Annotation

Un asesinato. Un misterio que lo cambiará todo.

La familia de Will Jaeger se ha ido y no va a volver.

Pero hay una cosa que él puede arreglar. Su mejor amigo ha aparecido muerto, y él va a atrapar a los monstruos que lo mataron.

Para ello, Jaeger reúne a un experto equipo de ex soldados del SAS. Deben adentrarse en la selva amazónica. Parece que su amigo estaba tras la pista de un antiguo bombardero nazi.

Y definitivamente alguien quiere que se mantenga en secreto. A medida que las cosas se tuercen y Jaeger cierra la red sobre el asesino de su amigo, se da cuenta de una cosa.

Todo está conectado. Y, para un hombre, la guerra nunca terminó…

BEAR GRYLLS

Vuelo fantasma

Will Jaeger Nº1

Sinopsis

Un asesinato. Un misterio que lo cambiará todo.

La familia de Will Jaeger se ha ido y no va a volver.

Pero hay una cosa que él puede arreglar. Su mejor amigo ha aparecido muerto, y él va a atrapar a los monstruos que lo mataron.

Para ello, Jaeger reúne a un experto equipo de ex soldados del SAS. Deben adentrarse en la selva amazónica. Parece que su amigo estaba tras la pista de un antiguo bombardero nazi.

Y definitivamente alguien quiere que se mantenga en secreto. A medida que las cosas se tuercen y Jaeger cierra la red sobre el asesino de su amigo, se da cuenta de una cosa.

Todo está conectado. Y, para un hombre, la guerra nunca terminó…

Título Original: Ghost Flight

Autor: Grylls, Bear

ISBN: ab81e851-2109-41c8-b624-101512b9bffd

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 24/02/2024

Bear Grylls

Vuelo fantasma

Will Jaeger 1

GHOST FLIGHT

2015

Dedicatoria

Este libro está dedicado a mi difunto abuelo, el Brigadier William Edward Harvey 1, OBE, 15/19th King's Royal Hussars y Comandante en Jefe de Target Force.

Desaparecido pero no olvidado.

Harper's Magazine, octubre de 1946

MILES DE SECRETOS

Por C. Lester Walker

Alguien escribió recientemente a la base aérea de Wright Field, diciendo que tenía entendido que este país había reunido una buena colección de secretos de guerra del enemigo... y que, por favor, le enviaran todo lo referente a los motores a reacción alemanes. La División de Documentos Aéreos de las Fuerzas Aéreas del Ejército respondió:

"Lo siento, pero serían cincuenta toneladas".

Además, esas cincuenta toneladas eran sólo una pequeña parte de lo que hoy es, sin duda, la mayor colección de secretos de guerra enemigos capturados jamás reunida. Si siempre has pensado que los secretos de guerra —¿y quién no? — le interesará saber que los secretos de guerra de esta colección se cuentan por miles, que la masa de documentos es enorme y que nunca antes ha habido nada comparable.

Daily Mail, marzo de 1988

LA CONSPIRACIÓN DEL CLIP

Por Tom Bower

La Conspiración Paperclip fue el clímax de una asombrosa batalla entre los Aliados tras la guerra para apoderarse del botín de la Alemania nazi. Apenas unas semanas después de la derrota de Hitler, hombres clasificados como "nazis ardientes" fueron elegidos por altos cargos del Pentágono para convertirse en respetables ciudadanos estadounidenses.

Mientras que en Gran Bretaña la controversia política inhibió los planes de contratar a alemanes incriminados en el impulso de la recuperación económica, los franceses y los rusos contrataron a cualquiera independientemente de sus crímenes, y los estadounidenses, a través de una red de engaños, sanearon el historial asesino de sus científicos nazis.

Las pruebas de la proeza técnica alemana están abrumadoramente establecidas en los cientos de informes redactados por los investigadores aliados, que no escatiman en describir los "asombrosos logros" y la "soberbia invención" de los alemanes.

Hitler, en efecto, ríe el último de sus enemigos.

The Sunday Times, diciembre de 2014

DESCUBIERTO EN AUSTRIA UN VASTO EMPLAZAMIENTO SECRETO DE "ARMAS DEL TERROR" NAZIS

Por Bojan Pancevski

Se ha descubierto en Austria un complejo subterráneo secreto construido por los nazis hacia el final de la Segunda Guerra Mundial que podría haber sido utilizado para el desarrollo de armas de destrucción masiva, incluida una bomba nuclear.

La vasta instalación fue descubierta la semana pasada cerca de la ciudad de St Georgen an der Gusen. Se cree que está relacionada con la cercana fábrica subterránea B8 Bergkristall, que produjo el Messerschmitt Me 262, el primer caza a reacción operativo, que supuso una breve amenaza para las fuerzas aéreas aliadas en las postrimerías de la guerra. Documentos de inteligencia desclasificados y declaraciones de testigos ayudaron a los excavadores a identificar la entrada oculta.

Se trataba de un gigantesco complejo industrial, probablemente la mayor instalación secreta de producción de armas del Tercer Reich", declaró Andreas Sulzer, documentalista austriaco encargado de las excavaciones.

Sulzer reunió a un equipo de historiadores y encontró más pruebas de científicos trabajando en el proyecto secreto, dirigido por el general de las SS Hans Kammler. Kammler estaba a cargo de los programas de misiles de Hitler, incluido el cohete V-2 utilizado contra Londres en las últimas fases de la guerra.

Era conocido como un comandante brillante pero despiadado, que había firmado los planos de las cámaras de gas y los crematorios del complejo del campo de concentración de Auschwitz, en el sur de Polonia. Persisten los rumores de que fue capturado por los estadounidenses y se le dio una nueva identidad después de la guerra.

La excavación de Sulzer fue detenida el pasado miércoles por las autoridades locales, que exigieron un permiso para investigar en lugares históricos. Pero confía en poder reanudar las excavaciones el mes que viene. Los prisioneros de los campos de concentración de toda Europa fueron elegidos por sus conocimientos especiales —físicos, químicos u otros expertos— para trabajar en este monstruoso proyecto, y les debemos a las víctimas abrir por fin el yacimiento y revelar la verdad", declaró Sulzer.

1

SUS OJOS se abrieron.

Lentamente.

Se despegaban pestaña a pestaña, haciendo fuerza contra la gruesa costra de sangre que fundía una con otra. Las grietas saltaban de una en una, como cristales rotos sobre los globos oculares inyectados en sangre. El brillo parecía abrasarle la retina, como si le estuvieran enfocando con un láser en los globos oculares. ¿Pero quién? ¿Quiénes eran los enemigos... sus verdugos? ¿Y dónde demonios estaban?

No recordaba absolutamente nada.

¿Qué día era? ¿Qué año era? ¿Cómo había llegado hasta aquí, dondequiera que estuviese?

La luz del sol le dolía muchísimo, pero al menos recuperaba la vista, poco a poco.

El primer objeto concreto del que se percató Will Jaeger fue la cucaracha. Se enfocó, con un aspecto borroso, monstruoso y extraño, mientras llenaba toda su visión.

Por lo que podía ver, su cabeza parecía estar tumbada de lado en el suelo. De hormigón. Cubierto de una espesa capa marrón de Dios sabe qué. Con la cabeza en ese ángulo, la cucaracha parecía acercarse como si estuviera a punto de meterse dentro de la cuenca de su ojo izquierdo.

La bestia agitó sus antenas hacia él, y en el último momento se perdió de vista, escabulléndose más allá de la punta de su nariz. Y entonces Jaeger sintió cómo subía por el lateral de su cabeza.

La cucaracha se detuvo alrededor de su sien derecha, la que estaba más alejada del suelo, totalmente expuesta al aire.

Empezó a tantear con las patas delanteras y las mandíbulas.

Como si buscara algo. Probando algo.

Jaeger sintió que empezaba a masticar, a morder la carne; mandíbulas de insecto abriéndose camino. Sintió el chasquido sibilante y hueco de las mandíbulas dentadas de la cucaracha, que arrancaban jirones de carne podrida. Y entonces —cuando el grito salió de sus labios sin sonido— sintió que había docenas más pululando sobre él... como si llevara mucho tiempo muerto.

Jaeger luchó contra las oleadas de náuseas y una pregunta se agolpó en su cerebro: ¿por qué no podía oírse a sí mismo gritar?

Con un esfuerzo sobrehumano, movió el brazo derecho.

Era apenas una fracción, pero aun así sintió como si intentara levantar el mundo entero. Cada centímetro que conseguía levantar, la articulación del hombro y del codo chillaban de dolor, los músculos le daban espasmos por el insignificante esfuerzo que les obligaba a hacer.

Se sentía como un lisiado.

En nombre de Dios, ¿qué le había pasado?

¿Qué le habían hecho?

Apretando los dientes y concentrándose en la fuerza de voluntad, llevó el brazo hacia la cabeza, arrastrando la mano por la oreja, arañándola desesperadamente. Los dedos hicieron contacto con... patas. Patas escamosas, espinosas, de insecto salvaje, cada una de las cuales se retorcía y palpitaba mientras intentaba introducir el cuerpo de la cucaracha más profundamente en el agujero de su oreja.

¡Sacadlas de ahí! ¡Sacadlas! ¡Sáquenlas de ahí!

Tenía ganas de vomitar, pero no tenía nada en las tripas. Sólo una película seca y asquerosa de casi muerte, que lo cubría todo: el revestimiento de su estómago, su garganta, su boca; incluso sus fosas nasales.

¡Mierda! Sus fosas nasales. ¡Estaban tratando de arrastrarse allí también!

Jaeger gritó de nuevo. Más largo. Más desesperado. Esta no es forma de morir. Por favor, Dios, así no...

Una y otra vez sus dedos escarbaban en sus orificios corporales, las cucarachas pataleaban y siseaban su rabia de insecto mientras él las liberaba.

Por fin, el sonido empezó a llegar a sus sentidos. Primero, sus propios gritos desesperados resonaron en sus oídos ensangrentados. Y entonces se dio cuenta de algo mezclado, algo más escalofriante incluso que las decenas de insectos que intentaban darse un festín con su cerebro.

Una voz humana.

Profunda. Cruel. Una voz que se deleitaba en el dolor.

Su carcelero.

La voz trajo todo de vuelta. La prisión de Black Beach. La cárcel del fin del mundo. Un lugar donde la gente era enviada a ser torturada horriblemente y a morir. Jaeger había sido encerrado aquí por un crimen que nunca cometió, por orden de un dictador loco y asesino, y fue entonces cuando empezaron los verdaderos horrores.

Comparado con despertar a este infierno, Jaeger prefería incluso la oscura paz de la inconsciencia; cualquier cosa antes que las semanas que había pasado encerrado en este lugar peor que la condenación: su celda. Su tumba.

Quiso que su mente se alejara de nuevo, que volviera a los suaves, informes y cambiantes tonos grises que le habían cobijado antes de que algo —¿qué era? — le arrastrara hasta este presente indescriptible.

Los movimientos de su brazo derecho eran cada vez más débiles.

Volvió a caer al suelo.

Que las cucarachas se dieran un festín con su cerebro.

Incluso eso era preferible.

Entonces lo que le había despertado le golpeó de nuevo: un chorro de líquido frío en la cara, como la bofetada de una ola en el mar. Sólo que el olor era muy diferente. No era el aroma helado y vigorizante del océano. Este olor era fétido; el sabor salado de un urinario que no había sido desinfectado en años.

Su torturador volvió a reírse.

Esto era deporte de verdad.

Arrojar el contenido del cubo del retrete a la cara del prisionero, ¿qué podía haber mejor?

Jaeger escupió el asqueroso líquido. Parpadeó y se lo quitó de los ojos ardientes. Al menos, el chorro de líquido putrefacto había ahuyentado a las cucarachas. Su mente buscó las palabras adecuadas, los improperios más elegantes que pudiera lanzar a la cara de su carcelero.

Una prueba de vida. Una muestra de resistencia.

—Ve y...

Jaeger empezó a hablar, graznando el tipo de insulto que seguramente le aseguraría una paliza con la misma manguera flexible que había aprendido a temer.

Pero si no se resistía, estaba acabado. Resistir era lo único que sabía hacer.

Sin embargo, no llegó a terminar esas palabras. Se le congelaron en la garganta.

De repente, se oyó otra voz, tan familiar, tan fraternal, que durante unos largos instantes Jaeger tuvo la certeza de que estaba soñando. El conjuro era suave al principio, pero cada vez más potente y voluminoso; un canto rítmico repleto de algún modo de la promesa de lo imposible...

—Ka mate, ka mate. Ka ora, ka ora.

¡Ka mate, ka mate! ¡Ka ora, ka ora!

Jaeger reconocería esa voz en cualquier parte.

Takavesi Raffara; ¿cómo podía estar aquí?

Cuando eran compañeros de equipo y jugaban al rugby contra el ejército británico, Raff era quien dirigía la haka, la danza de guerra tradicional maorí previa al partido. Siempre. Se arrancaba la camisa, cerraba los puños y se lanzaba hacia delante para enfrentarse cara a cara con el equipo contrario, golpeándose el pecho con las manos, las piernas como troncos de árbol, los brazos como arietes, el resto de su equipo —incluido Jaeger— flanqueándole, intrépido, imparable.

Tenía los ojos desorbitados, la lengua hinchada, la cara congelada en un rictus de desafío guerrero mientras atronaba las líneas.

—¡KA MATE! ¡KA MATE! ¡KA ORA! ¡Moriré! ¿Moriré? ¿Viviré? ¿Viviré?

Raff había demostrado ser igual de implacable cuando estaba hombro con hombro en el campo de batalla. El último compañero guerrero. Maorí de nacimiento y Comando de los Royal Marines por destino, había soldado con Jaeger por los cuatro puntos cardinales, y era uno de sus hermanos más cercanos.

Jaeger dijo los ojos hacia la derecha, hacia la fuente de los cánticos.

Por el rabillo del ojo distinguió una figura de pie al otro lado de los barrotes de la celda. Enorme. Empequeñeciendo incluso a su carcelero. Sonreía como un rayo de sol puro que se abre paso tras una oscura tormenta que parece no tener fin.

—¿Raff? —La palabra sonó con una incredulidad apenas suspendida.

—Sí. Soy yo. —Esa sonrisa. —Te he visto peor, amigo. Como aquella vez que te saqué a rastras de aquel bar de Ámsterdam. Aun así, será mejor que te limpies. Vine a buscarte, amigo. A sacarte de aquí. Volamos en BA a Londres, en primera clase.

Jaeger no respondió. ¿Qué palabras había? ¿Cómo podía estar Raff aquí, en este lugar, aparentemente tan cerca?

—Será mejor que nos vayamos. Antes de que el Mayor Mojo cambie de opinión.

—Sí, ¡Bob Marley! —El torturador de Jaeger forzó una fingida jovialidad tras unas malignas rendijas de ojos. —Bob Marley, tú eres el verdadero bromista.

Raff sonrió de oreja a oreja.

Era el único hombre que Jaeger había visto capaz de sonreír a alguien con una mirada capaz de helarle la sangre misma. La referencia a Bob Marley tenía que ver con el pelo de Raff, que llevaba largo y trenzado a la manera tradicional maorí. Como muchos habían aprendido en el campo de rugby, a Raff no le sentaba bien que le faltaran al respeto en el uso de la cabeza.

—Abre la puerta de la celda —gruñó Raff. —Yo y mi amigo, el señor Jaeger, nos vamos.

2

EL JEEP se alejó de la prisión de Black Beach, Raff encorvado al volante. Le dio a Jaeger una botella de agua.

—Bebe. Señaló con el pulgar el asiento trasero. —Hay más en la nevera. Bebe toda la que puedas. Necesitas rehidratarte. Nos espera un día infernal...

Raff se quedó en silencio, con la mente en el viaje que tenían por delante.

Jaeger dejó que el silencio flotara en el aire.

Después de semanas en aquella prisión, su cuerpo era una masa ardiente. Cada articulación gritaba de agonía. Parecía que había pasado toda una vida desde que lo habían metido en aquella celda, desde que había viajado en un vehículo, desde que su cuerpo había estado expuesto a la luz del sol tropical de Bioko.

Se estremecía de dolor con cada sacudida del vehículo. Seguían la carretera del océano, un estrecho tramo de asfalto negro que conducía a Malabo, la única ciudad importante de Bioko. Había muy pocas carreteras asfaltadas en la pequeña nación insular africana. La mayoría de las veces, la riqueza petrolera del país se destinaba a financiar un nuevo palacio para el Presidente, u otro de su flota de yates gigantes, o a engrosar aún más sus cuentas bancarias en Suiza.

Raff señaló el salpicadero del vehículo. Parece que estás luchando.

—Hace tiempo que no veo el sol.

Jaeger abrió la guantera y sacó lo que parecían unas Oakley. Las estudió un instante.

—¿Son falsas? Siempre fuiste un maldito tacaño.

Raff se rió.

—Quien se atreve gana.

Jaeger dejó que una sonrisa se dibujara en sus maltrechas facciones. Le dolía muchísimo hacerlo. Se sentía como si no hubiera sonreído en toda su vida; como si la sonrisa le partiera la cara en dos.

En las últimas semanas, Jaeger había llegado a la conclusión de que nunca saldría de aquella celda. Nadie que le importara sabía que estaba allí. Estaba convencido de que moriría en Playa Negra, invisible y olvidado, y que, como tantos otros cadáveres, el suyo sería arrojado a los tiburones.

No podía asimilarlo: estaba vivo y libre.

Su carcelero les había dejado salir por el sótano sombrío —el lugar que albergaba los cubículos de tortura— deslizándose sin decir palabra entre paredes salpicadas de sangre. El lugar donde se arrojaba la basura, además de los cadáveres de los que morían en sus celdas y estaban listos para ser arrojados al mar.

Jaeger no podía imaginar qué clase de trato había hecho Raff para permitirle caminar.

Nadie salía andando de la prisión de Black Beach.

Nunca.

—¿Cómo me has encontrado? —Jaeger dejó que sus palabras cayeran pesadas en el silencio.

Raff se encogió de hombros.

—No fue fácil. Nos llevó a unos cuantos: Feaney, Carson y yo. —Se rió. —¿Te alegra que nos hayamos molestado?

Jaeger se encogió de hombros.

—Estaba conociendo al Mayor Mojo. Un tipo agradable. Del tipo que querrías que se casara con tu hermana. — Miró al gran maorí. —Pero, ¿cómo me has encontrado? ¿Y por qué...?

—Siempre a tu lado, amigo. Además... —Una sombra recorrió las facciones de Raff. —Te necesitan en Londres. Una misión. A los dos.

—¿Qué clase de misión?

La expresión de Raff se ensombreció aún más.

—Te informaré cuando salgamos de aquí, porque no habrá ninguna misión hasta que salgamos.

Jaeger dio un largo trago al agua. Agua embotellada, fresca y cristalina, que sabía a néctar dulce comparada con la que se había visto obligado a consumir en Black Beach.

—¿Y ahora qué? Me sacaste de Playa Negra, pero eso no significa que salgamos de la Isla del Infierno. Así es como la llaman por aquí.

—Eso escuché. El trato que giré con el Mayor Mojo — él recibe su tercer pago una vez que tú y yo estemos en nuestro vuelo a Londres. Sólo que no tomaremos ese vuelo. En el aeropuerto es donde nos agarrará. Tendrá una fiesta de recepción esperando. Dirá que yo los saqué de Black Beach, pero que él nos recapturó. De esa manera, él consigue dos días de pago — uno de nosotros, y un segundo del Presidente.

Jaeger se estremeció. Fue el presidente de Bioko, Honore Chambara, quien ordenó su detención. Hacía más o menos un mes se había producido un intento de golpe de estado. Los mercenarios se habían apoderado de la otra mitad de Guinea Ecuatorial (Bioko era la capital insular del país), la mitad que se encontraba al otro lado del océano, formando parte del continente africano.

Tras la toma, el presidente Chambara detuvo a todos los extranjeros de Bioko, que no eran muchos. Jaeger había sido uno de ellos, y al registrar sus excavaciones había encontrado algún que otro recuerdo de su época de soldado.

En cuanto Chambara se enteró, pensó que Jaeger debía estar involucrado en el golpe, que era su hombre infiltrado. Y no lo estaba. Estaba aquí en Bioko por una serie de razones totalmente distintas e inocentes, pero no había forma de convencer a Chambara. Por orden del Presidente, Jaeger había sido internado en la prisión de Black Beach, donde el comandante Mojo había hecho todo lo posible por quebrarlo y obligarlo a confesar.

Jaeger se deslizó en las sombras.

—Tienes razón, nunca saldremos de aquí por el aeropuerto. ¿Tienes un plan B?

Raff le lanzó una mirada.

—Por lo que he oído, estabas aquí trabajando de profesor. Enseñando inglés. En un pueblo en el extremo norte de la isla. Les hice una visita. Unos pescadores creen que eres lo mejor que ha pasado en la Isla del Infierno. Enseñaste a sus chicos a leer y escribir. Más que el presidente Chugga. —Hizo una pausa. —Han preparado una canoa para que podamos irnos a Nigeria.

