherez. Isotet le había enviado un emisario pidiéndole que esperase en aquel lugar para recibir a una embajada extranjera y tratar temas urgentes.

Oyó gritos en el jardín y se asomó al ventanal. Se sorprendió al oír que la Reina había muerto. De nuevo se repitieron, aunque sonaban lejanos. «Es extraño», pensó. Salió al jardín y vio a Menser correr hacia allí interceptando su paso.

—¡Qué tragedia! —dijo éste a Bet—. No es posible…

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Dicen que la Reina ha muerto —señaló con una mano un punto del jardín donde Shamerit y Kirset arrodilladas en el suelo levantaban la cabeza de Sherez. A su lado, en pie, dos corpulentos servidores, llamados por éstas, se disponían a levantar su cuerpo. Bet, temiendo el fracaso de sus planes, corrió hacia el lugar e indicó-: Traedla al salón de despacho, está más próximo —intentaba ganar tiempo—. Aquí, acompañadme.

Aquel incidente arruinaba su futuro. Muerta Sherez, el extranjero no podía exigir promesa de matrimonio con ella, pero tal vez se conformase con la pupila real garantizando a Isotet que jamás regresaría a Egipto, pagando cien caballos. O tal vez la misma Isotet ofreciese la dote asignada a su pupila con idéntica garantía. Era imprescindible que pareciese un desvanecimiento o que Sherez estaba bajo los efectos de un narcótico para continuar el plan. Se acercó y vio que respiraba.

—Todavía vive —dijo Bet con alivio.

—Sólo se ha desvanecido —dijo Menser examinándola—. Precisamente venía hacia aquí para despachar unos asuntos urgentes con Isotet; es curioso, juraría haber visto su carruaje saliendo de palacio hace unos instantes.

—¡Oh sí! —salió al paso Bet—. Me dejó el encargo a mí. Creo que no hace falta nadie. Cuando despierte le transmitiré el despacho y si empeorase os llamaría de inmediato.

—Está bien. Parece que la Reina está fuera de peligro; ahora tengo que atender a su madre —buscó en un pequeño arca donde guardaba sus utensilios un frasco y se lo entregó a Bet—. Es necesario que tome este preparado. ¿Puedes hacerlo o quieres que lo haga yo? —preguntó Menser—. No tardaré mucho. Debo atender a Sherez-Mut. ¡Qué temblé situación! —añadió cómo habían acordado, al leer la sospecha en los ojos de Bet—. Ha sufrido un fuerte dolor en el pecho cuando vinieron a pedirme ayuda mientras estaba haciéndole una visita de rutina. Ella sí corre peligro —el nerviosismo de Menser convenció de su sinceridad a la suspicaz Bet.

—Ve y atiende a Sherez-Mut, Menser. Como ves, la Reina sólo está aturdida. ¿Qué es esto? —preguntó mostrándole la vasija que Menser le había entregado para que Sherez bebiera. Menser, ya saliendo, respondió:

—Algo para que recupere el sentido y la lozanía de inmediato —dijo—. Haz que lo beba a pequeños sorbos, volveré rápidamente.

—Huele bien —dijo Bet. El líquido desprendía un delicioso y fuerte aroma.

—Es una fórmula especial, que aporta la clarividencia y la belleza, con ello se restablecerá inmediatamente, o espera, cuantío acabe de atender a su madre puedo ocuparme yo.

—Ve y no te entretengas —urgió Bet— siento haberte retenido. Transmite a Sherez-Mut mi deseo de que se restablezca ahora que sabe a su hija fuera de peligro —Menser corría apresuradamente. Bet contemplo a Sherez. Su rostro, por efecto del suave narcótico que Menser le había hecho ingerir parecía macilento, apagado.

—De forma que este preparado es lo que te mantiene bella… si pudiesen verte ahora. Creo que no te hará falta. De todas formas pronto vendrán a buscarte y yo no debo permanecer aquí más tiempo. ¡Hasta nunca, Sherez! Ve a reunirte con Utmosem —abrió el frasco con curiosidad y probó un sorbo; instantáneamente su vista comenzó a nublarse comprendiendo que se trataba de un narcótico.

—Maldito seas… —y cayó sobre Sherez.

Escondidos en el umbral, los dos servidores preparados para reducir a la joven si no hubiese ingerido el preparado obligándole a tomarlo, actuaron con toda velocidad. Despojaron a la Reina del collar y el sello imperial colocándoselo a Bet. Hecho esto, la acomodaron en un diván, para que pareciese estar dormida.

—Tomad a la Reina y seguidme —dijo Hmotet.

Cubierta por una capa transportaron a Sherez a través de los altos setos de los jardines, rodeándolos, hasta llegar a las habitaciones de Sherez-Mut.

—¿Ha dado resultado? —preguntó Menser.

—Tal como habíamos previsto. Afortunadamente Isotet se ocupó de que ninguno de sus sirvientes estuviese en las cercanías para evitar testigos. No fue necesario usar la fuerza —contestó Hmotet dando paso a los dos corpulentos hombres que introdujeron a Sherez.

Dirigió una cautelosa mirada al exterior comprobando con alivio que no habían sorprendido sus sospechosos movimientos. Nadie transitaba aquella zona de palacio ni sus jardines en aquellas horas a pleno sol.

—Esperemos que Bet no haya hecho beber el narcótico a la Reina —dijo Menser aproximándose a ella— Supongo que se limitó a aproximarlo a su boca porque su pulso está comenzando a recobrar el ritmo normal.

