Wallenstein

Evelyn Curtis

Wallenstein

© 2017 Evelyn Curtis

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I

La doncella empapó con agua una toalla y limpió las gotas de sudor de la arrugada frente del viejo. El agarró con fuerza su mano y le sonrió.

Luego fue hasta una pequeña mesa donde había una jarra con agua y la vertió en un vaso. Mientras el anciano bebía, las gotas se derramaban por la comisura de sus labios. Sus manos, temblorosas, ya no eran las de antaño, el puño de hierro que atemorizaba a media Europa.

Cuándo sació su sed emitió un ligero suspiro, echó su cabeza hacia atrás y se recostó en una mullida almohada.

Ella dejó el vaso junto a la mesilla de noche y se dio la vuelta. Cuando ya se marchaba, el anciano la pellizcó en el trasero.

—¡Señor Wallenstein! —exclamó haciéndose la ofendida—. Es usted incorregible.

El viejo sonrió y la carcajada le provocó una ligera tos.

—He dejado el orinal debajo de la cama —le recordó, abrió la pesada puerta de roble y se retiró con una media sonrisa.

El viejo se quedó dormido, pero al rato lo despertaron unos pasos a la carrera.

—¡Abuelo! —gritó su nieto, y de un salto, se subió a la cama.

Wallenstein entreabrió los ojos y le guiñó.

—¿Qué vas a contarme hoy?

—Deja en paz al abuelo —dijo Elisabeth, su hija mayor: una morena alta de largo cuello y mejillas sonrosadas que entró en la habitación buscando al niño.

—No regañes al chico —la recriminó el viejo con su potente voz aguda—. Tan solo te gusta dar órdenes. No te pareces a tu madre, que Dios la tenga en su gloria.

—¡Padre! El médico dijo que no podéis hacer ningún esfuerzo.

—Me importa una mierda lo que diga ese matasanos. Todo lo soluciona con esas repugnantes sangrías, cada vez que las hace me debilita aun mas.

—El doctor Jalensky es el médico más reputado de todo el Imperio Austriaco.

—¡Que se vaya al infierno! Sois todos iguales, unos desagradecidos. Si no fuera por mí, estarías pidiendo limosna en las calles de Viena.

Elisabeth gruñó y cogió de la mano al chico que miraba con los ojos desorbitados al abuelo; le gustaba pasar las tardes con él, pero no entendía por qué siempre estaba de tal mal humor.

—Déjalo aquí, todavía no he acabado de contarle mi historia.

—El padre Lazlo le está esperando para su clase de latín.

—¿Para qué quiere aprender latín tan pronto? Dile a ese jesuita que regrese más tarde.

Elisabeth se dio la vuelta y se marchó dando un fuerte portazo; sabía que era mejor no contradecir al viejo.

El niño abrazó al abuelo y se quejó amargamente al rozar su barba.

—¿Pincha? —preguntó Wallenstein al verlo retirarse.

El chico asintió con la cabeza.

—¿Dónde nos quedamos ayer?

—Ibas a contarme la batalla de Montaña Blanca.

—¡Montaña blanca! ¡Cómo no! Todos quieren oír la misma historia. Conozco una mucho mejor de cuando…

—Quiero oír la de Montaña Blanca —lo interrumpió el niño cruzándose de brazos.

Wallenstein soltó una fuerte carcajada.

—¿De quién habrás sacado ese fuerte carácter? —preguntó en voz alta mientras acariciaba el suave cabello de su nieto—. Solo tú eres capaz de contradecirme. Eres un chico listo.

El niño sonrió.

—Haremos una cosa: primero te contaré la batalla de Montaña Blanca y luego una historia que muy pocos conocen de cuando apenas contaba con veinte años —el viejo volvió a toser y soltó un poco de flema manchando el pañuelo de sangre.

El niño sintió náuseas y se apartó girando la cabeza.

II

—Corría el año de nuestro Señor de 1620. Dos años antes se había producido la revuelta de Bohemia: los nobles luteranos se rebelaron contra la casa de Habsburgo y el archiduque Fernando de Estiria fue proclamado rey de Bohemia. Su primera medida fue implantar la contrarreforma religiosa en aquellos territorios. Los bohemios, en su mayoría protestantes, no lo aceptaron de buen grado y las revueltas comenzaron a sucederse. Poco después, se coronó al príncipe Federico V del Palatinado, que esperaba contar con el apoyo de Inglaterra, Suecia y Dinamarca a su favor. La situación se fue complicando hasta tal punto que se declaró la Guerra de los Treinta Años.

—¿Y la batalla? —preguntó el niño que comenzaba a impacientarse con tantos datos.

—Ahora voy —respondió el viejo y bebió un poco de vino.

El niño sonrió.

—El siete de noviembre me ordenaron que me dirigiera al campamento que habían levantado a las afueras de Praga. Me encontraba a dos jornadas de caballo en mi hacienda, a las afueras de Silesia. Tomé un rápido corcel y tras pernoctar en una mugrienta posada llegué al mediodía.

Allí, en lo alto de una colina, los checos habían erigido una posición defensiva envidiable que hacía prever una dura batalla.

El ejército protestante dirigido por Federico V del Palatinado era numeroso, se componía de bohemios, silesios, moravos, alemanes y fuerzas de caballería transilvana. Sin embargo, el nuestro era aun mayor, contábamos en nuestras filas con la liga católica y la coalición imperial.

Mientras tomaba un refrigerio en la tienda de campaña apareció el grueso de las tropas: ¡La llegada fue un espectáculo digno del más pomposo de los generales!

Fernando, ese advenedizo que se sienta en el trono tan solo por su derecho de cuna, le había otorgado el mando de la liga católica al conde de Tilly, mientras el ejército imperial era dirigido por Bucquoy. Yo formaba parte de estos últimos, estaba al mando de un regimiento de coraceros.

Nada más llegar, el conde no tuvo otra ocurrencia mejor que lanzar un ataque de advertencia para comprobar cómo estaban dispuestas las líneas defensivas protestantes.

Un pequeño grupo de caballería se adentró en el valle mientras nuestra artillería desplegaba sus cañones, disparando a diestro y siniestro sin mirar ni adónde apuntaban. Tal y como era de esperar, los disparos no dieron en el blanco. Aquello era como decir “cuidado con quién os enfrentáis, hubiera sido mejor que os quedarais en casa con vuestras mujeres; aquí estoy yo y ha llegado la hora de claudicar”.

Los checos ni se inmutaron, defendieron su posición desde la montaña y poco más; primera toma de contacto, más que una batalla, una simple escaramuza. Todos de vuelta al campamento y a pasar la noche.

El ocho de noviembre tuvo lugar la batalla decisiva. Fue una fría mañana de invierno en la que para asearnos tuvimos que partir con la empuñadura de nuestros puñales los témpanos de hielo que se habían formado en los cubos de agua; aquel líquido despertaba incluso a un muerto.

El ejército volvió a lanzar unos cañonazos al aire, como si quisieran probar que aun funcionaban, y todos a gritar y rugir como la tarde anterior.

En la tienda de mando se convocó una reunión de oficiales. Allí estaba el conde de Tilly. Ese tipo me provocaba náuseas cada vez que lo miraba, tenía la cara salpicada de numerosos hoyuelos fruto de una galopante viruela que de niño estuvo a punto de costarle la vida; de ser así, el Imperio no lo hubiera echado de menos, siempre causa numerosos problemas.

A su lado, se encontraba el conde de Bucquoy, un amanerado de gustos exquisitos que se cree que continúa en su palacio aunque pise un lodazal. No deja de ordenar gilipolleces a sus mayordomos, incluso en medio del campo de batalla.

Tras una breve charla, el muy imbécil propuso someter a la ciudad a un asedio de varias semanas. Por suerte, yo siempre tengo mis informadores y sabía que esos mercenarios no estaban bien pagados.

A pesar de mis contactos, nadie se atrevió a asegurarme el número exacto de sus tropas: algunos hablaban de quince mil, otros de dieciocho mil y los más pesimistas aumentaban la cifra hasta treinta mil.

Los soldados gritaban impacientes a las afueras de la tienda, querían acabar con esos checos que apestan a cerveza y salchichas podridas. La reunión se estaba alargando más de lo previsto y ya era hora de actuar.

Tilly dijo que le importaban un carajo esos husitas del demonio y mandó que los cañones se acercasen más de lo debido; los checos, que serán antipáticos, pero no imbéciles, enseguida descubrieron un blanco fácil y destruyeron un par de nuestros cañones ¡Maldito arrogante del demonio! Nuestra artillería tuvo que volver a retroceder.

Por fin, Tilly dio la orden de ataque; entre nuestro campamento y Montaña Blanca había un amplio valle donde la escarcha de la noche había dejado congelada hasta la más mínima brizna de hierba.

Ambos generales dispusieron sus ejércitos en formación de cuadros: a un lado, los imperiales con la cruz de Borgoña y la de San Andrés como estandarte, sus oficiales vestían raídas casacas, fruto de numerosas batallas con bandas, fajas y plumas de color rojo; al otro lado, los bávaros de la liga católica llevaban un uniforme de color azul y amarillo.

El resto de regimientos se distinguía por el color de sus uniformes y los emblemas de sus estandartes: en el ala izquierda, los piqueros de la liga católica con uniforme rojo y gris; a su lado, los arcabuceros imperiales vestidos con uniforme azul; en el centro, el regimiento bávaro de artilleros con sus vestimenta amarilla preparaba los cañones; y, en el flanco derecho, relinchaban impacientes los caballos del regimiento de Lorena esperando blandir su acero.

Un poco más atrás, se situaban los oficiales, en un elevado promontorio desde donde se divisaba todo el valle. A nuestro lado, los ayudantes de campo nos informaban hasta del más ínfimo detalle.

Toque de trompeta, redoble de tambores y las tropas católicas lanzan un ataque frontal. Todos avanzan por la llanura con sus trajes impolutos, aunque no tardan mucho en sumergirse en el lodazal.

De repente, sorpresa, los checos lanzan la caballería intentando sorprendernos; craso error, los húsares responden de inmediato y en un rápido movimiento de envoltura los sorprenden por la espalda y acaban con varios de ellos, el resto huye hacia la montaña.

Nuestro ejército avanza majestuoso sobre aquella fría mañana, mientras una intensa niebla comenzó a disiparse; los españoles no están acostumbrados a tan bajas temperaturas, pero están curtidos en mil batallas y aguantan bien el frío.

Los primeros disparos no tardan mucho en producirse, las balas impactan sobre la retaguardia, pero la carga de nuestra infantería es imparable.

Se oyó un tiro, luego otro, el trompetista del general toca la diana y el paso de carrera. Las balas caen por doquier y la colina se transforma en una enorme nube de humo. Los soldados de ambos ejércitos cruzan sus aceros, el ruido es atronador; se genera un caos tan absoluto que es imposible discernir quién toma ventaja en el combate. La caballería galopa sable al frente blandiendo su acero sobre todo lo que encuentra a su paso; no hay piedad, ni siquiera de los que de rodillas piden compasión.

En un primer momento, los checos aguantan bien, pero, de repente, se rompe el ala izquierda; las mal pagadas tropas mercenarias se dan a la fuga cuando sienten sobre sus cabezas el aliento de los tercios de Flandes.

Tilly se da cuenta de la situación mientras su infantería resiste cómo puede el fuego enemigo y manda el grueso de la caballería hacia aquel flanco.

Un instante después, la artillería, que había dividido sus fuerzas en varios frentes, centra sus disparos en aquella zona y el ejército protestante de Federico V comprende que la situación es desesperada.

A diferencia de los mercenarios, los husitas feroces defensores de su religión venden cara su derrota. Poco después los oficiales comienzan a avanzar.

Entre los árboles encontramos soldados heridos de muerte, encomendándose a Dios antes de pasar a la otra vida; algunos nos ruegan que acabemos con sus vidas antes de soportar una larga agonía. Se oyen numerosos gritos de dolor y sufrimiento.

Un sargento se apoya sobre un roble, da un par de pasos y cae llevándose la mano al costado. A continuación, sus dedos se empapan de sangre, lanza un último suspiro y cae inerte sobre la húmeda hierba.

Poco después, los cañonazos parecen detenerse, pero aunque la batalla parece ganada, nos queda ascender hasta la cima de Montaña Blanca.

Grandes peñascos y una profusa vegetación no dejan ver con claridad el tramo final. Tenemos que avanzar con cuidado, nadie quiere verse sorprendido por el acero de los checos cuando todo llega a su fin.

A media subida, los protestantes comienzan a lanzarnos enormes piedras que caen rodando montaña abajo. Cuando estamos a punto de coronar la cima, nos percatamos de los enromes fosos que los checos han abandonado a la carrera.

Unos pocos resisten en la cumbre, los rodeamos, pero muchos escapan colina abajo intentando alcanzar las calles de la ciudad.

El grueso del ejército corre despavorido y se dispersa entre las callejuelas de la hermosa Praga. Varios disparos se oyen en el puente de San Carlos y vemos cómo un soldado cae a las frías aguas del Moldava. Es inútil perseguirlos, la mayoría se esconde en sus casas y es imposible atraparlos.

Nuestra retaguardia logra cruzar el puente y se adentra entre las empedradas calles que suben zigzagueando hasta el palacio real.

Desde las ventanas todavía se oyen disparos, nuestros soldados se defienden y responden de inmediato, es imposible acertar en el blanco, apenas agrietamos un par de puertas de roble.

Un poco más arriba, derriban un par de barricadas construidas de forma espontánea.

Por fin alcanzan la cima. Allí se topan con el palacio real, que resplandece majestuoso. Desde la ventana superior los checos izan la bandera blanca y toda la ciudad cae rendida ante nuestros pies.

La batalla apenas dura un par de horas.

III

El niño se marchó con la promesa del abuelo de contarle la historia que tanto había despertado su interés.

A pesar de los esfuerzos de los médicos, Wallenstein era terco como una mula; solo Heildegar, la doncella, era capaz de disuadirlo para que continuara con el tratamiento que le había impuesto el doctor. En la villa, corría el rumor de que entre ellos había algo más que una simple relación laboral.

A pesar de todos sus esfuerzos, su situación fue empeorando. Pasó varios días con fiebre y una de las heridas del costado producida por una alabarda se acabó infectando.

Muchos se temieron lo peor, incluidas su hija y el médico, pero el viejo era más fuerte de lo que todos pensaban y, tras un par de semanas, la mejoría era notable.