Jaeger lo pensó un segundo. Había pasado casi tres años en Bioko. Había llegado a conocer bien a las comunidades pesqueras locales. El viaje a través del Golfo de Guinea en canoa era factible. Tal vez.

—Soy treinta kilómetros, más o menos, se ofreció voluntario. Los pescadores lo hacen de vez en cuando, cuando hace buen tiempo. ¿Tienes un mapa?

Raff señaló una pequeña bolsa de vuelo a los pies de Jaeger. Jaeger la cogió con dolor y rebuscó en su contenido. Encontró el mapa, lo desplegó y estudió el terreno. Bioko se encontraba en el recodo de la axila de África: una pequeña isla cubierta de selva, de no más de cien kilómetros de largo por cincuenta de ancho.

El país africano más cercano era Camerún, situado al norte y al oeste, y Nigeria, más al oeste. A unos doscientos kilómetros al sur se encontraba lo que hasta hacía poco había sido la otra mitad de los dominios del presidente Chambara, la parte continental de Guinea Ecuatorial, hasta que los golpistas se apoderaron de ella.

—Lo más cercano a Camerún— comentó Jaeger.

—¿Camerún? ¿Nigeria? —Raff se encogió de hombros. —Ahora mismo, cualquier sitio es mejor que aquí.

—¿Cuánto falta para que anochezca? —preguntó Jaeger. Había perdido su reloj a manos de los matones de Chambara mucho antes de que lo metieran en su celda de Black Beach. —Al amparo de la oscuridad, puede que lo consigamos.

—Seis horas. Te doy una hora como máximo en el hotel. Pásala limpiando toda esa mierda y bebiendo agua, porque no lo lograrás a menos que te rehidrates. Como dije, el gran día está por venir.

—¿Mojo sabe en qué hotel te alojas?

Raff resopló.

—No tiene sentido tratar de ocultarlo. En una isla de este tamaño todo el mundo lo sabe todo. Ahora que lo pienso, me recuerda un poco a casa... —Sus dientes exhibían destellos a la luz del sol. —Mojo no nos causará problemas... no durante unas cuantas horas. Estará comprobando si ha cobrado, y para entonces ya nos habremos ido.

Jaeger se bebió el agua embotellada, tragándosela trago a trago. El problema era que su estómago se había reducido al tamaño de una nuez. Si no lo hubieran matado a golpes y torturas, la dieta de hambre habría acabado con él muy pronto, eso estaba claro.

—Enseñar a los chicos. —Raff sonrió con complicidad. —¿Qué hacías en realidad?

—Enseñaba a chicos.

—Claro. Enseñando a chicos. ¿No tienes nada que ver con el golpe?

—El Presidente Chugga seguía haciéndome la misma pregunta. Entre las palizas. Podría utilizar a un hombre como tú.

—Ok, estabas enseñando a chicos. Inglés. En un pueblo de pescadores.

—Estaba enseñando a niños.—Jaeger miró por la ventana; la sonrisa se le había borrado por completo. —Además, para que lo sepas, necesitaba un lugar donde esconderme. Para pensar. Bioko: el gilipollas del fin del universo. Nunca pensé que alguien me encontraría. Demostraste que estaba equivocado.

La parada en el hotel le había sentado muy bien a Jaeger. Se había duchado. Tres veces. A la tercera, el agua que bajaba por el desagüe estaba casi limpia.

Se tomó una dosis de sales rehidratantes. Se cortó la barba, que le había crecido durante cinco semanas, pero no llegó a afeitarse. No había tenido tiempo.

Se examinó a sí mismo en busca de fracturas; milagrosamente, no parecía haber muchas. Tenía treinta y ocho años y se mantenía en forma en la isla. Antes de eso, había pasado una década en la élite militar y estaba en plena forma física cuando lo metieron en la celda. Quizá por eso había salido relativamente ileso de Black Beach.

Pensó que tenía un par de dedos rotos; lo mismo que los dedos de los pies.

Nada que no se curara.

Tras cambiarse de ropa, Raff volvió a subir al todoterreno y se dirigió al este de Malabo, adentrándose en la espesa selva tropical. Al principio conducía encorvado sobre el volante como una abuelita, a 50 km/h de velocidad máxima. Lo hizo para comprobar si había cola. Los pocos que tenían la suerte de poseer un coche en Bioko conducían como alma que lleva el diablo.

Si se les hubiera pegado un vehículo a la espalda, habría destacado una milla.

Cuando tomaron la pequeña pista de tierra que se dirigía hacia la costa noreste, estaba claro que nadie les seguía.

El comandante Mojo tenía que estar contando con que se marcharan por el aeropuerto. En teoría, no había otra forma de salir de la isla, a no ser que quisieras arriesgarte entre las tormentas tropicales y los tiburones que marcaban Bioko con voracidad.

Y eran muy pocos los que lo hacían.

3

EL JEFE IBRAHIM señaló hacia la playa del pueblo de Fernao. Estaba lo bastante cerca como para que el sonido del oleaje resonara a través de las delgadas paredes de barro de su choza.

—Hemos preparado una canoa. —El jefe hizo una pausa y tocó el hombro de Jaeger. —Nunca lo olvidaremos, especialmente los niños.

—Gracias—respondió Jaeger. —Yo tampoco. Todos vosotros me habéis salvado de más formas de las que puedo explicar.

El jefe miró a una figura que estaba a su lado: un hombre joven y musculoso.

—Mi hijo es uno de los mejores marineros de todo Bioko... ¿Está seguro de que no dejará que los hombres le lleven al otro lado? Sabes que lo harían encantados.

Jaeger negó con la cabeza.

—Cuando el Presidente Chambara sepa que me he ido, se vengará como pueda. Con cualquier excusa. Nosotros decimos adiós aquí. Es la única manera.

El jefe se puso de pie.

—Ok, han sido tres buenos años, William. Insh-Allah lograrás cruzar el Golfo y desde allí a tu hogar. Y un día, cuando la maldición de Chambara finalmente se levante, insh-Allah volverás y nos visitarás.

—Insh-Allah,— repitió Jaeger. El jefe y él se estrecharon la mano. —Me gustaría.

Jaeger miró momentáneamente una hilera de rostros que rodeaban la cabaña. Chicos. Polvorientos, desaliñados, semidesnudos... pero felices. Tal vez eso era lo que los niños de aquí le habían enseñado: el significado de la felicidad.

Sus ojos volvieron al jefe.

—Diles por qué de mi parte, pero sólo cuando estemos bien y nos hayamos ido.

El jefe sonrió.

—Lo haré. Ahora vamos. Has hecho aquí muchas cosas buenas. Vamos con ese conocimiento y con ligereza en el corazón.

Jaeger y Raff se dirigieron hacia la playa, hilando a través de la cubierta de los más espesos bosques de palmeras. Cuanta menos gente les viera huir, menos represalias podrían sufrir.

Fue Raff quien rompió el silencio. Sabía cuánto le dolía a su amistad abandonar a sus jóvenes pupilos.

—¿Insh-Allah? —preguntó. —Los aldeanos de por aquí, ¿son musulmanes?

—Lo son. ¿Y sabes qué? Esta gente es de las más bondadosas que he conocido.

Raff lo miró.

—Tres años solo en la isla de Bioko, y que me aspen si la poderosa bomba de Jaeger se ha ablandado.

Jaeger exhibió a su amistad una sonrisa irónica. Quizá Raff tuviera razón. Quizá la tenía.

Se estaban acercando a la prístina arena blanca de la playa cuando una figura corrió junto a ellos, jadeando sin aliento. Descalzo, con el torso desnudo y vestido únicamente con un par de pantalones cortos andrajosos, no parecía tener más de ocho años. Su expresión era de pánico, casi de terror.

—Señor, señor. —Se agarró a la mano de Jaeger. —Ya vienen. Los hombres del Presidente Chambara. Mi padre — alguien avisó por radio. ¡Ya vienen! A buscarte. Para llevarte de vuelta.

Jaeger se agachó hasta quedar a la altura de los ojos del niño.

—Pequeño Mo, escucha: nadie me va a llevar de vuelta —le quitó las Oakley falsas y se las puso al chico en la mano. Le alborotó el pelo polvoriento y nervudo de niño.

El pequeño Mo se deslizó las gafas sobre los ojos. Eran tan grandes que tuvo que sujetárselas.

Jaeger sonrió.

—¡Amigo! ¡Estás impresionante! Pero mantenlas ocultas, al menos hasta que los hombres de Chambara se hayan ido. Ahora, corre. Vuelve con tu padre. Quédate dentro. Y Mo, díselo de mi parte, gracias por el aviso.—

El chico le dio un último abrazo a Jaeger, lleno de desgana por la despedida, antes de largarse, con los ojos llenos de lágrimas.

Jaeger y Raff se ocultaron entre los arbustos cercanos. Se agacharon, susurrando, y Jaeger se agarró a la muñeca de Raff para comprobar el tiempo.

—Alrededor de dos horas para la última luz —murmuró. —Dos opciones..., Una, huir ahora mismo, a plena luz del día. Dos, nos escondemos y nos escabullimos al anochecer. Por lo que sé de Chambara, sacará sus rápidas patrulleras a recorrer el océano, además de cualquier fuerza que envíe directamente a la aldea. Soy no más de cuarenta minutos en barco desde Malabo: apenas habremos tocado el agua antes de que se nos echen encima. Lo que significa......no hay elección: esperaremos a que anochezca.

Raff asintió.

—Compañero, llevas aquí tres años. Tienes el conocimiento local. Pero necesitamos un escondite donde a nadie se le ocurra buscarnos.

Sus ojos recorrieron los alrededores y se posaron en la vegetación oscura y tenebrosa que había en el extremo de la playa.

—Un pantano de manglares. Serpientes, cocodrilos, mosquitos, escorpiones, sanguijuelas y barro de mierda hasta la cintura. El último lugar donde alguien cuerdo querría esconderse.

Raff rebuscó en su bolsillo y sacó una navaja de aspecto inconfundible. Se lo entregó a Jaeger.

—Tenlo a mano, por si acaso.

Jaeger la abrió y palpó la hoja semidentada de cinco pulgadas, comprobando su agudeza.

—¿Es otra falsificación?

Raff frunció el ceño.

—Con las armas, no giro las esquinas.

—Así que los hombres de Chambara están de camino —musitó Jaeger—, sin duda para arrastrarnos de vuelta a Playa Negra. Y tenemos una hoja entre nosotros...

Raff sacó un segundo cuchillo idéntico.

—Créeme, incluso pasar esto por el aeropuerto de Bioko fue un milagro.

Jaeger esbozó una sombría sonrisa.

—Ok, un cuchillo cada uno: somos imparables.

Los dos hombres revolotearon por el palmeral en dirección a los lejanos pantanos.

Desde fuera, el laberinto de raíces y ramas salvajes y enmarañadas parecía impenetrable. Sin inmutarse, Raff se puso a gatas y se abrió paso, deslizándose por huecos imposibles, mientras criaturas invisibles se escabullían a su paso. No se detuvo hasta que estuvo unos sesenta pies dentro, Jaeger arrastrándose de cerca detrás de él.

Lo último que Jaeger había hecho en la playa era agarrarse a unas viejas hojas de palmera y escabullirse hacia atrás por la arena, borrando sus huellas. Cuando se adentró en los manglares, ya no quedaba ni rastro de su paso.

DOS hombres se sumergieron en el fango negro y maloliente que formaba la base del pantano. Cuando terminaron, sólo quedaban sus cabezas por encima de la superficie, e incluso éstas estaban cubiertas por una espesa capa de mugre y suciedad. Lo único que los distinguía de su entorno era el blanco de sus ojos.

Jaeger podía sentir la oscura superficie del pantano burbujeando y bullendo de vida a su alrededor.

—Casi me hace añorar Playa Negra —murmuró.

Raff gruñó, y el destello de sus dientes fue lo único que reveló su posición.

Los ojos de Jaeger recorrieron el entramado de madera que formaba una catedral tupida sobre sus cabezas. Incluso el mayor de los mangles no era más grueso que la muñeca de un hombre y medía poco más de seis metros de altura. Pero donde las raíces sobresalían del fango y eran arrastradas a diario por la marea, crecían en forma de flecha hasta metro y medio o más.

Raff cogió una y la cortó a ras de suelo, utilizando para ello el filo dentado de su cuchillo. Hizo otro corte a un metro y medio, y le entregó la madera a Jaeger.

Jaeger le exhibió una mirada interrogante.

—Krav Maga —gruñó Raff—Habilidades de lucha con palos con el cabo Carter. ¿Te suena?

Jaeger sonrió. ¿Cómo iba a olvidarlo?

Cogió su espada y empezó a afilar un extremo de la dura y resistente madera, estrechándola hasta convertirla en una punta en forma de flecha.

Poco a poco, fue tomando forma una lanza corta y afilada.

El cabo Carter había sido el decano del armamento, por no hablar del combate cuerpo a cuerpo. Tanto él como Raff habían entrenado a la unidad de Jaeger en Krav Maga, un arte marcial híbrido desarrollado por primera vez en Israel. Mezcla de kung fu y lucha callejera, enseñaba a sobrevivir en situaciones reales.

A diferencia de la mayoría de las artes marciales, el Krav Maga consistía en poner fin a una batalla lo antes posible, causando el máximo daño al enemigo. El daño sistémico fue lo que Carter siempre lo había llamado: El daño diseñado para ser terminal. No hubo reglas, y todos los movimientos se dirigieron a golpear las partes más vulnerables del cuerpo — los ojos, la nariz, el cuello, la ingle y la rodilla. Y con fuerza.

Las reglas de oro del Krav Maga eran la velocidad, la agresividad, la sorpresa; además de golpear primero e improvisar armamento. Se luchaba con lo que se tuviera a mano: tablones de madera, barras de metal, incluso botellas rotas.

O una estaca de madera afilada hecha con una raíz de mangle.

Los hombres de Chambara aparecieron poco antes del anochecer.

Eran dos docenas en una camioneta. Se dirigieron hacia el extremo de la playa, abriéndose en abanico para registrarla de punta a punta. Se detuvieron en cada una de las piraguas, dándoles la vuelta como si esperaran que su presa se escondiera debajo.

Era el lugar obvio para esconderse, por lo que para Jaeger y Raff era un lugar totalmente prohibido.

Los soldados de las fuerzas armadas de Bioko dispararon con sus fusiles de asalto G3 y agujerearon el fondo de varias embarcaciones. Jaeger tomó buena nota de las canoas que no habían recibido una ráfaga de balas.

Los soldados no tardaron en encontrar la canoa repleta de provisiones. Gritaron órdenes a través de la arena. Un par de figuras camufladas se apresuraron a entrar en la aldea y regresaron un minuto después con un diminuto individuo colgado al hombro.

Lo dejaron caer en la arena a los pies del comandante de la fuerza.

Jaeger reconoció al comandante, un hombre corpulento y con sobrepeso, de una de sus muchas visitas a Black Beach, donde había supervisado los interrogatorios y las palizas.

El comandante procedió a golpear en las costillas al hombre postrado.

El pequeño Mo lanzó un grito ahogado.

Resonó lastimosamente en la oscura playa.

Jaeger apretó los dientes. El hijo del jefe también había sido como un hijo para él. Era un alumno inteligente, pero con una sonrisa bobalicona que siempre había hecho reír a Jaeger. Además, era un as del fútbol playa, su pasatiempo favorito una vez terminadas las clases diarias.

Pero no era sólo eso lo que les unía. En muchos aspectos, el pequeño Mo le recordaba a Jaeger a su propio hijo.

O al menos al hijo que había tenido.

4

—¡SEÑOR JAEGER! —La llamada sonó, cortando los oscuros pensamientos de Jaeger.

—Sr. William Jaeger. Sí, te recuerdo, cobarde. Y como ves, tengo al chico. —Una mano enorme se extendió hacia abajo y tiró de Little Mo por las raíces de su pelo, hasta que se equilibró sobre las puntas de sus pies. —Le queda un minuto de vida. ¡UN MINUTO! ¡Muéstrense, blancos bastardos, AHORA! O este chico recibe una bala entre los ojos.

Jaeger miró fijamente a Raff. El gran maorí sacudió la cabeza.

—Compañero, ya sabes cómo va la cosa —susurró—. —Si nos mostramos condenamos a todo el pueblo, a nosotros mismos y a Little Mo con él.

Sin decir palabra, Jaeger volvió a mirar a las figuras distantes. Raff tenía razón, pero la imagen del chico bailando de puntillas mientras el gran comandante lo agarraba se clavó en el cerebro de Jaeger. Volvió a su mente a un recuerdo enterrado hacía mucho tiempo: una remota ladera de montaña y un trozo de lona destrozado por un cuchillo...,

Jaeger sintió un enorme brazo sobre él, poderoso, contenedor.

—Tranquilo, amigo, tranquilo —susurró Raff. —Lo que digo va en serio. Muéstrate ahora, estamos todos muertos...

—¡Ha pasado un minuto! —gritó el comandante. —¡SAL! ¡Ahora!

Jaeger oyó el agudo chasquido de acero contra acero de una bala al ser cargada. El comandante levantó la pistola y le clavó el cañón en la sien a Little Mo-s.

—CUENTO DESDE DIEZ. Entonces, no os equivoquéis, bastardos británicos, ¡disparo!

El comandante estaba frente a las dunas de arena, exhibiendo su linterna a través de los mechones de hierba y esperando ver a Raff y Jaeger.

—Diez, nueve, ocho...

Una nueva voz dijo sobre la oscura playa, los gritos infantiles giraron sobre las palabras del comandante.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Señor! ¡Por favor!

—Siete, seis, cinco... Sí, muchacho, suplica a tu amistad blanca que te salve...., Tres...

Jaeger sintió cómo su gran amigo maorí lo inmovilizaba contra el barro, mientras su mente se movía horrorizada entre recuerdos lejanos: un ataque salvaje en una ladera oscura y helada; sangre entre las primeras nieves invernales. Al momento en que su vida se había derrumbado... Hasta ahora, hasta Little Mo.

—¡Dos! ¡Uno! ¡SE ACABÓ!

El comandante apretó el gatillo.

Un solo destello de la boca del cañón hizo que la playa se llenara de luces y sombras. Soltó el pelo del niño y dejó que su pequeño cuerpo se desplomara sobre la arena.

Jaeger dijo la cabeza en señal de agonía y la apretó contra las raíces del mangle. Si Raff no lo hubiera retenido, habría salido de su escondite, con el cuchillo y la estaca afilada preparados, y el asesinato brillando en sus ojos.

Y habría muerto.

Le habría importado un bledo.

El comandante ladró una serie de órdenes entrecortadas. Figuras camufladas corrieron en todas direcciones, algunas de vuelta al pueblo, otras hacia los extremos de la playa. Una se detuvo al borde del pantano.

—Así que continuamos con nuestro jueguecito —anunció el comandante, que seguía buscando en todas direcciones—Y así vamos a buscar al siguiente niño. Soy un hombre paciente. Tengo todo el tiempo del mundo. Estaré encantado de disparar a cada uno de sus alumnos, señor Jaeger, si es necesario. Muéstrese. ¿O eres el pobre cobarde blanco que siempre pensé que eras? Demuéstrame que me equivoco.

Jaeger vio a Raff hacer el movimiento. Avanzó en silencio, deslizándose por el barro sobre su estómago como una gigantesca serpiente fantasmal. Durante un breve instante miró por encima del hombro.

—¿Quieres irte en un resplandor de gloria?

Jaeger asintió sombríamente. Agresión...

—Sorpresa —completó Raff el mantra.

Jaeger se deslizó hacia delante, siguiendo el camino que había trazado Raff. Mientras lo hacía, se maravillaba de la habilidad del gran maorí para moverse y cazar en silencio, como un animal, un depredador nato. A lo largo de los años, Raff había enseñado a Jaeger muchas de esas habilidades: la fe total y la concentración necesarias para acechar y matar.

Pero Raff seguía siendo el maestro, el mejor de todos.

Salió del pantano como una sombra informe, justo cuando otro desventurado niño era arrastrado a la playa. El comandante empezó a golpear al niño en las tripas, mientras sus hombres sonreían ante el cruel espectáculo que se estaba desarrollando.

Fue entonces cuando Raff aprovechó su momento. Envuelto en la oscuridad, se dirigió hacia el guardia solitario más cercano al pantano. Con un movimiento rápido, rodeó el cuello y la boca del centinela con el brazo izquierdo, estrangulándolo, impidiéndole gritar y tirándole de la barbilla hacia arriba y hacia un lado. En el mismo instante, su brazo derecho serpenteó en una salvaje estocada, hundiendo la hoja de su cuchillo hasta la empuñadura en la garganta del hombre, antes de dar un puñetazo hacia delante para cortar la arteria y la tráquea.