—De cualquier forma, consciente o inconsciente, conseguiremos salir de palacio. ¿Qué duración tendrá el narcótico de Bet? Sólo ha ingerido la mitad.

—Es potente, durará bastante tiempo, el suficiente —respondió el médico.

—Entiendo —dijo Hmotet—. ¿Dónde se encuentran Sherez-Mut y mi madre?

—Hemos previsto que necesitaríamos trasladarnos rápidamente y Sherez-Mut ha ordenado que se preparase el carruaje de la Reina llevándose la mayoría de los enseres. Como en la otra ocasión, hemos evitado las sospechas diciendo que debe partir al norte una temporada, debido a su enfermedad. Con ellas salieron Shamerit y Kirset —explicó Menser.

—Perfecto. Pero, ¿quién lleva el carruaje? —se preocupó Hmotet.

—Mi hijo, digno sacerdote —contestó gravemente el viejo cochero de Bet—. No temáis —dijo mirando apesadumbrado a Hmotet—. Sé que nadie aceptará mi palabra de esclavo frente a la de la pupila de Isotet, pero sé que fue Bet quien causó la muerte de Utmosem.

—¿Qué estás diciendo? —Hmotet miró a Menser y al anciano. Menser afirmó levemente con su cabeza para que Hmotet permitiera a éste hablar. El escriba enrollaba el papiro en el que había tomado nota de la declaración del anciano.

—No puedo afirmar que Bet haya causado la muerte de Utmosem, pero sí sé que conduje a Bet a la choza de un hombre que ha sido ya interrogado en la Corte y por la Justicia, porque conoce los venenos. Nunca declaró haber suministrado veneno a nadie de la Corte al ser interrogado, pero miente. Bet salió de su choza. Bajo amenaza de muelle a mi hijo, me obligó al secreto de esta visita y poco después Utmosem moría cuando tuvo lugar su encuentro. Esa mujer es un diablo bajo su apariencia dócil. Yo lo sé, digno sacerdote. No sé si Isotet desea la muerte de Sherez. Bet decía que estaba al corriente de todos sus pasos y que me convenía mantener la boca cerrada. Tuve miedo y callé, y negué saber nada respecto a este asunto —el anciano lloraba—. Sabiendo a mi hijo a salvo, me quedaré para hacer justicia y salvar a la Reina.

—Si al menos hubieses sorprendido a Bet haciendo que Utmosem tomase el veneno. Pero así sólo son conjeturas y sospechas —se lamentó Hmotet—. Dudo que el Consejo prestase atención a tu palabra a menos que Isotet la defendiera y, según dices, puede ser que el veneno fuese para ella y negaría la implicación, creyendo que Sherez intentaba inculpar a Bet de la muerte de Utmosem —dijo en voz baja—. A menos que supiésemos con certeza que Isotet no encargó a Bet que comprase el veneno para ella, que estuviese libre de la acusación de Bet, la única solución es hacer llegar a Athen esta declaración.

—¿Insinúas que Isotet pretendiera matar a Utmosem para vengarse de Sherez? —preguntó Menser incrédulo.

—No. Lo que creo es que pudo pedirle a Bet que adquiriese el veneno para eliminar a la Reina —dijo—. El problema es que en ese caso intentaría eliminar las sospechas sobre sí, negando credibilidad al testimonio del anciano. Después se ocuparía de Bet, tal vez.

—En ese caso, debemos partir y seguir con el plan previsto. Esperemos que Athen sepa interpretar correctamente la declaración que haces. ¿No temes por tu vida quedándote? —inquirió Menser.

—Temo por mi vida. Pero sé que mi hijo está a salvo de esa diablesa, e iniciará una nueva vida libre y lejos de su influjo. Deseo correr el riesgo, sé que sin mí nadie creería jamás en la inocencia de la Reina. Me quedaré —tomó en su arrugada mano el papiro que el escriba le entregaba—. Hay otro carruaje dispuesto en el exterior. Yo lo preparé diciendo cumplir un encargo de la pupila…

—Yo se lo pedí para trasladar en él a la Reina, temiendo que estuviese inconsciente. Debemos apresuramos para comenzar la partida antes de la caída del sol y que puedan descubrir nuestra ausencia en la Corte —dijo Menser—. Ya sólo quedamos nosotros —el escriba se acercó a comprobar si podían salir sin ser vistos.

—Me adelantaré. Normalmente regreso a mi domicilio en estas horas y no levantaré sospechas. Seguidme. Si veo a alguien avisaré —dijo.

—De acuerdo. Salgamos de uno en uno —dijo Hmotet. Sherez seguía adormecida, por lo que uno de los siervos la tomó en brazos seguido por el otro y Menser. Hmotet encabezaba la marcha junto al anciano, pendientes de cualquier señal de alarma. Pudieron burlar la guardia, fingiendo un desmayo del escriba, encaminándose a una salida lateral.

Reunidos en casa de Hpsut, el anciano partió junto a Hmotet al gran templo, donde se encontraba Athen. La caravana real se había puesto en camino para atravesar Egipto hacia la frontera, donde esperarían a Saqet y Hmotet.

CAPÍTULO VIII

LA HUIDA

Los centinelas, siguiendo las órdenes de Isotet, dejaron pasar a los enviados extranjeros que habrían de recoger en la sala de despacho un voluminoso bulto. Tenían indicaciones de permitirles entrar y salir sin restricciones y así lo hicieron. Isotet también había advertido que volverían con posterioridad para acompañar a la Reina ordenando fuese avisada.