Mientras tanto, el emperador esperaba impaciente su recuperación: desde el comienzo de la Guerra de los Treinta Años, su relación había pasado por numerosas etapas:

Después de Montaña Blanca, su talento como estratega lo había encumbrado a la fama. Todas sus batallas le llevaron a ser nombrado conde palatino primero, príncipe después y, por último, duque de los territorios de los que era gobernador: el condado de Friedland, al norte de Bohemia.

En aquellos años su relación con el emperador era inmejorable, hasta tal punto que lo autorizó a acuñar moneda en Bohemia, Moravia y Austria como si se tratase de un señor feudal. Para aumentar su poder, compró las propiedades de los nobles luteranos ejecutados y deportados, llegando a amasar una ingente cantidad de oro, tanta que los nobles austriacos comenzaron a recelar de su poder.

Una tarde el conde de Tilly fue a visitarle a su residencia en Friedland, pero apenas pudo estar con él unos minutos: la fiebre volvió y tuvo que abandonar la estancia.

—Siéntese, General —lo invitó cortésmente su hija, agradecida por la visita. Ambos se sentaron en una espléndida rosaleda donde Heildegar les sirvió una taza de té.

—Siento verlo en este estado —afirmó el conde, quitándose el sombrero—. La última vez que nos vimos fue luchando contra Ernesto de Mansfeld en Silesia. Aquel día la fortuna nos sonrió y obtuvimos una contundente victoria.

—El emperador no cesa de enviar emisarios todas las semanas.

—Los suecos han vuelto a obtener otra victoria. El emperador necesita con urgencia a todos sus hombres y quiere que tu padre vuelva a asumir el mando de sus tropas.

—Pero muchos nobles le han dado la espalda —respondió su hija.

—Corren numerosas historias sobre él. Yo nunca he dudado de su compromiso con el emperador. Es cierto que no cae demasiado simpático, ya conoces su mal carácter, pero es un gran estratega.

—Bucquoy lo acusó de intentar controlar a los príncipes alemanes para obtener el título de emperador.

Tilly asintió preocupado mientras tomaba un sorbo de té.

—Y después los austriacos dijeron que había abandonado el bando católico para apoyar al rey de Suecia.

—Es todo una burda falacia, pondría mi mano en el fuego por él. En la Corte muchos recelan de su poder.

—Desde que el emperador lo destituyó —contestó Elisabeth—, su carácter ha empeorado.

—¿Más todavía? —rió el conde entre dientes.

Elisabeth frunció el ceño.

—Mira, querida. Confío en tu padre y no me cabe la menor duda de que es un gran militar, pero no me iría con él de jarana ni aunque me lo pidiese de rodillas.

Su hija asintió sonriendo.

—Lo importante es que el emperador lo ha vuelto a llamar. Por fin está todo solucionado, lo mejor será olvidar el pasado —le respondió y agarró su mano.

Elisabeth se le quedó mirando fijamente, el conde comenzaba a tomarse demasiadas libertades.

—Si me disculpa, tengo que regresar a cuidar de mi padre. En cuanto se despierta no para de llamarme.

El conde asintió y se levantó de la silla.

—Dile que lo espero en el campo de batalla.

Elisabeth asintió y lo acompañó hasta su caballo.

El conde regresó a Viena, donde el ejército lo aguardaba para volver a enfrentarse a los suecos.

* * *

Una mañana el niño regresó impaciente a la habitación, corrió hasta la cama y se abrazó al viejo.

—¿Cómo estás, abuelo?

—Ya me encuentro mucho mejor. Esas fiebres han estado a punto de acabar conmigo, aunque sabía que no lo conseguirían. Hace años una gitana me vaticinó que moriría atravesado por el acero de uno de mis enemigos.

El niño se estremeció al oír sus palabras, nunca había oído hablar de aquella forma al abuelo.

—Recuerdo que teníamos una historia pendiente. No creerás que la he olvidado.

El niño sonrió.

—¿Cuándo me la contarás?

—¿Qué tal ahora? Es mucho más larga que la de Montaña Blanca, necesitaré varios días para terminarla.

—No me iré de aquí hasta que lo hagas —le respondió el niño y le dio un beso en la mejilla.

—¿Ves aquel arcón? —preguntó el abuelo señalando un enorme baúl.

El niño asintió.

—Ve hasta allí y busca un viejo diario.

El niño corrió hasta el arcón, lo abrió y comenzó a sacar dagas, telas y sombreros.

—Verás lo contenta que se pone Heildegar cuando vea la que has liado —dijo sin parar de reír al verlo todo esparcido por el suelo.

—¿Es este, abuelo?

Wallenstein asintió.

—Esta es la historia que voy a contarte —le explicó ojeando sus páginas—. La escribió tu abuela un par de años antes de morir. Mi memoria ya no es lo que era, no recuerdo muchos detalles  y además ella la contaba con más dulzura.

El niño sonrió.

—Todo comenzó a principios de siglo, no recuerdo bien la fecha. Yo acababa de salir de la academia militar.

IV

«En aquellos días el príncipe de Bohemia había publicado un duro edicto por el que pretendía confiscar las tierras de todos sus nobles. Sin más alternativa, estos decidieron enviar una comitiva a Roma para pedir ayuda a su Santidad.

En una fría mañana en la que el viento era tan intenso que incluso un par de tejas sobrevolaron la plaza de San Pedro, los nobles se encaminaron hacia la entrada del edificio anexo donde los esperaba el camarlengo. Allí fueron conducidos por un amplio pasillo donde formaba la guardia suiza, subieron por una espectacular escalera de caracol construida por Bramante y llegaron a la antesala donde esperaban las visitas antes de ser recibidas por su Santidad.

En la entrada dos soldados de la guardia helvética les cerraron el paso cruzando sus enormes lanzas. El camarlengo les hizo un gesto con su mano y cruzaron la puerta.

La sala deslumbraba a todos por su opulencia, colgaban de sus paredes un par de lienzos de Rafael y una escultura de Miguel Ángel; el oro estaba presente en todo el conjunto.

Al fondo, un numeroso séquito se agolpaba sobre la silla gestatoria donde se sentaba un anciano de barba blanca, mandíbula prominente y profundos ojos grises.

El camarlengo se acercó a su Santidad y le susurró al oído el objeto de la visita y su procedencia.

—Santidad —saludaron los nobles haciendo una larga reverencia frente a él.

—Se que habéis venido desde muy lejos —respondió impartiendo su bendición—. ¿Cuál es el motivo de vuestra visita?

—Santidad, representamos a gran parte de los nobles del reino de Bohemia —anunció el conde Schtmiser, erigiéndose en el portavoz de la comitiva—. Bien es sabido por su Santidad que nuestro reino se halla dividido entre católicos y protestantes. Y si eso no fuera problema suficiente, la llegada al trono del joven príncipe ha empeorado la situación aun más.

El camarlengo, que permanecía a su derecha, se acercó y le hizo un breve comentario.

—El príncipe ha presentado un edicto por el que pretende arrebatarnos nuestras tierras y hacer de nosotros sus lacayos. Esas tierras han pertenecido a nuestras familias desde hace siglos…

El Papa asintió levemente.

—Si el príncipe firma el edicto, habrá una guerra civil, una guerra civil inútil en la que morirán miles de hijos de nuestra iglesia.

—Somos víctimas del primer ministro —añadió otro de los nobles tomando la palabra—. ¡En realidad es él quien ostenta todo el poder! ¡La juventud del príncipe le hace ser una marioneta a su servicio!

Su Santidad lo llamó al orden al comprobar la vehemencia que desprendían sus palabras, no permitía las subidas de tono en su presencia.

—Ese ministro tan solo tiene afán de poder —volvió a explicar el conde Schtmiser—. Cada día acapara más y más riqueza tan solo por pura codicia. Queremos evitar que corra la sangre, pero lucharemos si es necesario. ¡Le imploramos a su Santidad que intervenga en nombre de nuestra Santa Madre Iglesia!

El camarlengo les hizo un leve gesto y dio por concluida la visita, Su Santidad tenía más asuntos pendientes.

V

Era noche cerrada cuando el conde Schtmiser debatía acaloradamente con Lubeck en sus aposentos. El conde insistía en que la situación era desesperada, sin embargo, el barón abogaba por buscar alguna fórmula de entendimiento con el príncipe, que se oponía en rotundo a la lucha armada.

Un sonido atronador se oyó al otro lado de la ventana. Primero un trueno y luego otro, un estrepitoso relámpago hizo tambalear los cimientos de la casa y transformó la intensa oscuridad en plena luz del día.

Tan solo duró un instante, pero fue lo suficiente para que el conde Schtmiser corriera despavorido hacia la ventana y comprobara cómo un enorme rayo había partido en dos el centenario roble que presidía la entrada de su castillo.

Se quedó aterrado mirando la escena mientras la madera chisporroteaba humeante y el agua de la lluvia apagaba lentamente los rescoldos del fuego; aquello parecía presagiar un mal augurio. Una copiosa manta de agua caía en el exterior, durante unos instantes temió que la reunión que había organizado para aquella noche tuviera que suspenderse.

A lo lejos, divisó la luz de un pequeño candil que se tambaleaba de un lado a otro. Poco a poco, la luz aumentó de tamaño hasta que logró vislumbrar una carroza de color negro, propiedad del duque de Netzer, que se acercaba lentamente por el sendero que daba acceso al castillo.

Una sonrisa se dibujó en su rostro y rió jocoso al comprobar cómo la carroza debía atravesar numerosos charcos; con lo poco que le gustaba al duque abandonar sus tierras, seguro que estaría maldiciendo aquella infernal noche.

Lubeck se asomó a la ventana y comprobó que tan solo llegaba una carroza.

—No veo ningún vehículo más —comentó mientras encendía su pipa.

—Con este día de perros la mayoría llegará con retraso. He dado órdenes a Gladys para que mantenga el asado en el horno.

—¿Te apetece una copa?

El conde asintió mientras abría la ventana dejando salir el humo de la pipa.

Frente al espejo se subió el cuello de la casaca. Nunca le había importado demasiado su apariencia física, desde pequeño estaba acostumbrado a conseguir todo lo que se proponía, pero en ese instante se dio cuenta de que su cabello comenzaba a ralear y aquel intenso color pelirrojo había desaparecido dando paso a un tono cobrizo. No le agradó demasiado ver cómo los años pasaban y no podía hacer nada por remediarlo.

—¡No! —exclamó al ver cómo cogía la botella de whisky—. Tengo un coñac excelente en la otra botella.

Lubeck sirvió la copa y se la acercó.

—¿Has invitado a Fruger?

—No me ha quedado otro remedio. Es insoportable, pero necesitamos su apoyo en esta causa.

—Ya están aquí —dijo al escuchar cómo los caballos se detenían a las puertas del castillo—. Bajemos a recibirles.

Gunter, el mayordomo del conde, los condujo al interior. La doncella los ayudó a quitarse los abrigos mientras tiritaban de frío.

—Vaya noche —le dijo el duque a Gunter mientras limpiaba sus zapatos en el felpudo.

—De lo más desagradable, señor —contestó Gunter con un profundo acento polaco.

Los condujeron hasta la gran chimenea que presidía el salón: una enorme habitación de más de treinta metros cuadrados de las que colgaban cuatro espléndidas lámparas con una infinidad de pequeñas lágrimas de cristal rosado que centelleaban sin parar.

Al fondo había una enorme mesa de nogal rodeada por elegantes sillas tapizadas con un espaldar verde botella; de sus paredes colgaba un lienzo de Patinir y un pequeño dibujo de Leonardo.

Schtmiser y Lubeck los recibieron con una gran sonrisa y les dieron a probar un exquisito coñac de Burdeos.

—Con esto entraréis en calor —dijo el conde mientras los saludaba uno a uno y se acercaban a la lumbre.

—Menudo temporal —objetó el hijo del duque torciendo el gesto—. Hemos estado a punto de detenernos en el pueblo que hay a cinco kilómetros de aquí.

—¿En Yilnec? —preguntó Lubeck.

El hijo asintió.

—La carroza se metió de lleno en un socavón y casi quedamos atrapados en el barro.

—Si hubiésemos sabido que la tormenta iba a ser tan fuerte habríamos celebrado la reunión otro día —intervino Schtmiser—. Pero el tiempo apremia.

—Lo importante es que ya están aquí —aseguró Lubeck con una amplia sonrisa.

El barón poseía una simpatía innata, tenía la gran fortuna de caer bien a todo el mundo. Era diez años más joven que el conde y su atractivo físico era más que evidente; de anchas espaldas y profundos ojos azules, las mujeres solían caer rendidas a sus pies.

Poco después el resto de invitados llegó al castillo.

Cuando Schtmiser comprobó que todos habían terminado sus copas, hizo un gesto a Gunter y pasaron al comedor: una habitación menos ostentosa en tamaño y decoración que el salón, pero muy acogedora.

El conde Schtmiser presidía la mesa, Lubeck estaba sentado a su derecha y Netzer a su izquierda, el resto de los nobles se dispusieron a ambos lados.

Los sirvientes fueron trayendo los platos que habían preparado para aquella velada: faisán asado, codillo con chucrut y pastel de arándanos.

—Su Santidad continúa sin dar una respuesta —dijo el más anciano de los presentes—. No podemos esperar por más tiempo.

—El obispo de Olomuc aseguró que no está interesado en involucrarse en este asunto —agregó Lubeck.

—Señores, ha llegado a mis oídos que el príncipe ha firmado el edicto —intervino el duque levantándose de su asiento—. Lo que significa que ya somos casi de su propiedad.

—Querrás decir que lo somos de Jaroslav —añadió el hijo del duque—. El príncipe solo escucha a su primer ministro.

—Es usted el único en quien confía su majestad —le dijo Karel al conde Schtmiser—. Es nuestra última oportunidad, debemos actuar rápido.

—Amigos —anunció el conde Schtmiser con gesto solemne levantándose de su asiento —. He conversado en privado con la reina madre y piensa que el primer ministro ha ido demasiado lejos. Tenemos su apoyo.

—Tenga cuidado, Schtmiser —le advirtió el anciano—. El primer ministro tiene oídos en todas partes. Si se entera de esta reunión, se lo hará pagar caro.

—¡Acabaré con él aunque sea lo último que haga! —exclamó golpeando con los nudillos encima de la mesa.