Durante varios segundos, Raff agarró al centinela herido, mientras su vida se drenaba en sus pulmones, ahogando al hombre en su propia sangre. En silencio, bajó el cuerpo a la arena. Un instante después, estaba de vuelta en el pantano, con el rifle de asalto del muerto en las manos llenas de sangre.

Se agachó, ensanchando la estrecha salida para Jaeger.

—¡Vamos! —siseó. —¡Vamos!

Jaeger percibió el movimiento por el rabillo del ojo. Una figura se había materializado de la nada, su rifle de asalto levantándose para apuntar, Raff bang en su línea de fuego.

Jaeger dejó volar su cuchillo.

El movimiento fue instintivo. La hoja susurró en el aire del crepúsculo, girando mientras volaba, y se clavó profundamente en las tripas de la figura.

El pistolero gritó.

Su arma se disparó, pero los tiros salieron disparados y desviados de su objetivo. Cuando el eco de los disparos se desvaneció, Jaeger se levantó y corrió hacia delante, con una estaca de madera en una mano.

Reconoció al pistolero.

Saltó y le clavó la lanza en el pecho. Sintió cómo la afilada estaca partía las costillas y atravesaba músculos y tendones, mientras la clavaba con todas sus fuerzas. Cuando agarró el fusil de asalto del hombre caído, ya lo tenía clavado en la arena, con la estaca atravesándole el pecho y el hombro.

El mayor Mojo, antiguo verdugo de Jaeger, gritaba y se retorcía como un cerdo atascado, pero no iba a ir a ninguna parte, eso estaba claro.

Con un movimiento suave, Jaeger levantó el rifle, quitó el seguro y abrió fuego. La boca del cañón escupió ráfagas ardientes de fugitivos, mientras las balas atravesaban la oscuridad.

Jaeger apuntó al torso. Ok, los disparos a la cabeza estaban bien para un día en el campo de tiro, pero en un tiroteo en vivo siempre ibas a por las tripas. Era el objetivo más importante, y pocos sobrevivían a una herida en el estómago.

Recorrió la playa con su arma, buscando la figura del comandante. Vio que el chico del pueblo luchaba por liberarse y se escabullía hacia la seguridad del palmeral cercano. Jaeger soltó una ráfaga salvaje y vio cómo el comandante se daba la vuelta y corría. Vio cómo sus disparos fugitivos destrozaban los talones del comandante y le desgarraban el torso.

Sintió cómo el miedo y la indecisión se extendían por las filas enemigas mientras su líder caía, gritando de miedo y en la agonía de su agonía.

Ahora eran como una serpiente decapitada.

Este era el momento de aprovechar la ventaja.

—¡Cambio de cargador! —gritó Jaeger, mientras se agarraba un cargador lleno del bolsillo de su antiguo carcelero y se lo metía hasta el fondo. —¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

Raff no necesitó más insistencia.

En un instante estaba en pie, cargando hacia adelante, gritando su grito de guerra, Jaeger martilleando el fuego de cobertura. Cuando el oscuro y temible gigante maorí se puso en marcha, Jaeger vio al primero de los enemigos huir.

Raff recorrió treinta metros y luego se arrodilló, abriendo fuego con una andanada de disparos dirigidos. Le gritó a Jaeger a su vez:

—¡VAMOOOOOOOOOOOS!

Jaeger se levantó de la arena, con el arma al hombro, toda su rabia y furia contenidas concentradas en la lucha. Avanzó a toda velocidad, mostrando sólo sus ojos y sus dientes entre la oscura capa de mugre del pantano que le cubría de pies a cabeza, atronando la playa, con el hocico escupiendo fuego.

Al cabo de unos instantes, los últimos soldados del presidente Chambara habían roto filas y huido. Raff y Jaeger los persiguieron a través del palmeral con ráfagas dirigidas, hasta que no se vio ni una sola figura enemiga por ninguna parte.

Segundos después, la oscura extensión de arena había quedado en silencio, aparte de los gemidos de los moribundos y los heridos.

Sin perder tiempo, los DOS hombres buscaron la canoa del jefe y la arrastraron hacia las olas. La gran piragua de piel gruesa era difícil de manejar en tierra firme y necesitaron todas sus fuerzas para empujarla hacia las olas. Estaban a punto de zarpar cuando Jaeger le indicó a Raff que esperara.

Se escabulló entre las olas y cruzó la playa hasta donde yacía una figura clavada en la arena empapada de sangre. Se zafó de la estaca de madera, alzó al herido sobre sus hombros y regresó por donde había venido, dejando el cuerpo semiinconsciente de su carcelero en el centro de la embarcación.

—Cambio de planes —le gritó a Raff, mientras se adentraban en el oleaje. —Mojo viene con nosotros. Nos dirigiremos al este y al sur. Los hombres de Chambara supondrán que nos dirigimos al norte, a Camerún o Nigeria. Nunca se les pasará por la cabeza que hemos ido en dirección contraria, de vuelta a su país.

Raff subió a la canoa y se acercó para ayudar a Jaeger.

—¿Por qué volveríamos al infierno del Presidente Chugga?

—Nos dirigimos a tierra firme. Es el doble de distancia, pero nunca pensarán en seguirnos. Además, ya no es territorio de Chambara, ¿recuerdas? Nos unimos a los golpistas y nos arriesgamos con ellos.

Raff sonrió.

—¡Ka mate! ¡Ka mate! ¡Ka ora! ¡Ka ora! ¡Vamos, maldita sea!

Se adentraron en el mar remando con la barca, Jaeger retomó el cántico, y la oscuridad bañada por la luna se los tragó rápidamente.

5

—OK, caballeros, les alegrará saber que han salido. Un par de llamadas fue todo lo que hizo falta. Parece que sus reputaciones van por delante de ustedes.

El acento era sudafricano, la figura que tenían delante era rechoncha y fornida, con la cara roja, fornida y barbuda de un bóer. El físico hablaba de una juventud dedicada a jugar al rugby, beber mucho y hacer de soldado en la sabana africana, antes de que la edad y la gota acabaran con él.

Pero Pieter Boerke no estaba aquí para luchar. Era el líder del golpe, y tenía una fuerza de hombres mucho más jóvenes y en mejor forma para liderar la carga.

—¿Todavía planeas tomar Bioko? —comentó Jaeger. —El golpe de Wonga ni siquiera llegó a iniciarse...

Varios años atrás se había producido un intento previo de desalojar del poder al presidente Chambara. Fue una debacle que le valió el burlón apodo de "el golpe de Wonga".

Boerke resopló.

—Yo dirijo una operación muy diferente. Esto es el golpe Entendido. Chambara está acabado. La comunidad internacional, las petroleras, los habitantes de Bioko... todos quieren que se vaya. ¿Quién no lo querría? El tipo es un animal. Se come a la gente, sobre todo a sus prisioneros favoritos. — Miró a Jaeger. —Apuesto a que te alegras de haber salido de Black Beach cuando lo hiciste, ¿eh?

Jaeger sonrió. Aún le dolía hacerlo, después de tres días azotados por tormentas tropicales y bañados por el rocío del mar mientras cruzaban el Golfo de Guinea.

—Tengo C-130 cargando armas mientras hablamos —continuó Boerke—, volando lanzaderas desde Nigeria. Nos estamos preparando para la gran ofensiva. Ahora que lo pienso, me vendrían bien un par de manos extra, tipos como vosotros que conocéis el terreno. ¿Te apetece unirte a nosotros?

Jaeger miró a Raff.

—Según mi amigo maorí, tenemos negocios en el Reino Unido.

—Por desgracia—gruñó Raff. —Después de probar un poco de la hospitalidad del presidente Chugga, me encantaría ir a patear la puerta de su casa.

—Apuesto a que sí. —Boerke soltó una carcajada. —Última oportunidad, chicos. Podría utilizarte. De verdad. Quiero decir, os infectasteis de Black Beach. Nadie hace eso. Luchasteis para salir de la isla con un par de palillos y un abridor de botellas. Hiciste un viaje de tres días hasta aquí en canoa. Como dije, podría utilizarte.

Jaeger levantó las manos.

—Esta vez no. He terminado con Bioko.

—Boerke se puso en pie, un manojo de energía paseándose de un lado a otro detrás de su escritorio. —Puedo sacarte de aquí en el próximo C-130. Si llegas a Nigeria, te meterán en un vuelo de BA directo a Londres, sin hacer preguntas. Es lo menos que puedo hacer por ti, después de entregarnos a esa mierda.

Hizo un gesto con el pulgar por encima del hombro. El comandante Mojo, fuertemente vendado, estaba desplomado en un rincón del espacio. Después de tres días en el mar y las heridas que había sufrido, el hombre apenas estaba consciente.

Raff lo miró despectivamente.

—Le agradecería que le diera el mismo trato que le dio a mi amistad, con interés. Eso si vive.

Boerke exhibió una sonrisa.

—No hay problema. Tenemos muchas parcelas que preguntarle. Y recuerda, somos sudafricanos. No tomamos prisioneros. Ahora, ¿hay algo más que pueda hacer por vosotros antes de que vayamos por caminos separados?

Jaeger dudó un instante. Su instinto le decía que podía confiar en el sudafricano, además compartían la hermandad de los guerreros. En cualquier caso, si quería hacer llegar dinero al jefe Ibrahim, Boerke era su única opción en estos momentos.

Sacó un trozo de papel de su bolsillo.

—Cuando hayas tomado Bioko, ¿puedes hacer llegar esto al jefe de la aldea de Fernao? Soy una cuenta bancaria numerada en Zurich, con códigos de acceso. Hay una cantidad considerable de dinero ahí, lo que Raff pagó a Mojo para liberarme. El hijo del jefe murió por nuestra culpa. El dinero nunca lo traerá de vuelta, pero tal vez es un comienzo.

—Considéralo hecho,—confirmo Boerke. —Pero una cosa. Al traer a ese mierda de Mojo aquí, has hecho algo muy bueno. Conoce las defensas de Chambara a la perfección. Si un niño de Bioko ha tenido que morir para conseguir ese tipo de conocimiento, es lamentable. Esperemos que su muerte traiga vida a muchos.

—Tal vez. Esperemos que sí—concedió Jaeger. —Pero no era uno de tus chicos, tu alumno estrella.

—Créeme, cuando Chambara se haya ido, todos los chicos de Bioko tendrán un futuro mucho mejor. Diablos, hombre, ese país debería ser rico. Tiene petróleo, gas, minerales, de todo. Vende los yates de Chambara, asalta sus cuentas bancarias en el extranjero... estaremos haciendo un buen comienzo. Ahora, ¿hay algo más?

—Tal vez haya una cosa... —Jaeger reflexionó. —Sabes, estuve allí tres años. Es mucho tiempo en una parcela como Bioko. Resumiendo, empecé a investigar la historia de la isla. Segunda Guerra Mundial. Hacia el final de la guerra, los británicos lanzaron una operación secreta para espiar a un buque enemigo. El Duchessa. Un carguero anclado en el puerto de Malabo. Fuimos a extremos extraordinarios para hacerlo. La pregunta es, ¿por qué?

Boerke se encogió de hombros.

—Búscame.

—Al parecer, el capitán del barco había presentado un manifiesto a las autoridades portuarias de Bioko. Estaba incompleto; incluía seis páginas de carga, pero faltaba la séptima. Se rumorea que la séptima página está oculta en la cámara acorazada de la Casa de Gobierno de Malabo. He intentado por todos los medios hacerme con ella. Cuando tome la capital, ¿quizá pueda agarrarse a una copia para mí?

Boerke asintió.

—No te preocupes. Déjame los datos de correo electrónico y teléfono. Pero tengo curiosidad. ¿Qué crees que llevaba? ¿Y por qué tanto interés?

—Fui absorbido por todos los rumores; como que me agarraron. Diamantes. Uranio. Oro. Eso es lo que dicen. Algo que podría ser extraído en África, algo que los nazis necesitaban desesperadamente para ayudarles a ganar la guerra.

—Lo más probable uranio—Boerke sugirió.

—Tal vez. —Jaeger se encogió de hombros. —Pero la séptima página lo probaría.

6

EL MV GLOBAL Challenger yacía anclado en el Támesis, con un cielo pesado que brillaba bajo y hosco por encima del mástil. El taxi negro que había traído a Raff y Jaeger desde el aeropuerto de Heathrow se detuvo en el bordillo y los neumáticos se posaron en un charco gris manchado de aceite.

Jaeger se dio cuenta de que el precio del taxi era suficiente para equipar con libros una clase entera de Bioko. Y cuando Raff no le dio al taxista la propina que evidentemente esperaba, se marchó sin decir palabra, salpicando el charco por encima de sus zapatos.

Londres en febrero. Algunas cosas nunca cambiaban.

Había dormido casi todo el trayecto entre Guinea Ecuatorial y Nigeria en un ruidoso avión de carga Hércules C-130, y de allí a Londres. Habían volado de Lagos a Londres en el más absoluto de los lujos, pero Jaeger sabía por experiencia que la primera clase tenía sus inconvenientes.

Siempre.

Alguien pagaba la factura de aquellos vuelos de BA, y a siete de los grandes cada uno no era poco dinero. Cuando le preguntó a Raff sobre el tema, el maorí, grande y despreocupado, se mostró extrañamente reticente. Estaba claro que alguien quería que Jaeger volviera a Londres y que el dinero no era problema, pero Raff no quería hablar de ello.

Jaeger pensó que eso le parecía bien. Confiaba plenamente en él.

Cuando llegaron a Londres, Jaeger empezaba a sentir los efectos acumulados de cinco semanas de encarcelamiento en la prisión de Black Beach, más las batallas y la fuga que habían seguido. Subió por la pasarela del Global Challenger, con las extremidades crujiendo como un anciano, justo cuando se abrieron los cielos.

El Global Challenger, un antiguo buque de reconocimiento del Ártico, era la sede de Enduro Adventures, la empresa que Jaeger había fundado al dejar el ejército, junto con Raff y otro guerrero. Ese hombre, Stephen Feaney, estaba de pie en lo alto de la pasarela, medio oculto por la lluvia que caía.

Extendió una mano en señal de saludo.

—Nunca pensé que te encontraríamos. Estás hecho una mierda. Parece que fue justo a tiempo.

—Ya sabes cómo es. —Jaeger se encogió de hombros. —Ese gran bastardo maorí, el presidente Chambara estaba a punto de cocinarlo y comérselo. Alguien tuvo que sacarlo de allí.

Raff resopló.

—¡Maldita sea!

Se oyeron risas. Los tres hombres compartieron un breve momento mientras la lluvia caía sobre la cubierta.

Era bueno —dulce— volver a estar juntos.

Ser soldado de élite siempre había sido un juego de jóvenes. Jaeger, Raff y Feaney habían estado donde pocos habían estado y habían hecho cosas que pocos habían imaginado posibles. Había sido la aventura definitiva, pero les había pasado factura.

Hace unos años, decidieron dejarlo mientras pudieran. Aprovecharon los conocimientos adquiridos a costa del contribuyente y los utilizaron para crear su propia empresa. El resultado fue Enduro Adventures, cuyo lema es "La Tierra es nuestro patio de recreo".

Enduro, una creación de Jaeger, se dedicaba a llevar a personas adineradas —empresarios, deportistas y algunos famosos— a vivir algunas de las experiencias más desafiantes en la naturaleza. Con el tiempo, se convirtieron en una empresa lucrativa que atraía a grandes personalidades a algunas de las aventuras más increíbles que el planeta Tierra podía ofrecer.

Pero entonces, prácticamente de la noche a la mañana, la vida de Jaeger se desmoronó y desapareció del mapa. Se había convertido en el hombre invisible de Enduro Adventure. Feaney se vio obligado a hacerse cargo de la parte económica y Raff de la parte comercial de las expediciones, aunque no era el medio natural de ninguno de los dos.

Jaeger, capitán, era el único antiguo oficial de los tres. En el ejército, había dirigido el Escuadrón D, una unidad SAS de sesenta hombres. Trabajaba en estrecha colaboración con los altos mandos y se movía con soltura en los círculos empresariales de alto nivel.

Feaney era mayor que él y había ascendido por el camino más difícil, hasta llegar a sargento mayor de Jaeger. En cuanto a Raff, la bebida y las peleas siempre habían dificultado su ascenso, aunque al gran maorí nunca pareció importarle.

Los tres últimos años habían supuesto todo un reto para Enduro Adventures, que se había quedado sin su cabeza visible. Jaeger sabía que una parte de Feaney estaba resentida con él por su desaparición de Bioko. Pero si a Feaney le hubiera ocurrido lo mismo, Jaeger creía que él también habría luchado. El tiempo y la experiencia le habían enseñado que cada hombre tenía su punto de ruptura. Cuando Jaeger llegó a ese punto, huyó al último lugar del mundo donde nadie le buscaría: Bioko.

7

FEANEY lo condujo al interior. La sala de juntas de Global Challenger era un santuario de la aventura, con las paredes cubiertas de recuerdos de los rincones más remotos de la Tierra: banderas de los ejércitos de medio mundo; insignias y boinas de unidades de élite que pocos sabían que existían; estantes de armamento desactivado, incluido un AK-47 chapado en oro procedente de uno de los palacios de Saddam Hussein.

Pero también era un poderoso tributo a las maravillas del planeta Tierra: fotos de algunos de los biomas más salvajes y extremos —desiertos secos como huesos y azotados por el viento; montañas nevadas de un azul glacial; un dosel selvático de carbón vegetal atravesado por ardientes rayos de sol— adornaban las paredes, junto con decenas de fotografías de los equipos que Enduro Adventures había llevado a esos lugares.

Feaney hizo sonar la puerta de la nevera que había detrás de la barra.

—¿Cerveza? —gruñó Raff. —Después de Bioko, podría matar a la parcela.

Feaney le tendió una botella.

—¿Jaeger?

Jaeger negó con la cabeza.

—No, gracias. Estaba seco en Bioko. No durante el primer año. Pero los dos después de eso. Una cerveza y me estarás rascando del techo.

Se agarró a un vaso de agua y los tres hombres se acomodaron alrededor de una de las mesas bajas. Hablaron durante un rato, poniéndose al día de todo lo que había pasado en ausencia del otro, antes de que Jaeger volviera a centrarse en el meollo de la cuestión: la razón por la que Raff y Feaney habían ido hasta el fin del mundo para encontrarlo y traerlo a casa.

—Entonces, este nuevo contrato... ponme al corriente. Quiero decir, Raff me contó algo, pero ya sabes cómo son los maoríes: son capaces de dormir a un ojo de cristal.

Raff dejó su cerveza.

—Soy un luchador, no un hablador.

—Un bebedor, no un amante —se hizo eco Jaeger.

Se rieron.

Tres años de ausencia, y Jaeger había regresado convertido en un hombre diferente del joven guerrero-expedicionista que había desaparecido. Era más oscuro. Más callado. Más cerrado. Pero al mismo tiempo, de vez en cuando exhibía destellos del humor fácil y el encanto que lo habían convertido en un excelente líder de Enduro Aventuras.

—Bueno, supongo que ya te lo habías imaginado —comenzó Feaney—, pero el negocio —el Enduro— se vino abajo después de que tú hicieras tu...

—Tenía mis razones, intervino Jaeger.

—Compañero, no estoy diciendo que no las tuvieras. Dios sabe que todos...

Raff levantó una mano grande y carnosa para pedir silencio.

—Lo que Feaney quiere decir es que todos estamos bien. El pasado es el pasado. Y el futuro, para nuestra parcela, es este nuevo y brillante contrato. Sólo que, en las últimas semanas, está cubierto de una verdadera mierda maligna.

—Así es—confirmó Feaney. —Esta es la versión corta. Hace un mes o dos me contactó Adam Carson, a quien recordarás de sus días como Director de las Fuerzas Especiales.

—¿Brigadier Adam Carson? Sí. —Jaeger asintió. —¿Cuánto tiempo estuvo con nosotros? ¿Dos años? Un comandante capaz, pero nunca me caí muy bien con él.

—Yo tampoco—Feaney estuvo de acuerdo. —De todos modos, después de la mili, le contrató una empresa de medios de comunicación. Acabó como director general de una empresa cinematográfica llamada Wild Dog Media. No es tan raro como pueda parecer: están especializados en filmaciones en zonas remotas: expediciones, vida salvaje, empresas, ese tipo de cosas. Emplean a mucha gente de las antiguas fuerzas armadas. El tipo perfecto de gente con la que asociarnos.

—Suena como—Jaeger confirmó.

—Carson tenía una propuesta para nosotros — una lucrativa. Un naufragio aéreo ha sido descubierto en las profundidades del Amazonas. Probablemente de la Segunda Guerra Mundial. Los militares brasileños lo encontraron cuando realizaban vigilancia aérea a lo largo de su frontera occidental. Basta con decir que está en el maldito medio de la nada. De todos modos, Perro Salvaje estaba compitiendo por la oportunidad de descubrir qué eran exactamente los restos del naufragio.

—¿Es en Brasil? — preguntó Jaeger.

—Sí. Bueno, en realidad no. Soy una especie de estacionado en la frontera — donde Brasil, Bolivia y Perú se encuentran. Parece que es un ala en Bolivia, un ala en Perú, con el culo a medio camino hacia la playa de Copacabana. Pongámoslo de esta manera: a quien lo dejó allí no le importan una mierda las fronteras internacionales.

—Me recuerda a nuestra época en el Regimiento—comentó Jaeger.

—No es justo. Hubo una guerra territorial durante un tiempo, pero los únicos militares con capacidad para hacer algo al respecto eran los brasileños, y era mucho pedir, incluso para ellos. Así que enviaron un sondeo para ver si se podía reunir un equipo internacional para descubrir sus secretos.

—Sea cual sea la aeronave, es enorme—continuó Feaney. —Carson puede darles más información, pero basta con decir que es un misterio envuelto en un enigma dentro de un... o como se diga. Carson propuso enviar una expedición para filmarlo todo. Un gran evento televisivo, que se emitiría en todo el mundo. Consiguió un presupuesto enorme. Pero había ofertas rivales, y los sudamericanos discutían entre ellos.

—Demasiados caciques... —aventuró Jaeger.

—No hay suficientes indios,— confirmó Feaney. —Hablando de eso, la región donde se encuentran los restos del naufragio es también el hogar de una tribu indígena amazónica muy poco amistosa. Los Amahuaca, o algún nombre parecido. Nunca han sido contactados. Muy felices de permanecer así. Y dispuestos a lanzar flechas y dardos a cualquiera que se adentre en sus dominios.

Jaeger enarcó una ceja.

—¿Con punta venenosa?

—Ni siquiera preguntes. En lo que a expediciones se refiere, ésta es un verdadero placer. —Feaney hizo una pausa. —Ahora es cuando entras tú. Los brasileños están tomando la iniciativa. Soy yo quien tiene que saberlo todo, y han mantenido la localización exacta del pecio en el más absoluto secreto, para que nadie pueda hacer una jugarreta. Pero Bolivia es para Brasil lo que Francia es para Gran Bretaña, y digamos que los peruanos son los alemanes. Nadie se fía de nadie en este asunto.

Jaeger sonrió.

—Nos gusta el vino de los primeros, los coches de los segundos, pero eso es todo...

—Entendido. —Feaney le dio un trago a su cerveza. —Pero Carson es listo. Se las arregló para convencer a los brasileños, y todo por una cosa. Dirigiste las misiones de Brasil. Entrenaste a sus escuadrones antinarcóticos, sus fuerzas especiales. Parece que causaste una impresión duradera, al igual que Andy Smith, tu segundo al mando. Confían en ti. Absolutamente. Tú sabes mejor que nadie por qué.

Jaeger asintió.

—¿Sigue el capitán Evandro con ellos?

—Coronel Evandro, como lo es ahora. No sólo sigue con ellos, es el Director de las Fuerzas Especiales de Brasil. Sacaste a algunos de sus mejores hombres de la mierda. Nunca lo olvidará. Carson prometió que tú o Smith dirigirían esto. Preferiblemente los dos. Eso puso al coronel de nuestro lado, y trajo a los bolivianos y peruanos...

—El coronel Evandro es un buen hombre—comentó Jaeger.

—Eso parece. Al menos, no olvida. Por eso Carson y Enduro consiguieron el trabajo. Por eso vinimos a buscarte. Y parece que llegamos justo a tiempo, por lo que dicen —Feaney miró a Jaeger un momento—Soy un gran contrato. Varios millones de dólares. Suficiente para cambiar la fortuna de Enduro.

—Dulce—Jaeger miró a Feaney. —¿Tal vez demasiado dulce?

—Tal vez. —La cara de Feaney se ensombreció. —Carson se puso a reclutar un equipo. Internacional, dividido en hombres y mujeres, para atraer a la televisión. Hubo muchos voluntarios. Carson estaba inundado. Al mismo tiempo, no pudimos obtener el más mínimo rastro de ti. Así que Smithy accedió a dirigirlo él solo, viendo que tú... bueno... te habías caído de la faz de la tierra —.

La expresión de Jaeger seguía siendo inescrutable.

—O vamos a Bioko a enseñar inglés. Depende de cómo lo mires.

—Sí. —Feaney se encogió de hombros. —Todo estaba listo para el Amazonas; la expedición de su vida estaba lista para el vamos; todo el mundo esperaba un descubrimiento alucinante.

—Entonces los ejecutivos de la TV tuvieron que meter el remo,— gruñó Raff. —Siguieron presionando, presionando, los codiciosos bastardos.

—Raff, amigo, Smithy estuvo de acuerdo—protestó Feaney. —Estaba de acuerdo en que era lo más inteligente.

Raff fue a buscar otra cerveza.

—Todavía tengo un buen hombre...

—Eso no lo sabemos. Feaney lo dijo.

Raff cerró la puerta de la nevera.

—Sí que lo sabemos.

Jaeger levantó las manos.

—Whoa ... Tranquilos, chicos. Entonces, ¿qué pasó?

—Por un lado, Raff tiene razón. — Feaney retomó el hilo. —La gente de la TV pidió extra; un capitulo pre-despliegue, si lo prefieren. Andy Smith iba a llevar a los reclutas a las colinas escocesas; ponerlos a prueba. Algo así como un mini curso de selección del SAS: eliminar a los reclutas más débiles y filmarlo todo.

Jaeger asintió.

—Así que fueron a las colinas escocesas. ¿Cuál es el problema?

Feaney miró a Raff.

—¿No lo sabe?

Raff dejó su cerveza en el suelo, muy deliberadamente.

—Compañero, lo saqué de Black Beach medio muerto; nos abrimos paso hasta Hell Island con dos navajas ensangrentadas entre los dos; luego luchamos contra tiburones y tormentas tropicales. ¿Dime cuándo fue el momento adecuado?

Feaney se pasó una mano por el pelo rapado. Miró a Jaeger.

—Smithy llevó al equipo a Escocia. Era la costa oeste en enero. El tiempo era atroz. Maligno. La policía encontró su cuerpo en el fondo del barranco de Loch Iver.—

Jaeger sintió que su corazón fallaba un latido. ¿Smithy muerto? Había tenido la extraña sensación de que algo malo debía haber pasado, pero nunca esto. No a Smithy. Completamente sólido y fiable, Andy Smith era el tipo que siempre le cubría las espaldas. Nunca se perdía una ocurrencia, por muy malas que fueran las probabilidades, había pocos amigos que se le acercaran más.

—¿Smithy cayó a su muerte? —preguntó Jaeger, incrédulo. —Imposible. El hombre era malditamente indestructible. Era un maestro en las colinas.

El espacio quedó en silencio. Feaney se quedó mirando su botella de cerveza, con los problemas nublándole los ojos.

—Los policías dicen que su nivel de alcohol en sangre estaba muy por encima de la escala. Dicen que se bebió una botella de Jack Daniel-s, subió a las colinas y tropezó con la muerte en la oscuridad.

Los ojos de Jaeger exhibían un destello peligroso.

—Mentira. Smithy bebía incluso menos que yo.

—Amigo, eso es exactamente lo que les dijimos. A la policía. Pero se aferran a su historia: muerte por desgracia, con más de un indicio de suicidio.

—¿Suicidio? —Jaeger explotó. —¿Por qué, en nombre de Dios, Smithy tendría que suicidarse? ¿Esposa y chicos como esos? ¿Una misión de ensueño como esta que dirigir? Vamos: suicidio. Sé realista. Smithy tenía todo por lo que vivir.

—Será mejor que se lo digas, Feaney. —Era Raff, y su voz estaba tensa por la ira apenas reprimida. —Todo.

Feaney se preparó visiblemente para lo que venía.

—Cuando Smithy fue encontrado, sus pulmones estaban medio llenos de agua. La policía dice que estuvo toda la noche bajo la lluvia y la respiró. También afirman que la caída lo mató casi instantáneamente. Clean le rompió el cuello. Bueno, no puedes respirar agua cuando estás muerto. El agua tuvo que haber entrado mientras aún estaba vivo.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? —Jaeger miró de Feaney a Raff y viceversa. —¿Estás diciendo que lo ahogaron?

Raff enroscó los dedos alrededor de su botella de cerveza, con los nudillos blancos.

—Pulmones medio llenos de agua. Los muertos no respiran. Vamos. Además, hay más. —Miró a Feaney, con la botella retorciéndose bajo su apretada mano.

Feaney metió la mano debajo de la mesa y sacó una carpeta de plástico. Sacó una foto y se la pasó a Jaeger.

—La policía nos la dio. Fuimos a la morgue para comprobarlo. Esa marca, ese símbolo, estaba grabado en el hombro izquierdo de Andy.

Jaeger se quedó mirando la imagen, con un escalofrío helado recorriéndole la espalda. En la piel de su antiguo segundo al mando había girada un águila toscamente estilizada. Estaba de pie sobre su cola, con el pico cruelmente enganchado hacia la derecha y las alas extendidas, con las garras agarrando una extraña forma circular.

Feaney se acercó y señaló la foto con un dedo.

—No podemos ubicarlo. El símbolo del águila. No parece significar mucho para nadie. Y créeme, hemos preguntado. — Miró a Jaeger. —La policía argumenta que es sólo una imagen pseudo-militar arbitraria. Que Smithy se lo hizo a sí mismo. Se autolesionó. Parte del caso que están construyendo por suicidio.

Jaeger no podía hablar. Apenas registró las palabras de Feaney. Era incapaz de apartar los ojos de esa imagen. De algún modo, su visión eclipsaba incluso los horrores que había sufrido en la prisión de Black Beach.

Cuanto más miraba el símbolo del águila oscura, más sentía que se le grababa a fuego en el cerebro. Le evocaba terribles recuerdos ocultos en lo más profundo de su ser.

Era tan extraño y, a la vez, tan familiar, y amenazaba con sacar a la superficie esos recuerdos enterrados durante tanto tiempo, pataleando y gritando.

8

JAEGER se agarró a las pesadas tenazas y trepó por la valla. Por suerte, la seguridad del puerto deportivo de Springfield, en el este de Londres, nunca había sido demasiado estricta. Había dejado a Bioko con la ropa que llevaba puesta. No tuvo tiempo de agarrarse las llaves, incluidas las que abrían las puertas del puerto deportivo.

Aun así, era su barco y no veía razón alguna para no irrumpir en su propia casa.

Había comprado las cizallas en una tienda local. Antes de dejar a Raff y Feaney, les pidió a ellos y a Carson, el director de Wild Dog Media, cuarenta y ocho horas. DOS DÍAS para decidir si estaba dispuesto a tomar el relevo de Smithy al frente de esta aparentemente malograda expedición al Amazonas.

Pero a pesar del tiempo que había pedido, Jaeger sabía que no estaba engañando a nadie. Ya le tenían: por muchas razones, no podía negarse.

En primer lugar, se lo debía a Raff. El gran maorí le había salvado la vida. A menos que las fuerzas mercenarias de Pieter Boerke hubieran liberado Bioko en un tiempo récord, Jaeger habría perecido en la prisión de Black Beach, y su muerte habría pasado desapercibida para un mundo del que se había retirado por completo.

En segundo lugar, se lo debía a Andy Smith. Y Jaeger no dejaba a sus amistades colgadas. Nunca. No había forma de que Smithy se hubiera quitado la vida. Tenía la intención de comprobar tres veces, por supuesto. Sólo para estar absolutamente seguro. Pero intuía que la muerte de su amistad tenía que estar relacionada con el misterioso avión hundido en el Amazonas. ¿Qué otra razón — qué otro motivo — había?

Jaeger tenía la sensación instintiva de que el asesino de Smithy estaba entre el equipo de la expedición. La forma de encontrarlos tenía que ser unirse a ellos y hacerles salir desde dentro.

En tercer lugar, estaba la propia aeronave. Por lo poco que Adam Carson había podido contarle por teléfono, sonaba intrigante. Irresistible. Como la cita de Winston Churchill que había intentado Feaney, era absolutamente un acertijo, envuelto en un misterio, dentro de un enigma.

Jaeger encontró la atracción de la misma totalmente convincente.

No. Él ya estaba decidido: iba a ir.

—¿Él...?—preguntó por las cuarenta y ocho horas por razones completamente diferentes. Tenía tres visitas que hacer, tres investigaciones que emprender, y lo haría sin decir una palabra a nadie. Quizá los últimos años le habían dejado profundamente desconfiado. Ya no podía confiar en nadie.

Quizá los tres años en Bioko le habían convertido en un solitario, demasiado a gusto con su propia compañía.

Pero quizá también era mejor, más seguro, así. Así sobreviviría.

Jaeger tomó el camino que bordeaba el puerto deportivo y sus botas crujieron en la resbaladiza grava empapada por la lluvia. Ya era por la tarde, el crepúsculo se cernía sobre el puerto y los olores de la cocina flotaban por las tranquilas aguas invernales.

La escena —los barcos pintados de colores brillantes, el humo que salía perezosamente de las chimeneas— desentonaba con los grises deshojados y desvaídos de febrero de la cuenca del canal. Tres largos años. Jaeger se sentía como si hubiera estado fuera toda la vida.

Se detuvo en el amarre dos antes del suyo. Las luces estaban encendidas en la barcaza de Annie, la vieja estufa de leña resoplaba y humeaba sibilante. Subió a bordo, asomando la cabeza sin avisar por la escotilla abierta que daba a la cocina.

—Hola, Annie. Soy yo. ¿Tienes mis llaves de repuesto?

Una cara lo miró, con los ojos temerosamente abiertos.

—¿Will? Dios mío... Pero, ¿dónde...? Todos pensábamos... Es decir, nos preocupaba que...

—¿Muerto?—Jaeger exhibió una sonrisa. —No soy un fantasma, Annie. He estado fuera. Enseñando. En África. He vuelto.

Annie sacudió la cabeza, confusa.

—Dios mío... Sabíamos que eras de las que se quedan en aguas profundas. Pero tres años en África...., Quiero decir, un día estabas aquí. Al siguiente te habías ido, sin decir una palabra a nadie.

Había algo más que un poco de herida en el tono de Annie, por no hablar de resentimiento.

Con sus ojos azul grisáceo y el pelo oscuro largo, Jaeger era atractivo de una forma cincelada, ligeramente demacrada y lobuna. Apenas tenía un mechón de pelo plateado y parecía más joven de lo que le correspondía por edad.

Nunca había compartido muchos detalles personales con los demás habitantes del puerto —incluida Annie—, pero había demostrado ser un vecino fiable y leal, además de estar siempre pendiente de sus compañeros. La comunidad se enorgullecía de su proximidad. Eso era parte de lo que había atraído a Jaeger; eso, además de la promesa de tener una base de operaciones con un pie en el corazón de Londres y el otro en el campo abierto.

El puerto deportivo estaba a orillas del río Lee, en el valle del mismo nombre, que formaba una franja verde que se extendía hacia el norte, hacia praderas abiertas y colinas onduladas. Jaeger volvía aquí después de un día de trabajo en el Global Challenger y recorría los senderos de la ribera para eliminar tensiones y recuperar la forma física que tanto necesitaba.

Nunca había tenido mucha necesidad de cocinar: Annie siempre le presionaba con manjares caseros, y a él le encantaban sus batidos. Annie Stephenson: soltera, treintañera, guapa, hippy... Hacía tiempo que sospechaba que estaba colada por él. Pero Jaeger había sido decididamente hombre de una sola mujer.

Ruth y el niño eran su vida.

O al menos lo habían sido.

Annie, por mucho que hubiera demostrado ser una vecina maravillosa y por mucho que él hubiera disfrutado tomándole el pelo por ser tan hippy, nunca había tenido ninguna oportunidad.

Ella rebuscó y le entregó las llaves.

—Aún no puedo creer que hayas vuelto. Soy muy feliz de tenerte de vuelta. Eso es lo que quiero decir. Sabes, Tinker George estaba a punto de agarrarse a tu moto y reclamarla para él. De todos modos, la estufa está caliente. —Ella sonrió. Nerviosa, pero con una pizca de esperanza. —Voy a hacer un pastel de celebración, ¿de acuerdo?

Jaeger sonrió. Podía parecer tan joven y aniñado en esos raros momentos en los que la oscuridad desaparecía de él.

—¿Sabes una cosa, Annie? He echado de menos tu cocina. Pero no voy a quedarme mucho tiempo. Primero tengo que arreglar unas cosas. Habrá tiempo de sobra para un trozo de tarta y ponernos al día después.

Jaeger desembarcó y pasó junto a la barcaza de Tinker George. Se permitió una sonrisa irónica: típico de ese bastardo descarado echarle el ojo a su moto.

Momentos después subió a bordo de su propia nave. Apartó de una patada los montones de hojas caídas y se inclinó ante la entrada. La gruesa cadena de seguridad y el candado seguían en su sitio. Era lo último que había hecho —encadenar la barcaza— antes de abandonar Londres y tomar un vuelo al fin del mundo.

Agarró la cadena con las mandíbulas de la cizalla, tensó sus doloridos miembros y, ¡zas! — se soltó. Introdujo la llave de repuesto de Annie en la cerradura principal y abrió las puertas divididas que daban acceso al interior. La suya era una barcaza del Támesis. Más anchas y profundas que la típica embarcación estrecha, solían ofrecer espacio para permitirse un poco de lujo.

Pero no Jaeger.

El interior era sorprendentemente escaso. Totalmente funcional. Desprovisto de todo excepto de unos pocos efectos personales.

Un espacio formaba un gimnasio improvisado. Otra un dormitorio espartano. Había una pequeña cocina y una sala de estar con algunas alfombras y cojines desgastados esparcidos por el suelo de madera. Pero la mayor parte del interior estaba dedicada al escritorio, ya que era desde aquí desde donde Jaeger prefería trabajar siempre que podía evitarse el ajetreado viaje a la oficina central, el Global Challenger.

No se quedó mucho tiempo. Se agarró a un segundo juego de llaves que colgaba de un clavo y salió. Agarrada a la proa de la embarcación y firmemente amurada, estaba su Triumph Tiger Explorer. La moto era una vieja amistad. La había comprado de segunda mano para celebrar que había superado la selección de la SAS hacía una década o más.

Desató la lona y la enrolló a un lado. Se inclinó sobre una segunda cadena de seguridad, la cortó y estaba a punto de enderezarse cuando detectó un leve ruido; apenas la insinuación de una pesada pisada sobre la grava húmeda y grasienta. En un instante, rodeó su mano con un lazo de la gruesa cadena, dejando libres unos generosos 60 centímetros, con el pesado candado colgando de un extremo.

Dijo sobre sí mismo, con el arma improvisada suspendida como una bola y una cadena medievales.

Una figura gigantesca se alzaba en la oscuridad.

—Pensé que te encontraría aquí. —Los ojos se desviaron hacia la cadena. —Pero esperaba una bienvenida más cálida.

Jaeger dejó que la tensión desapareciera de sus músculos tensos. —Me parece justo. ¿Cerveza? Puedo ofrecerte leche de tres años y bolsitas de té rancio.

Entraron. Raff echó un vistazo a la barcaza.

—Una ráfaga del pasado, amigo.

—Sí. Pasamos buenos momentos aquí.

Jaeger se afanó con la tetera y le tendió a Raff una taza de té humeante.

—El azúcar es duro como una roca. Las galletas son blandas como la mierda. Supongo que lo dejarás pasar.

Raff se encogió de hombros.

—El té está bueno. ¿Planeas dar una vuelta?

Jaeger no se daba por aludido.

—Ya sabes cómo es: vivir para conducir.

Raff rebuscó en su bolsillo y le entregó a Jaeger un papelito.

—La familia de Smithy, su nueva dirección. No tiene sentido ir a la antigua. Se han mudado dos veces en los últimos tres años.

El rostro de Jaeger seguía siendo una máscara ilegible.

—¿Alguna razón en particular? ¿Las mudanzas?

Raff se encogió de hombros.

—Ganaba mucho dinero trabajando para nosotros. Para Enduro. Siguió creciendo. Necesitaba espacio extra. Planeaba tener otro chico, eso dijo.

—No es exactamente un comportamiento suicida.

—No exactamente. ¿Necesitas ayuda con la bicicleta?

—Sí, gracias.

Los dos hombres maniobraron la Triumph a través de una pasarela improvisada y en el camino junto al río. Jaeger podía sentir que los neumáticos estaban medio desinflados. Necesitaban un buen chorro de aire. Regresó al barco y cogió su equipo de ciclismo. Chaqueta impermeable Belstaff. Botas. Guantes gruesos de cuero. Su casco abierto. Por último se agarró una bufanda y un antiguo par de lo que parecían gafas de vuelo de la Segunda Guerra Mundial.

Luego sacó un cajón, lo puso boca abajo y arrancó el sobre que estaba pegado con cinta adhesiva en la parte inferior. Comprobó el interior: 1.000 libras en efectivo, tal como las había dejado.