Todavía el sol brillaba en el horizonte cuando entraron en el gabinete encontrando tendida a Bet. Creyeron que Isotet había drogado a la joven para facilitarles la labor y la introdujeron en una especie de saco, llevándolo a un lugar despoblado donde diez jinetes esperaban junto a un centenar de briosos caballos. Depositaron el bulto en el suelo extendiendo encima de él una tupida alfombra y regresaron al lugar donde esperaban sus compañeros, subiendo a los caballos que tenían preparados.

—¡A galope! —gritó el cabeza del grupo emprendiendo una veloz carrera seguido por el resto. Docenas de briosos caballos cruzaron de un extremo a otro formando una espectacular escena. Uno de los jinetes abandonó su montura y fue hacia la alfombra levantándola. Allí yacía el cuerpo destrozado de una joven. Con gesto de repugnancia, cortó el dedo que llevaba el sello y lo metió en un cofre. Subió al caballo en dirección a la Corte con la prueba exigida por Bet y según lo acordado, solicitaron ver a la Reina.

Nadie pudo informar del paradero de la Reina en palacio. La guardia buscaba alguna pista que pudiese aclarar tan insólita situación.

—Nadie. Parecen haber preparado algún viaje porque faltan algunos efectos personales en todos los casos de los ausentes a excepción de la pupila y de la primera esposa de El Justo —dijo uno de los centinelas al jefe de la Guardia Imperial.

—Investigad si la Reina ha dispuesto una partida imprevista para resolver algún asunto externo —ordenó el jefe de la Guardia consternado—. ¿Dónde estaban los centinelas y su escolta cuando se ausentó?

—La Reina dijo que se retiraran porque estaría descansando en sus habitaciones, después de que saliera su madre junto a Hpsut debido a su enfermedad —contestó el subordinado.

—¿Tampoco están el médico ni el hijo de Hpsut?

—Tampoco —contestó—. Tal vez hayan querido acompañar a la madre de la Reina durante un tiempo y pronto regresen.

—Esperemos que sea así —el jefe de la Guardia se aferró a esta posibilidad, alarmado por la negligencia en sus deberes que representaba la situación creada. Los centinelas fueron destituidos, incapaces de explicar lo sucedido, siendo sustituidos de inmediato—. «Que los dioses me protejan si algo llega a suceder».

Sin noticias de la Reina, el emisario mongol se dirigió a la orilla del Nilo donde debía haber conducido a Sherez para reunirse con el Príncipe, explicando tan insólita situación.

Hmotet había buscado a Saqet en el templo antes de pedir que Athen recibiera al anciano…

—En este momento se encuentra hablando con Isotet, tal como habías pronosticado —dijo Saqet—. Evidentemente, esta noticia va a cambiar muchas cosas. Athen creerá las declaraciones del sirviente, pero habrá que esperar a que su hermana se ausente.

—Creo que sería lo más conveniente, pero no podemos permanecer mucho tiempo porque debemos encaminarnos a la frontera lo antes posible. Nos esperan —respondió Hmotet.

—Lo sé. Pronto será de noche e Isotet no permanecerá mucho tiempo después de que caiga el sol.

—Supongo que pensará que Bet ya está de camino en este momento a tierras lejanas según habían acordado cuando el emisario aportara la prueba de la muerte de Sherez —dijo Hmotet con cierto remordimiento— y no desea estar presente.

—No te inquietes Hmotet, se hizo lo justo o al menos así lo creo.

—Hay algo que quiero consultar al Oráculo. Acompáñame —pidió Hmotet. Juntos, entraron en la Sala de la Sabiduría y consultaron el futuro que cabía esperar para ellos de los dioses después de su crimen. El Oráculo anunció una maldición que Saqet interpretó:

—Temed a partir de doce centurias, y especialmente a partir de quince centurias, desde el momento en que se produzca el acontecimiento más grande de todos los tiempos. En ese momento —un poderoso rey de las llanuras de Asia invadirá tus futuras tierras. Tus descendientes, y los hijos de tus descendientes, y los hijos y los hijos de aquéllos, habrán de temer su paso porque serán condenados a la esclavitud, a la muerte y al exilio.

—¡Que los dioses nos amparen! ¿Qué podemos hacer Saqet? ¿Acaso habríamos tenido tiempo de impedir el crimen? ¿Acaso somos culpables de sentir miedo? —preguntaba Hmotet desesperado—. ¿Por qué tuve que involucrarte a ti también?

—Los dioses comprenden nuestras razones desde el momento en que nos anticipan lo que va a suceder para que podamos evitarlo. Sólo debemos advertir a nuestros sucesores de que estén alerta a las señales que les serán dadas —Saqet tranquilizó a Hmotet— Yo quiero acompañarte. He sido yo quien quiso hacerlo. No lleves sobre ti la angustia de haberme arrastrado. Bet es maligna y los dioses sabrán distinguir los motivos de unos y otra en el Juicio de Maat. No temas.

Hmotet, cabizbajo, recordaba la predicción de cuál habría de ser su futuro que en aquel mismo lugar consultaron Athen y él, Y murmuró: «El rayo destructor y el carro». No recordaba cuál podía ser el otro arcano. «Athen anunciaba la destrucción y el largo viaje hacia el exilio que nos espera». Pensaba en todos los acontecimientos que se produjeron desde entonces y que ahora podían dar respuesta a la interpretación confusa. Su mano tropezó con los anks que había llevado siempre consigo durante su iniciación al sacerdocio. Las llaves de los sucesivos caminos de su aprendizaje. Sonrió con tristeza recogiéndolos.