—¿Qué piensa hacer? —le preguntó Netzer.

—Me reuniré con la reina madre en palacio. Conseguiremos deshacernos del ministro.

Todos asintieron satisfechos con la propuesta.

Al finalizar la velada, todos regresaron a sus tierras con la esperanza de que el conde arreglara la situación; muchos se temían el exilio, otros perderlo todo para siempre.

VI

—Ha llegado el momento —anunció el conde Schtmiser a la reina madre en sus aposentos—. Debemos actuar de inmediato.

La reina paseaba impaciente de un lado a otro de la habitación, a veces se giraba y miraba nerviosa a su hija.

—¿Está completamente seguro? —preguntó la reina—. Mi hijo no se encuentra demasiado bien, su salud es delicada.

—Así será más fácil convencerlo —afirmó la princesa ansiosa porque llegará el momento.

El conde asintió.

—¿Ha redactado el cese del primer ministro? —preguntó el conde.

—Aquí lo tengo —respondió la reina señalando unos documentos. En una esquina se encontraba un delgado pergamino lacrado con el sello real.

—No dispondremos de un momento mejor —explicó el conde—. El primer ministro se halla de viaje en el Palatinado.

Un silencio recorrió la sala, cada vez que alguien mencionaba su nombre todos se mostraban inquietos.

—¿Vendrá Esteban con nosotros? —preguntó la princesa.

—Lo mejor es que no se comprometa —le aseguró el conde—. Siendo el hermano del príncipe, es preferible que se mantenga al margen.

—Estoy de acuerdo —repuso Esteban—. Cuando llegue el momento, yo mismo tomaré la iniciativa.

—Aquí lo tiene —comentó la reina al coger el documento—. El cese del primer ministro. No ha sido fácil redactarlo.

La reina se encaminó junto al conde hacia los aposentos del príncipe. Atravesaron un largo pasillo repleto de guardias que portaban largas lanzas hasta llegar a la puerta de la cámara real.

Allí se encontraba el grupo de nobles que había mantenido en secreto la conjura, esperando impaciente a que todo se resolviera con la mayor celeridad. Su futuro dependía sobremanera de aquella reunión.

—Todos deseamos un gran éxito a su majestad —dijo uno de los nobles tras besar la mano de la reina.

Ella asintió con una tímida sonrisa.

La reina avanzó hacia la puerta con suma elegancia, llevaba el cabello rubio recogido en un amplio moño y vestía un ceñido traje blanco adornado con un collar de perlas. Sin embargo, su rostro denotaba un gran agotamiento, la pesada carga de la regencia le había pasado factura tanto física como psíquicamente tras la prematura muerte de su marido.

—No deje entrar a nadie hasta que hayamos salido —le ordenó la reina al capitán de la guardia real—. Y cuando digo a nadie es a nadie, ¿entendido?

—Lo que usted ordene, majestad —respondió inclinando ligeramente la cabeza.

—Ahora que lo pienso, mejor deme su llave. Nunca se sabe lo que pueden proponerle.

—Pero majestad…

—Hay dos puertas en la cámara real —le susurró la princesa al oído.

—Deme también la otra llave —exclamó la reina desconfiada.

El capitán la miró de soslayo, pero obedeció sin rechistar.

—Cerraré desde el interior —anunció la princesa—. No queremos que nadie nos interrumpa. Su hija había heredado su mismo carácter y sus rasgos físicos: pómulos prominentes, cara alargada y pequeñas orejas; tan solo se diferenciaban en los ojos castaños que había heredado de su padre.

La reina entró en la cámara junto a la princesa y el conde Schtmiser, mientras los nobles continuaban esperando en el pasillo.

Junto a la ventana se formó un pequeño corrillo.

—No me gusta su actitud —aseguró el hijo del duque—. Están demasiado nerviosos.

—Lo mismo que nosotros —respondió el más anciano.

—No me sorprende —intervino Lubeck—. Ese primer ministro es como una sombra que te persigue a todas partes. No se le escapa nada, siempre está al acecho.

—Pero en estos momentos no se encuentra aquí —aseguró Wallenstein con determinación—, así que asunto concluido.

—El primer ministro se encuentra resolviendo un asunto de estado en el Palatinado —contestó el duque—. ¿Acaso puede volar?

—¡Miren! —exclamó Lubeck cuando oyó un gran murmullo desde la ventana.

—¿Qué ocurre? —respondieron al unísono y se acercaron impacientes.

—¡No es posible!

Una elegante carroza tirada por cuatro caballos se detuvo frente a la verja de entrada del palacio y de ella descendió el primer ministro. A su paso, se formó una comitiva de seis guardias que le rindieron honores.

—Ya les dije que ese hombre no es humano —aseguró el hijo del duque paseando de arriba abajo con el rostro compungido—. Nos detendrán y nos enviarán a la horca.

Su padre se acercó y lo abofeteó sin contemplaciones al comprobar que era presa del pánico.

Su hijo comenzó a llorar y se apartó del grupo.

—Ya no podemos hacer nada, es demasiado tarde para avisarlos —intervino el anciano—. Han cerrado con llave desde dentro.

—¡Cuidado! —exclamó Lubeck—. Por allí viene —dijo señalando al fondo del pasillo.

El primer ministro avanzó entre los alabarderos mentón en alto, sin mirar a los presentes. Iba enfundado en una elegante capa de seda azul marino que desplegaba con elegancia, llevaba un fino bigote cuidado a diario y desprendía un aroma tan embriagador que era incluso la envidia de algunas damas.

Al llegar a la puerta de la cámara real, los guardias le cerraron el paso cruzando sus lanzas.

—¡Le han cortado el paso! —exclamó triunfante Wallenstein mientras el grupo permanecía agazapado junto a la ventana para que el primer ministro no pudiera reconocerles.

—No creí que se atrevieran a ello —añadió el más anciano.

—Ahora sabe que sus días están contados —anunció Lubeck eufórico al ver cómo el primer ministro se daba media vuelta y se alejaba por donde había venido.

* * *

Una monumental puerta de doble hoja decorada con baldaquines daba acceso a la cámara real. Nada más entrar dos soberbias lámparas de araña resplandecían como estrellas. El príncipe siempre se quejaba de la gran cantidad de lienzos que adornaban sus paredes, la mayor parte pertenecían a sus antepasados.

Junto a ellos había varios jarrones de porcelana azul y blanca traídos desde la ciudad holandesa de Delft. En cada rincón existían cestas con flores recién cortadas y bustos de los principales artistas del Renacimiento; destacaba uno de Matías Corvino, el fundador de la biblioteca corviniana y verdadero difusor del humanismo en el este de Europa.

La cámara disponía de una intensa iluminación, sus ventanas habían sido diseñadas para que la luz entrara a raudales durante la mañana. Junto a ellos, grandes candelabros sostenían una infinidad de velas que se encendían a media tarde.

—Es un mal momento para hablar de esto —se quejó el príncipe reunido con el séquito que había venido a visitarlo—. Los médicos insistieron en que guardara reposo. La caída del caballo me ha dañado el hombro, pero al parecer eso no os importa a ninguno de vosotros.

El príncipe permanecía recostado en un sofá con el brazo izquierdo en cabestrillo. Su barba de varios días y su largo cabello sin recoger mostraban que llevaba días sin recibir visitas.

—¿Por qué te niegas a recibirme? —le recriminó la reina madre—. Tan solo te reúnes con el primer ministro.

—Siempre has preferido a mi hermano —contestó el príncipe—. He llegado a pensar que me odias.

—Eso no es cierto —le contradijo la reina encolerizada—. Tan solo odio al primer ministro. Ese insolente quiere arrebatarte el trono.

—Estáis llevando este asunto demasiado lejos —respondió el príncipe frunciendo el ceño.

La reina hizo un gesto despectivo con su mano y se acercó a la ventana.

—Pareces incapaz de gobernar sin su ayuda —le recriminó la princesa—. Si todo continúa así, estallará una guerra civil.

—¿Es que te has vuelto loca? —le preguntó desafiante mirándola fijamente a los ojos.

—¿Crees que los nobles cederán sus derechos sin luchar? —le preguntó la reina madre.

—Obedecerán —aseguró con tono solemne.

—¿Y si no lo hacen?

—¡Los aplastaré! —replicó cerrando el puño con ira.

—¡Eso, una guerra! —contestó la reina y comenzó a pasear de arriba abajo.

—España y Austria recelan de las tropas del primer ministro —intervino la princesa—. Son una amenaza.

—Nuestro territorio las necesita —se defendió el príncipe—. No firmaré su cese —afirmó ceñudo y se levantó hecho una furia—. ¡Se acabó la conversación!

La reina miró a su hija por el rabillo del ojo y negó con la cabeza.

—¿Piensa usted como ellas? —le preguntó el príncipe al conde Schtmiser.

—La verdad es que llevo tiempo haciéndome una pregunta—le respondió el conde acercándose hacia él.

—¿Cuál? —contestó el príncipe intrigado.

—El primer ministro se ha convertido en el hombre más popular del reino y eso es muy peligroso. Me pregunto si debería cesarle.

—La persona más popular de Bohemia soy yo —sentenció el príncipe malhumorado—. ¿No es cierto?

—Así debería ser —murmuró el conde bajando un poco el tono.

El príncipe frunció el ceño ante su respuesta.

—Entonces, ¿por qué la nobleza siempre visita al primer ministro? —le preguntó la reina—. ¿Por qué su palacio está lleno y el tuyo vacío?

—¡Palacio! —exclamó confundido girándose hacia ella—. ¿El primer ministro posee un palacio? Solo yo debería tenerlo.

—Ahora es tan rico como tú —afirmó la princesa—. Su palacio es más ostentoso que el tuyo.

—¿Es eso cierto, Schtmiser?

—¿Es necesario que conteste?

El príncipe afirmó con la cabeza.

—El palacio es enorme, dos veces mayor que el suyo. La vajilla es de oro y la porcelana recién importada de Oriente, me atrevería a asegurar que no hay nada comparable en toda Europa.

—Es de mal gusto superar al príncipe —intervino la reina—. Pero al primer ministro le encanta fanfarronear.

—Eso son solo cuentos —replicó el príncipe. —Todos estáis celosos de él.

Se produjo un incómodo silencio y la reina miró fijamente al conde esperando que arreglara la situación; la reunión no estaba discurriendo por los derroteros adecuados.

—Majestad —interrumpió el conde—. Si nuestro país necesita mis tierras, se las daré. No cuestiono su derecho, pero solo le haré una pregunta ¿Por qué se confiscan unas sí y otras no?

—¿Qué está insinuando? —contestó el príncipe y le clavó sus profundos ojos azules—. El edicto rige para todos.

—Siento contradecirle —respondió el conde—. ¡Pero no es cierto!

—¿De qué está hablando? —preguntó el príncipe.

—El conde de Hessen ha pagado tres millones de ducados para conservar sus tierras. ¿Por qué tengo que ceder yo las mías y él no?

—¡Eso es un soborno! —afirmó el príncipe escandalizado.

El conde bajó la cabeza y asintió.

La reina madre y su hija intercambiaron una mirada de complicidad al comprobar cómo el semblante del príncipe se había transformado de repente.

—El ejército de Hessen es uno de los más numerosos del reino —intervino el conde—. Es una pena que ya no podamos contar con sus servicios, pero seguro que el primer ministro tendrá sus motivos para ello.

—¡Tres millones! —exclamó el príncipe con incredulidad.

—¿Y dónde está el dinero? —preguntó el conde—. Quizás el primer ministro debería responder a ello.

—O quizás explique la construcción de su palacio —intervino la princesa suspicaz.

—¡Ha ido demasiado lejos! —exclamó el príncipe—. ¡Deme ese documento y cállense todos! Tengo que estudiar el asunto.

La reina se apresuró a entregarle el pergamino y sonrío complacida mientras el príncipe lo ojeaba.

—Solo necesitas firmar aquí —le urgió la reina entregándole la pluma.

* * *

Mientras el príncipe comprobaba la orden, se abrió un pasadizo secreto en el otro extremo de la cámara por donde apareció el primer ministro.

—Me temo que soy el tema de conversación de este acalorado debate —aseguró el primer ministro sorprendiendo a todos.

—¡Falsas puertas! ¡Indiscreciones! ¡Su falta de respeto raya lo grotesco! —afirmó la reina.

—He venido en cuanto me han informado del accidente de su majestad —respondió el primer ministro sin hacer caso al comentario—. Espero que no sea nada grave.

—¡El príncipe está enfermo por su arrogancia! —exclamó la reina.

—Creí que su estado era peor —respondió el ministro—. Me tranquiliza verlo bien.

—Está mejor —contestó la reina—. A pesar de su presencia.

—Ha llegado usted muy rápido —intervino el conde—, a pesar de sus numerosas obligaciones.

—Usted tampoco parece demasiado ocupado —respondió el ministro—. ¿O quizás sí?

—¡Déjenlo de una vez! —les ordenó el príncipe intentando apaciguar los ánimos.

La reina lo miró de forma inquisitiva.

—Jaroslav —lo llamó el príncipe—. Lo han acusado gravemente hace un momento.

—Un ministro sin enemigos no es un buen ministro —se defendió sin perder la compostura.

—Vayamos al grano —le urgió el príncipe—. ¿Recibió usted tres millones del conde de Hessen?

—Es el soborno más bochornoso que haya oído jamás —intervino la princesa.

—Seguro que habrá oído muchos —respondió el primer ministro impasible.

La reina no dejaba de fulminarlo con la mirada.

—Así es —admitió sin inmutarse—. El conde me ofreció tres millones para poder salvaguardar sus tierras. Su ejército es el más poderoso del reino y llegó a mis oídos que combatirían si intentábamos arrebatarle sus tierras. Por eso, acepte el dinero.

—¿Y dónde están esos tres millones?

—Los estoy usando para formar el ejército de su majestad. Así venceremos al conde y nos apoderaremos de sus tierras.

—¿Piensa combatirlo con su propio dinero? —preguntó el príncipe sorprendido—. Es usted un zorro taimado —aseguró soltando una gran carcajada mientras el resto permanecía en silencio.

—Tan solo pretendo que Bohemia sea una gran potencia —respondió—. Esas tierras deben ser gobernadas por una sola mano. Una mano que no esté siempre abierta, que pueda cerrarse y convertirse en un puño, capaz de dar golpes. Si unifica nuestro territorio, entrará en la historia.

—¿Tres millones por un ejército? —repitió la reina—. No me lo creo.

—Los ejércitos son caros.

—Su palacio también lo es —le contestó.

—¿Por qué lo llama su palacio? —preguntó el príncipe.

—Porque es suyo.

—No apruebo tal prueba de ostentación entre mis súbditos —contestó el príncipe—. Oro y porcelana de Oriente.

—Son tesoros de países remotos traídos para aumentar la riqueza de Bohemia.

—¿De Bohemia o del primer ministro? —preguntó el príncipe.

—Seguro que a su majestad le encantaría ver los majestuosos jardines, las soberbias fuentes y la rica porcelana —intervino el conde.

El príncipe asintió con la cabeza.

—Su majestad siempre me ha colmado de honores y quiero devolver el favor. Le regalo mi palacio como prueba de amor y lealtad de un humilde servidor —sacó un pergamino del interior de su chaqueta y se lo entregó al príncipe haciendo una gran reverencia.

—¡Es magnífico! —exclamó el príncipe desenrollando el documento.

—Majestad, si me lo permite, debo retirarme —respondió el ministro mientras observaba el documento que la reina había dejado encima de la mesa.

La reina lo miró desafiante.

—¿Es esta mi orden de despido? —preguntó señalando el documento—. Le ruego que la firme el día en que acabe mi trabajo, así podré retirarme a mi humilde villa de Moravia. Mientras tanto, me tomo la libertad de quitársela de las manos —cogió la orden de encima de la mesa, se la guardó en la casaca y abandonó la estancia sin que nadie hiciera nada por impedirlo.

Al salir por la puerta principal, los nobles, que aguardaban impacientes a la reina, se quedaron perplejos al verlo.

El primer ministro los saludó con una amplia sonrisa.

VII

El primer ministro se levantó cuando los primeros rayos de sol apenas se vislumbraban entre las nubes. Aquella mañana tenía importantes asuntos que resolver, bajó las escaleras y entró en el despacho: una sala decorada con muebles de caoba donde destacaba un aparador de estilo gótico, un escritorio francés presidido por un mapamundi y un pequeño busto de Erasmo de Róterdam.

De sus paredes colgaba una gran cabeza de jabalí y varios lienzos de cacería a los que Jaroslav era muy aficionado. Al fondo, un gran crucifijo presidía la cámara.

En cuanto encendió las velas, apareció un tipo grueso de pelo canoso y pronunciadas ojeras vestido con pantalón negro y camisa gris.

—Mi señor, aquí tenéis diez ordenes de ejecución de protestantes que solo necesitan vuestra firma —anunció el notario extendiendo el documento sobre el escritorio.

—¿Los avisasteis con tiempo? —preguntó el primer ministro.

El notario asintió.

—Primero nos conciliaremos con ellos. Los necesitamos para mantener un estado fuerte, luego los aplastaremos como sea.

El notario sacó un nuevo documento de la carpeta y lo extendió sobre la mesa.

—Estos son los sospechosos que han sido detenidos —le informó el notario—. En el documento aparece el nombre de los nobles que se han opuesto al edicto del príncipe.

El primer ministro desenrolló el pergamino y comprobó uno por uno los nombres que allí aparecían; era el asunto que más le preocupaba en aquellos momentos.

—Enemigos del Estado —afirmó impasible—. ¿Qué más tenemos para hoy?

—El embajador de Dinamarca continúa esperando en la antesala.

—¿Le ha ofrecido vino?

El notario asintió.

—¡Qué mundo tan complicado este en el que los países venden vidas humanas! —respondió exhalando un suspiro—. Dígale que pase, podemos utilizarle.

El notario hizo un gesto a su ayudante y la puerta del despacho se abrió.

—El embajador de Dinamarca —anunció el mayordomo con un tono solemne.

El embajador, un tipo de casi dos metros de altura de anchas espaldas y barba rojiza, entró en la sala sombrero en mano.

El primer ministro se acercó, extendió su mano y se la estrechó con firmeza.

—Embajador.

—Se equivoca si piensa que conseguirá ablandarme con el vino —le contestó el danés.

—Por favor —le rogó el primer ministro señalando una silla—. Siéntese.

El embajador asintió con una sonrisa.

—¿Qué tal el viaje?

—Agotador como siempre. Ya me voy acostumbrando.

—Los hombres de Estado nunca tenemos descanso.

—Se que intenta salvar a su país de una guerra, a su manera —le comentó el embajador—. Yo hago lo mismo comerciando con hombres. Dinamarca necesita dinero con urgencia y esta es la forma más rápida de conseguirlo.

El primer ministro afirmó con la cabeza.

—Ha llegado a mis oídos que Francia le ha ofrecido diez cajas de oro. Han tomado partido por los nobles rebeldes.

—Como comprenderá no puedo desvelarle mis fuentes —respondió el embajador entornando los ojos.

—Es usted muy astuto —respondió el primer ministro—. Sabe que necesito de sus tropas y las vende al mejor postor.

—En el campo de batalla solo uno obtiene la victoria —aseguró el embajador suspicaz.

—Le haré una oferta que será irrechazable. Le ofrezco quince cajas de oro, sacará un buen beneficio.

—Así me gusta que me traten —afirmó el embajador con una sonrisa—. Esperaba titubeos, engaños y mentiras, cualquier cosa de usted. En lugar de eso me hace una buena oferta, me gusta. ¡Admiro su franqueza! ¿Cuándo tendré el oro?

—En cuanto cruce la frontera con veinte mil soldados.

—Me temo que solo podre ofrecerle quince mil —respondió el embajador.

—Mi oferta era por veinte mil —lo dejé muy claro en la carta.

El embajador soltó una carcajada.

—De acuerdo, serán veinte mil. Pero envíeme cinco cajas por adelantado.

—Ni lo sueñe, no verá ni un ducado hasta que no envíe los soldados.

El embajador hizo un gesto restándole importancia, firmó el acuerdo con un apretón de manos y se marchó dándole una palmada en el hombro.

El notario volvió a entrar en la sala cuando el embajador la abandonó.

—Creo que ya hemos resuelto los asuntos más importantes —le comentó el primer ministro mientras descansaba leyendo un libro—. No encuentro fisuras a nuestro plan. Aunque Inglaterra y Francia decidan apoyar a los rebeldes, venceremos en la batalla.

El notario afirmó satisfecho y se sentó a su lado.

—¿Dónde está Helena? —preguntó el primer ministro

—Fue a realizar unas compras al pueblo —respondió el notario.

—Es ella la que en realidad me preocupa —explicó el primer ministro—. Debemos pensar en su futuro.

—Mi sobrina forma parte del séquito que acompaña a la reina; podríamos introducirla en la Corte.

—Ya había pensando en ello, pero es muy joven todavía. No creo que sea conveniente, lo mejor será que permanezca con nosotros unos años más. Tenemos tiempo suficiente para decidir su futuro.

El notario asintió de buena gana.

—Lo que necesitamos es encontrar algo que sea de su agrado. Ahora que ha salido del convento está bajo mi responsabilidad.

—¿Qué tal un caballo?

—¿Un caballo? —repitió el primer ministro mientras se rascaba la barbilla—. Puede ser peligroso, el príncipe ha sufrido una caída hace poco.

—No tiene por qué ser un pura sangre —contestó el notario.

El primer ministro guardó silencio y se acercó a la ventana.

—Creo que es una gran idea —aseguró dándole una palmada en el hombro—. Compraremos una yegua mansa que no suponga ningún peligro.

VIII

De camino al establecimiento de maese Janker, atravesé el mercadillo que estaba abarrotado, como de costumbre. Se agolpaban en sus tenderetes una multitud que duplicaba en número la población de aquella pequeña localidad.

La mayoría procedía de aldeas cercanas y acudían a vender sus excedentes; había diferentes puestos de artesanía y de productos agroalimentarios.

En varias zonas se habían encendido hogueras donde algunos calentaban sus manos, muchos estornudaban fruto del intenso frío; el invierno en Bohemia es tan duro que las obras públicas se realizan durante el verano porque en los meses gélidos es materialmente imposible.

El inconfundible aroma a pan negro recién hecho me hizo detenerme y compré una hogaza. Probé un bocado y estaban deliciosas.

Luego, continué hasta la tienda de telas. El señor Janker importaba productos de todas las zonas de Europa, gran parte de la mercancías llegaba por barco procedente del puerto de Hamburgo, donde la liga hanseática dominaba el comercio del mar Báltico.

Había un género mucho más refinado procedente de Italia, donde las repúblicas de Génova y Venecia mantenían el monopolio de las sedas de Oriente.

El señor Janker se encontraba doblando el género en una gran estantería de madera de nogal que estaba dividida en diferentes baldas. Allí había grandes bovinas de tela de todos los colores; algunos tintes eran magníficos, se encontraban los colores más vivos y brillantes que haya visto jamás.

—¿En qué puedo atenderla hoy? —me preguntó con una sonrisa cristalina tras oírme llegar.

—Necesito tela para confeccionar un vestido, pero aun no he decidido el color.

—La lana que hemos recibido este año de Londres es excelente.

—Demasiado gruesa. Me gustaría algo más elegante.

—¿Qué le parece el cachemir?—rebuscó en el estante superior y me enseñó una muestra.

—Es muy bonito, pero no era esa mi idea.

—Creo que ya se lo que busca —dijo mientras recorría con la mirada los estantes—. Acaba de llegar de China —aseguró extendiendo un rollo de seda sobre el mostrador.

—Es preciosa —le respondí pasando mi mano sobre la suave tela—. Es un rojo escarlata excepcional. Creo que quedará mejor en una capa.

—Conseguirá la más deslumbrante de toda Bohemia.

Yo sonreí agradecida.

—Dígale al ministro que aun no hemos recibido el lino que me encargó. En cuanto lo tenga, enviaré al chico con el pedido.

Yo asentí con la cabeza.

Janker envolvió la seda y salí de la tienda.

Mientras caminaba por la calle volví a reencontrarme con él.

—¡Albrecht! —exclamé al verlo bajar de su caballo—. Pensé que estabas en la Corte.

—Acabo de llegar —respondió mientras entregaba el caballo al mozo de cuadras—. ¿De dónde vienes?

—Acabo de realizar unas compras. ¿Te gusta? —le pregunté mostrándole la seda.

—Un tejido de primera calidad. Saldrá un vestido precioso.

—En realidad es para una capa —contesté con una sonrisa.

—¿Conoces los jardines junto al ayuntamiento?

—Claro.

—¿Qué te parece si damos un paseo?

Lo pensé durante unos instantes, apenas nos conocíamos todavía, pero no eran muchas las oportunidades que teníamos para estar juntos.

Estuvimos largo rato paseando junto al estanque, Albrecht me explicó cómo había transcurrido la última batalla en Moravia; la verdad es que no me interesaban sus campañas militares, pero me estremecía con tan solo tenerle a mi lado.

Finalmente, nos sentamos junto a unas bellas enredaderas que ascendían por las ventanas del ayuntamiento.

En ese momento, Albrecht se acercó y me besó por primera vez.

—Aun no se tu nombre —dijo mirándome fijamente.

Yo agaché la cabeza y negué ligeramente.

—¿Por qué no quieres decirlo?

—Es complicado de explicar.

—¿Cuándo lo harás? —me preguntó estrechando mi mano.

—Quizás mañana, aun no lo sé.

—¿Volverás a la misma hora?

—No te lo puedo asegurar —le contesté—. Primero tengo que tratar un asunto importante. Tengo que averiguar si te dan permiso para visitarme.

En ese instante, Albrecht volvió a besarme; temí por un momento que alguien del pueblo pudiera vernos.

—En cuanto lo sepa, dejare aquí una nota —dije señalando el marco de una de las ventanas—. Ahora prométeme una cosa.

—Lo que quieras.

—Te darás la vuelta y no mirarás adónde me dirijo —añadí bajando la mirada—. Pronto entenderás el motivo.

Albrecht asintió con la cabeza sin entender nada.

Salí corriendo sin confiar demasiado en su palabra: sabía que se moría de ganas de saber dónde vivía. Atravesé el pueblo por sus calles empedradas deteniéndome en cada esquina para comprobar que no me seguía.

IX

Cuando entré en el palacio, el primer ministro se encontraba sentado en su despacho examinando unas cartas.

—¿Dónde has estado esta tarde? —preguntó nada más verme llegar.

—De compras, necesitaba tela para una capa nueva. ¿Qué le parece? —le respondí mostrándole el género.

—Un rojo escarlata deslumbrante. Seguro que lo has comprado en Janker.

Yo asentí con una sonrisa.

—¿Y usted que ha hecho?

—Lo habitual, mi vida es un contrasentido: por las noches rezo por la salvación y por el día firmo órdenes de ejecución.

Yo me encogí de hombros. No sabía nada de asuntos de Estado, pero no entendía por qué continuaba desempeñando un cargo que no parecía agradarle demasiado.

—Adulo a los príncipes, amontono riquezas temporales y exprimo a los pobres —prosiguió explicando—. Luego le pido a Dios que tenga misericordia y consigo que la mayoría me odie.

—Yo solo se que mi padre lo quería —respondí y le di un abrazo—. Y para mí es suficiente.

—Era como un hermano para mí —se sinceró—. Y tú eres como la hija que perdí hace años.

Le di un beso en la mejilla al oír sus dulces palabras.

—Cada día te pareces más a tu madre.

—¿La conoció?

—Claro. Tenía unos ojos verdes tan intensos como los tuyos. Su cabello moreno era largo y sedoso. Y su piel era tan blanca como la más fina de las porcelanas.

Yo le sonreí agradecida.

—Al abrir la puerta vi cómo sonreía. ¿Qué estaba leyendo?

—Cuando llegué a la Corte por primera vez apenas contaba con veinte años. Un día, decidí anotar en un diario todos los consejos que me daban.

—¿Tuvo un mentor?

—Todos tenemos uno en la vida, aunque hay quien su ego le impide reconocerlo.

—Déjeme ver —le dije mirando el diario.

—Te lo leeré —me respondió. No le agradaba que tocaran sus pertenencias, ni siquiera yo—. Mi caligrafía es pésima y no la entenderías:

«Quema todas las cartas comprometedoras. No parezcas distraído cuando te hablen. Elude los temas espinosos pero sin mentir, a veces es peligroso decir la verdad. Alaba siempre al príncipe, no hay nada que les guste más. Si pierdes el favor del príncipe, lo perderás todo. Si tienes una meta, persíguela con determinación; al final la conseguirás».