Jaeger se embolsó el dinero, cerró y se reunió con Raff. Conectó un compresor eléctrico y volvió a inflar los dos neumáticos. Había dejado la moto conectada a un cargador solar. Incluso en pleno invierno, proporcionaba suficiente carga para recargar la batería. El motor dijo un par de veces y luego rugió.

Jaeger se envolvió la parte inferior de la cara con la bufanda, se puso el casco y se tapó los ojos con las gafas. Eran especiales para él. Preciosas. Su abuelo, Ted Jaeger, las había llevado durante la Segunda Guerra Mundial, cuando servía en algún equipo furtivo. Nunca había hablado mucho de ello, pero por las fotos que adornaban sus paredes, estaba claro que había conducido su todoterreno descapotable por muchas parcelas remotas y devastadas por las batallas.

Jaeger a menudo deseaba haber preguntado más sobre ello cuando el abuelo Ted aún vivía; sobre qué había hecho exactamente durante la guerra. Y después de las últimas horas, Jaeger se encontró lamentando no haberlo hecho muchas veces.

Subió a bordo del Triumph, mirando la taza vacía de Raff.

—Deja eso en el barco, ¿quieres?

—Sí. —Raff vaciló, luego extendió una enorme pata y la apoyó en el manillar de la moto. —Amigo, vi esa mirada en tus ojos cuando viste la foto de Smithy. Vayas donde vayas, planees lo que planees, ten cuidado.

Jaeger miró fijamente a Raff durante un largo momento. Pero incluso mientras lo hacía, su mirada parecía desviada hacia el interior.

—Yo siempre tengo cuidado.

Raff se agarró con más fuerza a los barrotes.

—En algún momento tienes que empezar a confiar en alguien. Ninguno de nosotros sabe por lo que has pasado. Ni siquiera fingiríamos saberlo. Pero somos tus compañeros. Tus hermanos. Nunca lo olvides.

—Lo sé. —Jaeger hizo una pausa. —48 horas. Volveré con una respuesta.

Luego apretó el acelerador, aceleró a través de la grava oscura y se fue.

9

JAEGER sólo hizo una parada en el camino hacia el oeste: en un Carphone Warehouse para comprar un teléfono inteligente de pago por uso. Mantuvo el Explorer a una velocidad estable de 130 km/h en la M3, pero fue al llegar al desvío de la A303 y a las pequeñas carreteras de Wiltshire cuando por fin empezó a sumergirse en la conducción.

Durante el largo trayecto por la autopista, su mente se había distraído. Andy Smith. No era fácil tener amigos así. Jaeger podía contar a los que tenía —Raff incluido— con los dedos de una mano. Y ahora había uno menos, y Jaeger estaba condenado si no iba a averiguar exactamente cómo y por qué había muerto Smithy.

Aquellas misiones de entrenamiento antinarcóticos en Brasil habían sido algunas de las últimas en las que habían servido juntos. Jaeger había dejado el ejército poco después para fundar Enduro Adventures. Smithy se había quedado. Argumentó que tenía una mujer y tres chicos que mantener y que no podía arriesgarse a perder su paga militar.

Fue en su tercera misión de entrenamiento en Brasil cuando los acontecimientos dieron un giro inesperado. En teoría, Jaeger y sus hombres estaban allí únicamente para entrenar a las fuerzas especiales brasileñas, la Brigada de Operacoes Especiais (B-SOB). Pero con el tiempo, se habían forjado las fianzas y habían llegado a despreciar a los narcotraficantes —las bandas de narcotraficantes— casi tanto como los chicos de la B-SOB.

Cuando desapareció uno de los equipos del B-SOB del capitán Evandro, Jaeger y sus hombres tomaron cartas en el asunto. Se había convertido en la patrulla a pie más larga de la historia de las fuerzas especiales brasileñas. Jaeger la había dirigido, acompañado de otros tantos operadores del B-SOB. Localizaron el escondite de la banda de narcotraficantes en la selva profunda, lo estudiaron durante varios días y lanzaron un ataque fulminante.

En el baño de sangre que siguió, los malos fueron aniquilados. Ocho de los doce hombres del capitán Evandro habían sido rescatados con vida, lo cual, dadas las circunstancias, ya era un resultado. Pero en el proceso, el propio Jaeger había estado a punto de perder la vida, y fueron la valentía y las acciones desinteresadas de Andy Smith las que le salvaron.

Y al igual que el capitán Evandro, Jaeger no era de los que olvidan.

Condujo el Explorer por la carretera de salida señalizada como Fonthill Bishop. Llegó a las afueras de Tisbury, un pueblo de postal, y dirigió la mirada hacia la derecha, hacia una casa un poco apartada de la carretera. Sus ventanas estaban iluminadas con un tenue color amarillo: ojos lúgubres que parpadeaban hacia un mundo exterior temeroso.

La Millside: Jaeger había reconocido la dirección en cuanto Raff se la dio.

Smithy siempre le había echado el ojo a aquel lugar, desde que se mudó a la zona para estar más cerca de su antiguo comandante y mejor amigo, Will Jaeger. Evidentemente, por fin había conseguido la casa de sus sueños, sólo que Jaeger ya llevaba dos años desaparecido.

Salió del pueblo y tomó el sinuoso camino que llevaba a Tuckingmill y East Hatch. Pasó la moto por debajo del puente del ferrocarril que llevaba a Londres, el mismo que solía tomar cuando el tiempo era demasiado frío y húmedo para permitirse un largo viaje en moto.

En un momento, su faro captó la señal de New Wardour Castle. Dijo a la derecha, tomó un corto tramo de carril y entró por la modesta puerta de piedra.

Sus neumáticos chocaron contra el gran camino de grava, las filas de castaños a ambos lados como centinelas fantasmales. Wardour, una imponente casa de campo, había sido adquirida casi en ruinas por un amigo del colegio. Nick Tattershall había hecho una fortuna en la ciudad, utilizando el dinero para restaurar el castillo de New Wardour a su antigua gloria.

Lo había dividido en varios apartamentos, quedándose con el más grande. Pero justo cuando el trabajo estaba a punto de terminar, Gran Bretaña había entrado en una de sus recesiones cíclicas y el mercado inmobiliario se había hundido. Tattershall se arriesgó a perderlo todo.

Jaeger intervino y compró el primer apartamento, aún por terminar. Su voto de confianza atrajo a otros compradores. Lo había conseguido a precio de saldo, con lo que había adquirido una propiedad que, en condiciones normales, nunca se habría podido permitir.

Con el tiempo, se había convertido en el hogar familiar perfecto.

Situada en el corazón de un hermoso y extenso parque, era un lugar privado y tranquilo, pero a sólo un par de horas en coche o en tren de Londres. Jaeger se las había arreglado para repartir el trabajo entre esta casa, la barcaza del Támesis y el Global Endeavour, sin pasar mucho tiempo lejos de la familia.

Aparcó la moto delante de la imponente fachada de piedra caliza. Introdujo la llave en la cerradura común, cruzó la fresca entrada de mármol y se dirigió a la escalera. Pero incluso al subir el primero de los escalones de piedra, sus piernas se sintieron cargadas de recuerdos agridulces.

Aquí se habían vivido tantos buenos momentos.

Tanta felicidad.

¿Cómo pudo salir todo tan mal?

Se detuvo en la puerta de su apartamento. Sabía lo que le esperaba. Se armó de valor, dijo la llave en la cerradura y entró.

Encendió las luces. La mayoría de los muebles estaban cubiertos de sábanas, pero una vez a la semana su fiel limpiadora, la señora Sampson, venía a quitar el polvo y a pasar la aspiradora, y el lugar estaba escrupulosamente limpio.

Jaeger se detuvo un instante. Justo delante de él, en la pared, había un enorme cuadro: un llamativo pájaro de frente anaranjada: el tordo de vientre rufo, uno de los símbolos nacionales de Brasil. Pintado por un conocido artista brasileño, había sido un regalo del capitán Evandro, su forma de decir gracias de forma muy especial.

A Jaeger le encantaba el cuadro. Por eso lo había colocado en la pared de enfrente de la entrada, para que fuera lo primero que se viera al entrar.

—¿Cuándo se fue a Bioko,?—preguntó a la Sra. Sampson que no se lo llevara. No sabía muy bien por qué. Quizá esperaba volver antes y quería saber que el pájaro estaría allí, como siempre, esperando para recibirle.

Dijo a la izquierda y entró en el amplio espacio del salón. No tenía sentido abrir las enormes contraventanas de madera; hacía tiempo que había oscurecido. Encendió las luces y sus ojos se posaron en la forma indistinta del escritorio adosado a una de las paredes.

Se acercó a él y apartó con delicadeza el guardapolvo.

Extendió una mano y sus dedos tocaron el rostro de la hermosa mujer que aparecía en el marco de la foto. Las yemas de los dedos se quedaron congeladas en el cristal. Se agachó hasta que sus ojos quedaron a la altura del escritorio.

—He vuelto, Ruth —susurró. —Tres largos años, pero he vuelto.

Dejó que sus dedos se deslizaran por el cristal y se posaron sobre las facciones de un niño que, de algún modo protector, estaba al lado de su madre. Ambos vestían camisetas de "Salven al rinoceronte", que habían comprado durante unas vacaciones familiares en el Parque Nacional Amboseli, en África oriental. Jaeger nunca olvidaría el safari a pie que hicieron los tres con sus guías masai a medianoche. Caminaron por la sabana iluminada por la luna entre manadas de jirafas, ñus y, sobre todo, rinocerontes, el animal favorito de la familia.

—Luke, papá ha vuelto... —murmuró Jaeger. —Y sólo Dios sabe cuánto os he echado de menos.

Hizo una pausa, y un pesado silencio resonó en las paredes.

—Pero, ¿sabéis? Nunca ha habido el menor indicio, ni la más vaga prueba de vida. Si hubieras podido enviarme algo; la más mínima señal. Cualquier cosa. Smithy vigilaba. Estaba atento. Siempre. Prometió avisarme.

Recogió la foto y la acunó.

—Fui hasta el fin del mundo para tratar de encontrarte. Habría ido incluso hasta los confines del universo. Ningún lugar habría estado demasiado lejos. Pero durante tres largos años no ha habido nada.

Se pasó una mano por la cara, como si se quitara el dolor de aquellos largos años perdidos. Cuando salió, sus ojos estaban húmedos de lágrimas.

—Soy adivino que si somos honestos, si somos sinceros el uno con el otro, tal vez sea el momento. Hora de decir adiós como es debido. Hora de aceptar que realmente te has ido.

Jaeger inclinó la cabeza. Sus labios rozaron la fotografía. Besó el rostro de la mujer. Besó el de su hijo. Luego volvió a dejar la fotografía sobre el escritorio, apoyándola suavemente sobre la sábana de polvo.

Boca arriba, para que pudiera verlos a ambos y recordar.

10

JAEGER cruzó la sala de estar hasta el otro extremo, donde unas puertas dobles daban a lo que llamaban el espacio de la música. Una de las paredes estaba llena de estanterías con CD. Eligió uno: el Réquiem de Mozart. Lo introdujo en el reproductor de CD, accionó el interruptor de encendido y empezó a sonar.

Las melodías cadenciosas le trajeron a la memoria todos los recuerdos familiares. Por segunda vez en dos minutos, Jaeger tuvo que contener las lágrimas. No podía permitirse derrumbarse, llorar como es debido. Todavía no.

Había algo más —algo muy, muy preocupante— por lo que había venido aquí.

Sacó el maltrecho baúl de acero de debajo del atril. Por un momento, sus ojos se detuvieron en las iniciales grabadas en la tapa: W. E. J., William Edward —Ted— Jaeger. El baúl de guerra de su abuelo, que había regalado a Jaeger poco antes de morir.

Mientras el Réquiem alcanzaba su primer y estruendoso crescendo, Jaeger recordó las veces que el abuelo Ted lo había colado en su estudio, permitiendo a Jaeger compartir un trago de su pipa de tabaco y disfrutar de unos momentos preciosos —abuelo con nieto— rebuscando en este mismo baúl.

La pipa del abuelo Ted, eternamente sujeta entre los dientes. El olor: Player-s Navy Cut y tabaco impregnado de whisky. Jaeger casi podía ver la escena: el ocasional Anillo de humo soplado por su abuelo bailando suave y etéreo a la luz de la lámpara de su escritorio.

Jaeger abrió los cierres y abrió la pesada tapa del baúl. Encima yacía uno de sus recuerdos favoritos: una carpeta encuadernada en cuero, con un sello en letras rojas descoloridas: TOP SECRET. Y debajo: Oficial al mando de la Unidad de Enlace nº 206.

A Jaeger siempre le había parecido extraño que el contenido de la carpeta nunca hubiera estado a la altura de lo que prometía la portada.

En su interior había folletos con frecuencias y códigos de radio de la Segunda Guerra Mundial, diagramas de carros de combate, planos de turbinas, brújulas y motores. De niño le había resultado fascinante, pero de adulto Jaeger se dio cuenta de que no había nada que tuviera mucha relación con la portada del expediente ni que justificara un secretismo tan excesivo.

Era casi como si su abuelo hubiera reunido el contenido del expediente para fascinar y entretener a un adolescente, pero para no revelar nada sensible, nada de valor real.

Tras la muerte de su abuelo, Jaeger trató de investigar sobre la Unidad de Enlace nº 206 para conocer mejor su historia. Pero no había nada. Los Archivos Nacionales, el Museo Imperial de la Guerra, el Almirantazgo: todos los archivos que deberían contener algún tipo de registro —aunque sólo fuera un diario de guerra— carecían de mención alguna.

Era casi como si la Unidad de Enlace nº 206 nunca hubiera existido; como si fuera un escuadrón fantasma.

Y entonces había encontrado algo.

O mejor dicho, Luke lo había encontrado.

Su hijo de ocho años se había mostrado igual de fascinado por el contenido del baúl: el pesado cuchillo de comando de su bisabuelo, su boina de toda la vida, su brújula de hierro maltrecha. Y un día, las manos del hijo de Jaeger excavaron hasta el fondo del baúl y encontraron lo que había estado oculto durante tanto tiempo.

Jaeger trabajaba febrilmente para vaciar el contenido en el suelo. Había muchos recuerdos nazis: una insignia de las SE con la cabeza de la muerte, la calavera fija en una enigmática sonrisa; una daga de las Juventudes Hitlerianas, en cuya empuñadura había una foto del Führer; una corbata de los Hombres Lobo, la resistencia nazi creada para luchar una vez perdida la guerra.

De vez en cuando, Jaeger se preguntaba si su abuelo se había acercado demasiado al régimen nazi, ya que parecía haber atesorado tantos recuerdos. Fuera lo que fuera lo que había hecho durante la guerra, ¿lo había acercado peligrosamente al mal y a la oscuridad? ¿Se había infiltrado en él, haciéndolo suyo?

Jaeger no lo creía, pero nunca había podido mantener ese tipo de conversaciones antes de la inesperada muerte de su abuelo.

Se detuvo ante un libro de aspecto peculiar, uno que casi había olvidado que estaba en el baúl. Se trataba de un raro ejemplar del manuscrito Voynich, un texto medieval ricamente ilustrado y escrito íntegramente en una lengua misteriosa. Curiosamente, ese libro había adornado permanentemente el escritorio del estudio de su abuelo, y había llegado a Jaeger junto con el contenido del baúl.

Era otra de las cosas que nunca había llegado a plantearle a su abuelo: ¿por qué esa fascinación por un oscuro e ininteligible manuscrito medieval?

Jaeger retiró el pesado libro, dejando al descubierto el falso fondo de madera incorporado al baúl. Nunca supo si su abuelo había dejado el documento allí por accidente o si lo había hecho deliberadamente, con la esperanza de que su nieto encontrara algún día el compartimento oculto.

En cualquier caso, había estado allí, oculto entre un montón de recuerdos de guerra, esperando tres décadas o más a ser descubierto.

Los dedos de Jaeger hurgaron bajo las tablas de madera, encontraron el pestillo del compartimento y lo abrieron de un tirón. Palpó a su alrededor y sacó el sobre gordo y amarillento, sosteniéndolo ante sí con manos visiblemente temblorosas. Una parte de él no quería mirar dentro, pero la otra sabía que tenía que hacerlo.

Sacó el documento.

Mecanografiado y grapado por un lado, era tal y como lo recordaba. En la parte superior de la portada, en la gruesa escritura gótica sinónimo del régimen nazi de Hitler, había una palabra en mayúsculas: KRIEGSENTSCHEIDEND

El alemán de Jaeger era prácticamente inexistente, pero gracias a un diccionario alemán-inglés consiguió traducir las pocas palabras que aparecían en la portada del documento. Kriegsentscheidend era la clasificación de seguridad más alta concedida por los nazis. El equivalente británico más cercano sería —Beyond Top Secret — Ultra—.

Debajo estaba escrito: Aktion Werwolf—Operación Hombre Lobo—.

Debajo de eso otra vez, una fecha, que no necesitaba translación: 12 de febrero de 1945.

Y finalmente, Nur fur Augen Sicherheitsdienst Standortwechsel Kommando—Sólo para los ojos del Sicherheitsdienst Standortwechsel Kommando—.

El Sicherheitsdienst era el servicio de seguridad de las SE y del partido nazi, la cúspide del mal. Standortwechsel Kommando se traducía como —el comando de reubicación—, lo que no significaba prácticamente nada para Jaeger. Había buscado en Google las dos referencias misteriosas, "Operación Hombre Lobo" y "Comando de Reubicación", en inglés y en alemán.

No había encontrado nada.

Ni una sola referencia en el éter.

Hasta ahí habían llegado sus esfuerzos de investigación, pues la oscuridad —y su vuelo a Bioko— habían descendido poco después. Pero estaba claro que se trataba de un documento muy sensible en la época de la guerra, que de alguna manera había caído en manos de su abuelo.

Sin embargo, fue la página siguiente la que despertó los recuerdos de Jaeger, llevándole de Londres a Wiltshire, de vuelta a su casa familiar, en gran parte abandonada.

Dijo la cubierta con una fuerte sensación de presentimiento.

En la portada se veía una cruda imagen estampada en negro. Jaeger se quedó mirándola, con la mente en blanco. Tal y como temía, su memoria no le había mentido ni le había jugado una mala pasada.

La imagen oscura era la de un águila estilizada erguida sobre su cola, con las alas extendidas bajo un pico cruelmente curvado; sus garras sujetaban un símbolo circular grabado con marcas ilegibles.

11

JAEGER estaba sentado en la mesa de la cocina, con la mirada fija en su interior.

Ante él había tres fotografías: una, la del cadáver de Andy Smith, con el símbolo del águila grabado en el hombro izquierdo; dos, una foto que Jaeger había hecho con su smartphone del símbolo del águila que aparecía en la cubierta interior del documento de la Operación Hombre Lobo.

Y la tercera, la foto de su mujer y su hijo.

Durante su tiempo en el ejército, Jaeger no había sido exactamente de los que se casan. Un matrimonio largo y feliz y una vida en las fuerzas especiales no solían ir de la mano. Cada mes había una nueva misión: enfrentarse a un desierto abrasado por el sol, a una jungla sudorosa o a una montaña cubierta de hielo. Había poco tiempo para romances prolongados.

Pero entonces ocurrió el accidente. Durante un salto en caída libre a gran altitud sobre la sabana africana, el paracaídas de Jaeger se averió. Tuvo suerte de sobrevivir. Pasó meses en el hospital con la espalda rota y, aunque luchó por recuperar su forma física, sus días en el SAS estaban contados.

Fue durante ese largo año de recuperación cuando conoció a Ruth. Se conocieron a través de un amigo común y al principio no se llevaban nada bien. Ruth, seis años menor que él, licenciada universitaria y defensora a ultranza de la naturaleza y el medio ambiente, creía que Jaeger era su polo opuesto.

En cuanto a Jaeger, suponía que un tipo como ella, amante de los árboles, despreciaría a un soldado de élite como él. Fue gracias a una mezcla de su humor mordaz y burlón y la actitud luchadora de ella, junto con su impresionante atractivo, que poco a poco empezaron a apreciarse... y finalmente a enamorarse.

Con el tiempo se dieron cuenta de que compartían una fianza común: el amor ardiente por todo lo salvaje.

Ruth estaba embarazada de tres meses de Luke el día de su boda, en la que Andy Smith había sido el padrino. Con el nacimiento de Luke y los meses y años que siguieron, habían experimentado el milagro de traer al mundo una versión en miniatura de sus dos seres.

Cada día con Luke y Ruth había sido un reto maravilloso y una aventura, lo que hacía que el vacío de su oscura pérdida fuera aún más imposible de soportar.

Durante casi una hora, Jaeger se quedó mirando esas tres imágenes —un documento nazi amarillo enmohecido y una foto policial de una supuesta víctima de suicidio, ambos con el mismo símbolo del águila; y la foto de Ruth y Luke— intentando comprender la conexión que había entre ellos. Tenía la sensación de que el símbolo del águila estaba relacionado con la muerte —no, la desaparición— de su mujer y su hijo.