«Me ayudarán», se dijo. Un relámpago cruzó el cielo tan pronto se produjo la caída del sol «El rayo destructor», pensó.

—Creo que ésta es una señal de que debemos hablar con Athen de inmediato. No creo conveniente que sepa dónde se encuentra Sherez. Isotet es su hermana —Saqet puso su mano sobre el hombro de Hmotet y éste agradeció su prudente consejo afirmando con su cabeza. Ambos salieron de la estancia anunciándose al Sumo Sacerdote. Isotet arqueó una ceja al oír que los dos jóvenes pedían audiencia privada.

—Espérame aquí hermana —y salió de la estancia para encontrarse con los dos sacerdotes. Suspiró profundamente, ya al corriente de la venganza de Isotet, y sentía un invencible desasosiego. Agradeció la visita.

—¿Habéis pedido hablar conmigo? —preguntó. Hmotet se adelantó a la mirada interrogante de Athen al ver al anciano siervo junto a ellos.

—Toma su declaración y escucha cuánto viene a decirte tal como siempre nos has enseñado, libre de toda ligadura —Athen tomó el papiro en sus manos mirando fijamente al viejo, que parecía empequeñecer por momentos.

Athen sostenía la cabeza entre sus manos horrorizado a medida que el anciano hablaba. Cuando terminó, sus ojos enrojecidos delataban su ánimo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Hmotet.

—Partid y que él os acompañe. Yo soy tan responsable como vosotros, y creo que más, de lo sucedido. No temas anciano, yo presentaré al Consejo tu testimonio y sabré hacer frente a mi hermana. Egipto será gobernado por el Consejo hasta que os haga llegar un emisario para el regreso de su Reina. Hacedme saber dónde estaréis —Athen con la cabeza hundida entre los hombros se encaminó pesadamente al aposento donde su hermana esperaba.

—Esperaremos en la frontera de las dunas —dijo Hmotet sin temor alguno. Athen creía lo relatado por el anciano. Su rostro expresaba su dolor y remordimiento, tanto como su impotencia por no haber podido impedir la muerte de su amado sobrino.

—Si hubiese violado mi secreto respecto a esa ingrata hija de los infiernos, nada de esto habría sucedido. Que Maat la juzgue en la medida de sus horribles crímenes, y que los dioses tengan misericordia de los nuestros. Osiris, perdona mi impericia —Athen se alejaba atormentado con estos pensamientos después de hacer un gesto con su cabeza para confirmar que estaba enterado del lugar.

Aquella noche el cielo egipcio vomitó fuego y granizo sin interrupción. La esperanza de regresar iluminó a todos los presentes cuando llegaron Hmotet y Saqet junto al anciano siervo y después de conocer la conversación mantenida con Athen.

Instalaron las tiendas preparándose para la espera. Durante una semana vieron pasar caravanas con camellos por el lugar. Shamerit, después de observar a un grupo, reconoció a unos familiares lejanos y fue hacia ellos en busca de noticias.

—¿Acaso no sabes lo sucedido? —preguntó su pariente—. ¿Es que estabas ausente de Egipto?

—Así es —mintió Shamerit—. Me ausenté con la madre de la Reina para acompañar a su pequeño séquito durante unas semanas y estamos descansando antes de continuar nuestra marcha hacia la Corte.

—¡Que los dioses reconforten a esta pobre mujer! ¿Era persa, no es cierto? —preguntó.

—Así es. ¿Qué sucede? —se alarmó Shamerit.

—Tal vez no te suceda nada por estar con ella, dado su origen, pero ningún egipcio debería estar alejado de lugares seguros. Se espera una invasión persa. La reina Isotet está desplegando el ejército para impedir su paso. Hay pueblos enteros destrozados. Nosotros intentamos alcanzar el país vecino donde habitan los familiares de mi esposo, y tú deberías venir con nosotros.

—¿Isotet es la Reina, ahora?

—Olvidé que estabas ausente —dijo—. Así es. Encontraron destrozado el cuerpo de la Reina en un lugar descampado, mutilada. Qué extraño, ¿verdad? Sin acompañantes, sin escolta alguna. El caso es que a pesar del silencio de la Corte hubo extraños sucesos, como la desaparición de servidores, pero sólo son rumores. Su cuerpo no pudo ser embalsamado y fue preciso enterrar sus restos en el Valle de las Reinas. Ni siquiera hubo posibilidad de honrar su memoria como hubiera debido hacerse ya que Athen murió, dicen que envenenado, esa misma noche. Tampoco estaba el médico real, por lo que fue necesario actuar deprisa enterrando a la Reina. Según parece han dado muerte a sus asesinos. Unos mercaderes a quienes la Guardia Real descubrió su sello. Ellos fueron ejecutados al instante por orden de Isotet, y pretendieron ocultar su crimen cabalgando por encima del cuerpo de la infortunada —la mujer lloraba. Miró a su familia perdiéndose en la marcha y se despidió de Shamerit—. Aléjate de Egipto —gritó—. Esperadme —y corrió junto a los suyos.

Shamerit, consternada, se apresuró a comunicar cuanto le habían dicho.

—Bien, es evidente que no podemos esperar noticia alguna y que debemos iniciar nuestra marcha inmediatamente —Hmotet había tomado el mando a petición de Sherez, incapaz de reaccionar ante las noticias.

—Ya no soy Reina. Sólo una mujer asustada —dijo.

—No temas. Llegaremos a algún lugar seguro —Hmotet pasó su brazo sobre los hombros de Sherez—. Debemos irnos —Sherez asintió subiendo al carruaje.

La búsqueda de un lugar seguro llevó más de diez años, durante los cuales pudieron subsistir vendiendo los valiosos enseres que habían llevado consigo a los distintos mercaderes que encontraban a su paso. Desde el sur de Persia, donde falleció Sherez-Mut, pasaron al norte de la India.

Tal como Utmosem había anunciado, Hmotet compartió la vida de Sherez desposándola, y de su unión nacieron varios hijos. Allí, aquellos que acompañaron, a Sherez fueron formando sus propias familias, ya asentados en las lejanas tierras en las que habían encontrado asilo.

Hmotet y Saqet, así como Shamerit, habían transmitido sus conocimientos a sus descendientes, recordándoles su deber de alertar de la señal que sería el punto cero desde el que habría que comenzar a prepararse para hacer frente a la maldición.

Pasó el tiempo, y aquellos primeros peregrinos llegaron a conocer a sus nietos y biznietos. Habían iniciado un sistema de castas, siendo la principal la que procedía del parentesco sanguíneo más próximo a Sherez, formando un grupo humano diferenciado y peculiar. Lejos de Egipto y sin posibilidad de obtener lo necesario para honrar a los muertos, adoptaron la incineración de sus cuerpos, que habría de producirse cuando el viento soplase hacia Egipto.

Nunca supieron que Bet yacía en el lugar de Sherez con todos los honores que corresponderían a una reina, donde su cuerpo, imposible de reconstruir y momificar; descansa todavía sin ser descubierto en el Valle de las Reinas, a una distancia de quince pies al norte de donde habrían de descansar, respecto a la entrada al monumento funerario, los restos de Tut-Ank-Amon, si el mismo emplazamiento se hubiese realizado en el Valle de los Reyes. Sus maltrechos despojos todavía estarán en el sarcófago donde Annubis, tallado en caoba, vigila que nadie interrumpa su eterno descanso.

Hmotet y Sherez son ya ancianos. Sherez presiente que el fin de su segundo esposo está ya próximo y se sienta junto a él, serena, tomando su mano. Junto a su lecho hay un minúsculo recipiente que ella acerca a Hmotet.

—Rómpelo —pidió. Los ojos de él miraban a su esposa con tristeza y haciendo un esfuerzo rompió la cabeza del frasco de fino alabastro, sellada herméticamente por Menser años antes—. Él dijo que sería rápido y efectivo —Sherez se refería a Menser, a quien había solicitado la preparación de un veneno años atrás para que, cumpliendo los deseos de la pareja, pudieran entrar juntos en el Más Allá cuando la muerte sobreviniera a uno de ellos.

—¿Estás segura de querer acompañarme? —preguntó.

—Lo estoy. Estoy muy segura. Tengo miedo a afrontar a Maat en solitario —insistió Sherez tomando el fino frasco de alabastro de la mano de su esposo—. Espero que no haya perdido sus propiedades después de todo este tiempo. Menser aseguró que se mantendrían —hizo ademán de beber pero Hmotet detuvo su intento. Sherez miró al anciano sorprendida.

—Sherez querida, dime: ¿He sido un buen esposo para ti a lo largo de estos años? —preguntó Hmotet. En los ojos del anciano podía leerse la ansiedad—. ¿Me has amado, Sherez? —Sherez esbozó una dulce sonrisa mirando tiernamente a Hmotet antes de responder.

—Éste es un momento de verdad esposo mío. Sí. Te he amado. Te he querido más que a nadie durante todos estos años y no creo haber sido infiel al recuerdo de Utmosem por ello. Él también lo quiso así —al mencionar a Utmosem los ojos de Hmotet se ensombrecieron. Sherez pasó su mano por la frente de su esposo con delicadeza, acariciando su arrugada mejilla—. No puedo mentirte diciéndote que te he amado más que a Utmosem. Nunca lo he olvidado, pero es cierto que por ti he estado sintiendo un amor más maduro, más equilibrado a lo largo de toda nuestra vida.

—Siempre lo he sentido entre ambos. Sufrí —dijo él con voz quebrada, cada vez más débil. Sherez se entristeció pidiendo mentalmente perdón a Isis por su piadosa mentira.

—Tú hiciste que yo dejase de sufrir por su recuerdo —dijo sin atreverse a afrontar la mirada de Hmotet. Mentía. Quiso reconfortar a su más leal compañero.

—Nunca has sabido mentir Sherez —ella se sonrojó—. Es igual. Me conformo con haber tenido tu cariño todos estos años y saber que no has sido desgraciada junto a mí.

—Querido Hmotet, has sido el mejor de los compañeros. Lo siento. Siento no haber podido…

—Calla. Bebe pronto si quieres realmente acompañarme. Nada tienes que reprocharte querida —Hmotet se extinguía por momentos. Sherez bebió de un solo trago el contenido del frasco mirando fijamente a Hmotet. De repente una fuerte convulsión hizo que su cuerpo se desplomase sobre el de Hmotet un minuto después de que éste falleciera. Aún tuvo tiempo de asir con fuerza su mano.

—Espérame —dijo.

CAPITULO IX

FIN DE LA PRIMERA VIDA - EN EL MUNDO DE LOS MUERTOS

Hmotet y Sherez caminan asidos de la mano entre las tinieblas y Sherez llora dejándose llevar. Hmotet comienza las largas plegarias por él aprendidas en su sacerdocio para entrar en el mundo de Osiris. Invoca, en principia, a los embajadores de la noche antes de comparecer ante Maat. Pide disculpas.

—Nut, diosa de la Noche, estamos aquí, en tu reino; deseamos nos recibas con agrado. Ella es la hija del Faraón. Su cuerpo pronto desaparecerá y no podemos brindaros manjares ni otras ofrendas porque nada hemos podido atesorar —Hmotet intentaba alguna respuesta favorable a su entrada—. Buscad a su esposo y no os preocupéis por mí, para que venga a recogerla él. Buscad a su padre o a su madre y llevadla junto a Osiris. Caiga sobre mí el mal en pago a sus pecados, porque ella jamás deseó mal alguno ni siquiera sobre aquellos que desearon el mal para ella.

Sherez lloraba aferrándose a la mano de Hmotet, emocionada por su generosidad para con ella.

—Caiga sobre mí también, no te abandonaré ahora —dijo.

Hmotet insistió.

—Ptah, dios de la Muerte. Yo no soy Faraón y no tengo derecho alguno a introducir a una reina en tus dominios. Perdona mi atrevimiento y mira en él mis sentimientos. Son ellos los que impulsan mi osadía. Castígame por ello, e invoco tu misericordia con ella, que siempre fue justa, sabia y buena, y siempre honró vuestra presencia. Aun siendo anciana, su corazón es inocente y puro como el de una niña, y por ello tú tienes potestad para ser su embajador ante Osiris —tampoco obtuvo respuesta alguna—. Tot, Canciller de los Infiernos. Conviérteme en hipopótamo para que mi alma sea devorada por los cocodrilos, pero no tomes a Sherez. Ella debe estar junto a Osiris. Acepta mi oferta.

—¡No! —gritó Sherez—. Yo iré contigo. No deseo que tomes para ti mis pecados. No lo permitas Tot.

—Ésta es la prueba, Tot, de que ella no os pertenece. Yo he sido iniciado en los ritos y soy conocedor del pecado y de la virtud, pero ella ignora el mal y nada sabe ni sabía de lo que podía ser condenado. Yo sí. Tómame entonces a mí, no a ella —Sherez lloraba. Ninguna respuesta parecía turbar la cada vez más hueca y sonora voz de Hmotet. Avanzaban y parecían atravesar un interminable túnel sumido en la oscuridad.

Hmotet invocaba una y otra vez a todos los dioses y embajadores del mundo de los muertos sin obtener respuesta alguna. Como Sherez, veía a sus parientes preparar las piras funerarias donde sus cuerpos unidos habrían de ser incinerados a los tres días de su defunción. Si ardían antes de encontrar el camino de la Morada de Osiris, sus almas se condenarían. Desesperado, sin atreverse a implorar al Increado, insistió una y otra vez durante tres días terrenos junto a sus noches.

Se acercaba el momento de su incineración. Tímidamente, mirando a Sherez temerosa, pegada junto a él, venció los escrúpulos que interponían los remordimientos de su crimen a su plegaria, a su súplica al Increado. Sintiéndose responsable de Sherez, comenzó pidiendo la ayuda de Isis, la esposa de Osiris, protectora de los difuntos.

—Isis, madre y esposa del Increado, protégenos; extiende sobre nosotros tus alas y recíbenos en tu misericordia. Habla de nosotros a Osiris. Yo estoy arrepentido de mis pecados, pero estoy dispuesto a aceptar el castigo de mis crímenes. Habla a Osiris de Sherez, Reina de Egipto. Buena, noble y prudente, jamás hizo daño ni quiso hacerlo, ni se puede ver en su corazón peso alguno. La pluma pesará más que su corazón en el Gran Juicio. Haz saber al Increado que ya no tenemos tiempo, que hemos muerto en la pobreza y no tenemos otra cosa que estos cinco anks de oro que ofreceros; sólo esperamos que ellos os sean agradables y nos devolváis la paz, felicidad y serenidad que el Increado, el nacido de Sí mismo, garantiza para la vida futura de los justos. Mira en nuestro corazón y lee en ellos la petición humilde de perdón, el arrepentimiento, y si algo debemos dar en pago, sea yo quien pague por ambos —no hubo respuesta alguna.

Se cumplía el tercer día terreno desde el momento de su muerte. Hmotet abrazaba a Sherez sintiendo que la había traicionado, que nada podía hacer para protegerla.

—¿Por qué nos han abandonado? —gimió Sherez. Hmotet acarició su cabeza en silencio.

Se aproximaba la hora en la que sus cuerpos comenzarían a arder. Sus familiares pasaban junto a ellos, depositando una ofrenda de flores. Más allá, a la espera de que terminase de rendir honores el último, las antorchas esperaban el momento de cumplir su función. Sherez se apretaba a Hmotet. Las maderas de la base acababan de prender.

De repente Hmotet invocó al Increado en un último esfuerzo. Habían pasado tres días exactos con las noches terrenas cuando una luz intensa, blanca, inundó el túnel desde el otro lado y unas sombras benéficas parecían mecer a la pareja, brillantes como estrellas en la noche.

Una paz inmensa rodeó a ambos y comenzaron a caminar hacia el mundo de las almas y de la Eternidad, donde se encuentran todas las respuestas y todo el conocimiento del mundo visible y del invisible. Donde todos los secretos son revelados.

Aquellas personas que en su vida terrena hubieran sido justas según los dictados del Increado podrán vivir la eternidad junto a Él en su forma perfecta, resucitando en tres días. Las otras habrían de esperar en la Noche de los Tiempos el momento propicio de saldar sus cuentas en una nueva o nuevas vidas, según el peso de sus faltas.

CAPÍTULO X

ANEXO: DATOS HISTÓRICOS

Primera vida: «Yo Sherez, Reina de Egipto»

La dinastía XXVI (de 663 a 525 años a. C.) comprende el período saíta de relativa brillantez. Los faraones eran filohelenos (Psamético; Neras y Amasis). El año 525 a. C., Persia reduce Egipto a rango de provincia, conquistándolo al mando de Cambises.

En Egipto podía producirse el matrimonio entre hermanos. De hecho existen estos matrimonios reflejados en la Historia.

Aspecto religioso: Dada la implicación, se citan en Anexo. En los libros sagrados egipcios se encuentra: El pecado original. La promesa de un Dios Redentor de los pecados. La revolución futura de la humanidad. La Resurrección de la carne tras la muerte del cuerpo. La creencia en un solo Dios. Dios se representa como tres Personas en Uno.

Segunda vida: «La historia de Brenel»

Las leyes promulgadas contra el pueblo gitano contenían la dureza de las disposiciones que se señalan en forma novelada. También las relativas a la nobleza y religiosas.

Los datos relativos al ascenso a la Corona de Isabel I son ciertos también, demostrando el poder de la nobleza frente al poder real, lo que hizo que muchas personas gitanas pudieran sobrevivir a un exterminio genocida.

La Real Pragmática «Del Luto y de la Cera» promulgada por los Reyes Católicos es también cierta. Con esta ley, el negro viene a sustituir al blanco como color de luto tradicional. Si esta disposición fue extendida, casi inmediatamente, a todo Occidente, es fácil comprender la repercusión que tuvo en Occidente la primera ley represiva contra el pueblo gitano, dictada por España en el mismo momento histórico.

La implicación de los jesuitas favoreciendo al colectivo, directa y comprometida, hasta su expulsión.

Inquisición: funcionamiento, denominaciones, proceso de Luis Vives y familia.

Primer período intervidas:

El cambio de actitud de las tribus mongolas, adoptando una actitud agresiva, conquistando a otros grupos afines, en el siglo XII d. C., formando el Imperio Mongol bajo el mando de Gengis Khan.

La intención invasora del emperador mongol, el Gran Tamerlán Timur Beck, en los primeros años del siglo XV, momento en el que se produce el gran éxodo gitano.

Los datos históricos relativos a la conquista de Granada, al descubrimiento de América y al exterminio al que se condenaba al colectivo gitano sistemáticamente.

Tercera vida: «Los cinco anks»

Los datos relativos a la II Guerra Mundial de contenido histórico: motivaciones, existencia real del campo de Dachau y situación histopolítica europea.

La protección que, dentro de las posibilidades, España prestó a la comunidad judía.

La intervención gitana para que los judíos pudiesen recibir auxilio espiritual de sus rabinos antes de morir.

El funcionamiento de la Legión Extranjera.

Datos relativos a la ciencia oculta:

Pueden ser aceptados o no, según se comenta en el libro, pero son creencias universales y generalizadas.

Hay diferencias en la terminología empleada en la Ciencia Oculta y en el Misticismo por su naturaleza. La Ciencia Oculta otorga mayor preeminencia a la mente, el misticismo otorga mayor preeminencia al desenvolvimiento del alma. Así, Verbo Interior y Maestro Interior denominan la misma cosa: la Consciencia Interna.

En cualquier caso, las escuelas serias de conocimiento, persiguen el mismo objetivo: la Iluminación personal. El crecimiento interno, jamás la búsqueda de manipulación o proselitismo de terceros a beneficio propio. Me permito hacer hincapié en esto. Existen muchas y muy serias, yo sólo me referiré a las que conozco por propia experiencia, en el caso de que alguien pueda estar interesado.

Ciencia Oculta: Se recomienda la lectura de las obras de Rudolf Steiner. Fundador de la Antroposofía. Especialmente. «¿Cómo se Alcanza el Conocimiento de los Mundos Superiores?». (Edit.: Rudolf Steiner).

Escuelas de crecimiento interior en general: no son escuelas de brujería ni donde enseñen magias ni son sectas en absoluto. Al contrario. En ellas se adquieren habilidades para un mejor desenvolvimiento humano a través del conocimiento.

Hoy día, parte de ese conocimiento fragmentado lo tenemos en los cursos de «Coaching» en los de «Asertividad» y muchos otros Todos estos cursos de crecimiento personal se nutren de algunas de las herramientas que se aprenden en estas escuelas.

Entre las que conozco por su seriedad, junto a las obras de Rudolf Steiner puedo mencionar a dos de las más significativas: la Masonería y la Orden de la Rosa-Cruz A.M.O.R.C.

EGIPTO

SÍMBOLOS Y DIOSES

Ank: Llave que simboliza la vida futura, con los tres atributos de paz, felicidad y serenidad. En los grabados egipcios, en sus templos, se suele representar a un Faraón que recibe de las deidades correspondientes un bautismo de anks que fluyen de dos ánforas formando una cúpula rodeando al Faraón, que permanece en pie. Esto significa su divinización. Esta misma divinización se representa cuando uno de los dioses o diosas de Egipto aproxima la punta del ank a la nariz del Faraón representado.

Cetros: Símbolos del poder de la Sabiduría, de la Divinidad y del Terrenal. Los faraones y reinas de Egipto tomaban los bastones para dictar sus órdenes cruzando sus brazos hacia los hombros portando los mismos: «Postura de Osiris».

Creencias del Antiguo Egipto

La religiosidad del Antiguo Egipto impregna toda la vida social, política y económica del país. Esto justifica las gigantescas construcciones religiosas y sus impresionantes obeliscos y colosos (los faraones y reinas de Egipto podían llegar a ser dioses y diosas a su muerte).

A pesar de las notas politeístas, se cree en un solo Dios. Los antiguos sacerdotes egipcios lo definen como: «El que nace de Sí mismo; Príncipe de toda forma vital. El Padre de los Padres, la Madre de las Madres, de El que nace la esencia de todos los otros dioses, y es por Su Voluntad que resplandece el Sol, la Tierra está separada del firmamento y la armonía reina sobre la creación».

Los sacerdotes e iniciados habitaban en los templos. En la cúspide del panteón «estaba el único Dios Inmortal, Increado, Invisible y Oculto en las más inaccesibles profundidades de Su íntima Esencia».

La representación egipcia de Dios consiste en una Tríada. Esta triada representa al Padre, a la Madre, y al Hijo de Dios, y son Dios en Dios, Unidad Indivisible.

La triada divina más importante de Egipto es la Tríada de Abidos, formada por:

—Osiris (El Padre).

—Isis (La Madre).

—Horus (El Hijo), representado con la cabeza de halcón.

La leyenda de Osiris

Osiris e Isis son un matrimonio. El hermano de Osiris, Seth, envidioso de su poder, tiende una trampa a Osiris encerrándolo en un cofre y lanzándolo al Nilo. Su esposa, Isis, sale en su busca encontrándolo. Seth, al descubrir que su hermano sigue vivo, lo descuartiza y envía una parte del cuerpo de su hermano a cada una de las catorce provincias de Egipto.

Nuevamente Isis busca a su marido, encontrando una a una las partes, recomponiéndolo a excepción de los genitales. La leyenda dice que después de la recomposición tiene lugar la concepción de Horus. Dicha leyenda se encuentra esculpida en el lateral izquierdo del templo de Horus en Edfu.

Impresionante fachada y grabaciones jeroglíficas y representaciones en alto y bajorrelieve. Osiris es la deidad más importante del Antiguo Egipto.

Creencias religiosas

La fundamental es la inmortalidad del alma. Razón por la qué se preparaba a los difuntos con todo lo necesario para llegar al Más Allá. En los monumentos funerarios se introduce siempre una barca. Esta barca transportará el alma del difunto por el Nilo Subterráneo para pasar al Mundo de los Muertos.

La momificación es una prueba evidente de la creencia de la existencia de una vida futura, libre el cuerpo de todo aquello que descompone la materia. Las vísceras se encierran en ánforas de alabastro herméticamente cerradas, e introducidas de nuevo en otro cofre de alabastro.

Deidades egipcias más importantes

ANNUBIS: Se suele representar, con cabeza de chacal. Protector de la necrópolis, acompaña a los difuntos al mundo de los muertos.

HATHOR: (Hat-hor: morada de Horus) Representada a menudo como una vaca sagrada, o como una mujer con cabeza cornuda. Protectora de la danza y de la música.

MAAT: Diosa de la Justicia. Representada por una pluma. En los ritos funerarios egipcios (figura en todos los grabados funerarios) se sitúa una balanza para que tenga lugar la «Pesada del Corazón» (psicostasis, Juicio Final). En uno de los platillos se coloca el corazón de la persona difunta y en el otro a la diosa Maat, y la persona difunta se someterá a la «Pesada de su Corazón» o al juicio que determinará si ha obrado bien o mal. Si la pluma (Maat) pesa más, la persona difunta podrá disfrutar de la eternidad. Si, por el contrario, la balanza se inclina por el corazón, éste será devorado por los cocodrilos, y quedará en la soledad o en el vacío, o bien deberá reencarnarse en un animal hasta lograr su perfección. Por esta razón, además, ciertos animales son momificados a su muerte. Especialmente gatos, escarabajos, monos y cocodrilos (aunque se cree que estos últimos, como en el caso de las serpientes, eran momificados como «garantía» de no agresión del resto de la especie: por temor).

NUT: Diosa de la Noche.

PTAH: Dios de la Muerte (los faraones introducían a sus hijos fallecidos antes de ser adultos presentándolos a este dios, así como a…).

TOT: Dios cinocéfalo, Canciller de los Infiernos.

ISIS: Esposa de Osiris. Considerada la diosa protectora de los difuntos.

PALOMA A. GONZÁLEZ LOCHE, nace en Gijón (Asturias) un 19 de julio de 1950. Desde la adolescencia comienza a cristalizar una vocación literaria que plasma en distintas poesías y cuentos infantiles todavía inéditos.

Activista en el terreno de los derechos humanos ha participado en distintos grupos, conferencias, y seminarios colaborando activamente con asociaciones e instituciones en este ámbito, directamente y a través de artículos en sus publicaciones escritas y en Internet.

Autora de distintos estudios, sobre discriminación y derechos humanos. En la actualidad es miembro directivo de la Fundamorc, fundación para el impulso de actividades en el orden social y cultural colaborando asimismo en sus publicaciones.

El salto a la novela se produce con su primera trilogía: Yo. Sherez. Reina de Egipto, La Historia de Brenel, y Los Cinco Anks, cuyo éxito ha determinado su segunda edición revisada. En esta misma línea está El Diario de Aimée. Apasionada de la Historia, la autora relata en ellas circunstancias relacionadas con el interjuego de distintos procesos históricos.

Notas

[1] mancias: era la práctica de la adivinación del futuro mediante artes mágicas. <<

[2] Excluido del testamento. <<

[3] N. de la A.: sin sospechar que se trataba de Bet. <<