Me quedé pensativa meditando sus palabras y entonces comprendí que no encontraría un tutor mejor.

—¿Y tú que escribirías? —dijo al verme distraída.

—Unas simples notas.

—¿Te preocupa algo? Te noto como ausente.

—¿Cree que es posible enamorarse de un hombre después de haberlo visto un par de veces?

—Seguro que tú misma podrás responderlo. ¿Es posible?

Me sonrojé un poco y asentí con una tímida sonrisa.

—¿Y quién es el afortunado? —me preguntó con interés—. Apenas llevas un par de semanas fuera del convento.

—Ya sabe cómo son los internados —murmuré con la cabeza gacha—. Las chicas dejan notas en el alféizar de la ventana a los hombres de fuera. Al principio no me gustaba la idea, pero una mañana hice lo mismo que el resto y conocí a un joven oficial. Poco después me contestó y comenzamos una breve correspondencia.

Jaroslav asintió.

—Un día que fue al convento a comprobar si había más notas, nos vimos por primera vez. Es tan apuesto y elegante, tiene unos profundos ojos negros que seducen al instante, no es especialmente guapo, pero desprende tanta seguridad que te sientes protegida a su lado. Esta tarde hemos vuelto a coincidir.

—¿Cómo se llama?

—Albrecht Wallenstein

El primer ministro enarcó las cejas, se levantó y fue hasta la mesa del escritorio.

Allí rebuscó entre varios documentos hasta que encontró el que había recibido por la mañana. En él, aparecía el nombre de Wallenstein entre los nobles acusados de alta traición.

—¿Sabe que soy tu tutor? —me preguntó el ministro girándose hacia mí.

—No sabe nada, ni siquiera le he revelado mi nombre.

—¿Estás segura?

Yo asentí confundida, había algo en su tono que no era habitual. Más tarde lo comprendí todo.

—Estoy convencida de que le gustaría conocerlo ¿Lo recibirá?

—Claro —respondió cambiando la expresión de su cara—. Mantendremos una agradable charla.

Le di un beso en la mejilla y me marché a mi habitación a descansar.

X

Al día siguiente el primer ministro bajó al despacho, tenía pendiente una reunión con su homólogo francés en París y necesitaba realizar los preparativos antes de marcharse.

El notario irrumpió en la sala mientras comprobaba el nombre de Wallenstein en el documento.

—¡Su majestad está aquí! —exclamó impaciente—. Y lo acompaña el séquito real.

—¿Y qué quiere? —respondió el primer ministro perplejo.

—Dice que ha venido a ver su palacio.

El primer ministro lanzó un hondo suspiro al recordarlo.

—¿Es cierto? —preguntó el notario.

—Me temo que sí, amigo —respondió el ministro—. Se lo regalé.

* * *

El primer ministro descendió junto al príncipe por una larga escalinata rodeada de exuberantes jardines, a su espalda un numeroso séquito los seguía a corta distancia; lo acompañaban la reina madre, su hija y el conde Schtmiser.

Una pequeña brisa provocaba ligeras olas en un estanque donde nadaban, majestuosas, varias parejas de cisnes y unos patos graznaban sin parar.

En la Corte se rumoreaba que Jaroslav había tenido la osadía de encargar la construcción de una fuente al mismísimo Bernini; nunca me atreví a preguntarle si fue cierto, seguramente formaba parte de las numerosas habladurías de palacio.

—Es magnífico —dijo el príncipe cuando llegaron a la altura de una soberbia fuente donde destacaba una escultura de Poseidón—. Es tal y como lo describió.

—¿Cuándo piensa instalarse su majestad? —le preguntó el conde Schtmiser.

—El documento especifica que cuando esté terminado —lo interrumpió el ministro—. Una obra tan inmensa como esta pueden llevar años, quizás hasta el final de mi pobre existencia.

La reina lo escudriñó con sus penetrantes ojos, no aguantaba a los presuntuosos.

Justo en ese instante, subí corriendo por la escalinata inferior y me topé de frente con el príncipe; en cuanto lo vi, di media vuelta asustada y regresé por donde había venido.

—Espere un momento —gritó el príncipe—. ¿Quién es esa dama tan encantadora? —le preguntó al primer ministro.

—Es la hija de un buen amigo que murió luchando por Bohemia. Soy su tutor.

—¿Y a qué espera para presentármela?

El primer ministro se acercó hacia mí cuando me detuve en la escalera.

—Su majestad quiere conocerte —me susurró al oído.

Yo sonreí levemente.

—Esta es Madmoiselle de Kladsko.

No tenía ni la menor idea de protocolo, así que hice una gran reverencia y todo el séquito comenzó a reír.

—¡Preciosa! —exclamó el príncipe acariciando mi mejilla—.¿Le gustaría ir a la Corte?

—Si me da su permiso… —contesté con un susurro.

—Por supuesto que se lo doy —repuso con una gran sonrisa—. ¿La traerá? —le preguntó al primer ministro.

Jaroslav asintió a regañadientes.

—¿Cuándo lo hará?

—En cuanto me lo ordene su majestad.

—Que sea mañana —sugirió el príncipe—. La reina la recibirá.

Volví a realizar una reverencia, pero esta vez tan solo bajé la cabeza ligeramente.

El primer ministro me ayudó a bajar las escaleras.

—Sería una pena que el ministro la enviara lejos cuando acaba de invitarla —murmuró el conde Schtmiser a su lado—. Tengo entendido que suele actuar de ese modo.

—Le aseguro que eso no ocurrirá —respondió el príncipe cerrando el puño.

Un instante después el primer ministro regresó junto al sequito.

—¿Dónde vivía hasta ahora? —preguntó el príncipe con sumo interés.

—En un convento. Aun es una niña.

—Los niños crecen rápido —contestó el príncipe—. No puede estar encerrada en este palacio toda la vida.

—El palacio es grande —aseguró el primer ministro.

—No sea obstinado —resopló el príncipe—. Debe ir a la Corte. Le encontraremos un marido.

—Su interés me complace —aseguró el primer ministro mientras ambos se sentaban en un banco rodeados por un abeto centenario.

—Causará sensación en la Corte. Debe tener un título y un rango; el marido perfecto sería el conde de Staufen. ¿Tiene algo que objetar?

—No soy yo quien va a casarse —contestó el primer ministro.

—No se ponga a la defensiva, el conde tiene un buen título, dinero, tierras… Está decidido, Staufen será el afortunado.

—Debería consultárselo primero —insistió el ministro.

—El conde hará lo que yo le ordene —respondió el príncipe elevando el tono.

—Su interés no se deberá a otros motivos, ¿verdad? —preguntó el primer ministro encarándose con él.

—¿Se atreve a insinuar…? —lo interrumpió el príncipe, enojado.

—He terminado por acostumbrarme a sus caprichos —replicó el primer ministro—. ¡Pero no a sus vicios!

—Le recuerdo que soy su príncipe —le gritó.

—Y yo su primer ministro —replicó sin amedrentarse—. Y sabe que me necesita.

—Siempre tan arrogante —contestó el príncipe mientras la rabia lo consumía.

—Prometí a su padre cuidar de ella. Ni mi príncipe ni mi país humillaran a esa niña.

—Está yendo demasiado lejos. ¿Me está acusando de intenciones deshonestas?

El primer ministro lo pensó durante un instante y negó con la cabeza.

—¡Ya veremos cuál importante es sin mi apoyo! —exclamó el príncipe, se dio media vuelta y se marchó a la carrera mientras el séquito lo seguía.

XI

El primer ministro regresó por los jardines, cabizbajo, sopesando la situación. Frente a la entrada principal lo esperaba su hombre de confianza.

—Ya ve de que asuntos tan insignificantes depende el futuro de un país —le dijo al notario—. Ayer estaba todo solucionado y ahora la historia puede cambiar a causa de un rostro bonito.

—Pero su trabajo no se echará a perder —contestó el notario mientras ambos recorrían el palacio—. El príncipe no osará hacerle frente.

—Yo no estaría tan seguro —respondió el primer ministro—. Un príncipe enfadado es un enemigo peligroso.

Cuando entraron al despacho, el primer ministro se sentó abatido en su silla. El notario lo miró sorprendido, no recordaba haberlo visto tan deprimido.

Llamaron a la puerta y entró uno de los oficiales que formaban la guardia del primer ministro. 

—Los nobles que fueron detenidos están aquí.

—Que pase Albrecht Wallenstein —ordenó el primer ministro.

El oficial abandonó la sala y regresó poco después con él.

—Esto le costará caro —le aseguró Wallenstein de forma enérgica—. Tendrá problemas si me encierra.

—Es usted un enemigo de Bohemia y de su príncipe —lo acusó el primer ministro.

—No soy enemigo de ninguno de ellos —respondió Albrecht altivo.

—Dígame, ¿por qué se ha unido a los demás señores?

—¡Luchamos por nuestras tierras!

—¿Y quién se las dio? —preguntó el primer ministro.

—La corona —contestó tras hacer una breve pausa.

—Si se las dio, puede arrebatárselas.

—No es el príncipe quien las recupera, sino usted —contestó desafiante—. Cada día tiene más poder, le acabará perteneciendo toda Bohemia.

—Es usted un oficial, ¿verdad?—preguntó el primer ministro—. ¿Y exige que lo obedezcan?

—Como todo oficial —respondió Wallenstein, sin saber adónde quería llegar.

—¿Y si lo desobedecieran?

—Los expulsaría de inmediato.

—Pues yo hago lo mismo —aseguró el primer ministro.

—Tan solo estaba hablando de mi regimiento —contestó sin dar su brazo a torcer.

—Y yo de los enemigos de Bohemia —respondió el primer ministro—. ¡Siéntese! —le ordenó señalando una silla.

Albrecht aceptó a regañadientes.

—Olvídese de su odio por un momento y respóndame a una pregunta, ¿por qué cree que les arrebató sus tierras?

—No lo se, dígamelo usted.

—Para construir un reino fuerte. Bohemia debe estar unida.

—Pero ha sido así en los últimos años —respondió este.

—Todo lo hecho puede destruirse en un día —replicó el primer ministro—. Suecia, Austria y los principados alemanes del norte nos amenazan. ¿Quiere ver a su reino en su máximo esplendor o prefiere verlo asolado por los invasores extranjeros?

Wallenstein lo miró confundido durante unos instantes.

—La unidad o el fracaso —le dijo el primer ministro—. Piense en ello.

El notario irrumpió en el despacho y le entregó una nota al ministro.

—De parte del príncipe.

El primer ministro abrió la carta y comenzó a leerla:

«La señorita Madmoiselle de Kladsko residirá en la Corte como dama de su majestad, la reina, antes de casarse con mi primo el conde de Staufen».

Jaroslav arrugó la nota y la lanzó a la chimenea hecho un basilisco.

—Dicen que es capaz de hechizar a cualquiera —afirmó Wallenstein—. Hoy he comprobado que es cierto. Me gustaría servirle.

—¿Está usted casado? —le preguntó el primer ministro mientras buscaba unos documentos.

—¿Y qué importancia tiene eso ahora? —respondió sin entender nada.

—Ya imaginaba que no. Hoy es su día de suerte, se casará ahora. Su país le necesita.

—Me está pidiendo lo único que no puedo hacer.

—¿No quiere? Pero si ni siquiera ha visto a la dama.

—¡Y no la veré! —aseguró con firmeza.

—Comprendo, está comprometido. Lo siento, pero debe olvidarla.

Wallenstein negó con la cabeza.

—¿Prefiere arruinar su carrera por ella?

—Puede encarcelarme, pero no lo obedeceré.

—Ya veo que es usted impetuoso. Y dígame, ¿cómo se llama la afortunada?  ¿La conoce desde hace mucho tiempo?

—No se su nombre. Tan solo nos hemos visto en un par de ocasiones.

Se hizo un incómodo silencio.

—Es usted un tipo extraño —repuso el primer ministro mirándole a los ojos.

—Le he asegurado que quiero servirle, pero no casarme.

—Tan solo tiene un minuto para decidirse —le aseguró y cogió la pluma del tintero—. En cuanto firme esta orden será irrevocable —añadió señalando el documento que acusaba a los nobles.

—Ya he tomado mi decisión.

En ese momento, entré en el despacho, Albrecht se giró y nuestras miradas se cruzaron confundidas.

—Entonces, ¿ya sabías quién soy? —le pregunté titubeante—. Has venido antes de que te dejara la nota junto al ayuntamiento.

Wallenstein se acercó hacia mí y me abrazó.

—¿Vas a despedirle? —le pregunté a Jaroslav intentando encontrar una explicación.

—No, querida —contestó el primer ministro—. Pero le he pedido que se case contigo y se niega.

En ese instante Albrecht y yo lo entendimos todo y sonreímos con júbilo.

—No hay tiempo que perder. ¡Preparaos! —nos dijo el primer ministro—.  Será dentro de una hora.

Albrecht y yo asentimos encantados.

—Avisa al capellán —ordenó al notario—. Se casarán en la iglesia del palacio.

La ceremonia fue sencilla, tan solo asistieron el ministro, el notario y la madre superiora del convento. Jaroslav no quería que la noticia se aireara antes de tiempo.

XII

—¿Y cuándo regresa tu prometida? —preguntó la reina, llevándose a la boca un trozo de oca.

—No se demorará demasiado. Tenemos que acabar los preparativos de nuestro compromiso, pero ya sabes cómo son los húngaros: para ellos la familia es lo primero.

—Me encanta Buda, su catedral es impresionante y el bastión de los pescadores es una auténtica maravilla —comentó la princesa.

—Una alianza con Hungría es vital para nuestro reino. Tu padre eligió con sabiduría tu boda.

—Apenas has probado bocado —le recriminó la princesa—. Si quieres recuperarte, deberás comer más.

—El postre es lo único que me gusta —contestó el príncipe mientras degustaba un suave hojaldre con frambuesas—. Es una receta tradicional de su país.

—Está delicioso —respondió su hermana.

—Continúas siendo como un niño —intervino la reina.

El príncipe la miró desafiante.

—Veo que hoy estás de mejor humor —comentó su hermana.

—El hombro apenas me duele y los nobles serán pronto castigados.

A la reina le cambió el semblante cuando escuchó el comentario.

—Esta cubertería es excelente —afirmó el príncipe tomando una copa de vino—. En todos mis viajes por Europa no he visto nada semejante, deberíamos promocionar el cristal de Bohemia.

—No es una mala idea —aseguró la reina—. A veces incluso a mí me sorprendes.

La puerta se abrió y uno de sus lacayos le entregó una carta antes de acabar el almuerzo.

 —¿Tan importante es? —preguntó el príncipe a su ayudante de cámara mientras interrumpía la comida.

—Es del primer ministro, majestad.

El príncipe abrió la carta y comenzó a leerla:

«La señorita Madmoiselle de Kladsko agradece al príncipe ser la doncella de su majestad, pero le ruega retrasar su llegada hasta que vuelva de la luna de miel con su marido, el capitán Albrecht Wallenstein».

—¡Maldito engreído del demonio! —exclamó el príncipe dando un fuerte golpe encima de la mesa—. ¡Me ha vuelto a engañar!

—Ya te lo advertimos —repuso la reina.

—¡Cortaré la cabeza de ese petulante! —gritó el príncipe levantándose de la mesa enojado.

La reina se llevó la servilleta a la boca y río entre dientes.

—¡Si pudiera reinar sin su ayuda! —murmuró en solitario cuando abandonaba la cámara real.

XIII

Los nobles volvieron a reunirse en el castillo del conde Schtmiser. A la reunión asistieron los embajadores de las principales naciones que tenían intereses en Bohemia.

Tras la cena en el salón se celebró un duelo: el duque había apostado con el conde a que su hombre derrotaría al mejor espadachín de Bohemia.

Los comensales, ataviados con elegantes trajes, estaban sentados en una larga mesa donde celebraban un banquete.

—¿Y dice que su hombre derrotará a Pavel? —le preguntó el embajador de Austria al duque.

—Sin lugar a dudas, es el mosquetero más temido de toda Sajonia.

El embajador asintió titubeante.

Los invitados comenzaron a hacer un fuerte ruido con sus altas botas impacientes por el comienzo del espectáculo.

El sajón salió al centro de la sala, era un tipo moreno de mediana estatura, pero de rápidos movimientos; sin embargo, salvo el duque, nadie confiaba demasiado en él.

Tras cruzar un par de estocadas, Pavel, consciente de su enorme corpulencia, le propinó un fuerte empujón y le hizo rodar por el suelo mientras todos los presentes reían sin parar. Aquello no le hizo ninguna gracia al sajón, que se levantó con cara de pocos amigos y arremetió con fuerza, pero el mosquetero lo esquivó y cayó de bruces.

Se levantó y regresó a la carga, pero cuando volvió a blandir su espada el checo le hizo un feo corte en el hombro y comenzó a sangrar. El sajón lo miró sorprendido y Pavel, que aquel día no estaba para juegos, aprovechó la confusión para desarmarlo.

—Lleváoslo —ordenó el conde a sus lacayos.

Dos tipos lo agarraron por la espalda y se lo llevaron a rastras.

—La próxima vez, traiga a alguien que de la talla —le comentó al duque.

El resto de los comensales continuaba riendo sin parar mientras lo sacaban de la sala. El duque se sintió avergonzado, había pagado una fuerte suma de dinero y lo habían engañado.

En cuanto se despejó la sala, comenzó la reunión que todos esperaban.

—Soy uno de los más firmes defensores del Antiguo Régimen —afirmó el duque—. Se que en diferentes lugares de Europa como Holanda e Inglaterra la situación está cambiando, pero yo continúo pensando que es el régimen idóneo; por eso lucharé por mis derechos mientras me queden fuerzas para ello.

El resto de los nobles asintieron dándole la razón.

—Si los representantes de España y Austria nos aseguran que protegerán nuestros derechos, nosotros prometemos apoyarles para que continúen dominando el continente.

—Hablo por Austria —anunció su embajador— y supongo que también lo hago por España. Hemos decidido mostrar nuestro apoyo a Esteban para que sustituya a su hermano en el trono. Así, Bohemia ya no será una amenaza para el resto de los países.

—Sería lo más adecuado —respondieron varios nobles al unísono.

—¡Señores! —exclamó el conde Schtmiser levantándose de su asiento—. Si todo sale como está planeado, Austria atacará por el sur y los tercios de Flandes los apoyarán por el Oeste.

—Primero deberían deshacerse de los daneses comprados por el primer ministro —intervino el embajador español—. Son muy numerosos.

—El primer ministro ya no tiene el favor del príncipe —informó el conde Schtmiser—. Conseguiré que esos mercenarios no intervengan, me pondré en contacto con su embajador. Los austriacos tomarán Brno y luego cercarán Praga.

—Me parece un plan perfecto —afirmó el embajador austriaco—. Siempre y cuando el primer ministro mantenga al ejército en Praga. Austria pretende tomar Brno sin derramar ni una sola gota de sangre.

—No se preocupe —respondió Schtmiser—. El ejército del general Karel no saldrá de Praga, se lo aseguro. Incitaremos al pueblo contra ellos si es necesario.

Todos asintieron complacientes y alzaron sus copas.

—¡Señores, ha llegado el día!

XIV

—¿Qué ocurre allí?—preguntó el conde a un grupo de campesinos que regresaba de una enorme multitud.

—El pueblo ha tomado las calles, exigen que los gobernantes arreglen esta situación.

—Parece que no han necesitado de nuestros servicios —le comentó el conde a Esteban, el hermano del príncipe.

Este asintió complacido.

—Baja tu sombrero —le sugirió el conde—, si nos descubren, tendremos problemas.

—Será mejor huir, aun estamos a tiempo.

—Quiero oír lo que tienen que decir —le contestó el conde—. Si nos mezclamos con la multitud, nadie nos descubrirá.

La muchedumbre inundaba las calles antorcha en mano, gritando consignas contra el príncipe y el ministro.

Un numeroso grupo se dirigió al puente de San Carlos atravesando las calles principales, formando un gran jaleo.

Al llegar a la gran puerta que daba acceso al puente, encontraron a un exaltado que, subido a unos cajones, se dirigía a la multitud:

—Los enemigos de Bohemia nos amenazan.

—¡Abajo el primer ministro! —gritaba la multitud.

—El primer ministro pretende sacar al ejército de Praga, pero no le dejaremos —continuó proclamando el exaltado—. Los soldados deben permanecer en la ciudad para proteger a nuestras mujeres e hijos.

—¡El primer ministro ha caído en desgracia! —gritó otro—. ¿Por qué deberíamos escucharlo?

—Nos ha robado el dinero para formar el ejército de Praga —intervino un anciano—. ¡Maldita sabandija!

La multitud rugió enfurecida.

—Y ahora que nos amenazan, envía al ejército fuera de Praga. ¡Abajo el primer ministro!

—Esta situación nos favorece —le susurró el conde a Esteban—. Debemos informar al príncipe de inmediato.

Ambos decidieron abandonar las calles y regresar a palacio.

Por el camino un par de tipos los siguieron al percatarse de las elegantes ropas que vestían. En una esquina los sorprendieron por la espalda, pero el conde desenfundó su espada y los ladrones huyeron por el puente colina abajo.

XV

A las puertas del palacio, el capitán de la guardia real anunció la llegada del príncipe.

—La multitud se ha atrevido a asaltar mi carruaje —le explicó al conde Schtmiser mientras ambos recorrían los pasillos de palacio—. ¿Qué pretende esa chusma?

—Protección, majestad —respondió el conde, impasible—. Si el ejército nos abandona, el pueblo se rebelará.

—¿Y qué hace el primer ministro? —preguntó el príncipe—. También es el ministro de guerra.

—Tan solo sabe coger el rosario y rezar. No se lo reprocho, pero es hora de actuar.

El príncipe subió por la escalinata principal y se encontró de frente con Wallenstein.

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó con los brazos en jarras—. Váyase con su amigo, el primer ministro.

—Soy militar, majestad. El país me necesita más que nunca.

—Se ha casado sin mi consentimiento —le recriminó el príncipe encarándose con él.

Se hizo un incómodo silencio mientras Wallenstein bajó la mirada.

—Tan solo sirvo a mi príncipe —respondió quitándose el sombrero y haciendo una reverencia.

—Pues ya no me sirve para nada —le contestó—. ¡Queda detenido!

Un par de guardias se aproximaron hacia él.

—¡Pero esto es injusto, majestad! —exclamó desesperado, mirando alrededor.

—Lo destierro de Bohemia.

El capitán de la guardia le quitó la espada del cinto y se lo llevaron detenido.

—¿Lo ha visto, Schtmiser? Todos me desafían —afirmó el príncipe soltando los guantes encima de la mesa de la cámara real—. De la orden para que el ejercito permanezca en Praga. Protegeré a mi pueblo

—Yo mismo la daré —intervino su hermano.

El príncipe asintió complacido.

—¿Y si el primer ministro se opone? —preguntó el conde Schtmiser.

—¡Que lo intente! —exclamó el príncipe—. Esta vez lo detendré.

—En los mentideros de palacio se asegura que le otorga demasiado poder.

El príncipe frunció el ceño al oír semejante acusación. Se quitó el sombrero y la casaca y observó por la ventana el movimiento a las puertas de palacio.

—El único acto sensato que tuvo fue contratar mercenarios daneses.

—¿Ha pensando en la reacción del Papa? —le preguntó el conde—. Me han comunicado que le reprocha haber comprado tropas protestantes para combatir a los católicos. Es un sacrilegio.

El príncipe se quedó boquiabierto y se sentó en su sillón.

—La verdad es que no lo había visto de ese modo —respondió apesadumbrado—. Pero lleva razón.

—No creo que algo tan grave como la excomunión pueda llegar a suceder pero…

—¿El Papa? —repitió el príncipe—. Es lo único que me faltaba. ¿Protestantes contra católicos?

—Es un hecho muy grave majestad —insistió el conde.

—¿Es que el primer ministro no pensó en ello? Sabe que los daneses son protestantes, conseguirá que el Papa me excomulgue.

—Todavía estamos a tiempo de solucionarlo —repuso el conde.

—Dígame, ¿cómo?

—Escriba a los daneses para que disuelvan sus tropas.

—Lo haré —afirmó agradecido—. No deseo enemistarme con el Papa.

El conde asintió sonriente y le acercó pluma y papel.

XVI

—¿Alguna noticia de los daneses? —le preguntó el primer ministro al notario en el interior de su despacho.

—El embajador asegura que una de las cajas de oro estaba vacía.

—No le haga caso. Siempre están tramando algo nuevo para sacar más dinero, por eso no le creo.

El notario soltó una carcajada.

—Enséñeme la carta de su santidad.

—El asunto es preocupante, señor.

—No me importa lo más mínimo —respondió el ministro enfadado—. ¡No admitiré ninguna injerencia en los asuntos de estado! ¡Ni siquiera del Papa!

El notario lo miró perplejo ante la vehemencia de sus palabras.

—Aun así debo mantener las apariencias—prosiguió explicando un poco más calmado—. Coja pluma y papel y escriba:

«Eminencia, el hecho de haber contratado protestantes tan solo se debe a que me indigna la idea de que los católicos luchen entre sí».

El notario asintió con una gran sonrisa y lacró el documento con el sello real.

—De esta forma conseguiremos detener a nuestros enemigos y vencer a los austriacos.

De repente, irrumpió en el despacho del ministro el general al mando del ejército de Praga.

—¡General! —exclamó el ministro confundido—. ¿Qué hace aquí?

—Me han ordenado permanecer en Praga.

—¿Quién? —preguntó el ministro.

—El príncipe.

—Pero si ni siquiera me han consultado —replicó indignado.

—La multitud inunda las calles, teme que haya una revolución.

—Si no detenemos a los austriacos, tomarán Brno y todo estará perdido. Es un cruce de caminos estratégico.

—Puedo vencerles en las colinas de Brno —le aseguró el general—. Le doy mi palabra de oficial.

—Pues, ¿a qué espera? Parta de inmediato.

—¿Y la orden del príncipe?

—Soy el ministro de guerra y yo tomo las decisiones militares.

—Lo siento, señor. No puedo desobedecer al príncipe. —respondió con tono solemne—. Si lo hago, será el fin de mi carrera.

—Enséñeme la orden —le ordenó el ministro—. Le prohíbe sacar el ejército de Praga —explicó mientras la leía.

El general asintió.

—Se me ocurre una idea.

—Soy todo oídos.

—Y si soy yo el que saca el ejercito de la ciudad —le propuso impaciente—. ¿lo dirigirá?

—¿Y cómo piensa sacarlo? —preguntó el general.

—Eso es asunto mío. Nos reuniremos en la puerta sur a primera hora de la mañana.

El general hizo una reverencia y se marchó.

—¡Rápido! Mi caballo —ordenó al notario—. Necesito convencer a los agitadores. Si cambio la opinión pública, todo se resolverá.

—¿Y adónde irá después? —preguntó el notario.

—A mi villa, a las afueras de Olomuc. Allí estaré fuera del alcance del príncipe.

XVII

La multitud gobernaba las calles por tercer día consecutivo mientras el príncipe permanecía en palacio atemorizado ante las posibles consecuencias.

—Escuchad amigos —anunció un exaltado que parecía haberse erigido en el portavoz de la multitud—. ¿Pretendéis que los austriacos tomen Praga?

—Claro que no —gritaron varias voces.

—Entonces tenemos que actuar de inmediato. Debemos luchar contra ellos en Brno. He sido militar y se de lo que hablo; si llegan hasta aquí, asediarán la ciudad hasta que nos rindamos.

—Confiad en el ministro —replicó otro—. No escuchéis a sus enemigos. La mejor defensa siempre es un buen ataque, debemos golpear primero.

La multitud rugió enfurecida.

—El ministro siempre ha velado por los intereses de nuestro reino —proclamó otro—. No creáis las mentiras de la Corte, están celosos de su poder. El Ministro sabe lo que hace.

—¡Mirad! ¡Por ahí viene! —exclamó señalando las tropas que recorrían las calles de Praga—. Debemos aclamadle, es el único que se ha puesto al frente de nuestro ejército.

Al fondo de la calle resonó el redoble de unos tambores y apareció la infantería con sus grandes estandartes. Unos momentos después, se oyeron vítores y aplausos y la caballería avanzó con sus largas lanzas y sus brillantes armaduras.

El primer ministro se situó al frente, a lomos de un soberbio ejemplar. Junto a ellos, desfilaba el regimiento de alabarderos y justo detrás lo hacían los arcabuceros.

—Tal y como anunció —comentó el lugarteniente a su general—. Ha sacado el ejército de la ciudad y viene para entregarlo.

Este asintió satisfecho.

—General, su ejército —anunció el ministro junto a la puerta sur mientras la multitud gritaba jubilosa.

El general tomó el mando de sus hombres.

—Que Dios lo ampare y le conceda la victoria.

El ejército abandonó la ciudad camino de Brno mientras la multitud aclamaba al primer ministro.

XVIII

—¡Ha sacado el ejército desobedeciendo mis órdenes! —exclamó el príncipe hecho una furia—. Menudo insolente.

—Esto es alta traición —aseguró el conde Schtmiser—. Debe despedirle de inmediato.

—¡Lo haré! —aseguró el príncipe.

—Redactaré la orden enseguida —respondió el conde y abandonó la sala dejando al príncipe pensativo.

—¿Dónde está Esteban? —preguntó el conde en el pasillo del palacio al jefe de la guardia real.

—Con la reina madre.

—El príncipe no soportará esta última afrenta —le comentó Esteban a la reina en sus aposentos—. El ministro ha ido demasiado lejos.

En ese instante, el conde Schtmiser entró en la habitación de la reina.

—¿Y bien? —le preguntó Esteban.

—El príncipe no hará nada —respondió encogiéndose de hombros—. Cuando me disponía a redactar su cese, me volvió a llamar y dijo que el ministro debía de tener poderosas razones para desobedecerlo.

Al oír sus palabras, Esteban golpeó con fuerza la mesa y se hizo daño en la muñeca.

—Desobedecen sus órdenes, lo insultan y no hace nada —se quejó Esteban.

—Tienes que calmarte —le dijo la reina.

—Nunca conseguiré ser príncipe —afirmó abatido.

—Todo llegará —comentó su hermana.

Esteban se desplomó en el sillón mientras la reina lo miraba preocupada.

—Haga algo —le recriminó Esteban al conde—. El ministro nos aplastará.

—Pobre Esteban —intervino la reina mesando sus cabellos—. Le ciega la ira.

—Tiene que recomponerse —le insistió el conde—. Todavía nos queda la misión más importante.

Esteban asintió recuperando la dignidad.

—No os preocupéis. Esta misma noche llevaré el tratado a los austriacos.

—Lamento que tenga que viajar de madrugada —contestó el conde.

—Es el medio más seguro, nadie sospechará del hermano del príncipe.

El conde le estrechó la mano y abandonó los aposentos.

* * *

Aquella mañana subí corriendo por las escaleras de palacio y me crucé con el conde Schtmiser; estaba desesperada.

—¡Ayúdeme, por favor!—le supliqué—. Han detenido a Albrecht. Necesito ver al príncipe.

—¿El primer ministro sabe que está usted aquí? —me preguntó confuso.

Yo negué con la cabeza.

—Se marchó del palacio antes de que pudiera informarle. No regresará en toda la noche.

En ese instante apareció la guardia que custodiaba a Albrecht y corrí hacia él suplicando a los guardias que le dejaran en libertad, pero nadie me hizo caso.

—No puede hacer nada aquí —me aseguró Schtmiser—. Vuelva a su casa, deje que yo me encargue de todo. Hablaré con el príncipe.

—Gracias —contesté agradecida y regresé a casa en mi carruaje.

* * *

El conde bajó hasta las mazmorras tapándose la nariz con su pañuelo; el olor era nauseabundo y la humedad provocaba que muchos de los detenidos no aguantaran el intenso frío.

La celda donde habían encerrado a Wallenstein estaba al fondo del pasillo.

—Puede retirarse —ordenó al guardia que abrió la celda.

—¡Conde Schtmiser! —exclamó Wallenstein nada más verlo aparecer—. Esta situación es humillante.

—Lo se, amigo mío.

—¿Qué hace Helena en el palacio? —preguntó preocupado—. ¿Ha venido de parte del ministro?

—Creo que en esta ocasión no podrá contar con él —contestó Schtmiser.

—¿Por qué? —preguntó sin entender nada.

—¿Es que no lo ve? No se cómo puede estar tan ciego —respondió el conde—. ¿No se da cuenta de que el ministro lo ha engañado?

—¿Qué quiere decir?

—¿No le extrañó una boda tan apresurada?

—Fue por culpa del príncipe.

—¿Por el príncipe o para el príncipe? —contestó Schtmiser.

Wallenstein guardó silencio sopesando sus palabras.

—¿Qué pretende insinuar? —preguntó elevando el tono de voz.

—Creo que me ha entendido muy bien. Helena goza del favor del príncipe, pero necesitaba un marido; el ministro lo utilizó.

—Eso es imposible —respondió fuera de sí—. No puede haber nadie tan diabólico.

—Helena ya forma parte del palacio, pero ella no lo sabe.

—Debe ayudarla —le suplicó Wallenstein.

—De momento la protejo, pero cuando vuelva, el ministro la presentará al príncipe en señal de reconciliación.

—¿Dónde se encuentra el ministro? —preguntó confuso.

—En su casa, a las afueras de Olomuc. Allí todo está tranquilo, hay pocos guardias en la entrada; si se lo propone, podrá entrar fácilmente. Nadie sospechará nada de usted.

—¿Me está proponiendo que lo mate?

—Si alguien me hiciera algo semejante, no lo dudaría ni por un instante.

Wallenstein giró la mirada hacia la pequeña ventana de la reja y asintió ligeramente.

—Si acaba con él, me nombrarán primer ministro y lo protegeré. Las cosas han cambiado, Esteban se dirige a Viena con la intención de firmar un tratado secreto con los austriacos. Está firmado por la reina y los nobles.

Wallenstein lo miró perplejo.

—Todos nos apoyan, Albrecht, pero estando el ministro de por medio nada es seguro.

—Sáqueme de aquí. ¡Lo haré! —afirmó con rotundidad.

El conde llamó al guardia y este abrió la celda.

—Déjele pasar —ordenó al vigilante—. Asumo toda la responsabilidad.

XIX

El ministro llegó a su villa de Olomuc tras entregar el ejército al general.

—Ya está hecho —comentó al notario tras desmontar de su caballo—. El ejército detendrá a los austriacos en Brno.

—¿Dónde está su escolta?—preguntó sorprendido—. ¿Ha regresado solo? Es muy peligroso.

—El peligro se encuentra en Praga. Aquí estamos a salvo.

En ese instante, un carruaje atravesó las puertas de la villa a gran velocidad.

—¿Quién será a estas horas? —preguntó el notario girándose hacia la puerta.

—Es el carruaje de Helena —respondió el ministro—. ¿Adónde ha ido?

El notario se encogió de hombros.

Nada más verlo, descendí del carruaje y fui a abrazar al ministro.

—¿Qué ocurre? —me preguntó el ministro.

—Albrecht ha sido detenido.

—¡Wallenstein! —exclamó el ministro—. ¿Cuándo? Y, ¿por qué?

—Después de que usted se fuera —le respondí y comencé a llorar—. No me dejan verlo.

El ministro me abrazó intentando consolarme.

—Vayamos al interior, aquí hace mucho frío.

Yo asentí mientras las lágrimas caían por mis mejillas.

—Debes ser valiente —dijo mientras la doncella me traía un vaso de leche caliente—. Recuerde que es la hija de un militar.

—Intento tener ánimo, pero no puedo dejar de pensar que quizás sea la última vez que nos hayamos visto.

—El destierro no significa la muerte.

—Se pudrirá en la cárcel —le respondí—. Muchos mueren de tuberculosis.

—Wallenstein es un tipo fuerte y tiene carácter —repuso el ministro intentando insuflarme ánimo—. Me temo que el príncipe esté intentando vengarse de mí a través de ti.

—En el palacio todos dicen que ha desafiado al príncipe.

—Tan solo lo he hecho para salvaguardar el reino.

—Tengo miedo por usted —le aseguré preocupada.

—Tan solo actúo después de meditarlo todo con tranquilidad, pero una vez que me decido, aparto todo lo que me estorba del camino. Te aseguro que liberaré a Wallenstein.

—¿Y si el príncipe no quiere recibirnos?

—Nos escuchará si se lo rogamos.

Me levanté, le di un beso y abandoné la sala; estaba agotada después de un día tan largo.

* * *

En las proximidades de la casa, el conde Schtmiser desmontó de su caballo junto a Wallenstein y varios miembros de su guardia personal.

—No le de tiempo para explicarse. En cuanto lo tenga delante, golpéele con fuerza —le sugirió el conde—. Si no lo hace enseguida, lo acabará embaucando. Esperaremos su señal.

Wallenstein volvió a montar en su caballo y se dirigió en solitario a la villa.

—Necesitamos comprobar cuántos guardias vigilan la villa —le dijo Schtmiser a su ayudante.

—Entremos todos a la vez y acabemos con él —sugirió otro de los nobles.

—Lo mejor es que lo haga Wallenstein. Si cae alguien, que sea él.

Wallenstein llegó a la casa y desmontó del caballo. El mozo de cuadras se apresuró a coger las riendas y lo guió hasta los establos.

Cuando cruzó la puerta de la casa, encontró al ministro revisando unos documentos.

—¡Albrecht! —exclamó el primer ministro—. Creí que estaba encerrado.

—Eso es lo que usted pretendía —respondió Wallenstein desenvainando su espada.

—¿Pero es que se ha vuelto loco? —le contestó alzando los brazos.

—Me ha engañado como si fuera un niño. Tan solo era un matrimonio de conveniencia, una buena estratagema para poder reconciliarse con el príncipe.

—¿Quién te ha contado tal sarta de mentiras?

—Cállese —le recriminó, avanzando hacia él.

—Te han manipulado, hijo. Esto es obra de Schtmiser, ¿verdad?

—Usted ha enviado esta tarde a Helena a palacio.

—Eso es mentira, Helena está aquí. La avisaré —dijo el ministro y se acercó a la puerta que conducía a las habitaciones.

—Se que pretende dar la alarma, pero no le dejaré.

—Hagamos una cosa. Abre la puerta y llámala tú mismo.

—Es una trampa, pero sabe cómo tentarme hablando de ella.

Wallenstein abrió la puerta y yo me acerqué al escuchar las voces.

—¡Albrecht! ¿Qué estás haciendo? —le pregunté perpleja al verlo con la espada en la mano.

En ese instante comprendió que le habían engañado y cayó postrado ante los pies del ministro.

Desde la ventana, Wallenstein divisó cómo los guardias del conde lanzaban cuerdas sobre el muro y en un abrir y cerrar de ojos escalaban la muralla. Uno de ellos descendió y, sin tiempo para que nadie diese la alarma, abrió la puerta principal.

—¡Han entrado! —exclamó Wallenstein.

El ministro lo miró preocupado.

—Llévese a Helena —le ordenó al notario.

Yo me negué en rotundo, quería permanecer a su lado.

—Escóndala —insistió Wallenstein—. ¡Rápido!

—¡No sea tan impetuoso!—le recriminó el ministro a Wallenstein agarrándolo por la casaca cuando intentaba bajar por las escaleras—. ¿Quiere luchar contra veinte hombres armados? ¡Sígame!

En todos los rincones de la villa se escuchaba el fuerte sonido del acero cuando los soldados cruzaban sus espadas. El grupo era tan superior en número que era imposible retenerlo por mucho tiempo.

Los hombres del conde derrotaron con facilidad a los pocos guardias que había en la villa y accedieron al interior de la casa.

—No se oye nada —advirtió el conde a sus hombres y comenzaron a recorrer la casa—.  Habrán asesinado al ministro.

Al salir al patio, encontraron a Wallenstein demacrado, sentado sobre una fuente en la parte posterior de la casa. El cuerpo del primer ministro flotaba boca abajo sobre el agua. 

—Está muerto —anunció Wallenstein en un susurro, apenas conseguía articular palabra.

—Lo ha ahogado —respondió el conde Schtmiser, se acercó y sacó la cabeza del agua—. Así no quedará huella.

Sus hombres asintieron satisfechos.

—En esta ocasión su arrogancia no le ha servido para nada —aseguró el conde riendo entre dientes.

Wallenstein continuó petrificado observando la escena.

—Señores, no hay tiempo que perder —ordenó el conde a sus hombres y abandonó el patio—. Llevemos a cabo nuestro plan.

En cuanto el último hombre salió por la puerta, Wallenstein avisó al ministro y este sacó la cabeza del agua.

—Un momento más y no lo hubiese contado —afirmó el ministro con la respiración entrecortada—. Llevaba sin hacer esto desde que era un adolescente.

—Gracias a Dios —respondió Wallenstein—. Yo también creí que no aguantaría.

—¡Rápido! Dígame, ¿cuál es el plan que se proponen? —le preguntó el ministro a Wallenstein.

—Pretenden situar en el trono al hermano del príncipe. Él mismo se ha marchado a Viena con un tratado.

—¿Un tratado firmado? —preguntó el ministro.

—Por la reina y los nobles.

—¡Menudos idiotas! —exclamó el ministro exultante—. Han firmado, han puesto sus nombres en un documento que los involucra.

—Los caballos —ordenó al notario, que le entregó una toalla—. Envíe a nuestros jinetes más rápidos al camino de Austria a que vigilen el carruaje real. ¡Por fin sus firmas! —volvió a repetir cerrando el puño.

El ministro y Wallenstein abandonaron la villa, subieron en un rápido carruaje y se dirigieron al encuentro de Esteban.

XX

—¡Le digo que es un asunto de vital importancia! ¡Apártese! —exclamó el conde frente a la guardia.

El hermano del príncipe y los nobles irrumpieron en los aposentos del príncipe a altas horas de la noche.

—¿Qué son esos gritos? —preguntó el príncipe al oír tanto revuelo—. ¿Quién osa despertarme a estas horas? —añadió levantándose de la cama.

—El barón Lubeck y el conde Schtmiser —anunció el jefe de la guardia—. Traen noticias importantes.

—Está bien —respondió con un gesto desdeñoso de su mano—. Que pasen.

—Majestad —saludó el conde—. El ministro…

—Espero verlo algún día en la tumba —interrumpió el príncipe enojado.

—Su deseo se ha hecho realidad —respondió con satisfacción—. El ministro está muerto.

—¿Qué está diciendo?

El príncipe torció el gesto en varias ocasiones y bajó la cabeza, aturdido, incapaz de asimilar sus palabras, como si todo formara parte de un mal sueño.

—¿Muerto? —repitió al fin—. ¿Cómo?

—Lo han asesinado. Por fortuna el crimen ha impedido que realice una monstruosidad: el ministro pretendía atentar contra su vida.

El príncipe volvió a torcer el gesto al oír la noticia y tras una breve pausa añadió algo más tranquilo:

—El ministro siempre quiso poder, pero jamás pretendió asesinarme. No se hubiese atrevido.

—Pero, majestad tenemos pruebas —insistió Schtmiser.

—¿El ministro muerto? Ahora debo gobernar solo —comentó en voz alta.

—No pierda el tiempo, majestad —le rogó el conde—. Nos amenaza una guerra civil y debemos protegernos. Ordene al general que vuelva con su ejército a Praga y anule el edicto contra los nobles. Necesitará su apoyo.

El príncipe se vio contra la espada y la pared.

—Está bien. Convoque al Consejo para mañana, tomaremos las medidas oportunas. A partir de ahora necesitaré sus consejos más que nunca.

—Majestad —respondieron Schtmiser y Lubeck besando su mano.

XXI

—Por aquel camino hay un atajo, señor —le comunicó el cochero al ministro tras detener el carruaje en el camino que conducía a Viena—, pero se encuentra en pésimas condiciones.

—Peor que este es imposible —respondió sacando la cabeza por la ventanilla—. Coja el atajo.

Poco después, les informaron en una aldea que Esteban había pasado en su carruaje una hora antes. El primer ministro llamó a uno de sus jinetes.

—Coja el camino de Bratislava. En esa dirección tan solo hay una posada, pararán allí. El dueño es amigo mío, dígale que encuentre un motivo para entretenerlos.

El jinete espoleó su caballo y atravesó al galope el camino encharcado que unia Praga y Bratislava.

Durante el trayecto, no paraba de mirar atrás comprobando que nadie de la guardia real le siguiera. Al llegar a la desviación de Brno, vio cómo un par de tipos descansaba a la sombra de un árbol; supuso que formaban parte de la vigilancia real y se desvió del camino. No tardó mucho en comprobar que estaba en lo cierto. Los guardias lo vieron y comenzaron a seguirlo a lomos de sus caballos.

Con los dos jinetes pisándole los talones, tomó una medida desesperada: a su izquierda, reconoció los grandes riscos que daban acceso a un gran cañón, se había criado a media milla de allí. Fustigó el caballo hacia un terraplén y, justo cuando ya divisaba el valle, giró a su izquierda.

Era noche cerrada y sus perseguidores no conocían la zona. El jinete que iba a la cabeza se precipitó montaña abajo sin remedio alguno, su compañero pudo detener el caballo justo a tiempo y se salvó de la caída.

Una hora después tuvo que atravesar un pueblo con una antigua abadía. El príncipe también había apostado espías en la villa y dos mosqueteros salieron a su paso.

A la salida del pueblo atravesó un bosque de arboles de mediana altura, tuvo que ir esquivando sus ramas para no golpearse; antes de que lo atraparan se agarró con fuerza a una de las ramas y dejó marchar a su caballo.

Sus perseguidores no pudieron ver cómo desmontaba del caballo y el que marchaba a la cabeza lo continuó persiguiendo. Cuando su compañero pasó bajo el árbol, se lanzó sobre él y lo derribó del caballo; ambos cayeron rodando al suelo. Sin tiempo para reaccionar, sacó su espada del cinto y lo ensartó por el cuello.

Espoleó el caballo y dio media vuelta por donde había venido. No sabía cuánto tiempo había perdido, pero, con lo mal que se encontraba el camino, confiaba en llegar a la posada antes que el carruaje del hermano del príncipe.

El jinete galopó sin descanso un buen trecho hasta llegar a lo alto de la colina desde donde se divisaba el valle en el que se encontraba la posada.

Un estrecho camino repleto de curvas zigzagueaba por la ladera de la montaña.

Unos metros más abajo, divisó el carruaje del príncipe tomando una curva a escasa velocidad; la zona era tan peligrosa que algunas diligencias se habían despeñado en varias ocasiones y a ello se añadían los continuos desprendimientos de roca.

El jinete aprovechó la situación y descendió por la colina campo a través atravesando entre los árboles, aquello le hizo ganar el tiempo suficiente para llegar a la posada justo antes que el carruaje del príncipe.

—Majestad, el camino hacia Bratislava está embarrado por la lluvia —le informó el posadero al príncipe—. Ya habéis visto como se encontraba la bajada de la colina. Sería peligroso proseguir el camino de noche, el carruaje podría quedar varado y no habría forma de sacarlo.

—¡Menuda suerte! —exclamó el príncipe enojado—. ¡Vamos, Ana! Pasaremos la noche en esta miserable posada —le dijo a su hermana, que había decidido acompañarlo.

El jinete regresó a toda velocidad al camino y alcanzó el carruaje del primer ministro.

—El príncipe se encuentra en la posada. No partirán hasta mañana.

—Magnífico —respondió el ministro—. Con mis hombres tengo de sobra para manejar la situación, pero espérenme junto a la posada, igual los necesito.

El primer ministro bajó del carruaje a las afueras de la posada y subió a lomos de un caballo, acompañado de su guardia personal.

El príncipe apenas disponía de seis hombres, había preferido no llevar escolta para no despertar sospechas.

—Este extraño retraso no me gusta nada —le dijo Esteban a su hermana Ana mientras se despojaba de la casaca.

—No tiene nada de particular. Ha estado lloviendo durante una semana.

En ese instante, el posadero llamó a la puerta de la habitación.

—Disculpe que le interrumpa, majestad —se disculpó el posadero—. Pero el primer ministro solicita su audiencia.

—¡A mí el regimiento de la guardia! —gritó el príncipe desesperado sin que nadie acudiera en su auxilio.

El posadero se retiró y el primer ministro apareció en la puerta.

—Majestades —saludó el ministro—. ¿Saben por qué estoy aquí?

El príncipe y su hermana negaron con la cabeza.

—Ha llegado a mis oídos que llevan un documento secreto.

—No diga tonterías. Usted ve intrigas por todas partes.

—No me haga perder el tiempo, la situación del reino es sumamente complicada. Dígame, ¿dónde está?

—Le vuelvo a repetir que no tenemos nada —respondió la princesa.

—¿Está segura? —le preguntó—. Traigo una orden de detención firmada por el príncipe por alta traición. Si no me dan el tratado, la usaré.

—No —respondió Esteban con firmeza.

—Ni se le ocurra —le dijo el primer ministro al verlo mirar fijamente el cinto de la espada junto a la casaca—. Mis guardias actuarían de inmediato y no queremos que ocurra un fatídico accidente.

El príncipe tragó saliva y desistió de su intento.

—¿Por qué no me lo entrega? Tengo entendido que no lleva su firma, usted y su hermana quedarán libres de toda sospecha.

—No traicionaré a los firmantes —respondió Esteban, con el miedo reflejado en sus ojos.

—Ya sabemos quién la firma. La conspiración ha sido descubierta, Schtmiser ha sido detenido y el resto de los nobles ha huido.

Se produjo un incómodo silencio.

—¡No puedo perder más el tiempo! ¡Díganme de una vez dónde la tienen! —exclamó el ministro dando un golpe encima de la mesa.

En ese instante, palpó con su mano un documento debajo del pañuelo de la princesa, lo cogió y lo guardó en su casaca.

—Es usted un demonio —afirmó la princesa enojada.

—Majestades, mis guardias los escoltarán hasta Austria.

—Tenemos nuestro carruaje —respondió la princesa—. Volveremos a Praga.

—Ahorraré al príncipe tan inesperado regreso. Tiene problemas de corazón y la sorpresa de mi regreso ya le producirá un gran impacto.

—Si ya lo sabía todo, ¿para qué necesitaba el tratado? —preguntó Esteban cuando salía por la puerta.

—Digamos que no les dije toda la verdad.

—Así es como arregla sus asuntos —intervino la princesa—. Un primer ministro… ¿No le da vergüenza?

—La perdí hace mucho tiempo, majestad —afirmó con una sonrisa socarrona—. Fue lo primero que aprendí al ingresar en la Corte. 

El Ministro abandonó la habitación y bajó hasta la taberna donde lo esperaban Wallenstein y el resto de sus hombres.

—Ya lo tenemos —le comentó a Wallenstein con una sonrisa triunfal mientras le enseñaba el documento—. El camino es largo y las malas noticias corren como la pólvora. Llegaré a Praga antes de que nadie conozca mi resurrección.

XXII

La guardia anunció desde la puerta del salón del trono la llegada del príncipe. Los nobles aguardaban impacientes la reunión de la Cámara.

El príncipe avanzó lentamente y saludó de izquierda a derecha hasta que llegó al fondo de la sala; luego, se sentó en el trono.

—La muerte del primer ministro acarrea cambios inmediatos —anunció en voz alta—. Voy a revocar el edicto que tanto les preocupa. Confiaré en la lealtad de todos mis súbditos.

—Majestad, le mostramos nuestro más profundo agradecimiento —respondió el más anciano de los nobles postrándose a sus pies—. Le prometemos obediencia absoluta.

El príncipe asintió agradecido.

—He ordenado que el ejército regrese a Praga de inmediato. Para todo ello, confío en el asesoramiento y consejos de mi amigo el conde Schtmiser, en breve será nombrado primer ministro.

El conde se acercó y le besó la mano.

—También confío en que cada uno de ustedes me asesore en sus oficios —prosiguió explicando—. Ha llegado a mi conocimiento que el primer ministro estaba urdiendo una terrible traición, de estar vivo lo sentenciaría a muerte. Quiero que esto sirva de ejemplo por si alguien vuelve a desafiarme.

—¡El primer ministro! —anunció de repente el oficial de la guardia mientras todos los presentes dirigían sus miradas hacia la puerta.

El ministro entró en la sala con paso solemne mientras el príncipe se levantó del trono como si viese un fantasma; con el rabillo del ojo buscó al conde intentando obtener una explicación.

—Me aseguraron que había muerto —afirmó el príncipe tras unos minutos de silencio en los que nadie se atrevía a decir una palabra.

—Es cierto, Majestad. Intentaron matarme. Lo planearon todo minuciosamente, pero la providencia quiso que continuara con vida para poder servirle.

—¿Para servirme? —repitió el príncipe con incredulidad—. Menuda desfachatez. ¿Se atreve a negar que hubiera una conspiración contra mí?

—No la niego. Es más, le daré todos los detalles.

—Su majestad ya ha sido informado de todo —le interrumpió el conde Schtmiser.

—¡El príncipe no puede tener como asistentes a un asesino y un traidor! —afirmó el ministro elevando el tono de voz.

—Acusa a mi hermano y a mi mejor amigo. ¿Qué pruebas tiene contra ellos?

El ministro asintió con una sonrisa maliciosa.

—Estoy cansado de su arrogancia, ministro. No la toleraré ni un momento más. Creo en la lealtad de mis amigos. ¡Que lo detengan! —ordenó a la guardia.

—¡Un momento! —exclamó sacando un documento.

Los nobles se abalanzaron sobre él cuando introducía la mano en su casaca.

—¡Atrás! —gritó encolerizado sosteniendo una pequeña Biblia entre sus manos—. Su Santidad me ha otorgado una bula Papal. Me presento ante ustedes como servidor de Dios. Si alguien se atreve a tocarme, se las verá con Roma.

El príncipe y los nobles se santiguaron al oír sus palabras.

—Su majestad siempre ha sido un gobernante justo. Permítame que le muestre las pruebas.

El ministro avanzó con paso firme al encuentro del príncipe portando en alto el documento.

—¿Qué castigo me impondría si hubiera conspirado contra su vida? —le preguntó al príncipe postrándose a sus pies.

—La pena de muerte —respondió sin paliativos.

El ministro le entregó el documento y el príncipe lo leyó con detenimiento. Cuando acabó, retrocedió hasta el trono, cabizbajo, y volvió a sentarse.

—¿Me permite tomar la palabra? —le preguntó el ministro.

El príncipe asintió abatido.

—Señores —anunció el ministro—. El edicto contra los nobles queda anulado a todos los efectos. Solo deberán entregar una pequeña cantidad de dinero a cambio de preservar sus tierras. El que se niegue será desterrado del país.

—¿De cuánto estamos hablando? —preguntó Lubeck.

—Cien ducados, lo suficiente para sufragar los gastos del ejército.

Tras un ligero murmullo, los presentes asintieron complacidos: era el mejor acuerdo al que podían llegar para no perder sus tierras.

—A partir de hoy Bohemia queda unida en un gran reino y todo su poder recae en una sola persona, un soberano absoluto —continuó explicando—. Su majestad católica, el rey de Bohemia. La coronación se producirá en breve.

Los nobles se fueron postrando uno a uno a los pies del príncipe en señal de respeto y obediencia.

El príncipe cruzó su mirada, complacido, con el ministro y este se situó a su derecha mientras todos juraban lealtad.

XXIII

—Y eso es todo, Helmut —le dijo el abuelo mientras cerraba con cuidado el viejo cuaderno donde su esposa escribió la historia poco tiempo antes de morir.

El niño sonrió complacido.

—¿Te ha gustado?

—Sí, abuelo. Pero hay algo que no termino de entender…

—Pregunta lo que quieras, no tengas miedo de tu abuelo.

El niño sonrío mientras Wallenstein acariciaba su cabello.

—En el relato la abuela siempre decía que estabas de buen humor, pero todo al que le pregunto siempre dice que solo eres un viejo gruñón. Madre asegura que no ha conocido a nadie con tal mal carácter en toda su vida…

Wallenstein soltó una gran carcajada que resonó como un rugido en toda la habitación; la madre del niño abrió la puerta, alarmada al oír aquel estruendo.

—¿Sabes? Tienes un chico listo, llegará lejos en la vida.

La madre asintió complacida y se volvió a marchar al comprobar que todo iba bien.

—Te contaré un secreto, Helmut. Tengo buen humor contigo y con la abuela. ¿Crees que para ti será suficiente?

El niño asintió y le dio un largo abrazo.

—¿Me contarás otra historia mañana, abuelo?

—Es posible. Aun tengo muchas historias interesantes que contarte, pero ahora necesito descansar.