De alguna forma desconocida —algo que por su vida no podía comprender—, había una inquietante sensación de causa y efecto. Llámalo sexto sentido de soldado, pero con los años había aprendido a confiar en su voz interior. O tal vez todo esto era una completa mentira. Tal vez tres años en Bioko y cinco semanas en la prisión de Black Beach habían acabado con él, y la paranoia le había corroído como un ácido oscuro y corrosivo, pudriéndole la mente.

Jaeger casi no recordaba la noche en que su mujer y su hijo fueron arrancados de su vida. Había sido una tranquila tarde de invierno, de una serenidad y belleza sobrecogedoras. Estaban acampados en las colinas galesas, con un cielo estrellado amplio y salvaje sobre ellos. Era el tipo de lugar donde Jaeger había sido más feliz.

El fuego se había reducido a cenizas y el último pensamiento consciente que había tenido Jaeger era el de meterse en la tienda, cerrar los sacos de dormir y ver a su mujer y a su hijo arropándole para que le dieran calor. Él mismo había quedado medio muerto, con la tienda llena de un gas tóxico que le había dejado totalmente indefenso, así que no era de extrañar que no recordara nada más. Cuando volvió en sí, estaba en cuidados intensivos, y su mujer y su hijo llevaban muchos días desaparecidos.

Sin embargo, lo que no podía comprender, lo que le aterrorizaba, era la forma en que aquel símbolo del águila parecía escarbar en aquellos recuerdos enterrados hacía tanto tiempo.

Los psiquiatras del ejército le habían advertido de que los recuerdos estarían ahí, en alguna parte. Que era muy probable que un día empezaran a resurgir, como madera a la deriva arrastrada por un mar azotado por la tormenta.

Pero, ¿por qué ese símbolo del águila oscura amenazaba con llegar tan hondo y arrastrarlos de vuelta a la luz?

12

JAEGER había pasado la noche solo en el apartamento.

Había vuelto a tener el sueño que tanto tiempo le había perseguido tras la desaparición de Ruth y Luke. Como siempre, le había llevado hasta el momento en que se los arrebataban, las imágenes nítidas y claras como si hubiera sido ayer.

Pero en el instante en que el oscuro terror lo golpeaba, se despertaba gimiendo en una maraña de sábanas empapadas de sudor. Le torturaba esa incapacidad para ir allí, para recordar, incluso en la relativa seguridad de sus propios sueños.

Se levantó temprano.

Se agarró un par de zapatillas del armario y salió a recorrer los campos helados. Se dirigió hacia el sur, siguiendo una pendiente fácil que conducía a través de un valle poco profundo, coronado por el bosque de Grove Coppice en el lado opuesto. Alcanzó la pista que trazaba un amplio bucle entre los árboles y aceleró el paso, adquiriendo un ritmo familiar.

Esta había sido siempre su parte favorita del circuito: el espeso bosque le protegía de miradas indiscretas y las altas filas de pinos amortiguaban el sonido de su paso. Dejó que su mente se acomodara al ritmo de la carrera, que el pulso meditativo de sus pisadas calmara su conciencia agitada.

Cuando volvió a salir a la luz del sol, en el extremo norte de Pheasant-s Copse, sabía exactamente lo que tenía que hacer.

De vuelta al castillo de Wardour, se duchó rápidamente y encendió su ordenador. Envió un mensaje rápido al capitán —ahora coronel— Evandro, con la esperanza de que su dirección de correo electrónico siguiera siendo la misma. Después de las cortesías habituales, formuló la siguiente pregunta: ¿quiénes eran las otras partes que habían pujado contra Wild Dog Media para llevar a cabo la próxima expedición?

En la mente de Jaeger, si había gente ahí fuera con un motivo para asesinar a Andy Smith, sin duda los licitadores rivales tenían que ser los primeros entre ellos.

Hecho esto, recogió la preciada foto de su mujer y su hijo, volvió a guardar los papeles secretos en su escondite del baúl del abuelo Ted, cerró el apartamento y encendió la Triumph. Condujo tranquilamente por Hazeledon Lane; era temprano y tenía tiempo que perder.

Aparcó en Beckett Street Delicatessen, en Tisbury. Eran las nueve y acababan de abrir. Pidió huevos escalfados, bacon ahumado y café solo. Mientras esperaba la comida, su mirada se fijó en el estante de los periódicos. El titular del periódico más cercano decía: Golpe de Estado en África Central: Capturado el Presidente Chambara de Guinea Ecuatorial.

Jaeger lo agarró y echó un vistazo a la noticia, saboreándola junto con el excelente desayuno.

Pieter Boerke había acertado de pleno: su golpe Entendido había cumplido todo lo que había prometido. Boerke se las había arreglado para transportar a sus hombres a través del Golfo de Guinea en plena tormenta tropical. Lo había hecho deliberadamente, ya que los servicios de inteligencia locales —muy probablemente el comandante Mojo— habían sugerido que las fuerzas de Chambara se retirarían debido a las terribles condiciones meteorológicas.

Los hombres de Boerke habían atacado en medio de una noche infernal, aullante y lluviosa. Los guardias de Chambara fueron cogidos por sorpresa y su resistencia se desmoronó rápidamente. El Presidente había sido capturado cuando intentaba huir del país en su jet privado, en el aeropuerto de Bioko.

Jaeger sonrió. Después de todo, tal vez le tocara la séptima página del manifiesto de la Duquesa, aunque eso no parecía importar mucho ahora.

Quince minutos más tarde, tocó el timbre con el dedo. Había dejado el Triumph en el pueblo y subido a pie la colina, tras avisar por teléfono a Dulce de su llegada.

Dulce. Dulce. La mujer de Smith había hecho honor a su nombre.

Smith la había conocido en Brasil, durante su segunda misión de formación, ya que Dulce era prima lejana del coronel Evandro. El matrimonio había seguido a un romance relámpago, y Jaeger no podía decir que culpara a Smithy por haberse agarrado a su chica.

Dulce medía un metro setenta, tenía los ojos oscuros y la piel bronceada, y estaba buenísima. También era el material perfecto para el matrimonio, como Jaeger había dejado claro en su discurso de padrino, al tiempo que le recordaba a Dulce los malos hábitos de Smithy, pero su lealtad duradera.

La puerta de Millside se abrió. Dulce estaba allí, tan llamativa como siempre, con una sonrisa valiente en sus facciones ensombrecidas. Pero no podía ocultar el dolor que yacía crudo y fresco bajo la superficie. Jaeger le entregó la cesta que había comprado en la charcutería y una tarjeta garabateada a toda prisa.

Ella preparó café mientras Jaeger le contaba la historia de sus tres años de ausencia. Smithy le informó por correo electrónico de que no se sabía nada de la mujer y el hijo desaparecidos de Jaeger.

El trato que Jaeger había girado con su amistad más íntima era que su paradero permanecería en secreto hasta que él decidiera lo contrario. Había una salvedad: si Smithy moría o quedaba incapacitado, su abogado revelaría los detalles del paradero de Jaeger.

Jaeger supuso que así lo habían encontrado Raff y Feaney, pero no se había molestado en preguntar. Con Smithy muerto, todo era bastante irrelevante ahora.

—¿Hubo algo?—preguntó Jaeger, mientras los dos compartían unos pasteis de nata de Dulce, un manjar brasileño, en la mesa de la cocina. —¿Algo que pudiera sugerir que era infeliz? ¿Que se había quitado la vida?

—¡Pero claro que no!—Los ojos de Dulce exhibieron un destello de ira latina. Siempre había tenido un lado ardiente.—¿Cómo lo preguntas? Éramos felices. Él era muy feliz. No. Andy nunca habría hecho lo que dicen que hizo. Simplemente no es posible.—

—¿Sin preocupaciones de dinero? —Jaeger sondeó. —¿Ninguna pena con los chicos en el colegio? Ayúdame. Estoy dando vueltas tratando de encontrar algo.

Ella se encogió de hombros.

—No hay nada.

—¿No estaba bebiendo? ¿No había encerrado la botella?

—Jaeger, se fue. Y no, amigo, no estaba bebiendo.

Sus ojos se encontraron con los de él. Doloridos. Ahumados. Cargados de tormenta.

—Tenía una marca—aventuró Jaeger. —Algo así como un tatuaje. ¿En el hombro izquierdo?

—¿Qué marca? —Dulce tenía la mirada perdida. —No tenía nada. Yo lo sabría.

Jaeger se dio cuenta entonces de que la policía no le había enseñado la foto del águila oscura grabada en el hombro de su marido. No les culpaba. Ya era bastante traumático para ella; no necesitaba que le contaran todos los detalles sangrientos.

Continuó rápidamente.

—Esta expedición al Amazonas, ¿qué le ha parecido? ¿Algún problema con el equipo? ¿Con Carson? ¿La compañía cinematográfica? ¿Algo?

—Ya sabes cómo era con la selva: le encantaba. Estaba tan emocionado. —Una pausa. —Tal vez había una cosa. Me preocupaba más a mí que a él. Solíamos bromear al respecto. Conocí al equipo. Había una mujer. Una rusa. Irina. Irina Narov. Rubia. Ella cree que es la mujer más hermosa del mundo. No nos llevamos bien.

—Vamos, Jaeger la incitó.

Ella reflexionó un momento.

—Era casi como si ella pensara que era la líder nata, que era mejor que él. Como si quisiera arrebatárselo, arrebatarle la expedición.

Jaeger tomó nota mentalmente de que debía investigar a fondo los antecedentes de Irina Narov. Nunca había oído hablar de alguien que cometiera un asesinato por una razón tan tenue. Pero, demonios, había mucho en juego: la exposición televisiva mundial, la promesa de fama internacional y la fortuna potencial que le seguiría.

Tal vez había un motivo después de todo.

Jaeger siguió hacia el norte, con la Triumph devorando kilómetros.

De algún modo extraño, la visita a Dulce le había tranquilizado. Le había confirmado lo que sabía de corazón: que todo había ido bien en la vida de Andy Smith. No se había suicidado; lo habían matado. Ahora había que localizar a los asesinos.

Había dejado a Dulce prometiéndole que si ella o los chicos necesitaban algo, cualquier cosa, sólo tenía que llamar.

Fue un largo viaje en coche desde Tisbury hasta las fronteras escocesas.

Jaeger nunca había entendido por qué su tío abuelo Joe había decidido mudarse allí, tan lejos de su familia y amigos. Siempre había tenido la sensación de que el hombre se escondía, pero no sabía exactamente de qué. Buccleuch Fell, al este de Langholm, bajo Hellmoor Loch: difícilmente se podría encontrar un lugar más remoto y recóndito sin dejar de estar en el planeta Tierra.

La Triumph era una moto híbrida de carretera y todoterreno. Cuando Jaeger tomó la pista que conducía a la Cabaña del Tío Joe, como siempre la habían llamado, también se alegró mucho de ello. Se encontró con la primera capa de nieve y, a medida que la pista subía, las condiciones empeoraban.

Situada entre Mossbrae Height y Law Kneis —cada uno de ellos un pico de 1.500 pies—, la cabaña estaba enclavada en un raro claro en una vasta extensión de bosque, a casi mil pies de altura. Por la gruesa capa de nieve, Jaeger sabía qué hacía muchos días que nadie pasaba por allí.

Llevaba una caja de víveres atada al portaequipajes de la moto: leche, huevos, beicon, salchichas, gachas de avena y pan. Había hecho una parada en Westmorland, una de las últimas antes de salir de la M6. Para cuando entró en el claro del tío abuelo Joe, ya utilizaba los dos pies para estabilizar la moto, que se deslizaba por ventisqueros de un palmo de profundidad o más.

En verano, este lugar era casi un paraíso. A Jaeger, Ruth y Luke les resultaba difícil mantenerse alejados.

Pero en los largos meses de invierno...

Tres décadas atrás, el tío abuelo Joe había comprado esta tierra a la Comisión Forestal. Él había construido la cabaña prácticamente solo, aunque era demasiado suntuosa para merecer ese nombre. Desvió un arroyo hacia el terreno y excavó una serie de pequeños lagos, uno en cascada dentro del otro. Todo alrededor se había convertido en un paraíso ecológico, con rincones sombreados para cultivar hortalizas.

Con paneles solares y una estufa de leña, además de energía eólica, era casi autosuficiente. No había teléfono ni señal de móvil, así que Jaeger no había podido llamar con antelación. Un espeso chorro de humo blanco salía del tubo de acero de la chimenea que subía por el lateral de la cabaña; la leña llegaba gratis del bosque y, en general, la cabaña se mantenía calentita.

A sus noventa y cinco años, el tío abuelo Joe necesitaba calor, sobre todo cuando el tiempo se ponía tan malo como ahora.

Jaeger aparcó, atravesó los ventisqueros y aporreó la puerta. Tuvo que llamar varias veces antes de que se oyera una voz desde el interior.

—Se oyó el ruido de la puerta al abrirse y luego se abrió de par en par.

Un par de ojos se asomaron bajo una mata de pelo blanco como la nieve. Fosforescentes, brillantes, llenos de vida, parecían no haber perdido ni un ápice de su agudeza con el paso de los años.

Jaeger le tendió la caja de víveres.

—Pensé que necesitarías esto.

El tío abuelo Joe lo miró fijamente bajo las cejas escarpadas. Desde la muerte del abuelo Ted, el tío Joe, como lo llamaba Jaeger, había asumido el papel de abuelo honorario, y lo había hecho muy bien. Los dos estaban muy unidos.

Los ojos del tío Joe se iluminaron al reconocer al inesperado visitante.

—Will, hijo mío. No hace falta decir que no te esperábamos...., Pero entra. Entra. Entre. Quítate esas cosas mojadas y pondré el té. Ethel ha salido. Vamos a dar un paseo por la nieve. Ochenta y tres y aún vamos por los dieciséis.

Era el típico tío Joe.

Jaeger no lo había visto en cuatro años. Había enviado alguna que otra postal desde Bioko, pero con muy pocas noticias; sólo para hacerles saber que seguía vivo. Y ahora estaba aquí, sin anunciarse, en su puerta, y Joe se lo había tomado con calma.

Un día más en Buccleuch Moor.

Durante un rato hicieron lo necesario; intercambiar las respectivas noticias. Jaeger relató la historia de su estancia en Bioko, abreviada. El tío abuelo Joe habló de los últimos cuatro años en Buccleuch, sin grandes cambios. Entonces Joe preguntó por Ruth y Luke. No se sentía capaz de no hacerlo, aunque sabía de corazón que si Jaeger se hubiera enterado de algo, habría sido de los primeros en saberlo.

Jaeger confirmó que su desaparición seguía siendo un misterio.

Después de ponerse al día, Joe miró a Jaeger con una de sus miradas, mitad inquisición acerada, mitad burla desenfadada. —Así que no intentes decirme que has venido hasta aquí en pleno invierno sólo para traerle comida a un anciano, por mucho que te lo agradezca. ¿A qué has venido realmente?

Como respuesta, Jaeger se metió la mano en la chaqueta Belstaff y sacó el móvil. Buscó la foto del símbolo del águila que aparecía en el documento de la Operación Hombre Lobo.

La puso delante de Joe, sobre la mesa de la cocina.

—Perdona la tecnología de última generación, pero ¿significa algo para ti esa imagen?

El tío abuelo jugueteó con el bolsillo de su chaqueta.

—Voy a necesitar mis gafas.

Cogió el teléfono con el brazo extendido y lo inclinó de un lado a otro. Era evidente que no estaba familiarizado con la tecnología, pero cuando sus ojos distinguieron la imagen, se produjo un cambio tan drástico como inesperado.

En unos instantes se le había ido el color de la cara por completo. Se había vuelto blanco como un fantasma. Con la mano temblorosa, dejó lentamente el teléfono sobre la mesa. Cuando levantó la vista, tenía una expresión en los ojos que Jaeger no había visto nunca, ni esperaba ver.

Miedo.

13

—YO... MEDIO esperaba... Siempre temí... —jadeó el tío abuelo Joe, haciendo un gesto hacia el fregadero en busca de agua.

Jaeger se apresuró a traer un poco.

El anciano la tomó con mano temblorosa y bebió, derramando la mitad sobre la mesa de la cocina. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de Jaeger, parecían haber perdido toda la vida. Miró alrededor del espacio, casi como si el lugar estuviera encantado; como si intentara recordar dónde estaba, anclarse en el aquí y ahora, en el presente.

—¿De dónde lo has sacado? —susurró, señalando la imagen del teléfono. —No, no, no contestes. Temía que llegara este día. Pero nunca imaginé que llegaría a través de ti, hijo mío, y después de todo lo que has sufrido...

Sus ojos se desviaron hacia algún rincón lejano del espacio.

Jaeger no sabía qué decir. Lo último que deseaba era causarle molestias a aquel querido anciano. ¿Qué derecho tenía Jaeger a hacerlo en el crepúsculo de los años de Joe?

El tío abuelo Joe se sacudió para salir de su ensueño.

—Muchacho, será mejor que vengas al estudio. No me gustaría que Ethel oyera nada de... bueno, de esto. A pesar de sus incursiones en la nieve, ya no es tan robusta como antes. Ninguno de nosotros lo es.

Se levantó y señaló el vaso.

—¿Puedes servirme el agua?

Se volvió hacia su estudio y, al abrirle paso, apareció como Jaeger no le había visto nunca. Estaba encorvado, casi doblado, como si tuviera todos los problemas del mundo sobre los hombros.

El tío abuelo Joe suspiró profundamente, el sonido como un viento seco susurrando a través de las montañas.

—Ya sabes, pensamos que podíamos ir con nuestros secretos a la tumba. Tu abuelo. Yo. Los otros. Hombres honorables; hombres que conocían — que entendían — el código. Soldados todos, que sabían lo que se esperaba de nosotros.

Se encerraron en su estudio, donde el tío abuelo Joe había pedido saberlo todo, cada detalle, cada suceso que había conducido al momento presente. Cuando Jaeger terminó de hablar, el anciano permaneció callado, sumido en sus pensamientos.

Cuando por fin rompió el silencio, fue casi como si mantuviera una conversación consigo mismo o con otros presentes en el espacio: los fantasmas de los que habían fallecido hacía tiempo.

Creíamos —esperábamos— que el mal había desaparecido —susurró—Que podíamos ir a nuestra última morada con el alma en paz y la conciencia tranquila. Imaginamos que habíamos hecho lo suficiente, todos esos años atrás.

Estaban sentados en un par de gastados y cómodos sillones de cuero, medio frente a frente, las paredes a su alrededor colgadas de recuerdos de la guerra. Fotos en blanco y negro del tío abuelo Joe de uniforme; banderas hechas jirones; insignias emblemáticas; su cuchillo de combate de comando; su maltrecha boina beige.

Sólo había unas pocas excepciones al tema de la guerra. Joe y Ethel nunca habían tenido hijos. Jaeger, Ruth y Luke habían sido la familia adoptiva. Unas cuantas fotos —la mayoría de Jaeger y su familia de vacaciones en la cabaña— abarrotaban el escritorio, junto con un libro de aspecto distintivo, uno que parecía tan fuera de lugar entre los recuerdos de guerra.

Era una segunda copia del manuscrito Voynich, aparentemente idéntica a la que yacía en el baúl de guerra del abuelo Ted.

—Y entonces este chico viene aquí, este precioso chico —continuó el tío abuelo Joe—, con... con eso—Las últimas palabras fueron escupidas con vehemencia, mientras la mirada del anciano se fijaba en el teléfono de Jaeger. —¡Esa maldita Maldición! Por lo que dice el chico, parece que el mal ha vuelto... En ese caso, ¿estoy autorizado a romper el silencio?

Dejó la pregunta flotando en el aire. Las gruesas paredes aislantes de la cabaña tendían a amortiguar cualquier sonido, pero aun así el espacio parecía resonar con una oscura advertencia.

—Tío Joe, no he venido a entrometerme... —comenzó Jaeger, pero el anciano levantó una mano para pedir silencio.

Con un visible esfuerzo pareció volver a centrarse en el presente. —Hijo mío, no creo que pueda contártelo todo—murmuró. —Tu abuelo nunca lo habría tolerado. A menos que las circunstancias fueran desesperadas. Pero mereces saber algo. Pregúntame. Habrás venido aquí con preguntas. Pregúntame y veré lo que puedo decirte.

Jaeger asintió.

—¿Qué hicisteis tú y el abuelo durante la guerra? Pregunté cuando estaba vivo, pero nunca se ofreció mucho. ¿Qué hicisteis para que acabara con documentos como ése —señaló el teléfono con un gesto— en su poder?

—Para entender lo que hicimos en la guerra hay que entender primero a qué nos enfrentábamos —comenzó el tío abuelo Joe en voz baja—Han pasado demasiados años; se han olvidado demasiadas cosas. El mensaje de Hitler era simple y aterrador.

—Recuerden el eslogan de Hitler: Denn heute gehort uns Deutschland, und morgen die ganze Welt. Hoy Alemania nos pertenece: mañana, el mundo entero. El Reich de los Mil Años iba a ser realmente un imperio global. Iba a seguir el modelo del Imperio Romano, con Berlín rebautizada Germania y sirviendo como capital de todo el mundo.

—Hitler sostenía que los alemanes eran la raza superior aria, el Übermensch. Emplearían la Rassenhygiene —higiene racial— para limpiar Alemania de los Untermensch —los subhumanos—, tras lo cual serían invencibles. Los Untermensch serían explotados, esclavizados y asesinados impunemente. Ocho, diez, doce millones: nadie sabe con certeza cuántos fueron exterminados.

—Tendemos a pensar que fueron sólo los judíos— continuó el tío abuelo Joe. —No fue así: fue cualquiera que no fuera de la raza superior. Mischlings — medio judíos o mestizos. Homosexuales; comunistas; intelectuales; no blancos — y eso incluía a polacos, rusos, europeos del sur, asiáticos ... Los Einsatzgruppen — los escuadrones de la muerte de las SE — se dedicaron a exterminarlos a todos.

—Y luego estaban los Lebensunwertes Leben — la "vida indigna de la vida" — los discapacitados y los enfermos mentales. Bajo la Aktion T4, los nazis comenzaron a matarlos también. ¡Imagínense! Los discapacitados. Matar a los más vulnerables de la sociedad. Y ya sabe los medios que empleaban para hacerlo: recogían a los Lebensunwertes Leben en un autobús especial con una excusa u otra, y los llevaban por la ciudad echando gases de escape mientras miraban por las ventanillas—.

El anciano miró a Jaeger, con una expresión atormentada en el rostro.

—Tu abuelo y yo vimos muchas cosas con nuestros propios ojos.

Bebió un sorbo de agua. Hizo un visible esfuerzo por serenarse. —Pero no se trataba sólo de exterminio. Encima de las puertas de los campos de concentración exhibían un eslogan: Arbeit macht frei — el trabajo te hace libre. Nada más lejos de la realidad. El Reich de Hitler era una Zwangswirtschaft, una economía de trabajos forzados. En el Untermensch tenía un vasto ejército de trabajadores esclavos, y trabajaron hasta la muerte por millones.

—¿Y sabes lo peor de todo? —susurró. —Funcionó. Al menos en términos de Hitler, el plan funcionó. Los resultados hablaban por sí mismos. Cohetería extraordinaria, misiles teledirigidos de última generación, misiles de crucero, aeronáutica superavanzada, alas voladoras propulsadas por reactores, submarinos furtivos, armas químicas y biológicas inauditas, equipos de visión nocturna... en casi todos los campos, los alemanes lograron una serie de primicias. Nos llevaban años luz de ventaja.

—Hitler tenía una creencia absolutamente fanática en la tecnología—continuó. —Recuerden —con la V-2 fueron ellos los primeros en poner un cohete en el espacio; no los rusos, como se cree comúnmente hoy en día. Hitler creía de verdad que la tecnología les haría ganar la guerra. Y créanme, salvo la carrera nuclear, que ganamos más por suerte que por diseño, en 1945 casi lo había hecho.

—Por ejemplo, el submarino sigiloso XXI. Se adelantó décadas a su tiempo. Todavía en los años setenta intentábamos copiar e igualar su diseño. Con trescientos submarinos XXI, podrían haber estrangulado a Gran Bretaña y obligarnos a rendirnos. Al final de la guerra, Hitler tenía una flota de ciento sesenta lista para merodear por los mares.

—O tomemos el cohete V-7. Hacía que el V-2 pareciera un juguete para niños. Tenía un alcance de tres mil millas, y armado con uno de sus agentes nerviosos secretos — sarín o tabún — podía lanzar muerte desde el cielo sobre todas nuestras ciudades principales.

—Créeme, William, estuvieron así de cerca, si no de ganar la guerra, de lograr su Tausendjahriges Reich, al menos de forzar a los Aliados a pedir la paz. Y si lo hubiéramos hecho, Hitler, el nazismo, el mal supremo, habría sobrevivido. Porque eso era lo único que le importaba a él y a su grupo de fanáticos: salvaguardar su Drittes Reich para gobernar durante mil años. Estuvieron tan cerca...

El anciano suspiró cansado.

—Y en muchos sentidos era nuestro trabajo, el de tu abuelo y el mío, intentar detenerlos.

14

EL TÍO abuelo Joe rebuscó en el cajón de su escritorio. Sacó algo, desenvolvió el papel de seda y se lo entregó a Jaeger. —La insignia original del SAS. Una daga blanca; QUIEN SE ATREVE GANA debajo. Se llevaba con nuestras alas de paracaidista, que juntas se convirtieron en la famosa daga alada de la unidad actual.

—Como sin duda habrás adivinado, tu abuelo y yo servimos en el SAS. Fuimos soldados en el norte de África, en el Mediterráneo oriental y, finalmente, en el sur de Europa. No hay nada tan revelador sobre eso. Pero entiende, muchacho, que nuestra generación no hablaba de esas cosas. Por eso guardábamos las insignias de nuestras unidades y nuestras historias de guerra.

—Fue en el otoño de 1944, en el norte de Italia, cuando nos hirieron a los dos. Una operación detrás de las líneas enemigas; una emboscada, un sangriento tiroteo. Nos evacuaron al hospital, primero a Egipto y luego a Londres. Como puede imaginar, ninguno de los dos estaba dispuesto a tomarse con calma la recuperación. Cuando surgió la oportunidad de alistarnos como voluntarios en una unidad de alto secreto, la aprovechamos.

El tío abuelo Joe miró a Jaeger, con los ojos nublados por la incertidumbre.

—Tu abuelo y yo juramos guardar el secreto. Pero... bueno, a la luz de todo esto... —Hizo un gesto con la mano hacia Jaeger, el teléfono. —Tu abuelo tenía un rango superior; para entonces había sido ascendido a coronel. En enero de 1945 fue nombrado Comandante en Jefe de la Fuerza Blanco. Me convertí en uno de sus oficiales.

—No te equivoques, muchacho, nunca antes había hablado de esto. Ni siquiera con Ethel. —El viejo se tomó un momento para serenarse. —La Fuerza Objetivo fue una de las unidades más secretas que jamás se formaron. Por eso, sin duda, nunca has oído hablar de nosotros. Teníamos una misión muy específica. Se nos encomendó dar caza a los secretos más importantes de los nazis: su tecnología de guerra, su Wunderwaffe, sus máquinas de guerra extraordinariamente avanzadas, y sus mejores científicos.

Ahora que el anciano había empezado, no parecía querer parar. Las palabras brotaban de sus labios, como si estuviera desesperado por liberarse de los recuerdos, de los secretos.

—Teníamos que encontrar a la Wunderwaffe antes que los rusos, a los que ya entonces se consideraba el nuevo enemigo. Nos dieron una "lista negra" de lugares clave: fábricas, laboratorios, campos de pruebas, túneles de viento, además de los científicos y expertos más destacados, que no debían caer a ningún precio en manos rusas. Los rusos avanzaban desde el este; era una carrera contrarreloj. Una que ganamos ampliamente.

—¿Así fue como dio con el documento?—preguntó Jaeger. No había podido resistirse a hacer la pregunta. —¿El informe de la Operación Hombre Lobo?

—No es un informe—murmuró el tío abuelo Joe. —Es un plan de operaciones. Y no, en realidad. Un documento con ese nivel de secretismo, negable, que emana de lo más profundo de la oscuridad, estaba mucho más allá incluso de nuestras competencias, más allá incluso de la Fuerza Objetivo.

—Entonces, ¿dónde...? —comenzó Jaeger.

El anciano le hizo un gesto para que guardara silencio de nuevo. —Ok, tu abuelo era un buen soldado, intrépido, inteligente y moralmente incorruptible. Durante su estancia en la Fuerza T se dio cuenta de algo tan chocante, tan absolutamente oscuro, que rara vez hablaba de ello. Había una operación más allá de la Fuerza T: una formada en el negable mundo negro. Su misión consistía en trasladar a los nazis más destacados e indeseables —los intocables absolutos— a lugares donde aún pudiéramos sacar provecho de ellos.

—No hace falta decir que tu abuelo se horrorizó cuando se enteró. Horrorizado. —El tío abuelo Joe hizo una pausa. —Sobre todo, él sabía lo malo que era. Cómo nos corrompería a todos si trajéramos lo peor del mal a nuestros espacios. Creía que todos los criminales de guerra nazis debían ser juzgados en Nuremberg... Pero ahora nos adentramos en terrenos en los que me juró guardar absoluto secreto. ¿Voy a faltar a mi palabra?

Jaeger puso una mano reconfortante en el brazo del anciano.

—Tío Joe, lo que me has contado es mucho más de lo que yo sabía o esperaba saber.

El tío abuelo Joe le dio una palmadita en la mano.

—Mi niño, aprecio tu paciencia, tu comprensión. Esto... esto no es nada fácil... Al final de la guerra tu abuelo se unió al SAS. O más bien, no había SAS para entonces. Oficialmente se disolvió inmediatamente después de la guerra. Extraoficialmente, Winston Churchill —el mejor líder que un país podría haber deseado— mantuvo viva la unidad, y gracias a Dios que lo hizo.

—El SAS siempre fue el bebé de Churchill—continuó. —Después de la guerra, dirigió la unidad en secreto, de forma totalmente extraoficial y desde un hotel del centro de Londres. Establecieron bases clandestinas por toda Europa. Su objetivo era acabar con los nazis que habían escapado a la redada; darles caza, especialmente a los responsables de abusos tan terribles durante la guerra.

—¿Quizás hayas oído hablar de la Sonderbehandlung de Hitler, su Orden de Comandos? Decretó que todas las fuerzas especiales aliadas capturadas debían ser entregadas a las SE para recibir un tratamiento especial, es decir, tortura y ejecución. Cientos desaparecieron en lo que los nazis llamaron Nacht und Nebel — la noche y la niebla.

El tío abuelo Joe se detuvo un momento, el esfuerzo de llegar tan lejos en la oscuridad resultó agotador.

—El SAS secreto de Churchill se dedicó a cazar a los nazis que seguían en libertad. A todos ellos, sin importar su rango. La Sonderbehandlung vino directamente del propio Hitler. Los más altos cargos del régimen nazi estaban en el punto de mira de tu abuelo, y eso le puso en conflicto directo con la gente encargada de llevar a esos mismos hombres a un lugar seguro.

—¿Así que luchábamos contra nosotros mismos? —preguntó Jaeger. —¿Una parte intentando acabar con lo peor del mal, la otra intentando protegerlos?

—Muy posiblemente—confirmó el anciano.—Muy posiblemente.

—¿Cuánto tiempo pasó? —preguntó Jaeger. —¿La guerra secreta del abuelo Ted y Churchill?

—Con tu abuelo, creo que nunca se detuvo. No hasta el día en que murió.

—Así que todos los recuerdos nazis—Jaeger aventuró. —Las cabezas de la muerte de las SE, las insignias de los hombres lobo... ¿las adquirió durante la caza?

El tío Joe asintió.

—Así es. Trofeos, si quieres. Cada uno habla de un recuerdo oscuro, de un mal extinguido, como todos deberían haber sido.

—¿Y el documento de la Operación Hombre Lobo? — Preguntó Jaeger. —¿Se encontró con eso de la misma manera?

—Posiblemente. Probablemente. No puedo decirlo. —El anciano se removió inquieto en su asiento. —Sé muy poco al respecto. Y no hace falta decir que no sabía que tu abuelo había guardado una copia. O que había pasado a ti. Sólo he oído hablar de él una o dos veces, y sólo en susurros. Tu abuelo... sin duda sabía más. Pero se llevó sus más profundos y oscuros secretos a la tumba. Una tumba temprana, por cierto.

—¿Y el Reichsadler? —Se aventuró Jaeger. —¿Qué significa eso? ¿Qué significa?

El tío abuelo Joe miró fijamente a Jaeger durante un largo momento.

—Esa cosa de tu teléfono no es un Reichsadler cualquiera. El águila nazi está encima de una esvástica. —El anciano volvió a mirar el teléfono de Jaeger. —Soy muy diferente. Es el símbolo circular bajo la cola del águila al que debes prestar especial atención. Sólo una... organización ha utilizado ese símbolo, y lo hizo después de la guerra, cuando el mundo estaba supuestamente en paz y el nazismo muerto y enterrado...

Hacía calor en el estudio, el calor de la estufa de leña de la cocina lo mantenía calentito, pero aun así, Jaeger detectó un frío oscuro que se había colado en el espacio.

El tío abuelo Joe suspiró, con una expresión atormentada en los ojos.

—Huelga decir que no he visto ninguno en, bueno, casi setenta años. Y me he alegrado de no hacerlo. —Hizo una pausa. —Ya está. Ahora me preocupa haber ido demasiado lejos. Si lo he hecho, tu abuelo y los demás deben perdonarme.

Hizo una pausa.

—Hay otra cosa que me siento obligado a preguntarte: ¿sabes cómo murió tu abuelo? Soy parte de la razón por la que me mudé aquí. No soportaba estar cerca de la zona donde habíamos sido tan felices de niños.

Jaeger se encogió de hombros.

—Sólo que fue inesperado. Inoportuno. Yo sólo tenía diecisiete años, era demasiado joven para que me dijeran nada.

—Hicieron bien en no decírtelo. —El anciano hizo una pausa, girando una y otra vez la insignia de la gorra del SAS en sus frágiles manos. —Tenía setenta y nueve años. Tan en forma como un violín. Luchador como siempre, por supuesto. Dicen que fue un suicidio. Una manguera a través de la ventana del coche. El motor en marcha. Envenenado por los gases de escape. Sobrecargado por recuerdos traumáticos de la guerra. ¡Qué completa y absoluta basura!

La ira amarga ardía en los ojos del tío Joe.

—¿Te recuerda algo? ¿Una manguera atravesando la ventanilla del coche? ¡Seguro que sí! No era, por supuesto, un Lebensunwertes Leben, uno de los discapacitados, uno de los nazis, "vida indigna de la vida".

Miró a Jaeger con desesperación.

—¿Pero qué mejor manera de vengarse?

Jaeger aceleró la moto y el potente motor de 1.200 cc aulló con el sonido gutural de una Triumph a toda velocidad en una autopista desierta y oscura como la noche. Sin embargo, mientras se dirigía hacia el sur por la M6, no se sentía ni mucho menos triunfante. De hecho, su visita al tío abuelo Joe le había dejado aturdido.

Era la revelación final del anciano lo que realmente le había afectado.

El abuelo Ted había sido encontrado muerto en su coche lleno de humo, aparentemente asfixiado por los gases de escape. La policía había argumentado que lo más probable era que se hubiera autolesionado o suicidado. En su hombro izquierdo había grabada una imagen escalofriante: un Reichsadler.

Los paralelismos con la muerte de Andy Smith eran desconcertantes.

Jaeger había dejado pasar todo el tiempo que pudo antes de abandonar la cabaña. Había ayudado a Ethel a salir de la nieve. Compartió una cena de arenques ahumados con los dos. Los llevó a la cama, con su tío abuelo aparentemente más agotado y preocupado de lo que Jaeger le había conocido nunca. Luego se excusó y se puso en camino.

Había prometido a Raff, Feaney y Carson una decisión en persona, en un plazo de cuarenta y ocho horas. El tiempo corría, sobre todo porque tenía que hacer una última parada en el largo viaje de regreso a Londres.

Había dejado la cabaña en lo profundo del bosque nevado con la esperanza de que, en su aislamiento, Joe y Ethel estuvieran al menos a salvo. Pero durante todo el largo viaje hacia el sur, Jaeger sintió como si los fantasmas del pasado le persiguieran en la oscuridad.

Cazándole a través de la Nacht und Nebel — la noche y la niebla.

15

—¡DELEITA tus ojos con ellas!—Adam Carson arrojó sobre el escritorio un montón de fotos aéreas.

Limpio, de mandíbula cuadrada, afilado, hábil, un orador dotado, Carson había nacido como uno de los ganadores de la vida. A Jaeger no le caía especialmente bien. Lo respetaba como comandante militar. ¿Pero confiaba en él? Nunca había estado seguro de lo contrario.

—La Cordillera de los Dioses—continuó Carson. —Un área casi del tamaño de Gales, selva totalmente inexplorada. Anillada por enormes picos de cuatro, cinco mil metros y envuelta en niebla y lluvia. Hay tribus salvajes, cascadas tan altas como catedrales, cuevas que se extienden kilómetros y kilómetros, además de barrancos y peligrosos desfiladeros. Y probablemente una manada de Tiranosaurios Rex. En resumen, es un auténtico Mundo Perdido.

Jaeger estudió las imágenes, hojeándolas una a una.

—Parece estar muy lejos de Soho Square.

—No es así.—Carson empujó un segundo juego de fotos aéreas en dirección a Jaeger. —Y si te queda alguna duda, échales un vistazo. ¿No es una belleza? Una bestia misteriosa, oscura y sensual. Una sirena del aire, que nos llama desde dos mil millas de selva, por no hablar de todos los años.

Jaeger observó las imágenes. El misterioso naufragio aéreo se dejó caer entre un mar de verde esmeralda, siendo tanto más notable cuanto que el bosque en sus inmediaciones estaba blanqueado como la nieve. Muerto. Las ramas sin hojas se alzaban hacia el cielo como una miríada de dedos esqueléticos, el cadáver de la jungla limpio y desnudo.

—Bosque de huesos—murmuró Jaeger, indicando la zona de muerte alrededor de la misteriosa aeronave. —¿Alguna idea de lo que hizo eso?

—Ninguna. —Carson sonrió. —Debe ser algo muy tóxico, pero hay muchos candidatos potenciales. Llevarán trajes NBQ y respiradores, obviamente. Necesitarán protección adecuada, si es que van a ir.

Jaeger ignoró la excavación. Sabía que todos esperaban su respuesta. Las cuarenta y ocho horas se habían acabado. Por eso se habían reunido en las lujosas oficinas del Soho de Wild Dog Media: Adam Carson, un puñado de ejecutivos de televisión y el equipo de Enduro Adventures.

Por lo visto, cualquiera que fuera alguien en la televisión tenía que tener una base en el Soho, una zona ostentosa del centro de Londres donde parecían reunirse los grandes y los buenos de los medios de comunicación. Carson, típicamente, había ido a por todas, alquilando una suite de oficinas en el mismo Soho Square.

—El avión parece notablemente intacto —señaló Jaeger —Casi como si hubiera aterrizado allí. ¿Tenemos alguna idea de hacia dónde y desde dónde volaba, y en qué año?

Carson deslizó un tercer juego de fotos.

—Primer plano de sus marcas. Verás que están muy desgastadas, pero parece que llevaba los colores de la Fuerza Aérea de EE.UU. Sufriendo ese tipo de desgaste, está claro que ha estado allí durante décadas... Todo el mundo sospecha que es de la Segunda Guerra Mundial. Pero si lo es, es absolutamente único: un fenómeno adelantado a su tiempo.

—Compárenlo con un Hércules C-130. —Carson miró a los ejecutivos de la televisión. —El C-130 es un moderno avión de transporte utilizado por la mayoría de las fuerzas de la OTAN. Nuestro misterioso avión mide doce metros de morro a cola, frente a los doce metros del C-130, lo que lo hace tres veces más largo. Además, tiene seis motores, en lugar de cuatro, y una envergadura mucho mayor.

—¿Así que lleva una carga mucho más pesada? preguntó Jaeger.

—Lo haría—confirmó Carson. —El único avión aliado de la Segunda Guerra Mundial vagamente comparable es el Boeing B-29 Superfortress, del tipo que lanzó las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Pero la forma de este avión es completamente diferente, mucho más aerodinámica y aerodinámica, y además el B-29 era aproximadamente la mitad de grande que él. Y eso resume el enigma: ¿qué demonios es?

La sonrisa de Carson se hizo más amplia, más segura, casi arrogante:

—El último gran misterio de la Segunda Guerra Mundial. Y de hecho lo es. —Estaba hablando como un auténtico vendedor, jugando con su público. —Así que todo lo que necesitamos es el hombre adecuado para dirigir la misión. ¿Estás preparado? ¿Te apuntas?

Jaeger hizo un rápido escaneo de los rostros reunidos a su alrededor. Carson: muy seguro de que tenía a su hombre. Raff: inescrutable como siempre. Feaney: rostro teñido de preocupación, la fortuna de Enduro Adventures pendía de un hilo. Además de varios ejecutivos de TV. Treinta y pocos; descuidadamente — ¿a la moda? — vestidos de forma descuidada, con cara de ansiedad: su extravagancia televisiva en el filo de la navaja.

Y luego estaba el Sr. Simon Jenkinson, el archivero. A punto de cumplir los cincuenta, era con diferencia el más veterano del grupo, y su aspecto era el de un oso melero hibernando, todo barba salada, gafas de pasta y chaqueta de tweed apolillada, con la cabeza soñadora en las nubes.

—Y usted, señor Jenkinson —le incitó Jaeger—Tengo entendido que es usted el experto del espacio. ¿Es usted miembro de la LAAST (Lost Aircraft Archaeological Society Trust), además de experto en todo lo relacionado con la Segunda Guerra Mundial? ¿No deberíamos oír lo que cree que podría ser?

—¿Quién? ¿Yo? —El archivero miró a su alrededor como si despertara de un largo sueño. Sus bigotes se movieron con preocupación. —¿Yo? ¿Oírme a mí? Probablemente no. No se me dan bien las discusiones en grupo.

Jaeger se rió de buena gana. El tipo le cayó bien de inmediato. Le gustaba su falta de pretensiones, de astucia.

Tenemos algo deprisa —intervino Carson, echando un vistazo a los ejecutivos de la televisión—. —Tiene sentido hablar con el archivero cuando hayamos resuelto el punto clave del orden del día, ¿no crees?

—Siempre que tomo una decisión, me gusta que sea una decisión informada—replicó Jaeger. —Entonces, Sr. Jenkinson, su mejor adivinar. ¿Cuál es?

—Bueno, erm—El archivista se aclaró la garganta. —Hay un avión que se ajusta a las especificaciones de éste. El Junkers Ju 390. Alemán, obviamente. Un proyecto de Hitler, por cierto. Estaba destinado a encabezar el proyecto Amerika Bomber — el programa de Hitler para volar bombardeos transatlánticos contra América, hacia el final de la guerra.

—¿Y lo hicieron?—preguntó Jaeger. —¿Nueva York? ¿Washington? ¿Alguna vez fueron bombardeadas?

—Hay informes de tales misiones—confirmó Jenkinson. —Ninguno absolutamente verificado. Pero basta con decir que el Ju 390 tenía las especificaciones para lograrlo. Tenía capacidad para repostar en vuelo, y los pilotos lo utilizaban con equipos de visión nocturna Vampir de última generación, que convertían la noche en casi luz diurna, lo que significaba que podían despegar y aterrizar en la más absoluta oscuridad.

Jenkinson tocó con un dedo una de las fotos aéreas.

—El Ju 390 estaba equipado con una cúpula en la parte superior del fuselaje para realizar observaciones celestes. La tripulación podía navegar a grandes distancias utilizando las estrellas y sin recurrir al radar o a la radio. En resumen, era el avión de guerra perfecto para realizar vuelos encubiertos e imposibles de rastrear por medio mundo.

—Así que, sí, si querían lanzar gas nervioso sarín sobre Nueva York, estaba dentro de sus posibilidades. Erm... perdón. Lo último. Lo del sarín en Nueva York... Me dejé llevar un poco. ¿Seguís todos conmigo?

Hubo una serie de movimientos afirmativos. Extraño para Simon Jenkinson, parecía tener a su audiencia absolutamente atrapada.

—Se construyeron menos de una docena de Ju 390—continuó. —Afortunadamente, los nazis perdieron la guerra antes de que el programa de bombarderos americanos se convirtiera en una aterradora realidad. Pero lo extraño es que ninguno de los Ju 390 llegó a ser localizado. Al final de la guerra... bueno, desaparecieron. Si es un Ju 390, será el primero, obviamente.

—¿Alguna idea de lo que un avión de guerra alemán estaría haciendo en el corazón del Amazonas? — Jaeger incitó. —¿Y pintado con marcas americanas?

—Ni idea. —El archivero sonrió con desprecio. —De hecho, debo confesar que eso es lo que me ha estado preocupando mientras estaba encerrado en las cámaras. No tengo constancia de que un avión de este tipo haya volado nunca a Sudamérica. En cuanto a que tuviera marcas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos...

—Si hubiera un registro de ese tipo, ¿lo habría encontrado?

El archivero asintió.

—Por lo que sé, es el avión que nunca existió. Un vuelo fantasma.

Jaeger sonrió.

—Sabe una cosa, señor Jenkinson, está desaprovechado en los archivos. Debería estar pensando en ideas para programas de televisión.

—El avión que nunca fue. —Carson se hizo eco. —El vuelo fantasma. Puro genio. Y Will, ¿eso no acelera tu apetito por la misión?

—Sí—Jaeger lo confirmó. —Así que, tengo una última pregunta y una advertencia, después de lo cual supongo que me voy.

Carson extendió sus manos invitando.

—Dispara.

Jaeger dejó que la pregunta cayera como una bomba en el espacio.

—Andy Smith, ¿alguna noticia de por qué fue asesinado?

El rostro de Carson seguía siendo una máscara inescrutable, sólo el leve temblor de un músculo de la mejilla revelaba que la pregunta le había inquietado. —Bueno, es una muerte por desgracia o suicidio, por lo que respecta a la policía. Así que, aunque ciertamente es un malestar para toda la expedición, nos recuperaremos y seguiremos adelante.

—¿Y la advertencia?

Como respuesta, Jaeger deslizó una carpeta por la mesa. Contenía una serie de folletos brillantes, cada uno de ellos con una aeronave de la era espacial en el anverso.

—Esta mañana he llamado al hangar del campo Cardington, en Bedford, sede de Vehículos Aéreos Híbridos. Supongo que conoces a Steve McBride y a los demás.

—¿McBride? Sí, en efecto,— confirmó Carson. —Un buen y sólido operador. ¿Pero cuál es tu interés en los HAVs?

—McBride me asegura que pueden poner un Airlander 50, el más grande, en órbita sobre esa parte del Amazonas. —Jaeger se volvió hacia los ejecutivos de TV, dos de los cuales eran británicos y uno, el hombre del dinero, americano. —En pocas palabras, el Airlander 50 es un dirigible moderno. Lleno de helio, a diferencia del hidrógeno, que es totalmente inerte. En otras palabras, no es el Hindenburg: no explotará en llamas.

—Cuatrocientos pies de largo y doscientos de ancho —continuó Jaeger—, el Airlander está diseñado para dos cosas. Una: vigilancia persistente en una amplia zona, vigilando todo lo que pasa abajo. DOS: elevar grandes cargas.

Hizo una pausa.

—El Airlander tiene una carga útil de 60.000 kilos. McBride calcula que un avión de guerra de estas dimensiones pesará alrededor de la mitad, es decir, unos treinta mil kilos, quizá unos cincuenta mil si va cargado. Si desplegamos un Airlander 50, podrá vigilarnos y podremos sacar ese avión de una sola vez —.

El ejecutivo de la TV americana golpeó la mesa con entusiasmo. —Señor Jaeger, Will, si estás diciendo lo que creo que estás diciendo, es una propuesta sencillamente increíble. Impresionante. Si podéis entrar, localizarlo, asegurarlo y sacarlo de un golpe, doblaremos nuestra contribución al presupuesto. Y corrígeme si me equivoco, Carson, pero nosotros pagamos la mayor parte, ¿no?

—Así es Jim—confirmó Carson. —¿Y por qué no utilizar un Airlander? Si McBride dice que puede hacer que funcione, y tú eres tan bueno como para cubrir las partidas presupuestarias extra, no sólo vamos a encontrarla; ¡vamos a traerla a casa!

—Una pregunta—dijo uno de los ejecutivos británicos. —Si, como usted dice, el Airlander puede sobrevolar la jungla y sacar el avión, ¿por qué no puede dejarlos caer directamente sobre ella? Quiero decir, el plan ahora mismo es que os lancéis en paracaídas en la jungla a varios días de camino y os mováis por tierra. ¿No les ahorraría el Airlander todo ese trabajo?

—Buena pregunta—respondió Carson. —Tres razones por las que no. Uno: nunca se deja caer un equipo directamente en el lugar de una amenaza tóxica desconocida. Sería casi suicida hacerlo. Se llega desde un lugar seguro para identificar y evaluar la amenaza. DOS: miren el terreno sobre el naufragio: es una masa de ramas muertas, rotas y dentadas. Si dejamos caer al equipo sobre eso, perderemos a la mitad de ellos clavados en las copas de los árboles.

—Y tres —Carson asintió al ejecutivo de la cadena americana—: Jim quiere un salto en paracaídas por el drama que añade al programa, por las cámaras. Eso significa caer sobre un terreno despejado, abierto y seguro. Por eso tenemos que entrar como hemos planeado, utilizando la zona de aterrizaje que hemos podido identificar.

16

SE SIRVIÓ un almuerzo temprano en la sala de juntas: una empresa de catering externa trajo bandejas repletas de bocadillos fríos, cada uno cubierto con un envoltorio de film transparente. Jaeger echó un vistazo y decidió que no tenía hambre. Recorrió el espacio hasta que tuvo al archivero acorralado en un lugar razonablemente privado.

—Interesante —comentó Jenkinson, estudiando un trozo de sushi de aspecto especialmente gomoso—Me asombra cómo acabamos comiendo la comida del viejo enemigo... Llevo mis propios bocadillos a los archivos. Queso cheddar maduro y pepinillo Branston.—

Jaeger sonrió.

—Podría ser peor: podrían habernos servido chucrut.

Fue el turno de Jenkinson para reírse.

—Touché. Sabes, hay una parte de mí que casi te envidia por ir a buscar ese avión misterioso. Por supuesto, yo sería casi inútil sobre el terreno. Pero, bueno, estarás haciendo historia. Viviéndola. Imperdible.

—Podría encontrarte un sitio en el equipo —sugirió Jaeger, con un toque de picardía. —Ponlo como condición para que vayamos.

Al archivero se le atragantó un trozo de pescado crudo.

—Uy. Lo siento. —Lo envolvió en una servilleta de papel y lo colocó en un estante. —No, no, no, no, no. Yo me quedo con mis bóvedas.

—Hablando de bóvedas... —Jaeger reflexionó. —Olvida por un momento lo que sabes a ciencia cierta. Lo que busco aquí son puras conjeturas. Basándote en todo lo que has visto y oído, ¿qué crees que es ese misterioso avión?

Los ojos de Jenkinson se movían nerviosos detrás de sus gruesas gafas.

—Normalmente no hago conjeturas. No es mi especialidad. Pero ya que lo pregunta... Sólo dos posibles escenarios tienen algún tipo de sentido. A, es un Ju 390, y los nazis lo pintaron con marcas americanas para pasar desapercibidos. B, es un avión de guerra americano de alto secreto, del que nadie ha oído hablar.

—¿Cuál es la hipótesis más probable? — preguntó Jaeger.

Jenkinson miró la servilleta empapada en el estante.

—La opción B es tan probable como que me guste el sushi. Opción A: bueno, te sorprendería lo comunes que eran esas artimañas. Nosotros capturábamos sus aviones y ellos los nuestros. Los pintamos con los colores del enemigo y nos escabullimos en todo tipo de asuntos dudosos. Ellos hacían lo mismo.

Jaeger levantó una ceja.

—Lo tendré en cuenta. Ahora, un ligero cambio de tema. Tengo un acertijo para ti. Un acertijo. Me imaginé que probablemente disfrutas de un buen acertijo, pero me gustaría que este quedara entre nosotros dos, ¿Ok?

—Nunca estoy más contento que cuando intento resolver un buen acertijo —confirmó Jenkinson, con un brillo en los ojos—, y especialmente uno que tengo que mantener en estricto secreto.

Jaeger bajó la voz.

—Dos ancianos. Veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Sirvieron en unidades secretas. Todos muy escurridizos. Cada uno tiene su estudio decorado de pared a pared con recuerdos de guerra. Hay una excepción: cada uno tiene en su escritorio un oscuro manuscrito antiguo escrito completamente en un idioma ininteligible. La pregunta es, ¿por qué?

—Quieres decir, ¿por qué tendrían uno cada uno?—Jenkinson se frotó la barba pensativo. —¿No hay pruebas de un interés más amplio? ¿Ningún trabajo de referencia? ¿No hay textos similares? ¿Ninguna historia de un estudio más amplio del fenómeno?

—Nada. Sólo el libro. Eso es todo. Lo dejé en el escritorio de cada uno de los estudios de los ancianos.

Los ojos de Jenkinson brillaron. Claramente estaba disfrutando esto.

—Hay algo que se llama el código del libro. —Sacó un viejo sobre del bolsillo de su chaqueta y empezó a garabatear. —Su belleza radica en su absoluta simplicidad, y en el hecho de que es totalmente irrompible, a menos que sepas a qué libro se refiere cada persona.

Garabatea una secuencia de números aparentemente aleatoria: 1.16.47/5.12.53/9.6.16/21.4.76/3.12.9.

—Imagina que tú y otra persona tenéis la misma edición de un libro. Él, o ella, te envía esos números. Empezando por la primera secuencia, 1.16.47, vaya al capítulo uno, página dieciséis, línea cuarenta y siete. Empieza con una I. A continuación, capítulo cinco, página doce, línea cincuenta y tres: empieza con una D. Capítulo nueve, página seis, línea dieciséis: empieza con una I otra vez. Capítulo veintiuno, página cuatro, línea setenta y seis: O. Capítulo tres, página doce, línea nueve: T. Ponlo todo junto y ¿qué tienes?

Jaeger deletreó las letras. —I-D-I-O-T. Idiota.

Jenkinson sonrió.

—Usted lo dijo.

Jaeger no pudo evitar reírse.

—Muy gracioso. Acabas de perder tu invitación al Amazonas.

Jenkinson rió en silencio, balanceando los hombros.

—Lo siento. Soy la primera palabra que me ha venido a la cabeza.

—Cuidado—Jaeger se detuvo un segundo. —Pero digamos que el libro está escrito en una lengua y un sistema de escritura desconocidos. ¿Cómo funciona entonces? ¿Seguramente eso haría que el código fuera inviable?

—No si se dispone de una traducción. Sin la translación tendrías una palabra de cinco letras que sería totalmente ininteligible. Sin la translación, no tendría sentido. Pero con la translación se añade otra capa de codificación, eso es todo. Por supuesto, para descifrar el mensaje, ambas personas deben tener los dos libros a mano. Pero es un golpe de genio, en realidad.

—¿Se puede descifrar un código así?

Jenkinson negó con la cabeza.

—Muy difícil. Casi imposible. Soy lo mejor de esto. Tienes que saber a qué libro se refieren los dos usuarios y, en este caso, también tienes acceso a la translación. Es casi imposible de descifrar, a menos que captures a los dos ancianos y les des una paliza y los tortures.

Jaeger miró al archivero con curiosidad.

—Tiene una mente oscura, señor Jenkinson. Pero gracias por la información. Y siga buscando cualquier rastro de nuestro misterioso vuelo — Garabateó sus datos de correo electrónico y teléfono en la parte inferior del sobre de Jenkinson. —Me encantaría saber cualquier cosa que encuentres.

—Absolutamente—Jenkinson sonrió. —Me alegra ver que por fin alguien se interesa de verdad.

17

—ESPEJO de dos caras—anunció Carson. —Lo utilizamos para evaluar qué personajes atraen más a la audiencia televisiva. O al menos, ésa es la teoría.

Jaeger y él estaban en un espacio en penumbra, ante lo que parecía una larga pared de cristal. En el otro extremo había un grupo de personas disfrutando de un buffet de comida fría, aparentemente ajenos al hecho de que estaban siendo observados. La actitud de Carson había cambiado notablemente. Había vuelto a lo que él creía que era un discurso de soldado entre amigos.

—No te creerías la mierda que me han hecho pasar para reunir a este equipo —continuó—Los ejecutivos de la televisión querían monstruos, glamour y caramelos para los ojos. Material de máxima audiencia, como ellos lo llaman. Yo quería ex-militares duros que tuvieran al menos una oportunidad de salir adelante. Esa pequeña parcela —señaló el vaso con el pulgar— es el maldito resultado.

Jaeger señaló las bandejas de bocadillos que el equipo de expedición estaba comiendo.

—Entonces, ¿por qué no les dan el repugnante...?

—¿El sushi? Ventajas de ser directivo, — Carson intervino en tono sombrío. —A nosotros nos dan la comida obscenamente cara e indigesta. Así que te enseñaré el equipo y luego te sugiero que vayas a decir unas palabras de presentación.

Señaló una figura a través del cristal.

—Un tipo grande. Joe James. Neozelandés. Ex Kiwi SAS. Perdió a demasiados de sus compañeros en el camino; plagado de trastorno de estrés postraumático, de ahí el pelo largo y grasiento y la barba de Osama Bin Laden. Parece un motero cruzado con un vagabundo sin hogar, algo que, por supuesto, les encanta a los ejecutivos de la televisión. Pero nunca juzgues un libro por su portada: sigue siendo un agente duro y con recursos, o eso me han dicho.

—Dos: negro cincelado. Lewis Alonzo. Antiguo Navy SEAL. Actualmente trabaja como guardaespaldas, pero echa de menos la adrenalina del combate. De ahí que se ofrezca voluntario para la diversión y los juegos actuales. Es el tipo más confiable que tienes. Hagas lo que hagas, no lo pierdas en el Amazonas. Como el yanqui dejó claro en la reunión, ellos pagan la mayor parte de la factura. Necesitan americanos en el equipo, preferiblemente que hagan proezas mundiales, para llegar al público estadounidense.

—En tercer lugar, la cadena francesa Canal Plus ha aportado una parte considerable del presupuesto, de ahí el elegante pájaro francés. Sylvie Clermont. Sirvió con los desafortunadamente llamados CRAP — Commandos de Recherche et d-Action en Profondeur. Piensa en el SAS menos el Especial. Llevó Dior durante todas las pruebas en las colinas escocesas. Y le quedaba muy bien. Probablemente no se lava mucho —las francesas tienden a no hacerlo—, pero supongo que podría perdonárselo...

Carson se rió de su propia broma. Miró a Jaeger, como si esperara que compartiera su humor. No obtuvo ni una sonrisa como respuesta. Se encogió de hombros —sin inmutarse; la piel gruesa como un hipopótamo— y siguió adelante.

—Cuatro: Tipo de aspecto asiático. Hiro Kamishi, la elección de la cadena japonesa NHK. Hiro por nombre, héroe por naturaleza. Un ex capitán de la Tokusha Sakusen Gun — las fuerzas especiales japonesas. Se considera un samurái moderno, un guerrero del camino más elevado. Se ha hecho un nombre como historiador de guerra, en gran parte debido a la culpa japonesa por la Segunda Guerra Mundial. Personalmente, no sé de qué hay que sentirse culpable. Nosotros ganamos. Ellos perdieron. Fin.

Carson volvió a reírse de su propio chiste, sin molestarse ya en buscar el apoyo de Jaeger. El mensaje era claro: aquí mando yo, y digo lo que me da la gana y me gusta lo que digo.

—Cinco y seis: un par de tipos de pelo largo que apenas empezaban a afeitarse: Mike Dale y Stefan Kral. Un australiano y un eslovaco. Son el equipo de cámara de Wild Dog Media, así que no tienes que preocuparte mucho por ellos. Han trabajado en zonas remotas y propensas a los conflictos y deberían ser capaces de cuidar de sí mismos. La ventaja: estarán detrás de las cámaras grabando el programa, así que no te estorbarán. La desventaja: eres casi lo bastante mayor para ser su padre.

Carson soltó una carcajada. Estaba claro que era su chiste favorito del programa hasta el momento.

—Siete. Peter Krakow. Polaco-alemán. ZDF, la elección estimada de la emisora alemana. Krakow es un ex GSG9. ¿Qué más hay que decir? Es un alemán. Tiene el carácter de una cochinilla y el sentido del humor de un gusano. Es un tipo teutón adusto y de línea baja. Si ese avión es alemán, puedes confiar en que Cracovia te lo recordará.

—Ocho: una chica latina atractiva. Leticia Santos. Nos la ha colado la brigada de los abraza-árboles. Chica brasileña que ahora trabaja para FUNAI, la agencia del gobierno brasileño para los indios del Amazonas. Antes estaba en el B-SOB — las fuerzas especiales brasileñas de tu amigo el Coronel Evandro. Ahora tiene un nuevo mantra: abraza a un indio amazónico. Pero ella es lo más cercano que el coronel tiene de tener un hombre en tu misión.

—Y finalmente, número nueve... ¡Respondan, por favor, se les acabó el tiempo! Ojalá. Sí, estoy hablando de la rubia de aspecto llamativo. Muy sexy. Irina Narov. Ex oficial de los Spetsnaz rusos, ahora tiene la ciudadanía americana y vive en Nueva York. Narov es genial. Muy capaz. Muy agradable a la vista. Ah, sí, y nunca se la encuentra sin su cuchillo. O cruzado. No hace falta decir que los ejecutivos de la TV la aman. Creen que Narov subirá los índices de audiencia por las nubes.

Carson se volvió hacia Jaeger.

—Con tu buena persona —hace una ronda de diez. Entonces, ¿qué te parece? El equipo para morir, ¿eh?

Jaeger se encogió de hombros.

—¿Supongo que es demasiado tarde para cambiar de opinión y retirarme?

Carson sonrió de oreja a oreja.

—Créeme, te va a encantar. Eres el personaje perfecto para convertirlos en un equipo cohesionado.

Jaeger resopló.

—Hay una cosa. Me gustaría que Raff fuera mi segundo al mando. