La niña había nacido con el signo estampado en la piel. El signo que precipitaría el fin del perverso reinado de Bavmorda. Para ello la niña tendría que escapar a su persecución.

La leyenda decía que una niña recién nacida acabaría con el tiránico mandato de Bavmorda.

Aquélla profecía había inquietado a la reina durante años… y la profecía estaba a punto de cumplirse. A menos que alguien pudiese evitarlo.

Willow Ufgood siempre había soñado con convertirse en un mago sabio y respetado por sus vecinos. Aquél sueño esta a punto de cumplirse, pero de una forma que él no hubiera imaginado.

Wayland Drew

Willow

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Titivillus 10.10.2021

Título original: Willow

Wayland Drew, 1988

Traducción: Antonio Padilla Esteban

Diseño de portada: Hans Romberg

Editor digital: Titivillus

Primer Editor digital: Ishamael (1.0)

ePub base r2.1

Olvidad cuanto sabéis o creéis saber;

olvidad verdades que no son verdad.

Tierra adentro, donde nace el rio,

allí fluye la eternidad.

Libro de Fin Raziel

Capítulo 1

NOCKMAAR

¡Qué hermosos eran los Perros de la Muerte! ¡Cuán robustos eran sus lomos y qué graciosa la curvatura de sus colas lampiñas! Había que ver la elegancia con que aparecían, guiados por los domadores, de entre las neblinas de Nockmaar.

Erguida en el balcón de la sala de los hechizos, la reina pensó que la perfecta compenetración exhibida por cada pareja de hombre y can les confería la apariencia de un solo y fantástico ser. Un ser que tan sólo a ella pertenecía. Nada más impresionante que la figura del domador impávido en su armadura de cuero, tan negra como el pelaje de su compañero de músculos en tensión, prestos para ejecutar la orden inminente. Satisfecha ante aquella visión, Bavmorda sonrió ampliamente mientras se arrebujaba en la capa para mejor escapar al relente mañanero. Ya faltaba poco.

La reina quería presenciar la ejecución. Tras un contrafuerte, se agolpaban varios prisioneros allí conducidos desde las mazmorras, ocultos a los ojos de los perros. Al otro extremo del patio, abierta la poterna de la muralla y extendido el puente levadizo, se veían las pizarrosas colinas que rodeaban el valle de Nockmaar, símbolos de libertad para aquellos desventurados.

En actitud marcial, el capitán de los domadores dio un paso al frente y saludó a la reina. Ésta asintió con la cabeza. Al instante, los prisioneros fueron conminados a correr hacia la libertad. Atropellándose unos a otros, los cautivos se lanzaron en masa hacia el puente levadizo, último resquicio de libertad. En una fracción de segundo, tras liberarse de sus correas, los Perros de la Muerte se abalanzaron rabiosamente a través del patio, arrojándose sin piedad contra las gargantas de los fugitivos.

Ni un solo prisionero alcanzó la libertad.

Bavmorda sonrió complacida. Terminado el espectáculo, fijó su mirada en el horizonte, deleitándose en la contemplación de sus dominios. Suyas eran las montañas que se extendían al oeste, sobrepasando el valle de Tir Asleen. A ella pertenecía el abrupto volcán de Nockmaar, allí en el límite septentrional. Hacia el este, incluso el mismísimo sol estaba bajo sus órdenes…, ¿o acaso el astro radiante no había salido hoy obedientemente al conjuro echado momentos atrás por su ama? Únicamente el extremo meridional escapaba a su control.

Sólo el sur.

Con el ceño fruncido, Bavmorda no pudo contener su irritación ante la visión de aquel calmo paisaje que se extendía por un centenar de leguas, cubierto por una neblina engañosa, semejante a una ofensa directa a su autoridad. De improviso, una súbita aparición recordó a la reina que aquél era el día más temido por ella.

Por las colinas del sur, una caravana de carros flanqueados por jinetes reales y Perros de la Muerte se aproximaba a las murallas de Nockmaar. Iba a tener lugar la prueba mensual.

Bavmorda esbozó una amarga sonrisa. Como siempre, Kael no había defraudado las esperanzas en él depositadas por su reina. Todos los meses, la llegada del primer cuarto menguante comportaba el comienzo de la prueba. Kael diseminaba entonces a todos sus soldados y Perros de la Muerte con la misión de capturar a toda mujer que llevase más de seis meses en estado de buena esperanza. La persecución de mujeres embarazadas tenía lugar en todos los feudos del sur, desde los pueblos marineros situados a oriente hasta las tierras pantanosas cuyos laberínticos riachuelos alimentaban los afluentes del río Troon, desde las montañas que se alzaban al sur de Tir Asleen hasta las fértiles tierras de cultivo de Galladoorn, llegando hasta las desconocidas riberas del río Freen. En ocasiones, las tropas de Kael habían llegado a presentarse con pequeñas mujeres de la tierra de Nelwyn. Sin embargo, tal circunstancia resultaba extraordinariamente rara; las mujeres nelwyns no acostumbraban sobrevivir al largo camino hasta el castillo de Nockmaar.

—¡Maldita sea! —exclamó Bavmorda, que, súbitamente irritada, extendió el brazo hacia la exigua caravana.

En el acto, cinco rayos tronaron en el cielo, dejando cinco cráteres humeantes muy cerca de la comitiva. Aterrorizados, los caballos se encabritaron entre penetrantes relinchos, volcando a los carros con sus ocupantes, mientras los Perros de la Muerte gemían, corriendo en círculo, y las mujeres chillaban despavoridas. En vano intento de ocultar su miedo, los soldados maldecían, fustigando a los incontrolables corceles.

Asqueada, Bavmorda apartó la mirada. ¡Qué harta estaba de todas aquellas mujeres embarazadas! ¡Siempre pariendo, como malditos animales! La muerte era mucho más limpia y predecible, mucho más sencilla de controlar. ¡Cómo odiaba a todas aquellas mujerzuelas infladas, con su ridículo amor de parideras! Amor a sus hombres, a sus niños, amor a la vida… Aquéllas mujerucas del sur semejaban un gigantesco organismo palpitante, un amenazante océano infinito que amenazase con engullirla. Y lo peor era que en algún lugar de ese organismo se hallaba la semilla de una niña cuyo nacimiento constituía la única amenaza al majestuoso imperio de Bavmorda.

¡Cómo odiaba a esa niña!

Furibunda, Bavmorda regresó a la sala de los hechizos. Sus ojos inyectados en odio pasaron de las garzas nocturnas, prestas a cumplir las órdenes reales, a los gnomos y favoritos de la corte, siempre ocupados en fútiles actividades, pasando por los tres druidas empeñados en murmurar conjuros apaciguadores entre aparatosos tirones a sus luengas barbas grises, expresivos vaivenes de sus grisáceas cabezotas y ostentoso retorcimiento de las manos. Acercándose a las aspilleras, la reina dejó vagar su mirada por entre los desolados riscos de Nockmaar.

—¿Por qué? —exclamó en tono imperioso, alzando el brazo con violencia.

Para terror de los druidas, diez bolas de fuego se estrellaron, restallantes, contra las paredes. Atravesando la aspillera, uno de los relámpagos se perdió hacia el oeste, en dirección a la luna llena. Otro de los relámpagos mordió el tobillo de un infortunado criado, prontamente retirado de la sala para que sus gemidos no irritasen aún más a la reina. Dos de las restantes lenguas de fuego habían señalado la aparición de sendos horrores monstruosos: un temblequeante, viscoso sapo albino, ciego y sin piernas, así como una bolsa repleta de ojos que palpitaban en una gelatina lechosa.

—¿Por qué? —repitió Bavmorda, volviéndose hacia los tres empalidecidos druidas.

Los tres ancianos sabían muy bien a qué hacía referencia la pregunta. La reina ardía en saber por qué ella, Bavmorda, soberana de Nockmaar, hechicera magnífica, sacerdotisa primera del aquelarre, se veía sujeta a algo tan humano y turbador como el miedo. Y, de modo particular, ¿cómo era posible que Bavmorda sufriese la humillación de temer a una niña?

Los druidas conocían bien las respuestas a la cuestión que torturaba el espíritu de la reina.

Una de ellas estribaba en el hecho de que la reina era mortal y, en consecuencia, se hallaba sujeta a emociones humanas y turbadoras. Otra respuesta hacía referencia a que incluso las hechicerías de Bavmorda resultaban ineficaces ante la clara risa de una niña. Los druidas podrían reseñar también que, mucho tiempo atrás, la codicia y la crueldad habían acabado por convertir a la voluntad real en un instrumento del mal.

Los tres ancianos sabían muy bien cuánta verdad encerraban estas aseveraciones, a pesar de lo cual se guardaban muy mucho de expresarlas en voz alta. Cuando Bavmorda se hallaba poseída por la furia, el hecho de decir la verdad constituía una segura sentencia de muerte. Los druidas ya habían tenido ocasión de contemplar cómo más de un consejero sincero había sido despedazado en el acto por la rabiosa soberana, devorados sus hígados por los Perros de la Muerte y barridos más tarde sus restos mutilados por gnomos rencorosos.

Los druidas no tenían la menor intención de responder a la reina con sinceridad; su tarea consistía, por el contrario, en capear el temporal del mejor modo posible. Sabedor de ello, el más anciano de los druidas sonrió con gesto consolador:

—Majestad, no debéis inquietaros. No merece la pena que os preocupéis por la natural envidia que el mundo tiene por vuestro poder y magnificencia. Muy pronto nuestros conjuros acabarán por eliminar esa envidia maligna y ninguna turbación ensombrecerá vuestro reinado por siempre jamás.

El segundo druida asintió expresivamente:

—Con vuestros respetos, majestad, quisiera añadir que una tarea de tal magnitud como la consolidación de vuestro fastuoso imperio precisa inevitablemente de un margen razonable de tiempo para su completa culminación.

—En efecto, majestad —corroboró el tercer anciano⁠—. Cabe considerar, además, que mientras aún existan ciertos reductos de barbarie —⁠añadió, señalando a las tierras del sur⁠—, privados de vuestro luminoso mandato, ciertas molestias, siempre menores y pasajeras, resultan inevitables. Tales molestias residuales están condenadas a desaparecer muy pronto, cuando el general Kael os proporcione pleno control de Galladoorn y las tierras adyacentes.

Bavmorda dirigió una siniestra mirada a los viejos hechiceros, quienes no dejaron de percibir, a pesar de ello, que el momento de mayor peligro ya había pasado. Aliviados, supieron que no serían desmembrados por sibilantes lenguas de fuego, devorados por dientes invisibles ni sus huesos quebrados en el interior del cuerpo. De momento, podían considerarse a salvo.

—Aún hay más —añadió en tono untuoso el tercer druida⁠—: mis compañeros y yo compartimos la certeza de que la madre que buscamos está al alcance de su majestad, con lo que la niña no tardará en caer en sus manos.

Bavmorda soltó una siniestra carcajada.

—En efecto, ¡lo siento aquí! —afirmó, llevándose la mano al vientre.

La risa de la reina tenía siempre una terrible cualidad, como de pájaro enloquecido; su eco chirriante parecía cubrir por completo la amplia estancia. Las garzas nocturnas se revolvían inquietas en sus perchas, deseosas de escapar a aquella infernal algarabía, de regresar allí donde los peces se escurrían bajo las pantanosas aguas del río Troon.

Pálidos como la ceniza, los viejos hechiceros se esforzaban en ocultar su turbación del mejor modo posible.

—Estamos convencidos, majestad: parece confirmado que la mujer de la sala de partos…

—¡Otra vez la visión! ¡Conjuradla y expulsadla, rápido!

Sin perder un instante, los druidas iniciaron una lenta danza ritual, girando en torno a un gigantesco crisol de piedra en sentido contrario al de las agujas del reloj. Rígida, Bavmorda los observaba aferrada a su capa en ademán protector. Al unísono, los ancianos entonaron el canto de la Revelación, tratando de atraer otra visión más poderosa y que fuera aceptable para la reina.

Durante mucho tiempo, todos los conjuros y visiones se caracterizaban por la invariable predicción de una Bavmorda triunfal, omnipotente, inmortal. Sin embargo, un mal día cierto conjuro fallido había formado una visión en que por primera vez se auguraba la desgracia para Bavmorda, visión que, como en esta ocasión, reaparecía de modo recurrente y en el momento menos esperado. En ella surgía siempre la figura de Fin Raziel, la vieja enemiga de Bavmorda, a quien tantas veces había humillado en vida.

Por fin, la visión apareció. Derrotados, los druidas se echaron atrás. Bavmorda se acercó al crisol. Súbitamente repleto de un fluido lechoso, en él resplandecía el rostro de Fin Raziel, tal y como había sido muchos años atrás, hermosa y radiante como entonces. Del interior del cuenco llegó el fantasmal eco de la voz de Fin Raziel:

—Una vez me derrotaste, Bavmorda, pero te aseguro que nunca, nunca jamás, conseguirás derrotar a la niña. El poder de la niña es superior al tuyo; ese poder supondrá el fin de tu reinado. Fíjate bien en el signo, Bavmorda…

El rostro de la hermosa Fin Raziel se desvaneció lentamente y la líquida sustancia lechosa se transformó en un trémulo círculo resplandeciente que Bavmorda conocía demasiado bien.

Con los ojos destellantes de rabia, la reina se acercó a aquel odiado símbolo. Entreabriendo la capa real, sus delgados brazos salieron a la luz.

Despavoridos ante lo inminente, hechiceros, garzas y gnomos intentaron ponerse a cubierto, corriendo hacia el balcón, la escalera de espiral o las columnas de la sala. Sus temores estaban más que justificados; los dedos de Bavmorda escupieron relámpagos y lenguas de fuego que, tras estrellarse contra el crisol, salieron despedidos por toda la sala, sibilando vertiginosamente. El fluido blancuzco se fue transformando en un vapor de aroma repugnante, hasta desaparecer por completo. Erguida majestuosamente, la soberana de Nockmaar lanzó al viento un sonido todavía más terrible que su risa siniestra, un largo vagido que encerraba tanto de lamento como de grito de triunfo. La reina sabía, tan bien como todos los aterrorizados espectadores de la escena, que la funesta visión volvería a aparecer en la ocasión más inesperada, ya que la esencia del conjuro resultaba inalcanzable para el poder real.

—Majestad… —inquirió de improviso una voz jadeante desde las escaleras.

—¿Cómo te atreves a entrometerte? —La reina se giró, furiosa, con sus largas uñas apuntando amenazadoramente al intruso.

—¡Piedad, alteza; perdonadme la vida! ¡Me envía la princesa Sorsha! —⁠imploró uno de los enanos que se ocupaban de las mazmorras, mientras se arrojaba al suelo besando los pies de su ama.

El gnomo, privado de nariz y con un pelo crespo que le crecía hasta las cejas, tenía un aspecto particularmente repulsivo; sus labios tumefactos mostraban una lívida tonalidad anaranjada, mientras sus ojillos inquietos brillaban con ruindad. Todo en él hablaba de la húmeda atmósfera de las mazmorras y de la muerte.

—¡Habla, aborto!

—Majestad, la princesa Sorsha pide que vayáis a verla —⁠declaró el enano, señalando hacia las escaleras.

—¡Apártate de mi camino! —ordenó la reina, esbozando una mueca de disgusto.

Aferrando el cuello de su capa, Bavmorda pasó junto al enano tendido en tierra y desapareció por la escalera.

Desaparecida la reina, dos gnomos-sirvientes agarraron al inmundo carcelero por los tobillos, arrastrándolo escaleras abajo sin contemplaciones. Apartados en un rincón, los tres ancianos hechiceros cuchicheaban.

—Si la niña aparece esta vez —murmuró el más joven, con los ojos relucientes de temor⁠—, todos sabemos qué poderes le protegen.

—Haríamos bien en escapar de aquí —apuntó el segundo⁠—. Todavía estamos a tiempo de huir.

—¡Estúpidos! —masculló el más viejo de los tres⁠—. ¿Dónde pretendéis esconderos? ¡Haced lo que se os ha ordenado! ¡Comencemos de una vez el ritual!

Algunos instantes antes, cierta niña había nacido en una de tantas salas de partos que existían en el castillo de Nockmaar. Éstas salas no eran otra cosa que lúgubres mazmorras, gélidas y malolientes. La principal iluminación la proporcionaban los escasos rayos de sol que se filtraban a través de las grietas en el techo situado bajo el patio de armas, donde resonaban las pisadas de la soldadesca y el ladrar de los Perros de la Muerte.

El parto había resultado imprevisto. La niña no había tenido tiempo de ser debidamente bañada ni de recibir un nombre o unos pañales. Ningún médico había ayudado a la madre en el momento de dar a luz; tan sólo una agotada comadrona se hallaba presente.

—Ethna —susurró la madre, aferrando la muñeca de la comadrona⁠—, no deje que la niña muera.

La mujer sonrió débilmente, mirando de soslayo a los dos enanos-carceleros que se acercaban, atraídos por la conversación.

—Traed a la princesa —indicó la comadrona.

Al punto, uno de los carceleros giró en redondo y corrió a cumplir el encargo.

—Lo sabes, Ethna, ¿no es así? —inquirió la madre angustiadamente, apretando el puño sobre la muñeca de la otra⁠—. ¡Tú lo sabes!

Entretanto, el carcelero corría junto a las celdas repletas de mujeres embarazadas. Tras superar pasillos y escaleras no tardó en llegar frente a la habitación de la princesa, en la torre del oeste. Delicadamente, golpeó la puerta con los nudillos.

—Mil perdones, majestad… Ha tenido lugar un nacimiento.

Al otro lado de la puerta, una muchacha despertó alarmada de su sueño, poniéndose en pie al instante con una daga en la mano. Al advertir en qué lugar se encontraba, movió la cabeza, exhalando un suspiro de alivio.

—Muy bien —respondió en tono cortante—. Bajaré en un instante.

Tras vestirse con una túnica de lana y un masculino jubón, la muchacha se calzó rápidamente las botas y ajustó la daga a su cintura. Instantes después, la princesa seguía al carcelero hacia las mazmorras, suspirando de fastidio y deseando encontrarse en otro lugar.

Aquélla noche Sorsha había soñado con la caza del jabalí…

El sueño resultó extraordinariamente agradable. En él, Sorsha cabalgaba a lomos de Rak, un corcel tan negro que echaba destellos. De improviso, sin darle tiempo a extraer una flecha de su carcaj, un jabalí arremetía contra ellos desde un arbusto. Con los ojillos inyectados en sangre y los relucientes colmillos apuntando hacia el vientre del caballo, sin espacio para maniobrar, todo parecía perdido para montura y jinete cuando Rak se elevaba con majestuosidad en el aire y saltaba limpiamente por encima de la fiera rabiosa. Caballo de pura raza, tras galopar unos metros, Rak giraba en redondo y se lanzaba a la carga furiosamente. Menos ágil que el corcel, el jabalí aún no había tenido tiempo de girar sobre sí mismo y su lomo se hallaba expuesto a la acometida de sus cazadores. La lanza de Sorsha le atravesaba limpiamente hasta clavarse en la hierba. Durante unos instantes, la bestia se retorcía infructuosamente entre chillidos, sintiendo cómo la vida se le escapaba sin remisión. Por último, sus robustas patas dejaban de agitarse y el brillo de odio en sus ojos se extinguía por completo.

Así le gustaban a Sorsha las cacerías. Así era como le gustaba soñar…

Resultaba vergonzoso que un sueño tan estupendo se viera interrumpido por uno de esos malditos enanos de las mazmorras, que la magnífica agonía del jabalí se viera transformada en la ridícula voz de un gnomo jorobado: «Majestad, otro nacimiento…».

Sorsha odiaba con toda su alma el trabajo que su madre le había asignado, todas esas inspecciones de partos en busca de alguna niña recién nacida que portase aquel maldito signo. La visión de todos aquellos bebés ensangrentados la asqueaba hasta el punto de jurarse a sí misma que nunca jamás sería madre.

Sorsha prefería, con mucho, las artes de la guerra y la cacería. ¿Qué podía compararse a las emociones de una expedición de rapiña en tierras lejanas con los guerreros de Kael? La princesa estimaba en mucho mayor grado la compañía de soldados curtidos en mil batallas que aquel triste vagar entre gnomos ruines, matronas agotadas y madres prisioneras y atemorizadas. ¡Cuánto deseaba vagar de nuevo a lomos de su corcel, muy lejos del castillo de Nockmaar! Así era como había crecido, al aire libre, bajo la tutela de una élite de guerreros escogidos por Bavmorda y el general Kael. Sorsha había llevado una vida feliz durante los últimos cinco años, aprendiendo las artes de la defensa y el ataque, convirtiéndose en una mujer ágil, fuerte y astuta.

La princesa contaba dieciocho años y exhibía la belleza confiada de las mujeres acostumbradas a la vida en la intemperie, un tipo de existencia perceptible en su rostro, cuello y brazos saludablemente tostados por el sol. Ésta última circunstancia, por otra parte, no resultaba demasiado usual en alguien como ella, heredera de la piel blanca y el pelo rojizo de su padre.

Aquéllos hermosos cabellos pelirrojos habían constituido la maldición de su niñez. Hasta donde le alcanzaba la memoria, su madre había echado mano de todos los conjuros conocidos para que adoptasen una nueva tonalidad: negra, rubia, castaña…, cualquiera menos roja. Bavmorda detestaba aquellos cabellos, pues odiaba toda memoria de su esposo. El pelo de Sorsha tenía la virtud de sacarle de sus casillas, tanto más por cuanto ninguno de sus hechizos parecía capaz de transformar su coloración de modo permanente. Tarde o temprano, el fatídico color rojo terminaba por aparecer.

Tres meses antes, cuando Sorsha regresó al castillo, Bavmorda no tardó en advertir los largos bucles rojizos; ya sus dedos se disponían a conjurar un embrujo, cuando su hija se encargó de demostrarle que había dejado de ser una niña.

—Te pido que no lo hagas —le cortó Sorsha⁠—. Éstos cabellos no pertenecen a mi padre; son míos. Así que, por favor, te pido que los dejes tal como están.

Sorsha creía detestar a su padre, aunque lo cierto es que no estaba demasiado segura. Cuando por un momento se detenía a pensar en él, únicamente podía recordar una figura… distante. Un hombre más, ni mejor ni peor que el resto de los varones.

A Sorsha todos los hombres le parecían figuras lejanas.

Tras descender por la empinada escalera de caracol, la princesa se adentró en el corredor subterráneo, haciendo caso omiso de las mujeres recluidas en las celdas. Algunas de ellas, faltas de fuerzas, se arrastraban contra los barrotes, implorando un vaso de agua o un pedazo de pan. Otras parecían hallarse muy lejos de sus celdas, muy lejos de sus cuerpos; tumbadas sobre los jergones de paja esbozaban una sonrisa vacía mientras cantaban cancioncillas infantiles o murmuraban letanías incomprensibles. Sin embargo, algunas prisioneras todavía se mantenían erguidas de modo desafiante, con el odio concentrado en sus miradas.

Ignorando olímpicamente a sus prisioneras, Sorsha penetró en la sala de partos, a sabiendas del espectáculo con que se iba a encontrar. Las paredes empapadas de humedad, los gnomos murmurando en las tinieblas… En esta ocasión, la madre exhausta, extendida sobre su jergón, parecía recibirla con una mirada todavía más aterrada de lo que resultaba habitual. La comadrona, por su parte, al mismo tiempo que acunaba un pequeño bulto entre sus brazos, mostraba el mismo aspecto acobardado ante su presencia.

—¿Y bien?

La partera tragó saliva. Mordiéndose los labios, entreabrió la manta para descubrir al bebé.

Sorsha se quedó de piedra.

La niña, de sedoso cabello rojo, la miraba a los ojos, al tiempo que reía abiertamente.

Algunas de las mujeres que escucharon aquella risa pensaron en el tintineo de los cristales preciosos que elaboraban los vidrieros de Elfin, más allá del valle de Nelwyn. Sin embargo, para la mayoría las risas de la niña no eran sino el sonido de las aguas que corrían libres en un entorno luminoso.

Aquélla risa tuvo la virtud de producir el silencio más absoluto. Las murmuraciones de las prisioneras cesaron como por ensalmo. Incluso los enanos-carceleros interrumpieron, atónitos, su gutural parloteo.

Sorsha dio un paso adelante. Su mano se cerró en torno a la muñeca de Ethna, mientras sus ojos calmos y fríos aguantaban la mirada de la matrona.

—Déjame ver a la niña.

Ethna alzó la cabeza en tono desafiante.

—Majestad, esta niña…

—Déjamela ver —le cortó Sorsha.

Sin inmutarse, la princesa apartó la manta que protegía al bebé.

Ante ellos apareció una niña sonriente. Una detenida inspección no tardó en revelar la débil marca marrón bajo el codo izquierdo. El signo había aparecido por fin.

Sorsha no podía llamarse a engaño alguno. Cuando Bavmorda le asignara su actual misión ya se había cuidado de dibujar el signo a punta de cuchillo en la pared de su estancia.

—¡Ésta es la marca que tienes que encontrar! ¡Ésta! —⁠gritó entonces la reina, tras de lo cual sus dedos escupieron tres lenguas de fuego que, tras restallar sobre el signo, borraron todo rastro de él en la pared.

Sorsha había tenido ocasión de ver aquella señal en otras ocasiones. Bavmorda se encargaba de recordársela, ya grabándola sobre la corteza de un árbol poco después talado y astillado o quizá haciéndola grabar a fuego sobre la espalda de algún prisionero que muy pronto sería pasto de los Perros de la Muerte.

En este momento, al vérselas con el signo tatuado en el brazo de la recién nacida, Sorsha no sintió sino una inmensa sensación de alivio ante el fin de su monótona misión.

—Voy a buscar a mi madre —declaró—. Tú ven conmigo —⁠ordenó a uno de los gnomos⁠—. Ethna, ten preparada a la niña. Ya sabes lo que haremos con ella.

Tan pronto como Sorsha hubo desaparecido, la madre se irguió en su lecho.

—Ethna —murmuró con voz trémula, mientras aferraba el brazo de la comadrona⁠—, Ethna, ¡tienes que salvar a la niña! ¡Tienes que sacarla de aquí!

Con los ojos empañados y los labios fruncidos en una mueca de dolor, Ethna negó débilmente con la cabeza, mirando de soslayo a los enanos-carceleros.

—¡Tienes que hacerlo, Ethna! —suplicó la desesperada madre⁠—. ¡La niña es mucho más importante que tú o que yo, Ethna, y tú lo sabes! ¡Te pido que la salves! ¡Abandona tus temores y haz lo que te ordena tu instinto!

—¡Comadrona! ¡Sal de la celda ahora mismo! —⁠ordenó uno de los gnomos, propinándole una patada en la espinilla.

Repentinamente determinada, las lágrimas desaparecieron del rostro de Ethna. Estrechando al bebé contra su cuerpo, se volvió en rápido movimiento contra el repulsivo enano, pateándole el rostro sin compasión. Tras poner fuera de combate mediante idéntico procedimiento al segundo carcelero, la comadrona echó a correr por el pasillo, flanqueada por un mar de brazos femeninos ansiosos por palpar a la prodigiosa niña.

Cuando, instantes después, Sorsha y Bavmorda hicieron su aparición en el pasillo, los gemidos de los gnomos alertaron a la reina de modo instantáneo.

—¡Guardias! ¿Qué sucede aquí?

La reina se adentró en la sala de partos. Adivinando lo ocurrido, Bavmorda se arrojó sobre la madre, haciendo a un lado el grosero fardo de harapos que la mujer fingía acunar en un patético intento de ganar segundos.

—¿Dónde está la niña?

Sosteniendo la iracunda mirada real, la madre esbozó una tranquila sonrisa para, a continuación, cerrar los ojos y reclinarse sobre la cama, en muda aceptación de su destino.

—¡Acabad con ella, guardianes!

Al instante, los vengativos carceleros se apresuraron a cumplir la orden.

—¡Quiero que captures de inmediato a esa maldita niña, Sorsha! ¡Utiliza los perros y tráemela con vida! ¿Me oyes? ¡La quiero viva!

Cuando la reina traspasó el umbral de la sala de partos, se dio de bruces con el capitán de los carceleros que acudía, enterado de la noticia. El infeliz temblaba de pies a cabeza; bajo el casco, su rostro aparecía ceniciento.

—¡Tú! ¡Tú eras el responsable de que la niña no escapara! ¿Cómo me explicas esto, imbécil?

—Majestad, yo…

—¿Eh? —El sonido que llegaba de las celdas vecinas llevó la furia de Bavmorda al paroxismo.

Risas.

Risas que llegaban de todas y cada una de las sórdidas mazmorras, de todas y cada una de las mujeres en ellas prisioneras. Las risas crecían de volumen hasta abarcar el subterráneo entero, hasta alcanzar un nivel ensordecedor. Bavmorda empalideció de rabia. Se estaban riendo de ella.

—¡Morid, malditas! —Lívida, la reina conjuró un hechizo con sus manos. De inmediato, grandes llamaradas blanquecinas prendieron en las paredes del corredor.

Ethna no había hecho sino seguir el consejo de la desesperada madre. Olvidando sus aprensiones, la fuerza del instinto se había revelado más poderosa, obligándola materialmente a aceptar como propia la tarea de salvar a aquella niña.

Como un animal acorralado, la comadrona se adentró más y más en la intrincada maraña de pasadizos subterráneos que nacía bajo el castillo de Nockmaar. Los años pasados en la fortaleza real le habían llevado a conocer las distintas entradas secretas de los túneles, en los que con frecuencia gustaba de perderse; el laberinto subterráneo había constituido durante mucho tiempo su única alternativa a los horrores del castillo, los abusos de los soldados borrachos y la monstruosa ruindad de los gnomos. En los túneles podía perder de vista a la gélida princesa Sorsha. Allí podía meditar en paz, recordar el pasado y soñar con libertad; en ocasiones, a solas en aquel entorno silencioso, había llegado a quedarse dormida. Bajo tierra, mil veces se había prometido que algún día escaparía para siempre por entre el laberinto subterráneo. Algún día, cuando reuniese el valor suficiente, desafiaría a soldados y Perros de la Muerte; con un poco de suerte, otra vez volvería a Galladoorn. Ahora había llegado el momento de ejecutar aquella vieja aspiración tras agenciarse rápidamente una calabaza de leche y algo de azúcar para el bebé. Oculta en las tinieblas, Ethna detuvo su carrera, temblorosa, estrechando a la niña contra su pecho mientras la algarabía de la soldadesca resonaba, distante, sobre su cabeza.

La fugitiva trazó un plan de acción en pocos minutos. La única posibilidad de alcanzar las tierras libres del sur estribaba en alcanzar el curso del arroyo Oriental, a unas dos leguas de distancia. Ethna sabía que, de aventurarse de inmediato a campo descubierto, serían presa fácil para los perros en aquel terreno escarpado. Durante un día y una noche, pues, esperó hasta que los rumores que llegaban de la superficie cesaron por completo.

En la medianoche del segundo día se aventuró al exterior por una boca de túnel oculta entre riscos y arbustos. A su espalda, el volcán de Nockmaar humeaba en un extremo, mientras el castillo se recortaba al otro lado. Frente a ella corrían las aguas del Oriental, yendo a morir al sur, a los pantanos de Galladoorn.

La noche resultaba ideal. Oculta la luna por grandes nubes, un fuerte viento racheado se encargaría de enmascarar el ruido de sus pisadas, así como de borrar toda huella. Además, Ethna se dio de bruces ante el compañero ideal: una cabra que pacía tranquilamente entre los matojos. El animal no mostró el más mínimo temor ante la aproximación de Ethna y, para redondear su suerte, resultó tener las ubres repletas, circunstancia que permitió a la fugitiva alimentar al bebé. Concluida la pequeña pausa, Ethna subió a lomos del animal con su preciada carga entre los brazos. Obediente, la cabra se puso en marcha hacia el oeste por el sendero principal, dejando Nockmaar a sus espaldas.

El plan de Ethna estribaba en seguir el curso del Oriental hasta llegar a Galladoorn, donde torcería hacia el oeste, confiando en vadear el río Troon protegida por las sombras de la noche. Si lograba cruzar el río, debería desviarse hacia el noroeste para alcanzar el reino de Tir Asleen, del que tantas maravillas había oído hablar. En cualquier caso, se trataba de un viaje que iba a durar bastantes meses.

Ethna contaba con que Bavmorda y el general Kael habrían enviado el grueso de sus efectivos hacia el oeste, convencidos de que la fugitiva, ansiosa de poner tierra por medio, habría escogido el camino más corto. A lo que parecía, su astucia resultaba efectiva, pues las tierras situadas entre Nockmaar y el arroyo Oriental apenas si estaban vigiladas. En el transcurso de aquella noche, su montura únicamente se negó a avanzar en un par de ocasiones. Ahogando la risa de la niña contra su seno, Ethna percibió lejanos ladridos y cascos de caballo que llegaban desde los valles situados a sus pies.

Al amanecer, los fugitivos arribaron al Oriental. Tras despedirse de su montura, Ethna emprendió rumbo al sur. La caminata se prolongó durante varias noches; la llegada del amanecer señalaba la búsqueda de algún rincón en que guarecerse y reposar, en la confianza de que algún tímido animal se acercase al bebé y le nutriese. De modo imperceptible, el arroyo se tornó en río y el río cedió lugar a una maraña de marismas y pantanos. Cuando sus fuerzas parecían ya abandonarlos, la pareja errante tuvo la fortuna de toparse con un grupo de cazadores bogos, habitantes de los pantanos, quienes les ofrecieron refugio y alimento en sus chozas.

Incluso en las inhóspitas tierras pantanosas, permanentemente veladas por fétidos gases y nieblas fantasmales, los remos de las barcas de Kael interrumpían en ocasiones el silencio de la noche. Resultaban frecuentes las incursiones de los Perros de la Muerte en las aldeas aisladas. Allí donde aparecían, el llanto, los gritos de desesperación y el crujir de las gargantas al ser seccionadas resultaban inevitables.

Con infinitas precauciones, al amparo de la noche, los cazadores bogos acompañaron a los fugitivos hasta la relativa seguridad de su pequeña capital fortificada. Desde allí, Ethna y la niña fueron escoltados por la caballería hacia el oeste, varias leguas más allá de la frontera del río Troon. Exhaustos y de nuevo abandonados a su suerte, Ethna y la niña volvieron a contar con la ayuda del animal ocasional que les proporcionaba leche y los guiaba por senderos desconocidos por el hombre. Por fin, ante los bancos del río Freen, Ethna sintió un destello de esperanza en su corazón. A pocas leguas de allí, en la cima de aquellas majestuosas montañas que se extendían a su frente, se hallaba su meta: el santuario de Galladoorn.

Sin embargo, el destino quiso que la suerte que acompañara a Ethna durante todo el camino le volviera repentinamente la espalda. Una vagabunda jauría de Perros de la Muerte olisqueó de improviso la pista de los huidos. Sedientos de sangre y sujetos a varios días de ayuno forzoso, los crueles canes se lanzaron tras aquel rastro.

Nada más advertir los lejanos ladridos, la valiente comadrona improvisó velozmente una diminuta balsa con ramitas y jirones de sus ropajes, sobre la que ató al bebé, ayudándose de su chal. Tras besar a la niña con todas sus fuerzas, Ethna apenas si tuvo tiempo de depositar la fragilísima embarcación en brazos de la rápida corriente.

Un segundo después, los primeros perros se abalanzaron contra ella.

Aquélla madrugada, al irrumpir en la sala de los hechizos, Bavmorda se topó con un espectáculo inesperado. Los tres ancianos druidas, con el rostro descompuesto por la sorpresa, se agolpaban a codazos sobre el crisol de las visiones. El entusiasmo de los brujos parecía haber contagiado a los normalmente resabiados gnomos, que competían entre sí por el premio de echar una ojeada al interior del caldero. Intrigada, la reina se acercó al centro de la sala.

—¡Habéis llegado justo a tiempo, majestad! —⁠le saludó, en tono entusiasta, el más anciano de los druidas⁠—. ¡En el momento preciso para contemplar una visión que, a no dudarlo, llenará de gozo vuestro corazón!

—¡Una visión que recompensa con creces todos vuestros desvelos! —⁠coreó el segundo hechicero.

—¡Una visión que no hace sino corroborar la grandeza de vuestros poderes una vez más! Pero acercaos y vedlo con vuestros propios ojos… —⁠añadió el tercero.

Con la suspicacia en los ojos, aferrando la capa contra sí, Bavmorda se plantó ante el crisol. En el interior del caldero, un fluido lechoso comenzó a adquirir forma. En pocos instantes, la soberana de Nockmaar reconoció los contornos de una ribera fluvial. A un paso de las aguas, una jauría de Perros de la Muerte se cebaban en un cadáver, compitiendo furiosamente entre sí por la mejor porción. Instantes después apareció una patrulla de soldados de Kael. Los arrogantes jinetes a caballo iban acompañados de los robustos guardianes de los perros que, sin perder un instante, corrieron a dispersar a los canes. Lanzando puntapiés a los perros, uno de los guardianes se acercó al cuerpo semidestrozado y, ayudándose de algunos hábiles movimientos de su lanza sobre la garganta partida, separó la cabeza del tronco. En ademán victorioso, el guardián alzó el sanguinolento trofeo de los cabellos, mostrando a sus compañeros las ya casi irreconocibles facciones de Ethna. Alzando los puños. La soldadesca aulló de júbilo al viento una y mil veces.

Por fin, el guardián arrojó con gesto de repugnancia la cabeza a los perros, quienes inmediatamente se arrojaron sobre ella con las fauces abiertas.

Complacida ante el espectáculo, la reina emitió un breve gruñido de satisfacción.

—Bien. ¿Qué hay de la niña?

—La niña… —murmuró el druida más viejo, aclarándose la garganta⁠—. Sí, claro. La niña…

—Sí, la niña… —El segundo hechicero fijó su mirada en el más joven de los tres⁠—. Vaya, no recuerdo ahora… ¿Te has fijado en qué le sucedía a la niña finalmente?

El tercero de los druidas suspiró, con la tez lívida:

—Majestad, lo cierto es que a pesar de nuestros intensos esfuerzos no hemos conseguido averiguar todavía qué ha sucedido exactamente con la niña —⁠balbució el acobardado brujo⁠—. Creemos, sin embargo, que no debe andar muy lejos. Y una vez que ya hemos dado con la matrona traidora…

—¡Malditos inútiles! —masculló la soberana de Nockmaar entre dientes. Sin embargo, por esta vez su corazón no se dejó cegar por la rabia. Fascinada ante el inesperado espectáculo, su atención seguía concentrada en el caldero.

Incluso cuando no hacían más que alimentarse, ¡qué hermosos eran los Perros de la Muerte!

Capítulo 2

LA TIERRA DE UFGOOD

Desde su nacimiento en la cordillera de los Dos Reinos, el río Freen corría durante un centenar de leguas hasta desembocar en el mar. Al principio, su curso era muy rápido, descendiendo impetuosamente por las escarpadas colinas, ímpetu que desaparecía a medida que la corriente se aproximaba al lago de Fin Raziel, donde las aguas del río se arremolinaban, perdiéndose bajo las grutas situadas en el extremo meridional del lago, hasta reaparecer en forma de una espectacular cascada de más de veinte brazas de longitud. A continuación, el Freen cruzaba en lentos meandros las llanuras Centrales, se escurría por entre las colinas de Cherlindrea y proseguía su marcha hacia el sur a través del gran valle de Nelwyn, a cuyo final la corriente volvía a acelerarse hasta desembocar en el delta, treinta leguas al sur de Troon.

Algún tiempo antes, las gentes de aquella tierra tenían la costumbre de referirse al río como el de las Dos Hermanas, pues la leyenda decía que, antes de caer bajo el yugo de Bavmorda, los Dos Reinos habían vivido en la mayor de las armonías. Entonces el Troon fluía tan puro y cristalino como el Freen. Sus aguas albergaban al salmón, las garzas infestaban las marismas y fieros osos enseñaban a sus retoños cómo capturar al salmón aprovechándose de las cascadas. Entonces eran tan claros los remansos del Troon, añadía la leyenda, que los duendes acudían de muy lejos para leer los augurios que el rastro de las almejas dejaba sobre el lecho arenoso del río, cinco brazas por debajo de la superficie. Muchos años antes, sostenía la leyenda, el Troon había sido, como su hermana, un río de vida.

Aquéllos tiempos habían quedado atrás. Contaminado por la muerte, el río fluía ahora turbio y oscuro. Sus bancos, antaño resplandecientes de vegetación, sólo mostraban hoy sucio limo y arenas movedizas. Día tras día, el Troon arrastraba su carga de cadáveres mutilados hasta el mar. Noche tras noche, los gnomos perversos remontaban su curso para arribar por fin a la misma fuente del mal. El Troon había adquirido un aspecto odioso a lo largo de su curso, tornándose en un castigo para las tierras que cruzaba y en una infección para el mar en que moría.

Pero el Freen todavía era puro. En su curso más alto, allí donde la niña fuera abandonada por Ethna, sus aguas cantaban en los rápidos, arremolinándose en los remansos cual majestuosas bailarinas.

Desde el banco en que había tenido lugar la muerte de Ethna, las aguas del río habían arrastrado a la diminuta, extravagante embarcación con gran velocidad. Exultantes ante la muerte de la partera, los soldados perdieron unos minutos preciosos antes de advertir lo sucedido. Para aquel entonces, la pequeña balsa se hallaba muy al sur, deslizándose con rapidez vertiginosa entre los rápidos, escoltada por una bandada de águilas prestas a intervenir en caso de peligro para la niña. Ello no parecía necesario; entre las risas del bebé, la extraña embarcación cortaba las aguas a una velocidad demasiado fuerte para los perseguidores. Con todo, otros animales prestaron una ayuda preciosa. Así, un enorme oso se encargó de que la balsa volviera a correr en libertad, una vez que ésta quedó atrapada por un arbusto prominente; y cuando la embarcación encalló en un aislado banco de arena, muy cerca ya del lago de Fin Raziel, una nutria corrió al rescate de inmediato.

Aquélla noche, favorecida por una brisa del norte, la niña emprendió la travesía del lago. Silencioso, el bebé no dejó de percibir el latido del animal gigantesco que parecía acompañar a la barca a través de las aguas, emergiendo ocasionalmente y provocando remolinos con su cola ciclópea. Manteniéndose a flote en todo momento, la embarcación circunvaló la isla situada en el centro del lago, de donde llegaban débiles cantos entre la oscuridad. Al llegar a las cascadas, la balsa fue izada por cientos de manos diminutas y transportada entre la espuma por unas alas invisibles que la depositaron, a salvo, en los remansos de más abajo. Al deslizarse de nuevo por la corriente, la niñita rió alegremente, risa que fue coreada en el acto por un enjambre de ocultas vocecillas.

Al amanecer, la embarcación arribó a los tranquilos meandros de las llanuras Centrales. En multitud de ocasiones, los peces surgieron de las aguas para desembarrancar la embarcación cuando ésta encallaba en alguno de los múltiples bancos de arena. Con las aletas dorsales emergentes sobre la superficie, los peces escoltaron la balsa hasta el punto en que la ruta Oriental vadeaba el río. Al pasar por el vado bajo la luz del crepúsculo, la niña apenas si escapó por unos segundos a una patrulla de caballería que en aquel momento cruzaba por entre los riscos. El bebé percibió la risa áspera de los soldados, el tintinear de las armas y el lento trote de los caballos. Un instante después, la balsa proseguía su camino, fuera de peligro, mientras el cauce del río se ensanchaba y la corriente proseguía sin obstáculo.

Poco antes de la medianoche, la niña pasó junto a las cónicas colinas que señalaban el inicio del valle de Nelwyn. Durante toda la noche, la embarcación bordeó pueblos habitados por gente de pequeño tamaño y natural alegre, minas de cobre, marismas exuberantes y multitud de granjas aisladas entre los setos. Finalmente, la minúscula embarcación siguió el curso de un pronunciado y largo meandro hasta desembocar junto a las riberas arboladas de la tierra de Ufgood.

Ya despuntaba el nuevo día cuando la barquichuela frenó su avance y, girando pausadamente sobre sí misma, se adentró entre los juncales, bajo la copa de los enormes árboles ribereños. Con los ojos muy abiertos, escuchó el rumor de los juncos mecidos por la brisa, el vagabundeo del ganado al pastar, el canto mañanero de los mirlos y el deslizarse de los ratones almizcleros que acudían a contemplarla, con sus largos bigotes temblando de sorpresa.

Consciente de todos aquellos sonidos, la niña aguardó en silencio. Cuando, de improviso, la fresca voz de una muchacha resonó muy cerca de donde se encontraba, el bebé alzó sus bracitos gordezuelos, respondiendo a la llamada con su risa más alegre.

Alzándose sobre la cima de las colinas, el sol majestuoso bañó con su resplandor el largo valle de Nelwyn.

Tras volar en torno a la barquichuela durante toda la noche, el halcón levantó el vuelo más y más, girando en amplias y lentas espirales, hasta que su mirada consiguió abarcar toda la extensión del valle, dividido en dos por la plateada cicatriz del río Freen. Hacia el norte refulgían las cabañas de los pescadores nelwyns, erectas sobre las marismas, muy cerca de las pequeñas embarcaciones atareadas en echar sus redes a las aguas del amanecer.

En el sur destacaban las chozas de los cazadores y leñadores del país de Nelwyn, circundadas por multitud de arroyuelos en su camino hacia el Freen. Más allá, allí donde se erigían las granjas de Nelwyn, el halcón pudo divisar grandes rebaños que iniciaban el pastoreo guiados por algunos hombres de pequeño tamaño que bostezaban, todavía algo adormilados. En el extremo meridional, donde el río abandonaba el valle, ganando en cauce y principiando su largo curso por los Reinos del Delta hasta morir en el mar, algunos marineros cargaban varios fardos sobre la cubierta de un pequeño y deteriorado barco mercante.

Bajo las alas del halcón se alzaba la ciudad de Nelwyn y, algo apartada, destacaba la granja de Ufgood. Ufgood era pequeña, incluso para lo que era corriente en el país de los nelwyns, consistiendo en dos cabañas de blancas paredes y tejados de paja, así como un pequeño cobertizo, algunos corrales y varios campos de cultivo que morían junto a los sauces llorones de la ribera del Freen.

El certero ojo del halcón vio cómo la diminuta embarcación embarrancaba suavemente junto a aquellos sauces y cómo una muchachita nelwyn hacía una pausa en sus juegos para escudriñar entre los juncales y descubrir a la niña.

A continuación, el ave majestuosa dio media vuelta y emprendió el camino de retorno, río arriba, hasta el lugar de donde había venido.

Aquél iba a ser un día pleno de complicaciones. Uno de esos días en los que nada sale bien.

Willow Ufgood lo sabía.

Todos los signos se mostraban pésimos.

Lo peor de todo era que aquella noche había soñado con su padre, circunstancia invariablemente ominosa. Además, el sueño de aquella noche había resultado particularmente funesto, pues en él Willow aparecía bajo la apariencia de un embaucador y no la del mago capaz de hacer maravillas que algún día llegaría a ser. En el sueño, la gente se burlaba de sus encantamientos, arrojándole frutas podridas, mientras Shnorr Ufgood le hablaba con la misma voz tronante que tuviera en vida:

—Willow, Willow, en vez de ejercitar tus ridículos trucos, dedícate a arar los campos y reparar esas vallas derruidas por las que se te escapa el ganado —⁠musitó Shnorr en tono de reproche, mientras señalaba a la granja con su bastón⁠—. ¡Fíjate en tu hogar! ¡Cayéndose a trozos mientras tú te diviertes con tus jueguecitos de farsante!

Como si tuviera trece años otra vez, Willow, incómodo, bajó la mirada.

—Pero, padre, es posible que algún día…

—¡Tonterías! ¡Sueños ridículos! —cortó, airado, su padre, agitando el bastón⁠—. ¡No se come de los sueños! ¡Ni tampoco de los cardos que crecen en tus tierras!

Willow despertó en aquel instante. Sentándose en la cama, dejó vagar su mirada a través de la ventana. Su padre había desaparecido. Sin embargo, las vallas derruidas y los campos descuidados seguían en el mismo sitio.

El segundo augurio nefasto del día lo constituía el hecho de que Kiaya (quien, como de costumbre, se había levantado antes que él y estaba ya atareada en la cocina) había dejado que Mims y Ranon marcharan hacia el río. Willow estaba constantemente inquieto acerca de la suerte de los niños, angustiado acerca de las mil y una calamidades —⁠que tendía a asociar con el río⁠— que podían acontecer a los pequeños. Había que andarse con mucho ojo; para seres tan pequeños como los nelwyns, incluso una trucha podía resultar peligrosa en determinadas circunstancias.

—No deberías permitirles acercarse al río, Kiaya. Qué pasaría si… —⁠comentó Willow, todavía frotándose los ojos.

—¡Oh, Willow, no te pongas así!… Déjalos vivir, hombre. ¿Cómo quieres que aprendan lo que es la vida si están siempre encerrados en casa? —⁠replicó la mujer, abrazándole cariñosamente.

El tercer mal presagio del día lo constituía la rara terquedad de Bets. Nada más entrar en el cobertizo, al ver la mirada inyectada en sangre de la cerda fija en él Willow adivinó que aquel día le resultaría complicado arar los campos sirviéndose del animal. Los hechos no tardaron en confirmar sus temores. Pateando díscola mente, Bets esquivó el arnés. Colocado por fin el arnés cuando Willow se agachaba para coger el arado, la cerda se acercó, traviesa, y alzándole con el morro, lo en vio proyectado contra un montón de paja. Cuando, tras superar todas las dificultades, Willow comenzó por fin a arar los campos, la llegada de Mims y Ranon corriendo excitados y haciéndole señas le hizo adivinar que allí había gato encerrado.

—¡Papá, papá! —gritaba Ranon—. ¡Ven a ver lo que hemos encontrado en el río!

—¡Ven rápido, papi! —exclamó la pequeña Mims.

Alarmado, Willow abandonó las riendas del animal que quedó repentinamente anclado por el arado. Iracunda, la cerda dirigió una furiosa mirada a su amenaza.

De rodillas, Willow abrazó a sus hijos.

—¿Qué es lo que sucede? ¿Estáis bien?

—Muy bien, papi; pero tienes que venir con nosotros a ver lo que hemos encontrado.

Tomando al padre de la mano, los dos hermanos lo condujeron apresuradamente hacia los juncales.

—Fíjate, papá.

Entre las plantas acuáticas, embarrancada en un bancal, una diminuta balsa con un bebé atado a ella apareció ante los ojos de Willow. Sonriente, la niña le tendía los brazos con alegría.

—¡Una hermanita! ¡Tenemos una hermanita nueva! —⁠exclamó Mims, tirando del brazo de su padre hacia la embarcación.

Desembarazándose de sus botas en un instante, Ranon se acercó decidido al bancal.

—¡Detente! —le ordenó Willow—. ¡No te acerques a ella!

—Pero, papá…

—¡Fíjate en esa balsa! ¿Has visto alguna vez esa clase de madera? Y… ¡Y está atada con tela! Ésta balsa ha navegado de muy lejos, Ranon. Quizá de más allá del vado… ¿Cómo diantre podemos saber de dónde viene?

—Pero, papá, si no es más que un bebé…

—Podría estar enfermo. ¡Podría estar embrujado! ¡Podría tratarse del disfraz de una bruja! ¡Podría…!

—Papi, no seas tonto —afirmó la pequeña Mims en tono decidido⁠—. No es ninguna de esas cosas sino un bebé pequeñito que necesita ayuda.

—No es tan pequeño —indicó Ranon, dando un paso al frente para observarlo mejor⁠—. Es bastante mayor de lo que tú eras cuando naciste.

—¡Tú lo has dicho! —apuntó Willow—. Se trata de una niña daikini. No os acerquéis a ella.

—¿Quiénes son los daikinis, papi? —interrogó la pequeña Mims, con el ceño fruncido.

—¡Los gigantes que viven en el norte! ¡Gente viciosa y cruel! Nunca confíes en uno de ellos, Mims.

Empuñando una larga rama, Willow se acercó a la embarcación.

—¿Qué rayos estás haciendo, papá?

—Bien, voy a desembarrancarla para que se la lleve la corriente. Siempre habrá alguien que se ocupará de esta niña. No podemos correr el riesgo de…

—No hagas eso, papá —replicó la niña en tono firme⁠—. No eres capaz de hacerlo. No eres capaz.

La niña tenía razón. En vez de soltar la balsa a la corriente, Willow, casi sin darse cuenta, no hacía sino atraerla hacia sí.

Mims sonrió abiertamente.

—Esto es lo que siempre nos dices a nosotros, ¿verdad, papá? —⁠interrogó el pequeño Ranon.

—¿Y qué es lo que siempre os digo?

—Que tenemos que confiar en nuestros sentimientos y dejarnos guiar por ellos.

—Bien, quizá no estaría de más cambiar sus ropas y ofrecerle algo que comer —⁠respondió Willow en tono distraído, mientras acunaba al bebé entre sus brazos.

Gorjeando alegremente, la niñita le mordisqueó el curtido dedo pulgar. Willow no pudo refrenar una amplia sonrisa, sonrisa que se vio repentinamente interrumpida por un áspero grito que le llamaba desde los cultivos.

—¡Ufgood! ¿Dónde diantre se esconde? ¡Quiero hablar con usted ahora mismo! —⁠La voz no semejaba sino una sucesión de gruñidos, como si Bets le reclamase desde el arado.

—¡Burglekutt! —musitó Willow con expresión atemorizada⁠—. ¡Maldita sea mi suerte! —⁠masculló, depositando la niñita en brazos de Ranon⁠—. Quedaos aquí y no hagáis el menor ruido. Si Burglekutt se entera de que hay un daikini en nuestra granja, lo vamos a pasar muy mal.

Tras ascender por la ribera a toda prisa, Willow se topó con un espectáculo que le puso furioso. Erguida en la puerta de la casa, con sus largos cabellos azotados por el viento, Kiaya gritaba en tono indignado:

—¡Le digo que mi marido no ha robado nada! ¡Apártese de donde está!

Apoyándose indolentemente sobre la vieja Bets, con su mano rechoncha jugueteando con las semillas que Willow llevaba en una bolsa junto al arado, el viejo liurglekutt le sonreía con aire cáustico. Burglekutt, el prefecto. Burglekutt, el alguacil. Burglekutt, el más ruin de los prestamistas de todo el valle de Nelwyn. Burglekutt era muy bajo, incluso para lo usual entre los nelwyns; en cambio, era tremendamente gordo. Su gula desmesurada le había conferido una papada monstruosa que, junto con aquellos ojillos semiocultos entre su enorme cara de luna, le confería un aspecto curiosamente similar al de la cerda Bets, sobre la que se apoyaba en aquel momento. Desde luego, su voz gruñona no contribuía precisamente a mejorar esa impresión:

—Ufgood, ¿de dónde ha sacado estas semillas?

La semejanza era tan escandalosa que Willow no pudo refrenar la risa.

—Ría, ría ahora que todavía está a tiempo…

—No, señor Burglekutt, no me reía de su pregunta sino de una idea que se me acababa de ocurrir…

—Quizá también le divierta saber que si vuelve a olvidarse de pagar el próximo plazo de su hipoteca, todas estas tierras pasarán a mis manos.

—No… No, señor.

—Así me gusta, Ufgood, que hablemos en serio. Y ahora dígame… ¿De dónde ha sacado sus semillas este año?

Con el rostro enrojecido, Kiaya contemplaba la escena plantada en actitud desafiante, con las piernas abiertas y los puños contra las caderas, desde el portal de la casa.

—¿No me ha oído? Se lo repetiré otra vez. ¿De dónde han salido estas semillas, Ufgood?

Willow vaciló un instante. La verdad era que, previendo las necesidades de él y su familia, algunos vecinos les habían regalado semillas de sus propios graneros. Ahora bien, por miedo a que el vengativo Burglekutt tomara alguna represalia contra aquellos gentiles vecinos, Willow no se atrevía a revelar el secreto. En vez de ello, su respuesta adoptó aire arrogante:

—Quizá las he conseguido por medios mágicos.

—¿Medios mágicos? ¿Usted? ¡Ca!

Willow esbozó una mueca de furor.

—Ufgood, ¡usted tiene de mago lo que yo de marinero! ¡Todo el mundo sabe que usted no es más que un charlatán, un impostor, un payaso! Ahora quiero saber la verdad. Yo vendo semillas a todo el valle y sé muy bien que usted jamás me las ha comprado. ¡Y no necesita comprármelas, pues le basta con robarlas de mi granero!

—¡Mi marido no ha robado ninguna de sus miserables semillas! —⁠intervino la enervada Kiaya, acercándose al prestamista⁠—. Es posible que seamos pobres, pero, por lo menos, somos honrados, cosa que no se puede decir de todo el mundo. ¡Y además usted no tiene derecho alguno a saber de dónde sacamos nuestras semillas! ¡Quizá Willow se sirvió de un conjuro para obtenerlas! ¡Quizá las hallamos abandonadas en alguna cuneta! ¡Quizá el río las arrastró hasta nuestra granja! Y entérese de una cosa, Burglekutt: ¡se va a quedar con las ganas de saber cómo obtuvimos esas semillas! Ni Willow ni yo se lo vamos a decir, ¿lo ha entendido bien?

Willow miró en tono desafiante al prefecto, en muda conformidad con las palabras de su mujer.

—Pero hay algo que sí le voy a decir, Burglekutt. —⁠Y el dedo de Kiaya apuntó amenazadoramente a la narizota del asombrado prestamista⁠—. ¡Ni éstas son sus semillas ni ésta es su tierra! Así que ya lo sabe.

—¡No es mi tierra, pero muy pronto lo será! —⁠explotó por fin Burglekutt, que no estaba acostumbrado a ser tratado de semejante modo⁠—. ¡Otra mala cosecha para ustedes y toda la tierra de Ufgood caerá en mi poder! Sepan que ya lo tengo todo preparado. ¡Otra mala cosecha en Ufgood e instalaré aquí un granero, una posada y una casa de contabilidad! ¡En mis tierras!

—Eso está todavía por ver, amigo mío. Lo seguro es que estas tierras nos pertenecen a nosotros y que nos haría un gran favor largándose de ellas ahora mismo. ¿No es así, Willow?

—En efecto.

Lívido de furor, Burglekutt tragó saliva. Con los ojos destellando de odio, el prestamista contuvo el aliento hasta que su rostro adoptó un nuevo matiz: el púrpura.

—Ufgood, toda su supuesta magia no le va a servir para nada cuando se olvide de pagarme el próximo plazo. ¡Un solo plazo! ¡Un retraso más en el pago y los desahuciaré por completo! ¡Todas estas tierras serán mías! —⁠Y al decir esto, llevado por la excitación, Burglekutt tropezó con el arado, cayendo sobre un montón de estiércol, circunstancia que aprovechó la enojada liets para soltarle un tremendo golpe con el hocico, entre las carcajadas de Kiaya.

—¡Perfecto para usted, Burglekutt! Ya que tiene tanto aprecio por esta tierra, empiece por comérsela…

Ciego de ira, el prestamista se levantó a trompicones.

—Me las pagarán muy caro. Recuerden mis palabras —⁠exclamó el humillado cacique, amenazando con el puño mientras se alejaba abochornado.

—No tienes por qué humillarle de ese modo, mujer —⁠adujo Willow, una vez Burglekutt se había perdido de vista.

—Lo siento, pero no puedo evitarlo. Ése hombre es una auténtica rata —⁠explicó mientras acariciaba a Bets cariñosamente⁠—. Y la vieja Bets lo sabe tan bien como yo.

En aquel momento Mims y Ranon surgieron de entre los juncales ribereños con la niña entre los brazos.

—¿Qué es eso que llevan consigo, Willow?

—Un bebé.

—¿Un qué?

—Un bebé, Kiaya. Una niña. Alguien la abandonó en esa pequeña balsa a merced de la corriente, que ha acabado por hacerla embarrancar en nuestras tierras. Precisamente en nuestras tierras. Kiaya, creo que no deberíamos…

Pero su esposa había dejado de prestarle atención y ya corría hacia los niños. Suspirando, Willow corrió tras ella.

—Os pido que no os encariñéis con esa niña. Será mejor para todos. No…

Pero ya era demasiado tarde. Mientras Mims y Ranon jugueteaban con la alegre niñita, Kiaya se llevó las manos al corazón, extasiada.

—¡Qué niña tan hermosa, Willow! —exclamó, tomándola entre sus brazos y estrechándola contra su seno⁠—. ¡Pobrecita! Está muerta de frío y seguro que tiene mucha hambre. Pero fíjate qué niña más buena, no llora ni nada…

—Kiaya, te pido que devolvamos esta niña al río. ¿Sabes lo que puede suceder si Burglekutt se entera de que está aquí?

—No seas cobardica. Burglekutt no me da miedo.

—No olvides que, al fin y al cabo, él es el prefecto. Y ya sabes lo que ocurre cuando algún daikini…

—Un bebé no es un daikini.

—¿Cómo que no?

—No, señor. Los recién nacidos ni hacen la guerra ni tienen enemigos. Venid conmigo, niños. Éste encanto necesita alimentarse bien y regalarse con un baño caliente. Ya puedes deshacerte de la barquichuela, Willow. La niña no la va a necesitar más.

—Y vuelve rápido con nosotros, papi —le sonrió Mims⁠—. Así nos ayudarás con la niñita.

Paralizado, Willow contempló cómo su familia le volvía la espalda, dirigiéndose hacia la choza. Suspirando profundamente, tomó la diminuta embarcación del suelo y se dirigió hacia los juncales. Ya iba a abandonar la barquita a merced de la corriente, cuando algo llamó poderosamente su atención. Ninguna de las tiras de ropa que unían las ramitas de la balsa se hallaban debidamente anudadas. Más bien daban la impresión de haber sido liadas apresuradamente en torno a la madera. Y lo curioso era que, a pesar de ello, las ramitas parecían firmemente unidas entre sí, tanto o más como si hubieran sido atadas con nudos marineros. Willow estiró con fuerza de una de las rudimentarias cuerdas. Contra lo que resultaba lógico, ésta no se soltó ni un milímetro. Y lo mismo sucedía con el resto de los lazos. A pesar de no haber sido anudadas, las tiras de ropa se mantenían tensas en torno a la madera. Aquello —⁠y Willow estaba seguro⁠— era cosa de magia.

Willow dirigió una mirada a su alrededor. No se veía un alma. Arremangándose las mangas, escupió en sus manos. Si la magia había sido capaz de fijar aquellas tiras de ropa, la magia —⁠su magia⁠— sería igualmente capaz de desunirlas. Extendiendo las manos por encima de la barquichuela, el nelwyn preparó el único conjuro que conocía útil para la liberación y separación de objetos, el tipo de conjuro a usar cuando la pata de un cerdo quedaba atrapada en alguna grieta entre dos peñascos.

—¡Yawn tamath efforcut frume!

La magia constituía un asunto muy delicado. En ocasiones, los encantamientos no funcionaban, sino que, por el contrario, se producía una reacción negativa. A veces uno sentía como si sus manos se hubieran posado sobre un hierro al rojo vivo. En otras ocasiones, uno tenía la sensación de ser atravesado por un rayo. Nunca se podía estar seguro de nada. Con todo, quien quisiera progresar en el arte de la magia debía aceptar toda posibilidad de riesgo. La práctica resultaba esencial.

—¡Yawn tamath efforcut frume! —repitió Willow.

Ningún relámpago ni estallido. ¿Habría funcionado? Willow abrió los ojos con cautela.

¡Sí! Aunque no del modo exacto que él había previsto. Las tiras de ropa seguían exactamente igual que antes. No eran ellas quienes se habían movido, sino la propia barquita, que, dotada de vida, avanzaba entre el barro y los juncales hacia el centro del río, allí donde fluían las corrientes.

Contento de no haber conjurado otro hechizo fallido, Willow rió abiertamente, mientras caminaba tras la barquichuela. Graciosamente, la minúscula balsa continuó su marcha hasta alcanzar el centro exacto de Ufgood, el punto donde Willow llevaba a veces a su familia para que contemplaran los azulejos.

Al llegar allí, la balsa desapareció.

La barca, sencillamente, se esfumó en un instante. Quizá, pensó Willow mientras regresaba junto a Bets, algún remolino enloquecido la había hundido en el acto. O quizá el encantamiento había funcionado con retraso y los harapos de tela, efectivamente, se habían soltado, liberando las ramitas, demasiado pequeñas como para ser visibles entre las rápidas corrientes.

La lección dada a Burglekutt parecía haber devuelto a Bets el mejor de sus humores. Durante el resto de aquella mañana, el animal arrastró obedientemente el arado sin el menor atisbo de protesta, soltando en ocasiones alguna rápida sucesión de gruñidos, como si tratara de remedar la risa humana. Al mediodía, Willow había arado y sembrado más de la mitad del campo, circunstancia que aprovechó para sentarse a la sombra de un castaño, frente a las rápidas aguas del río.

—Un camino muy largo —musitó de improviso.

Bets le miró de reojo.

—La niña no viene desde el vado de los daikinis. Viene de mucho más arriba. —⁠Willow meneó la cabeza⁠—. Viene de algún sitio mucho más al norte.

Bets gruñó y concentró sus ojillos en la corriente del río.

—¿Sabes una cosa? Estoy convencido de que esa niña ha precisado de mucha ayuda para hacer todo ese viaje. Bets, me parece que la niña tiene amigos.

Willow también fijó la mirada en la rápida corriente. La resplandeciente superficie de las aguas, engañosa y cambiante, parecía desafiarle. Piensa lo que quieras, parecía decirle. Y haz lo que tienes que hacer.

Willow se pasó toda la tarde trabajando en actitud meditabunda. ¿Qué era lo que tenía que hacer él? Ciertamente, la niña no tenía aspecto perverso, pero Willow sabía muy bien que el Mal tenía muchas facetas. ¿Qué ocurriría si, como era posible, Kiaya y los niños se habían dejado engañar por un simple disfraz? ¿No habrían tomado consigo algo capaz de destruir a la pequeña familia? ¿Algo capaz de destruir a la ciudad entera, capaz quizá de destruir todo el valle de Nelwyn? Un escalofrío recorrió su espina dorsal ante aquella posibilidad. Angustiado, Willow concentró su mirada en su casa, situada en el punto más elevado de la granja de Ufgood. Desde allí le llegaban las risas de sus hijos, entremezcladas con la cristalina y contagiosa réplica del bebé.

No, no. Era del todo imposible que aquella niña fuera un instrumento del Mal. Ningún disfraz en el universo podía ser tan perfecto. Pero, y Willow se estremeció de nuevo, ¿y si la niña fuese el objetivo del Mal? ¿Y si sus perseguidores irrumpieran en el valle de Nelwyn, matando y arrasando? Willow volvió a estremecerse. ¡Qué horrible resultaba ser tan pequeño y sentirse angustiado por premoniciones de aquel tipo! ¡Qué horrible resultaba sentir muy dentro de uno la vocación de la magia y ser, sin embargo, incapaz de mantener alejado al Mal! Con todo, y Willow se permitió una sonrisa, él había sido capaz de liberar a la barquichuela con un encantamiento. Él había hecho eso.

Al anochecer, cuando la siembra hubo terminado por fin, Willow regresó al hogar, como de costumbre alegre y radiante de vida. Por muy cansado o preocupado que se encontrara, siempre podía contar con que su corazón agradecería la cálida atmósfera familiar que parecía inundarlo todo nada más atravesar el umbral. Parte del colorido doméstico tenía su origen en las túnicas y accesorios de mago que Willow almacenaba por todas partes, así como en los hermosos tapices y alfombras con que Kiaya había decorado la humilde cabaña, aunque, indiscutiblemente, el grueso del color doméstico emanaba de los maravillosos dibujos que sus hijos acostumbraban pintar todos los días. Mims y Ranon tenían por costumbre elaborar sus propios tintes y colores, suavizar la textura de los paneles de madera ayudándose de arena extraída del fondo del río, fabricar sus pinceles sirviéndose de tallos muertos para, entre tranquila conversación a la hora de trabajar, reproducir vividas descripciones de mundos y monstruos imaginarios, divertidos en ocasiones, turbadores en otras. A veces Willow pensaba que sus hijos parecían vivir en otro mundo. En cierta ocasión en que había interrogado a Mims acerca del cuadro que estaban pintando, la pequeña le respondió con sonrisa picara:

—Estamos haciendo nuestra propia magia, papi.

—Ya. Pero ¿qué es eso que estás dibujando? —⁠inquirió Willow, señalando a una sinuosa criatura de dos cabezas.

—Mmmm… Un dragón. Un dragón Eborsisk.

—¡Caramba! ¿Y qué es lo que hace?

—Está esperando.

—¿A quién espera? ¡No me gustaría que fuera a mí!

La respuesta de la niña había tenido cierta gracia. Aferrando la mano de Willow, exclamó en tono vivo:

—¡Oh, papi, a mí tampoco me gustaría!

Cada día la pareja de niños producía nuevas pinturas, nuevos seres extravagantes. Invariablemente, cuando Willow regresaba a casa por el sendero fingía no ver la carita de Mims pegada a la ventana ni oír el grito alborozado que dirigía a su hermano.

—¡Ya viene papá! ¡Ya viene papá!

Willow no necesitaba fingir ya más, pues las pinturas de sus hijos siempre le sorprendían de modo genuino.

—¡Sorpresa! ¡Sorpresa! —le gritaron los niños, nada más traspasar el umbral. Aquélla era la pequeña ceremonia de todas las noches.

La familia había dedicado todo el día a la recién llegada. Ranon se las había ingeniado para construirle una cuna que Mims decoró luego con cuentas de abalorios. Kiaya, por su parte, había tejido durante horas hasta elaborar una pequeña manta de lana. Los tres habían reunido buen número de flores silvestres, ofrecidas al bebé como tributo; Mims y Kiaya incluso se habían adornado con algunas de ellas.

Ante la llegada de Willow, todos, incluso la niñita en la cuna, le recibieron con los brazos abiertos. Según le informó Kiaya, el bebé había sido debidamente alimentado y bañado, tras de lo cual se había regalado con un sueño de varias horas.

A pesar de la fatiga, Willow no pudo menos que prorrumpir en una sonora carcajada. ¡La niña era tan hermosa! Resultaba comprensible que se hubiera ganado tan rápidamente el amor de la familia.

—Muy bien, señorita, me parece que te has ganado un hogar, tal y como querías —⁠susurró, tomando al bebé entre sus brazos.

La niña gorjeó alegremente, llevándose la manita al rostro. En aquel instante Willow advirtió la presencia del signo escondido bajo el codo. Atónito, el nelwyn examinó detenidamente la extraña marca.

—Kiaya…

—Shhh… —La mujer le imploró silencio con la mirada⁠—. Mims, Ranon. Id a bañaros ahora —⁠indicó a los dos hermanos⁠—. La cena estará preparada en unos minutos.

—Kiaya —repitió Willow una vez estuvieron solos⁠— ¿qué rayos es esto?

—Una señal de nacimiento.

—Pero… ¿Has visto una señal así en tu vida?

Kiaya negó con la cabeza.

—¡Qué cosa tan extraña!… Fíjate, parece como si hubiera sido pintada con un pincel diminuto. Con el pincel de una hada.

—Lo sé, Willow. Hay otra cosa, además —añadió Kiaya con gesto turbado⁠—. Los ojos. Fíjate en sus ojos, Willow.

Así lo hizo éste. Aquéllos no eran los ojos de un bebé corriente. Los ojos de la niña semejaban dos pozos inmensos que abarcaran el tiempo. Willow se sintió como si iniciara un largo viaje en espiral que terminaría allí donde comenzase y al mismo tiempo no terminaría allí donde comenzase.

—¡Por favor, no! —exclamó—. ¡No a mí!

El bebé rió alegremente.

—¿Te das cuenta? ¿Qué podemos hacer, Willow? ¿Crees que debemos llevarla ante el Consejo de los Ciudadanos?

—Mmmm. —Willow dirigió una mirada de temor a su mujer⁠—. ¡No!

—Pero, Willow, ¡no se trata de una niña normal! Ya lo has visto por ti mismo.

—¡Exactamente, Kiaya! Sabes muy bien cuál será la opinión del consejo si les presentamos el bebé. Los ciudadanos desconfiarán por principio, pues se trata de un daikini, y cuando adviertan la señal en su brazo, pensarán sin duda que se trata de algún hechizo maléfico. Ya sabes cómo son, Kiaya. A la primera sequía o inundación, la gente comenzará a murmurar y siempre habrá alguno que dirá en voz alta lo que todos piensan: «La culpa es de Ufgood y su extraña niña embrujada». Ya veo a Burglekutt aprovechándose de la situación para vengarse de nosotros.

—¡Oh, Willow, no seas tan pesimista! Ya sabes que el Gran Aldwin nunca permitiría…

—¡Tú lo has dicho! ¡El Gran Aldwin constituye otra buena razón para mantener el pico cerrado! Mañana él me escogerá como aprendiz suyo.

Kiaya suspiró, moviendo la cabeza con incredulidad.

—No te hagas tantas ilusiones. El Gran Aldwin no ha escogido un nuevo aprendiz en los últimos seis años. Y además…

—Y además, ¿qué?

—Bueno, lo cierto es que tus dotes para la magia…, mmm…, todavía no están muy avanzadas.

—¿Qué no están avanzadas? ¿Acaso sabes qué hice esta mañana en el río? Pues entérate de que yo sólito conjuré un hechizo que…

De improviso, la niña soltó un agudo chillido y lo que Willow iba a revelar se esfumó en el aire del mismo modo que la barquichuela se había esfumado en el agua. En aquel mismo instante, Mims y Ranon reaparecieron en la estancia.

—¡Oh, papi, la niña te quiere mucho!, ¿verdad? —⁠comentó Mims.

Y, en efecto, la niñita gorjeaba alegremente otra vez, jugueteando con el cuello de la camisola de Willow.

—¿La llevaremos mañana a la feria, papá? —⁠inquirió Ranon.

—Por supuesto que no. Ése no es sitio para ella, repleto de gente y con animales pululando por todas partes. Además, mañana hará demasiado calor.

—¿Qué haremos entonces? ¿Quién se quedará cuidando de ella aquí?

—Yo me quedaré —respondió Kiaya, poniendo la mesa.

—Pero, mamá, ¡todo el mundo espera que participes en el concurso de pastelería, en el concurso de tejeduría…!

—Ya me verán el próximo año. Venga, vamos a cenar.

—Pero, mamá…

—No insistas, Ranon. He tomado una decisión y no quiero hablar más del asunto. Ven a cenar. Tu cena se está enfriando.

Willow depositó a la niña en la cuna, envolviéndola con la hermosa manta recién hecha. La niña le miró fijamente y, de nuevo, Willow sintió iniciar un largo y peligroso viaje ante la visión de aquellos ojos. Dando un paso atrás, el nelwyn extendió sus manos en instintivo ademán de protección. De nuevo, la niña rió con todas sus fuerzas.

Las risas del bebé continuaron durante un buen rato hasta que, finalmente, cayó dormida.

—Es extraño que esta niña no llore —musitó Willow en un momento de la cena.

—Quizá es que no sabe cómo hacerlo —sugirió Ranon.

—¡Oh, sí que sabe! —intervino Mims, encogiéndose de hombros⁠—. Lo que pasa es que no quiere hacerlo.

—¿Y cómo es eso, Mims? —inquirió Kiaya, con la sonrisa en los labios.

—Bueno: ella no tiene ningún motivo para llorar, ahora mismo. Y, además, de hacerlo ahora, su llanto no sería para nadie más que ella.

Kiaya y Willow se miraron el uno al otro. A continuación, sus ojos se clavaron en el dormido bebé. Por último ambos dedicaron una larga y pensativa mirada a su hija pequeña.

Momentos después una fina lluvia comenzó a caer, una lluvia que se prolongó por espacio de toda la noche, conspirando entre susurros con el río, germinando los campos que Ufgood acababa de sembrar y murmurando promesas al tejado entrelazado de la casita.

Capítulo 3

LA FERIA DE NELWYN

Todos eran devotos de la feria. Todos venían. Venían en barcas desde el norte del valle, de las colinas del Cobre y de los bancos del sur. Algunos viajaban durante media noche con el fin de estar presentes en la ceremonia de inauguración que tendría lugar al amanecer; otros, como Willow y sus hijos, no tenían más que una hora de caminata.

La feria tenía lugar en las praderas situadas en las afueras de la ciudad de Nelwyn, muy cerca de las ruinas del primer asentamiento. Allí era donde los ancestros de los actuales nelwyns, huyendo de una persecución en el norte, habían desembarcado y erigido las primeras edificaciones, cuyas ruinas hoy los nelwyns adornaban con guirnaldas de flores en señal de respeto y homenaje. En los llanos de las cercanías tenían lugar las ceremonias, las carreras y competiciones, el reencuentro de los viejos amigos y el paseo de los amantes. La feria daba ocasión a mucha alegría y diversión, amén de constituir una ocasión para reafirmar el vigor de la nación nelwyn.

El símbolo de aquel vigor lo constituía el Hombre de Mimbre, una majestuosa estatua tejida con dicho material, a la que todo nelwyn contribuía a decorar con algún adorno festivo: cintas, flores, guirnaldas y abalorios. Cuando la estatua era alzada en mitad de la plazuela, todos los nelwyns coreaban el tañer de los instrumentos musicales en homenaje al Hombre de Mimbre, emblema del espíritu de los habitantes del valle.

Hacia el mediodía, la feria se hallaba en su momento culminante. Con el sol reluciendo sobre un cielo sin nubes, los bailarines danzaban en torno a sí mismos, el vino de miel corría en abundancia y los niños corrían en todas direcciones. Los viejos amigos se abrazaban al reencontrarse, los granjeros cerraban tratos entre sí, los vendedores ambulantes extendían las más diversas mercancías a la entrada de sus tiendas. Incluso Vohnkar, el severo capitán de las milicias nelwyns, se permitía algunas risas. El sentimiento general era de regocijo y comunión entre los nelwyns.

Nadie sentía temor alguno allí. Nadie excepto Mims. Dos veces en aquella mañana, la hija de Willow se había quedado petrificada en mitad de algún juego. Estática, la niña se esforzó en escuchar, intentó concentrar la mirada y husmeó con suspicacia la suave brisa del nordeste. Nadie pareció advertir aquella extraña conducta y, en ambas ocasiones, la niña pensó que aquello no eran sino figuraciones suyas, volviendo de inmediato con sus compañeros.

Al mediodía, Willow fue llamado por fin a competir para el puesto de aprendiz del Gran Aldwin. Todos sus rivales habían competido ya sin que ninguno de ellos destacara especialmente, así que el público de la competición había disminuido en mucho, atraído por los apetitosos aromas que llegaban desde las tiendas-comedor o la prueba de la cuerda que tenía lugar en una explanada adyacente entre mineros y granjeros.

Con todo, Willow disponía de un grupito de entusiastas seguidores compuesto por Meegosh, su amigo de la infancia, y completado por Mims y Ranon. El trío de incondicionales aplaudía con entusiasmo todos y cada uno de los trucos, incluso aquellos más viejos y que a nadie sorprendían.

—¡Bravo, bravo! —exclamó Meegosh, el minero amigo de Willow, con un entusiasmo tal que rápidamente atrajo la atención de Burglekutt, quien, a cierta distancia, contemplaba la escena con ademán desdeñoso.

—… Y ahora, para finalizar, les ofreceré un truco muy, muy especial —⁠indicó Willow al público que le circundaba⁠—. Queridos amigos, ¡voy a hacer que un cerdo desaparezca ante sus propios ojos!

—¡Bravo!

—¡Hurra! —corearon Mims y Ranon.

—Hum —gruñó Burglekutt. Aquello resultaba inesperado.

A continuación, Mims y Ranon arrastraron a un cochinillo rebelde junto a Willow. Poco a poco, éste alzó al animal con una mano mientras con la otra abría ostentosamente su capa de mago. De improviso, para delicia de los espectadores (y muy particularmente de Burglekutt), el lechón mordió la mano que le aprisionaba, saltando al suelo y escabulléndose por el pequeño andamio que hacía las veces de escenario.

Meegosh se cubrió la cara con las manos.

Sin desanimarse, Willow persiguió al rebelde animal.

—¡Whuppity bairn! ¡Whuppity bairn! —⁠conjuró, extendiendo los brazos y alzando su capa⁠—. ¡Deru! ¡Deru!

De repente, el lechón se volatilizó.

El público se quedó sin habla.

En majestuoso gesto de triunfo, Willow alzó los puños lentamente. Sin embargo, su capa comenzó a agitarse y proferir sonidos ahogados, cual si estuviera dotada de vida; un segundo después, el cochinillo saltaba del interior de la prenda para desaparecer zigzagueando por entre el público. Los espectadores, con Burglekutt al frente, prorrumpieron en fuertes carcajadas. En la explanada adyacente, gritos de entusiasmo acompañaban el triunfo de los mineros sobre los granjeros en el juego de la cuerda.

—No pongas esa cara, papá —le consoló Ranon, poniendo las manos alrededor de su cintura⁠—. Tú no has tenido la culpa.

—El año que viene buscaremos un cerdito más obediente y verás cómo entonces todo sale bien —⁠coreó Mims.

—Me ha gustado mucho tu actuación, Willow —⁠alabó Meegosh, palmeando la espalda de su amigo⁠—. Has progresado mucho desde el último año. Aún te quedan algunas, mmm, asperezas por pulimentar, pero me ha gustado mucho. ¡Venga, hombre: no pongas esa cara de funeral!

—¡Muy bueno su último truco, Ufgood! —se mofó Burglekutt en un gruñido⁠—. ¡El cerdo desaparecido le ha tomado el pelo con todas las de la ley! Y mucho me temo que, como no se espabile, lo único que va a desaparecer muy pronto es su granja… Entre grandes carcajadas, el prestamista se dirigió hacia una de las tiendas-comedor.

—¡Eso es pan comido! —exclamó Meegosh, guiñando un ojo a Willow mientras le tiraba de las manos.

—Meegosh, déjalo… No estoy de humor para bromas y, la verdad, ya somos mayorcitos para…

—¡Eso es pan comido!

—Vale, tú ganas. ¡Eso es pan comido!

—¡Culo gordo y crecido! —gritó Meegosh hacia Burglekutt, mientras tendía las palmas de sus manos ante Willow.

—Aquél es un burro…

—¡Y yo soy tu amigo!

Los dos viejos compañeros se abrazaron entre carcajadas, satisfechos de su niñería. Instantáneamente, Willow se sintió mucho mejor. A su lado, los niños reían de buena gana.

De improviso Mims detuvo su risa, alzando la cabeza lentamente, como si percibiera un rumor lejano. Sin advertir la extraña conducta de la niña, sus compañeros emprendieron el camino al comedor. Un instante después, Mims se reunía con ellos.

—No hagas caso de Burglekutt —comentó Meegosh a Willow⁠—. Cuando esta tarde el Gran Aldwin te escoja como su aprendiz, ya no tendrás que preocuparte nunca más de ese gordinflón.

—Me gustaría creerte, Meegosh.

—Ya lo verás por ti mismo.

Tras regalarse con un soberbio almuerzo, el pequeño grupo se acercó a la sombra del Hombre de Mimbre, trasladado para la ocasión junto al trono del Gran Aldwin. Una gran multitud se había congregado alrededor de la estatua, de modo que Meegosh tuvo que subir a Mims y Ranon para que éstos pudieran contemplar cómo su padre era honorado por el mago más sabio de Nelwyn.

Como si se tratara de una gran ave negra, la sombra del Hombre de Mimbre tembló unos instantes sobre el trono vacío. La multitud lanzó un murmullo de asombro.

En aquel momento el Gran Aldwin hizo su entrada.

Apareciendo entre las ruinas, el mago ocupó majestuosamente su trono.

—Buenas tardes —saludó con sencillez.

—Buenas tardes —corearon al unísono todos los nelwyns. Burglekutt y el resto de los miembros del consejo efectuaron una ceremoniosa reverencia.

El Gran Aldwin era muy bajo y de pequeño tamaño. Su rostro aparecía casi perdido entre una maraña de cabellos blanquecinos completados por una cerrada barba y unas enormes cejas prominentes. Sus ojos azules, sin embargo, relucían de modo impresionante sobre su faz. El gran gorro bordado destellaba bajo la sombra del Hombre de Mimbre, secundado por las lentejuelas de la luenga capa. Su mano derecha aferraba una vara coronada por el cráneo de lechuza.

—¿Está todo preparado? —El mago tenía aspecto enfurruñado, como siempre a primera vista. Algunos atribuían tal hecho a la circunstancia de que acababa de levantarse, otros lo consideraban prueba irrefutable de que acababa de regresar de algún fantástico viaje a través del espacio infinito.

—Así es, Gran Aldwin —contestó a coro el Consejo de Ciudadanos ante su requerimiento.

—Comencemos, pues. Que pasen los candidatos.

Aquél año, el número de éstos se reducía a tres.

—¿Ufgood? —exclamó Burglekutt con grandes aspavientos⁠—. ¿Se trata de una broma? ¿Quién ha escogido a este tipo para aparecer entre los candidatos? —⁠Burglekutt buscó miradas de complicidad sin encontrarlas. Finalmente, el Gran Aldwin le hizo callar, fijando su mirada iracunda en él.

Un espeso silencio se hizo entre el público. La sombra del Hombre de Mimbre terminó de desaparecer, momento que aprovechó el Gran Aldwin para ponerse en pie frente al sol.

—El Gran Misterio —principió a hablar, dirigiendo una larga mirada a los candidatos⁠— constituye la sangre del universo; la magia no es sino su energía. La magia no es algo que se pueda aprender. La magia no es algo que se pueda pensar. —⁠Tras avanzar un paso al frente, su pupila azul examinó detenidamente a los tres candidatos. Willow se sintió envuelto en aquella mirada, muy lejos de Meegosh y sus hijos. Aquéllos ojos le hicieron sentirse un hombre solo. La voz del Gran Aldwin ganó en resonancia.

—Aquél que quiera ser mago deberá olvidar todo lo que sabe o cree saber. Aquél que quiera ser mago deberá servirse exclusivamente de su intuición, de su creencia profunda y misteriosa para discernir entre el Bien y el Mal. —⁠De improviso, Aldwin alzó cuatro dedos de su mano⁠—. ¡Responded ahora! ¿Cuál de los dedos contiene el poder para penetrar en la sangre del universo?

Tras un instante de vacilación, el primer candidato se decantó por su índice.

—No. ¡El siguiente!

El segundo aspirante, tras pensárselo durante un buen rato, señaló a su meñique.

De nuevo, el Gran Aldwin negó con la cabeza.

—No. ¡El siguiente!

Tan imperiosas eran las maneras del anciano, tan penetrante su mirada, que Willow perdió toda confianza en sí mismo. Un escalofrío le corrió por el cuerpo.

—Éste —respondió finalmente, señalando a su dedo anular.

Con el rostro compungido, el Gran Aldwin meneó la cabeza en señal de negación. A pesar de que sus labios permanecieron inmóviles, los fallidos aspirantes escucharon nítidamente su voz. «Habéis olvidado lo que os he dicho. Habéis olvidado lo más importante y, al mismo tiempo, lo más sencillo de cuanto os he dicho».

—¡Éste año no tomaré ningún aprendiz! —declaró el Gran Aldwin, taconeando el suelo con su vara. Un humillo negruzco brotó de la tierra, allí donde la vara había golpeado.

La multitud suspiró, desilusionada y comenzó a dispersarse. Únicamente Burglekutt alzó la voz:

—¡Tal y como yo me suponía! Lo siento por vosotros, muchachos… ¡Tendréis que esperar hasta el próximo año! ¡Ufgood, no moleste al Gran Aldwin!

Con paso vacilante, Willow se acercó al trono del anciano mago.

—Señor, os pido perdón, pero necesito hablar con vos. Se trata de un asunto de gran importancia y…

La mirada de Aldwin se volvió lentamente. Willow advirtió que aquellos ojos habían perdido la fiereza que le llevara a sentirse envuelto por ellos. La mirada del mago reflejaba ahora calma y frialdad, con un levísimo destello de ironía en la pupila.

—Señor, tengo una niña que…

De repente, Mims gritó con todas sus fuerzas.

El grito de la niña era el de alguien que había visto algo tan terrible como para querer exorcizarlo eternamente del mundo y la memoria.

—¡Ahí viene! ¡Ya está aquí! ¡Cuidado, cuidado! —⁠Apoyada en uno de los viejos muros, con los ojos completamente cerrados, la niña señalaba hacia el norte.

—¿Qué sucede, Mims? Yo no veo nada malo —intentó consolarla Meegosh, arrodillándose a su vera.

—¿Qué le pasa a esa niña? ¿Acaso se encuentra mal? —⁠se interrogaban los curiosos.

De repente, el grito de alarma de Vohnkar se unió a los lloros de Mims.

Recortándose en el horizonte apareció la silueta de un Perro de la Muerte lanzado a toda velocidad. Se trataba de uno de los más preciados animales de Bavmorda, un ejemplar musculoso, cuyo tamaño superaba al de los nelwyns. Durante varios días, el animal se había lanzado fieramente sobre la pista de un finísimo olor, deteniéndose apenas lo justo para abrevar en las aguas del Freen y, ocasionalmente, dar buena cuenta de algún conejo o cervatillo. Atraído por el olor cada vez más penetrante, el can acabó por irrumpir en el valle de Nelwyn. Con los músculos reluciendo bajo la piel lampiña y los ojos destellando de rabia, ahora se lanzaba al ataque. Desesperado, Willow aferró la mano del Gran Aldwin.

—¡Por favor, haga algo!

—¿Yo? —El anciano le miró con una sorpresa que parecía enteramente sincera⁠—. ¿Quieres que yo haga algo, Willow Ufgood?

Ya la bestia entraba en el recinto de la feria, galopando directamente hacia Mims. El olor era ahora tan fuerte que le había enloquecido. Sus garras relucientes destrozaban todo cuanto se cruzaba en su camino, fuera hombre u objeto. El Hombre de Mimbre cayó a un lado ante el contacto con su lomo poderoso, la gente huía en todas direcciones.

Unicamente Mims permaneció inmóvil. A medida que el sanguinario can se aproximaba a ella, la niña adquirió una calma majestuosa, cesando en sus lloros, poniéndose en pie y mirando al perro fijamente con los ojos muy abiertos. Desesperado, Willow corrió hacia la niña.

Cuando ya el animal se iba a abalanzar con las fauces sedientas de sangre contra Mims, algo sorprendente tuvo lugar. Una de sus patas delanteras, simplemente, se dobló, haciendo que la fiera se diera de bruces contra el suelo. El perro ladró con rabia; en un instante estaba otra vez en pie, pero ese instante era justo el que necesitaban Vohnkar y sus hombres. Mientras Willow se llevaba en volandas a Mims, dos pesadas lanzas atravesaron el cuerpo del animal, el cual, a pesar de ello, se arrastró peligrosamente unos metros, revolcándose de dolor y lanzando dentelladas al vacío, hasta que Vohnkar, acercándose con paso ágil, le soltó dos mandobles con su espada, momento que los nelwyns aprovecharon para emitir su grito de triunfo que en más de una ocasión había helado el corazón a hombres mucho mayores. El animal, empero, se negaba a morir, palpitando de pura rabia. Vohnkar se apresuró a darle el golpe de gracia atravesándole el corazón, que fue seguido por una horda de estacazos y mandobles por parte de los furiosos nelwyns.

Contra lo que sería de esperar, Mims se mantuvo impávida durante toda aquella frenética sucesión de acontecimientos, como si ya los hubiera presenciado con anterioridad.

—Mami —murmuró—. La niñita —musitó entre los trémulos brazos de Willow.

—¡Cuidado! —La voz de Vohnkar resonó imperiosa por encima del caos⁠—. ¡Es posible que vengan más perros! ¡Qué todos los padres pongan a sus niños a cubierto!

—¡Ranon! ¡Ven aquí! —Inquieto, Willow buscó a Meegosh con la mirada, respirando aliviado al advertir que su amigo, ocupado en atender a algunos heridos, no había sufrido daño alguno. Con Mims en sus brazos y Ranon cogido de la mano, Willow voló de regreso a su hogar, con su espíritu atormentado por las más siniestras conjeturas. Al irrumpir en la casa, tuvo ocasión de soltar un suspiro de alivio ante la visión de Kiaya sentada tranquilamente en la mecedora con el bebé entre los brazos.

—¡Bendita sea mi suerte! —exclamó Willow, abrazando a su esposa⁠—. ¡Menos mal que estáis bien!

—¿Cómo? Willow, ¿qué ha sucedido?

—Un perro tan grande como un árbol se ha presentado en la feria —⁠le respondió Ranon⁠—, atacando a todo el mundo y matando a varias personas.

—¡No!

Willow asintió, esbozando una mueca angustiada.

—¡Yo lo sabía! ¡Sabía que algo terrible iba a suceder!

Kiaya estrechó al bebé contra su seno.

—¿Quieres decir que la niñita tiene la culpa? De eso nada, Willow. Yo te digo que no.

—Por supuesto que no, Kiaya. La niña no tiene culpa de nada, pero sé que alguien busca a esta niña por todos los medios. ¡Te digo que lo sé! Kiaya, estamos obligados a llevarla ante el consejo. Nuestros vecinos tienen derecho a saber que la niña está aquí. Sin olvidar, además, que el Gran Aldwin sabrá decirnos qué es lo más conveniente que debemos hacer.

—Tengo miedo, Willow —musitó Kiaya, estrechando a la niña contra sí todavía con más fuerza.

—Yo también, Kiaya, yo también. Pero no podemos limitarnos a quedarnos aquí sentados con nuestro miedo. Tenemos que hacer algo. ¿Estás de acuerdo, Mims?

—Sí, papá.

—¿Y tú, Ranon?

El chaval asintió con rostro serio.

—Si queremos que la niña se quede con nosotros —⁠respondió⁠—, todo el mundo tiene que saberlo.

—Eso es lo que yo también pienso. Por consiguiente, pongámonos en camino ahora mismo.

Instantes después, la familia al completo emprendía el camino hacia la pequeña ciudad de los nelwyns.

—Papi, cuando estés de vuelta haré muchos dibujos para ti —⁠comentó la pequeña Mims.

—No seas tontita, cariño —le recriminó Willow con la sonrisa en los labios⁠—. No me voy de viaje a ningún sitio. Sólo vamos a visitar la ciudad para que el Gran Aldwin conozca a la niña y así nos pueda decir qué es lo que tenemos que hacer.

—Te haré muchos dibujos —insistió Mims, como si no le hubiera escuchado⁠—. Uno cada día.

La ciudad aparecía semidesierta, el cadáver del Perro de la Muerte yacía, solitario, allí donde cayó. Inmediatamente Willow se dirigió hacia la Casa del Consejo, el mayor y más antiguo de los edificios nelwyns, en el que tenían lugar todas las reuniones y asambleas extraordinarias. Cuando los Ufgood penetraron allí, el edificio se hallaba repleto de nelwyns con expresión angustiada. Sentado en su alto trono, el Gran Aldwin escuchaba los argumentos de Burglekutt con los ojos semicerrados.

De entre todos los consejeros, Burglekutt era el único que había encontrado tiempo para ataviarse con sus ropas oficiales, la túnica y el gorro puntiagudo que le asemejaban a una pequeña pirámide. Willow acertó a captar algunos fragmentos de su discurso.

—… desde el norte. Sin duda hay más de ellos. Buscan a algún fugitivo, y soy de la opinión de que debemos encontrar a ese fugitivo y entregárselo. No podemos permitir que más nelwyns inocentes caigan entre las fauces de esos perros sanguinarios. ¡He dicho!

Un murmullo de aprobación se levantó entre el público. Un segundo miembro del consejo pidió la palabra.

—Los perros no son sino una señal. Una señal de algo mucho más terrible que todavía está por llegar. Quizá una sequía o una plaga… ¿Quién sabe? Personalmente, estoy de acuerdo con las palabras del prefecto Burglekutt. Tenemos que encontrar aquello que buscan y entregárselo.

Más murmullos de aprobación. En el fondo de la sala, Willow estaba rígido, con la angustiada Kiaya a su vera.

Inesperadamente, el Gran Aldwin se puso en pie. De inmediato, el silencio más absoluto se hizo sobre la sala.

—¡Willow Ufgood! —llamó el anciano.

Atónito, Willow alzó el brazo de modo vacilante.

—¡A… aquí estoy!

—¡Ven aquí delante!

Un pasillo se abrió entre la multitud, pasillo que Willow traspasó con el bebé en sus brazos. Al mismo tiempo, Meegosh se aproximó a Kiaya y los niños.

—Había algo que querías decirme esta tarde, ¿no es así, Willow? —⁠habló el anciano mago⁠—. ¿Qué era eso?

—Señor, yo y mi familia hemos dado con este bebé, abandonado en el río.

Un intenso murmullo se levantó entre la multitud, murmullo que el Gran Aldwin acalló de inmediato con gesto imperioso.

—Un niño daikini… —musitó el mago, cerrando los ojos⁠—. Pero hay algo que…

—¿Habéis oído eso, amigos? —interrumpió Burglekutt, dirigiéndose a la multitud⁠—. ¡Un daikini! ¡Un daikini en el valle de Nelwyn! ¡Es a ese daikini a quien persiguen las fieras! Pues bien, ¡entreguémoselo a ellas!

—¡No podemos hacer eso! —replicó Willow, indignado⁠—. ¡No podemos abandonar a una niña para que la maten los perros!

Los ojillos de Burglekutt destellaron con malignidad.

—¿¡Pero oís lo que yo oigo!? —arengó a la multitud⁠—. ¡Preocupándose por un daikini cuando todos nuestros niños corren peligro de muerte! ¿Qué importa un daikini más o menos? ¡A mí me importan nuestros niños!

—¡La vida es siempre preciosa, sea de quien sea! —⁠replicó Meegosh furiosamente entre los murmullos de los asombrados nelwyns.

—¡Es usted repugnante, Burglekutt! —La voz de Vohnkar hablaba con tanta claridad como sus ojos. La mano del soldado descansaba sobre la empuñadura de la misma espada que había acabado con el Perro de la Muerte.

Sin embargo, buen número de nelwyns estaban lo bastante asustados como para tomar partido por Burglekutt.

Por su parte, el Gran Aldwin había entrado en trance. Su mano acariciaba distraídamente al bebé cuando, de improviso, el signo marcado en la piel se hizo visible. Ante aquella imagen, el anciano puso los ojos en blanco. Por un momento pareció como si su cuerpo fuera a esfumarse y, de hecho, Willow advirtió que se había vuelto un poco transparente. No obstante, el Gran Aldwin resistió el terrible ataque y poco a poco volvió en sí. Por fin, poniéndose en pie majestuosamente, alzó los brazos ordenando silencio.

—Ésta niña no es una niña corriente. No puedo deciros todo acerca de ella, pues no lo sé todo. No puedo ver el final de su largo viaje. —⁠Girándose hacia Burglekutt, añadió furiosamente⁠—: ¡Ni tampoco quiero volver a oír nada que tenga relación con echar a esta u otra niña entre las fauces de los perros!

Un profundo silencio se hizo tras estas palabras, silencio que rompió la risa del bebé.

—Alguien —prosiguió el Gran Aldwin— debe llevar a esta niña hacia el norte, viajando río arriba más allá de nuestro valle, hasta el vado de los daikinis.

La multitud quedó paralizada. Aquélla idea resultaba tan sorprendente, tan aterradora como para dejarlos sin habla. Para los nelwyns, la sola perspectiva de verse obligados a abandonar los límites del valle ya resultaba inquietante; pero llegar hasta el vado de los daikinis era sencillamente imposible. Sólo algún loco sediento de aventura había osado llegar hasta aquel punto fatídico; el terrible destino del imprudente alimentaba todavía las fábulas con que las madres nelwyns aleccionaban a sus hijos. De hecho, hasta aquel preciso instante, muchos de los allí presentes estaban convencidos de que el vado de los daikinis era un lugar fabuloso, inexistente.

—El vado de los daikinis —repitió el Gran Aldwin en tono sombrío, como si quisiera recalcar lo siniestro de aquel nombre entre sus oyentes.

—Pero… pero… ¿quién va a viajar hasta allí? —⁠alguien se atrevió a preguntar por fin.

—¡Ufgood! —exclamó Burglekutt, señalando hacia Willow⁠—. ¡Yo voto por Ufgood! Ya que ha interrumpido el viaje de la niña daikini, me parece justo que sea él quien la devuelva a su país de origen.

Buena parte de los presentes murmuraron en señal de aprobación.

—¡Pero yo tengo una familia y una granja que cuidar!

—Haber pensado en ello antes de meterse en el lío. —⁠Burglekutt unió sus manos frente a la barbilla⁠—. Ahora ya es demasiado tarde.

El Gran Aldwin emitió un largo suspiro.

—Los huesos —ordenó, extendiendo la palma de la mano. Inmediatamente, uno de los consejeros corrió a traerle los huesos de la adivinación.

Ceremoniosamente, el Gran Aldwin agitó a los cuatro vientos el cubilete de cuero que contenía los huesos, arrojando éstos al suelo. De rodillas, el viejo mago contempló largamente los huesos, preguntándose por el significado de su disposición, asintiendo con la cabeza a intervalos regulares. Por último, Aldwin se puso en pie majestuosamente, indicando a Willow que se acercara a su vera.

—Los huesos no me dicen nada en absoluto —⁠musitó al oído del asombrado Willow⁠—. Tienes que ayudarme, Willow Ufgood. ¿Sientes algún amor por la niña daikini?

—Sí… Sí, por supuesto que sí.

Inmediatamente, el Gran Aldwin se enfrentó con los demás nelwyns, a los que declaró con parsimonia:

—Los huesos han hablado. Willow llevará a la niña hasta el vado de los daikinis. La seguridad de todo el valle de Nelwyn está ahora en sus manos.

—¡Saludemos a los huesos sabios que han decidido lo mejor para nuestra nación! —⁠exclamó Burglekutt.

—¡Saludemos a los huesos sabios! —coreó, según el ritual, la multitud⁠—. ¡Loor al valiente Willow Ufgood!

—Pero… pero…

—Pero, sí, Willow, es cierto que necesitarás ayuda. Las regiones al norte del valle constituyen zonas corruptas y peligrosas. El viaje hasta el vado de los daikinis será largo y dificultoso, sin olvidar que perros asesinos vagan en pos de la niña. Por eso quiero preguntaros: ¿quién de vosotros acompañará a Willow en su viaje?

—Yo iré —se ofreció Vohnkar sobriamente.

Dos soldados se acercaron a su capitán.

—Yo también iré.

—Y yo.

—¡Vohnkar no debe ir! —tronó repentinamente Burglekutt⁠—. ¡No, no y no! Vohnkar es nuestro mejor guerrero y le necesitamos aquí. ¿Qué pasará si vienen más perros? ¡Él tiene que estar aquí para defendernos!

—¡Tiene razón! —coreó la multitud—. ¡Vohnkar debe quedarse en el valle!

—Bien —terció el Gran Aldwin—. ¿Quién irá entonces si Vohnkar se queda aquí?

Un profundo silencio se hizo en el interior de la sala. Los hombres desviaban la mirada. Con el bebé entre los brazos, Willow clavó los ojos en amigos y vecinos que fingían no verle.

—Yo iré —habló Meegosh.

—¡Muy bien! —declaró Burglekutt—. ¡Saludemos a los huesos sabios! ¡Loor al bravo Meegosh!

—Un bravo muchacho, efectivamente —intervino el Gran Aldwin, dirigiendo una feroz mirada a Burglekutt⁠—. Ya tenemos dos hombres jóvenes y valerosos; ahora lo que esta expedición necesita es un líder. Y, de acuerdo con los huesos, prefecto Burglekutt, tú eres ese líder.

Cogido de sorpresa, el prestamista se quedó petrificado. Su gran gorro resbaló hasta el suelo mientras el rostro parecía descomponérsele.

—¿Yo?

—Tú —repitió el Gran Aldwin.

—¡Muy bien! ¡Saludemos a los huesos sabios! —⁠corearon todos los presentes.

—¡Vohnkar! —señaló Burglekutt, recuperado de su sorpresa⁠—. ¡Tú y tus guerreros! ¡Haced los preparativos: os venís con nosotros!

La expedición tardó dos días en organizarse. La atmósfera era muy tensa en el valle de Nelwyn. La ferocidad del Perro de la Muerte estaba presente en todas las mentes. El recuerdo era demasiado vívido y las tumbas estaban demasiado frescas como para que alguien pudiera olvidarlas. Hasta el mismo día de su marcha, Vohnkar y sus soldados se encargaron de patrullar los alrededores de la ciudad.

Por fin llegó el amanecer del tercer día, señalado para la partida. Los expedicionarios habían acordado encontrarse en el cementerio de la vieja ciudad, donde los dólmenes y megalitos emergían de entre la hierba cubierta de rocío. Willow y su familia llegaron allí en el momento justo en que Meegosh aparecía acompañado de su madre. La anciana mujer se retorcía las manos y gemía de modo inconsolable, convencida de que nunca más volvería a ver a su hijo.

—¿Tienes miedo, papá? —inquirió Ranon.

—No —respondió Willow—. Sí.

—No me extraña, papi —intervino Mims—. Sin mí te puede ocurrir cualquier cosa. También estaría asustada si yo no estuviera conmigo. Sin mí, las hadas del bosque te pueden echar un embrujo para que te quedes dormido durante un centenar de años.

—Y sin mí —terció Ranon— podría ser que los duendecillos te atasen de pies y manos y te hicieran cosquillas hasta morir.

—¡Y los gnomos! —explicó Mims con los ojos muy abiertos⁠—. Sin mí, podría ser que los gnomos te desollaran vivo y…

—Mims, por favor. No quiero oír hablar de los gnomos. Ya sabes cómo los detesto.

—Yo podría protegerte de ellos y llevar tu lanza y…

Willow rió de buena gana.

—Debo reconocer que soy un padre afortunado. Ya me gustaría llevaros conmigo, pero me parece que Vohnkar se os ha adelantado. Y, además, si vosotros os vais, ¿quién protegerá entonces a mamá?

Meditabundos, los niños bajaron la mirada.

—Tienes razón, papi —reconoció Mims—. Será mejor que me quede aquí.

En aquel preciso instante Vohnkar y sus guerreros hicieron acto de presencia, con arcos, flechas y lanzas emergiendo de sus petates.

La niña viajaría sobre la espalda de Willow, en una mochila de pieles elaborada por Kiaya.

—Sé que te voy a echar de menos —declaró ésta con la voz quebrada⁠—. Te quiero, Willow —⁠añadió. Gruesas lágrimas corrieron por las mejillas de la mujer, que se esforzaba valientemente en ocultarlas.

Willow estrechó a la mujer contra su pecho.

—Te quiero, Kiaya. Cuida de los niños y vigila que no encuentren más barquichuelas en el río.

La buena mujer rompió a llorar abiertamente.

—No es más que una broma, Kiaya.

—Lo sé, Willow, lo sé. —Esforzándose en refrenar las lágrimas, la madre se esforzó en pronunciar unas últimas palabras⁠—: Recuerda que la niña debe estar a cubierto en todo momento y necesita alimentarse debidamente. Y llévate esto. Te dará buena suerte —⁠añadió, entregando al marido una trenza de sus cabellos.

—Kiaya, ¿te has cortado el pelo? Pero…

—Guárdalo aquí —interrumpió ella, introduciendo la trenza bajo la chaqueta, junto al corazón de su marido.

En ese instante, desde los arbustos les llegaron los andares jadeantes de Burglekutt, inmediatamente reconocido por todos y, muy en especial, por los niños, que de inmediato comenzaron a mofarse del recién llegado:

Urglekutt, el regordete,

Tiene dolor de cabeza,

Y dolor en el culete.

—¡Ay, una avispa!

—¡Mims, no hagas eso! —recriminó Willow a su hija, que corría profiriendo grandes carcajadas con un alfiler en la mano.

Instantes después, tratando de mantener la dignidad a toda costa, Burglekutt hacía su aparición, frotándose el trasero con una mano.

—Antes de ponernos en marcha, hay algo que quisiera saber —⁠declaró, plantándose frente a sus compañeros⁠—. ¿Qué es exactamente lo que tenemos que hacer? ¿Viajar hasta el vado de los daikinis y nada más? ¿Esperar algo o a alguien allí? ¿Abandonar a la niña a su suerte y volvernos a casita? Francamente, me gustaría saberlo…

—¡Yo te lo diré! —La voz retumbó entre los dólmenes bajo los que reposaban los nelwyns primigenios.

El rocío de la mañana se deslizaba sobre la hierba como dedos delicados que acariciaran cabellos. Al principio, los sorprendidos expedicionarios no advirtieron de dónde provenía aquella voz. Para su sorpresa, no tardaron en advertir que un peñasco cercano parecía cambiar de forma. Atónito, el grupo observó cómo a cada extremo de la roca nacían sendos brazos, seguidos de una arrugada cabeza, sobre las que el rocío terminó por formar una larga barba blanca. ¡La piedra se transformaba en el Gran Aldwin!

—¡Uf, hace mucho frío aquí! —exclamó a modo de saludo. Llevándose una mano entre los pliegues de su capa, extrajo una pequeña cantimplora⁠—. ¿Nadie quiere un trago de hidromiel? Bien, entonces… —⁠Tras echar un largo trago, el viejo mago chasqueó sonoramente los labios⁠—. Así está mejor. Bien, acercaos. Acercaos y os diré lo que tenéis que hacer.

Los seis expedicionarios se aproximaron al mago.

—El sitio de un nelwyn está en su valle. Viajad tan rápido como podáis, y cuando lleguéis al vado, entregad la niña al primer daikini con quien os crucéis. Cuando lo hayáis hecho, regresad a Nelwyn tan pronto como os sea posible.

—¿Esto es todo? —inquirió Willow.

—Esto es todo.

—Pero la mayoría de los daikinis están locos… —⁠adujo Meegosh.

—Y muchos son perversos —intervino Willow.

—Perversos y locos —precisó Vohnkar.

—¡Y muy grandes! ¡Muy muy grandes! —terció Burglekutt.

—¿Cómo podemos saber entonces que el primer daikini que nos encontraremos será de confianza?

El Gran Aldwin cerró los ojos y movió la cabeza.

—No debéis preocuparos por eso. Contentaos con entregar el bebé al primero que os encontréis y, a continuación, regresad rápidamente a Nelwyn.

—Pero… —adujo Willow, consciente de la fresca risa del bebé a sus espaldas⁠—. ¿Qué pasaría si…?

El Gran Aldwin fijó su mirada azul en él.

—¿Qué sucede, Willow? ¿No confías en mí? ¿Necesitas un signo para convencerte? Muy bien —⁠añadió, cogiendo un canto rodado del suelo⁠—. ¡Seguid al pájaro! ¡Él os conducirá allí a donde debéis ir! ¡Tuatha! ¡Lokwatrak! ¡Tuatha!

Pronunciando el conjuro, el mago arrojó la piedra a las alturas. Repentinamente, al ser bañada por los rayos del sol naciente, la piedra se transformó en una paloma blanca que, tras ascender por espacio de unos segundos, en seguida emprendió el camino hacia el sur.

—Muy bien, va a la ciudad. Nos quedamos en casa —⁠indicó Burglekutt.

—¿Qué?

—Fijaos, Aldwin, ¡se dirige hacia el sur!

El Gran Aldwin se mostró turbado durante unos instantes. Tras echar un nuevo sorbo de su cantimplora, explicó:

—¡Bah, un conjuro fallido! Debí imaginármelo. Es una hora demasiado temprana. El aire es demasiado frío. Olvidaos de la paloma y remontad el curso del río. Veréis cómo todo marcha bien. Pero os recuerdo una vez más que no debéis viajar más allá del vado.

Cuando ya la comitiva se ponía en camino, Aldwin llamó a Willow en un aparte.

—¿Qué es lo que sucede? —susurró el anciano mago⁠—. ¿Me dirás qué es lo que sucede contigo, Ufgood?

—¿Conmigo? Señor, yo no…

—Ayer, cuando te pregunté qué dedo contenía el poder de penetrar en la sangre del universo, me diste una respuesta errónea. ¿En qué te equivocaste, Willow?

Willow no pudo reprimir una sonrisa.

—Señor, fui tan estúpido…

—¡Dime en qué te equivocaste, Willow!

—Bien, cometí el error de escoger uno de mis dedos.

—¡Exacto! ¡Exacto! ¡Un error ridículo! —El Gran Aldwin golpeó repetidamente a Willow en el pecho con sus inofensivos puñitos⁠—. ¡Oh, Willow, Willow, podrías hacer grandes cosas si tuvieras un poco más de confianza en ti mismo, en lo que tú sientes! ¡Más que ningún otro en el valle, reúnes las condiciones necesarias para convertirte en un gran mago! ¡Pero, para serlo de verdad, necesitas confiar en esas condiciones! ¡Haz siempre caso de lo que te diga el corazón!

Llevándose la mano al interior de la túnica, el Gran Aldwin extrajo tres pequeños objetos redondeados.

—Willow, me gustaría acompañaros, pero debo quedarme aquí. Lleva esto siempre contigo. Te serán necesarias.

—¿Bellotas?

—¡Bellotas mágicas! Aquél a quien se las arrojes quedará petrificado. Pero recuerda que no tienes más que tres.

—¡Me gustaría arrojarle una a Burglekutt!

—No, no, Willow. Si usas la magia para el mal, acabarás convirtiéndote en el Mal. Aún te queda mucho que aprender, Willow. Aprende, pues. Buena suerte y buen viaje.

Alzando los brazos, el Gran Aldwin se esfumó sin dejar rastro. En su lugar sólo aparecía el peñasco cubierto de humedad.

Willow guardó las bellotas en su bolsillo interior, junto a la trenza que le diera Kiaya. Al regresar al sendero, la expedición ya le llevaba alguna ventaja.

Abrazando por última vez a su esposa e hijos, Willow se llevó al hombro la mochila con el bebé y echó a caminar hacia allí donde el bosque se abría como si fuera la boca de un túnel negrísimo.

A su espalda, los nelwyns le deseaban toda clase de venturas. Algunos de ellos no podían evitar las lágrimas.

Así comenzó el largo viaje de Willow Ufgood, un viaje destinado a terminar de modo todavía más extraño a como se había iniciado.

Capítulo 4

EL VADO DE LOS DAIKINIS

Durante varias leguas al norte del valle, el camino era ancho y nivelado, llevando a los expedicionarios a través del gran bosque, en paralelo a las llanas márgenes del río, donde los árboles crecían altos y espaciados. A través de ellos, las aguas del Freen aparecían ocasionalmente ante los viajeros.

Vohnkar envió a sus dos hombres como avanzadilla, mientras él, lanza en ristre, se situaba al frente de los restantes compañeros, seguido de cerca por Burglekutt. El rechoncho prefecto, que era quien cargaba con menor equipaje, sudaba copiosamente, quejándose en viva voz al menor inconveniente: algún tramo enlodado del camino, un tropiezo con cualquier raíz prominente, algún mosquito que rondaba su gordo cuello… A espaldas del prefecto, Willow y Meegosh sudaban de lo lindo, pues eran los portadores del grueso del equipaje de la expedición, reunido en un gran saco que colgaba de una pértiga sostenida por los hombros de los dos amigos.

A medida que se aproximaba al final del valle, el camino se estrechaba, desviándose del río y convirtiéndose en un sendero, tan poco transitado que incluso a Vohnkar le resultaba difícil seguir adelante en ocasiones.

Burglekutt no dejaba de resbalar cada dos por tres, estorbando la marcha de sus compañeros. El prefecto se asustaba de cualquier sonido inesperado, ya fuera el graznido de un cuervo o los chillidos de una ardilla. Cuando se asustaba, Burglekutt gritaba con tanta fuerza que Vohnkar se vía obligado a exigirle silencio, con el ceño fruncido.

Los viajeros se estaban adentrando en una región visitada por muy escasos nelwyns. Los pocos cazadores que se aventuraban en persecución de su presa tenían buen cuidado en no quedarse rezagados, pues el final del valle señalaba el comienzo del mundo de los daikinis. Vohnkar andaba con muchas precauciones, avanzando con suma lentitud y deteniéndose a menudo.

En la segunda noche, los expedicionarios acamparon en una pequeña cueva, en el límite del valle y a considerable distancia del sendero, circunstancia esta última que confería bastante seguridad al improvisado refugio. A la luz de la hoguera, los exhaustos nelwyns se regalaron con una copiosa cena. Burglekutt no tardó en dormirse y roncar sonoramente. Los soldados establecieron turnos de guardia y, en cierto momento de la noche, Meegosh y Willow se encontraron a solas con Vohnkar.

Los tres eran viejos amigos. De la misma edad aproximada, se conocían desde la infancia, aunque la vida los había llevado por senderos distintos. Mientras Willow y Meegosh habían continuado con el hogar y el trabajo paternos, Vohnkar había vivido fuera del valle durante algún tiempo.

Ahora, los tres compañeros, sentados en torno al fuego igual que hicieran muchos años atrás en algún rincón del bosque, bajo las ramas de un roble gigantesco o quizá alguna cueva similar a la que ahora se hallaban.

—Ésta cueva constituye un buen escondrijo, Vohnkar.

El soldado asintió con la cabeza.

—Y probablemente será el mejor escondrijo con que nos encontraremos en mucho tiempo. A partir de mañana viajaremos a cielo descubierto durante muchas noches.

—Vohnkar, has… ¿has estado alguna vez en el vado de los daikinis? —⁠inquirió Meegosh⁠—. Sí.

—¿Y más allá del vado?

—Una vez —afirmó Vohnkar. A través del humo, los ojos del guerrero se centraron en la mirada alerta del bebé que Willow sostenía en brazos⁠—. Cuando empecé la búsqueda.

—¿La búsqueda de qué?

—De Tir Asleen.

—¿Tir Asleen? ¡Pero si eso no es más que…!

—¿Una leyenda? ¿Un mito? —Vohnkar miró burlonamente a Meegosh.

—Bueno… sí. ¿Acaso no es así?

Vohnkar sonrió ampliamente.

—¿Acaso no es así, Vohnkar? ¿Acaso diste con Tir Asleen?

—No.

—Entonces tu búsqueda no sirvió de nada.

—Te equivocas —sonrió el soldado, negando con la cabeza⁠—. Si mi búsqueda no hubiera servido de nada, amigos míos, en estos momentos no estaríamos aquí donde estamos.

A continuación, fijando la vista con frecuencia en el bebé, el guerrero relató una extraña historia.

LA HISTORIA DE VOHNKAR

La leyenda dice que mucho tiempo atrás las tierras eran libres y estaban abiertas a todo aquel que se decidiese a recorrerlas. En aquellos tiempos, el ancho camino del norte que nacía en el valle de Nelwyn seguía hasta las montañas del Horizonte y, más allá, hasta el reino de Tir Asleen. Entonces, dice la leyenda, todos los daikinis vivían en armonía bajo el poder del buen rey y nadie tenía miedo a circular por el largo camino hasta sus dominios. Por supuesto, siempre se daban casos de salteadores aislados, pero una buena espada al cinto bastaba para que el caminante olvidara toda aprensión. En otras ocasiones, alguna manada de gnomos malignos se aventuraría fuera de las marismas en busca de pillaje, pero algunos jinetes de Asleen bastaban para diezmarlos y, de todas formas, tales eventos eran excepcionalmente raros.

El camino, pues, era recorrido por multitud de viajeros. Mensajeros y funcionarios reales, caravanas de comerciantes, carromatos de juglares, acróbatas y actores que se dirigían a amenizar alguno de tantos festejos como se celebraban, aventureros ansiosos de conocer tierras lejanas… Eran famosas las ferias que tenían lugar en Tir Asleen dos veces al año, en otoño y primavera, época en que el camino era especialmente transitado.

Al igual que todos los muchachos de Nelwyn, Vohnkar había oído hablar de tales maravillas. Sin embargo, a diferencia de sus compañeros, el muchacho ardía en deseos de recorrer el mundo que había más allá del valle. Quizá estuviera relacionado con ello el hecho de que Vohnkar era huérfano y estaba acostumbrado a la soledad de las colinas en las que pasaba días enteros de cacería. Una mañana, por fin, el muchacho lió un petate con sus escasas posesiones y puso rumbo al norte, en busca del fabuloso castillo de Tir Asleen.

Durante un par de días, Vohnkar siguió sin dificultad el camino del norte hasta salir del bosque, adentrándose en tierra daikini. Al poco nuestro amigo se perdió, no siendo capaz de dar otra vez con el camino. Campo a través, el muchacho vagó sin rumbo hasta alejarse muchísimo del valle. Congeniando con su nueva vida, Vohnkar vagabundeó por espacio de tres años a través de las más dispares regiones. Cierto día alcanzó el mar Occidental y navegó con hombres cuyas embarcaciones en forma de dragón se deslizaban por entre enormes campos de hielo a la deriva. Más tarde visitó la tierra del oso blanco, mucho más al norte, allí donde corrían extraños ciervos de retorcida cornamenta en rebaños inmensos como mares. Cuando se dirigió al este, los nómadas le recibieron en sus tiendas con los brazos abiertos, pues los augurios habían predicho la visita de un hombre de pequeño tamaño…, y lo cierto es que el coraje de Vohnkar en la cacería debió de cumplimentar con creces todas sus expectativas. Durante mucho tiempo el muchacho vivió como uno más de la tribu… Sin embargo, el castillo de Tir Asleen continuaba reluciendo en su memoria como una joya preciada que le mantuviera en constante movimiento. No sin remordimientos, Vohnkar emprendió el camino de regreso hacia el oeste, no sin llevar consigo un pendiente de rubí y un collar de oro como regalo de una de aquellas hermosas muchachas que vivían en cálidas tiendas…

Durante muchos meses, en su camino de regreso al valle de Nelwyn, el bravo muchacho tuvo mucho tiempo para deleitarse imaginando las maravillas de Tir Asleen, que adoptó proporciones todavía más fabulosas en su mente. Asimismo, Vohnkar tuvo tiempo de considerar el extraño desvío en su ruta que le había apartado más y más de aquel mágico lugar; también era posible que, inadvertidamente, hubiera vagado en un círculo ciego alrededor de Tir Asleen. ¡La cosa tendría su gracia! El joven viajero también meditó sobre las transformaciones que su cuerpo y su espíritu habían sufrido por obra del prolongado contacto con pueblos extraños. Aquéllos años habían supuesto un auténtico aprendizaje para él. Ahora era un guerrero.

Por fin, tras mucho caminar, Vohnkar arribó a las tierras situadas junto a Nelwyn. En las montañas que bordeaban el valle, nuestro amigo se vio sorprendido por una violentísima tempestad que le obligó a buscar refugio en una cueva. Con torpor en los pies y rigidez en los dedos, sintiendo cómo las últimas energías abandonaban su cuerpo segundo a segundo, Vohnkar se encogió como un ovillo, rodeando sus armas con los brazos, aceptando la muerte con orgullo. El único deseo que albergaba en aquel instante estribaba en que alguien, al encontrarle allí años más tarde, sintiese lo que él había sentido ante la visión de aquellos guerreros del norte a los que el hielo había momificado con tanta perfección que se diría que iban a salir de su altanero letargo en cualquier momento.

Al poco, Vohnkar perdió el conocimiento.

Sin embargo, el valiente guerrero tuvo la fortuna de ser descubierto por unos duendecillos antes de morir. Apiadándose del nelwyn, los duendes le condujeron a hombros hasta el interior de sus profundas cavernas, ofreciéndole cobijo, cuidado y alimento hasta que Vohnkar se restableció por completo. Cuando, tras relatarles los avatares de su larga búsqueda de Tir Asleen, el guerrero les preguntó si el fabuloso castillo existía realmente. Los duendes respondieron afirmativamente, desviando la mirada en actitud evasiva. Al inquirir Vohnkar a sus salvadores si estarían dispuestos a acompañarle hasta allí, los hombrecillos se negaron con expresión compungida. Según le respondieron, tal hecho escapaba a sus poderes. A pesar de todos sus poderes secretos y su conocimiento de tantas cuevas y pasadizos que atravesaban las montañas, ni siquiera ellos podían llegar hasta Tir Asleen.

Vohnkar ardía en deseos de conocer más acerca de aquel paraje mítico, pero los duendes se negaron en redondo a efectuar alguna otra aclaración. Con los ojos cerrados y una media sonrisa en sus rostros barbados, hicieron caso omiso a sus súplicas. Con todo, ante su devoción por Tir Asleen, los hombrecillos le ofrecieron un precioso regalo, un anillo mágico primorosamente tallado por sus pequeñas manos, del que le hicieron entrega aconsejándole llevarlo encima durante el resto de sus días. A continuación, sus salvadores le ofrecieron ricas pieles y prendas de abrigo y le acompañaron a través de un intrincado laberinto de riscos y cavernas hasta despedirse de él en un punto desde el que, en el horizonte, se divisaba la silueta de un castillo. Silueta siniestra que no pertenecía a Tir Asleen sino, muy al contrario, a Nockmaar.

Paralizado ante la visión de la oscura fortaleza envuelta en la neblina, escuchando por vez primera el lejano aullido de los Perros de la Muerte y sintiendo el maléfico poder de Bavmorda como una garra helada que le atenazara el estómago, Vohnkar supo instintivamente que el peregrinaje había tocado a su fin y que era hora ya de que cumpliera con su deber. El nelwyn comprendió en aquel instante por qué se había convertido en un guerrero tras todos aquellos años de vagabundeo en torno a su ansiada meta. Había llegado el momento de que abandonase su libertad en favor de la defensa del valle de Nelwyn. Debía velar por la seguridad de los suyos e invertir hasta la última de sus energías para protegerlos de la horrenda barbarie que nacía tras los muros de Nockmaar.

Desde aquel día, Vohnkar no había hecho otra cosa.

Consumida casi enteramente la fogata del pequeño campamento, la niña se había dormido mientras Vohnkar relataba su pasado.

—Hay algo que quisiera añadir, amigos míos —⁠afirmó el guerrero, poniéndose en pie⁠—. Estoy convencido de que la verdadera razón de mis años de búsqueda todavía me es desconocida. Willow Ufgood, quisiera saber qué es lo que el destino nos depara a ti y a mí.

Sin despertar al bebé, Vohnkar alzó lentamente su bracito hasta hacer visible el signo. Acercando el anillo que le regalaran los duendes, el guerrero comparó el dibujo grabado en la joya con la señal tatuada en la suave piel de la niña.

Ambas marcas resultaban idénticas.

Durante la mañana del segundo día, Willow advirtió en varias ocasiones la presencia de restos del antiguo camino bajo sus pies. Se trataba en ocasiones de recodos en los que el piso ofrecía la apariencia compacta que tan sólo confería el intenso tránsito continuado durante generaciones; otras veces la mirada del nelwyn acertaba a descubrir tramos enteros de adoquinado semiocultos por el polvo y los arbustos. Y allí donde la pequeña expedición debía vadear algún meandro del Freen invariablemente se tropezaban con las ruinas de algún puente viejísimo.

Sin embargo, a medida que dejaban Nelwyn a sus espaldas, los vestigios del antiguo camino terminaron por desaparecer, dejando paso a un sinfín de obstáculos. Adentrándose en la espesura del bosque, los viajeros se vieron obligados a rodear fatigosamente innumerables arbustos, troncos caídos y peñascos que surgían en cada recodo. Más de un claro reveló haber sido escenario de batallas y emboscadas, como así lo revelaban las osamentas amarillas y armas cubiertas de orín esparcidas sobre la hierba. Algunos pasos más allá, Burglekutt se llevó una sorpresa mayúscula al propinar un puntapié a lo que parecía un inocente canto rodado: girando sobre sí mismo durante algunos metros, el «canto rodado» resultó ser una vieja calavera presa en un yelmo guerrero que sonreía abiertamente al atemorizado prefecto. Después, un raro crujido llevado por el viento sorprendió a la comitiva; en un claro del bosque, a pocos pasos de allí, la sorpresa se tornó en terror ante la visión de trece esqueletos que el aire mecía macabramente de unas cuerdas tan viejas y carcomidas que, de repente, una de ellas terminó por ceder, estrellando su siniestra carga contra el suelo. Más allá, Vohnkar tropezó con los restos de un jinete y su montura alanceados contra un árbol años atrás y cuyos huesos habían quedado soldados para siempre por el crecimiento de arbustos y enredaderas. En multitud de ocasiones, los angustiados nelwyns dieron con cadáveres de gnomos, muertos en tiempo más reciente, cuya piel aparecía reseca como la corteza del roble y cuyos ojos vidriosos todavía miraban con odio.

El Mal y la muerte, la muerte y el Mal. En aquel bosque maldito, ambos elementos resultaban tan perceptibles como los jirones de gélida niebla que emergían entre los árboles. Por ello, una intensa sensación de alivio se adueñó de los viajeros cuando finalmente dejaron atrás la siniestra espesura arbórea.

Con todo, la región en que ahora se adentraban tenía muy poco de alegre. Algún tipo de plaga había atrofiado el crecimiento de la vegetación de un modo terrible. En realidad, el bosque seguía creciendo con su anterior exuberancia, aunque a tan sólo una fracción de su altura. El mismo tipo de roble que algunos pasos atrás hubiera medido decenas de metros apenas si sobrepasaba ahora la estatura de los nelwyns. Pocos espectáculos resultaban tan desoladores como aquella profusión de árboles enanos que no ofrecían escondite ni cobijo alguno, circunstancias tanto más necesarias ahora por cuanto los viajeros no tardaron en divisar a un grupo de jinetes alejándose hacia el horizonte, en dirección a Nockmaar.

—Será mejor que descansemos aquí hasta que llegue la noche —⁠murmuró Vohnkar con expresión contrariada.

Tras improvisar un pequeño campamento en el lindero del bosque, los nelwyns cenaron con frugalidad. Willow se las veía y se las deseaba para que el bebé, cansado, atemorizado y molesto por el acoso de los insectos, no rompiese a llorar con todas sus fuerzas. Enojado ante aquella posibilidad, Burglekutt, en un momento dado, hizo ademán de soltar una bofetada a la niña.

—No te atrevas a tocarla, Burglekutt —masculló Willow con decisión⁠—. Pegar a un bebé para que se calle no sólo es una cobardía; es una estupidez. Además, esta niña está enferma.

—No digas tonterías, Ufgood. La niña está perfectamente. Lo que sucede es que no tienes ni idea de cómo cuidar un bebé. Yo te enseñaré… —⁠añadió Burglekutt tomando a la niña entre sus brazos y meciéndola torpemente frente a su rostro⁠—. Papá Burglekutt cuidará de ti, preciosa. Verás qué bien te…

De improviso, la niña vomitó violentamente, desparramando su arcada sobre el redondo rostro del prefecto.

—Te lo advertí, amigo —recriminó Willow, tomando de nuevo a la criatura entre sus brazos⁠—. Ésta niña está enferma.

—Lo que faltaba… ¡Pobrecita! —suspiró Meegosh.

—No nos pongamos nerviosos —replicó Willow, dando suaves friegas a la niña con musgo impregnado en agua⁠—. Nuestra amiguita sólo está algo mareada por el viaje. Un poco de descanso y algo de leche bastarán para restablecerla en poco tiempo.

Mascullando imprecaciones entre dientes, Burglekutt acabó de lavarse la cara.

—Ésos jinetes que hemos visto eran daikinis —⁠indicó⁠—. Haríamos bien en encender una hoguera para atraer su atención. Cuando vengan, les entregamos a la niña y asunto concluido.

Tenso el rostro, Vohnkar negó firmemente con la cabeza.

—Aquéllos no eran daikinis cualesquiera, Burglekutt. Aquéllos venían de Nockmaar.

—¿De Nockmaar? —Meegosh le miró con expresión de asombro⁠—. ¿Cómo puedes saberlo?

—Me lo dice mi amiga. —Vohnkar llevó la mano a su espada⁠—. Y mi amiga no se equivoca. Ya ha probado la sangre de Nockmaar en otras ocasiones —⁠añadió con una ligera sonrisa en los labios.

—¿Crees que nos buscan a nosotros, Vohnkar? —⁠inquirió Willow.

—Sí.

—¿Y… y… lle… llevan esos pe… perros?

—Sí, Burglekutt. Aunque si continúas temblando de ese modo, lo cierto es que te vas a volver tan flaco que los perros no te van a hacer el menor caso —⁠añadió Vohnkar, entre las carcajadas de sus compañeros.

Más tarde, la llegada del crepúsculo les trajo el lejano aullido de los Perros de la Muerte. Ante aquel terrible sonido, ni siquiera el propio Vohnkar pudo reprimir un estremecimiento de terror.

—Tan sólo un loco no tendría miedo —apuntó a Willow⁠—. ¿Qué tal está nuestra pequeña?

—Mejor, Vohnkar.

—Bien. Déjame llevarla en brazos esta noche. No creo que tengamos contratiempo alguno por esta zona y tú ya cargas con demasiados fardos.

Tal y como predijo el guerrero, la etapa no ofreció peligro alguno y los viajeros avanzaron velozmente a través de aquella región desolada, guiándose por la luz de las estrellas. Con su lanza en la diestra y la niña firmemente asentada en el brazo izquierdo, Vohnkar sonreía al bebé con frecuencia, uniendo su anillo a la señal tatuada en el bracito gordezuelo y musitando unas extrañas palabras que ninguno de los demás nelwyns habría entendido, caso de oírlas.

En cierta ocasión, un oso pardo se unió a la comitiva. Apareciendo entre las sombras, el enorme animal permaneció erguido ante el paso de los viajeros, como si les presentase sus respetos. Una vez éstos hubieron pasado, el oso los siguió en silencio a pocos pasos de distancia. Atemorizado, Burglekutt hizo aspavientos para alejar al animal de su espalda, intento que Vohnkar cortó por lo sano.

—¡No seas estúpido, Burglekutt! ¿Acaso no te das cuenta de que este animal es amigo nuestro? Si nos sigue los pasos es para interponer su cuerpo entre nosotros y los perros, de modo que éstos no puedan olfatearnos.

Al amanecer, el oso había desaparecido. Los nelwyns se hallaban ahora en un paraje ligeramente escabroso donde el sendero era más ancho de lo que había sido en la mayor parte del viaje. De hecho, la pista tenía todas las trazas de haber sido empleada con frecuencia en los últimos tiempos, motivo que llevó al prudente Vohnkar a internarse en el bosque al frente de sus hombres. El avance resultaba ahora bastante más dificultoso. Exasperado ante los continuos gemidos de Burglekutt, Vohnkar acabó por propinar al prefecto un fenomenal puntapié en el trasero.

Burglekutt todavía no se había recuperado del golpe cuando sus compañeros se abalanzaron al suelo repentinamente. Con gesto aterrorizado, Willow llevó su mano a la boca del bebé.

A pocos metros de allí, una columna de la caballería de Nockmaar acababa de surgir en una curva del camino.

Apretándose contra los arbustos, Willow supo por vez primera lo que significaba quedarse paralizado de terror. ¡Su estatura y la de sus compañeros apenas si llegarían al estribo de uno de aquellos ciclópeos caballos! Y peor que los caballos resultaba el aspecto de los soldados, los primeros daikinis que Willow veía en su vida. Gigantescos, ataviados con pesadas armaduras, túnicas de cuero, largas capas negras y enormes yelmos plateados, aquellos guerreros ofrecían una imagen pavorosa. Como pavorosa resultaba la visión de su armamento: carcajes repletos con flechas de punta de hierro, grandes arcos de cuerno, mazas y garrotes, así como enormes espadas curvadas en la punta para facilitar el destripamiento de sus víctimas.

Ante el terror de los nelwyns, la columna hizo un alto en el camino a escasos metros de su escondite.

—La garganta —musitó el valeroso Vohnkar a sus compañeros⁠—. Y los ojos.

El alto de los jinetes obedecía a la repentina aparición de un mensajero llegado del sur a lomos de corcel.

—¡Los nelwyns! —gritó el emisario—. ¡Los nelwyns tienen a la niña! Uno de los perros siguió su pista hasta el valle, pero la niña ya no está allí. Creemos que la han llevado hacia el norte.

—¡Hum!… ¿Te parece que puedan hallarse más al norte de donde nos encontramos? —⁠inquirió el comandante de la tropa.

—No lo creo, señor. Me extrañaría que les hubiera dado tiempo de llegar tan lejos.

Extendiéndose en abanico sobre la llanura, le resultará fácil dar con ellos.

Sin duda tratarán de cruzar el llano durante la noche. Por mi parte debo encontrarme con Sorsha y el general Kael. ¿Se halla muy lejos su campamento?

—A doce leguas, pues han sitiado Galladoorn.

—¡Galladoorn! ¡Ja! ¡La última joya para la corona de Bavmorda! Con permiso de los nelwyns, naturalmente. Aunque los nelwyns no son más que un aperitivo… —⁠rió el emisario⁠—. Bien. ¡Buena caza, amigo mío! Espero que los perros no tarden en encontrar a esos pequeños ratones y dar buena cuenta de ellos.

—¡Ay, ay, ay! —gimió Burglekutt, apretando aún más el rostro contra el suelo.

—Si no es por la niña —masculló Vohnkar entre dientes⁠—, un pequeño ratón como yo haría que éstas fueran tus últimas palabras.

Entre carcajadas, los soldados y el mensajero emprendieron su camino en direcciones opuestas. Había pasado el peligro, circunstancia que aprovecharon los nelwyns para discutir la resolución a adoptar tras las inquietantes noticias recibidas.

—Deberíamos regresar al valle —apuntó Willow, con el pensamiento puesto en Kiaya y los niños⁠—. Si esos bárbaros se acercan al valle…

—Tenemos una misión que cumplir, Willow —le cortó Vohnkar⁠—. Y, además, suponiendo que lográramos cruzar sus líneas, los daikinis nos buscan a nosotros; si nos volvemos al valle, no haremos sino poner en peligro a nuestra gente. La única alternativa sensata que tenemos estriba en seguir nuestra ruta y cumplir la misión que se nos ha encomendado.

Convencidos por las razonables palabras del guerrero, los nelwyns reemprendieron la marcha. Al siguiente día, los viajeros se vieron obligados a atravesar una vasta zona pantanosa. Desde el confín de las marismas les llegaban los resoplidos de bestias de otro tiempo, acompañados por el batir de las alas de unos gigantescos pájaros negruzcos que volaban en derredor sobre los nelwyns. Aterrado, Burglekutt gemía como una rata aterrorizada.

Pasadas las marismas, el camino proseguía a través de una pequeña cordillera hasta desembocar inesperadamente en una extensa meseta. Allí fue donde, al atardecer del siguiente día, la expedición divisó por fin el vado de los daikinis.

No cabía ninguna duda de que aquél era efectivamente el vado de los daikinis. El camino de Nelwyn proseguía su rumbo hacia el norte, tras cruzarse con una ruta considerablemente más ancha que, de este a oeste, se perdía a ambos extremos del horizonte. Ésta era una carretera para los daikinis, sus monturas y sus enormes carruajes. Willow recordó la reputación que el vado tenía entre sus compatriotas.

El lugar de la muerte, lo llamaban las leyendas.

El lugar donde morían los sueños.

Aquél cruce había sido testigo de multitud de batallas. Incontables hombres habían perecido allí. Erguido sobre la colina, Willow podía sentir lo horrendo del cruce. El nelwyn sentía el retumbar de la tierra bajo los caballos lanzados al galope, el entrechocar de las espadas, los relinchos enloquecidos de las monturas y el aullido de los hombres despedazados, la brutal carcajada de los verdugos, el olor de la sangre y la carne quemada. Desde allí podía ver las horcas, las fosas comunes y los esqueletos mutilados, símbolo de lo que los daikinis se habían hecho los unos a los otros en este lugar. Una sola mirada bastó para que Willow comprendiera de inmediato por qué sus antepasados habían emprendido el camino de la emigración hacia el sur.

Aferrando a la niña contra su pecho, el nelwyn cerró los ojos.

—No quiero ir al vado, Vohnkar. No puedo hacer eso a la niña.

—Tenemos que hacerlo, Willow —respondió el guerrero, depositando la mano sobre el hombro de su compañero⁠—. Tenemos que cumplir la misión que se nos ha encomendado.

Cabizbajo, Willow emprendió el descenso por la ladera, siguiendo a sus compañeros.

El sol acababa de ponerse tras las montañas. Con las nubes bajas, el horizonte se hallaba teñido de un vivo escarlata que parecía impregnar la tierra. Al acercarse los nelwyns, el vado mostraba un aspecto todavía más horrendo. Las cunetas aparecían sembradas por los restos retorcidos de hombres y monturas, allí donde se erguía un árbol, el viento mecía el cuerpo de los ahorcados y la atmósfera hedía a putrefacción. En el cielo, las aves carroñeras vigilaban describiendo grandes círculos.

—No me gusta este sitio —murmuró Burglekutt⁠—. Volvámonos a casa.

—Tranquilízate, amigo —le cortó Vohnkar—. Todos queremos regresar a casa. Y así lo haremos a su debido momento.

—Por lo menos, alejémonos de ellos —⁠suplicó Burglekutt, atrayendo la atención de sus compañeros hacia el macabro espectáculo aparecido en un recodo del camino: un gran patíbulo de madera del que pendían dos jaulas de hierro ocupadas por sendos restos humanos envueltos en jirones.

—¡Pobres diablos! —masculló Vohnkar—. Me pregunto qué crimen cometieron para ser castigados de este modo.

—Quizá… quizá su único crimen consistió en cruzar por este vado maldito —⁠aventuró Willow.

Vohnkar negó con la cabeza.

—A pesar de su crueldad, los daikinis sólo emplean una tortura tan extrema en casos muy particulares.

—Alejémonos un poco de esos infelices —intervino Meegosh⁠—. Por una vez le doy la razón a Burglekutt. Éste espectáculo me pone la carne de gallina.

Prosiguiendo su camino, los expedicionarios alcanzaron un bosquecillo que milagrosamente había escapado al espectáculo de la barbarie daikini. A la luz del crepúsculo, los nelwyns improvisaron un pequeño campamento. Inquieta, la niña comenzó a gimotear.

—La pobrecita tiene frío —señaló Willow, tomando al bebé en su regazo⁠—. Deberíamos hacer una fogata.

—En mi vida he oído semejante estupidez —apuntó Burglekutt⁠—. En cinco minutos tendríamos encima a todos los daikinis de Nockmaar.

—No hay motivo para ello —terció Vohnkar—. La zona está infestada de fogatas y campamentos. Mirad bien hacia el este y veréis las luces de un fuego; algo más hacia el norte se divisa otro campamento. Además, el camino es llano y la noche tranquila; si alguien se acerca, le detectaremos con antelación. Y Willow tiene razón: el bebé precisa de calor. —⁠El guerrero dirigió una mirada en derredor⁠—. Yo y mis hombres mantendremos la guardia. Burglekutt, Meegosh, Willow, id a buscar leña antes de que oscurezca por completo.

Dicho y hecho, mientras Vohnkar se hacía cargo de la niña y sus dos soldados buscaban posiciones estratégicas, los aludidos comenzaron a rastrear el terreno en busca de leña.

—¡No os alejéis demasiado! —ordenó Vohnkar a sus espaldas⁠—. ¡Manteneos lo bastante cerca para que os podamos oír si hay peligro! ¡Y daos prisa!

Siguiendo los pasos de Willow, Burglekutt rezongaba en la oscuridad:

—¡Aquí no hay leña alguna! ¡No se ve el menor rastro!

—No la ves tú, Burglekutt —le respondió Willow en tono irritado⁠—. Y si no la ves, es porque yo estoy cogiéndola. Deja de seguirme y encontrarás toda la leña que quieras. A tu izquierda, el suelo está sembrado de ramas secas.

—¡Pero está muy oscuro por ahí!

—Tan oscuro como en cualquier otro sitio, Burglekutt. No seas cobardica y busca tu propia leña.

En su celo por reunir tanto combustible como fuera posible, Willow no advirtió que se estaba alejando bastante de sus compañeros. Absorto por completo en su tarea, el nelwyn avanzaba a toda prisa por un senderillo que parecía especialmente rico en ramas tronchadas y arbustos resecos, material que muy pronto iba a proporcionar a todos, y a la niña en particular, el calor que sus cuerpos exigían después de una agotadora jornada de marcha a través de las montañas. Inadvertidamente, el nelwyn se había acercado al macabro patíbulo que tanto le impresionó con anterioridad. Mientras escudriñaba la hierba en busca de madera, Willow no percibió que estaba situado directamente bajo una de las jaulas colgantes. Cuando una ráfaga de viento hizo rechinar las oxidadas rejas, el hombrecillo alzó la mirada.

Lo que vio le dejó aterrado. Willow quizá habría logrado escapar de haberse arrojado al suelo inmediatamente para huir reptando sobre la hierba. Por el contrario, la estupefacción le llevó a erguir su cuerpo con lentitud hasta quedar por completo de pie, paralizado por el horror.

Entre el rechinar de los barrotes, la jaula osciló sobre su cabeza.

Con los pelos de punta, Willow dio un paso atrás.

Con metálico estrépito y un terrible grito de triunfo, la pila de harapos que yacía en el interior de la jaula pareció cobrar vida hasta adquirir apariencia humana. O semihumana. Sin que Willow pudiera reaccionar, un brazo cadavérico se deslizó entre los barrotes y una garra nervuda aferró la garganta del nelwyn, que se sintió alzado en vilo contra la jaula. Sordamente, la madera se escurrió entre los brazos de Willow hasta caer sobre la hierba.

—¡Te atrapé, enano!

En vano, Willow se debatía para escapar a aquella garra asfixiante.

—¡Agua, enano! ¡Haz que tus amigos me traigan agua ahora mismo o, de lo contrario, te dejo sin resuello! —⁠La voz rasposa dejaba entrever fanática desesperación.

Inerme, Willow se retorcía desesperadamente en el aire. De repente, sus ojos desencajados atisbaron la presencia de una rechoncha figura humana a sus pies.

—Ufgood, ¿qué… qué sucede?

—¡Agua! —con exasperación, la garra redobló su presión.

Willow se llevó las manos al cuello desesperadamente, luchando por aliviar el efecto de aquella asfixiante tenaza.

—¡Burglekutt! ¡Qué venga Vohnkar! —alcanzó a suplicar.

Capítulo 5

MADMARTIGAN

—¡Un daikini! —aulló Burglekutt, regresando al campamento a toda prisa⁠—. ¡Ufgood ha dado con un daikini! ¡Ya podemos volvernos a casa!

Atónito, Vohnkar corrió al encuentro del rechoncho prefecto.

—¿Dónde está Willow?

—Junto al patíbulo. Está… está hablando con el daikini. ¡Eh…, creo… creo que hay un pequeño problema! Será mejor que vayamos todos con él.

—¡Venid conmigo! ¡Traed antorchas! —ordenó Vohnkar a sus hombres. Instantes después, los nelwyns se acercaban al patíbulo.

Allí, la luz de las antorchas les reveló una escena estremecedora. Mientras el esqueleto preso en la primera de las jaulas les sonreía macabramente, en el segundo habitáculo una figura espectral aprisionaba con su largo brazo el cuello de Willow contra los barrotes.

—Eres un daikini, ¿no es así? —interrogó el ansioso Burglekutt.

Esbozando una sardónica sonrisa, el prisionero respondió en tono triunfal:

—Dadme agua ahora mismo, enanitos, o vuestro amigo será pasto de los cuervos.

La sola visión de su figura bastaba para helar la sangre en las venas. Sus ojos relucían entre una maraña de cabellos y una barba espinosa que le llegaba al cuello. Los harapos con que se cubría mostraban un aspecto tal que resultaba imposible discernir su verdadera naturaleza; igual podía tratarse de una túnica de cuero que de una larga camisa de algodón.

—¡Agua!

Su manaza de daikini redobló la presión en torno al cuello de Willow. Con la lengua fuera, éste asintió frenéticamente con la cabeza.

—Dale agua de tu cantimplora, Burglekutt —⁠ordenó Meegosh.

—¡Pero se trata de mi provisión de agua! —⁠replicó el prefecto, aferrando su cantimplora de cuero.

—Puedes conseguir toda el agua del río más tarde, Burglekutt. Tú eres el único que lleva una cantimplora encima, así que da de beber al daikini.

Con precaución, Burglekutt se acercó a la jaula y deslizó la cantimplora entre los barrotes. Liberando a Willow, el prisionero se abalanzó sobre el recipiente, del que bebió frenéticamente, manchándose el rostro con su contenido. Poco a poco, a medida que iba vaciando la cantimplora, su rostro pareció revivir.

—Gracias, Burglekutt. Eres un buen muchacho —⁠agradeció por fin, pasándose el dorso de la mano por los labios⁠—. Ahora sácame de esta jaula y seré amigo tuyo durante toda la vida.

—¡Ni se te ocurra hacer eso, Burglekutt! —⁠replicó Meegosh, ocupado en atender al medio inconsciente Willow⁠—. Primero debemos decidir entre todos.

—¿Decidir? ¿Qué es lo que hay que decidir? —⁠intervino el prisionero, de rodillas en su jaula⁠—. ¿No pretenderéis abandonar al viejo Madmartigan en esta ratonera? —⁠Sonriendo con expresión inocente, el prisionero añadió⁠—: Ya habéis visto que yo no he tenido inconveniente en devolveros a vuestro compañero cuando me lo habéis pedido.

—¡Se trata de un daikini, amigos! —exclamó Burglekutt⁠—. Justo lo que buscábamos. Sólo nos queda liberarlo, dejar a la niña con él y volvernos al valle.

—¿Niña? ¿Una niña? ¡Claro que sí! Burglekutt no puede tener más razón. ¡Dejad a la niña conmigo! La infancia es mi pasión… Pero antes debéis sacarme de aquí. De lo contrario, ¿cómo pretendéis que cuide bien de ella?

—¡Dejarle la niña! ¡A él! —murmuró Willow, frotándose el cuello magullado.

—¡Naturalmente! —respondió el cautivo en tono angelical, alargando su mano hacia la niña que Vohnkar guardaba en su regazo⁠—. Hola, preciosa. ¿Quieres venirte con papi? ¿A que sí?

Inmediatamente, Vohnkar depositó el bebé en brazos de Willow.

—¡Cuidado! ¡Alguien se acerca! —interrumpió Meegosh.

Efectivamente, a poca distancia se acercaban unas antorchas acompañadas del resonar de cascos de caballo y de brutales cánticos guerreros emitidos en una lengua extraña.

—¡Poneos a cubierto! —ordenó Vohnkar.

—¡Se trata de una avanzadilla de los crueles pohas! —⁠gritó el prisionero en su jaula, mientras los nelwyns se ocultaban entre los arbustos⁠—. ¡No me dejéis aquí! ¡Si me cogen, me harán picadillo!

Instantes después se hizo visible un embarrado carruaje iluminado por antorchas que no tardó en detenerse junto al patíbulo. Al instante, cuatro soldados borrachos, calvos, semidesnudos y con el cuerpo cubierto de enormes tatuajes descendieron del vehículo. En busca de diversión, los brutales aparecidos se acercaron a la primera jaula, entreteniéndose en descoyuntar el esqueleto a golpes y en improvisar un partido de pelota con la calavera.

El aterrado cautivo parecía haberse volatilizado bajo su montón de harapos, pero no tardó en ser descubierto por los pohas, quienes, entre ásperas carcajadas y ayudándose de una antorcha, prendieron fuego a la jaula. Retorciéndose de risa, los borrachos regresaron a su carromato para desaparecer tan rápidamente como habían llegado.

Sin perder un instante, los nelwyns salieron de su escondrijo y se apresuraron en apagar las llamas. Medio asfixiado por el humo, el daikini se retorcía en su prisión. Incluso Willow se apiadó de aquel desgraciado que había escapado milagrosamente a una muerte horrible.

—¿Qué es lo que hiciste? ¿Qué crimen cometiste para que te encerraran aquí?

—¿Qué crimen? ¿Qué crimen? —Con mueca de dolor, el daikini se frotaba sus brazos chamuscados⁠—. ¿Cómo puedo saberlo? ¿Qué es un crimen, al fin y al cabo? ¿Quién puede saberlo? ¿Quién puede saber por qué esos pohas tenían que pasar por aquí en este preciso instante? ¡Cómo odio a esos calvos degenerados! ¡Os aseguro que, de haber tenido una espada en mis manos, esos tipejos no hubieran osado acercárseme!

—Vayamos a lo práctico —terció Burglekutt, dirigiéndose a sus compañeros⁠—. Tenemos que largarnos de aquí. Así que más nos vale liberar al daikini y dejar a la niña en sus manos.

—¡Así se habla, Burglekutt! Venga, ya puedes sacarme de la jaula.

—No —se interpuso Willow, con el bebé en brazos⁠—. No me fío de este tipo que casi me liquida.

—Ufgood, yo soy el jefe de esta expedición y debo cumplir el encargo que me fue encomendado —⁠replicó Burglekutt en tono petulante⁠—. El Gran Aldwin nos ordenó traer a la niña hasta este cruce maldito y entregársela al primer daikini con que nos topáramos. Pues bien, ¡éste es nuestro hombre!

—No engañas a nadie, Burglekutt —sostuvo Meegosh⁠—. Lo único que pretendes es volverte al valle de inmediato.

—Es muy posible, Meegosh —terció Vohnkar—. Pero lo cierto es que Burglekutt no ha hecho sino exponer las indicaciones exactas del Gran Aldwin. Indicaciones que deberíamos seguir, no lo olvidemos.

—No, señor, no lo olvidemos —intervino el daikini, quien no había perdido una sola palabra de la conversación que tenía lugar a sus pies⁠—. El Gran Aldwin sabe muy bien lo que se trae entre manos. No lo olvidemos; debéis sacarme de aquí.

Dando un paso al frente, Vohnkar fijó la mirada en los ojos de su compañero.

—Willow, ¿no te bastan las palabras del Gran Aldwin? ¿Acaso también necesitas saber el porqué?

—No, Vohnkar, no aspiro a conocerlo todo. Sin embargo, el Gran Aldwin me dijo que debía confiar en mis propios sentimientos. Y este hombre no me inspira la menor confianza.

—No discutamos más, Vohnkar —repuso Burglekutt⁠—. Regresemos al valle de una vez. Ya hemos hecho todo cuanto teníamos que hacer.

Vohnkar suspiró profundamente:

—Debo seguir a Burglekutt, Willow. Ya me cuidaré de no avanzar demasiado de prisa inicialmente; si no te entretienes demasiado tiempo aquí, nos alcanzarás sin dificultad. Meegosh, ¿cuál es tu elección?

—Me quedo con Willow —respondió el minero, tragando saliva.

Vohnkar señaló hacia la calavera con que los pohas se habían entretenido.

—Pensáoslo bien, amigos. Éste no es lugar para nelwyns. Por última vez, ¿estáis seguros de lo que hacéis?

Los dos amigos asintieron una vez más.

—Muy bien. Que la fortuna os acompañe en todo momento —⁠se despidió el guerrero.

—Buena suerte y hasta la vista —añadieron los dos soldados, poniéndose en marcha tras los pasos de Vohnkar y perdiéndose muy pronto en la oscuridad.

El daikini de la jaula observó la escena con expresión de desaliento. Finalmente, añadió en tono escéptico:

—Pequeño, yo de ti haría como tus compañeros y me largaría cuanto antes de aquí. Sácame de aquí, déjame a la niña, tal y como te han dicho, y vuélvete a tu país.

—No me llames «pequeño». Mi nombre es Willow.

—Créeme, pequeño: deja la criatura en mis manos y pierde todo cuidado. La trataré como si fuera mi propia hija.

—No me fío de ti.

—¿Qué no te fías de mí? No te dejes impresionar por las desfavorables circunstancias en que nos hemos conocido. Ya oíste a Burglekutt: soy un elegido. El primer daikini a quien habéis encontrado.

—Burglekutt es un zoquete.

—Bien, debo admitir que mi opinión no difiere en demasía de la que acabas de expresar, pero lo cierto es que ello no cambia las cosas. En fin, ¿qué piensas hacer?

—Todavía no lo sé. De momento, Meegosh, la niña y yo descansaremos aquí esta noche. Mañana decidiré.

La noche se hizo muy larga para Willow. Tras alimentar a la niña y acunarla en sus brazos hasta que ésta se durmió profundamente al amor de la lumbre, el nelwyn no pudo pegar ojo, inquieto ante la diversidad de sonidos que parecían rivalizar en atormentarle: el metálico chirrido de las jaulas, el croar de los grandes sapos en las tierras pantanosas que había más allá del vado, los lejanos aullidos de perros y lobos… Por si no bastara con todo esto, el daikini no cesó de revolverse en su prisión durante toda la noche, ora entonando al viento obscenas canciones de soldado, ora riendo en sueños ante sus propias bromas.

Willow no podía soportar la idea de abandonar al bebé en manos de aquel rufián enjaulado. Lo cierto era que sentía tanto amor por la niña como el que pudiera albergar hacia Mims y Ranon. Por más vueltas que le daba, no se decidía a dar aquel paso. Por fin, tras mucho atormentarse, el nelwyn consiguió adormecerse.

Willow tuvo un sueño.

En el sueño, un gran pájaro blanco le alzaba por encima de aquel vado maldito, llevándole hacia el valle de Nelwyn. Volaban en la tibia luz del amanecer, cuando los primeros rayos del sol bañaban el paisaje a sus pies. La tierra aparecía libre de Perros de la Muerte, crueles batallas y pohas sanguinarios; la gente, por el contrario, les deseaban buen viaje desde el porche de las granjas. Al llegar a Nelwyn, el ave se posaba gentilmente sobre la tierra de Ufgood. Ante el regreso de Willow, Kiaya y los niños corrían a abrazarle. Cumplida su misión, el gran pájaro blanco reemprendía el vuelo en solitario; cuando Willow se volvía para agradecer su ayuda y despedirse de él por última vez, el ave se había transformado en la niña…

El rápido galopar de un caballo que se acercaba a la luz del amanecer le despertó de su sueño. Un jinete solitario avanzaba a toda marcha por el camino, sin que Willow tuviera tiempo de ocultarse. Ello resultaba innecesario, pues el soldado estaba agonizando. Con los ojos fijando su mirada vacía en el rostro de Willow, una mano aferrada rígidamente al pomo de la silla y el brazo colgando inerte al viento, desarmado y sin yelmo, el soldado exhibía una enorme herida ensangrentada en la frente. Reluciente de sangre y sudor, con los ojos enloquecidos y echando espumarajos, el caballo le había arrastrado en absurda carrera durante varias millas.

Willow estaba paralizado por el horror. Antes de que pudiera reaccionar, jinete y montura habían desaparecido entre una nube de polvo hacia el horizonte.

—¿Qué… qué era eso? —inquirió el atónito Meegosh, recién despertado.

—Un emisario fugitivo, probablemente. Y creo que de Galladoorn —⁠respondió el daikini prisionero⁠—. Esto me huele muy mal. Haríais bien en sacarme de esta jaula, amigos.

De improviso, un nuevo jinete apareció lanzado al galope por el camino. Ansioso de obtener información, corrió hacia su encuentro.

—¡Eh, amigo! ¿Qué rayos sucede para correr de este modo? —⁠gritaba el nelwyn.

Fustigando a su montura, con el rostro vuelto hacia atrás, como si mil diablos le persiguieran, el jinete no percibió la presencia de Meegosh hasta que su caballo, en un intento de no tropezar con el nelwyn, se hizo violentamente a un lado hasta casi derribarlo de la silla. Entre imprecaciones, el soldado lanzó un fustazo rabioso contra Meegosh.

—¡Aparta del camino, villano! —masculló, reemprendiendo su carrera y perdiéndose muy pronto de vista.

Con rostro angustiado, Meegosh volvió junto a su compañero.

—¡Algo terrible está sucediendo, Willow! Será mejor que nos alejemos de aquí.

—Tienes razón, amigo —intervino el daikini enjaulado⁠—. Más vale que nos larguemos todos de este lugar. Me da en la nariz que se prepara una batalla.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso eres hombre de armas?

—¡El mejor espadachín que han conocido los tiempos!

—¡Es un espadachín, Willow! Ahora que Vohnkar nos ha dejado, él podría ayudarnos a…

—No le hagas caso, Meegosh.

—¿Ayudaros? ¡No faltaría más, amigos! Sacadme de este cacharro y os protegeré con sumo gusto. En tiempos como los actuales, todo hombre honrado precisa de alguien que le proteja. Bien a las claras se ve que ambos sois personas honradas. ¿Leñadores, si no me equivoco?

—Yo soy minero y mi amigo cuida de su granja.

—¡Lo que me imaginaba! Leñadores, mineros, granjeros… La sal de la tierra. Las eternas víctimas de un mundo corrompido. —⁠El prisionero movió la cabeza tristemente⁠—. Víctimas de la locura de los hombres, exactamente igual que yo.

—¿Quieres un trago? —repuso Meegosh, ofreciéndole su cantimplora.

—Gracias, amigo mío.

—Silencio —interrumpió Willow—. Escuchad ese ruido.

Imperceptibles segundos antes, un rumor sordo parecía acercarse por momentos.

—¿Qué diantre es eso?

—Un ejército —afirmó el daikini desde su jaula⁠—. Varios miles de locos que se dirigen alegremente hacia la muerte.

—¿Amigos tuyos?

—Quizá sí, quizá no. Ya veremos. —Acercando el rostro a los barrotes, el prisionero escudriñó el horizonte, en un intento de reconocer las banderas de aquel ejército.

—Si son tus amigos, querrán que te unas a ellos y te pondrán en libertad —⁠afirmó Willow.

—Ya veremos, ya veremos… —gruñó el daikini.

En un instante, la columna se hallaba en el cruce de caminos. Con caballos y estandartes al frente, el ejército tenía mucho de impresionante, tan numeroso y de aspecto tan resuelto como los soldados de Nockmaar que Willow vio con anterioridad. Sin embargo, los recién llegados carecían de la apariencia ominosa de la anterior columna; a diferencia de los de Nockmaar, éstos tenían más aspecto de cazadores que de guerreros. Envueltos en pieles y carentes de la siniestra figura que tanto impresionó a Willow, los integrantes del nuevo ejército exhibían un talante del que la crueldad gratuita parecía estar excluida.

El prisionero sonrió brevemente desde la jaula.

—Los hombres de Airk —añadió.

—¿Quiénes?

—Los voluntarios de Galladoorn. Los mejores jinetes del mundo.

—¿Crees que corremos peligro?

—No. A no ser que seáis de Nockmaar. Si es así… —⁠Ayudándose del pulgar, el prisionero hizo un expresivo gesto en torno a su garganta.

Willow dejó vagar su mirada por entre las filas de los soldados. Aunque visiblemente fatigados por lo que parecía una larga marcha, los infantes conversaban animadamente entre sí, exhibiendo un aspecto jovial. Cuando uno de los soldados entonó las primeras estrofas de canción, cien voces le corearon en el acto.

—Éstos daikinis no parecen perversos. Creo que son de fiar, Willow.

—Más de fiar que nuestro conocido de la jaula, desde luego —⁠asintió Willow⁠—. Sin duda es a ellos a quien se refería el Gran Aldwin. Vayamos a su encuentro, Meegosh.

Dicho y hecho, los dos nelwyns se acercaron a un grupo de oficiales absortos en la contemplación de un mapa.

—Señores, quisiéramos hablar con…

Tras dirigir una mirada a los intrusos, los oficiales se enfrascaron de nuevo en el mapa.

—¿Señor? —apuntó Willow a un nuevo oficial, tirando del estribo de su caballo.

Irritado, el jinete soltó un puntapié que pasó muy cerca del nelwyn.

—¡Déjame tranquilo, enanito! ¡Mejor será que os volváis a los bosques! ¡Éste no es lugar para vosotros!

Dando un traspié, Willow resbaló sobre el polvo del camino.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué es lo que sucede, mi pequeño amigo?

Volviendo la cabeza, Willow se encontró con un nuevo oficial, atraído por el ruido y la confusión. El recién llegado, erguido graciosamente sobre un magnífico bayo, vestía un yelmo de alegre plumaje malva, así como una armadura que destellaba bajo los rayos del sol. A su espalda, montado en un caballo de menor prestancia, un portaestandarte exhibía los distintivos que acreditaban la presencia del comandante en jefe.

—Señor, se trata de un bebé. Una niña daikini. Quisiera que la llevaseis con vosotros. ¿Lo haréis así, señor? ¿Pondréis a la niña bajo vuestra custodia?

El caballero se acercó, acariciando gentilmente a la criatura. Su gran barba roja se contrajo en una sonrisa cansada.

—Nos dirigimos a una batalla, amigos. La guerra no es el mejor lugar para una niña. Lo siento, pero creo que deberíais buscar a una mujer que pudiera cuidar de ella. Y cuidad de vosotros también. En vuestro lugar trataría de alejarme de esta región.

Dando por concluida la conversación, el comandante hizo dar media vuelta a su caballo cuando, de improviso, un grito atrajo su atención.

—¡Airk! ¡Airk Thaughbaer!

—¿Cómo? ¿Quién me llama? —El militar, seguido de los dos nelwyns, se acercó al patíbulo, lugar de donde provenía la voz⁠—. ¡Madmartigan! ¡Y enjaulado como un loro! ¡Tarde o temprano tenía que sucederte!

—¿Qué os ha llevado a aventuraros tan al norte, Airk? ¿Qué haces al frente de todos esos locos?

—Nos dirigimos al río. Nockmaar ha destruido Galladoorn.

—¿El castillo?

Erguido en su montura, Airk afirmó sombríamente:

—Bavmorda le prendió fuego hasta los cimientos. Sus tropas marchan hacia el sur, matando y saqueando todo cuanto encuentran a su paso. Nos dirigimos hacia el río Troon, donde intentaremos hacerles frente.

—¡Sácame de aquí, Airk! Dame una buena espada y lucharé a tu lado.

—No intentes enredarme, Madmartigan. —El guerrero movió la cabeza con escepticismo⁠—. No después de lo sucedido en Las Lindes.

—¡Esto es diferente, Airk! ¡Galladoorn! ¿Es cierto lo que oigo? ¿De veras Bavmorda ha destruido el castillo?

—Hasta los cimientos. Y acabando con todos los defensores.

—¡Te pido que me saques de aquí, Airk! ¡Quiero unirme a tu ejército!

Dando media vuelta a su corcel, el militar recibió la oferta del cautivo con una gran carcajada.

—Ya te las apañarás para salir de tu jaula, Madmartigan. Te conozco y sé que, una vez más, te las arreglarás para salir con bien de ésta. Me pides que te ofrezca una espada cuando sabes perfectamente que ya lo he hecho en demasiadas ocasiones para que aún pueda confiar en ti. Lo siento, amigo mío, pero ahora necesito otra clase de hombres. Hombres como éstos. Hombres que no me fallarán.

—¡Puedes confiar en mí, Airk! ¡Yo…!

—Puedo confiar en que cuidarás de salvar tu propio pellejo, ya lo sé. Cuando se trata de ti, es lo único en que puedo confiar. No. ¡Adiós, Madmartigan! No creo que nos volvamos a encontrar.

—Airk, yo…

El comandante se alejaba ya en dirección a la columna.

Cuando los últimos soldados de la retaguardia por fin se perdieron de vista, Willow miró fijamente al cautivo.

—¿Es cierto lo que he oído, Madmartigan? ¿Qué únicamente piensas en ti mismo?

—¿Qué? ¿No irás a creer semejante locura? Es célebre, por ejemplo, el amor que profeso por los niños. Cuando me encuentro con un bebé tan precioso como el que tienes en brazos, yo…

—No creo una palabra, Madmartigan. No creo que en tu vida hayas tenido un bebé en los brazos.

Suspirando con afectación, Madmartigan hizo señas a Willow de que se acercara.

—Debo decirte una cosa, amigo mío —repuso al oído del nelwyn⁠—. Lo cierto es que nunca he estado casado. Soy un guerrero y no tengo tiempo para ello. Sin embargo he conocido a muchas mujeres que tenían niños. Muchas mujeres, amigo.

—¿Qué harías entonces si tuvieras que cuidar de la niña?

—Nada más fácil: ponerla en manos de alguien que cuidase bien de ella. Tal y como haría con mi propia hija. ¿Verdad que sí, preciosa? —⁠La niñita rió ante la caricia del daikini.

Sorprendido por la respuesta, Willow frunció el entrecejo.

—¡Willow, Willow! —intervino Meegosh—. ¿A qué diantre esperas? ¡Haz de una vez lo que tienes que hacer y larguémonos de aquí cuanto antes!

—Lo siento, Meegosh, pero no me fío de este hombre.

Suspirando, Meegosh miró hacia el este, donde el ejército de Airk Thaughbaer había desaparecido ya; tras dirigir la vista hacia el oeste, donde el camino aparecía perfectamente desierto, el nelwyn miró fijamente a Willow.

—¿Y a quién quieres entregar la niña, entonces?

Cabizbajo, Willow sacó de su bolsillo la trenza de cabellos que Kiaya le había entregado, amuleto que se quedó observando fijamente. Ello sólo le valió para sentirse todavía peor, más nostálgico del amor y el cariño de los suyos.

Devolviendo la trenza al bolsillo, en compañía de las tres bellotas mágicas, Willow suspiró profundamente:

—De acuerdo, Meegosh. Tú ganas. La niña se quedará con Madmartigan.

Sin perder un instante, Meegosh rompió a hachazos el candado de la jaula, liberando a un exultante Madmartigan, quien de inmediato se lanzó a una frenética danza de alegría bajo los rayos del sol.

—Y él ha de cuidar de la criatura… —⁠musitó Willow en tono contrito.

—¡Ah, mis pequeños amigos! —repuso el eufórico daikini⁠—. ¡No lamentaréis haber dado este paso, no, señor! El viejo Madmartigan cuidará de esta niña como si fuera la suya propia. Madmartigan recuerda siempre quiénes son sus amigos, y os digo que no debéis albergar ya ningún temor por esta preciosidad. Os lo garantizo —⁠añadió, tomando a la niña junto a sí. En brazos de su nuevo protector, la pequeña parecía estremecerse de risa.

—¿Os dais cuenta? La niña sabe muy bien que puede confiar en mí.

—Aquí tienes un pellejo con leche para alimentarla cuando tenga hambre.

—¿Queda algo de leche en ese pellejo?

—Sí. Y es para ella.

—Naturalmente que es para ella. ¿Quién dice lo contrario? Os repito que cuidaré bien de ella; perded todo temor.

—Y no te olvides de protegerla del frío y la lluvia.

—Por supuesto.

—Cuida, además, de que esté siempre bien limpia.

—Claro que sí.

Arrodillándose sobre el suelo, Madmartigan dejó que Meegosh le ataviara con la mochila de piel en que viajaba la niña. Mientras daba un último beso al bebé, una lágrima solitaria rodó por la mejilla de Willow.

—Adiós.

—Buena suerte, amigos —se despidió Madmartigan⁠—. No os habéis equivocado en vuestra elección. Volved a vuestro valle de inmediato. Si marcháis a buen paso, todavía estáis a tiempo de alcanzar a vuestros compañeros. Y os repito que no debéis preocuparos más por esta muchachita. No podría estar en mejores manos. Adiós y buen viaje. —⁠Dando media vuelta, el daikini echó a caminar con buen paso, mientras sus labios entonaban las primeras estrofas de una vigorosa canción de soldados.

—¡Cuídala bien!

—¡Palabra de honor! —gritó Madmartigan sin volver la vista atrás.

—Vámonos, Willow —conminó Meegosh a su ensimismado compañero⁠—. Vayámonos de aquí cuanto antes. Volvámonos al valle.

Willow asintió, apartando las lágrimas de su rostro.

—Espero que no nos hayamos equivocado, Meegosh —⁠apuntó, mientras los dos amigos emprendían el camino hacia el sur.

—Hemos hecho lo que teníamos que hacer, Willow. Ya lo verás: cuando regresemos a Nelwyn, el Gran Aldwin nos estará esperando, escondido en algún recodo del camino, oculto quizá bajo la apariencia de un árbol o una roca, y nos preguntará en tono solemne si cumplimos con su encargo: «¿Hicisteis cuanto os dije, muchachos?». «Así es», responderemos nosotros. «¿Dejasteis a la niña en manos del primer daikini que visteis?».

«Efectivamente», le explicaremos, «se trataba de un rufián vestido con harapos, castigado por algún crimen terrible». Sonriente, el Gran Aldwin nos responderá: «Ello no era sino una prueba. Hicisteis cuanto debíais, amigos». Ya verás, Willow: ¡los nuestros nos recibirán como auténticos héroes!

—No tengo interés en ser un héroe, Meegosh. Lo único que quiero es volver a casa.

—Ya verás, Willow: el Gran Aldwin te escogerá como su aprendiz.

—¿Eso te parece?

—¡No lo dudes, amigo! ¡Se acabaron los trucos con plumas y cochinillos! A partir de ahora vas a conocer los secretos de la auténtica magia, Willow. Y en cuanto a mí…, ¡quizá me convertiré en capataz de una mina!

¡La auténtica magia! Willow llevó sus dedos junto a las bellotas que guardaba en el bolsillo, las bellotas que no había tenido ocasión de emplear. ¡La auténtica magia! Si algún día efectivamente llegaba a dominar aquel poder, ¿en qué lo emplearía? ¡En el bien, por supuesto! Pero ¿qué era el bien? La respuesta, desde luego, no era sencilla. De un lado, sería bueno echar un conjuro para que sus campos dieran buenas cosechas todos los años sin el menor esfuerzo. Por otra parte, tal acción tendría mucho de egoísta. Tampoco estaría mal emplear su poder en transformar el carácter de Burglekutt, de forma que ya no molestase más a sus conciudadanos ni se enriqueciese con el fruto del sudor ajeno. Además, ello podía verse como la intromisión ilegítima en los misterios de un carácter que sólo poderes superiores estaban autorizados a moldear. ¡Cuántos dilemas! Con todo, si uno fuera un mago con auténtico poder, nada de malo habría en aniquilar a los Perros de la Muerte. Ni en acabar de una vez con el siniestro reinado de Nockmaar, que se extendía como una pestilencia por las tierras vecinas. Tales medidas no parecían malas, pero ¿cómo podía un insignificante nelwyn tener la certeza absoluta en asuntos de tanta trascendencia? Acariciando las bellotas con la palma de su mano, Willow creyó oír de nuevo el consejo del Gran Aldwin. «Confía en los dictados de tu corazón. Confía en lo que te digan tus sentimientos…».

Willow detuvo su marcha.

—Meegosh, me vuelvo para atrás.

—¿Qué?

Pero Willow no tenía tiempo de explicar a su compañero que ahora sabía con absoluta certeza que no debía haber dejado a la niña en manos de Madmartigan. Ya se disponía Willow a volver sobre sus pasos, cuando una súbita aparición le dejó paralizado…

Detenidos frente a un meandro del río, los nelwyns se vieron sorprendidos por una enorme sombra que cayó sobre ellos, acompañada de un ruido similar al del viento en la tormenta y de una levísima risa perversa.

Con un estremecimiento de terror, los dos amigos alzaron la mirada.

Sobre sus cabezas, una águila planeaba a poca distancia. A lomos de la gran ave, semiescondido entre sus alas aparecía un ser todavía más pequeño que los nelwyns. De intenso tono achocolatado, sólo roto por una espesa mata de pelos blancos en punta y el perverso brillo de dos ojos de intenso verde jade. Su boca sin labios aparecía contraída en una mueca de maligna alegría.

—¡Un elfo marrón! —gimió Meegosh—. ¡Y fíjate en lo que lleva con él!

Entre risas maliciosas, el elfo se complacía en mostrarles su botín: la niña envuelta en la cuna de pieles de Kiaya.

—¡Fijaos en Franjean! —se burló el elfo—. ¡Fijaos en el regalo de Franjean!

—¡No! —exclamó el aterrado Willow—. ¡Vuelve aquí! ¡Tienes que devolvernos a la niña!

Arrojando su equipaje al suelo, el nelwyn echó a correr hacia el norte, aterrorizado ante la perspectiva de que la niña pudiera caer al suelo. Entre convulsas carcajadas, el elfo se reía de los esfuerzos del nelwyn.

—¡Más vale que corras, pueblerino! ¡De lo contrario te vas a perder la fiesta de los elfos marrones!

Planeando a baja altura, el águila acabó por desaparecer con su carga tras los árboles de un bosque cercano.

—¡Sígueme, Meegosh!

El bosque aparecía sumido en una oscuridad tan profunda que Willow, en su carrera desde el río destellante a la luz del sol, apenas si podía ver dónde ponía los pies. De pronto resbaló, estrellándose contra el grueso tronco de un árbol. La sangre corría por su frente, cegándole; sólo podía oír la enloquecida risa del elfo sobre su cabeza.

—¡Por aquí, Meegosh! —consiguió gritar.

Guiados por la perversa risa del elfo, los nelwyns enfilaron un sendero que se internaba en la espesura del bosque.

—¡Ay! ¡Oh! ¡Cuidado, Willow! —gritó Meegosh repentinamente.

De inmediato Willow se sintió atacado por sendos aguijonazos en el hombro y el cuello. A pesar del dolor, no eran sino flechas diminutas, menores que el meñique de un nelwyn. Willow trató de arrancarlas de su cuerpo, pero muy pronto se vio asaltado por una auténtica lluvia de dardos que llegaban de todas partes, desde las ramas de los grandes árboles y la espesura de los arbustos, acompañadas por un enloquecedor coro de risas malignas y gritos de mofa, como si Franjean se hubiera dividido en cien elfos malévolos. Horrorizado, Willow se vio rodeado por un sinfín de pequeños rostros marrones que acechaban semiocultos en la espesura con sus verdes ojillos fijos en él, mientras sus enclenques brazos achocolatados le asaeteaban sin piedad.

—¡Ay! ¡Oh! —gemía Meegosh. Cada una de sus quejas de dolor era coreada por un sinfín de risas y gritos complacidos desde el follaje.

—¡Por aquí, Meegosh! —gritó Willow, girando sobre un recodo del sendero sobre el que parecía gravitar la risa de Franjean. Sin embargo, la carrera de los nelwyns se vio súbitamente interrumpida por una negra red de bejucos.

—¡Sígueme, Meegosh! ¡Por el otro lado!

Los dardos mortificantes seguían haciendo mella en los aterrados nelwyns, coreados por las burlonas carcajadas de los elfos. Tras atravesar un pequeño claro, el sendero se ensanchó ante los ojos de Willow, avanzando en una corta recta hasta el mismo límite del bosque.

—¡Corre, Meegosh! ¡Salgamos de aquí! En un momento estaremos fuera de…

Los labios de Willow no alcanzaron a completar la esperanzada frase: no tuvieron oportunidad para ello.

El ancho camino resultó ser otra diabólica trampa de sus inmisericordes perseguidores. En una ligera pendiente, perfectamente oculto por una capa de musgo, ramas y follaje, yacía un profundo pozo labrado por los elfos. El infortunado Willow, completamente cogido por sorpresa, advirtió con pavor cómo el suelo parecía ceder bajo sus pies y cómo su pequeño cuerpo descendía a toda velocidad por una negra boca que no parecía tener fondo, un negro y helado agujero que le llamaba hasta el fondo. A medida que caía, Willow advirtió, no sin sorpresa, cómo la sensación de pánico y confusión que se había adueñado de él en el bosque cedía ante un cimbreante óvalo de luz, sólo turbado por las burlonas imprecaciones de los elfos y el angustiado grito de terror con que Meegosh le seguía en su caída.

Y entonces Willow Ufgood no supo más.

Capítulo 6

CHERLINDREA

—¡Soy Franjean, el rey del mundo!

La voz pertenecía a alguien posado en el pecho de Willow.

Inútilmente, el nelwyn hizo intento de moverse. Parecía como si todos y cada uno de sus músculos y huesos le dolieran. El cuerpo entero le ardía allí donde había sido alcanzado por los dardos. La cabeza le palpitaba como si hubiera sido golpeada repetidamente con un martillo. No sin temor, Willow abrió los ojos.

El elfo marrón que cabalgara a lomos del águila, sentado en cuclillas sobre su pecho, le hurgaba en la nariz ayudándose de una lanza diminuta.

—¡Ay! ¡No hagas eso!

Mofándose de sus quejas, un grupo de elfos, todos ellos de estatura inferior a los veinte centímetros, surgieron de entre las tinieblas del bosque, pinchándole en los dedos y la planta de los pies. Firmemente atado contra el suelo, el pobre Willow alcanzó a girar la cabeza lo suficiente para advertir la presencia de Meegosh, al igual que él prisionero sobre el suelo y quejumbroso como consecuencia de la rotura de su brazo durante la caída.

—Estamos perdidos, Willow —gimió su compañero⁠—. Ya sabes cómo son los elfos marrones. ¡Nos sacarán los ojos! ¡Cortarán partes de nuestro cuerpo y las cocerán frente a nosotros!

—¡Tú lo has dicho, pueblerino! —exclamó Franjean, haciendo cabriolas sobre el pecho de Willow⁠—. ¡Y eso no será más que el comienzo! A continuación os arrancaremos las uñas y…

—¿Dónde está la niña?

—¡Silencio, mentecato! —chilló Franjean, abofeteando la nariz de Willow⁠—. ¡Franjean te está hablando! ¡Franjean! ¡El rey del mundo!

El resto de los elfos no pareció tomar muy en serio esta última aseveración.

—¿Habéis oído eso? ¡El rey del mundo! ¡Debe haber cogido una insolación subido a lomos del águila!

—¡Silencio, os digo! —Poseído por una furia repentina, Franjean pinchó fuertemente en la nariz de Willow, hasta que éste no pudo contenerse y soltó un tremendo estornudo que tumbó al elfo de espaldas⁠—. ¡Maldito pueblerino! ¡Te voy a…!

De repente la oscuridad del bosque se vio rota por una extraña luminiscencia chisporroteante que eclipsaba los contornos de los árboles.

—¡Deja de hacer tonterías, Franjean! —La voz que resonó en el claro del bosque tenía una rara cualidad argentina y susurrante a un tiempo. Como la plata. Como el hielo.

—¡Cómo digáis, majestad!

—¡Vaya elfo miserable que eres! Te digo que me traigas a los dos nelwyns sin tocarles ni un pelo, ¿y qué es lo que haces? ¡Tirarlos a un pozo! ¡Vapulearlos y martirizarlos! ¿Es eso todo cuanto se te ocurre hacer?

Cogidos de sorpresa, los elfos parecían sumamente nerviosos.

—Conque el rey del mundo, ¿eh, Franjean? —⁠murmuró uno de ellos⁠—. Los reyes del mundo no acostumbran recibir órdenes ni temblar de miedo.

Uno de los elfos, un ejemplar especialmente repelente, de grandes orejas y mandíbula prominente, brincó junto al oído de Willow.

—¿Sabes quién está hablando, pueblerino? ¡Cherlindrea! ¡Franjean está en apuros y con él todos nosotros! ¡Por vuestra culpa y nada más que por vuestra culpa!

—¿Quién… quién es Cherlindrea?

Sin tiempo para que el elfo pudiera responder, la nube luminiscente se situó junto al nelwyn. Atónito, Willow advirtió que aquella luz cegadora no era sino un enjambre de hadas tan pequeñas como la más pequeña de las mariposas y de risa semejante a minúsculas campanadas. Cuando las hadas revolotearon junto a su cabeza, la dolorosa palpitación en las sienes desapareció como por ensalmo. Al rodear su cuerpo, las ligaduras se desataron mágicamente, las heridas de los dardos cicatrizaron al instante y todas las dolorosas magulladuras desaparecieron en el acto.

Sorprendido, Willow se puso en pie lentamente.

No menos confundido, Meegosh secundó su acción.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Willow.

Meegosh afirmó con la cabeza. Por arte de magia, su brazo fracturado aparecía entablillado y sujeto en cabestrillo.

—Traedme a los nelwyns —ordenó Cherlindrea con su voz de cristal.

Willow y Meegosh se vieron aprisionados por el grácil abrazo de centenares de hadas diminutas. En silencio, el círculo de elfos se abrió ante ellos y los nelwyns fueron llevados hacia el borde del claro, allí donde la luz era tan cegadora que los obligó a cubrirse los ojos.

—¡Oh, perdonadme! —repuso Cherlindrea. Al instante la luz cedió en intensidad⁠—. ¿Está mejor así? —⁠La luz continuó debilitándose más y más hasta que los nelwyns pudieron por fin abrir los ojos.

Sobre sus cabezas, Cherlindrea, la reina de las hadas, se hizo presente. Willow quedó paralizado de admiración ante su majestuosa belleza. En su imaginación, las hadas siempre habían tomado la forma de ancianas desdentadas que se complacían en fastidiar a los humanos, echando maldiciones sobre cosechas y ganado y robando impunemente aquello que apetecían. Por el contrario, Cherlindrea era una mujer joven. Su cuerpo delgado exhibía graciosos movimientos y perfectas proporciones, amén de una luminosidad en la que participaban sus rubios cabellos, blancas alas y amplia sonrisa.

A su lado, sobre una cuna de musgo, la niña sonreía a los nelwyns.

—¡La niña! ¡Bendita sea! —Sin pensarlo dos veces, Willow se abalanzó sobre la criatura, ansiosa de estrecharla en sus brazos. Sin embargo, la luz que emanaba de Cherlindrea se intensificó de nuevo, haciéndole dar un paso atrás.

—La niña se encuentra perfectamente, Willow Ufgood, y muy pronto tendrás ocasión de abrazarla. Sin embargo, antes quiero que escuches lo que tengo que decirte.

—¿Cómo… cómo sabéis mi nombre?

—Elora me lo dijo. Elora me lo ha contado todo sobre ti. —⁠La brillante luz se debilitó de nuevo. Willow observó cómo Cherlindrea miraba a la niña con arrobo⁠—. Sí, Willow. Elora Danan es una niña muy especial. Ella es hija de la luna y el sol y está llamada a reinar con justicia sobre la tierra.

—Si es así, ¿cuidaréis de que nada malo le suceda?

—Por supuesto. Todos debemos cuidarla.

—Entonces nuestra misión acaba aquí. Creo que Meegosh y yo podemos regresar tranquilos a nuestro país.

—Meegosh puede ir, si quiere. Yo cuidaré de que no tenga contratiempo alguno en el camino. Sin embargo, tu auténtico viaje no ha hecho sino comenzar, Willow Ufgood.

—Pero, os lo pido por favor, yo debo regresar junto a los míos. Mi familia me necesita.

—Elora también te necesita, y ello es ahora más importante. Lo siento, pero Elora te ha escogido como su guardián para el viaje que debe emprender.

—¡Escogido! ¡A mí! Pero ¿cómo es posible? ¡Si no es más que un bebé…!

Cherlindrea rió quedamente.

—Un bebé muy especial —repuso el hada. Al instante su aureola ganó otra vez en luminosidad. En un grácil movimiento, Cherlindrea tomó a la niña de su lecho de musgo, haciendo entrega de ella al atónito y medio cegado Willow⁠—. Ésta criatura ha nacido con el signo, Willow —⁠declaró el hada, iluminando la señal tatuada en el bracito de la niña.

De repente Cherlindrea se desvaneció en la oscuridad, para hacerse visible instantes después con una varita en la mano.

—En cuanto a ti, Meegosh —añadió el hada—. Ya es hora de que te despidas de tu amigo y emprendas el regreso a Nelwyn. Tengo que aleccionar a Willow acerca de su misión y ésta debe permanecer secreta para los demás humanos. Eres un muchacho valiente, Meegosh. Te has comportado lealmente con tu amigo y ello hará que seas recompensado.

—¿Es necesario que me vaya?

—Sí, Meegosh. Lo siento.

—Pero… ¿no será ello peligroso para Willow?

—Muy peligroso.

—Entonces, ¿por qué…?

La destellante aureola ganó de nuevo en intensidad, obligando al nelwyn a cubrirse los ojos.

—Está bien, está bien. Sé que no debo discutir más.

Willow se acercó a despedirse de su amigo.

—Adiós, Meegosh. Y gracias por todo.

—Willow, creo que no deberías arriesgarte de este modo. El Gran Aldwin…

Willow depositó su mirada en la niñita sonriente.

—¿Quién cuidará de ella si yo no lo hago, Meegosh?

—Bien —suspiró su compañero—. Ten mucho cuidado, entonces.

—Lo tendré. Di a Kiaya y los niños que los quiero. Diles que tuvimos un viaje sin contratiempos y que el vado de los daikinis es un sitio muy bonito. No les cuentes cómo es en realidad.

—Ello no será necesario si Burglekutt está en el valle —⁠rió Meegosh⁠—. Todo será diez veces más terrorífico de lo que ha sido en realidad.

—Es posible. Cuida de los míos, Meegosh.

—Así lo haré, Willow. Pierde cuidado.

—¿Prometido?

—Prometido. Buena suerte, Willow.

Mientras contemplaba a Meegosh desaparecer por el bosque en dirección al sur, Willow recordó una vez más los tiempos pasados junto a su compañero de la infancia, los largos días de verano en que jugaban a la vera, los días en que ningún miedo ni responsabilidad los atenazaba; los días de la niñez que nunca volverían.

—No debes preocuparte, Willow. Tu amigo estará bien protegido durante todo el camino —⁠intervino Cherlindrea⁠—. En lo que a ti respecta, debes acompañar a Elora Danan hacia el norte.

—¡Al norte! ¿Más allá del vado de los daikinis?

—Mucho más allá. Debéis avanzar por el viejo ca mino hasta que lleguéis a Tir Asleen.

—¿Tir Asleen? —Boquiabierto, Willow se sentó sobre la hierba⁠—. ¿Quieres decir que de veras existe ese lugar?

—¡Oh, claro que sí!

—Pero yo pensaba que…

—Pensabas que no era más que una leyenda, ¿no es así?

—Pues… sí.

—Estabas equivocado, Willow. Tir Asleen existe y tu misión estriba en llevar a la niña hasta allí. Y hay algo más que debes llevar contigo…

—Pero ¿por qué?

—¡Ajá! —murmuraron los elfos, guiñándose el ojo los unos a los otros⁠—. La Pregunta. —⁠Acercándose unos pasos, los diminutos seres achocolatados se sentaron en torno del nelwyn.

—¡Ohhh! —suspiraron las pequeñas hadas—. La Pregunta, la Pregunta —⁠musitaron a coro sus levísimas voces cristalinas, mientras las mágicas doncellas acudían revoloteando en bandadas del color de la plata en torno a Willow.

Cherlindrea esbozó una amplia sonrisa. Su reluciente aureola fue desapareciendo, de modo que Willow, por primera vez, pudo observar bien su aspecto. Posando su varita sobre la hierba, el hada le miró con un deje de melancolía en los ojos.

—Tienes razón, Willow. Si debes aventurarte en el mundo de los daikinis, tienes derecho a saber, ¿no es así? Bien: para responder a tu pregunta y para que sepas lo que puedes encontrar en tu camino, es necesario que te cuente una historia…

LA HISTORIA DE CHERLINDREA

Muchos años atrás, el castillo de Tir Asleen reinaba sobre todas estas tierras, más al sur del valle de Nelwyn, más al este de Galladoorn y llegando hasta el mar por el oeste. En aquel tiempo, el mundo crecía libre y en armonía. Todos tenían cabida en la tierra y plantas y anímales crecían profusamente, vinculados entre sí por unos lazos que nunca ser humano consiguió comprender. Los daikinis vivían en paz con todos sus vecinos y permitían a las gentes de pequeño tamaño vivir su vida sin traba alguna. Hadas, elfos, gnomos y nelwyns convivían pacíficamente con los hombres y entre sí. El tiempo no existía entonces, excepto en la forma del lento sucederse de los días y las estaciones.

Durante muchas generaciones, los reyes de Tir Asleen mantenían el orden sobre sus tierras, ayudándose del sabio encauzamiento de las voluntades y nunca mediante la violencia. De este modo las disputas desaparecían como por arte de magia y los que ayer eran enemigos no tardaban en encontrarse compartiendo otra vez los goces de la vida con entera normalidad. Por supuesto, entonces como hoy existía el hecho de la muerte, pero en aquellos tiempos todos parecíamos comprender mejor el modo en que lo muerto tenía la capacidad de renacer.

Junto con los reyes de Tir Asleen, en aquellos días existían otros dotados con poderes especiales. Poderes, que en muchos casos sobrepasaban bastante a los del Gran Aldwin. Con frecuencia, tales personas se iniciaban en los secretos de magia con el único fin de entretener a sus amigos con algunos trucos; no eran infrecuentes quienes se servían de añagazas tan inocentes como bien conocidas: dobles fondos, resortes ocultos, bolsillos secretos entre sus ropas… Sin embargo, otros aspiraban a superar tales triquiñuelas para convertirse en auténticos magos y rozar el infinito poder del Gran Misterio. No obstante, muy pocos de ellos conseguían llegar a iniciarse en los secretos de la verdadera magia.

Fin Raziel fue la persona que consiguió tal conocimiento a más temprana edad. Ya el día de su nacimiento, todos los presentes comprendieron que aquella niña estaba llamada a ser una gran maga; ello era así por cuanto, como suele suceder con los que participan del Misterio, los animales acudían a presenciar su venida al mundo. Alces y ciervos emergieron de los bosques al amanecer para ofrecer su homenaje en los campos colindantes. Halcones y palomas volaban en círculo sobre la cabaña en que nació Fin Raziel, saludando con suaves chillidos de alegría cuando la comadrona llevó el bebé junto a la ventana. Ranas y salamandras acudieron desde las marismas, deteniéndose a pocos pasos de la cabaña, con sus ojos saltones clavados en el pequeño edificio de madera.

Cuando todavía era muy niña, Fin Raziel tenía la costumbre de abandonar su hogar durante varios días. Sus padres no sentían temor alguno, pues entendían que era preciso que la chiquilla siguiera los dictados de su propio corazón. Nunca llegaron a saber dónde iba su hija, qué hacía o con quién se encontraba. Fin Raziel se negaba a hacer comentario alguno al respecto. Corrían rumores de que la niña viajaba a lugares remotos a lomos de águilas y halcones; otros añadían que antes de los diez años ya había visitado todos los confines del reino, llegando incluso a las islas Occidentales, donde las viejas ruinas se yerguen entre la niebla. Era creencia común que cuando Fin Raziel emprendía uno de sus viajes lo hacía siguiendo las consignas dictadas por magos poderosos. Todo el mundo sabía que aquélla estaba siendo iniciada en el Misterio y que debía encontrar su Camino. Todo el mundo sabía asimismo que la chiquilla mantenía largas conversaciones con las gentes de pequeño tamaño: reinas hadas, jefes de los gnomos y señores elfos. Cherlindrea conocía bien a la niña en aquellos días y tuvo ocasión de observar cómo crecía con los años, radiante y hermosa, pura como las aguas del río…

Pero la niña también era humana, sujeta por consiguiente a todas las pasiones y caprichos de su raza. Ningún conjuro ni hechizo podía protegerla del influjo de la pasión, pues el corazón no admite manipulación alguna. Como maga, la muchacha era invencible, como ser humano era tan vulnerable como todos los demás.

Y así fue como Fin Raziel se arrojó en los brazos del peligro, en los brazos del amor.

El objeto de sus desvelos era un joven bueno y hermoso, príncipe heredero de Tir Asleen. Todas las virtudes de su dinastía se conjugaban en su persona: valentía, paciencia, ternura, sabiduría y generosidad. Además, el muchacho resultaba en extremo atractivo físicamente, agraciado con las nítidas facciones y el espeso cabello rojo de sus ancestros.

Había que verle en las ferias del país, a lomos de su bravo caballo blanco o participando como uno más en los bailes y festejos, riendo con sus súbditos en los juegos y espectáculos. ¡Qué magnífica resultaba su estampa! No era de extrañar que la joven Raziel se enamorase de él de aquella manera.

Con la llegada del otoño, Fin Raziel pareció cesar en la búsqueda de su Camino. La muchacha se volvió reticente a emprender nuevos viajes, desoyó los requerimientos de sus mentores en las artes de la magia, quienes no se explicaban lo que sucedía. Celosa de su vida privada, la muchacha se apartó de los secretos del Misterio en favor de los pequeños placeres de la vida cotidiana entre los daikinis.

¡Y el mundo de los daikinis era tan alegre!… Y más ahora que su príncipe había hallado a aquella muchacha que parecía la perfecta esposa para él, aquella joven que le igualaba en virtudes y majestad. ¡Había que ver las fiestas que se organizaron en todo el valle de Tir Asleen cuando se anunció la próxima boda de los enamorados! En aquellos días el castillo estaba siempre cubierto de flores y banderolas. De todo el país y los reinos vecinos acudían quienes deseaban testimoniar su afecto y admiración por los jóvenes prometidos.

Sin embargo, la boda no llegaría a celebrarse jamás. En el valle de Tir Asleen vivía otra maga: ¡Bavmorda! Durante años ella también había exhibido aptitudes muy prometedoras. De modo similar a como sucedió con Fin Raziel, la cabaña de sus padres se vio rodeada de un sinfín de animales nocturnos que acudían a testimoniar sus respetos a la recién nacida: chotacabras, búhos, ardillas… Al igual que la futura princesa, el crecimiento de Bavmorda había sido tutelado por aquellos quienes estaban en el Misterio, como era el caso de la propia Cherlindrea. Tal y como hicieron con la niña de Raziel, Bavmorda fue constantemente conminada a descubrir su propio Camino. ¡Cuánto lo iban a lamentar más tarde! Y es que el poder de Bavmorda halló corrientes más profundas que el de Fin Raziel, yendo a desembocar en mares más oscuros.

El gran Misterio es eterno. Aquéllos que se acercan a él, sean daikinis u otros seres, deben emplearlo con mesura y ser capaces de discernir siempre lo que está bien de lo que está mal. Siempre hay una pequeña minoría que abandona estas reglas de conductas, cegados por la ambición de poder. Ése fue precisamente el caso de Bavmorda. Su Camino se nutrió de los mágicos poderes del Misterio, pero olvidando todo sentido de la mesura y el autodominio. Bavmorda se dejó dominar por el egoísmo. Tan fuerte y astuta era aquella muchacha que consiguió engañar a todos sus mentores hasta que ya era demasiado tarde para limitar su poder.

Conocedora de los más variados resortes de la magia, Bavmorda se convirtió en un monstruo.

Contra lo que pudiera creerse, la maga no cambió físicamente. En todo caso, su apariencia externa se dulcificó más y más a medida que su espíritu se tornaba cada vez más perverso. Ello no engañó al resto de los magos, quienes, ante la presencia de la pérfida muchacha, instantáneamente podían sentir lo que estaba sucediendo. La consternación y el desamparo de sus antiguos mentores resultaba palpable.

Cuando Bavmorda tendió sus redes en torno al joven príncipe de Tir Asleen, éste, falto de protección, cayó como un pajarillo. En menos tiempo del que se tarda en contarlo, los nefastos hechizos de la maga hicieron que el muchacho se enamorase locamente de ella, olvidando todo su afecto por Fin Raziel. Embruteciéndose por momentos, el muchacho se acostumbró a hacer el amor con la hechicera en cuevas y marismas vigiladas por acólitos humanos y animales de su poseedora. Porque lo cierto era que Bavmorda se había adueñado por completo del alma del príncipe. ¡Y dueña de su alma era también dueña de Tir Asleen!

¡Pobre Raziel! Demasiado tarde advirtió lo que había sucedido. Demasiado tarde, cuando su propio Camino parecía haberse atrofiado por falta de uso. Angustiada, la muchacha fue de mago en mago, implorando que la ayudasen a derrotar a su rival. Sin embargo, sus interlocutores no podían hacer nada. No podían permitirse intervenir en una causa como aquélla, una mera lucha de pasiones.

Por fin Raziel fue a visitar a Cherlindrea. La muchacha pidió al hada que le prestase su varita para enfrentarse a los conjuros de Bavmorda y ganarse al príncipe otra vez. Cuando Cherlindrea se negó a ello, la infeliz rompió en un llanto tan inconsolable que la maga acabó por retirarse con un profundo suspiro. Al día siguiente, con Raziel algo más calmada, Cherlindrea habló seriamente con ella (a pesar de que la experiencia le había demostrado en numerosas ocasiones que intentar razonar con un daikini era cuando menos difícil; éste a veces escuchaba y a veces no, y cuando escuchaba resultaba imposible saber si entendía bien lo que se le estaba diciendo).

Cherlindrea consoló cuanto pudo a Fin Raziel, para acabar haciéndole una promesa: si se disciplinaba y seguía buscando su Camino y si el poder de Bavmorda continuaba creciendo, como resultaba predecible, cuando la seguridad de la tierra requiriese hacer frente a ese poder, Fin Raziel podría servirse de la vara de Cherlindrea.

Así, con el paso de los años, Raziel acabó por resignarse a la pérdida de su amor, dedicándose al perfeccionamiento de sus poderes mágicos y a hacer el bien a quien así lo necesitaba. Idolatrada por sus contemporáneos, la buena maga adoptó un carácter sumamente melancólico.

Como era previsible, Bavmorda se casó con el príncipe, circunstancia que despertó escaso entusiasmo entre los súbditos de Tir Asleen, acudiendo muy pocas de las personalidades invitadas a la boda y los festejos. Los príncipes pronto tuvieron una hija, Sorsha, de quien se decía que, a pesar de haber nacido con el pelo rojo y el carácter afable de su padre, no había tardado en ser atraída por las argucias de Bavmorda. Poco tiempo después, el rey y la reina fallecieron inesperadamente y no faltó quien vio en ello la acción de algún hechizo de la pérfida nuera.

Coronada reina de Tir Asleen, el país no tardó en convertirse en un reino oprimido que los viajeros preferían evitar. Donde antes había risas y festejos sólo había ya lágrimas y desesperación. La auténtica Bavmorda emergió de su caparazón, descubriendo toda la infinita perversidad que anidaba en su corazón. El joven rey no tardó en caer enfermo. Los animales se vieron afectados por las plagas. Las cosechas sufrían inundaciones o se resecaban bajo la sequía. Quienes antes habían conversado libremente con sus reyes se veían constreñidos ahora a servir en silencio y a ser castigados severamente por faltas minúsculas, siempre espiados por el creciente número de guardias y confidentes. Grotescos seres venidos de nadie sabía dónde habitaban en los corredores de palacio y en las callejuelas de la ciudad.

Tir Asleen se llenó de rumores.

Por fin, tras exprimir el país a conciencia durante años y años, Bavmorda lo abandonó como un trapo, ansiosa de aumentar su poder. En un valle cercano donde humeaba el volcán de Nockmaar, la reina erigió una nueva fortaleza de la nada. Muchas vidas se llevó su construcción. El impresionante edificio presentaba un aspecto lúgubre, amenazador, invulnerable. Los que en él vivían mostraban un aspecto tan depravado que ponía los pelos de punta.

El día en que se retiró a su nuevo palacio, Bavmorda rodeó el castillo de Tir Asleen de un laberinto tan intrincado que nadie consiguió salir de él. El joven príncipe jamás fue visto. En cuanto a Sorsha, la niña, Bavmorda la llevó consigo para educarla a su modo. Se dice que la pobrecita lloraba de tal modo en el camino que los mismos pájaros gemían de dolor ante sus gemidos.

Cuando Fin Raziel trató de oponerse a los desmanes de Bavmorda, resultó derrotada en un combate de magia y confinada en una isla situada en el centro de un gran lago en el norte, de donde no ha salido desde entonces…

—Y ahí es precisamente a donde debes dirigirte, Willow Ufgood. Es necesario que lleves a Fin Raziel la varita que me pidió años atrás, pues ha llegado el momento de hacer frente con todas nuestras fuerzas al reinado de Bavmorda.

—Pero… pero, Cherlindrea, ¿cómo puedes estar segura de que ha llegado ese momento?

—Así lo indica la niña, Willow. Ha nacido marcada con el signo allí donde la profecía de Fin Raziel así lo indicó años atrás. Elora es la niña escogida para restaurar el reino de Tir Asleen y acabar con el imperio de Nockmaar.

—Pero ¿no sería más sencillo que tú llevases la vara a Fin Raziel? Tú tienes poderes de los que yo carezco.

La reina hada negó tristemente con la cabeza.

—Ojalá pudiera, Willow; pero mi presencia no puede extenderse más allá del límite de mis bosques. Además, la niña te ha escogido y, a pesar de lo que dices, tú también tienes poderes.

—¿Yo? ¡Pero si soy pequeño hasta para el resto de los nelwyns! ¡Ésta es tarea para un guerrero! ¡O, mejor dicho, para un ejército entero!

—Yo no puedo obligarte, Willow. Tú tienes la última palabra. Y debo recordarte que se trata de una misión muy peligrosa. Las tropas de Bavmorda están rastreando todo el país en busca de esta niña. Si te encontrasen con ella, lo mejor que te podrían hacer es torturarte hasta la muerte.

—¿Lo mejor?

—Lo peor sería que te hicieran sufrir, junto con Elora Danan, el Ritual del Olvido.

—El Ritual…, ¿qué es eso?

El resplandor de las pequeñas hadas pareció oscilar por un segundo.

—Algo mucho, mucho peor que la muerte —corearon sus vocecillas.

—Mucho peor, en efecto —murmuró Cherlindrea⁠—. Consiste en la eliminación absoluta de todo cuanto has sido desde los comienzos del mundo. De todo cuanto eres y de todo cuanto has sido.

—¡No! —exclamó el aterrado Willow, estrechando a Elora contra su pecho.

—Es tal y como te he dicho, Willow. Los riesgos, como ves, son insuperables y yo no estoy capacitada para llevar mi vara personalmente hasta el lago de Fin Raziel. A ti te toca decidir —⁠añadió el hada, dando un paso atrás y ofreciendo la retorcida vara.

Lívido, Willow tragó saliva.

Temblando como una hoja, el nelwyn se decidió por fin. Dando un paso al frente, tomó la vara de manos de Cherlindrea.

Instantáneamente se produjo un torbellino de luz a su alrededor; se trataba de una miríada de hadas exultantes que le besaban con admiración. Cherlindrea observaba el espectáculo con una amplia sonrisa en los labios.

—No te olvides de lo principal, Willow —repuso la reina de las hadas, mientras su figura comenzaba a evaporarse frente a los ojos del nelwyn⁠—. No te olvides de que debes entregar la vara a Fin Raziel. Solamente a ella.

Tras estas palabras, Cherlindrea se desvaneció por completo, acompañada por la chispeante luz de las hadas diminutas, quienes se dispersaron en todas direcciones, dejando tras de sí una levísima estela luminosa y el sonido de su risa cantarína. Rodeado de elfos murmuradores, Willow estrechó a la niña contra sí, angustiado ante la magnitud de la tarea que le había sido encomendada.

Ajena a todo, una hada solitaria dormía junto a un arbusto. De repente, un elfo de enormes orejas se acercó a ella y, sin contemplaciones, le espolvoreó con un raro polvo plateado que extrajo de una minúscula petaca.

—¡Rool! —gritó Franjean—. ¿De dónde rayos has sacado esta petaca con polvos para ser amado?

—¡La encontré allí! —repuso Rool, señalando hacia un árbol de tronco hueco⁠—. ¡Huy, no! ¡Allí, quería decir! —⁠se corrigió, indicando hacia una pequeña cueva que nacía en un extremo del calvero.

—¡Maldito embustero! ¡La has robado! ¡Ya me la estás devolviendo ahora mismo!

El irritado Franjean ató la petaca al cinto con gesto imperioso, mientras el hada, despertando por completo de su sueño, le miraba con arrobo. Moviéndose con descaro, el hada pestañeó repetidamente, musitando palabras de cariño y haciendo ademán de abrazar al elfo.

—¡No! —gimió Franjean—. ¡Apártate de mí! ¡Socorro! ¡Quitádmela de encima!

Entre carcajadas, uno de los elfos regó a la diminuta hada con el agua de un cántaro. Recobrándose de su repentina pasión, la pequeña se alejó volando entre la espesura, calmados ya todos sus ardores.

El incidente contribuyó a causar multitud de chanzas con Franjean como víctima. Revolcándose por el suelo, los elfos lloraban de risa, con lágrimas en los ojos. Intentando mantener una apariencia digna, aunque visiblemente irritado, Franjean se dirigió a Willow.

—Pueblerino; perdón, señor; tengo la misión de acompañaros hasta el lago de Fin Raziel.

—¿Cómo? ¡Pero si hace unos instantes te divertías pinchándome en la nariz!

—Debo admitir que quizá me precipité un poco, señor —⁠admitió el elfo, desviando la mirada⁠—, pero ello fue antes de saber quién erais y cuál era vuestra misión. Ahora sé que habéis sido escogido por Elora Danan, y Cherlindrea ha decidido que Rool y yo os sirvamos de guía en vuestro viaje.

—¿Rool?

—¡Yo, señor! ¡Yo! —Con grandes aspavientos, el elfo recalcó su designación como guía de Willow.

Willow suspiró con resignación.

—Está bien. ¿Cuándo nos pondremos en marcha?

—Ahora mismo, puebleri…, quiero decir, señor. Debemos darnos prisa; más allá del bosque de Cherlindrea, el camino resulta muy peligroso.

Con los ojos muy abiertos, Rool asintió a las palabras de Franjean:

—¡Gnomos! ¡Bandidos! ¡Perros de la Muerte!

—Es preferible que viajemos al amparo de las sombras de la noche. Por consiguiente, debemos ponernos en marcha en este mismo instante, aprovechando que es noche cerrada.

—Pero la niña…

—Ha descansado bien y ha sido alimentada —⁠le interrumpió el elfo⁠—. Las hadas han cuidado de ella. No perdamos más tiempo: marchémonos ya —⁠añadió el impaciente Franjean, echando a caminar hacia el norte.

Despidiéndose afectuosamente de sus amigos los elfos, el pequeño Rool secundó el ejemplo de Franjean, iniciando la marcha hacia las tierras norteñas.

—¡Buen viaje, Rool! —se despidieron los extraños hombrecillos achocolatados⁠—. ¡No te apartes del camino! ¡No te olvides de comer, Rool! ¡Cuida bien del Rey del Mundo!

Atónito ante el inesperado giro que tomaban los acontecimientos, Willow suspiró con resignación. Tomando la varita en su mano, la introdujo en el mismo bolsillo de sus ropas en que una vez escondiera un lechoncillo en la feria de Nelwyn. Angustiado, trató de tranquilizarse acariciando con los dedos la trenza de Kiaya y las bellotas mágicas que le dio el Gran Aldwin. Por fin, llevándose a la espalda la cuna en que descansaba Elora Danan, el nelwyn se puso tras los pasos de sus dos extraños compañeros.

Capítulo 7

HILDA

El amanecer sorprendió a los viajeros al norte del bosque de Cherlindrea.

Willow no había visto un paisaje tan desolado y horrible en toda su vida. Grandes incendios habían eliminado toda traza de vida, dejando tras de sí peñascos sin vida y bosques calcinados. Ninguna flor crecía en aquel lugar; ningún pájaro cantaba. Los menores ruidos se transformaban por efecto del eco de aquellos valles sepulcrales, distorsionándose y magnificándose hasta semejar los mismísimos gruñidos de la tierra.

El nelwyn sentía estremecimientos. Los elfos se comunicaban entre sí con la ayuda de signos; en las raras ocasiones en que hablaban, lo hacían mediante murmullos casi inaudibles, a pesar de que no se veía ningún elemento con vida en varias millas a la redonda.

Por precaución, la pequeña expedición avanzaba por senderos de considerable altitud. Muy pronto Willow lamentaría no haber marchado a mayor altura todavía.

Poco antes del mediodía, Rool se detuvo repentinamente, pellizcando a Willow en la pierna.

—¡Mucho cuidado!

Sin perder un instante, los viajeros se agazaparon en una pequeña falla del terreno, oculta por arbustos chamuscados. Con infinita cautela, Willow asomó la cabeza para presenciar el inesperado espectáculo que se ofrecía ladera abajo. El nelwyn recordó ahora que durante toda la mañana les habían llegado rumores y ruidos lejanos que parecían corresponderse con una batalla cuasiespectral. Para sorpresa de Willow, la batalla se hallaba ahora a sus pies. Aferrando a Elora contra sí, el nelwyn observó con horror cómo los restos de la orgullosa columna militar que había visto en el cruce de caminos se retiraban en desorden, perseguidos por sus oponentes. Toda apariencia de disciplina se había perdido entre los desventurados soldados. Estandartes y banderas caían al suelo, los carromatos con las provisiones habían sido capturados y los fugitivos parecían presa del más absoluto pánico. Únicamente la bandera del general de las tropas seguía en pie, allí donde Airk Thaughbaer, rodeados por un auténtico alud de guerreros de Nockmaar, luchaban desesperadamente. Los hombres caían como moscas atravesados por lanzas, descuartizados por espadas o aplastados por los cascos de los caballos enloquecidos.

Petrificado de horror ante aquella batalla infernal, Willow no advirtió la aproximación de varios jinetes de Nockmaar hasta que un áspero grito le sacó de su ensimismamiento.

—¡Sin cuartel! ¡Acabemos con ellos!

Aterrorizado, cubrió a la niña con su cuerpo, cerrando los ojos y esperando ser rematado al instante. Para su sorpresa, ello no ocurrió. Cautelosamente, el nelwyn entreabrió lo ojos.

Erguido sobre un gigantesco semental negro, el propietario de la voz que había aterrorizado a Willow ofrecía un aspecto pavoroso. La roja bandera de su portaestandarte le demostró que se hallaba ante el mismísimo comandante de las tropas de Nockmaar, cuya imagen, envuelta en una gruesa capa escarlata, con el torso fornido protegido por mallas y escudo de negro metal manchado de sangre, bastaba para erizar los cabellos al más pintado. Pero aquello no era todo: el aspecto más terrorífico de aquel hombre emanaba de sus hombros. Donde debiera hallarse la cabeza reposaba una enorme calavera de cuencas relucientes y saliente dentadura en la que relucían dos grandes colmillos, lacia cabellera negra caía sobre la nuca y dos cortos cuernos de hierro sobresalían por la frente.

Ante la desorbitada mirada de Willow, el jinete alzó aquel terrible yelmo para revelar un rostro casi tan pavoroso. Aquéllas facciones aparecían hinchadas y dominadas por la barbarie. Surcado de cicatrices, aquel rostro no sabía lo que era la compasión.

Lo cierto era que el sanguinario caudillo no se había percatado de la presencia de Willow y los elfos. Su atención se concentraba en la batalla que tenía lugar en el valle que se extendía a sus pies.

—¡Sin cuartel! ¡Acabemos con esa escoria de Galladoorn sin dejar ni uno con vida!

—¡Así se hará, general Kael!

Uno de los dos guerreros que flanqueaban al general descendió ladera abajo a lomos de su caballo, arengando a las tropas de Nockmaar. Desde la colina, el portaestandarte alzó un largo cuerno de toro en torno a sus labios barbados para emitir un sonido tan prolongado y ululante que Willow sintió temblar la propia roca sobre la que se aplastaba. Al sonido del cuerno, una nueva sección de la caballería de Nockmaar apareció de una ladera en perfecta formación, lanzándose al galope contra los despavoridos supervivientes de Galladoorn. El aullido de aquellos jinetes —⁠feroz celebración de la sangre⁠— dejó a Willow helado.

Tras de los jinetes corría una horda de Perros de la Muerte.

Willow se aplastó aún más contra el suelo, mientras los jinetes pasaban muy cerca de donde se hallaba. Asustada, la niña soltó un grito tan fuerte que el nelwyn dio por seguro que atraería la atención de los de Nockmaar. Por fortuna, el estrépito de la batalla, el grito de los heridos y el repiquetear de los cascos de los caballos consiguieron ocultar aquel sonido delator.

Cuando, con el general Kael al frente, los soldados desaparecieron en el fragor de la batalla, los elfos marrones surgieron apresuradamente de su escondrijo.

—¡Por aquí! ¡Rápido! —ordenó Franjean, tirando de la pernera de Willow.

Avanzando a trompicones entre el polvo, los fugitivos treparon por la colina, escondiéndose por fin entre los peñascos más altos, allí donde los caballos no podían seguirlos. Los Perros de la Muerte quizá hubieran podido rastrear su pista, pero ahora estaban demasiado ocupados con su sanguinaria tarea en el valle para que su olfato pudiera delatar la presencia de dos elfos, un bebé y un pequeño nelwyn.

Lentamente, el fragor de la matanza comenzó a declinar. Con infinitas precauciones, Willow y sus compañeros descendieron por los tortuosos senderos de cabra de la ladera opuesta hasta alcanzar una nueva comarca en la que los pájaros todavía cantaban entre los árboles. Algo más tranquilo, Willow hizo un alto para alimentar a la niña.

—¡Qué horrible carnicería! —musitó, sentándose sobre la saliente raíz de un gran árbol.

Visiblemente agitado, Franjean le miró con los ojos destellando de miedo.

—¡Y luego dicen que los elfos somos crueles! ¡Ni el más degenerado de entre nosotros querría tomar parte en un espectáculo como el que hemos presenciado!

—Muy cierto —corroboró Rool, moviendo sus grandes orejas, con lágrimas en los ojos⁠—. Sólo los de Nockmaar matan. Sólo los de Galladoorn matan. Sólo…

—Sólo los hombres grandes matan. Los daikinis —⁠afirmó Willow.

Liberándose lentamente del miedo y el horror, los viajeros permanecieron escondidos entre la impenetrable espesura del bosque durante varias horas. Con la niña dormida a la espalda de Willow, los fugitivos reemprendieron por fin su camino, dirigiéndose a un florido valle desde el que la distancia les traía el brillo de algunas luces bajo el pálido cielo del crepúsculo.

—Tenemos que encontrar algo de leche para la niña —⁠repuso el nelwyn.

—Allí hay una posada —indicó Franjean, señalando hacia las lucecitas del valle.

Pronto se hizo de noche. Al poco comenzó a caer una persistente llovizna que no tardó en empapar por completo a los viajeros. A pesar de sus esfuerzos, Willow no podía evitar que Elora se mojase. Empapada, cansada y hambrienta, la niñita sollozaba continuamente entre la creciente alarma del nelwyn. Por fin, los pequeños seres arribaron a pocos pasos de la posada.

—La niña tiene que secarse, alimentarse y descansar bien —⁠indicó Willow.

Con sus verdes ojillos clavados con escepticismo en la posada, Franjean afirmó con la cabeza:

—Tienes razón, pueblerino. Pero ésa no es una casa para elfos, así que tú tendrás que ocuparte de entrar con la niña.

Willow tragó saliva. Aquél tampoco era lugar para un nelwyn. Tras una curva del embarrado camino, apareció un hostal que presentaba un aspecto desvencijado, con la paja del tejado mal tejida y semiputrefacta, dos balcones de madera carcomida sobre el patio y multitud de grietas en las paredes. De las ventanas del segundo piso llegaban ásperos gritos y risas mezclados con música y estrépito de platos rotos. Ante los ojos de Willow, dos pohas cubiertos de tatuajes aparecieron repentinamente por la puerta, sosteniéndose el uno al otro y bebiendo de una gran botella. Cayeron sobre el barro entre carcajadas, hasta arrastrarse hacia el establo vecino, donde cayeron pesadamente sobre un montón de heno. Durmieron la mona bajo la fría lluvia. Instantes después, un posadero gigantesco apareció bajo el umbral llevando en vilo a un desertor de Nockmaar tan borracho que, cuando el posadero le dejó caer, rodó por los escalones berreando como un poseso. Desde la puerta, el posadero gritó algo ininteligible, amenazándole con el puño. Con su grueso rostro cubierto por una barba enmarañada y el cuerpo macizo protegido por un grasiento delantal, el posadero se retiró, murmurando entre dientes. Tropezó con una desaliñada camarera que, con un cliente borracho, se dirigía a alguna habitación. A pocos pasos, mulas y caballos relinchaban bajo la lluvia.

Willow no las tenía todas consigo. Aquél era un sitio para rufianes y viciosos, no para elfos, nelwyns o un bebé como el que tenía en los brazos. A pesar de ello, Elora necesitaba alimento y reposo de modo apremiante.

Haciendo acopio de valor, el hombrecillo se puso en camino hacia la posada, mientras Rool y Franjean se encaramaban en la cuna de Elora.

Tras atravesar el patio, Willow subió las escaleras hasta llegar al comedor de aquel figón. El lugar exhibía una atmósfera caldeada, ruidosa e increíblemente fétida. A la débil luz de algunos cabos de vela, borrachos faltos de dientes bebían escandalosamente o echaban violentos pulsos sobre las mesas. En las esquinas del cubil, algunas familias se apiñaban atemorizadas. Sin duda se trataba de viajeros sorprendidos por la caída de la noche, obligados a guarecerse de la lluvia en aquel tugurio. Con la mirada baja, masticaban el húmedo pan del lugar en silencio, acompañado con leche de cabra servida en sucias jarras de barro. Dirigiéndose hacia ellos, Willow se acercó en silencio, sin alejarse de las paredes, tratando de pasar sin ser visto. Sin embargo, un poha borracho no tardó en advertir su presencia.

—¿Veis lo que yo veo, amigos? —rió el borracho⁠—. ¡Un gusano de Nelwyn!

Inmediatamente, un segundo poha coreó sus risas, clavando su tenedor sobre la mesa.

—¡Justo a tiempo! ¡Ahora que necesitábamos algo de carne para comer!

—¡Cortémosle las orejas! —chilló un tercero, empuñando su daga⁠—. ¡Echémosle al fuego de la chimenea!

Willow se escurrió entre piernas, sillas y botellas que volaban. Entre gruesas carcajadas, los tres pohas le dejaron en paz, volviendo a sus jarras de cerveza. Tratando de esconder los débiles gemidos de Elora, Willow corrió hacia las mesas de la esquina. No obstante, una bota le mandó contra la pared, donde medio perdió el conocimiento.

—¡Despierta, Willow! —le susurró Franjean al oído⁠—. ¡Vámonos de aquí cuanto antes!

—¡Fíjate en eso, Franjean! —le interrumpió Rool, observando a una ajetreada camarera metida en carnes⁠—. ¡Déjame los polvos para ser amado!

—¡No digas tonterías! ¡Bastantes problemas tenemos ahora!

—¡Déjamelo!

—¡Ni hablar!

—¡Sí!

—¡No!

—¡Ya lo tengo!

—¡Devuélvemelo, Rool!

Pero Rool no le prestaba la menor atención. Sacando su cabecita por el borde de la cuna de pieles, el elfo entreabrió la cajita de los polvos, con la mirada fija en las jarras de cerveza que preparaba la camarera. Al mismo tiempo, Willow se puso en pie, todavía medio atontado por el golpe.

—¡No hagas estupideces! —gritó Franjean a su compañero, con tan mala fortuna que una porción de polvo cayó sobre su rostro. Al instante, el hombrecillo cayó perdidamente enamorado de un flaco gato amarillento que había bajo la mesa.

—¡Qué hermoso eres! —musitó, mirando fijamente al animal.

El gato, veterano de mil peleas, privado de un ojo, una oreja, la cola y dos uñas de una pata, se quedó mirando a Franjean con su único ojo, para acabar mandándole un izquierdazo que envió al elfo rodando por el piso. Aterrado, Franjean corrió a refugiarse en el bolsillo de Willow.

Puesto en pie, el nelwyn se acercó tambaleándose a una familia que mascaba con parsimonia su porción de jarretes de cerdo, único plato de aquella posada. Con expresión malhumorada, el padre y la madre no levantaban la vista del plato. El hijo, un rapaz de diez u once años, por el contrario, esbozó una sonrisa maliciosa ante la aparición de Willow.

—Discúlpenme. —Se acercó el nelwyn—. ¿Tendrían a bien darme un poco de leche? Es para esta pobre niña.

Con su mueca torcida, el muchacho depositó la jarra de leche de cabra al alcance de Willow. Sin embargo, cuando el nelwyn fue a cogerla, el niño la alejó unos centímetros, riendo con su boca grasienta. De nuevo acercó el muchacho la jarra, pero cuando Willow alargó su mano, el mozalbete dio un rápido golpe a la vasija, vertiendo la leche sobre la mesa y el rostro de Willow.

—Gracias —le dijo Willow en tono sarcástico, limpiándose el rostro con el dorso de la mano y con un ojo fijo en el mozalbete⁠—. Eres muy amable.

De improviso, el muchacho le soltó un tremendo patadón que envió al nelwyn volando contra la pared. Al impacto del choque, el podrido maderamen cedió, siendo atravesado por Willow y Elora. Con la niña entre los brazos, el nelwyn cayó en la oscuridad, cerrando los ojos y esperando tan sólo caer sobre su espalda, de modo que Elora pudiera salvarse. Resignándose a la muerte, el nelwyn cerró los ojos, esperando estrellarse en cualquier instante contra frías baldosas de piedra.

Para su incredulidad, Willow rebotó contra una superficie blanda.

El hombrecillo abrió los ojos, advirtiendo que había caído sobre un gran colchón de paja en la propia habitación del posadero. A la pálida luz de una vela, no dejó de percibir la presencia de ropas de hombre y mujer. A su lado, dos mujeres se vestían atropelladamente.

—¡Un enano de Nelwyn! —exclamó una de ellas. Dotada de una voz curiosamente ronca, la mujer, alta y pechugona le miró con curiosidad…

—¡No te preocupes de él, ahora! —intervino la otra mujer⁠—. ¡Date prisa! ¡Llug viene para aquí! ¡Mi marido se acerca! —⁠Luchando con su falda, la mujer trataba de arreglar sus desordenados cabellos rubios al tiempo que escondía sus enaguas bajo la cama.

—¡Nelwyn! —le llamó la mujer más alta, soltando una extraña risa⁠—. ¿Qué te parecen mis nuevas ropas, amigo? —⁠La mujer se aproximó a la luz de la vela, revelando sus facciones empolvadas.

—¡Madmartigan!

—¡El mismo que viste y calza! Más vale que te escondas, amigo. No conviene estar cerca de Madmartigan cuando se acercan maridos celosos. —⁠Tomándole entre sus brazos, Madmartigan ocultó al aturullado nelwyn en un rincón poco iluminado⁠—. ¿Qué es esto? —⁠exclamó el daikini al advertir las cabecitas de Rool y Franjean asomando por el bolsillo de Willow⁠—. ¿Desde cuándo viajas con elfos?

—¡Elfos! —chilló la posadera—. ¡Elfos en mi casa! ¡Con el miedo que me dan!

De improviso, la puerta se abrió de un patadón y el enorme Llug irrumpió en el cuarto con cara de muy pocos amigos. Plantándose en la entrada, su mirada pasó de Madmartigan a Willow y Elora, escondidos infructuosamente.

—¿Qué demonios sucede aquí? —rugió el posadero.

—Llug, querido —se acercó su mujer—. Todavía no te he presentado a mi prima Hilda, que acaba de llegar de visita.

—¿Hilda?

—Sí, cariño, mi buena prima Hilda —añadió la mujer, acariciando a su marido y moviendo las pestañas aparatosamente⁠—. Acaba de llegar hace un rato y está muy cansada.

Con la mosca tras la oreja, Llug clavó su mirada en los grandes pechos de Madmartigan.

Sin perder un instante, el audaz seductor arrancó a Elora de brazos de Willow, llevándola contra su seno decididamente.

—¡Eh! ¡Devuélveme la niña! —protestó Willow.

—¡Los nelwyns no tenéis la menor idea de cómo cuidar a un bebé! ¡Ya me lo estás devolviendo!

Sospechando ante la cama sin hacer y la desconocida Hilda de rara voz, el posadero avanzó amenazadoramente.

—Tienes un esposo encantador, querida —repuso Madmartigan⁠—, pero estoy muy cansada; creo que me retiraré a mi cuarto a dar el pecho a la niñita. ¿Vamos, Willow? No hace falta que te molestes en acompañarnos, Llug. Ya encontraremos nuestro…

De improviso, un soldado de Nockmaar apareció en el pasillo. Varios compañeros, a su vez, irrumpieron en el comedor. Desplegándose por todo el edificio, altos y vestidos en cuero, oliendo a sudor y a caballo, su aspecto resultaba impresionante. Como por ensalmo, un silencio absoluto se hizo entre los presentes. Como por arte de magia, las risas y los juramentos de los borrachos cedieron paso al taconear de las botas militares sobre el piso de madera. Al instante se oyó la voz clara y autoritaria de una mujer joven.

—Registrad toda la casa. Quiero que reconozcáis bien a todas las niñas. La marca es muy pequeña.

—¿Qué hacéis aquí? —demandó la mujer de Llug⁠—. Aquí no tenemos escondido a nadie.

—Más te vale, posadera —contestó un soldado, soltando una grosera carcajada⁠—. Si la princesa encuentra a la niña bajo tu techo, puedes darte por muerta.

De repente Sorsha irrumpió en la habitación. La princesa ofreció un aspecto frío, calmo y desapasionado. Una ojeada a los presentes bastó para hacerle comprender la situación.

—¡Apartad a este hombre de aquí! —ordenó, señalando a Llug con la fusta.

Al instante, tres soldados redujeron al corpulento posadero, apretándole contra la pared, desde donde sus ojos continuaban fijos con odio en Madmartigan. Sorsha dio un paso hacia el seductor.

—Dime una cosa: ¿eres tú la madre de esta niña?

—¡Por supuesto! —respondió Madmartigan, aflautando la voz tanto como pudo y tratando de ocultar su rostro entre la penumbra.

Escamada, Sorsha le miró con ojos penetrantes.

—Déjame verla.

—¡No! —gimió Willow, dando un paso al frente.

Sin bajar la vista, Sorsha apartó al nelwyn de un puntapié.

—¡Te he dado una orden, mujer! Quiero ver a esa niña —⁠añadió poniendo una mano sobre Elora.

Sin pensárselo dos veces, Madmartigan le soltó un revés que envió a la joven amazona contra la pared. El yelmo rodó por el suelo con estrépito, liberando los largos cabellos pelirrojos de la muchacha.

Madmartigan se quedó boquiabierto ante aquella revelación.

De inmediato los soldados se abalanzaron sobre el audaz mozo empuñando sus dagas; sin embargo, Sorsha los mandó apartarse con un gesto.

—Eres muy fuerte, mujer —musitó la princesa con la vista clavada en su oponente⁠—. Muy fuerte. ¡Tan fuerte que no eres una mujer! —⁠añadió, tirando de la túnica de Madmartigan; de inmediato, dos grandes bultos de tela rodaron hasta el suelo.

—¡No era una mujer! —aulló Llug, deshaciéndose de sus captores y propinando un puñetazo tan tremendo a Madmartigan que, al desviar éste la cabeza, la inercia del golpe le llevó a golpear al teniente situado junto al descubierto seductor. Fuera de combate, éste se desplomó de espaldas, arrastrando a dos soldados en su caída. Propinando un rápido cabezazo en la barriga a un cuarto soldado, Madmartigan se aprovechó de la confusión para abrirse paso a través de la puerta.

—¡Larguémonos, nelwyn! —gritó a Willow—. ¡A los establos, rápido!

—¡Agarraos con fuerza! —ordenó Willow a Rool y Franjean mientras se escurría entre un mar de piernas. Saliendo al balcón, vio cómo Madmartigan, con Elora siempre en sus brazos, descendía por una cuerda. Inmediatamente, Willow siguió los pasos de su compañero; ya en tierra, Madmartigan echó a correr hacia el establo.

Sin embargo, tres soldados de Nockmaar, guardianes del establo, avanzaban hacia él con las lanzas prestas. Desesperadamente, Madmartigan buscó ayuda con la mirada.

En aquel preciso instante, la carreta de un campesino doblaba la curva a la luz del crepúsculo. Sin pensárselo un segundo, Madmartigan se lanzó hacia él con las faldas al viento y apartó al asustado granjero del pescante, fustigando al caballo con todas sus fuerzas. Despavorido, el jamelgo se lanzó al galope, mientras quesos y grandes hogazas de pan salían despedidos del carromato.

—¡No te lo pienses, nelwyn! ¡Salta del balcón!

Willow no se lo pensó. Tomando impulso, se arrojó sobre la carreta con los ojos cerrados, aterrizando sobre un gran montón de paja.

—¡Coge a la niña y sujétala bien fuerte! ¡Me parece que nos vamos a divertir! —⁠gritó Madmartigan entre grandes carcajadas, fustigando al caballo con todas sus fuerzas, mientras la carreta avanzaba a toda marcha, dando bandazos de un lado a otro del camino. Angustiado, Willow puso a la niña a buen recaudo bajo su asiento. Rool y Franjean sacaron sus cabecitas con timidez.

Desde el balcón de la posada, Sorsha arengaba a los soldados de Nockmaar que, pocos metros más abajo, se lanzaban en persecución de los fugitivos a uña de caballo. Sin embargo, los integrantes del carromato tuvieron la fortuna de que la montura del primero de sus perseguidores resbalase sobre el lodo, dando con su jinete en el suelo y obstaculizando así el galope de sus compañeros.

Con todo, no cabía cantar victoria. En pocos segundos, los diestros jinetes de Nockmaar, reagrupados de nuevo, volvían a la carga contra los escapados.

—¿Cuántos nos persiguen? —gritó Madmartigan sin volver la mirada.

—¡Tres! —le respondió Willow—. ¡No, cuatro! ¡Y un auriga!

—¡Eso no es nada! —rió Madmartigan—. ¡Por un instante pensé que estábamos en apuros de verdad!

Espoleando con rabia a los caballos, Madmartigan siguió dirigiendo el carro a toda velocidad. El camino no tardó en transformarse en una irregular pista para carruajes y muy pronto en un simple sendero entre los campos. La carreta oscilaba violentamente, tropezando con arbustos y ramas bajas. Los soldados pronto comenzaron a reducir distancias, seguidos a pocos metros por el rápido carro guerrero. Cuando la distancia le pareció lo bastante corta, el teniente situado al frente del destacamento echó mano de su arco, extrajo una flecha del carcaj y apuntó cuidadosamente hacia Madmartigan.

—¡Vigila, Madmartigan! ¡Cuidado!

En aquel instante, una rueda del carromato tropezó con una roca del camino, haciendo botar al vehículo, mientras la flecha dirigida a Madmartigan atravesaba la portezuela trasera de la carreta, clavándose a pocos centímetros de Willow.

Paralizado de horror, el nelwyn tragó saliva.

El teniente se había puesto ya a la altura del pesado vehículo; abandonando las flechas en favor de una curva daga, el de Nockmaar saltó sobre el pescante. Soltando las riendas, Madmartigan se echó atrás, sobre el montón de paja. Sin control, el enloquecido bamboleó la carreta violentamente justo en el momento en que un segundo soldado lanzaba una saeta dirigida a Madmartigan, circunstancia que salvó la vida a éste, yendo a hundirse la flecha en el estómago del teniente, quien se desplomó, muerto en el acto.

Haciéndose con una estaca de la carreta, Madmartigan se revolvió ágilmente y, acercándose a la portezuela trasera, propinó un tremendo golpe al segundo jinete en el preciso momento en que éste preparaba su flecha.

Sin embargo, en aquel preciso instante un tercer soldado saltaba a la carreta con su daga entre los dientes.

—¡Las riendas, nelwyn! ¡Coge las riendas del caballo!

Saltando sobre el pescante, Willow trató de hacerse con las riendas justo en el instante en que una rueda del vehículo tropezaba con una gran raíz, choque que mandó a Willow por los aires, sobre la grupa del caballo lanzado al galope. A punto estuvo el nelwyn de caer bajo los cascos del animal, aunque, rehaciéndose en un supremo esfuerzo, consiguió mantener el equilibrio y regresar al pescante.

Allí le esperaba el cuarto soldado, que acababa de saltar a la carreta mientras Madmartigan y su compañero luchaban sin cuartel sobre la paja. Con un aullido de triunfo, el de Nockmaar asestó un poderoso lanzazo que el escurridizo nelwyn esquivó por muy poco. Rápido como el rayo, aprovechándose del momentáneo desequilibrio de su oponente, la mano de Willow aferró una maza de madera que halló bajo el pescante, soltando un golpe en el bajo vientre de su oponente con todas sus fuerzas. Semiparalizado por el dolor y la estupefacción de ser golpeado por un nelwyn, el soldado se irguió lentamente, justo en el momento en que la carreta pasaba al galope por debajo de una rama baja que dio con él en el suelo. Un segundo después, Madmartigan conseguía esquivar a su enemigo cuando éste se abalanzó a rematarle con su daga. Rápido como un relámpago, Madmartigan giró sobre sí mismo y con un tremendo puñetazo arrojó a su adversario fuera del carruaje.

—¡Lo hemos logrado, nelwyn! ¡Cuatro soldados fuera de combate! ¡Sólo queda el auriga!

Éste era precisamente el adversario más peligroso. Avanzando a toda velocidad y con dos grandes cuchillas curvas destellando vertiginosamente en los ejes de sus dos ruedas, el auriga constituía una formidable máquina de guerra. Máquina que su conductor sabía manejar a la perfección. Fustigando sin cesar a los caballos, el soldado no tardó en ponerse en paralelo a los fugitivos, momento que escogió para exhibir su arma más horrible, un metálico círculo de afiladísimos dientes de sierra. Con la diestra tomando las riendas del carro, el soldado empuñó su letal instrumento por el mango, arrojándolo con todas sus fuerzas contra el pescante. La precisión del tiro era perfecta; el círculo metálico habría partido a Willow en dos de no haber interpuesto Madmartigan la punta de su lanza en el último instante, desviando así la trayectoria del arma, que, sibilando y astillando madera en su trayectoria, pasó a pocos centímetros por encima de la cabeza del nelwyn hasta clavarse en un árbol cercano.

Con todo, el peligro no había pasado, ni mucho menos. Flanqueados carro y auriga, el soldado enarboló una enorme espada dispuesta a asestar un golpe mortal. Desesperado, Willow tiró de las riendas con todas sus fuerzas.

—¡Sooo! ¡Sooo!

El viejo jumento de granja se detuvo en seco, interrumpiendo bruscamente la carrera del vehículo. Cogido por sorpresa, el auriga no pudo detenerse, rebasando su carro al de los fugitivos. Ciego de rabia, tras avanzar una treintena de metros, el de Nockmaar consiguió detener por fin a sus caballos, haciéndoles dar media vuelta y reemprendiendo la carga contra los huidos.

—¡Rápido! ¡Escondeos bajo el asiento! —ordenó Madmartigan a sus compañeros.

Agazapado bajo el pescante, abrazando a Elora junto a los dos elfos que temblaban de miedo, Willow oyó el terrible rumor del carro del auriga que se acercaba con las cuchillas de sus ejes sibilando ominosamente y el aullido estremecedor del soldado de Nockmaar. Al mismo tiempo vio cómo Madmartigan asentaba los pies sólidamente sobre las tablas del carromato, cómo alzaba la lanza con lentitud, cómo la mantenía en vilo un instante y cómo la arrojaba con toda la fuerza de sus músculos. Una fracción de segundo después, Madmartigan alzaba sus brazos en señal de triunfo, mientras el auriga lanzaba un grito desgarrador. Alzando la mirada, Willow vio cómo el de Nockmaar, aferrado a una lanza que atravesaba limpiamente su pecho, con los ojos muy abiertos y petrificados por el odio, cruzaba a su lado, con los caballos desbocados arrastrándole durante una veintena de metros, hasta que el carro homicida se estrelló contra una roca, haciéndose pedazos y dispersándose, libres, los caballos.

—¡Lo hemos conseguido, nelwyn! ¡Lo hemos conseguido! —⁠exclamó Madmartigan, tomando a Willow entre sus brazos⁠—. ¡Larguémonos de aquí ahora mismo! ¡Por ahí vienen más! —⁠advirtió al instante.

Tomando a Elora en brazos, el valiente daikini enderezó el carro.

—¡Arre! ¡Arre! —gritó al caballo, que de inmediato salió lanzado al galope, arrastrando la carreta.

A toda prisa, los fugitivos se ocultaron tras la vegetación. Instantes después, un nuevo destacamento de soldados, con Sorsha al frente, pasaban lanzados al galope en pos de la estela que el carro vacío dejaba tras de sí. Erguida graciosamente a lomos de Rak, Sorsha cabalgaba con donaire, con una leve sonrisa en los labios. La princesa mostraba bien a las claras estar disfrutando de la improvisada cacería. Abandonado el yelmo en la posada, sus rojos cabellos ondeaban libremente al viento.

—¡Por aquí, mis pequeños amigos! —ordenó Madmartigan cuando los jinetes se hubieron perdido de vista⁠—. Más vale que nos alejemos. Tan pronto como descubran que el carro está vacío, rastrearán a ambos lados del camino hasta dar con nosotros. ¡Nuestro único refugio se halla en las colinas!

En un instante los fugitivos se vieron ascendiendo por los peñascos y muy pronto se hallaron en los tupidos bosques de las laderas, allí donde ningún jinete podía seguirlos.

—¡Es hora de que nos detengamos! —indicó Willow a sus compañeros⁠—. Elora no ha probado alimento en mucho tiempo. ¡Ésta no es forma de tratar a un bebé, Madmartigan!

—Peor le tratarán los de Nockmaar si nos dejamos atrapar. ¡En marcha!

Impertérrito ante las protestas del nelwyn, Madmartigan avanzó sin descanso al frente de sus compañeros, hasta que el sol llegó a su punto más alto en el cielo. Deteniéndose en un fresco claro del bosque por el que corrían las límpidas aguas de un riachuelo, los fugitivos se detuvieron por fin para refrescarse y descansar unos minutos. Elora, bien a las claras, necesitaba algo más que agua fresca. Aguijoneada por el hambre, la niña sollozaba sin cesar.

—Elora necesita leche. ¡Pobrecita! —musitó Willow.

—Tú eres mago —intervino Franjean, mirando al nelwyn con sus relucientes ojos de jade⁠—. Y además tienes la vara de Cherlindrea. Pues bien, procúrale algo de leche.

Willow deslizó la mano en el hondo bolsillo de su chaqueta hasta palpar la varita que le dio el hada. La vara se mostraba fría y cálida al tacto, húmeda y reseca, vibrando de energía. Parecía tan grande como el mundo entero y Willow se sentía más empequeñecido que nunca.

—No sé… —alcanzó a musitar por fin—. La verdad es que no soy un auténtico mago.

—No es necesario que lo seas —intervino Madmartigan⁠—. Fijaos en eso.

Desde un extremo del claro, una cierva, acompañada de su cervatillo, los observaba con sus grandes ojos muy abiertos. Quizá llevaba allí todo el tiempo. Quizá había acudido atraída por los lloros del bebé. En cualquier circunstancia, el animal se acercó sin temor alguno, ofreciendo su propia ubre a la niña. Una vez Elora estuvo saciada, hembra y retoño se internaron tranquilamente entre la espesura.

Rool estaba boquiabierto.

—¡En mi vida he visto nada igual!

—Desde luego, esta niña no es como las demás niñas —⁠comentó Madmartigan en tono pensativo.

—¡Te lo dije bien claro! —le respondió Willow⁠—. ¿Por qué piensas que no quería hacerte entrega de ella en el vado de los daikinis? Nunca me podré perdonar semejante estupidez.

—¿Qué? —protestó Madmartigan—. ¡He salvado la vida de esta niña cinco o seis veces! ¡De no ser por mí, ella no estaría aquí con nosotros!

—Es posible, ¡pero antes ya te cuidaste de entregársela a los elfos en el cruce de caminos!

—¡Un momento, un momento! ¡No vayamos tan de prisa! —⁠terció Franjean.

—¡Yo no se la entregué a ningún elfo! ¡Di más bien que me la robaron! —⁠replicó Madmartigan en tono colérico.

Rool no podía contener la risa.

—¡Te seguimos durante un tiempo! ¡Y cuando te metiste en el río para bañarte, te la quitamos en un abrir y cerrar de ojos!

—Así nos lo había ordenado Cherlindrea —indicó Franjean⁠—. ¿O es que acaso creéis que las águilas vienen en nuestra ayuda cuando nos apetece?

—Cherlindrea es una metomentodo.

Franjean adquirió una tonalidad púrpura. Incapaz de contener su ira, daba pequeños saltitos sobre la hierba.

—¡Da gracias a que se haya metido en tus asuntos, miserable! ¡De no ser por ella, no habrías salvado el pellejo en el vado de las Tormentas dos meses atrás!

Madmartigan se frotó la barbilla en ademán pensativo.

—¡Hum! Quien me salvó allí fue un alce, no un águila.

—¡Da igual! ¡De no ser por ella y por nosotros no sales con vida allí! ¡Y así nos lo pagas, con calumnias! ¡Maldito patán desagradecido!

—¡Bruto desagradecido! —coreó Rool, amenazando con su puñito⁠—. ¡No te importa más que tu propia piel!

—Escúchame, pequeño: si no me importara más que mi propia piel, hace ya mucho que tú y tu camarada habríais acabado en el estómago de algún Perro de la Muerte.

Tratando de zanjar la discusión, se quitó las largas trenzas falsas que todavía le cubrían el cráneo. Poniéndose cómodo, rasgó la parte superior de su vestido.

—Escuchadme bien. Si realmente queréis ayudarme, encontradme ropas decentes. ¡Y una espada! ¿Haréis eso por mí?

Sin habla, Franjean movió la cabeza, mirándole fijamente.

—No tienes remedio, Madmartigan.

—Ni idea de cómo conducir un carro —añadió Rool.

—Ni de cómo cuidar a un bebé —terció Willow.

—¡Nunca dije que supiera cuidar bebés! —replicó Madmartigan.

—¡Sí que lo dijiste! ¡Me prometiste que…!

—¡Te dije que conocía muchas mujeres que…!

—Hastiado, Madmartigan se puso de repente en pie. —⁠Escuchadme: no tengo ningunas ganas de pasarme el día discutiendo con tres gnomos medio locos. ¡Lo que necesito es una espada! Así que me voy. Adiós.

—¡Gnomos! —aullaron los elfos, rojos de ira⁠—. ¿Será posible? ¡Ni siquiera tenemos barba!

—Adiós, flacucha —se despidió Madmartigan, acariciando a Elora en el carrillo⁠—. Eres una buena chica, a pesar de las compañías que gastas.

—Lo de flacucha no irá en serio, ¿verdad? —⁠apuntó Willow con expresión angustiada.

—Claro que sí. Basta ver sus brazos. Flacos como palos de escoba. Algo que sí sé acerca de los bebés es que es preciso alimentarlos bien. Hasta la vista, nelwyn. Buena suerte —⁠se despidió el daikini, dando media vuelta e internándose en la penumbra del bosque.

—¡Ya puedes irte con viento fresco! —murmuró Franjean, cuando Madmartigan se hubo perdido de vista.

—Más vale solos que mal acompañados —le secundó Rool, moviendo vigorosamente la cabecita. En aquel preciso instante un Perro de la Muerte aulló a lo lejos⁠—. Bueno: quizá nos hayamos precipitado todos un poco…

—No te preocupes, Rool. No tengas miedo —le consoló Franjean, ocupado en reunir ramitas para un fuego⁠—. Ésos perros han perdido nuestro rastro. No tengas miedo tú tampoco, pueblerino: yo cuidaré de ti y de la pequeña. Podemos pasarnos perfectamente sin ese estúpido daikini.

—Pero él es un buen guerrero, según tengo entendido. —⁠Willow vaciló un instante⁠—. ¿Sabéis algo de él?

—Por supuesto. Nosotros sabemos quién es cada persona. ¡Prende el fuego, pueblerino!

—No… no sé cómo se hace.

—¡Pues inténtalo!

Pálido, Willow miró a los elfos. Cerrando los ojos, el nelwyn concentró su mente en el montoncito de ramas.

—¡Strockt lachtnoq!

Una llamita resplandeció sobre el reseco musgo que cubría las ramas.

—¡Lo conseguí! —exclamó el eufórico Willow⁠—. ¡Conseguí hacer fuego!

Sonriente, Rool le palmeó la espalda.

Franjean asintió, complacido, frotándose las manos frente a la pequeña lumbre.

—Esperad un momento. Voy a buscar algo que comer —⁠añadió, desapareciendo al instante entre la espesura, para regresar al cabo de unos segundos con las manos repletas de berros, setas y tubérculos.

—No debes preocuparte, Willow —le reconfortó, mientras comían sentados en torno al fuego⁠—. El búho y el venado montan guardia por nosotros. Los de Nockmaar están lejos y han perdido nuestra pista. Ésta noche no tenemos motivo para preocuparnos.

Willow miró largamente en la dirección por donde se había ido Madmartigan.

—No sé… De todas formas, quisiera saber una cosa: ¿es él de verdad tan bueno con la espada como afirma?

—¿Madmartigan? Claro que sí. El mejor. O por lo menos lo fue durante mucho tiempo.

—¿Qué sucedió entonces?

—¿Es una historia triste? No tiene nada de agradable.

—Me gustaría conocerla, Franjean.

—Como gustes —concedió el elfo, frotándose la panza, satisfecho con la comida⁠—. Te contaré esa historia —⁠afirmó, con un profundo eructo.

LA HISTORIA DE FRANJEAN

Ésta historia tuvo lugar en Galladoorn, el último de los tres reinos del norte.

Madmartigan contó con la fortuna de nacer en aquel florido castillo. En aquellos días, Galladoorn contaba con una reputación casi tan buena como la de Tir Asleen. Sus reyes eran famosos por lo bondadoso de su carácter y por su buena disposición para con los inmigrantes a los que la pobreza o la mala fortuna impelían a viajar hasta allí en busca de una nueva vida. Los refugiados llegaban de todas las costas del sur, de la ancha región que se extendía hasta el mar por el oeste y desde las tribus nómadas de las llanuras orientales, allí donde el bisonte corre por millares y la pantera acecha en los desfiladeros. Con indiferencia de su lugar de origen, todos aquellos que sufrían persecución o se habían desarraigado soñaban con refugiarse algún día en la mítica tierra de Galladoorn, y muchos de ellos, efectivamente, cumplían su propósito tarde o temprano.

Todos los que conseguían emigrar hasta el castillo llevaban consigo las costumbres y hábitos de su cultura, siendo animados por el rey y la reina a conservar dichas costumbres con ellos durante toda su estancia en Galladoorn. No es de extrañar, en consecuencia, que Galladoorn se convirtiese en un maravilloso hervidero de culturas distintas y complementadas. Bogos de los pantanos y gentes de la llanura mezclaban sus sangres sin problema, como lo hacían campesinos y gentes de tierras marineras, montañeses y hombres de los bosques. Los niños que nacían en Galladoorn por aquel entonces crecían inmersos en una maravillosa mezcolanza de atavíos nacionales, guisos y especias de todos los lugares, artes exóticas y fantásticos cuentos de viajeros. La fuerza de Galladoorn residía en esta rica variedad.

Miembro de una familia noble, a Madmartigan pronto le fueron asignados tutores para educarle esmeradamente con el fin de que más adelante pudiera participar en el gobierno de la nación, tarea a la que estaba llamado. Con todo, muy pronto el niño demostró que tenía mucho mayor interés en vagar por plazas y bazares, escuchar historias maravillosas narradas en lenguajes extraordinarios y disfrutar del aroma de los más exóticos perfumes. Aun antes de que pudiera manejar bien un timón, el chaval gustaba de aventurarse en solitario por el lago de Galladoorn, aunque su ocupación favorita estribaba en observar, escondido entre los matorrales o quizá en la cima de alguna colina, a los magníficos jinetes del este. El muchacho se hallaba completamente fascinado por la armoniosa estampa de los nómadas orientales erguidos orgullosamente sobre sus monturas. Madmartigan tenía la costumbre de rondar cerca de los establos en que estos hombres guardaban sus caballos, mientras se ejercitaban en el tiro con arco o alguna otra arte de cazador. Como es de suponer, los hombres del este no tardaron en cogerle afecto al chiquillo y llevarlo con él, cuando todavía era imberbe, en sus recorridos por valles y montañas. Madmartigan conoció muy pronto la libertad que confiere la vida de campamento y cacería y no tardó en amar la dulce voz con que aquellos hombres relataban extrañas historias que ondulaban y volvían sobre sí como el humo de la fogata en torno a la que se sentaban durante las noches…

A los ocho años ya manejaba a la perfección el arco y las flechas. A los diez, un jinete como pocos los había, capaz de cabalgar de pie o de espaldas sobre la silla. Muy pronto se vistió con los amplios ropajes y el largo cabello recogido en trenzas que eran tradicionales entre los nómadas de las llanuras.

Sus padres no estaban muy conformes con aquel modo de vida, que les parecía demasiado peligroso para un muchacho de su edad. Sin embargo, siendo de Galladoorn, no hicieron uso de prohibición alguna sino que trataron de aconsejarle con tanto cariño como respeto a sus deseos.

A los once años, Madmartigan tomó parte en su primera batalla. La guerra era entonces algo inusual, aunque en algunas comarcas, bandidos y salteadores pululaban por doquier. En esta ocasión, Madmartigan y sus amigos fueron sorprendidos por el ataque nocturno de unos pohas deseosos de hacerse con sus caballos. De natural confiado, los cazadores no habían dejado guardia alguna, de modo que los crueles pohas irrumpieron en su campamento sin oposición, aullando como diablos, con sus enormes tatuajes iluminados por el fuego, y causaron una enorme mortandad entre los hombres del este. Madmartigan vio con sus propios ojos cómo dos de sus amigos eran muertos antes incluso de que se hubieran puesto en pie y cómo un tercero era apuñalado sin piedad y arrojado luego a la hoguera.

El niño jamás había usado anteriormente una espada. En comparación con la elegancia de las flechas, tal arma le parecía demasiado tosca, además de tratarse de un instrumento para la guerra, no para la caza. Sin embargo, ante aquella situación de emergencia, el muchacho asió la espada de un compañero muerto, una de las delgadas y ligeras armas curvadas del este; al contacto con el hierro, Madmartigan se transformó. Dos pohas que se lanzaban ya contra él fueron muertos en el acto, el uno con la garganta abierta y el otro con una certera herida en el corazón. Acercándose al establo, el muchacho silbó para atraer la atención de dos nuevos pohas, que con el hacha en ristre se lanzaron hacia él. Ágil como un demonio, Madmartigan hincó su arma en el pecho del primer adversario, atravesando después el vientre del segundo. Con calma, el niño limpió la hoja de su compañera, a la que alzó por encima de su cabeza con un prolongado grito de victoria, mientras acariciaba el cuello de su yegua, a la que imploraba la llegada de más enemigos.

No obstante, la batalla había terminado. Tres de los amigos de Madmartigan habían fallecido, al igual que nueve pohas, cuatro de ellos atravesados por el hierro del muchacho.

Desde aquel día, Madmartigan buscó a aquel que mejor le pudiera instruir en el manejo de la liviana arma. Éste resultó ser un hombre tan viejo que ya no podía ni alzar la espada. Al parecer, el anciano había llegado a Galladoorn de muy niño, huyendo, en compañía de sus padres, de una horda mongola que asolaba su país natal. A pesar de su débil cuerpo, el anciano aún tenía el entendimiento muy vivo y no tardó en advertir que aquel niño estaba llamado a ser un espadachín como pocos se habían visto en el mundo.

Así fue como Madmartigan adoptó las viejas y elegantes espadas del lejano nordeste, iniciándose en un arte del que sería el último discípulo. Las diferencias entre esta clase de espadas y los pesados espadones a que estamos acostumbrados podrían resumirse comparándolas a las diferencias que separan a una víbora de un toro furioso.

Madmartigan hizo que los orfebres de Galladoorn le hicieran una espada especial de mil láminas, perfectamente templada y equilibrada, adornada con intrincados labrados y concienzudamente afilada, arma preciosa a la que el niño bautizó como Sushin (mosquito). El muchacho muy pronto se acostumbró a llevar el arma a la espalda, de modo que en cualquier momento, con tan sólo ladear un poco la cabeza pudiera sentir el roce de Sushin contra su cuello.

Cuando cumplió los doce años, Madmartigan ya era caballero de Galladoorn, así ordenado por el rey en solemne ceremonia. A pesar de ello, el joven sentía poco aprecio por la sofisticada vida cortesana, prefiriendo con mucho vagabundear con sus amigos del este o cazar en solitario por las montañas.

Madmartigan únicamente contaba con un auténtico amigo entre el resto de los caballeros: Airk Thaughbaer, un joven algo mayor que él. Amigo fidelísimo como era, la devoción que Airk sentía por Madmartigan apenas igualaba el amor que sentía por la tierra de Galladoorn. Airk había jurado entregar su corazón a aquel país, fórmula ritual que todos los caballeros debían jurar, pero que en el caso de Airk respondía a lo que él era.

Cuando Madmartigan se enamoró, su amigo trató de aconsejarle con prudencia. Él ya había pasado por los sufrimientos de un primer amor. «Ten cuidado —⁠le dijo⁠—. Mantente fiel a ti mismo y no confundas la felicidad con la alegría. No olvides jamás tu juramento de fidelidad a Galladoorn ni hagas algo que pudiera apartarse de ese voto».

Pero ¿qué son los consejos para un joven que vive su primer amor? ¡Palabras, palabras, palabras! Madmartigan oía la voz de su amigo, pero no le escuchaba, recordando la risa de su amante en los rápidos del río, su falda al viento y el perfume de su pecho.

La muchacha era una princesa del este, una encantadora joven de belleza arrebatadora y la cabeza llena de serrín que tenía la costumbre de no finalizar jamás las frases que empezaba, contentándose con algún gesto o risa descuidada.

La relación de Madmartigan con aquella muchacha continuó durante varios meses. Respetuoso y preocupado, su amigo Airk observaba a su amigo en silencio.

Es posible que todo hubiera terminado como terminan tantos primeros amores y que Madmartigan, al cabo de un tiempo, se recobrase del golpe sufrido para convertirse en el hombre que todos esperaban. Es posible que así hubiera sucedido si, en pleno romance con la muchacha, Madmartigan no hubiese tenido el Sueño. En el sueño de Madmartigan, un caballo blanco surgió de la espesura del bosque y le aseguró que, algún día, coronado como rey, Madmartigan tendría el privilegio de cabalgar triunfalmente sobre su lomo. A pesar de ello, el animal añadió que aquella profecía debía permanecer en secreto; si Madmartigan hablaba de ella a alguien, la profecía no se convertiría en realidad. Dicho esto, el caballo desapareció.

Al día siguiente, entre risas y bromas, Madmartigan relató a su doncella lo que había soñado, sin darle mayor importancia (ambos novios habían prometido no guardar secretos entre ellos).

Aunque tal hecho rompía la profecía, ello no hubiera bastado para traer la desgracia a Madmartigan. Tal circunstancia sucedió cuando, aburrida de aquella historia de amor, la muchacha bebió más vino de la cuenta en una de tantas cenas que tenían lugar en el castillo y, en presencia de los caballeros reales, que turbados desviaban la mirada, comenzó a mofarse de quien se sentaba junto a ella. Para mortificar aún más a Madmartigan, quien, pálido como la cera, aguantaba con impasibilidad la burla de aquella a quien amaba, la muchacha se mofó de su sueño, revelando así que Madmartigan se lo había contado, circunstancia que equivalía a romper su voto de caballero.

Rojo de vergüenza, Madmartigan había perdido su honor para siempre. ¿Qué le quedaba ahora? Todavía podía contar con la amistad de Airk, aunque matizada por la profunda decepción de éste. Sus padres continuaron profesándole el mismo amor de siempre, a pesar de que se vieron obligados a compartir aquella mancha infamante, bajo el peso de la cual no tardaron en envejecer de modo prematuro. Atormentado por el recuerdo de aquella noche cruel, Madmartigan ya no encontraba el placer de antes cuando vagaba de cacería con sus amigos de las llanuras.

Su carácter se transformó, volviéndose indiferente a su propio peligro y al de sus compañeros. No pasó mucho tiempo antes de que sus viejos camaradas de caza dejasen de invitarle a sus partidas; el modo temerario en que Madmartigan se conducía no podía traerles nada bueno. A pesar de que Airk Thaughbaer en incontables ocasiones sacó de aprietos a su viejo amigo (y por dos veces le salvó la vida), éste apenas si se molestó en demostrarle su agradecimiento. El mismo joven que poco tiempo atrás esquivara los placeres mundanos de la vida cortesana se convirtió en asiduo visitante de posadas y tabernas, bien conocido de las mujeres que allí trabajaban. A medida que su reputación crecía, Madmartigan era cada vez menos bien recibido en Galladoorn. Espaciando más y más sus visitas al castillo, el muchacho acabó por convertirse en un vagabundo, una alma errante de la que se decía que había visitado los más remotos lugares y amado a infinidad de mujeres; tales rumores se veían acrecentados por el mutismo absoluto con que respondía en las raras ocasiones en que algún curioso le interrogaba al respecto. El viaje y el amor se convirtieron así en la razón de vivir para el joven Madmartigan.

Años más tarde, cuando ya el negro imperio de Nockmaar extendía sus tentáculos sobre los reinos vecinos, los soberanos de Galladoorn invocaron la ayuda de todo caballero o villano que supiese manejar las armas; había llegado el momento de defender la libertad del reino. Cuando Airk Thaughbaer dejó vagar su mirada entre las filas de todos los que se habían presentado voluntarios, tuvo la desdicha de comprobar que Madmartigan, el que se llamaba su amigo, no se contaba entre ellos.

Por tabernas, posadas y figones, Madmartigan bebía noche tras noche en compañía de ladrones y prostitutas; en los corredores de Galladoorn, a medida que la sombra de Nockmaar se hacía cada vez más amenazadora, más de un buen caballero maldecía su nombre y le deseaba la muerte.

Franjean contó la historia de Madmartigan con el arte de los buenos narradores, acompañándose de la entonación y los gestos adecuados en cada instante, interrumpido ocasionalmente por alguna precisión o comentario por parte de Rool. Elora Danan llevaba ya mucho tiempo dormida. En más de una ocasión el fuego había quedado reducido a brasas ardientes que de inmediato eran alimentadas otra vez.

—Quisiera saber una cosa, Franjean —indicó Willow cuando el elfo hubo acabado de narrar la historia⁠—. ¿Qué sucedió exactamente en Las Lindes?

—¡Las Lindes! Has oído hablar de ese asunto, ¿no es así? Aquello fue un acto ignominioso por parte de Madmartigan. En Las Lindes tuvo lugar una sangrienta batalla en la que las tropas de Airk Thaughbaer se defendieron de los soldados de Nockmaar, muy superiores en número. Pues bien, Madmartigan, que formaba con los de Galladoorn, tras haber sido buscado personalmente por Airk y devuelto a sus honores de caballero, desertó de sus compañeros en mitad de la batalla. ¡Aquello fue una traición vergonzosa! ¡Un triste final para una historia triste! Créeme, pueblerino, no has perdido nada alejándote de ese daikini. No tengas miedo y confía en nosotros.

—¡Eso es! ¡Confía en nosotros! —coreó Rool.

Willow miró a sus compañeros con una chispa de escepticismo. Muy lejos de allí, demasiado lejos para constituir una amenaza, aunque no un aviso, un solitario Perro de la Muerte aullaba a la luna.

Capítulo 8

FIN RAZIEL

Con las primeras luces del amanecer, Franjean condujo a sus compañeros por un largo valle cubierto de bosques. Durante un buen rato, los dos elfos avanzaron en cabeza, sin ningún tipo de temor, pero cuando el eco del valle amplificó las llamadas y los gruñidos de las bestias del bosque recién despiertas, los diminutos seres corrieron a guarecerse en el bolsillo de Willow.

—Sigue recto hasta el fin del valle, nelwyn. No tienes más que continuar por el sendero —⁠le aconsejó Franjean antes de desaparecer entre la ropa.

Durante mucho tiempo Willow continuó avanzando de esta guisa, con Elora a la espalda y los elfos en el bolsillo. Poco a poco la marcha se fue volviendo más dificultosa; al final, el agobiado nelwyn, encorvado por el peso, caminaba con la vista completamente fija en el suelo.

Primero vio los grandes pies, envueltos en suaves botas de cuero.

Alzando un poco la mirada, Willow reconoció la falda de color malva.

—¡Madmartigan! —exclamó, irguiéndose por completo. Casi inmediatamente, vencido por el agotamiento, cayó de espaldas contra el suelo.

—¿Cómo va eso, nelwyn? —le saludó Madmartigan, apoyándose con indolencia contra el tronco de un árbol. Su mano izquierda se cerraba elegantemente sobre el extremo de una larga vara cuya forma recordaba la de una espada.

—¡Pensaba que ya estarías muy lejos! ¿Qué haces en este lugar?

—Nada. Estoy descansando. Veo que me habéis alcanzado.

—¡Qué suerte hemos tenido! —exclamó Willow, depositando cuidadosamente a la niña sobre el musgo, mientras Rool y Franjean brincaban de su bolsillo y procedían a registrar la maleza atenta y rápidamente.

—¡Hay que supervisarlo todo! —sermoneó Franjean⁠—. ¡Es un trabajo duro pero necesario!

—Madmartigan —suspiró Willow—, te necesitamos con nosotros.

—¿Ah, sí? ¡Qué raro…! Estaba convencido de que no sabía cuidar de una niña ni conducir un carro.

Al oír estas palabras, Elora alzó los brazos cariñosamente hacia el daikini. Sonriendo, Madmartigan tomó al hada entre sus manos cuidadosamente.

—Bien, lo cierto es que te necesitamos —insistió Willow⁠—. La niña te necesita. Yo no puedo protegerla del modo que tú sabes hacerlo, Madmartigan.

Madmartigan se encogió de hombros con indiferencia.

—La pequeña es preciosa y tú no eres mal muchacho, pero ellos no me gustan mucho —⁠añadió, señalando hacia Rool y Franjean⁠—. No me gustan estos elfos. ¡Ya oíste cómo me insultaron! De hecho, a excepción de la pequeña, todos me insultasteis.

Willow se acercó a Madmartigan con expresión contrita.

—Lo siento mucho, Madmartigan. Todos lo sentimos mucho. ¿No es así, amigos?

Rool y Franjean asintieron en silencio.

—Si te vienes con nosotros —añadió Willow⁠—, prometemos no volver a decirte nada malo. Prometemos no molestarte en lo más mínimo ni…

—¡Alto ahí! ¡No te embales! —le interrumpió Franjean.

Madmartigan esbozó una sonrisa mientras acariciaba los cabellos de Elora.

—¡Menudo ejército! ¡Un nelwyn, dos gnomos y un bebé! Si hay problemas, ya podemos imaginarnos quién tendrá que dar la cara y llevarse las bofetadas.

—¡Ahí, ahí! —afirmó Rool.

—Justamente —le secundó Franjean.

Madmartigan suspiró largamente.

—Bien, ya casi estamos al final del valle. ¿Hacia dónde pensáis dirigiros a continuación?

A modo de respuesta, Rool y Franjean iniciaron un extraño ritual. Cerrando los ojos, muy tieso y con las palmas de las manos unidas ante su pecho, Rool fue alzado por su compañero, que comenzó a voltearlo hasta que se detuvo, agotado. Las manos de Rool señalaban hacia el noroeste.

—¡Hacia allí! ¡Hacia el lago de Fin Raziel! —⁠exclamó Franjean.

—¡Mala suerte! —replicó Madmartigan, palmeándose el muslo⁠—. ¡Justo el camino que yo también debo seguir! Está bien, podéis venir conmigo hasta el lago, aunque no más allá. ¿De acuerdo?

Brincando de alegría, los elfos asintieron con vehemencia. Sin decir nada, Willow sonreía ampliamente.

Cuando la extraña comitiva ya se ponía en camino, Franjean tiró de la pernera de Madmartigan.

—¿Te importaría si…? —inquirió señalando a los bolsillos.

—¡Sí! ¡Sí que me importaría! —afirmó Madmartigan, con la niña entre los brazos⁠—. ¡Ya tengo bastante de qué preocuparme para hacer de portador de elfos! Si queréis viajar de gorra, más os vale intentarlo con el nelwyn. —⁠Con una mueca de resignación abrió sus bolsillos, donde los elfos se refugiaron sin pensárselo dos veces.

Al llegar al fin del valle, los fugitivos treparon a las colinas, donde caminaron durante horas y horas. Desde su privilegiada posición tuvieron ocasión de presenciar en dos oportunidades a sendos destacamentos de soldados de Nockmaar que patrullaban la llanura en su busca. En otra ocasión vieron a una pequeña jauría de los Perros de la Muerte que corría tras la pista de algún desgraciado viajero cuyo rastro había tenido la mala fortuna de cruzarse en el camino de los sanguinarios animales.

Con la llegada de la noche, la pequeña comitiva acampó en un espeso matorral, donde se alimentaron de huevos, berros y fresas descubiertos por los elfos. Como ya sucediera anteriormente, los animales se encargaron de nutrir a la pequeña Elora. Ésta vez se trató de una zorra que se acercó en silencio al bebé, amamantándolo con los ojos clavados en el resto de los fugitivos y desapareciendo con el mismo silencio con que había llegado. A la luz del fuego, Rool y Franjean no tardaron en quedar profundamente dormidos en la rara posición —⁠con los cuartos traseros alzados y la cabeza contra la tierra⁠— con que acostumbraban descansar. Al poco, Madmartigan, con la niña dormida entre sus brazos, fue igualmente vencido por el sueño.

Despierto en la noche, Willow se acercó al fuego, escuchando los sonidos del bosque. Al cerrar su mano sobre la vara mágica que guardaba en el bolsillo, el nelwyn sintió un repentino arrebato de confianza en la feliz culminación de la rara empresa a que se había visto abocado. Sacando la varita del bolsillo, ésta relucía de tal modo que las llamas de la hoguera empalidecieron a su lado. Willow hizo algunos movimientos con la varita; en un instante, la figura dibujada en el aire adquirió la forma visible de un polvo plateado, similar al de las hadas.

Con una sonrisa ingenua en los labios, el nelwyn dibujó su nombre en el vacío: «Willow Ufgood». Admirado, vio cómo, al igual que antes, un polvo reluciente dibujaba las letras sobre la oscuridad, donde permanecían suspendidas unos instantes hasta esfumarse de modo progresivo. Juguetón, Willow dibujó «Kiaya», luego «Ranon» y más tarde «Mims». La palabra «Mims» permaneció más tiempo que las demás, desintegrándose de un modo muy curioso, haciéndose más y más grande, hasta que su lectura se hizo imposible.

Willow estaba encantado. «¡Confía en ti mismo! —⁠le había aconsejado el Gran Aldwin⁠—. Tienes el potencial para convertirte en un gran mago». ¡Lo cierto es que quizá el Gran Aldwin no andaba muy desencaminado! ¡Era posible que, efectivamente, algún día se convirtiese en un mago reputado!

Willow se puso en pie.

Con la varita en las manos, el nelwyn se acercó a un manzano florido, repitiendo un conjuro que había escuchado tiempo atrás al Gran Aldwin para que los árboles dieran su fruto al instante.

—¡Tuatha… lawkathok… tuatha! —musitó el nelwyn, echando pases mágicos con la varita.

De repente, una explosión bajo sus pies le proyectó por los aires, colgándole de una larga rama del manzano. Con el rostro chamuscado, Willow abrió los ojos, meneando la cabeza con expresión de fastidio.

En menos de lo que se tarda en decirlo, Madmartigan ya estaba en pie de un salto, con el bastón-espada en la mano.

—¿Qué ha sido eso? ¿Dónde estás, Willow? —⁠La varita extendida en el suelo cerca del fuego le hizo comprender⁠—. ¡Ah, estás ahí! ¿Algún conjuro fallido, supongo? —⁠Rescatando al nelwyn de la rama, Madmartigan le depositó sano y salvo sobre la hierba⁠—. Dejemos la magia por esta noche, Willow. Todos queremos dormir.

Aquélla noche Willow se vio asaltado por un sinfín de pesadillas, a cuál más horrible. En ellas, el desventurado sufría la persecución de los Perros de la Muerte, gnomos malignos y monstruos desconocidos. En todas las ocasiones, el nelwyn era atrapado por sus perseguidores. Madmartigan se vio obligado a despertarle varias veces aquella noche, alarmado por sus gritos de terror. A la mañana siguiente, el de Nelwyn mostraba un aspecto tan exhausto como quisquilloso. Apenas si se había puesto en pie cuando inició una acalorada discusión con Madmartigan, al que reprochó alimentar a Elora con un tubérculo traído por los elfos.

—¿No ves que se trata de una raíz? —le gritó Willow.

—Claro que sí.

—¡Nunca se debe alimentar a un bebé con raíces del bosque!

—¡Tonterías! Mi madre lo hacía siempre conmigo y así de fuerte crecí. ¿A que a ti también te gusta, flacucha? —⁠Por toda respuesta, la niña rió alegremente.

—¡La niña tiene un nombre, Madmartigan! No se llama flacucha, sino Elora Danan. Dame eso —⁠ordenó el nelwyn, arrebatando el tubérculo de la mano de su compañero⁠—. ¡Y vámonos ya! El lago no puede estar demasiado lejos. Ya oigo su cascada.

Atónitos, los elfos se le quedaron mirando boquiabiertos.

—¿Acaso no lo oís? Escuchad bien y cuando el viento sople de allí, podréis oírlo.

Willow estaba en lo cierto. Dos horas más tarde, el pequeño grupo arribó a un gran acantilado bajo cuyos pies el inmenso manto del lago se extendía como una larguísima cinta de plata entre las colinas, estrechándose de modo gradual hasta morir en forma de cascada en su extremo meridional. Allí, el agua caía como una estrepitosa pluma gigantesca rodeada de blanca espuma. La humedad de la catarata envolvía las aguas del lago hasta la pequeña isla situada en su centro, así como las marismas vecinas, los bosques y la larga playa de la ribera oriental. Cuando la nube de espuma clareó un instante, los viajeros acertaron a descubrir algunas cabañas con tejados de paja.

—Una aldea de pescadores —gruñó Madmartigan.

—Consigámonos una barca allí —afirmó Franjean, saliendo del bolsillo del nelwyn⁠—. ¡Yo me encargaré de dirigir la travesía!…

—Franjean —le interrumpió Willow—, ¿estás convencido de que Fin Raziel se encuentra en la piel?

—Naturalmente. ¡Ya conoces la leyenda! Cherlindrea se encargó de contártela.

—Pero… pero todo aquello sucedió hace muchos años. Es posible que Fin Raziel se haya muerto ya o…

—¿Muerta? ¿Fin Raziel? ¡Imposible! ¡Menudo pueblerino estúpido estás hecho! ¿Acaso no sabes que las magas nunca mueren?

—¡Nunca! —coreó Rool, mirando a Willow como si a éste le faltara un tornillo.

—Pero ¿y si…?

Franjean negó enérgicamente con sus bracitos.

—¡Dejémoslo! ¡Deja de discutir conmigo! ¡No tengo tiempo para responder a preguntas idiotas! ¡Pongámonos en marcha! Ya tendrás tiempo de comprobarlo todo por ti mismo.

Poniéndose en movimiento, la pequeña expedición descendió hasta una amplia playa de arena y, desde allí, siguiendo la costa, caminaron un buen rato hasta llegar a la aldea que vieron anteriormente.

El pequeño poblado presentaba un aspecto extrañamente tranquilo. Willow no las tenía todas consigo. En su hogar, allí en la tierra de Ufgood, las horas de la mañana eran siempre las más ruidosas del día. Sin embargo, aquí el único ruido consistía en el lejano rumor de la cascada. Ningún niño jugaba en la playa, ningún animal anunciaba su presencia…

Aquello era muy raro.

Al llegar ante las primeras casas, Madmartigan indicó a sus compañeros que se detuvieran.

—Esperadme aquí. En seguida volveré.

Ataviado con los jirones de su vestido de mujer, lo que era tanto como decir semidesnudo, desapareció entre la nube de humedad con andares silenciosos, de cazador. Sus compañeros no debieron esperar demasiado. Pocos instantes más tarde, el daikini reapareció ante ellos.

—La aldea está desierta —anunció—. Nadie vive aquí desde hace mucho tiempo. Fijaos en lo que he encontrado —⁠añadió, mostrándoles un tieso escudo de cuero y una espada cubierta de orín⁠—. He visto algunos botes que todavía parecen flotar. Venid conmigo y echad un vistazo.

Con Madmartigan al frente, la pequeña comitiva irrumpió en la plaza del pueblo, allí donde una vez los pescadores habían tendido sus redes sobre el piso con la captura del día. Tiempo atrás aquel lugar rebosaba de vida; hoy se mostraba extrañamente silencioso.

—Probemos con ésta —gruñó Madmartigan, propinando un puntapié a una barca que parecía en relativo buen estado.

A diferencia de los demás botes, abandonados y semipodridos por los elementos, esta embarcación yacía boca abajo sobre una plataforma de troncos. Sin pensárselo dos veces, el daikini dio media vuelta a la embarcación y la arrastró hasta la ribera. Al botarla, algo de agua se filtró entre las grietas descuidadas; sin embargo, la embarcación flotaba perfectamente.

—Tuya es la barca, nelwyn. La mejor suerte para ti y la niña. Y para estos elfos condenados…

—… que se alegran de que los dejes de una vez —⁠gruñó Franjean.

—¡Sí, señor! ¡Comes demasiado y haces demasiado ruido cuando duermes! —⁠añadió Rool, saltando al interior del bote.

—Pero… pero ¿no vas a venir con nosotros? —⁠inquirió Willow, paralizado por el estupor.

Madmartigan sonrió, comprensivo:

—No, nelwyn. Ya no me necesitáis. Ésa maga, Fin Raziel, ya se encargará de ofreceros su protección. —⁠Escudriñando entre la neblina, el daikini fijó la mirada en la isla situada en el centro del lago e iluminada por los primeros rayos del sol⁠—. Magas, brujos, varitas mágicas… No, amigo. Yo soy un guerrero y mi mundo no es ése. Tú luchas contra Bavmorda a tu modo y yo debo hacerlo al mío. —⁠Bajando la vista, Madmartigan acarició el puño de su nueva espada⁠—. Bien. Subid al bote, que yo os empujaré al agua.

Dicho y hecho, una vez los pequeños expedicionarios se hubieron embarcado, Madmartigan se encargó de empujar el bote lejos de la ribera, acariciando por última vez los cabellos de Elora. Desde el agua, los improvisados marineros le vieron despedirse con la mano, quedárselos mirando por un instante con los brazos en jarras y, finalmente, dar media vuelta y perderse entre las nubes de humedad.

—Creo que le echaré de menos —admitió Franjean.

—Y yo también —coreó Rool.

Con Elora firmemente asentada en su regazo, Willow echó a remar hacia la isla. El lago tenía las aguas quietas y claras, así que los dos elfos se asomaron a la proa para observar las caprichosas formas del fondo. Tan absortos estaban y tan empeñado se hallaba Willow en su lucha con aquellos remos gigantescos, que ninguno advirtió cómo un muchacho surgía repentinamente de las profundidades.

—¿Qué hacéis por aquí? —preguntó el muchacho.

Aterrados, los elfos corrieron a ocultarse bajo una tabla del asiento. Willow dejó caer los remos, cerrando sus brazos en torno a Elora. El mozalbete, rubio y de ojos azules, los observaba enarbolando una sonrisa radiante, con el agua hasta la cintura y las palmas de sus manos cepillando descuidadamente.

—Hemos tomado prestado este bote para llegar a la isla —⁠respondió Willow, algo más calmado⁠—. Lo devolveremos tan pronto como regresemos y…

—¿Acaso no sabéis que la isla está maldita? —⁠El muchacho seguía sonriendo, con sus ojos azules fijos en los de Willow. Sus manos enviaban leves ondas sobre la superficie del agua que muy pronto llegaron hasta la embarcación.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Franjean, asomando su cabecita por la borda⁠—. La leyenda no habla de maldición alguna.

—¡Oh, sí! El lago entero está maldito, sometido a los poderes de la reina Bavmorda. Resulta peligroso aventurarse por sus aguas.

—Pero Fin Raziel… —Apenas si había pronunciado Willow estas palabras cuando el muchacho desapareció como por ensalmo. Tan sólo un pequeño remolino sobre las aguas dejaba constancia de su aparición.

Los tripulantes de la barquichuela, boquiabiertos, se miraron en silencio.

—Muy extraño —musitó Franjean por fin—. Un muchacho muy extraño.

—Creo que es mejor que Elora no se acerque a la isla —⁠indicó Willow.

—Ni nosotros tampoco —añadió Rool.

—Pero tú deberías ir, pueblerino —adujo Franjean.

—En efecto —le secundó Rool.

—Después de todo, tu misión estriba en entregar la vara de Cherlindrea a Fin Raziel. Sin embargo, la niña es mejor que no vaya contigo.

—Así es. La travesía podría resultar algo, ¡ejem!, incómoda.

—Eso es. Mejor será que Rool y yo regresemos a la aldea y nos hagamos cargo de la niña en alguna de esas cabañas.

—¡Hum…! ¿Estáis seguros de que la protegeréis bien?

—¡Con nuestras vidas! ¿No es así, Rool?

—¡Claro que sí!

De mala gana, Willow puso proa hacia la aldea, donde trasladó a Elora hasta una cabaña que parecía algo menos desvencijada.

—Que duermas bien, encanto —se despidió, besándole en la mejilla⁠—. Pronto estaré de vuelta y, hasta entonces, nuestros amigos cuidarán de ti. ¿Cuidaréis bien de ella, Franjean?

—Naturalmente.

—¿Estás seguro?

Por toda respuesta, el elfo se asomó a la puerta y dirigió la vista a izquierda y derecha de la playa desierta.

—¿Acaso ves peligro alguno? ¿Qué puede ocurrir en los escasos minutos que te llevará tu misión? Ponte en camino de una vez y abandona ya tus tontos temores de pueblerino.

Instantes después Willow remaba de nuevo hacia la isla. El lago había cambiado de aspecto. Sus aguas claras y plateadas se habían tornado opacas, espesas y del color del lodo. Cada vez que hundía los remos en ellas, Willow debía emplear todas sus energías para alzarlos de nuevo. La isla, que antes había parecido tan cercana, daba la impresión de retroceder cuando el nelwyn no se hallaba muy lejos de ella.

Tras una lenta y agotadora travesía, la quilla de la embarcación se posó por fin sobre la grava de la playa. Willow se encontraba exhausto. Y también asustado; el cielo había adquirido una ominosa tonalidad negruzca y extraños vientos sibilaban sobre la playa, levantando grandes remolinos de arena. Willow apenas si podía distinguir la cabaña en la que había dejado a Elora con los elfos. Al poco, la propia ribera del lago se volvió invisible.

Poniéndose en marcha, el nelwyn comenzó a ascender por el banco de arena. Ayudándose con las manos en su avance, no tardó en darse de bruces con una sonriente calavera amarillenta.

—¡Qué horror! —exclamó, asustado—. ¡Fin Raziel! —⁠gritó angustiadamente⁠—. ¿Dónde te encuentras? ¡Déjame verte, por favor! ¡Necesitamos de tu ayuda!

Negros nubarrones se cernían sobre la isla. Una bandada de pájaros negruzcos revoloteó, entre chillidos, por encima de Willow.

—¡Te pido que me dejes hablar contigo! ¡Dónde te encuentras, Fin Raziel!

—¡Vete de aquí cuanto antes! ¿Acaso te has vuelto loco?

Con un estremecimiento, Willow dirigió la vista hacia la copa del árbol bajo la que se encontraba, lugar de donde provenía la voz. Sobre su cabeza, un extraño animal de larga cola, piernas negras y garras similares a las de una ardilla le miraba con vivos ojos inteligentes.

—¿Estás loco, extraño? —inquirió el animal⁠—. ¿Quién eres tú?

—Me… me llamo Willow Ufgood y he venido a hablar con Fin Raziel, la gran maga.

—¡Pues aquí estoy! ¡Yo soy Fin Raziel!

—¿Cómo? ¿No hablarás en serio?

—¡Por supuesto que sí! ¡Mi aspecto es obra de Bavmorda! No contenta con encerrarme en esta isla, me aprisionó en este cuerpo espantoso.

—Pero la leyenda decía que…

—¡Yo no soy responsable de la leyenda! Pero, bien, ¿por qué has venido hasta aquí? ¿Qué motivo te ha impulsado a arriesgar tu vida?

—Éste motivo —respondió Willow, extrayendo la varita de entre sus ropas. La vara destellaba extraordinariamente entre la oscuridad opresora⁠—. De parte de Cherlindrea.

Emitiendo un grito salvaje, el extraño animalillo se lanzó de su rama sobre el pecho de Willow.

—¡Cherlindrea! Entonces, ¿la profecía se ha cumplido? ¿Ha nacido por fin la emperatriz Elora?

—Así es. Y está aquí cerca, en la aldea. La niña necesita de ti, Fin Raziel.

—¡Aquí! —El raro animal profirió un despechado aullido de miedo y dolor. Irguiéndose sobre el hombro de Willow, sus vivos ojillos escrutaron la ribera del lago, invisible entre las nubes y las oleadas de espuma que emergían de la superficie del lago, azotada por los vientos.

—¡Debes esconder la varita! ¡Bavmorda sabe que la niña está aquí e intentará destruiros por todos los medios! ¡Embarquemos cuanto antes! ¡No debemos permanecer ni un segundo más en la isla!

—¡Pero hay una tempestad! ¡Fíjate en las aguas del lago!

—¡Confía en mí y no lo pienses más! ¡A tu barca, rápido!

Ante los ojos del asombrado nelwyn, el animalillo echó a correr hacia la playa hasta alcanzar la barca, desde donde le conminó frenéticamente a acompañarle. Haciendo acopio de valor, Willow se acercó a la barca y, tras empujarla hasta las aguas, se aventuró, junto con su extraño acompañante, por entre la terrorífica galerna.

—¡Y ahora, Willow Ufgood, rema con todas tus fuerzas! ¡Rema por tu vida!

Haciendo acopio de todas sus energías, el pequeño nelwyn echó a remar hacia la aldea.

—¡Mims, Ranon, Kiaya! —gimió entre el fragor de la tormenta.

De tener una mano libre, habría tomado la trenza de Kiaya para llevarla hasta sus labios, pues estaba convencido de que su hora había llegado. Nunca, nunca podría cruzar aquellas aguas embravecidas. Nunca más volvería a ver a aquellos que amaba.

—¡Mátale! —gritó de repente Fin Raziel—. ¡Acaba con él!

—¿Cómo? —inquirió el sorprendido Willow, tratando de atisbar entre la oscuridad.

—¡A tu espalda! ¡Tienes que matarle!

Willow giró su cabeza hacia la proa.

Trepando por la borda, el muchacho que se les apareció con anterioridad en las aguas tranquilas le sonreía abiertamente con sus rubios cabellos agitándose por el viento.

—¿Qué le mate? ¡Pero si no es más que un niño!

—¡Te equivocas! ¡Fíjate en él!

El muchacho por fin había puesto su pie en la barca; sin embargo no se trataba de un pie, sino de una húmeda aleta escamosa. La sonrisa de su rostro, más amplia que nunca, revelaba una dentadura ominosa, semejante a la de un tiburón. Sus ojos inocentes aparecían ahora enrojecidos por la sed de sangre.

Aferrando un remo con ambas manos, Willow lo estrelló con todas sus fuerzas contra aquel ser bestial. Entre risas histéricas, el monstruo se sumergió a un lado de la barca.

—¡Demasiado tarde! —exclamó la vocecilla de Fin Raziel.

Efectivamente, el monstruo volvía a la carga otra vez. Lanzándose por la superficie a toda velocidad, con los ojos inyectados en sangre, la mandíbula abierta de par en par, la bestia mostraba ahora un tamaño mucho mayor. Embistiendo contra la proa, sus fauces se cerraron sobre el frágil maderamen, despidiendo un fétido aliento de muerte y putrefacción. Perdiendo el equilibrio, Willow se vio impulsado hacia la popa, mientras la parte delantera de la embarcación desaparecía entre crujidos entre los colmillos del monstruo. El nelwyn apenas si pudo propinar un golpe de remo a su enemigo, cuando un brusco vaivén de la barca le hizo caer por la borda.

Hundiéndose en las aguas embravecidas, Willow sintió cómo sus piernas quedaban enredadas entre las viejas redes y cuerdas podridas de la barquichuela, convirtiéndole en presa fácil para la bestia. Cuando ya ésta se lanzaba a la carga, el nelwyn consiguió extraer su cuchillo para, frenéticamente, liberarse de sus ataduras y esquivar la mortal acometida en el último instante.

Emergiendo en la superficie como un corcho, con los pulmones a punto de estallarle, el aturdido Willow apenas si oía los gritos de alerta que le dirigía Fin Raziel, aferrada a los restos de la embarcación. De hecho, el nelwyn apenas si podía percibir sonido alguno. Todo se había vuelto silencioso para él. En silencio, las grandes olas se estrellaban contra su cuerpecillo. En silencio, las gigantescas fauces del monstruo cargaban de nuevo contra él, prestas a engullirle. Y en silencio, haciendo uso de la última brizna de sus menguadas energías, Willow se llevó la mano al bolsillo, extrajo una de las bellotas mágicas y la arrojó ante sí.

Débil como era, el lanzamiento del nelwyn se hubiera quedado corto de no hallarse la fiera embistiéndole a pocas brazadas de su persona. Sin embargo, a tan escasa distancia la bellota se introdujo limpiamente por la abierta bocaza presta a engullir su presa.

El impulso de su acometida hizo que la bestia pasase rozando al nelwyn. Con todo, sus horribles escamas no se mostraban ya flexibles sino duras como el hierro. Los ominosos ojos rojizos habían quedado fijos como si se hubieran tornado en gemas. La poderosa mandíbula permanecería abierta en perpetuo bostezo. La bellota mágica había cumplido su misión.

El monstruoso guardián de Bavmorda había quedado convertido en piedra. Y como tal piedra, no tardó en hundirse en el fondo del lago para siempre.

—¡Bravo, valiente Willow! —gritó Fin Raziel desde los restos de la barca⁠—. ¡Mantente a flote! ¡Por aquí!

Willow percibía la voz como un lejano destello de luz en la oscuridad. Semiinconsciente, el nelwyn salvó la vida gracias a su instinto de conservación, que en un puro acto reflejo le llevó a mantenerse a flote, braceando torpemente sobre las olas y a aferrarse, en un último acto desesperado, al remo que pendía de la astillada barquichuela. Abrazándose al remo con todas sus fuerzas, con la voz de Fin Raziel resonando en sus oídos, el nelwyn perdió el conocimiento.

Inconsciente, Willow no pudo advertir cómo el viento remitía, las aguas se calmaban y el cielo comenzaba a clarear. Tampoco advirtió cómo los restos de la barquichuela de la que él y Fin Raziel dependían se alejaban de las cataratas y, mecidos por suaves corrientes, eran arrastrados hacia la playa, donde Franjean y Rool corrieron a su encuentro.

Lo primero que Willow supo después de haber derrotado al monstruo era que Elora reía muy cerca de él. Abriendo los ojos, el nelwyn advirtió la malhumorada presencia de Franjean junto a la niña.

—No sé de qué rayos se ríe la niña —gruñó el elfo⁠—. Lo único que has hecho ha sido destrozar una barca y estar a punto de matarte. ¿Por qué demonios no has traído a Fin Raziel?

—¡Yo soy Fin Raziel, estúpido! ¡Díselo de una vez, Willow! ¡Y dile a este zoquete que me deje en paz de una vez! —⁠exclamó el animalillo, soltándose de las manos de Rool.

—Una ardilla que habla —gruñó Franjean—. ¡Lo que nos faltaba!

—Está diciendo la verdad, Franjean —repuso Willow, todavía medio aturdido⁠—. Es Fin Raziel.

—¿Qué? ¿Con ese aspecto?

—¿Tan pequeña? —remarcó Rool.

—Si tiene ese aspecto es a causa de un encantamiento de Bavmorda —⁠explicó el nelwyn.

—¿Lo habéis entendido de una vez, vosotros dos? Y, ahora, Willow, es preciso que deshagas el encantamiento y me devuelvas por fin a mi verdadera naturaleza. ¡Doy gracias a las estrellas de que hayas venido! Adelante, Willow, pronuncia el conjuro de una vez.

—¿Cómo?

—Coge la varita y pronuncia el conjuro, ¡vamos!

—¿Qué conjuro?

—¿Cómo que qué conjuro? ¡No me irás a decir que no sabes cuál es! ¿Acaso no eres un mago?

—Bueno, no realmente. Todavía no, por lo menos. En realidad, mi ocupación es la de granjero, aunque conozco algunos trucos. Con todo, si me dices qué es lo que tengo que hacer, y…

—¡Un granjero! ¡Qué sabe algunos trucos! —⁠chilló el irritado animalillo, dando vueltas en redondo como un loco.

—Una ardilla histérica —comentó Franjean—. Lo que nos faltaba por ver.

—¡Ufgood, eres un estúpido! —imprecó el animal, hincando sus dientes en el tobillo del nelwyn⁠—. Cherlindrea te ha escogido y ni siquiera eres mago. No entiendo qué locura…

—Explícame cuál es el conjuro e intentaré llevarlo a cabo del mejor modo posible. Después de todo, no puede tratarse de algo demasiado complicado.

—¡Por supuesto que es complicado! Si echases un conjuro fallido… —⁠aventuró el animalillo, con ojos angustiados y con la cola temblando de miedo.

—Pues bien —respondió Willow—, ¡enséñame a realizar el conjuro de la forma correcta! —⁠añadió, poniéndose en pie con decisión⁠—. ¡Ya estoy harto de que me tomen el pelo! ¡Se acabó lo que se daba! Desde que empecé este viaje he sido objeto de burla para hadas y elfos y he sufrido mil persecuciones por parte de esos daikinis degenerados. He estado a punto de morir en siete ocasiones. ¡Lo único que me faltaba ahora era recibir los insultos de una ardilla medio enloquecida! ¡Hasta aquí hemos llegado!

—¡Yo no soy ninguna ardilla!

—¡Es lo mismo! Si lo que dices es verdad, si realmente eres Fin Raziel y si es cierto que quieres volver a adquirir tu aspecto humano, más te vale tranquilizarte de una condenada vez y mostrarme cómo se practica el conjuro.

Fin Raziel cesó de correr en círculos, sorprendida ante las palabras del nelwyn. Plantándose sobre sus cuartos traseros, clavó sus ojillos penetrantes en el rostro de Willow. El silencio más espeso se hizo en la cabaña de pescadores, hasta que la risa de Elora lo rompió por fin.

—De acuerdo —concedió Fin Raziel en tono calmo⁠—. Voy a explicarte cómo debes llevar a cabo el conjuro.

—¿Lo harás?

—Sí. Estás en lo cierto, nelwyn. Es nuestro único recurso. Acompáñame al exterior de la cabaña y trae contigo la varita de Cherlindrea.

Llevándose la mano al bolsillo de su abrigo, en busca de la vara mágica, Willow siguió al animalillo hacia el exterior. Por fortuna para él y sus compañeros, cuando cruzó la puerta todavía no había extraído la varita.

Con tres jinetes a su espalda y doce guerreros más rodeando el perímetro de la aldea, Sorsha los aguardaba en la playa.

Unos pasos por delante de la princesa, de rodillas sobre el suelo y con el rostro ensangrentado, Madmartigan sonreía al nelwyn con tristeza.

Capítulo 9

SORSHA

—¿Cómo estás, nelwyn? ¿Podrías hacerme el favor de desatarme un instante? Sólo necesito un minuto de libertad, lo justo para estrangular a esta arpía y…

—¡Silencio, gusano! —ordenó un sargento de Nockmaar acercándose a Madmartigan y propinándole una patada entre los omóplatos que dio con el prisionero de bruces contra el suelo.

—No le matemos todavía —ordenó Sorsha.

Soltando un chillido, Fin Raziel echó a correr por la playa, pero un soldado no tardó en agarrarla por la cola entre grandes carcajadas.

—Una ratita para los perros —rió el de Nockmaar.

Girando bruscamente, el aterrado Willow corrió de nuevo al interior de la cabaña y tomó a Elora entre sus brazos. Sin embargo, esta vez no había escapatoria alguna. Atraída por el llanto de la niña, Sorsha se hallaba ya en el umbral de la cabaña.

—Dame la niña, nelwyn.

—¡No! ¡No la tendrás! ¡Ayúdame, Franjean! —⁠suplicó Willow, pero los elfos parecían haberse esfumado misteriosamente.

Sin apuro ninguno, Sorsha arrebató la niña de los brazos del nelwyn y, fría y desapasionadamente, desnudó su brazo hasta que el signo se hizo visible. Los labios de la princesa esbozaron una sonrisa en la que se mezclaban el triunfo y el alivio, así como un levísimo deje de melancolía.

—Apártate de mí, nelwyn —ordenó al desesperado Willow, soltándole una patada que le mandó rodando varios metros⁠—. Atad bien a este enano y ponedle en una mula —⁠indicó al sargento.

—Majestad —inquirió el oficial—, ¿es ésta la niña que buscábamos?

—Lo es.

—¿Por qué preocuparnos entonces de los prisioneros? ¿Por qué no acabamos con ellos de una vez?

Pensativa, la princesa fijó su mirada en Willow. Al dirigirla hacia el rostro de Madmartigan, su barbilla se alzó ligeramente.

—No. Es posible que mi madre los quiera con vida para el ritual. ¿Quién sabe los poderes que la niña puede haberles traspasado?

—¡Más poderes de los que Bavmorda pueda tener jamás! —⁠chilló Fin Raziel, agitándose en el puño de su captor⁠—. ¡Ya lo verás! ¡Más poder del que nunca pueda existir en Nockmaar!

Empuñando su espada, Sorsha golpeó leve y amenazadoramente la cabeza del hada.

—¡Qué ridícula eres, Fin Raziel! ¿Cómo puedes hablar de poder? ¿Te has fijado acaso en tu aspecto? Me temo, además, que Bavmorda te tiene reservada plaza en el ritual.

Envainando la espada, Sorsha subió airosamente a su montura.

—Metedla en una jaula y atadla a una mula, junto al nelwyn —⁠ordenó⁠—. Y en cuanto a él —⁠añadió señalando al cautivo Madmartigan, que acababa de ponerse en pie⁠—, una caminata le sentará bien.

Escupiendo arena por la boca, Madmartigan clavó su mirada en la princesa, a la que dirigió una sardónica sonrisa.

—¡Bien dicho, princesa! Pero ¿por qué no bajas del caballo y te vienes también de paseo conmigo? Podríamos perdernos los dos en ese bosque cercano y verías qué bien…

Con gesto airado, Sorsha espoleó a su fiel Rak, que, al encabritarse, arrojó a Madmartigan otra vez de espaldas contra la arena.

—¡En marcha! —ordenó la princesa a sus guerreros⁠—. Nos espera una larga marcha hasta Nockmaar.

A lomos de Rak, Sorsha comenzó a avanzar por la playa, dejando vagar su mirada por la mísera aldea de pescadores. Al llegar al límite del poblacho, la princesa se giró hacia sus hombres y alzó su brazo en el mismo gesto de destrucción que tantas veces había visto realizar a Bavmorda.

—¡Prended fuego a este lugar! ¡Quiero que lo arraséis hasta los cimientos!

Cuando los últimos soldados desaparecieron en dirección al norte, lejos de la aldea en llamas, Rool y Franjean salieron de su escondrijo en el bosque. Ante sus ojos, el fuego crepitaba en la aldea, despidiendo una enorme columna de humo que ocultaba la isla de Fin Raziel.

—Nos hemos escapado como dos… —comentó Rool tristemente.

—¡Por supuesto que nos hemos escapado! —replicó Franjean de inmediato⁠—. ¡No somos tan tontos, Rool! ¿Acaso no sabes lo que hacen esos salvajes de Nockmaar cuando atrapan a un elfo?

—Pero hicimos una promesa.

—Cierto, prometimos proteger a la niña.

—Y la han cogido.

—Y al daikini. Y al pueblerino.

—Y a Fin Raziel. Franjean, tenemos que ayudarlos.

—¡No hables como si sintieras remordimientos, Rool! Eso no es lo que se espera de un elfo. Di más bien: «Franjean, hemos comenzado una aventura y tenemos que acabarla».

—Franjean, hemos comenzado una aventura y tenemos que acabarla.

—¡Tienes razón, Rool! Será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes. Ya oíste a la princesa: el camino hasta Nockmaar es muy largo.

—Quizá podríamos encontrar una águila que nos llevase.

—O quizá un halcón.

—O quizá una gaviota.

Los elfos escrutaron el cielo en todas direcciones; arriba y abajo de la playa, hacia el lago semioculto por el humo y hacia el interior del bosque. No se veía el menor rastro de vida.

—¡Otra vez! —susurró Fin Raziel—. ¡Repite el conjuro otra vez! ¡Tiene que salirte!… —⁠indicó, asomando el hociquillo por entre los barrotes de la jaula.

—¿Lo oyes? —le interrumpió Willow—. Elora está llorando. Tiene hambre y frío, la pobrecita. —⁠Elevándose sobre su corta estatura, el nelwyn trató de atisbar entre las mulas⁠—. Sorsha no se preocupa de cuidarla. Mejor dicho, no tiene ni idea de cómo se cuida a un bebé.

Fin Raziel se estremeció de impaciencia.

—No te preocupes de ella ahora. ¡El conjuro, Willow! El conjuro es lo único que puede salvarla. A ella y a nosotros.

—Cortad estas ligaduras, dadme una espada y veréis qué mal lo pasan esos puercos de Nockmaar —⁠murmuró Madmartigan caminando tras la mula. Una cuerda sujeta a su cuello la ligaba al pomo de la silla del sargento.

—Pobre, pobrecita Elora…

—¡El conjuro!

—Está bien, está bien. Veamos… Tanna… looth… No recuerdo bien la parte del medio…

—¡Locktwarr! —susurró Fin Raziel—. Es la palabra mágica para pedir un cambio.

—Locktwarr, locktwarr… —musitó Willow con los ojos cerrados.

—¡Silencio, Willow! ¡Mucho cuidado!

El nelwyn abrió los ojos y vio cómo Sorsha se acercaba hacia ellos. La princesa exhibía un aspecto majestuoso, con su graciosa figura recortándose contra las cumbres nevadas que se erguían en el horizonte. Sus largos cabellos rojizos ondeaban libres al viento.

—¡Maldita zorra! —murmuró Madmartigan.

—¡Silencio, rata! —ordenó el sargento, dando un brusco tirón a la ligadura.

—¡Eh, princesa! —exclamó Fin Raziel, cuando Sorsha se situó a su altura⁠—. ¿Te han dicho alguna vez que te pareces muchísimo a tu padre? El mismo cabello, la misma…

—¡Silencio! —ordenó Sorsha, soltando un fustazo contra los barrotes de la jaula⁠—. ¡No te atrevas a insultarme! ¡Mi padre era un estúpido! ¡Una persona sin carácter! ¡Un enemigo de Nockmaar!

Desde el rincón de su jaula, Fin Raziel continuó su perorata.

—Por mucho que tu madre te lo diga, eso no es cierto, Sorsha. Enemigo de Nockmaar, quizá, ¿pero estúpido y sin carácter? ¡Nunca!…

—Princesa Sorsha —interrumpió Willow—, os suplico que me permitáis cuidar de Elora. La pobrecita necesita un poco de leche y algo de calor.

Sorsha dirigió una mirada vacilante hacia la cabeza de la columna, donde la niña gemía lastimosamente. Por un segundo, la princesa pareció aceptar el ofrecimiento, pero de repente hizo un enérgico gesto de negación con la cabeza.

—No. Pronto la alimentaremos, cuando nos detengamos a vivaquear. Y en lo que concierne al calor, no tardará en tener todo el que necesite en el ritual de mi madre.

Apretando los dientes con rabia, Madmartigan se encaró con la princesa.

—¡Princesa, eres una miserable y una…!

Entre juramentos, el oficial de a caballo tiró fuertemente de la cuerda. Medio ahogado, Madmartigan se llevó las manos al cuello tratando de aliviar la presión.

—Y como no tengas cuidado —se las compuso para añadir⁠—, te vas a volver igual que tu maldita madre.

El rostro de Sorsha se tornó púrpura. Dirigiendo a Rak hacia el prisionero, la princesa alzó la fusta amenazadoramente.

—¡Pégame, si quieres! —la provocó Madmartigan⁠—. ¡Tú y tus muchachos sois muy valientes con los prisioneros indefensos, todo el mundo lo sabe!

La fusta no cayó sobre el rostro de Madmartigan sino sobre los lomos de Rak. Poniéndose al trote, caballo y princesa se alejaron de allí, dando la espalda al enfurecido cautivo.

Entre carcajadas, el oficial tiraba ahora de la cuerda con tanta fuerza que Madmartigan apenas si podía respirar.

—Cuando lleguemos a Nockmaar vas a pagar muy caro tus insultos, gusano. Muy muy caro. Nos lo vamos a pasar en grande contigo y con tu amigo, el enanito.

—Locktwarr… —musitó Willow con los ojos cerrados⁠—, tanna…

—Looth —murmuró Fin Raziel con exasperación⁠—. Tanna looth…

Durante largo rato, soldados y prisioneros continuaron ascendiendo por las montañas. A medida que avanzaban, nuevas columnas y destacamentos de Nockmaar se iban uniendo a ellos, atraídos por el canto triunfal del cuerno. Muchos de estos soldados traían consigo jaurías de los Perros de la Muerte. A un costado de la mula, el aterrorizado Willow trataba de apartar la vista de aquellos seres monstruosos de crueles colmillos y cola pelada que le miraban de reojo.

Sin embargo, buena parte de los soldados apenas si permanecían en la columna el tiempo justo para felicitar a la reina por su captura antes de regresar, ansiosos de descansar por fin, al campamento principal que Nockmaar había establecido en las montañas, algo más allá.

En la noche del tercer día, la partida de Sorsha llegó por fin al campamento. Éste se hallaba en un valle elevado situado junto a una bifurcación del camino. A la izquierda, una vieja pista fuera de uso antiguamente había llevado viajeros hasta Tir Asleen; a la derecha, el camino más ancho llevaba directamente a Nockmaar. Un centenar aproximado de tiendas se alzaban junto a la bifurcación, en un paraje gris y desolado por la nieve. Ninguna música se oía aquí. Ningunas banderas ondeaban al viento. Apretujándose en torno a las débiles hogueras, los hombres bebían en cuclillas.

El general Kael no tardó en galopar al encuentro de la columna triunfadora.

—¡Yo os saludo, princesa! —exclamó, alzando su puño en gesto de fiera alegría⁠—. Vuestra madre se va a sentir tan orgullosa como complacida.

El militar trató de esbozar una sonrisa, sin que la mueca resultante fuese muy convincente. Surcado por mil y una cicatrices, su ancho rostro curtido era incapaz de reflejar emoción alguna. Sus facciones habían quedado reducidas para siempre a aquella horrible máscara. La expresión con que había saludado a Sorsha no era muy distinta de la que empleaba al contemplar a sus hombres torturando a un niño. Tampoco sería muy distinta el día en que sus ojos contemplasen el frío abrazo de la muerte.

—¡Kael! —murmuró Madmartigan, escondiendo el rostro tan bien como podía tras el grueso nudo de la cuerda⁠—. ¡Lo que me faltaba!

—¿Le conoces?

—Hace algunos años nuestros caminos se cruzaron y tuvimos una pequeña discusión; pequeña, pero no lo suficiente como para que me haya olvidado.

Por fortuna para Madmartigan, Kael apenas si dirigió una mirada superficial a los prisioneros, interesado como estaba en observar a aquella niña que tantos problemas les había causado. Sin contemplación alguna, el militar echó a un lado la manta de Elora y, tomando con fuerza el bracito de la niña, clavó sus fieros ojos en el signo.

—Sí. Ésta es la señal —gruñó el general—. Quiero que un mensajero salga para Nockmaar ahora mismo. La reina debe saberlo cuanto antes.

De inmediato, un oficial dio media vuelta en dirección al campamento. Cuando, instantes después, la columna irrumpía entre las tiendas, los angustiados ojos de los prisioneros pudieron contemplar cómo un mensajero partía al galope en dirección a Nockmaar.

Aquélla noche resultó la peor que Willow conoció en toda su vida. Tras ponerle grilletes en los tobillos, los soldados le ataron a la rueda de un carro con rejas, para prisioneros, en el que introdujeron a Madmartigan. Fin Raziel vio cómo su jaula era colgada en una esquina del carro, de tal modo que todo soldado que pasara por allí le hiciera objeto de pullas e imprecaciones. Los tres prisioneros, agotados como estaban, debieron contentarse con unas míseras gachas por toda colación; pero lo peor de todo era que Elora había sido trasladada a la tienda de Sorsha, al otro lado del campamento, donde Willow no podía ver ni escuchar a la niña.

Pronto comenzó a nevar.

Aterido y desesperado, Willow se arrastró bajo el carro, haciéndose un ovillo para retener algo de calor en su cuerpo. Aferrando la trenza de Kiaya como si fuera un amuleto mágico, Willow musitaba el nombre de los suyos, convencido de que jamás volvería a estrecharlos entre sus brazos.

—Ten confianza, mi pequeño amigo —le susurró Madmartigan desde el piso de la carreta⁠—. Ya verás como todo marcha bien. Ésta no es la primera vez que Madmartigan está entre rejas y te prometo que no será la última.

—¡Inténtalo de nuevo, Willow! —musitó Fin Raziel desde su jaula⁠—. ¡Pronuncia el conjuro! ¡La tierra, no lo olvides, la tierra!

—De acuerdo: lo intentaré otra vez —repuso el nelwyn. De bruces contra el suelo, Willow tomó algo de barro entre sus manos e, insertándolo sobre la escudilla de su cena, añadió un poco de nieve derretida hasta formar una mezcla esponjosa. Tomando el cuenco entre sus manos, el nelwyn lo alzó hacia el firmamento, pero la noche se mostraba cruel. Ni la luna ni estrella alguna brillaban en el cielo. La única luz llegaba de los oscilantes fuegos del campamento.

—Deja de hacer tonterías, Willow —gruñó Madmartigan⁠—. Ésa porquería que has preparado en tu plato huele muy mal.

Willow se encogió de hombros.

—Tierra, agua y cielo —indicó a Fin Raziel⁠—. ¿Qué más hace falta?

—Fuego.

—Eso no puedo obtenerlo. El único fuego que hay aquí es el de las hogueras y yo no puedo acercarme a ellas. Estoy atado al carro.

—¡No pierdas la esperanza, Willow! De un modo u otro, eso se arreglará, te lo prometo. ¡De momento repite el conjuro!

—Hither waha, bairn deru, bordak bellanockt…

—¡Sin espada y en compañía de dos locos que no dicen más que tonterías!

—¡No son tonterías! ¡Se trata del conjuro para obtener la chispa del nacimiento! Lo único que necesitamos es un poco de fuego.

De improviso, el sonido de unas botas que se aproximaban zanjó la discusión.

—¡Cuidado! —musitó Willow—. ¡Es Kael!

Madmartigan se esfumó entre las sombras del carromato, pero ya era demasiado tarde.

—¡Eh, tú! —rugió Kael—. ¡Yo a ti te conozco! Acércate aquí para que te pueda ver —⁠ordenó, situándose junto a los barrotes de la carreta.

—¿Conocerme? ¿A mí? Imposible, señor, me acordaría de vos. Aunque, sí, es posible que…

—¡Madmartigan!

—¿Qué? No, señor. Me llamo Runge. Elbert Runge. Sin embargo debo deciros que yo también he conocido a ese rufián de Madmartigan. Y me alegra añadir que hace tiempo que pasó a mejor vida.

—¡Excelente! Ésa rata apestosa me robó a una mujer en cierta ocasión.

—¡Y a mí también, señor! Por eso precisamente le maté. ¡Menudo duelo el nuestro! Media tarde me llevó el atravesar al rufián con mi espada. Lo cierto es que el bribón sabía manejar el hierro, pero yo era mejor que él. Nadie me iguala en el arte de la esgrima. General Kael, os pido que me saquéis de aquí y me permitáis combatir a vuestro lado. Quien lucha conmigo tiene asegurada la victoria.

Colándose entre los barrotes, la enorme manaza del militar aferró el cuello de Madmartigan, atrayendo su rostro contra las rejas.

—¡Hace tiempo que obtuvimos la victoria, payaso! ¡Y es Bavmorda quien decidirá tu suerte! ¿Comprendido?

Con gesto brutal, Kael arrojó al prisionero contra el maderamen de la carreta. Satisfecho de sí mismo, el de Nockmaar dio media vuelta y se encaminó hacia su tienda.

—¿Willow? —susurró Fin Raziel cuando el sonido de los pasos hubo desaparecido⁠—. ¿Te encuentras bien? Prueba echar el conjuro una vez más.

—No puedo más, Fin Raziel, tengo demasiado miedo. Me preocupa también Elora.

—¡Debes intentarlo, Willow! Tus preocupaciones no servirán a la niña para nada. Lo único que le puede servir es el conjuro. Debes hacer tuya la varita y devolverme a mi ser.

—¡Pero yo no sé hacerlo, Raziel!

—Vas a saberlo. ¡Vas a saberlo! Pero… ¡cuidado!

El teniente de Sorsha apareció repentinamente junto a la carreta.

—Vas a venir conmigo, enano —ordenó el soldado, soltando las ataduras del nelwyn⁠—. Hay alguien que desea verte.

—El cuenco —musitó Fin Raziel—. No te olvides de coger el cuenco.

A pesar de la manaza que le sujetaba firmemente por el cuello, Willow se las ingenió para esconder la escudilla con la pasta de agua, tierra y cielo, a la que sólo faltaba el fuego para tornarse en poción mágica, entre su vestimenta.

Tomándole por el cuello, el teniente le arrastró sin miramiento alguno por entre el barro y la nieve. Arrebujándose en torno a las hogueras, los soldados borrachos se mofaban de él.

—¿Habéis visto eso, amigos? ¡Un enano de Nelwyn! ¡Déjenoslo un rato, teniente, que le sacaremos las tripas!

Los caballos piafaban en la oscuridad. De algún lugar cercano llegaban los sonidos ahogados de una pelea. Mudo de terror, Willow tuvo que echar mano de todas sus energías para no dejar caer el precioso cuenco.

La tienda de Sorsha era fácilmente reconocible por ser la única de forma redonda de todo el campamento. Algo apartada de las demás tiendas, situada sobre un terreno algo más elevado, las altas paredes de piel se hallaban rodeadas por la guardia personal de la princesa.

A pocos pasos de la tienda, Willow oyó el llanto de Elora. Aquél no era un llanto ordinario; más bien parecía el gemido desesperado de un niño muy enfermo. Willow sintió un vuelco en el estómago, pues conocía bien aquel sonido. Una vez que cayó en el río helado, Ranon había llorado de la misma forma durante los cinco días que pasó entre la vida y la muerte. Mims también había llorado así en aquella ocasión en que tosía de tal modo que a veces dejaba de respirar por completo durante algunos segundos.

—Alteza, os traigo al nelwyn.

—Bien. Hazle pasar.

De inmediato, el teniente se hizo a un lado y Willow penetró en la tienda. La atmósfera del lugar era muy agradable, caldeada por numerosas velas y el fuego de un gran brasero situado en el centro. Libre de su armadura, envuelta en una amplia túnica, Sorsha se hallaba reclinada sobre una gruesa alfombra de piel, contemplando a la niña con expresión preocupada.

—Lo he intentado todo, pera la niña no quiere probar bocado ni beber nada. Tampoco hay modo de que deje de llorar. Dime qué es lo que debo hacer, nelwyn.

Quitándose la chaqueta, Willow la depositó a pocos centímetros del brasero, teniendo buen cuidado de que el cuenco permaneciera erguido en su bolsillo.

—Bien, lo cierto es que durante todos estos días que nos habéis estado persiguiendo, la niña ha pasado mucha hambre y mucho frío. Y otra cosa: esas ropas con que la habéis vestido son demasiado prietas; la pobrecita está medio asfixiada. Veamos qué se puede hacer —⁠apuntó Willow, soltando algo las ropas del bebé⁠—. Así está mejor, ¿verdad, preciosa?

En efecto, la niña cesó de llorar como por ensalmo. Sin embargo, la tos persistía.

—Una cosa más, princesa. Un bebé siempre quiere estar en brazos de una mujer.

—Yo no soy ninguna madre. No pienso…

—Tomadla en brazos —le cortó Willow, haciéndole entrega de Elora⁠—. Así. Contra vuestro hombro. Muy bien.

La tos de la niña pareció remitir en algo. Agradecida, su manita acarició la mejilla de Sorsha. Una sonrisa estuvo a punto de nacer en el rostro de la princesa, pero de pronto su faz adquirió una expresión ceñuda otra vez.

—Ésta niña debe seguir con vida…

—¡Claro que sí!

—… durante un tiempo. Mi madre la quiere para el ritual.

—Yo os prometo que no morirá. Por favor, mecedla un poquito mientras caliento algo de leche para ella.

Tomando una jarra de leche, Willow se giró hacia el brasero. Ocupado en su tarea, el nelwyn oyó cómo la niña echaba a reír otra vez después de una breve tosecilla. Al volverse de nuevo, no dejó de advertir la sonrisa en el rostro de la princesa.

—¿Cómo se llama tu compañero, nelwyn?

—Madmartigan.

—Sí, Madmartigan. ¿Quién es él?

—Pues… un guerrero, alteza. Un guerrero renegado.

—Un vagabundo.

—Eso es. Por favor, pasadme a Elora.

Meciendo suavemente al bebé, Willow mojó su dedo en la leche caliente y se lo dio a chupar. Con un hipido, la niña agitó sus puñitos en demanda de una mayor ración. Willow acarició sus sedosos cabellos. Aunque ya casi no tosía, la niña todavía mostraba una temperatura superior a la normal.

Reclinada sobre la alfombra de piel, Sorsha bostezó.

—Podéis retiraros a descansar, si así lo deseáis. Yo cuidaré de la niña.

—¡Ja! ¡Qué te la llevarás, quieres decir!

Acercándose a la puerta, Sorsha llamó al teniente:

—Me voy a dormir. Cuida de que nadie salga de esta tienda. Cuando la niña se quede dormida, llévate al prisionero allí de donde lo trajiste.

—A la orden, alteza.

Caminando con languidez, la princesa regresó a su lecho. Al pasar junto a Willow, su rostro pareció vacilar por un instante.

—Te has metido en un apuro, ¿eh, nelwyn?

—Sí, princesa.

—Eso te pasa por alejarte de tu país. Dime una cosa, ¿es cierto que en el valle de Nelwyn el Freen fluye limpio y cristalino y que todavía es posible pescar grandes peces en sus aguas?

—En efecto, alteza. En mi pueblo, por ejemplo, pescamos todos los días.

—¿Y es cierto que en los bosques del valle todavía abundan los jabalíes?

—Así es, princesa. Recuerdo que una mañana, poco tiempo atrás, en un banco del río…

Sorsha sonrió, bostezando una vez más.

—No vale la pena —le cortó con un gesto mientras se extendía sobre el lecho. Muy pronto, ya estaba profundamente dormida.

Una vez Elora quedó completamente saciada, Willow se acercó al brasero y, con infinitas precauciones, extrajo el cuenco de su chaqueta y depositó una brasa sobre él. De modo inmediato, la poción destelló con tanta intensidad que Sorsha se revolvió inquieta en su sueño. Una vez que aquel brillo cegador desapareció por completo, un extraño polvo plateado se hizo visible en el cuenco. Algunas partículas del polvo, ora cálidas, ora frías, quedaron impregnadas en los dedos del nelwyn.

De repente, Willow sintió una extraña sensación de poder en su brazo, que era ahora más fuerte que el del más fuerte guerrero de Nockmaar. En un acto reflejo, el nelwyn posó su dedo índice sobre la frente de Elora, quien, de inmediato, cesó de toser completamente. La temperatura de su cuerpecillo descendió hasta niveles normales y, en un instante, la niña dormía profundamente.

Willow estaba boquiabierto.

—Yo… yo… yo he hecho esto. ¡Ya soy un mago!…

—¿Se ha dormido ya? —interrumpió el teniente, asomando el rostro por la puerta.

Tratando de conservar la serenidad, Willow asintió con la cabeza. El nelwyn apenas si tuvo tiempo de vestirse su abrigo apresuradamente, escondiendo el cuenco en el bolsillo, antes de que el teniente le cogiera otra vez por el cuello para llevarle a rastras junto al carromato. La noche era muy fría, así que una vez hubo fijado los grilletes de Willow, el guerrero no tardó en desaparecer sobre sus pasos.

Hecha un ovillo, Fin Raziel dormía profundamente en el interior de su jaula. Por su parte, Madmartigan tiritaba de lo lindo en una esquina de la carreta.

—¿De qué se trataba? —inquirió.

—Elora estaba enferma, pero ahora se ha curado por completo.

Al sonido de la voz de Willow, Fin Raziel despertó de un brinco.

—¿Conseguiste el fuego para la poción?

—Sí. Y además…

—¡Estupendo! Pongamos manos a la obra cuanto antes. Para mi transformación es preciso que me saques de esta jaula.

—¿Cómo pretendes que haga eso? Estoy atado a este carro y no alcanzo hasta la jaula.

—¡Ése palo! Madmartigan, tú puedes cogerlo. ¡Dale fuerte a esta jaula!

Madmartigan así lo hizo. Tras dos estacazos, la jaula se estrelló contra el suelo. Al punto, Fin Raziel escapó por entre las rejas deformadas, echando a correr en círculos de alegría.

—¡Libre! ¡Libre, por fin!

—Fantástico —murmuró Madmartigan con hastío⁠—. No puedo largarme de aquí, pero a cambio me dedico a liberar ratones.

—¡Ratón, yo! ¿No te das cuenta cuan cerca te encuentras de la libertad, asno de los daikinis? Es cuestión de minutos. ¡De segundos, tal vez! ¡Sólo necesitamos deshacer el encantamiento y que yo pueda usar por fin la vara de Cherlindrea! ¡Willow, rápido!

—¡Ay! ¿Por qué me muerdes el dedo? ¡Me has hecho sangre!

—¡Justamente! ¡Sangre es lo que necesitamos! Pon tres gotas de ella en la poción.

—¡Haberlo dicho antes!

—Mezcla bien la sangre y el polvo y frota la pasta resultante sobre la varita mágica.

—Ya está. ¿Y ahora?

—Primero hay algo que tienes que decirme, Willow Ufgood. ¿Cuál es el mayor poder de un mago?

—Su fuerza de voluntad.

—Exactamente. Ahora debes hacer uso de tu propia fuerza de voluntad. Concéntrate en ella. Va a resultarte doloroso, pero únicamente tu voluntad llevada al límite será capaz de ejecutar el conjuro. Sobre todo, no pierdas la concentración. ¿Estás preparado?

—Sí.

—Vamos allá. Pronuncia las palabras del conjuro.

Willow alzó la vara sobre Fin Raziel, cuyo cuerpecillo temblaba de emoción. El nelwyn cerró los ojos.

—Hither greenan, bairn claideb, lunanockt…

—¡Hola, amigos!

—¡Los elfos! —gruñó Madmartigan, que estaba empezando a divertirse.

—¡Aquí estamos! —saludaron Franjean y Rool, saliendo de entre los arbustos⁠—. ¡Ya podéis daros por salvados!

La varita mágica tembló en el aire. Willow abrió un ojo.

—¡Silencio, estúpidos! —susurró Fin Raziel⁠—. Vuelve a empezar, Willow. ¡El conjuro de una aparición!

—Avaggdu… suporium… luatha…

Madmartigan sonreía escépticamente a través de los barrotes.

—Fin Raziel, ¿qué aspecto tendrás si la cosa funciona?

—¡Silencio! ¡Silencio! —ordenó el hada—. ¡No nos interrumpáis!

—… luatha danalora.

—Joven —susurró Franjean a Madmartigan.

—Muy guapa —añadió Rool.

—¿De veras?

—Más guapa de lo que te puedas imaginar.

—Si es así, ¡ya puedes concentrarte bien, Willow! —⁠silbó Madmartigan.

—Greenan luatha, danu, danu, danalora luatha danu…

—¡No cedas, Willow! ¡No hagas caso del dolor que puedas sentir! ¡Ya casi está! ¡Me voy! ¡Ya…!

—¡Mil truenos! —exclamaron los elfos, corriendo a esconderse bajo el carro.

De la vara salió un destello que lanzó a Willow proyectado de espaldas. El cuerpo de Fin Raziel se contorsionó, su piel oscura se tornó en negro plumaje. Antes de lo que se tarda en contarlo, había adquirido la apariencia de un voluminoso cuervo. Madmartigan hizo una mueca de asombro.

—Un conjuro fallido, nelwyn. Otra vez será. ¿Te encuentras bien?

—Sí —afirmó Willow, cabizbajo, sentado en el barro⁠—. ¿Cómo podremos escapar ahora? —⁠inquirió en tono desolado, fijando su vista en el pájaro.

—Nada más fácil —indicó Franjean—. Yo me encargo de saltar la cerradura. —⁠Dicho y hecho, el pequeño elfo trepó por los barrotes del carro hasta llegar a la cerradura, donde comenzó a hurgar con su pequeña lanza.

—Lo siento mucho, Raziel —se disculpó Willow.

—La culpa es mía —le consoló la maga, observando melancólicamente su nueva encarnación⁠—. Esto pasa por andar con prisas. Y tú no estabas preparado. ¿A quién se le ocurre enviarme granjeros? ¡Cherlindrea me va a oír! No te preocupes, Willow: ya lo arreglaremos. Guarda la varita de momento. Ya lo intentaremos más tarde con tranquilidad.

Mientras, Franjean seguía intentando abrir la cerradura. Apoyado en la puerta, Madmartigan le observaba con curiosidad del otro lado de los barrotes.

—¡Apártate de ahí! —le chilló Franjean—. ¡Necesito trabajar con tranquilidad! ¡Maldito daikini, zoquete, me tapas la luz!

En ese preciso instante, la cerradura cedió de improviso. Al abrirse la puerta por sorpresa, Madmartigan cayó de bruces sobre el barro, arrastrando al elfo tras de sí. Sin que Franjean pudiera evitarlo, la cajita que contenía el mágico polvo de las hadas para conquistar el amor resbaló de su cintura, yendo a caer sobre el rostro de Madmartigan. Ante la incredulidad de Franjean, la tapa de la cajita saltó por efecto del golpe, desparramándose los polvos sobre la faz del daikini.

—¡Libérame a mí también! —demandó Willow de inmediato.

Suspirando con resignación, Franjean empuñó su lanza y corrió a cumplir la demanda.

—¡Vamos, Madmartigan! —indicó el nelwyn, libre por fin⁠—. ¡Saquemos a Elora de aquí y vayámonos cuanto antes!

Con un chillido de excitación, Fin Raziel hizo batir sus nuevas alas y emprendió el vuelo hacia la tienda de Sorsha.

Acompañado por los elfos, Willow forzó el paso a través del campamento, que justo entonces comenzaba a despertar. Advirtiendo la extraña conducta de Madmartigan, varios pasos más atrás el nelwyn detuvo su marcha.

—¿Qué le sucede a ése ahora?

—Los polvos para el amor, eso es lo que le sucede —⁠explicó Franjean.

—¡Oh, no!

Con una estúpida sonrisa pintada en el rostro, el daikini caminaba en zigzag con los brazos en cruz.

—¡Fíjate qué hermosura, Willow! —comentó, señalando al sol naciente.

—¡Vámonos de aquí, Madmartigan!

—¡Qué preciosidad! ¡Qué ojos! —se admiró el daikini ante una mula cubierta de barro.

—¡Vámonos ya!

—¡Ah, el amor de mi vida! —Con enorme vehemencia, Madmartigan procedió a abrazar a un soñoliento soldado con resaca que salía de su tienda. Mascullando una imprecación, el aturdido soldado regresó a su refugio nocturno.

—¡Lo que nos faltaba! —Con los pelos de punta, Willow se aferró a Madmartigan y, con la ayuda de los elfos, se las ingenió para conducirle sin más tropiezos hasta la tienda de Sorsha.

—Dejadme esto a mí —guiñó el daikini—. Sé muy bien qué es lo que debe hacerse en estos casos.

—¿Qué te propones?

—Ahora lo veréis —respondió Madmartigan con una mirada lasciva mientras se introducía en la tienda.

—¡No, Madmartigan! ¡La niña! ¡La niña, no lo olvides! —⁠susurró Willow desde el exterior.

—A eso voy —respondió el daikini.

Tal y como se temía Willow, Madmartigan hizo caso omiso de la niña dormida, fijando toda su atención en la bella Sorsha. Envuelta en pieles, con sus largos cabellos rojizos en libertad, la princesa dormía profundamente y su belleza resultaba turbadora. Incluso sin la ayuda de los polvos mágicos, hubiera resultado difícil creer que se trataba de la hija de Bavmorda, tal era su aspecto, puro, radiante y pleno de vida.

Loco de pasión, Madmartigan se arrodilló junto a la muchacha dormida, a quien besó suavemente en la mejilla.

—Te quiero —murmuró.

Sin despertarse, la princesa se revolvió entre las pieles.

—¡No! —silbó Willow—. ¡La niña, Madmartigan! ¡Elora!

Los primeros gritos de alarma llegaban desde las tiendas vecinas.

—Sorsha —musitó Madmartigan—. Mi Sorsha querida, despierta de este sueño que me priva de la belleza de tus ojos. —⁠De nuevo la besó en la mejilla.

En esta ocasión, la princesa se despertó. Recobrando el conocimiento de golpe, Sorsha soltó un tremendo revés que dio con el enloquecido daikini en el suelo. En un instante, la princesa esgrimía amenazadoramente una afiladísima daga frente al rostro de Madmartigan.

—¡Un solo movimiento y eres hombre muerto! —⁠musitó la furiosa muchacha.

Tumbado de espaldas sobre el piso, Madmartigan abrió sus brazos en señal de ofrecimiento.

—¡Tú eres mi sol, Sorsha! ¡Mi cielo y mis estrellas! ¡Sin tu luz, siento que la oscuridad me devora! ¡Sin tu luz, no puedo vivir! ¡Te amo, Sorsha! ¡Te amo como nunca he amado antes! —⁠Apenas si había pronunciado estas palabras, cuando Madmartigan se echó a reír hasta que le saltaron las lágrimas.

—¡Esto se pone muy feo! —graznó Fin Raziel, emprendiendo el vuelo rápidamente.

Los elfos se habían perdido de vista, como tragados por la tierra.

Aprovechando la confusión, Willow se escurrió en el interior de la tienda, corriendo al rescate de Elora Danan. Recién despierta, la niña reía alegremente ante las payasadas de Madmartigan.

—¡Te amo, Sorsha!

—¡No se te ocurra repetir eso una vez más! —⁠ordenó la enfurecida princesa.

—¡Pero es cierto! ¿Cómo pretendes que detenga el latir de mi corazón cuando estás en mi presencia?

—¡Quizá yo pueda detenerlo! —repuso Sorsha, acercando su daga peligrosamente.

—¡Adelante! ¡Harás bien en matarme! ¡El roce de tu mano bien vale morir mil veces! —⁠exclamó Madmartigan, tomando la mano libre de la princesa y cubriéndola de besos.

La punta de la daga temblaba a pocos centímetros del desdichado daikini.

Sin perder un instante, Willow tomó a Elora entre sus brazos.

En aquel preciso momento el silencio se vio roto por un repentino chasquido. Un lado entero de la tienda se partió en dos bajo el filo de una espada gigantesca. Por la abertura resultante, la torva figura del general Kael irrumpió en el habitáculo, seguida de media docena de soldados.

Willow tenía los pelos de punta.

Kael empuñó con ambas manos la empuñadura de la espada. Su sonrisa reflejaba una ominosa satisfacción.

—Efectivamente, eras tú, Madmartigan. ¡Por los dioses, que lo vas a pagar muy caro!

Capítulo 10

AIRK THAUGHBAER

Fue entonces cuando Willow Ufgood, granjero de Nelwyn, comprendió por primera vez qué era un guerrero.

Ya conocía a Madmartigan el aventurero, Madmartigan el seductor, Madmartigan el vagabundo mujeriego. Cuando huyó con él en el carro, había tenido ocasión de conocer a Madmartigan el luchador. Sin embargo nunca se había encontrado con Madmartigan el espadachín, al que tan bien describiera Franjean.

Entonces conoció a esa persona.

Madmartigan respondió con una sonora carcajada a las amenazas de Kael, a pesar de que el general ya cruzaba la tienda en su dirección. Atrayendo a Sorsha contra sí, Madmartigan la besó ostentosamente en los labios. Entretanto, su mano libre rebuscaba entre las pieles hasta encontrar la espada de la princesa.

—¡Un hierro de verdad, por fin! —exclamó jubiloso.

Antes de que Sorsha se hubiera librado de su abrazo, antes de que el espadón de Kael silbase fieramente en un mandoble dirigido a él, Madmartigan ya se había revuelto en una fracción de segundo, situándose en una posición ventajosa. En su puño, la ligera espada principesca parecía palpitar con vida. La primera estocada erró por muy poco el cuello de Kael, incrustándose con tal fuerza en la charretera que el general se vio obligado a hincar una rodilla en tierra. El segundo mandoble envió por los aires el hierro del soldado que se abalanzaba contra él. El tercer golpe bastó para cortar en seco el poste central que sostenía el armazón de la tienda de campaña. Al instante, la estructura entera se vino abajo sobre sus ocupantes.

—¡Por aquí, Willow! —La espada relució de nuevo en la oscuridad, rasgando el techo de pieles y permitiendo que Madmartigan, Willow y la niña se escabulleran a toda prisa de aquella trampa mortal.

—¡Corred, corred! —impelía Fin Raziel volando en círculo sobre la tienda⁠—. ¡Por este camino! ¡Seguidme!

El caos más completo se había adueñado del campamento. La desorientada soldadesca corría en todas direcciones, tropezando los unos con los otros. Con todo, el orden comenzó a hacerse entre los de Nockmaar, quienes, orientados por los iracundos, gritos de Kael, fustigaron a los Perros de la Muerte hacia los fugitivos. Muy pronto, Madmartigan se las tuvo que ver con un alud de soldados y animales que le atacaban desde tres flancos.

Willow corría y corría, siguiendo el camino que Fin Raziel le marcaba desde las alturas, un sendero de cabras que, desde la tienda de Sorsha, llevaba a un precipicio de altura vertiginosa. Al poco, el sendero moría en una cornisa tan estrecha que Willow no se atrevió a dar un paso más, a pesar de los requerimientos de Fin Raziel. Quizá una ágil cabra montesa, segura de sus pasos, hubiera osado seguir adelante, pero Willow sabía muy bien que si se aventuraba unos metros más, Elora y él se encontrarían con una muerte tan segura como terrible.

El nelwyn sintió flaquear las rodillas al mirar hacia abajo. A pocos centímetros de sus pies, la pared caía casi a pico. Al fondo, muy al fondo, semioculta entre la niebla del valle, se veía una pequeña aldea. Encima de ella, riscos de gran tamaño, aunque diminutos desde aquella altura, silueteaban una especie de mandíbula cruel que los esperase con deleite. Algo más allá, una águila solitaria planeaba entre las nubes.

—¡Oh, no! —musitó el aterrado nelwyn.

Incluso Fin Raziel lanzó un graznido de espanto a la vista de aquel abismo.

Pero no tenían otra escapatoria.

—¡Valor, Willow! ¡A la cornisa!

—¡No puedo, Madmartigan, no puedo!

El valiente daikini se defendía con brillantez, manteniendo a raya a la horda de perros y soldados, retirándose lentamente hacia el extremo del peñasco, donde Willow y la niña se erguían, petrificados. La espada en su mano remolineaba vertiginosamente, destrozando todo cuanto se pusiera a su alcance. El filo ensangrentado había dejado una estela púrpura sobre la nieve flanqueada por los cuerpos de una docena de canes y un número similar de hombres muertos o heridos de gravedad. Sin embargo, la situación era cada vez más difícil. Cada vez llegaban nuevos soldados y las fuerzas estaban comenzando a abandonarle. Al descuidarse una fracción de segundo, una lanza pasó arañándole junto al cuello. Al instante siguiente, las garras de un Perro de la Muerte se hincaron en su cadera y cuando ya las fauces de la bestia se hincaban sobre su barriga, de un certero mandoble le atravesó la garganta limpiamente.

Willow no tardó en advertir que Madmartigan no resistiría mucho más. Cada vez llegaban nuevos guerreros. Uno de ellos, un auténtico gigante, se abrió paso entre sus compañeros con la ayuda de un enorme escudo de bronce. Aullando como un poseso, el guerrero lanzó un mandoble a Madmartigan con tanto ímpetu que su espadón se clavó sobre una roca, pocos centímetros por encima de la cabeza de su enemigo. Enfurecido, el gigante, protegido por el enorme escudo, se abalanzó sobre Madmartigan, que se había arrojado a sus pies para esquivar el golpe anterior. Durante un instante, los dos guerreros rodaron por el suelo hasta que quedaron completamente ocultos bajo el escudo. Willow no pudo ver lo que sucedió tras el escudo, pero lo cierto es que, tras un aullido de dolor, las gruesas piernas del gigante dejaron de agitarse. Al punto, poniéndose en pie como un diablo y protegiéndose con el ensangrentado escudo de su enemigo, Madmartigan corría hacia sus compañeros.

—¡Larguémonos de aquí, nelwyn! ¡Esto se pone feo! —⁠exclamó el daikini, arrojándose a tierra junto a su compañero, a pocos metros de la cornisa.

—¡Adelante, arqueros! —tronó la voz de Kael en mitad del estrépito.

Al segundo, una, dos, tres flechas se clavaron contra el escudo que protegía a los fugitivos. Fue en ese instante cuando Willow advirtió que se hallaban sobre una ladera de hielo que descendía directamente hasta el precipicio.

Y estaban resbalando.

En aquel instante, Madmartigan se sentó sobre el hielo y, abriendo los brazos de golpe, lanzó el escudo lejos de sí. Por un instante su figura se convirtió en un blanco perfecto. ¡E, increíblemente, el daikini reía a carcajadas! Willow vio cómo Sorsha, a pocos metros de allí, tensaba el arco con parsimonia, con una flecha apuntando directamente al corazón de Madmartigan.

—¡Sorsha, te amo! —gritó éste.

Tensada la cuerda, la flecha no salió del arco.

De pronto la risa de Madmartigan se transformó en un aullido estrangulado. Willow sintió un vuelco en el corazón. ¡Se estaban deslizando hacia el abismo! Estrechando a la niña contra sí, el nelwyn se aferró desesperadamente al gran escudo, pero éste no hizo sino seguirlos en su caída. Y de pronto, el vacío. Willow trató de gritar, pero sus labios no consiguieron emitir sonido alguno. Cerrando los ojos, estrechó a Elora y al escudo contra su pecho con todas sus fuerzas. A su lado, el aterrorizado Madmartigan consiguió aferrarse al escudo en un puro acto reflejo.

Tan sólo la niña tenía los ojos abiertos.

Tan sólo la niña reía.

A velocidad de vértigo, los fugitivos caían entre amenazantes peñascos que de un momento a otro podían destrozarlos. Instantes después, una gran ventisca de nieve arrastró al gran escudo sobre el que se aplastaban la niña y el nelwyn. Por fin, cuando el escudo cayó en picado otra vez, Willow se atrevió a abrir un ojo. Rectilíneo como una flecha, el escudo los arrastraba hacia el bosque situado al extremo del valle. Espeso y oscuro, el muro de árboles parecía proyectarse hacia ellos como un monstruo dotado de vida. De reojo, Willow divisó la aldea situada en un margen de la arboleda. Sin embargo, aquella vez no tenían escapatoria.

Abrazando a Elora con toda su energía, el nelwyn suspiró profundamente, musitó el nombre de los que amaba y se preparó para aceptar la muerte.

Con los ojos firmemente cerrados, Willow sintió cómo el escudo viraba hacia la derecha; con todo, no vio cómo caía sobre un gran desprendimiento de nieve semihelada, sobre el que, serpenteando por entre los árboles, en un zigzag cada vez más suave, el escudo se deslizó con su carga durante varios minutos hasta detenerse por fin en el extremo de la ladera, algunos metros por encima de la aldea, en la que un grupo de niños jugaba entre risas con pequeños toboganes de piel.

Al detenerse el escudo bruscamente, Madmartigan salió disparado, rodando sobre la nieve. Sin el menor temor, Elora reía como había reído a lo largo de todo el descenso.

Con paso inseguro, Willow salió del enorme escudo que les había salvado la vida. Tambaleándose, el nelwyn avanzó unos metros antes de desplomarse. La aldea, los niños, las cumbres nevadas, todo parecía girar lentamente en su cabeza. Por fin, el nelwyn consiguió distinguir la presencia de Fin Raziel, que, volando en círculo sobre su cabeza, le gritaba algo de forma perentoria. Alzando la cabeza, vio cómo un grupo de niños cargaba con el gran escudo y entre la general algarabía cargaban con Elora en dirección a la aldea. Un par de niños rezagados señalaban hacia la ladera, donde una gran bola de nieve rodaba vertiginosamente hasta irse a estrellar contra el tronco de un árbol. De entre la nieve, la figura de Madmartigan apareció amoratada y con andares de borracho; su mano esgrimía aún la espada de Sorsha.

De inmediato, Willow echó a correr hacia su compañero.

—¿Dónde estás, nelwyn?

—¡Aquí, aquí!

—¿Qué demonios ha sucedido ahí arriba? ¿Cómo hemos venido a parar a este lugar? —⁠inquirió Madmartigan, restregándose la sien.

—¿Quieres decir que no te acuerdas?

—¡No! Lo último que recuerdo es que estaba encerrado en una jaula y tu amigo el elfo me sacó de allí. ¡Ah, sí! Hay algo que me cayó sobre la nariz…

—Polvos para ser amado. Polvos de hada.

—Eso será. Pero es extraño: no consigo recordar nada más.

—Bien —suspiró Willow—: veo que tendré que explicártelo. En primer lugar trataste de conquistar a Sorsha. Luego luchaste contra medio ejército de Nockmaar. Y, por último, llegaste hasta aquí volando en ese escudo.

—¿Cómo? —balbució Madmartigan con incredulidad⁠—. ¿Sorsha?

—En efecto. La besaste apasionadamente y le dijiste que era tu cielo, tu sol y tus estrellas…

—¡Imposible! ¡Ésa mujer no me inspira más que odio!

—Eso lo dirás ahora, pero…

—¡Cuidado, amigos! —graznó Fin Raziel desde las alturas⁠—. ¡Kael se acerca!

Efectivamente, a media legua de distancia, la caballería de Nockmaar, con Kael y Sorsha al frente, descendía al galope por un desfiladero.

De repente, los niños de la aldea se acercaron, haciendo señas, a los dos fugitivos.

—¡De prisa! ¡Por aquí! —indicaron, conduciéndolos a través de establos desvencijados y grandes pilas de leña⁠—. Os llevaremos junto a los demás.

—¿Los demás? —interrogó Madmartigan—. ¿Quiénes son ésos?

—Ya lo veréis. Pero daos prisa: los de Nockmaar estarán aquí en un instante.

La aldea era pobre, muy pobre. Sus habitantes, sabedores de las últimas noticias, salían de las casas para ver a los recién llegados.

Willow advirtió cómo el escudo en que Elora era llevada a hombros desaparecía repentinamente en lo que parecía otro destartalado establo y no era sino la sala en que se reunían los vecinos del poblado. Cuando irrumpieron en la edificación, un anciano de barbas blancas apartaba un enorme montón de heno hasta que una trampilla se hizo visible en el maderamen. Al mismo tiempo, un grupo de aldeanos aparecía en una acalorada discusión, tan sólo interrumpida por miradas recelosas hacia el camino cercano.

Cuando ya descendía por la trampilla, Willow advirtió cómo el general Kael, enfundado en su terrible casco de calavera, aparecía en la última curva del camino, galopando hacia la aldea como un endemoniado. Pocos metros a su espalda, con el arco todavía en la mano y la roja cabellera agitándose al viento, Sorsha espoleaba furiosamente a Rak. Tras ella, diseminados a través de la ladera, galopaban treinta o cuarenta jinetes de Nockmaar.

—¡Abajo! —susurró una voz, cuyo poseedor empujó a Willow hasta hacerle caer rodando por los escalones.

En el acto, la trampilla fue cerrada violentamente y, a juzgar por el patear de las botas de campesino, prontamente cubierta con un montón de heno.

Willow se encontraba en una gran bodega que, a juzgar por el olor a queso y leche, debía hacer las veces de despensa colectiva para todo el pueblo. En un principio, el nelwyn no veía nada, pero esforzándose por descubrir a Elora en la oscuridad no tardó en advertir la presencia de un buen número de hombres en el subterráneo. Algunos de ellos estaban heridos o magullados; todos parecían exhaustos. Ninguno se molestó en saludar a los recién llegados. Varios de ellos desenvainaron espadas y cuchillos silenciosamente, mientras fijaban sus ojos en el techo, de donde llegaba el sonido de cascos de caballo al detenerse y el inconfundible rugido del general Kael.

Tan sólo uno de los allí encerrados permanecía de pie. Se trataba de un hombre corpulento cuyo rostro exhibía una gran barba de color castaño. Willow estaba seguro de haber visto antes a ese hombre.

—¡Airk Thaughbaer! —susurró Madmartigan, poniendo sus manos afectuosamente sobre los anchos hombros de su antiguo amigo⁠—. ¡Vergüenza debiera darte haberme dejado pudriéndome en aquella jaula!

—¡Bah! ¡Ya sabía que te las arreglarías para salir de allí! ¡Tienes más vidas que un gato!

—¿Qué se ha hecho de tu ejército, Airk?

—Nos hicieron picadillo. Eran diez contra uno.

—¡Maldita sea! Deberías haberme dado una espada y…

—¡Silencio ahí abajo! —murmuró una voz frenéticamente desde la trampilla⁠—. ¡Ya están aquí!

Al instante, un tenso silencio se apoderó del oscuro escondrijo.

Segundos más tarde, el resonar de las pesadas botas militares sobre el entablado hizo que Willow contuviera la respiración.

—¡Os voy a dar una oportunidad, bastardos! —⁠tronó la voz de Kael⁠—. ¡Decidnos dónde habéis escondido a la niña o el nelwyn o, de lo contrario, prenderemos fuego al pueblo y ejecutaremos al prefecto!

El silencio que se hizo en el sótano podía cortarse con un cuchillo.

—¡Ya está bien, Kael! —protestó el prefecto, golpeando el maderamen enérgicamente con su bastón.

El prefecto no era sino el mismo anciano de barbas blancas que había descubierto la trampilla para ocultar a los fugitivos. Sin arredrarse por las amenazas de los de Nockmaar, aquel anciano de aspecto tan similar al Gran Aldwin se encaró, rojo de cólera, con el general de Nockmaar.

—¡Ya no aguantamos más, Kael! Hace años que nos tenéis sometidos a vuestros caprichos. Nos habéis esquilmado con impuestos, habéis tomado cuanto habéis querido de nuestro valle y nuestra gente. Nos habéis obligado a vivir en la miseria. ¡Y ahora osáis interrumpir nuestra asamblea para hablarnos de sangre y fuego! ¡Te digo que ya estamos más que hartos! —⁠imprecó el iracundo prefecto, dando un paso hacia su interlocutor⁠—. ¡No volveréis a hacer algo así! Kael, debo decirte que…

Nadie supo jamás qué iba a decir el valiente hombrecillo.

Desenvainando su espada, el de Nockmaar soltó un mandoble que rebanó limpiamente el cuello del prefecto. Describiendo una pirueta, la cabeza del anciano fue a caer sobre el montón de heno, con su mirada indignada todavía fija en el general. Su cuerpo cayó como un saco, estremeciéndose durante unos segundos sobre el maderamen, mientras la sangre manaba a borbotones de la garganta abierta, filtrándose por el entablado.

Ante la visión de aquel torrente de sangre que fluía sobre sus cabezas, Airk blasfemó silenciosamente, aferrando la empuñadura de su arma. De pronto el silencio fue roto por un gemido ahogado que se transformó en llanto agudísimo. Con sus ojitos indignados vueltos hacia el punto sobre su cabeza en que se hallaba el general, Elora Danan chillaba de indignación.

—¿Cómo? —se interrogó Kael.

Tratando de adivinar la procedencia de aquel sonido, los ojos del general miraron en derredor hasta detenerse en el suelo. En el sótano, los fugitivos se pusieron en guardia con las armas a punto, prestos a morir matando. Incluso aquellos peor heridos hicieron un esfuerzo por ponerse en pie.

Fin Raziel les salvó la vida. Emitiendo una réplica perfecta del chillido de la niña, el cuervo se lanzó en picado hacia el pequeño edificio de madera, penetrando de repente por una ventana, planeando velocísimamente a pocos centímetros de la cabeza de Kael y desapareciendo como por ensalmo a través de la ventana opuesta.

—¡Así que era eso! —rió guturalmente el general⁠—. ¡Por un instante pensé que se trataba de la niña! ¡Bien! ¿Quién más se atreve a desafiar el poder de Nockmaar? —⁠inquirió, blandiendo amenazadoramente el espadón ensangrentado.

El silencio fue la única respuesta.

—¿Dónde habéis escondido a los fugitivos?

De nuevo el silencio constituyó la única respuesta.

—¡Muy bien! Princesa, registrad y prended fuego al pueblucho. Comenzad por este granero. Vosotros venid conmigo; vamos a registrar cada rincón del bosque hasta dar con esos desgraciados. ¡Recordad que los quiero vivos!

Las botas del general se alejaron sobre el entablado e, instantes después, los hombres ocultos en la bodega oyeron el galopar de los caballos dirigiéndose hacia el bosque.

—¡Lo que daría yo por algunos de esos caballos! —⁠murmuró Airk Thaughbaer.

—¡Silencio! —pidió Madmartigan—. ¡La princesa!

Secundada por algunos soldados, Sorsha registraba infructuosamente el edificio de madera. Al cabo de unos minutos, el pequeño destacamento pareció desistir de su intento.

—¡Prended antorchas! —ordenó el lugarteniente a los soldados⁠—. ¡Aquí y aquí!

—Aguardad un instante —ordenó Sorsha.

Paseando lentamente por la estancia, la princesa guardó silencio por unos segundos.

—Aquí hay gato encerrado. Me lo huelo… —De repente, en un arranque de inspiración, Sorsha pateó el montón de heno hasta que la trampilla quedó al descubierto⁠—. ¡Ya lo sabía yo! ¡Abrid esa trampilla!

El lugarteniente se apresuró a obedecer la orden. Subida la trampilla, el oficial, espada en mano, descendió cautelosamente los escalones. Armada con su afilada daga, la princesa se aventuró sobre él.

Surgiendo de entre las sombras, Airk descargó un tremendo mandoble sobre los tobillos del oficial, que cayó de bruces sobre el suelo para ser rematado en el acto con un nuevo mandoble en la garganta.

—¡Al sótano! ¡Rápido! —ordenó Sorsha a los soldados.

Ya Airk se aprestaba a descargar un nuevo golpe sobre Sorsha cuando Madmartigan, rápido como el rayo, apresó a la princesa con una perfecta llave de luchador.

—¡Arrojad vuestras armas al suelo! —ordenó a los recién aparecidos soldados. El filo de su cuchillo se cernía a escasos milímetros del cuello de la prisionera⁠—. ¡Arrojadlas ahora mismo o me cargo a esta zorra pelirroja!

—¡No le hagáis caso! —replicó la corajuda muchacha⁠—. ¡Coged a la niña!

Tras vacilar unos segundos, la visión de su princesa prisionera y la de aquel grupo de fugitivos desesperados y armados hasta los dientes convenció a los soldados de la necesidad de rendirse. Instantes después, los guerreros de Nockmaar yacían presos en el fondo de la bodega, firmemente asentada la trampilla con un gran carro volcado, mientras los hombres de Airk tomaban posesión de la planta baja del edificio. Con su brazo enroscado en torno al cuello de la princesa, Madmartigan aprisionaba a la princesa sin contemplación alguna.

—Como digas una sola palabra, te liquido en el acto —⁠susurró el espadachín, mirando de reojo hacia el grupo de soldados, que, no habiéndose dado cuenta de la situación, mantenían prisioneros a los aldeanos en la plaza del pueblo.

—Nunca conseguiréis…

Al instante, Madmartigan aplastó su mano contra los labios de la princesa.

En las afueras del pueblo, los hombres de Kael procedían a una sistemática batida del bosque, apareciendo y desapareciendo entre los árboles.

En un rincón del establo, Willow mecía suavemente a Elora, tratando de calmarla. Ello no era empresa fácil, pues el propio Willow se encontraba aterrorizado ante aquella situación: encerrados en una ratonera y cercados por los brutales soldados de Nockmaar. Enfrascado en sus temores, el nelwyn no advirtió el acercamiento de Airk Thaughbaer hasta que éste le puso amistosamente la mano en el hombro.

—¿Por qué razón Bavmorda tiene tanto interés por esta niña?

—Ella es Elora Danan —le explicó Willow—. La emperatriz que, según la profecía, está llamada a acabar con el reino de Nockmaar. De momento, nosotros estamos al cuidado de ella.

—¿Nosotros?

—Madmartigan y yo.

—¿Adónde la lleváis?

—A Tir Asleen.

—¡A Tir Asleen! ¡Imposible! Hace años que nadie ha visitado ese lugar. Es imposible encontrar el camino que lleva a él. Y en el supuesto de que lo encontrarais, nunca lograríais atravesar a través de las líneas de Nockmaar. Nunca.

—Airk —se acercó Madmartigan, con su mano cerrándose todavía sobre los labios de Sorsha⁠—, tenemos que conseguir esos caballos. No podemos quedarnos…

—Lo sé. Pero ¿qué diablos sucede aquí, Madmartigan? ¿Desde cuándo te has vuelto un defensor de causas perdidas? He perdido la mitad de mi ejército luchando contra Bavmorda y ahora tú y tu amigo nelwyn habláis de derrotar a Nockmaar vosotros solitos. ¿Tú? No creo en tus piadosas intenciones, Madmartigan.

—Acompáñanos en nuestra misión y te convencerás.

Airk negó con la cabeza tristemente:

—Lo siento, pero no puedo hacer eso. Fíjate en el aspecto de mis hombres. Llevamos varios meses peleando desde la pérdida de Galladoorn. Estamos cansados, Madmartigan. Os acompañaremos hasta allí donde nos lleven esos caballos, pero después…

—¿Después qué? ¿Adónde iréis? ¡Ya no queda ningún Galladoorn que defender, Airk! ¿Qué es mejor: vagar sin sentido o emplear tus soldados al servicio de una causa justa?

En brazos de Willow, Elora cogió el poderoso dedo índice de Airk con ambas manitas, riendo con suavidad.

—¡Piénsalo bien, Airk! —recomendó Madmartigan⁠—. ¿Estás preparado, Willow?

—Preparado.

—¡Pues vamos allá!

Llevando a Sorsha en volandas, Madmartigan echó a correr por la puerta en dirección a los caballos. De repente la princesa consiguió liberarse de la mano que la amordazaba, lo justo para advertir con un grito al oficial que vigilaba la plaza. Comprendiendo en el acto lo que sucedía, el oficial lanzó a sus hombres a la carga. Anticipándose a la llegada de los soldados, Madmartigan colocó a Willow y Elora a lomos de una gran yegua.

—¡Largo de aquí! ¡De prisa! —gritó al nelwyn.

Azotando la grupa del animal, éste no tardó en salir al galope portando a sus dos jinetes. Cuando ya los soldados se hallaban a un paso de él, Madmartigan colocó el afilado cuchillo junto a la garganta de Sorsha.

—¡Un paso más y os quedáis sin princesa!

Madmartigan no desaprovechó el instante de vacilación que le ofrecieron los soldados. Depositando bruscamente a Sorsha sobre el cuello de la montura, el espadachín trepó de un salto a la silla del caballo y, en un segundo, ya había dejado la plaza del pueblo a sus espaldas. Fustigando violentamente a su corcel, Madmartigan no tardó en alcanzar a Willow en las afueras de la aldea.

—¡De prisa, de prisa! —les animaba Fin Raziel sobre sus cabezas⁠—. ¡Por el camino!

Lanzados a galope desbocado, concentrados en la ancha y libre carretera que tenían por delante, ignorando las imprecaciones que los hombres de Kael les dirigían desde el bosque, Madmartigan y Willow nunca llegarían a saber lo sucedido en la aldea que dejaban tras ellos.

Ante la huida de la niña, el oficial ordenó montar a sus hombres y lanzarse en persecución de los fugitivos. Algunos de los soldados incluso llegaron a montar en sus sillas. Sin embargo, ninguno se puso en marcha. Su camino se hallaba bloqueado por la gente del mismo pueblo cuyas casas estaban a punto de arder y cuyo prefecto acababa de ser decapitado. El prefecto no había dicho sino la verdad: ya estaban hartos de la tiranía de Nockmaar. Ésta situación se iba a acabar ahora mismo. Para ello sólo contaban con su determinación y con las herramientas del campo —⁠hoces, horcas y guadañas⁠— que tan bien sabían manejar.

Con todo, a pesar de su valor, aquellos campesinos poco podían hacer frente a un escuadrón de Nockmaar lanzado a la carga. Sabedor de ello, entre gruesas carcajadas, el oficial ordenó montar a sus hombres.

—¡Preparados para la carga! —ordenó el oficial, riendo con ganas ante la visión de aquellos paletos armados de hoces.

No obstante, los del pueblo no estaban solos. A espaldas de los jinetes de Nockmaar, unos desaliñados guerreros salían silenciosamente del cobertizo. Algunos de los guerreros mostraban terribles heridas. Todos denotaban la fatiga en el rostro. Pero todavía eran guerreros. Guerreros que también estaban hartos de Nockmaar. Guerreros que necesitaban caballos.

En silencio, Airk dio la orden de atacar. A su lado, el portaestandarte desplegó la enseña.

La risa del oficial de Nockmaar murió con su persona.

Capítulo 11

TIR ASLEEN

—¡Por aquí! —gritaba Fin Raziel, conduciendo a los fugitivos lejos de los senderos recorridos por las tropas de Nockmaar⁠—. ¡Seguidme! ¡Por aquí!

—¡Pero si ése es el camino que conduce a Nockmaar! —⁠gritó Madmartigan.

—¡Haced como os digo! ¡Confiad en mí!

Lanzados al galope, con un brazo enroscado en torno al pomo de la silla, Willow estrechaba a Elora contra sí con todas sus fuerzas. Madmartigan, por su parte, mantenía a Sorsha prisionera en su montura. Al advertir en qué dirección marchaban, la princesa rió a carcajadas, sabedora, además, de que Kael los seguía a menos de media legua.

—¡Así me gusta! ¡Qué me llevéis a casita!

Sin embargo, Fin Raziel los desvió por una senda secreta que había visitado años atrás. El camino se iniciaba entre las nieves de las montañas para adentrarse en una red de grutas y pasadizos que sólo los elfos conocían. Éstos ponían tanto cuidado en ocultar la entrada de las cuevas que Fin Raziel se las vio y se las deseó para descubrirla.

—¡De prisa! —le conminó Madmartigan, que ya oía los cascos de sus perseguidores a poca distancia⁠—. ¡Están a menos de una milla!

Desapareciendo por un instante tras un gran bloque de hielo, Fin Raziel reapareció volando en círculos excitadamente.

—¡Por aquí! —chilló, desapareciendo de nuevo.

Acercándose a lomos de su caballo, percibió la presencia de una abertura de tal altitud que su extremo se perdía entre la niebla. La entrada les había pasado por alto, pues la dificultad de su localización hacía que el juego de espejos de las paredes de hielo la protegieran de la vista del observador casual. Sin pensárselo más, los fugitivos penetraron en la abertura, dando completo esquinazo a sus perseguidores.

El túnel llevaba al que había sido el último refugio de los elfos norteños antes de su aniquilación a manos de los duendes de las montañas. La antigua guarida de los elfos consistía en un enorme laberinto de cuevas excavadas en el hielo, tenuemente iluminadas por los rayos de sol que se filtraban a través de aspilleras dispuestas a gran altura.

Aquí y allá se veían talleres y útiles de trabajo abandonados, lo cual no era de extrañar, pues los elfos norteños habían sido un pueblo de armeros y artesanos del metal cuya fama había traspasado sus fronteras. Ahora sus fraguas estaban frías para siempre.

Nadie vivía ya en aquel lugar helado. Los duendes de las montañas habían acabado por descubrir la entrada, invadiendo el laberinto y exterminando hasta al último de los elfos. Los cadáveres congelados de estos últimos aparecían sembrados por todas partes, paralizados por siempre en la posición en que los había sorprendido la muerte. A pesar de aquella carnicería ejecutada por sorpresa —⁠como lo atestiguaban los cadáveres de ojos asombrados atrapados en los talleres⁠—, los elfos se habían defendido bravamente, pues también se veía un enorme número de duendes muertos, con sus rasgos degenerados detenidos para siempre en los estertores de la agonía.

Los fugitivos avanzaban en silencio, fiándose en el instinto de los caballos para escoger la mejor vía. En el exterior, Kael aullaba de rabia, incapaz de adivinar por dónde habían huido aquellos jinetes a quienes consideraba presa segura. En el interior de la montaña, Fin Raziel guiaba a los fugitivos, conocedora de los recovecos, túneles sin salida y entradas ocultas del laberinto. Al rato, el cuervo condujo a sus acompañantes a través de una nueva abertura oculta al exterior.

—¡El valle de Nockmaar! —anunció en un leve chillido, agitando las alas en demanda de silencio.

Ante los ojos atónitos del pequeño grupo, el volcán humeaba, rugiendo sordamente. De pronto, su boca escupió un bloque de ceniza al rojo que se estrelló no muy lejos de Willow. El nelwyn sintió un estremecimiento. Ahora sabía lo que había sentido Vohnkar, quizá en este mismo lugar.

Al clarear un instante la acre humareda, Willow pudo percibir por unos segundos la estructura del castillo. Aquélla edificación parecía haber sido edificada por los mismísimos demonios. Grandes antorchas ardían en sus almenas. Estandartes de dibujo siniestro pendían de las cuatro altas torres esquineras. En el centro, más alta todavía, la torre negra de Bavmorda se elevaba, similar a la cabeza de un dragón, vigilante en todas direcciones.

—¡Oh, Elora! —musitó Willow—. ¡Qué horrible lugar! Espero no tener ocasión de contemplarlo nunca más. ¡Y espero que nunca, nunca en la vida, tengas que poner los pies en ese lugar!

Para su sorpresa, la niña no exhibía temor alguno, sino una rara expresión de solemne atención.

—¡Tengamos cuidado! —recomendó Fin Raziel, aleteando ante ellos para impedir que avanzaran más⁠—. ¡Si no andamos con tiento, Bavmorda puede vernos!

—¡Qué puede vernos! ¡No digas tonterías! —⁠se burló Madmartigan⁠—. El castillo está a más de dos leguas de aquí.

—Bavmorda puede ver —graznó Fin Raziel⁠—. No necesita de sus ojos para ello.

Repentinamente Sorsha hizo intento de liberarse, esfuerzo que fue fácilmente reprimido por Madmartigan.

—¡Estúpidos! —recriminó la princesa—. Ése pájaro tiene razón. Los perros ya están en camino. ¡Muy pronto los tendréis encima!

—¡Vámonos! —urgió Fin Raziel—. ¡Por aquí!

Aprovechando que la niebla había cubierto la silueta del castillo otra vez, los fugitivos avanzaron rápidamente por espacio de media legua, ocultándose cuando la neblina clareó una vez más, revelando su posición a los posibles vigías de la torre negra de Bavmorda.

—¡Pongámonos en marcha! ¡Rápido! —ordenó Fin Raziel, tras haberse asegurado desde las alturas que ningún perro se hallaba en las cercanías⁠—. Nuestra próxima etapa será muy dura, Willow —⁠apuntó al nelwyn.

—¿Cómo es eso?

—Debemos adentrarnos en el laberinto que Bavmorda creó años atrás en torno a Tir Asleen. Nadie ha conseguido encontrar el camino que lleva al reino desde entonces. Yo tampoco sé cómo hallar ese camino, Willow. Tendremos que avanzar con mucho cuidado, fijándonos bien en la ruta que tomamos; es posible, además, que en alguna ocasión nos veamos obligados a echar mano de tus poderes mágicos.

—Quizá… quizá sería mejor que intentase de nuevo deshacer tu encantamiento. Ahora podríamos…

—No hay tiempo para ello, Willow. Trataré de guiaros lo mejor posible a través del laberinto, pero si nos encontramos con algún obstáculo insalvable, prepárate para practicar el conjuro.

—Lo… lo intentaré —afirmó Willow, tragando saliva.

El camino se volvía cada vez más tortuoso. Los desfiladeros adquirían una conformación más y más abrupta, más y más estrecha. Entrecruzándose unos con otros, desviándose y subdividiéndose una y otra vez, aquellos senderos infernales hubieran resultado imposibles de atravesar de no ser por Fin Raziel, quien, a gran altura, controlaba la conformación de aquella madeja desesperante.

Sorsha no paraba de quejarse.

—¡Me haces daño! —protestó a Madmartigan, revolviéndose en su brazo⁠—. ¡Por lo menos, déjame descansar un instante!

—¡Ni hablar! —rió el captor—. No te voy a dejar escapar, princesa.

—¿Ah, no? ¿No será porque soy tu sol? ¿Tu cielo y tus estrellas?

—¿De verdad dije yo esas locuras?

—Sí, señor. Y, para que lo sepas, también me dijiste que me amabas.

—¡Increíble! ¡No recuerdo haber declarado nada por el estilo!

—Así que me estabas diciendo mentiras.

—No. Bueno, sí. Quiero decir, no era mi auténtico yo quien hablaba así la otra noche.

—Se trataría de algún encantamiento —rió Sorsha con escepticismo⁠—. ¡Estabas aprisionado por mi embrujo!

—Sí. Algo parecido.

—¿Y qué pasó entonces?

—Pues… el embrujo se esfumó.

—¿Qué se esfumó? ¿No puedes vivir sin mí y luego me dices que todo eso se esfumó? —⁠La prisionera cautiva soltó un fuerte codazo contra el estómago de su raptor⁠—. ¡Eres un animal!

—¡Eso era antes, princesa! —se burló Madmartigan⁠—. ¡Ya te he dicho que todas esas locuras desaparecieron! ¡Ahora soy otra vez el mismo de siempre! ¡Listo, guapo y el mejor espadachín del mundo!

El camino era ahora mucho más estrecho, similar a un serpenteante pasaje entre las murallas de roca y hielo. Los caballos tenían dificultad en seguir adelante. Con todo, Fin Raziel se encargaba de guiarlos desde el aire.

—¡Una barrera, Willow! —gritó de repente—. ¡El camino está interrumpido por un amasijo de espinos; más allá, la ruta se ensancha! ¡Prepárate, Willow!

—¿Podéis explicarme por lo menos cuál es mi situación? —⁠demandó Sorsha⁠—. ¿Me lleváis como rehén? ¿Pensáis cambiarme por algo o alguien importante?

—Ya te lo hemos dicho. Te llevamos a Tir Asleen. A ver a tu padre.

—Y yo también os lo he dicho: nunca conseguiréis atravesar el laberinto que dispuso mi madre. ¡Acabaréis todos en las fauces de los Perros de la Muerte! —⁠La princesa, a lomos de su caballo, guardó silencio durante un instante⁠—. Y, además, ni siquiera recuerdo haber visto jamás a mi padre.

—Él es un gran rey. Cuando Tir Asleen vuelva a ser…

—¡Kael se acerca! —avisó repentinamente Fin Raziel, señalando hacia un cañón que habían atravesado poco antes.

Alarmado, Madmartigan se giró hacia allí, circunstancia que aprovechó Sorsha para propinarle un codazo en el estómago lo bastante fuerte como para que su raptor perdiera el equilibrio durante un instante. Al instante siguiente, la princesa corría ladera abajo en dirección al lejano sonido de los caballos que ahora todos podían oír. Saltando de la silla, Madmartigan se lanzó en pos de la fugitiva, ignorando las frenéticas advertencias de Fin Raziel. Burlado en su orgullo, Madmartigan alcanzó a la princesa en un arroyo cercano, donde se tiró en plancha sobre ella. Sorsha se defendió como un gato, pero la mayor fortaleza de su perseguidor acabó por imponerse. Sacándola a rastras de las aguas del torrente, Madmartigan consiguió por fin inmovilizarla contra el suelo.

—¡Déjala! —gritó sin embargo Raziel—. ¡No tenemos un instante que perder!

Tras un momento de vacilación, Madmartigan soltó a la prisionera y corrió hacia su caballo. Poniéndose en pie con lentitud, Sorsha observó en silencio cómo los fugitivos desaparecían apresuradamente por un recodo del camino.

Pocos minutos después, los perseguidos se encontraron ante el amasijo de espinos que Fin Raziel había divisado desde lo alto del desfiladero. La barrera, enorme, intrincada y muy espesa, parecía imposible de atravesar.

Madmartigan soltó una maldición:

—¿Para qué diablos nos has traído aquí? ¡Nadie podría cruzar esos espinos!

—¡No perdamos ni un segundo! —replicó Raziel⁠—. ¡Rápido, encended tres fuegos a tres pasos de distancia entre sí!

Aun sin demasiado convencimiento, Madmartigan se apresuró a cumplir el encargo con la ayuda de hierro y pedernal. En un instante, tres pequeñas hogueras de ramas y hojas secas ardían a la distancia indicada.

—¡Rápido, Willow! ¡El Cuarto Conjuro de Unidad! ¡Junta los tres fuegos en uno!

—Tuatha lum…

—¡Usa la varita!!

—¡Oh, sí! —El nelwyn revolvió entre sus ropas hasta dar con la varita mágica, que sostuvo con ambas manos⁠—. ¡Tuatha luminockt tuatha!

La varita tembló durante un instante, pero los tres fuegos únicamente aumentaron ligeramente de tamaño.

—¡Demasiado lento! ¡Intentadlo los dos!

Madmartigan se giró en redondo. Con la espada en la mano, ya se aprestaba a luchar contra los cercanos jinetes de Nockmaar cuando las palabras de Fin Raziel le dejaron atónito:

—¿Qué? ¿Qué yo pronuncie un conjuro?

—¡Sí! ¡Tú también!

—¡Tuatha luminockt tuatha! —declaró Willow una vez más, apuntando al fuego con la vara mágica.

Madmartigan se decidió a imitarle.

—¡Tuatha lum…! ¿Cómo sigue?

El conjuro pronunciado en combinación parecía funcionar. Sobre las tres hogueras, algunas lenguas de fuego se unieron en el aire.

—¡Los dos juntos! ¡De prisa!

—¡Tuatha luminockt tuatha!

Al instante, las tres hogueras se fundieron en el aire, abriendo un arco humeante en la barrera de espinos. Sin perder un segundo, los fugitivos espolearon a sus caballos a través de la abertura. Nada más atravesarla, el fuego se extendió en un segundo por todo el amasijo. Un minuto después, Sorsha, Kael y los soldados de Nockmaar se encontraban frente a un vasto incendio del que los caballos se apartaban.

—¡Tiene que haber otro camino! —gritó Sorsha entre el crepitar de las llamas.

—¡Ninguno! —replicó Kael, soltando una maldición⁠—. A no ser que demos un rodeo, lo que nos llevaría un día entero de marcha. ¡No, princesa, se nos han escapado! ¡Pero no por mucho tiempo! ¡Ésas ratas acabarán por caer en nuestras manos! De momento, más vale esperar a los refuerzos de Nockmaar. —⁠Con un gesto, el caudillo militar ordenó a sus hombres que desmontasen⁠—. ¡Una hora de descanso! ¡Abrevad los caballos en el río!

Al otro lado de la barrera en llamas, Willow galopaba entre una espesa cortina de humo, protegiendo a Elora con una manta y acompañado por los jubilosos vítores de Madmartigan y los gritos de aliento que Fin Raziel les dedicaba desde las alturas.

—¡Pronto llegaremos a Tir Asleen, Elora! Allí estarás segura y ya nada habrá que temer. El buen rey cuidará de tu protección. Quizá algún día, cuando la paz exista otra vez entre los reinos, te vendré a visitar acompañado de Mims, Ranon y Kiaya. Y Meegosh y Vohnkar también.

La niña le miró fijamente, sin aparentar molestia alguna ante la espesa nube de humo. Ante los ojos del bebé, Willow sintió de nuevo la extraña sensación que la presencia de Elora le había proporcionado en más de una ocasión, la sensación de que el tiempo mismo se había detenido. El nelwyn sintió como si fuera a vivir para siempre, quizá no en la forma de Willow Ufgood, pero sí como parte de todo cuanto había sido en el pasado y sería en el futuro. Tenía la sensación de que su espíritu crecía y crecía de modo infinito.

Ante la repentina risa de la niña, sucio, exhausto y todavía asustado como se encontraba, el nelwyn sintió cómo una risa irrefrenable asomaba también a sus labios.

Entre risas, los fugitivos dejaron atrás la espesa humareda y muy pronto hicieron su entrada en el valle de Tir Asleen, cuyo aspecto sobrepasaba todo cuanto Willow hubiera podido soñar. Si Nockmaar era una tierra estéril, Tir Asleen era fértil y de un verde lujurioso. Enormes pastos se extendían bajo las colinas arboladas. El camino hasta el castillo exhibía el mismo aspecto que le otorgaba la leyenda, de un blanco reluciente, pavimentado con los bloques de mármol que los elfos extrajeran siglos atrás de sus canteras. Willow se imaginó cuan amable debía haber resultado aquella gentil carretera flanqueada de árboles para los millares de peregrinos que, mucho tiempo atrás, habían acudido atraídos por el mágico nombre de Tir Asleen. Casi podía ver las tiendas de vistosos colores en las que el vino corría en abundancia, la música no callaba en ningún instante y todos brindaban a la salud del buen rey.

¡Algún día tales escenas por fin volverían a producirse!

—¡Ya estamos en Tir Asleen, Elora! ¡Por fin hemos llegado! ¡Ya no hay nada que temer!

Sobre sus cabezas, Fin Raziel emitió un largo y profundo grito de alegría.

—¡Lo hemos conseguido, nelwyn! —coreó Madmartigan⁠—. ¡Ya estamos aquí!

Llevando sus monturas al trote, los fugitivos avanzaron durante media legua por el blanco camino hasta que la silueta del castillo apareció ante ellos desde la cima de una colina.

Willow jamás había visto una edificación tan maravillosa. Construido con el mismo mármol de la carretera, sus muros blancos destellaban al sol como dotados de luz propia. Sobre el descendido puente levadizo, dos airosas torres semejaban unos brazos abiertos que saludaran a los visitantes. Banderas y estandartes se erguían alegremente; las aguas del foso semejaban de plata bajo los rayos del sol. Willow esperaba que, de un momento a otro, una partida de caballeros galopasen entusiásticos a su encuentro.

Sin embargo, ningún caballero corrió a recibirlos. A medida que se acercaban al castillo, Willow sintió cómo la alegría y el alivio se tornaban en extrañeza e inquietud. Ningún pájaro cantaba en los robles a cuya sombra cabalgaban. Ningún animal pastaba en los magníficos prados. A pesar de la suave brisa, el estandarte real permanecía extrañamente quieto sobre su mástil. Parecía como si se hubiera quedado congelado, pensó Willow.

Lo más chocante era que no se veía un solo ser humano. Ningún centinela guardaba las puertas. Nadie los saludaba desde los campos. Tampoco se veía ni un animal. Allí donde dirigía la mirada, el nelwyn no veía caballo, vaca u oveja alguna.

—Aquí pasa algo muy raro, nelwyn —indicó Madmartigan⁠—. Esto no me huele bien. Mejor será que avancemos poco a poco y con los ojos muy abiertos.

De pronto, Fin Raziel emitió un prolongado grito de angustia, volando en círculos sobre el patio del castillo. Tras cruzar, inquietos, el puente levadizo, los dos jinetes no tardaron en comprender la desesperanza del cuervo.

—¡Una maldición! —chillaba Fin Raziel, volando enloquecida⁠—. ¡Bavmorda ha helado el castillo!

Así era, en efecto. A pesar del sol radiante, la atmósfera del castillo era de niveles árticos. El motivo de tal fenómeno provenía de multitud de bloques de hielo erguidos a lo largo del patio, en las escaleras que conducían a los aposentos del rey, junto a las cadenas del puente levadizo…

—¡No! —gimió Fin Raziel revoloteando enloquecidamente en derredor de los enormes cubos de hielo⁠—. ¡Oh, no! —⁠exclamó, posándose sobre un bloque medio escondido entre las sombras.

Un ser humano, congelado, se hallaba atrapado en su interior.

Se trataba de una mujer, una sirvienta paralizada en el acto de extraer agua del pozo, del modo exacto en que se encontraba cuando el horrible encantamiento de Bavmorda se debió cernir sobre el castillo. Joven y muy hermosa, la muchacha tenía sus ojos erguidos hacia el parapeto; sus labios esbozaban todavía una sonrisa dirigida a la broma de algún amante.

Todos los pobladores de Tir Asleen aparecían paralizados en el transcurso de sus actividades cotidianas. Aquí se veía una mujer atrapada en el acto de ordeñar a su vaca; no lejos de ella, un herrero alzaba el martillo para herrar al caballo; a su lado, dos niños jugaban al escondite. Soldados, matronas con bebés en el regazo, campesinos que traían su cosecha, todos aparecían petrificados en el interior de aquellos bloques cristalinos. Estremecidos por la gélida atmósfera que se desprendía del hielo, Willow y Madmartigan examinaron aquel panorama desolador en el más profundo de los silencios.

Casi sin excepción, los ojos de aquellos seres congelados destellaban de felicidad.

—Pobres tipos —musitó Madmartigan—. No tenían la menor sospecha de lo que se les venía encima.

Horrorizado, Willow negó incrédulamente con la cabeza.

—¿Creéis que estarán así para siempre?

—¡Sí, para siempre! —corroboró Fin Raziel, volando nerviosamente sobre su cabeza⁠—. Para siempre o hasta que Bavmorda sea destruida.

—¡Pobrecita Elora! —musitó Willow, estrechando a la niña contra sí⁠—. ¡No sabes cómo siento haberte traído a este horrible lugar!

—¡Dichoso nelwyn! ¡No sé cómo diablos pude hacerte caso! —⁠gruñó el rabioso Madmartigan⁠—. «Estaremos a salvo en Tir Asleen: el ejército del buen rey nos protegerá» —⁠remedó burlonamente⁠—. ¡Ya me dirás si hemos visto a tu buen rey! ¡Y en cuanto a ejércitos, el único que conozco es el que Kael no tardará en mostrarnos por el valle!

—Yo lo siento tanto como tú. Cherlindrea me dijo que aquí estaríamos seguros.

—Seguros, ¿eh? Ya me dirás quién va a protegernos. ¡Fíjate en eso, además! ¡Huellas de duendes de las montañas! ¡Seguro que nos observan desde las ventanas! —⁠añadió Madmartigan desenvainando la espada⁠—. ¡Bah, que vengan esos enanos repugnantes, que me los meriendo aquí mismo!

De pronto, el chillido angustiado de Fin Raziel bastó para poner fin a la discusión. Sin perder un instante, los fugitivos corrieron por una escalinata hasta llegar a la estancia de la que había partido aquel grito desgarrador. En ella, Fin Raziel revoloteaba desesperadamente en torno a un bloque de hielo ocupado por un hombre de rasgos distinguidos, cabellera pelirroja y unos treinta y cinco años de edad paralizado en el acto de saludar a alguien a través del ventanal.

—¡El rey! —gimió Fin Raziel.

—¿El padre de Sorsha? —inquirió Madmartigan.

—¡El mismo! ¡Oh, Willow, es preciso que rompas mi encantamiento de una vez! ¡Saca la varita mágica ahora mismo!

—Raziel, creo que no…

—¡Haz lo que te digo! ¡Confía en ti mismo, Willow! ¡Basta con que te concentres bien en el momento preciso!

—Me parece que vuestros trucos no nos van a servir de mucho, Raziel —⁠gruñó Madmartigan⁠—. En fin, nelwyn, haz lo que puedas. Mientras tanto yo iré a buscar algunas armas de verdad para nosotros.

Sin añadir palabra, Madmartigan desapareció por la escalinata en dirección a la armería del castillo. Penetrando en el pequeño recinto empleado para estos fines, el espadachín no tardó en encontrarse frente al magnífico arsenal del castillo. Cubiertas por una gruesa capa de polvo, las armas reposaban, intactas, tal y como habían sido dispuestas por los petrificados habitantes del castillo. Arcos, ballestas, lanzas, picas y alabardas, flechas y saetas se alineaban orgullosamente. Junto a ellas se hallaban dispuestas las armaduras y cotas de malla de los caballeros de Fin Raziel. En el centro, encima de un pedestal, se veía la armadura del rey, elaborada con bronce y oro por los mejores artesanos elfos. Con gesto de admiración, Madmartigan tomó el guantelete de aquella magnífica armadura y lo enfundó respetuosamente en su mano. Aquélla pieza excepcional se ajustaba a la perfección. Con un estremecimiento, el espadachín se enfundó el casco dorado. De nuevo, la formidable protección se ajustaba como si hubiera sido elaborada a medida para él. Sin perder un instante, Madmartigan procedió a vestirse con la armadura al completo. En pocos segundos, su cuerpo se hallaba cubierto por aquellas magníficas defensas metálicas. Tras un momento de vacilación, el guerrero decidió desprenderse del yelmo dorado, demasiado voluminoso para su gusto. Ataviado de aquella guisa, seleccionó una espada que le pareció especialmente buena, así como una ballesta y un buen puñado de saetas.

Resplandeciente bajo los rayos del sol, el espadachín no tardó en encontrarse de nuevo en el patio del castillo.

—¡Ya están aquí! —gritó de pronto al advertir, a través del bajado puente levadizo, la nube de polvo levantada por el ejército de Nockmaar al acercarse rápidamente al castillo.

Willow se hallaba en mitad del conjuro de la transformación. Alertado por el grito de Madmartigan, el nelwyn cerró los ojos, tratando de concentrar todas sus energías en el hechizo.

—Avalorium —musitó, con la varita temblando en sus manos⁠—. Greenan luatha, tye thonda, peer star…

Ante sus ojos, Fin Raziel comenzaba a perder su forma de cuervo. Inquieto, Willow dirigió la vista hacia el puente levadizo. El hechizo se rompió en el acto. De pronto, Fin Raziel cobró la forma de una cabra blanca.

Ni Madmartigan ni Willow advirtieron la nueva envoltura corpórea del hada, concentrados como estaban en la carga de los soldados de Nockmaar.

Comenzaba la batalla de Tir Asleen.

—¡De prisa, nelwyn! ¡Carga la catapulta! —⁠gritó Madmartigan, señalando un gran ingenio militar dispuesto sobre el parapeto, al que sólo faltaba armar de su carga de flechas.

Llevándose la vara al bolsillo y cogiendo a Elora contra su pecho, Willow corrió a cumplir la orden. En un instante, ya estaba en las almenas del castillo. A continuación, los acontecimientos se desarrollaron de modo tan frenético que el nelwyn nunca conseguiría recordarlos con claridad. Para él, la batalla sería siempre una vívida y horrible pesadilla.

Lanzas y flechas silbaban en derredor, estrellándose contra la piedra. Protegiendo a Elora con su cuerpo, Willow advirtió cómo Madmartigan, cubierto en su dorada armadura, conseguía cortar a hachazos las cadenas del puente levadizo cuando Kael estaba ya a pocos metros del foso.

—¡Construid un ariete! —ordenó el general a sus hombres⁠—. ¡Allí tenemos árboles! ¡Deprisa!

En un instante, una sección del ejército se acercó a un bosquecillo cercano para cumplimentar la orden. Mientras, el grueso de la columna procedió a reagruparse a alguna distancia de los muros del castillo. Desde las almenas, Willow no tardó en distinguir el perfil de Sorsha, enfrascada en la discusión de las tácticas más oportunas con Kael.

En el patio, Madmartigan se atareaba en la disposición de trampas y obstáculos tras el alzado puente levadizo. En su trabajo le ayudaba Fin Raziel, que acarreaba rocas hacia una catapulta que apuntaba directamente a la entrada del castillo.

—¡La catapulta del parapeto, Willow! ¡Cárgala de flechas!

—¡Pero no tengo flecha alguna!

—¡Allí! ¡En la armería!

Willow advirtió la presencia de un pontón de madera, erigido para situaciones de emergencia, que llevaba directamente del parapeto a la armería. Madmartigan tenía razón; allí encontraría tantas flechas como pudieran necesitar. Tras depositar a Elora en la seguridad de la torre, el nelwyn corrió hacia el puente, dirigiéndose a la armería.

Sin embargo no llegó hasta allí. Plantado en el puente, un duende de las montañas obstaculizaba su camino. Era aquélla una figura repugnante, de nariz amorfa, rostro trocado en amasijo de pústulas, belfo caído que mostraba una dentadura cruel, grasienta cabellera que descendía por la espalda, así como largos dedos dotados de uñas afiladas.

—¡Comida! —exclamó el duende, fijando sus ojillos inyectados en sangre en la torre⁠—. ¡Quiero a la niña!

—¡Nunca! —respondió Willow—. ¡Antes tendrás que acabar conmigo!

El duende esbozó una sonrisa diabólica, poniendo de relieve sus afilados colmillos.

—¡Quiero comer al hombre pequeño! —amenazó, dando un paso al frente.

—¡La varita, Willow! —baló Fin Raziel desde el patio⁠—. ¡Usa la varita mágica!

Willow se giró, angustiado, en busca de ayuda. Madmartigan se hallaba ocupado en llevar piedras hacia su catapulta mientras los soldados de Nockmaar echaban abajo el puente a golpes de ariete y las primeras flechas caían en el patio, atravesando el podrido maderamen.

—¡La varita! ¡La varita mágica, Willow! —chilló de nuevo Fin Raziel, encabritándose sobre la arena del patio.

Con los gruesos dedos del duende cerniéndose sobre él, Willow se llevó la mano al bolsillo desesperadamente. Con las prisas, el nelwyn se confundió, extrayendo una de sus plumas para trucos mágicos en lugar de la varita de Cherlindrea.

—¡Oh, no! —se lamentó Willow.

Pero ya era demasiado tarde para rectificar. Situando la pluma a escasos centímetros de la narizota del duende, el nelwyn ejecutó una rápida serie de movimientos oscilantes de cariz hipnotizante.

Aturdido por el baile de la pluma, el duende se detuvo en seco. Rehaciéndose en un instante, su manaza saltó hacia la pluma, fallando en el intento. Enfurecido, el repugnante enano intentó de nuevo coger la pluma, intento que también resultó fallido. Sin dejar de ejecutar la hipnótica oscilación, Willow bajó lentamente el brazo hasta situar la pluma a poca distancia del piso.

Fascinado por completo, el duende agachó la cabeza, con sus ojillos fijos todavía en el rápido movimiento de la pluma.

Sin perder un segundo, Willow extrajo la varita de su bolsillo y, ayudándose de ambas manos, apuntó con ella hacia la cabeza del duende.

—¡Avaggdu strockt!

En esta ocasión, Willow no sintió dolor físico alguno al ejecutar el conjuro. En lugar de ello, su cuerpo adquirió una sensación de poder absoluto tan intensa como repentina. Abriendo los ojos, Willow observó los efectos del embrujo. Ante sus pies, el duende se estremecía en aullidos, convirtiéndose en una negruzca masa de temblequeante jalea en la que ojos, miembros y cabellos desaparecían al instante. De una patada, Willow envió aquella masa repugnante sobre las almenas, de donde no tardó en caer en las aguas del foso.

Al instante la atención del nelwyn se vio atraída por la lucha que se había entablado en la entrada del castillo. Accionando su catapulta, Madmartigan hacía caer una lluvia de rocas sobre los invasores agrupados en la puerta. Sin embargo, una segunda oleada de soldados se abría paso sobre los cadáveres aplastados de sus compañeros, cargando contra el solitario defensor del castillo. Éste se defendía bravamente y su ballesta causaba gran mortandad entre los invasores, que se veían obstaculizados por las rocas y trampas dispuestas en torno a la puerta. Con todo, la lucha era demasiado desigual y Madmartigan no tardó en hallarse luchando cuerpo a cuerpo, con la única ayuda de su espada, contra una legión de soldados.

—¡Hasta la vista, nelwyn! —gritó el valiente espadachín, soltando una carcajada desde la resquebrajada madera del puente⁠—. ¡Por lo menos, lo hemos intentado!

Sin dejarle oportunidad alguna, ya los soldados de Nockmaar le hacían retroceder, acorralándole contra el foso. Con el odio en la mirada, armado con una maza, Kael se abría paso hacia aquel enemigo que tantas veces se había burlado de él.

Pero estaba escrito que Madmartigan no debía morir bajo las armas de Nockmaar. Mucho tiempo atrás, en el momento de llevar a cabo el conjuro que paralizó a los habitantes de Tir Asleen, Bavmorda había rogado a las fuerzas del caos que le concedieran el concurso de un guardián cuya misión debería consistir en la vigilancia del dormido castillo. Satisfecho su ruego, la reina había situado a aquel guardián en el foso de la fortaleza, donde había yacido en letargo durante años, hasta que el ruido de los cascos de los caballos y el entrechocar de las armas interrumpieron su reposo. Aquél guardián nada sabía de los hombres ni del bien y el mal. Unicamente sabía que alguien rompía su descanso y que debía pagar por ello.

El guardián abrió sus cuatro ojos. Sus dos cuellos se pusieron en tensión, emergiendo bruscamente por encima de las aguas del foso.

—¡Un eborsisk, maldita sea! —gritó Kael—. ¡Atacadle antes de que pueda respirar! ¡Olvidaos del hombre y atacad a la bestia antes de que sea demasiado tarde!

Pero ya era demasiado tarde.

Haciéndose a un lado, Madmartigan vio cómo las dos enormes cabezas del dragón se cernían sobre los soldados, escupiendo lenguas de fuego. Madmartigan sintió lo que parecía imposible, compasión por los hombres de Nockmaar. Compasión por los que se tornaban instantáneamente en blanca ceniza que el viento arrastraba, compasión por aquellos cuya piel burbujeaba durante un segundo o dos antes de estallar, compasión por aquellos que vivían lo suficiente para, envueltos en llamas, retorcerse entre aullidos desesperados.

De pronto una de las cabezas de la bestia se alzó sobre el patio del castillo. Madmartigan se encontró retrocediendo junto a los aterrados hombres de Nockmaar. En la confusión, el espadachín tropezó con una armadura que corría presa del pánico. Alzando la vista, Madmartigan se dio con los aterrorizados ojos de Sorsha.

—¿Estás bien? —inquirió Madmartigan, tomando el brazo de la princesa.

Ésta asintió levemente con la cabeza.

—¡Al suelo! ¡De prisa! —exclamó Madmartigan, empujando a la princesa tras de una columna y arrojándose a su lado.

Una fracción de segundo más tarde, una gigantesca lengua de fuego, silbando estremecedoramente, se vino abajo sobre el patio, achicharrando a hombres y caballos enloquecidos. Durante un segundo, en mitad del caos, Madmartigan sintió cómo los ojos de la princesa aguantaban su mirada mientras sus manos se unían ofreciendo mutua protección. De pronto, los dientes del espadachín se contrajeron en una mueca de rabia. Poniéndose en pie de un salto y aferrando la empuñadura de su espada, Madmartigan corrió hacia el parapeto, donde Willow estaba siendo acorralado por dos nuevos duendes. Aterrado, el nelwyn había tratado de encantar a uno de ellos con la varita mágica sin conseguirlo. Llevándose la mano al bolsillo, Willow arrojó una bellota mágica sobre sus oponentes sin rozarlos siquiera. Cuando todo parecía ya perdido, Madmartigan apareció como caído del cielo, decapitando a ambos duendes en un santiamén.

—¡A la torre, Willow! ¡Cuida de Elora!

Willow corrió en aquella dirección, pero un grupo de soldados, fustigados por las órdenes de Kael, avanzaban con el miedo pintado en los rostros hacia el parapeto, cerca de las cabezas del dragón.

—¡Al ataque, soldados! ¡Atacad u os pesará! ¡Matad al enano y coged a la niña! —⁠gritaba Kael desde el patio.

Al instante Madmartigan corrió a hacer frente a los soldados. Atrapado entre la lucha y las fétidas lenguas de fuego del dragón, Willow se puso de cuclillas al pie de las almenas.

Las flechas de Nockmaar silbaban hasta clavarse en los cuellos del monstruo. Ríos de pus viscoso descendían de las heridas. Enloquecido, el eborsisk silbaba de rabia, agitando estrepitosamente las rojas aguas del foso y dirigiendo una de sus cabezas hacia los combatientes del parapeto. Espantados, los soldados de Nockmaar retrocedieron hacia la torre; sin embargo, Madmartigan brincó hacia una cabeza del dragón, hundiendo rápidamente su espada en el gigantesco cráneo. Mientras el eborsisk, loco de dolor, revolvía la cabeza ensartada por el hierro y reunía el gas necesario para proyectar una nueva lengua de fuego, Madmartigan saltó al parapeto y, aferrándose a una gárgola que sobresalía de la torre, se dejó caer a una cornisa cercana y, de allí, al patio. Sobre el parapeto, el fuego del dragón prendió antes de tiempo, destrozando su cabeza en un estallido de sangre, fuego y gases pestilentes.

Entre aullidos de agonía, la otra cabeza golpeó frenéticamente el muro de piedra hasta colapsarse definitivamente.

El caos más absoluto reinaba en el patio del castillo, sembrado por infinidad de cadáveres. El pútrido olor del monstruo, la carne quemada, el excremento de los caballos se unían en una atmósfera repelente que hería el olfato de Sorsha. Con el vómito pugnando por aflorar, la princesa trató de apartarse de aquella fétida carnicería. Aquello no tenía nada que ver con la limpia emoción de la cacería ni con la pureza del combate justo. Aquello era algo de locura, inhumano, más allá de la comprensión de cualquier guerrero honorable.

Retrocediendo por las escaleras, Sorsha se encontró repentinamente frente al rostro de su padre, aprisionado en un gran bloque de cristal. No cabía la posibilidad de error. El cabello de aquel hombre era igual al suyo, como igual era la voz débil y distante con que la saludó desde su prisión.

—Sorsha…

—Padre… —musitó Sorsha, llevando su mano al hielo que cubría las mejillas de su progenitor.

—Estoy vivo, Sorsha. Ayúdame, te lo suplico…

—¡Oh, padre! —La princesa sintió cómo las rodillas le flaqueaban.

Los recuerdos acudían en tropel a la memoria de Sorsha. Recuerdos que durante años y años había tratado de reprimir. La risa de su padre, benévola y alegre, el día en que Sorsha montó por primera vez en el pequeño caballo blanco. El perfil de su padre ante el saludo entusiasta de los habitantes de Tir Asleen. Las manos de su padre al enseñarle a construir su propia canoa junto a los rápidos del Freen. Recordó el carácter bueno y generoso de su padre, su capacidad para el amor y la alegría. Emocionada, la muchacha recordó todo cuanto su padre había sido y todo cuanto seguiría siendo…

Sin poderse contener, la princesa rompió a llorar abiertamente.

—Sorsha, sólo tú puedes…

La muchacha dirigió la vista hacia la matanza que proseguía en el patio. Su mirada advirtió cómo el pequeño nelwyn trataba de escapar del pontón en llamas. Bajo sus pies, Kael, al frente de una sección de soldados, corría entre los cadáveres achicharrados en dirección a los gemidos de un bebé aterrorizado que llegaban desde la torre. Su mirada advirtió también cómo Madmartigan, ataviado con la misma armadura dorada que su padre vistió en tantas ocasiones, retrocedía ante el acoso masivo de un alud de espadas y mazas claveteadas.

De pronto, todo pareció cobrar nuevo sentido en la mente de la princesa Sorsha, de modo similar al de una tormenta que fuera vencida por la calma.

Desenvainando la espada, con los ojos destellando, Sorsha se dirigió al patio. Acercándose a la lucha, el grito de guerra que salió de su garganta alertó a los soldados, que ya se disponían a rematar a Madmartigan, de su presencia. Con la decisión pintada en el rostro, la muchacha se lanzó a un ataque sin cuartel.

Dos de los soldados, atónitos, salieron corriendo de allí inmediatamente. Otros dos guerreros se defendieron tímidamente antes de salir de estampida. Sin embargo, una tercera pareja hizo frente con decisión al inesperado ataque. A sus espaldas, Madmartigan se revolvió como un felino y asestó dos terribles mandobles contra los tobillos de sus contrincantes, de los que Sorsha y él no tardaron en dar buena cuenta.

En silencio, Sorsha ofreció la mano a su nuevo compañero. En silencio, Madmartigan estrechó aquella mano.

Un profundo crujido rompió aquel silencio. El pontón en llamas había acabado por ceder, soltándose con estrépito y dando con Willow en tierra. Ya un grupo de soldados se aprestaban a rematarlo cuando Madmartigan se arrojó sobre ellos, aniquilándolos uno por uno mediante certerísimos mandobles. La espada, roja de sangre, se estremecía en todas direcciones, como dotada de vida propia. Nueve estocadas bastaron para acabar con los nueve soldados de Nockmaar. Al instante, Madmartigan ayudaba a ponerse en pie al aturdido Willow.

—Lo… lo siento —apuntó éste—. Eran demasiados. Elora…

—Vamos por ella, nelwyn —cortó Madmartigan, alzando a Willow en su regazo, como si se tratara de un niño.

En aquel instante, el rugido triunfal de Kael les llegó desde la torre. Plantado sobre el parapeto, el general reía en tono desafiante, con Elora Danan presa en su enorme manaza. Con todo, su rugido se tornó furioso al observar a Sorsha hombro con hombro junto a Madmartigan.

—¡Acabad con esos bastardos! —ordenó a los soldados⁠—. ¡Acabemos con ellos y llevémonos a la niña a Nockmaar!

Al punto, los arqueros llevaron su mano a los carcajes, prestos a cumplir la orden de Kael.

Sin embargo, las saetas no serían disparadas. En aquel instante se produjo el acontecimiento final de la extraordinaria batalla de Tir Asleen. El silencio que siguió a la orden de Kael se vio repentinamente interrumpido por la nota de un cuerno guerrero seguida del inconfundible sonido de caballos lanzándose a la carga.

Incrédulo, Willow se frotó los ojos. Por entre las puertas entreabiertas de Tir Asleen y los soldados de Nockmaar que corrían en busca de sus caballos, el nelwyn distinguió el estandarte de Galladoorn portado por un grupo de jinetes que llegaban al galope. Al frente del pequeño ejército, una figura familiar, de roja barba y anchas espaldas, señalaba con su espada hacia la puerta del castillo.

—¡Airk Thaughbaer! —aulló jubiloso Madmartigan, alzando su espada en saludo triunfal.

A la vista de aquel decidido grupo de caballeros, los soldados de Nockmaar corrieron hacia los caballos, prestos para la fuga. Después de todo por cuanto habían tenido que pasar, no estaban preparados para afrontar la carga de un enemigo superior en número.

Arrollando a aquellos soldados demasiado lentos para hacerse a un lado, el caballo de Kael fue el primero en cruzar por los restos del puente levadizo. Con Elora firmemente sujeta en su capa, el general galopaba furiosamente, encogido sobre el cuello de su montura y seguido de cerca por cuatro de sus oficiales.

De inmediato, Airk ordenó a algunos de sus hombres que se pusieran tras los fugitivos. Sin embargo, con desaliento, Willow advirtió que Kael llevaba una distancia muy considerable. Casi con toda seguridad, el general lograría rebasar a sus perseguidores hacia el este y enfilar directamente la ruta hacia Nockmaar sin que le pudieran alcanzar.

En el castillo, los soldados de Nockmaar que no habían logrado escapar a tiempo no tardaron en caer bajo las armas de Galladoorn.

En mitad de la lucha, Willow se zafó del brazo de Madmartigan y, dando la espalda a los combatientes, corrió a esconderse tras una columna. Ya no aguantaba más. No quería presenciar aquella nueva carnicería. Se sentía demasiado enfermo para ello y ya había presenciado demasiados horrores y muertes sin sentido. Lo único que deseaba en aquel instante era regresar a su hogar, a la plácida tierra de Ufgood, donde se podría sentar en los bancos del claro Freen para dejar que aquellas aguas musicales exorcizasen hasta el último de aquellos recuerdos horrorosos. Tan sólo deseaba proteger a Kiaya y los niños de los horrendos peligros que corría quien se exponía al enloquecido mundo de los daikinis. Nunca, nunca debían los suyos presenciar las escenas que él había presenciado. Con todo, las hermosas imágenes del valle de Nelwyn se vieron de pronto interrumpidas por la visión de Elora presa en la brutal manaza del general Kael. Willow se estremeció ante el recuerdo del siniestro militar de macabro yelmo y enorme caballo negro. El nelwyn supo al instante que los seres a quien amaba jamás podrían considerarse seguros mientras hombres de aquella calaña reinasen en el mundo y mientras que las fuerzas que les habían llevado al poder continuasen en activo.

—Debo cumplir mi misión hasta el final —musitó Willow, apretando los dientes.

En aquel instante, eliminados ya los últimos contrincantes, Airk Thaughbaer se acercó al nelwyn a lomos de su bayo.

—¡Airk! ¡Es preciso que vayamos a Nockmaar! —⁠gritó Willow.

A pocos pasos de allí, Madmartigan, con el agotamiento pintado en el rostro, hizo un gesto a su viejo amigo.

—En efecto, Airk. ¿Qué te parece la idea de dar un paseíto a caballo?

—Pensaba encontraros luchando en solitario, pero ya veo que estaba equivocado —⁠indicó Airk, señalando hacia Sorsha⁠—. ¿Qué significa esto?

—La muchacha me ha salvado la vida, Airk. No me preguntes por qué, pero se ha pasado a nuestro lado.

El de Galladoorn no pudo evitar un gruñido de incredulidad ante aquella extraordinaria revelación.

—¡Hum! En fin, cosas más raras se han visto…

—¡Ahora no hay tiempo que emplear en inútiles discusiones! —⁠interrumpió Willow⁠—. ¡Debemos ir a Nockmaar! ¡No podemos perder ni un instante! ¡De lo contrario, Bavmorda acabará con la niña!

Un extraño coro de aprobación afloró repentinamente de las alforjas de Airk.

—¡Bien dicho!

—¡Muy bien dicho!

—¡El pueblerino sabe muy bien lo que se dice!

—¡Sí! ¡Ha llegado la hora de lanzarse al ataque!

La alforja se entreabrió repentinamente. Ante la atónita mirada de Willow, Rool y Franjean, frescos como una rosa, hicieron acto de presencia.

—¿Cómo va eso, Willow?

—¡Ya estamos aquí para protegerte de nuevo! ¡A partir de ahora, no tienes nada que temer!…

De repente, una cabra se acercó a toda prisa, interrumpiendo las extrañas ceremonias salutatorias.

—¡No hay un segundo que perder! —instó Fin Raziel⁠—. ¡Pongámonos en marcha hacia Nockmaar!

Capítulo 12

BAVMORDA

Los hombres de Airk galopaban furiosamente en pos de Kael y sus cuatro oficiales. Uno de ellos muy pronto cayó bajo las saetas de los de Galladoorn. Tras atravesar el valle de Tir Asleen y el laberinto de las montañas, al penetrar en el árido valle de Nockmaar, Kael sólo contaba ya con dos de sus hombres, cuyas monturas, además, comenzaban a flaquear.

Kael optó por abandonarlos a su suerte. Clavando las espuelas con brutalidad en los ensangrentados ijares de su caballo, al que espoleaba salvajemente con la fusta, el general ordenó perentoriamente a los centinelas del castillo que bajaran a toda prisa el puente levadizo. Al límite de sus fuerzas, el caballo recorrió como una exhalación el último tramo del camino hasta penetrar por fin en la fortaleza, donde Kael ordenó alzar de inmediato el puente levadizo. Al punto, los centinelas se apresuraron a cumplir la orden, alzando el pesado puente cubierto de limo.

El foso que rodeaba Nockmaar se caracterizaba por lo ominoso de sus aguas pútridas, en las que se mezclaban las emanaciones del cercano volcán y los peores conjuros de Bavmorda. Aquéllas aguas hablaban de sulfuro y podredumbre, de ácido y excremento. Ningún ser podía vivir en ellas. En ocasiones, los centinelas mataban el tiempo arrojando animalillos a su interior para entretenerse con los chillidos que la corrosión de sus pieles provocaba en las bestezuelas.

Entre imploraciones a Kael, el primero de los oficiales de Nockmaar se lanzó desde su caballo al puente que se alzaba sin compasión. Fallando en el salto, el desventurado se hundió como un saco en el fétido limo del foso. El segundo jinete dispuso de unos segundos adicionales de vida, circunstancia que no resultó precisamente deseable. Lanzándose con todas sus energías desde su montura, justo al borde del foso, el oficial consiguió aferrarse al borde del pontón con una mano. Suplicando en vano que detuvieran la ascensión del puente, el desdichado trató inútilmente de sujetarse al lodoso maderamen. Exhausto, la inexorable elevación del puente terminó por ser superior a sus esfuerzos. Entre un aullido de horror, el oficial cayó por fin a las tenebrosas aguas del foso.

Con un siniestro crujido, el pontón del castillo se cerró por completo.

Enfurecidos, los hombres de Airk arrojaron algunas flechas a los muros de Nockmaar, emitiendo gritos de guerra nunca oídos junto a aquella fortaleza. Finalmente, los frustrados perseguidores optaron por la prudencia y emprendieron un rápido regreso hacia el extremo del valle, donde no tardaron en reunirse con Willow, Sorsha, Madmartigan y el ejército de Airk.

Desde un pequeño altozano, Airk observaba en silencio aquel valle maldito sobre el que descendían las sombras del crepúsculo. Desde los muros de Nockmaar le llegaban las órdenes guturales y el crujido de las catapultas al ser dispuestas en los parapetos, el alineamiento de las lanzas junto a las almenas y el chasquido de las antorchas que iluminaban el siniestro estandarte de Bavmorda.

Asomando las cabecitas por entre las alforjas de Airk, Rool y Franjean profirieron un gemido temeroso ante aquel horrendo panorama, regresando de inmediato a la seguridad de su escondrijo.

—¡Acamparemos aquí! —ordenó finalmente Airk⁠—. ¡Necesitamos construir arietes y torres de asalto! ¡Aquí tenemos madera en abundancia! —⁠A pesar del tono confiado de sus órdenes, Airk no pudo evitar un gesto de desasosiego al contemplar de nuevo los altos muros de aquel castillo ominoso.

—Sé lo que piensas, Airk —se acercó Madmartigan⁠—. Vamos a necesitar mucha suerte, además de buen armamento…

—¡Más que eso! —interrumpió Fin Raziel—. ¡Vamos a necesitar de los poderes de la magia! Willow, es preciso que deshagas mi encantamiento de una vez. Concentra todos tus poderes, toda tu voluntad y toda tu energía. Debes llegar muy muy dentro de ti. Ésta vez no puedes fallar. Ésta vez no. Olvida todo lo que sabes, olvida todo lo que crees saber. Devuélveme a mi verdadera persona ahora mismo. ¡Prepárate para ello, Willow!

—¿No te parece que es un poco tarde, Fin Raziel? —⁠apuntó Madmartigan, consciente del agotamiento de su compañero⁠—. Ya se ha hecho de noche. Quizá mañana…

—¡No! ¡No hay un segundo que perder! —replicó la cabra en tono enérgico⁠—. ¿Crees acaso que Bavmorda piensa esperar hasta mañana? ¿No te das cuenta de que en este mismo instante Kael está llevando a Elora Danan hacia la muerte? ¿No ves acaso que los druidas se aprestan a llevar a cabo el Ritual del Olvido? ¿No puedes oír la risa triunfal de la reina sanguinaria? ¿No ves que ahora mismo se prepara ya el altar para la ceremonia?

Como si Nockmaar quisiera confirmar las palabras de Fin Raziel, las ventanas de la torre de Bavmorda se iluminaron en aquel preciso instante, despidiendo rayos y lenguas de fuego que pasaron silbando sobre los muros de la fortaleza hasta estrellarse contra las montañas vecinas.

—¡Todos vosotros, poneos a cubierto! ¡De prisa! —⁠ordenó Fin Raziel⁠—. ¡Bavmorda se dispone a actuar ahora mismo! ¡Rápido, Willow! ¡Pronuncia el conjuro para tu refugio!

—Pero ¿por qué…?

—¡Pronuncia el conjuro y no hagas preguntas!

Echando mano de la varita mágica, Willow cerró los ojos y concentró todas sus energías en el conjuro.

—¡Helgafel swathben, helgafel claideb, danu locktwarr!

—¡Bien! ¡Continúa! —alentó Raziel—. ¡Vamos, Willow! ¡No hay tiempo que perder!

Pero Bavmorda se anticipó una vez más a los deseos de Fin Raziel. Respaldada por sus tres druidas, la reina apareció de pronto junto a las almenas de Nockmaar. Su chillona risa desafiante atravesó el aire, estremeciendo al pequeño ejército sitiador. A la luz de las antorchas, su corona siniestra proyectaba una larguísima sombra oscilante sobre el foso. Bajo aquella iluminación espectral, el mismo cuerpo de la soberana adquiría dimensiones fantásticas que se entremezclaban con las tinieblas. Su aspecto era horrible y Willow sintió cómo el corazón se le encogía una vez más a la vista de aquel ser monstruoso, no exento de cierto maléfico esplendor.

—¿Y eso es un ejército? —se mofó la reina⁠—. Tenía entendido que Nockmaar se hallaba sitiado por un ejército. Pero lo vuestro no es un ejército, ¡sino una piara de cerdos! —⁠aulló, echando lenguas de fuego con sus largos dedos.

De modo instintivo, los sitiadores corrieron en busca de refugio. Tan sólo Airk y Madmartigan, con los brazos cruzados, no se dejaron asustar.

—¡Hemos venido por Elora Danan! —gritó Madmartigan⁠—. ¡Más te valdrá devolvérnosla!

—¡Estúpido! ¡Estúpido mequetrefe! —rió la reina desde el castillo⁠—. ¡Te crees un hombre y no eres más que un cerdo! —⁠Bavmorda alzó sus dedos en dirección a Madmartigan, como si fuera a echar un conjuro.

—¡Madre! ¡No!

—¡Cerdos! ¡No sois soldados! ¡No sois más que unos cerdos! ¡Kothon lockdar báhkdt!

Willow Ufgood había tenido ocasión de presenciar infinidad de horrores a lo largo de sus aventuras con los daikinis. Sin embargo, aquello sobrepasaba con creces a todo cuanto había visto. Madmartigan, Airk y el resto de sus compañeros se transformaron repentinamente en los cerdos que Bavmorda les aseguraba ser. Y no se trataba de una transformación repentina e indolora como la descrita en tantos cuentos de hadas. Los desventurados aullaban de dolor mientras sus huesos y miembros se contraían o dilataban para adoptar su nueva encarnación. Como atenazados por invisibles manos gigantescas, los cráneos se achataban, los dedos se constituían en pezuñas, las pieles sufrían un proceso de corrosión hasta endurecerse y los rostros se contorsionaban grotescamente hasta achatarse y dotarse de hocicos.

De pronto los aullidos de dolor se tornaron en porcinos chillidos y los hombres descubrieron que no eran sino una piara de cerdos medio cubiertos de harapos destrozados. Y entre aquellos que una vez habían sido hombres, Airk y Madmartigan ocupaban un lugar preeminente.

—¡Oh, no, madre! ¡No, por favor! —lloraba Sorsha de rodillas, desconsolada ante la visión de un Madmartigan que gruñía y la observaba con el vacío reflejado en sus ojillos porcinos.

—¡Ya sabes lo que te espera, Sorsha! ¡Te advertí que nunca te atrevieras a desobedecerme! ¡Tú misma has hecho tu elección!

—¡Madre…! —En un instante, la infeliz princesa también aullaba de dolor mientras sus huesos y su carne se contraían hasta adquirir la apariencia de una enorme cerda.

Una vez la risa de Bavmorda acabó por desvanecerse, Willow asomó la cabeza tras de la roca en que se había refugiado con Fin Raziel. Ante sus ojos, los hombres de Airk se habían convertido en una piara de cerdos en la que no faltaban dos lechoncillos: Rool y Franjean.

—¡Oh, Raziel! ¡Es horrible!

—Cierto —concedió la cabra—. Pero todavía no ha sido dicha la última palabra. Hasta ahora te has portado bien, Willow Ufgood, pero ha llegado el momento de que des lo mejor de ti.

—¿Qué me he portado bien? ¿Cómo puedes decir eso cuando Elora Danan está a punto de morir?

—¡Ojalá no se tratase más que de la muerte, Willow! Con todo, aún estás a tiempo de salvarla y derrotar a Bavmorda.

—¡Imposible! ¡La reina es demasiado poderosa, Raziel!

—¡No lo creas! ¡Deshaz mi encantamiento y veremos quién puede más! ¡Rápido, el hexagrama!

Entre violentos temblores, Willow tomó la espada de Madmartigan y dibujó un hexagrama con la punta del arma en torno a las patas de Fin Raziel. Por fin, enarbolando la mágica vara de Fin Raziel, el nelwyn cerró los ojos y concentró todas sus energías en aquel instante decisivo.

—¡Vosotros, elementos de la eternidad, equilibrio de la esencia, fuego del que nace la nieve!

La vara temblaba en las manos del nelwyn. La envoltura corpórea de Fin Raziel comenzó a modificarse.

—¡Ánimo, Willow! ¡Sé fuerte!

El nelwyn concentró todos sus maltrechos poderes en la varita que temblaba entre sus manos, elemento que parecía capaz de succionar sus energías de forma infinita, dejándole sin resuello.

—Locktwarr, danalora luatha danu, tuatha, tuatha, chnox, danu…

Willow sentía cómo las rodillas le flaqueaban, pero en un esfuerzo desesperado consiguió resistir durante unos instantes que se revelaron cruciales.

De haber tenido los ojos abiertos, el nelwyn habría podido observar las transformaciones que, a velocidad de vértigo, se producían en Fin Raziel. De cabra pasó a protoplasma amorfo, cuya naturaleza no era vegetal ni animal; luego se transformó en un ciervo majestuoso para adoptar por fin configuración humana, en forma de niña, primero, de muchacha, después…

Abriendo por fin los ojos, Willow vio a Fin Raziel tal como había sido años atrás. Resplandeciente de belleza, el hada le sonrió durante unos segundos en silencio cuando, de pronto, su aspecto inició una nueva transformación, cada vez más acelerada hasta adoptar la configuración de una anciana. Los rubios cabellos adoptaron un blanco ceniza, los hombros se hundieron, los bellos rasgos se surcaron de arrugas, el vientre y los pechos, antaño tersos y redondos, se tornaron en flácidas masas de carne.

Willow corrió a abrazar a su desventurada compañera.

—¡Oh, Raziel…!

—Sí, ha pasado mucho, mucho tiempo… —musitó el hada con melancolía, dirigiendo una mirada de tristeza a su nuevo aspecto. Sin embargo, un instante después sus ojos brillaban con determinación⁠—. Dame la varita, Willow. Tenemos una misión que cumplir inmediatamente: deshacer el hechizo de Bavmorda. ¡Vamos, rápido! ¡Y en silencio!

Conteniendo la respiración, el nelwyn siguió los pasos de su compañera. Con ademán decidido, ésta se puso a caminar entre la piara de cerdos, a los que empezó a acariciar en el hocico, musitando un conjuro para deshacer la maldición de Bavmorda.

—Tuatha grain chnox, y foel famau…

En silencio, los animales volvieron, en silencio y sin dolor, a adoptar su naturaleza primigenia. Con todo, los hombres mostraban una expresión de recelo que no auguraba nada bueno.

—Mis soldados están completamente desmoralizados —⁠musitó Airk, reunido en su tienda con Madmartigan, Sorsha, Willow y Raziel⁠—. ¡Con estas tropas nos será imposible penetrar tras los muros de Nockmaar!

—Recuerda que Bavmorda ya no puede transformaros otra vez —⁠apuntó Fin Raziel⁠—. Mi conjuro os confiere protección.

Airk observó con expresión de desaliento los robustos muros del castillo.

—Nunca conseguiremos tomar ese castillo. Más vale que nos retiremos, Madmartigan. Ya lo intentaremos cuando la ocasión nos sea más propicia.

En aquel instante una intensa luz blanca se hizo sobre la torre de Bavmorda, al tiempo que el sonido de un gong resonaba a lo largo del valle, seguido de un grito infantil de miedo y dolor.

Willow sintió cómo se le helaba el corazón.

—Es preciso que lancemos el ataque esta noche. De lo contrario, pronto será demasiado tarde —⁠indicó Sorsha.

—Sorsha tiene razón —intervino Fin Raziel⁠—. Bavmorda acaba de iniciar el ritual. Si no intervenimos a tiempo, el tercer golpe del gong señalará el fin de Elora Danan.

—Si es así, iniciemos el ataque de inmediato —⁠afirmó Madmartigan con decisión⁠—. Raziel, ¿tienes algún medio para introducirnos en el castillo?

—No.

—En ese caso no tenemos nada que hacer —apuntó Airk⁠—. No disponemos de los hombres ni el armamento necesarios para lanzarnos al asalto de esos muros.

En aquel instante, Willow, que llevaba algunos segundos frotándose la barbilla con expresión meditabunda, intervino en la discusión:

—¡Escuchadme un instante! ¡Creo que se me ha ocurrido una idea!

Madmartigan y Airk miraron al nelwyn con benévolo escepticismo.

—¡No me miréis de ese modo antes de escuchar mi plan! ¡Prestad atención!

En tono excitado, mientras la luz destellaba de nuevo sobre el castillo acompañada del sonar del gong, Willow reveló la estratagema que había ideado para penetrar en el castillo.

—¡Eso es imposible, mi pequeño amigo! —comentó Airk una vez el nelwyn hubo descrito su plan⁠—. No tenemos tiempo suficiente para ello. Piensa que sólo disponemos de unas horas para que llegue la madrugada.

—Y, además, Kael no es tan ingenuo para dejarse engañar de ese modo —⁠añadió Sorsha con pesimismo.

En aquel instante, el gong sonó una vez más.

—¡Ayúdame a convencerlos, Madmartigan! ¡Elora precisa de nuestra ayuda!

—Pero, Willow, lo que tú propones es casi imposible de realizar.

—¡Quizá, pero se trata de nuestra única oportunidad!

—Willow tiene razón —sentenció Fin Raziel⁠—. Si la niña muere, toda esperanza para el futuro se halla condenada. Posiblemente se trata de un plan desesperado, pero es el único con que contamos y debemos ponerlo en práctica. De lo contrario… —⁠Y el hada señaló en un amplio gesto hacia el castillo de Bavmorda.

En aquel momento, un nuevo destello plateado brilló en el cielo mientras la brisa les traía el sonido del cuarto golpe de gong.

—¡Conseguidme una arma! ¡Quiero luchar por Elora! —⁠declaró Willow con decisión.

Airk miró con tristeza al pequeño nelwyn. Sin embargo, Madmartigan se acercó a su lado.

—El nelwyn tiene razón. Ha llegado el momento de saber quién quiere luchar y quién quiere retirarse.

En la torre, el ritual estaba en marcha. Apenas si Kael había hecho su entrada triunfal con la niña en brazos cuando los tres druidas ya disponían los preparativos para tal fin. Tras expulsar a los duendes de la gran sala de los conjuros y liberar a las garzas de sus jaulas, el trío de hechiceros comenzó por disponer el altar de cobre incrustado de rubíes de un rojo sangre. Efectuados los conjuros preparatorios, el gran caldero de piedra no tardó en estar preparado, una vez apartados los cráneos y esqueletos de anteriores ceremonias. Muy pronto el caldero fue llenado con sangre fresca vertida con toda ceremonia mediante grandes jarras de bronce. A continuación, los brujos dispusieron los cinco calderos pequeños sobre sus pedestales correspondientes y pronunciaron el conjuro necesario para la apertura del Escondite Eterno. Al instante, las grandes losas del muro se corrieron hasta dejar al descubierto un gran gong, que los druidas se apresuraron a emplazar en el lugar prefijado. Tras prender las antorchas de las paredes, los tres ancianos musitaron por fin el conjuro para recabar el poder de los Trece Cirios alineados ominosamente.

Ya todo estaba dispuesto. Pocos segundos más tarde, la reina hizo su aparición en un extremo de la sala. Tras situarse frente al altar, los druidas trajeron a la niña. A continuación, la estancia fue sellada herméticamente.

Bavmorda hizo un leve gesto de asentimiento. El druida más viejo depositó a Elora sobre el altar, sujetándola a él por medio de gruesas correas. La niña profirió un grito de angustia.

—Majestad… —El anciano druida mostraba una expresión vacilante.

—¡Silencio! ¡A un lado!

Comenzaba el ritual en su rostro.

—¡Qué se acerquen las tempestades! —conjuró Bavmorda, alzando sus brazos hacia la abertura existente en el macizo techo de granito⁠—. ¡Qué se acerquen los relámpagos! ¡Bañad a este altar con vuestro inmenso poder!

Al instante, un relámpago cegador descendió por la abertura, envolviendo a Bavmorda y Elora con una aura siniestra.

La niña gimió de nuevo, forcejeando inútilmente contra sus ligaduras.

El gong resonó por primera vez. Al punto, una llama osciló en el primero de los Trece Cirios. Al derretirse, el sebo desprendió el aroma de la muerte.

Bavmorda sonrió complacida.

—¡Runas de la oscuridad, poderes de la oscuridad! ¡Atad y fundid, fundid y estrechad esta noche de Nockmaar con la Noche Universal!

Del interior de su capa, la mano real extrajo un delgado cuchillo obtenido de los elfos mucho tiempo atrás. Era aquél un cuchillo único. Un cuchillo que jamás precisaba de pedernal y que siempre mantenía su filo agudo como una hoja de afeitar. Acercándose a la niña indefensa, Bavmorda cortó tres guedejas de sus brillantes cabellos rojos y los depositó a continuación en el primero de los cinco calderos pequeños.

—¡Presente por siempre el negro fuego! ¡Qué comience el segundo rito!

El druida más joven golpeó el gong por dos veces con su martillo. Las largas vibraciones del instrumento se perdieron por la abertura del techo, mezclándose con la espesa humareda del volcán. Otro de los hechiceros prendió el segundo cirio.

Un viento gélido barrió la sala de los conjuros. Los cirios se estremecieron. El gong sé balanceó, rechinando al golpear la estructura de la que pendía.

Los brujos se estremecieron de frío. Uno de ellos se acercó repentinamente al altar, procediendo a revestir con una rara pintura blanquecina las manos, los pies, la frente y el corazón de Elora.

Bavmorda hundió sus manos en el gran cuenco repleto de sangre, alzándolas hacia la abertura del techo, conjurando a las estrellas del firmamento que sólo ella podía ver. La sangre corría por los largos brazos de la reina.

El gong resonó por tres veces.

Un estremecimiento recorrió la espina de la reina. Sus labios se contrajeron en una mueca de cruel satisfacción. Musitando conjuros desconocidos para los ancianos druidas, el aspecto físico de Bavmorda cobraba un aspecto cada vez más repugnante. Su cuerpo se mostraba más y más gordo a cada minuto. Sus ojos se hundían en las cuencas de modo progresivo. Las venas eran cada vez más prominentes en el cuello. Las encías de su boca parecían mayores, confiriendo a aquel rostro una expresión más y más ruin.

—¡Ocht, veth bordak!

A un nuevo gesto de la reina, el cuerpo de Elora Danan, repentinamente libre de sus ligaduras, pero inmovilizado por los poderes del conjuro, se alzó mágicamente varios centímetros por encima del altar.

El gong resonó de nuevo, en cuatro ocasiones esta vez. Cuatro de los negros cirios ardían ya. El aire que los alimentaba se filtraba con energía por entre las rendijas de los muros…

Bajo la primera luz de la mañana, protegidos por la niebla, Willow y Fin Raziel se acercaban en solitario a los muros de Nockmaar. En la mano derecha, el nelwyn portaba un tambor, un trípode y un palo; su puño izquierdo se cerraba en torno a la trenza de Kiaya.

—Tu mujer y tus hijos recordarán siempre este día, Willow. Yo también lo recordaré. Durante años he aguardado el momento de enfrentarme otra vez con Bavmorda.

—¡Oh, Raziel! ¡Eso eran doce golpes de gong! ¿Crees que todavía nos queda tiempo?

—Sí. Si todo marcha como lo hemos planeado, nos queda tiempo suficiente. El último estadio del ritual es el más largo y complicado. Elora está completamente a salvo hasta la culminación de ese último rito.

A tiro de flecha de la fortaleza, la extraña pareja se detuvo por fin. Emplazando el tambor sobre su trípode, Willow volvió la vista atrás, al lugar donde habían acampado los hombres de Airk, desierto ahora a excepción de algunas tiendas volcadas sobre el suelo y algunas armas abandonadas.

La áspera risa de Kael resonó desde el parapeto. Complacido ante su victoria, el general observaba con expresión triunfal el campamento abandonado por aquellos soldados desmoralizados.

Tan insignificantes resultaban las pequeñas figuras de Willow y Fin Raziel, que Kael no se percató de su presencia hasta que la niebla se disipó ligeramente.

Incrédulo, el general de Nockmaar fijó una mirada estupefacta en la ridícula pareja.

—¡Rendíos! —ordenó repentinamente Fin Raziel.

—¿Qué?

—¡Rendíos inmediatamente! ¡Disponemos de poderes mágicos contra los que estáis indefensos! ¡Entregadnos la niña u os destruiremos de inmediato!

Boquiabiertos ante tan insensata demanda, Kael y sus centinelas se echaron a reír estruendosamente hasta llegar a las lágrimas. Por fin, agotado de tanto reír, Kael hizo un gesto despectivo hacia el otro lado del muro.

—Acabad con ese par de locos —ordenó a su lugarteniente.

De inmediato, Fin Raziel echó mano de su varita mientras Willow empuñaba el palo de su tambor. Ante ellos, el puente levadizo comenzó a descender.

—¿Preparado, Willow?

—¡Adelante, Raziel!

En el momento preciso en que el puente se posó sobre la tierra, cuando un pequeño destacamento de soldados se aprestaba a cumplir la orden de Kael, Willow comenzó a golpear el tambor con todas sus fuerzas. El redoble del instrumento se expandía, amplificándose por todo el valle.

Kael volvió a reír estrepitosamente, palmeando con alegría el parapeto.

—¿Es ésa tu magia, enanito? ¿Son ésos los poderes que tanto debemos temer?

—¡Así es! —replicó Willow—. ¡Tengo el poder de hacer salir guerreros de la tierra! ¡Cómo si se tratara de erizos!

Al instante, el valle entero pareció cobrar vida. Entre gritos de guerra, hombres y caballos salían de escondrijos y agujeros elaborados durante la noche. Tan rápida resultó aquella aparición y tan completa la sorpresa, que antes de que Kael pudiera ordenar el alzamiento del puente, los primeros jinetes de Airk ya cruzaban el foso, aniquilando en su avance al destacamento enviado para acabar con Willow y Raziel.

Lanzándose al galope, Airk alzó en vilo al nelwyn hasta su silla, mientras Sorsha hacía lo propio con Fin Raziel. Por su parte, Madmartigan se hallaba ya en el patio de la fortaleza dando buena cuenta de los soldados que custodiaban el puente. Rehecho de la sorpresa, Kael montaba ya su caballo, tratando de agrupar a sus hombres sobre una larga rampa que conducía a la torre.

—¡Formad en la rampa! ¡Soltad a los perros!

Al llegar ante una gran escalinata, Sorsha bajó a Fin Raziel de su silla y, tras poner pie en tierra ella misma, palmeó a Rak en la grupa de modo que el caballo salió a escape por el puente levadizo, no tardando en hallarse lejos de la lucha. Un instante después, la princesa se dio de bruces con un sudoroso Madmartigan, algo apartado de la batalla por un instante.

—¡Sorsha, eres mi sol, mi luna y mis estrellas!

—¿Qué? ¡No te burles de mí una vez más!

—¡Lo digo en serio! ¡Jamás he hablado más en serio! —⁠añadió Madmartigan, depositando un beso en los labios de la sorprendida muchacha.

En torno a la rampa, los de Nockmaar se defendían enérgicamente. Tras depositar a Willow en tierra, Airk se acercó al embelesado Madmartigan. Un instante después, los dos viejos amigos galopaban hombro con hombro y espada en ristre contra las filas de sus contrincantes.

—¡Willow! ¡Raziel! ¡Conozco otro camino para entrar en la torre! ¡Por aquí! —⁠De inmediato, el hada y el nelwyn echaron a correr tras Sorsha por una portezuela que desembocaba en un lúgubre pasadizo.

En el patio, Airk ordenó avanzar a sus arqueros.

—¡Acabemos con ellos! —exhortó, señalando a una falange de soldados dispuesta por Kael sobre la rampa que conducía a la torre⁠—. ¡Adelante! —⁠ordenó, lanzándose a la carga con Madmartigan a su vera.

Rool y Franjean, ocultos en las alforjas de Airk, estaban completamente aterrorizados por los sonidos que llegaban del exterior. Los aullidos de dolor y el entrechocar de las espadas hablaban de una lucha sin cuartel en la que los hombres perecían como moscas. De repente, la montura de Kael fue alcanzada por una flecha en el cuello. Rápido como el rayo, un soldado de Nockmaar aprovechó el repentino encabritamiento del caballo para asestarle un hachazo en el estómago que abrió los intestinos de la desventurada bestia, que se desplomó entre rugidos. Expulsados de su refugio por el choque, Rool y Franjean se encontraron rodeados de cascos de caballos enloquecidos, flechas que pasaban silbando, aullidos de terror y gritos de dolor. Aterrados, los elfos corrieron a buscar rápido refugio tras una escalinata, escondrijo que abandonaron en una ocasión en que Madmartigan se vio acorralado contra el muro por un gigantesco oponente. Acudiendo en ayuda de su compañero, los elfos clavaron sus pequeñas lanzas en los tendones del de Nockmaar, cuyo descuido aprovechó Madmartigan en el acto para ensartarle con su espada.

Rugiendo como un toro, Airk Thaughbaer se revolvía agilísimamente, deshaciéndose de cuantos enemigos hallaba a su paso. De un salto, el de Galladoorn ascendió hasta el parapeto, donde se encontró con el más preciado de los tesoros: un caldero de agua hirviendo. En ese preciso instante, exactamente bajo sus pies, una sección de Nockmaar avanzaba con los cascos unidos, como una arrolladora máquina militar que amenazaba seriamente el flanco de los atacantes. Sin perder un segundo, Airk reunió todas sus energías hasta volcar el pesado caldero sobre los soldados. Un terrible aullido de dolor se elevó desde aquella desdichada sección abrasada bajo sus escudos. Aquél grito espantoso, sobreponiéndose al clamor de la batalla, atrajo de inmediato la atención de Kael, situado en el extremo opuesto del patio. Sus ojos furiosos no tardaron en cruzarse con los no menos furiosos ojos de Airk; al momento, sendos gritos de guerra chocaron en el aire. Airk aferró su espada con fuerza. Kael echó mano de su pesada hacha.

El terrible combate pasó inadvertido entre el caos que se había adueñado del castillo. Tan sólo Rool y Franjean fueron testigos de aquella lucha. Muchos años después, cuando los elfos vestían blancas barbas, todavía describirían aquella lucha singular a sus compañeros más jóvenes que los miraban con los ojos muy abiertos. Kael luchó con tal furia que sus brazos perdían el contorno y su hacha arrancaba chispas de las piedras de Nockmaar. Airk se defendía bravísimamente de aquel ataque brutal, revolviéndose con agilidad que parecía sobrehumana hasta que acabó por perder el equilibrio y la vida bajo el hacha de Kael. Ensañándose con su rival, el general de Nockmaar lo arrojó del parapeto de un puntapié, entre risas estruendosas.

Deshaciéndose de un contrario, Madmartigan corrió enloquecido de dolor hacia su amigo agonizante.

—¡Airk!

—Si… nos vemos… en la tumba…, iremos… de cacería una vez más…

Madmartigan limpió el rostro ensangrentado de su viejo camarada. De pronto, apretando los dientes con rabia, tomó el gran espadón de la rígida mano muerta.

—Con tu espada, amigo mío, te prometo ganar esta batalla en tu honor.

Kael no fue el primero en conocer el filo de la espada en aquel día; sin embargo, sí fue el último.

Deshaciéndose de todo oponente que se cruzaba en su camino, el enfurecido Madmartigan no tardó en encontrarse cara a cara frente al asesino de su amigo. Sobre el parapeto, bajo la torre de la reina y los primeros rayos del sol, aquel duelo resultó todavía más espectacular que el anterior, con la diferencia de que esta vez era Madmartigan quien llevaba la iniciativa, manejando el pesado hierro de su compañero como si se tratara de un mero florete, descargando golpe tras golpe contra un Kael que se defendía con desesperación. A pesar de aquel derroche de energías, el general no era más que un mero ser humano. Como tal, se encontraba cansado físicamente, cansado en su alma, cansado de vivir, quizá incluso cansado de matar.

No cabe descartar —asegurarían muchos años más tarde Rool y Franjean a las boquiabiertas hadas⁠— que, en lo más profundo de su corazón, el general tuviese el conocimiento de que había llegado el momento de poner fin a su carrera. Ello explicaría por qué no atacó a Madmartigan cuando éste descubrió su pecho durante un instante para alzar con ambas manos el pesado espadón de Airk. Al instante siguiente, el hierro se abría paso entre la armadura de Kael hasta morder en el corazón. Al desplomarse agonizante sobre el foso, el general se despidió del mundo con una sonora carcajada.

Al poco de la muerte de Kael, la lucha fue perdiendo intensidad hasta cesar por completo. Los soldados de Nockmaar acabaron por arrojar sus armas al suelo mientras los oficiales huían a toda prisa. Algunos duendes embrutecidos continuaron arrojando dardos envenenados antes de ser aniquilados en sus refugios por los arqueros de Galladoorn. Algunos Perros de la Muerte que aparecieron, liberados por algún oficial, fueron prontamente alanceados como las alimañas que eran.

Muy pronto la lucha había cesado por completo. El silencio, sólo roto por los lamentos de los heridos, se hizo en el patio de la vencida fortaleza.

El sol naciente se oscureció repentinamente.

La verdadera batalla, la de la sala de los conjuros, estaba a punto de iniciarse.

Con el rostro ceñudo, Sorsha condujo a Willow y Raziel a través de una laberíntica serie de pasillos y corredores. En dos ocasiones la princesa tuvo que hacer uso de su espada para deshacerse de un duende y un Perro de la Muerte que se interponían en su camino. Muy pronto, el extraño trío enfilaba la escalera de caracol que ascendía a lo largo de la torre. Abajo, en el patio, los caballos relinchaban de dolor y los hombres se despedazaban mutuamente.

En lo alto de la escalera, débiles rayos de luz se filtraban a través de la gruesa puerta de roble que cerraba la sala de los conjuros. Por entre el espeso entablado, Willow oyó el débil gemido de Elora, secundado por la poderosa risa de la reina.

El nelwyn se estremeció de terror ante aquella risa chirriante. El corazón le impelía a avanzar, pero las piernas se negaban a continuar avanzando.

—No… no puedo seguir adelante —musitó por fin, cayendo de rodillas.

—No te preocupes, Willow —le consoló Fin Raziel, avanzando hacia aquella puerta ominosa⁠—. Tú ya has hecho lo que tenías que hacer. Ahora soy yo quien debe actuar.

Plantándose ante la entrada de la sala, Fin Raziel se bastó de un sencillo conjuro para abrir la enorme puerta. Desde la escalera, Willow percibió el siniestro aroma de los Trece Cirios.

Con los brazos alzados hacia el sol naciente, Bavmorda se hallaba absorta en los conjuros finales del ritual. Con todo, la corriente de aire originada por la apertura de la puerta acabó por atraer su atención.

—¡Fin Raziel! —musitó, girándose lentamente hacia los intrusos.

El aspecto físico de la reina había comenzado a transformarse en los primeros momentos del ritual. Ahora, en el estadio final de la macabra ceremonia, su imagen había cobrado tintes realmente monstruosos. Los ojos se le habían hundido en las cuencas; la boca exhibía una terrorífica mueca de depravación. Privado de toda gracia y dignidad, su cuerpo había engordado alimentando al tiempo una rara tensión muscular que se reflejaba en unos movimientos rápidos, como de reptil.

—Raziel… —La risa de Bavmorda se asemejaba a un histérico cloqueo metálico⁠—. ¡Me alegra que hayas venido! ¡Así tendrás ocasión de admirar el mayor de mis triunfos!

Sorsha dio un paso al frente, deteniéndose al instante frente a la gélida barrera de odio erigida por Bavmorda.

—Madre…

—¡Tú! ¡Fuera de aquí ahora mismo! ¡Cómo te atreves a dirigirme la palabra, perra!

—Sorsha ha descubierto la humanidad —apuntó Fin Raziel⁠—. Tu hija ha conocido el amor.

—¿Será posible? —bramó Bavmorda—. En ese caso, debes haber visto a tu padre.

—Así es. He visto también el horrible destino al que le condenaste. Y me alegra decirte que, a pesar de tus esfuerzos, mi padre sigue con vida.

—¡Maldita seas, hija traidora! ¡Voy a destruirte ahora mismo! ¡Voy a transformarte en algo ínfimo, inferior a un gusano! ¡Prepárate, hija maldita!

A un gesto de la reina, los tres druidas avanzaron hacia Sorsha, entonando al unísono el conjuro de la Reducción Infinita.

Sin inmutarse, la princesa se valió de tres certeros mandobles de su espada para decapitar a los ancianos hechiceros en un abrir y cerrar de ojos. Avanzando entre los tres cuerpos mutilados, la princesa se dirigió resueltamente hacia el altar en que Elora Danan gemía patéticamente.

—¡No conseguirás acabar con esta niña!

—¡Fuera de ahí! ¡Avaggu strockt!

El sol naciente se esfumó al instante entre las tinieblas. Un relámpago atravesó la abertura del techo, cortando el paso a Sorsha. De inmediato, un nuevo conjuro de Bavmorda hizo levitar a la princesa, arrastrándola por el aire hacia un muro de púas afiladísimas empleado para empalar a los traidores. Ya Sorsha parecía condenada a aquella muerte horrible cuando un rápido conjuro de Fin Raziel detuvo su vertiginoso vuelo hacia las púas, haciéndola descender suavemente hasta el suelo, donde se desmayó en el acto.

Por tanto, Sorsha no pudo presenciar aquella lucha final. Sólo Willow, aterrado como estaba, se convirtió en testigo del duelo extraordinario desde su escondrijo junto a la puerta.

—¡Veo que has aprendido algunos trucos desde la última vez que nos vimos las caras!

—Tengo conmigo la vara de Cherlindrea. Fíjate en ella —⁠añadió Fin Raziel, alzando la varita y deteniendo en el aire una hacha que Bavmorda acababa de arrojarle al rostro con traicionera rapidez⁠—. ¡Nada puedes hacer contra nuestros poderes combinados! —⁠amenazó el hada, dirigiendo el hacha hacia su rival⁠—. ¡Elora Danan será por fin emperadora! ¡La profecía está a punto de cumplirse!

Proyectando una lengua de fuego con sus dedos, Bavmorda hizo estallar el hacha en el aire. Replegándose tras el gran caldero de piedra, la reina musitó un apagado conjuro. Al instante, las gárgolas de la pared situada tras Fin Raziel trocaron su piedra en carne y, cobrando vida propia, se deslizaron de la pared, prestas a acabar con el hada.

—¡Bellanockt! —conjuró ésta, soltando un relámpago que envolvió a las gárgolas vivientes en llamas, transformándolas en una chisporroteante masa gelatinosa.

—¿Piensas acaso que puedes rivalizar conmigo? —⁠se mofó la reina⁠—. ¡Estás loca! ¡El ritual está a punto de cumplirse! ¡He conseguido romper la profecía! ¡Strockt!

Conjuros, encantamientos y contraconjuros se sucedían a una velocidad tal que Willow, a pesar de su miedo, no pudo menos que maravillarse.

—¡Avaggdu suporium avaggdu!

El nelwyn vio a Fin Raziel envuelta en unas llamas que no hacían mella alguna en su persona. Relámpagos y bolas de fuego rebotaban en las paredes, rozando a Elora en más de una ocasión.

—¡Furrochk furrochk lithrak!

Willow vio cómo la sala entera se sumía en una auténtica helada, surcada por vientos árticos, mientras Bavmorda reía en el interior de un gran bloque de hielo tan frío que echaba humo. Al punto, el hielo crujió y estalló en mil pedazos. Casi sin interrupción, el rostro de Raziel fue rodeado por multitud de vertiginosos hilos de fuego. Rehaciéndose, Fin Raziel apuntó con su varita a Bavmorda, quien salió disparada por los aires, estrellándose contra muros, gárgolas y columnas de tal modo que Willow dio por segura la muerte de la reina.

—¡Hither walhz!

Poniéndose en pie, como si nada hubiera sucedido, Bavmorda envió un relámpago que dio con la varita de Raziel en el suelo. Las criaturas más espantosas se sucedían a velocidad de vértigo. Una silla adoptó de repente la forma de cinco serpientes de cabeza humana que, entre chillidos, desaparecieron para siempre tras salir proyectadas contra la ventana. Una mesa se tornó en una masa gelatinosa de quijadas asesinas, de la que Willow se debió defender haciendo uso de un pesado candelabro de bronce.

—Elora… —musitó el nelwyn. Sin pensárselo más, el nelwyn penetró en la habitación y, pegado a la pared, avanzó hacia el altar.

Ajenas a su presencia, envueltas en harapos ensangrentados, las dos enemigas luchaban ahora cuerpo a cuerpo. En aquella lucha a muerte, Bavmorda, dotada de mayor energía, llevaba las de ganar. Sus largos dedos se ensañaron con el rostro de Fin Raziel. Llevándose las manos a los ojos ensangrentados, la desdichada maga ofreció una oportunidad de oro a la reina, cuyas garras se cerraron violentamente sobre el cuello de su rival, sin soltar la tan apetecida presa hasta que ésta dejó de estremecerse.

Dejando caer el cuerpo de Fin Raziel sobre las baldosas, Bavmorda emitió un horrísono grito de triunfo.

La gran puerta de roble se cerró con estrépito, secundada por las pequeñas ventanas de la sala.

Jorobada y cubierta de sangre, Bavmorda dirigió su mirada al altar para llevarse una sorpresa mayúscula. A pocos pasos de ella, Willow, con Elora en sus brazos, la miraba fijamente.

—¿Quién eres tú? ¡Te ordeno que me devuelvas esa niña de inmediato!

El nelwyn estrechó a Elora con todas sus fuerzas. Al contacto de la niña, sintió cómo su cuerpecillo cobraba el vigor necesario para responder sin miedo a la reina.

—Mi nombre es Willow Ufgood. Tengo poderes mágicos superiores a los tuyos, Bavmorda.

—¡No me hagas reír! —afirmó la reina con sarcasmo, fijando una mirada de orgullo en los destrozos que su magia había causado en la sala⁠—. ¡Más te valdrá devolver la niña al altar ahora mismo!

Con gesto majestuoso, Bavmorda prendió de nuevo los doce cirios apagados durante la lucha. Un gesto de su dedo bastó para que el gong resonara de modo horrísono durante trece ocasiones. Sin inmutarse, la monstruosa mujer apuntó con su índice a la decimotercera vela.

—Avaggdu tuatha…

—¡Silencio! —cortó Willow, echando mano a la última de sus bellotas mágicas, que de inmediato lanzó sobre su contrincante.

La mano de Bavmorda cogió la bellota al vuelo.

Sin dar crédito a sus ojos, la reina vio cómo su mano se tornaba de piedra y cómo el brazo entero se petrificaba rápidamente. Con los ojos en blanco y los dientes apretados, la soberana de Nockmaar rebuscó entre sus poderes hasta dar con un conjuro capaz de eliminar aquella imprevista amenaza. El conjuro que escogió no tenía nada de humano, más sonaba como el chillido matinal de la serpiente.

Atónito, Willow observó cómo la carne y el hueso retornaban al brazo de Bavmorda, cómo la piedra desaparecía por completo y cómo el puño de la reina aplastaba la bellota con un crujido.

—¿Son ésos tus poderes, mentecato? ¡Te voy a enseñar cuál es el auténtico poder! Antes de morir, te concederé el privilegio de verme culminar el ritual. Me gusta la idea de tener un testigo en el día más importante de mi vida. ¡Pon a la niña sobre el altar!

—¡Nunca haré eso, maldita asesina! Con mi magia voy a transportar a Elora a… a un lugar al que el mal no tiene acceso. ¡Nada podrás hacer entonces contra la niña!

—¡Me haces reír! ¡Ése lugar no existe!

—¡Hetgafel swath! ¡Ben helgafel! —conjuró Willow⁠—. Bairn off famoww…

Bavmorda esbozó una mueca de desprecio.

—¡Tú no tienes poder alguno! ¡No eres más que un payaso! ¡Un ridículo payaso! ¡Vas a correr igual suerte que la niña! —⁠Dando media vuelta, la reina hizo un leve gesto con sus largos dedos y la varita de Cherlindrea acudió volando a su mano.

En aquel instante, Willow agitó levemente su capa y la niña desapareció por completo.

—¿Cómo? ¡¡Imposible!! —aulló la enrabiada Bavmorda, sin dar crédito a sus ojos⁠—. ¡Venid, relámpagos!

Al alzar la varita, la larga capa de la reina se introdujo levemente en el último cuenco, derramando parte del viscoso contenido sobre sus pies. Bavmorda comprendió, en una última fracción de segundo, lo que acababa de suceder. El conjuro, por obra de la mala suerte, acababa de volverse contra su persona. En aquella última fracción de segundo, la cruel reina de Nockmaar supo que el Ritual del Olvido iba a cobrarse una víctima distinta a la prevista: ella misma.

En aquel instante final, la sanguinaria soberana dejó escapar un aullido horrible, imposible de comparar con todo cuanto Willow había oído hasta entonces, un grito de agonía en el que se mezclaban la frustración, el odio y algo todavía más terrible: el eco de la inocencia perdida, semejante al agua pura que corría sobre la roca o la risa inocente de una niña…

En un instante, el relámpago hizo acto de presencia. Mudo como era, el relámpago ahogó el aullido de Bavmorda al atravesar su persona de la cabeza a los pies, quedando suspendido durante unos segundos terribles en torno a su silueta.

Contra lo que Willow esperaba, el cuerpo de la reina no estalló ni ardió en llamas. Por el contrario, la deforme estructura de Bavmorda se tornó incandescente, permaneciendo al rojo blanco durante unos instantes, los precisos para transformarse en un pequeño montón de cenizas que el viento no tardó en barrer.

En aquel instante, el relámpago se fundió con los rayos de un sol resplandeciente; el rugido de la tempestad dejó paso a un clamor de victoria que llegaba desde el patio de la fortaleza.

En pocos segundos Madmartigan irrumpió en la sala de los conjuros, abalanzándose a estrechar a Sorsha, quien al momento revivió entre los brazos de su amado. Con timidez, Willow se acercó al cuerpo de Fin Raziel. Al contacto de su mano, ésta también revivió al punto.

—Willow…, ¿dónde está la niña? ¿Dónde está Elora Danan?

—A salvo —musitó el nelwyn—. Aquí —indicó, llevándose la mano al bolsillo secreto de su capa y extrayendo a una sonriente Elora⁠—. La verdad…, la verdad es que no hice más que poner en práctica el viejo truco para hacer desaparecer un lechón ante los ojos del público.

EPÍLOGO

Tras la derrota de Bavmorda, las naciones volvieron a vivir en armonía. El árido valle de Nockmaar conoció una primavera maravillosa, que todo ser vivo pudo advertir. Los viejos ciclos naturales reemprendieron el curso que la sangrienta era de Nockmaar había interrumpido. Nuevos vientos soplaban en el valle, disipando el dulzón aroma de la muerte. Flores silvestres y arbustos florecieron por doquier aquella primavera, alimentados por los claros torrentes que el deshielo empujaba desde las montañas vecinas.

A pesar de la nueva era, nadie decidió quedarse en Nockmaar. Tan horrendos eran los recuerdos asociados a aquel lugar y tan terribles sus leyendas que difícilmente humano alguno volvería a habitar en aquel valle. Todavía muchos años más tarde, cuando los bosques crecían espesos y los animales se multiplicaban, ningún cazador osaba aventurarse por los abandonados senderos que llevaban al valle. Con el tiempo, la vegetación acabaría por cubrir enteramente la antigua fortaleza; hasta que ese día llegara, la torre de Bavmorda continuaba en pie como advertencia que ningún humano debía olvidar…

Cuando el último de los muertos fue enterrado y todas las puertas del castillo firmemente selladas, Willow, Fin Raziel, Sorsha y Madmartigan se pusieron en camino hacia Tir Asleen.

¡Había que ver aquella procesión triunfal! Al frente, el estandarte de Airk Thaughbaer tremolaba orgullosamente, anunciando el paso de Willow, con Elora en sus brazos, flanqueado por Fin Raziel, Sorsha y Madmartigan y seguido por el entusiástico ejército de Galladoorn. A lo largo de todo el camino, la comitiva era saludada con vítores y flores por los aldeanos recién liberados de la sangrienta tiranía y deseosos de tocar a aquella niña que había derrotado a la cruel Bavmorda. A lo largo de todo el camino, la risa de Elora se unía al cantarín saludo de ríos y torrentes.

Sobre la comitiva, dos águilas planeaban orgullosamente, montadas por sendos elfos orgullosos.

Tir Asleen había sufrido una transformación casi milagrosa. La maldición de Bavmorda se había roto y el castillo parecía otro muy distinto al que había visto correr la sangre poco tiempo atrás.

Las festividades de homenaje a los vencedores se prolongaron durante varios días. Y es que había mucho que celebrar: el reencuentro de Sorsha y su padre, el inicio del reinado de Elora Danan y la rehabilitación de Madmartigan como caballero y hombre de honor.

Ante las súplicas del rey y sus compañeros, Willow accedió a permanecer durante unos días bajo la hospitalidad de Tir Asleen. Sin embargo, a la tercera mañana de su estancia allí el nelwyn no pudo contenerse más, viéndose obligado a confesar la nostalgia que sentía por su valle y por los suyos. Siempre comprensivo, el rey sonrió ampliamente al ruego de Willow.

—Viajarás con nuestro mejor caballo —indicó el monarca.

A la mañana siguiente, Willow emprendía así el camino hacia Nelwyn, tras despedirse de Sorsha y el rey, aceptar un antiquísimo libro de magia regalado por Fin Raziel y abrazar por última vez a Madmartigan y Elora Danan. Siguiendo la corriente del Freen, tras pasar junto al lago de Fin Raziel, Willow se separó de sus compañeros elfos frente a los bosques de Cherlindrea. Ya faltaba poco para llegar al valle de Nelwyn.

Puede suponerse el recibimiento que le fue tributado en su valle natal. Vohnkar fue el primer nelwyn con quien se encontró, en los bosques que señalaban el límite del valle. Meegosh no tardó en unírseles por el camino. Entusiastas ante las noticias que les deparaba su amigo, los dos viejos camaradas guiaron las riendas de su cabalgadura hasta la salida del bosque. Al llegar al viejo cementerio nelwyn, el Gran Aldwin se materializó repentinamente tras un arbusto.

—¿Es cierto lo que ha llegado hasta mis oídos? ¿Es cierto lo que comentan tus acompañantes? —⁠le saludó el buen anciano.

Ante las magníficas nuevas que le relató Willow, el Gran Aldwin apenas si pudo contener la alegría.

—¡Willow ha vuelto! ¡Bavmorda ha sido derrotada! —⁠anunciaba el venerable mago, enarbolando su bastón al frente de la pequeña comitiva.

Resulta innecesario relatar el calor y la admiración con que Willow fue recibido por todos los habitantes del valle, Burglekutt incluido. Grandes festejos fueron organizados en honor del héroe y, con el orgullo pintado en la mirada, el Gran Aldwin se complacía en hacerle repetir trucos de magia una y otra vez.

Con todo, Willow se sentía un tanto incómodo ante tantos honores. La mejor de todas las recompensas llegó cuando enfiló el sendero que llevaba a la tierra de Ufgood en compañía de Kiaya y los niños. Entre risas prometió a Mims que observaría con detenimiento sus nuevos dibujos. Entre risas se esforzó en responder al continuo interrogatorio al que le sometió Ranon, que lo quería saber absolutamente todo acerca de Elora Danan.

Más tarde, cuando los niños reposaban ya en sus camas, Willow abrazó a su amada Kiaya, junto a la que caminó en silencio bajo la luz de la luna hasta las plateadas aguas del Freen. Allí, en la curva del río, Willow sintió una vez más el misterio maravilloso que emanaba de la naturaleza.

WAYLAND DREW (Oshawa, Canadá, 9 de diciembre de 1932 - Idem 3 de diciembre de 1998). Licenciado en Lengua Inglesa y Literatura en la Universidad Victoria de Toronto en 1957, comenzó su carrera de docente en 1961 en la escuela secundaria en Port Perry, Ontario. Más tarde pasó a enseñar en Bracebridge y Muskoka Lakes. También trabajó para el Ministerio de Educación de Ontario, antes de retirarse en 1994.

Comenzó a escribir en serio, en la escuela secundaria y publicó una serie de historias cortas en revistas como The Tamarack Review, además de guiones de radio y el cine.

Su primera novela, The Wabeno Feast, fue publicada en 1973, y también escribió el ensayo Canadian Monsters: Some Aspects of the Supernatural in Canadian Fiction, aunque muchos de sus lectores, lo conocen mejor como autor de la trilogía de ciencia ficción ecológica, The Erthring Cycle (1984-1986), así como de varias novelas que luego se hicieron películas, como Corvette Summer, Dragonslayer, Batteries not included y Willow (los tres últimos fueron traducidos al francés y el segundo en alemán).

En sus novelas de no ciencia ficción, también reflejó su preocupación por el medio ambiente y el interés por los paisajes canadienses, como se ha visto en libros como Superior: The Haunted Shore y A Sea Within: the Gulf of St. Lawrence.

Su última novela fue Halfway Man (1989).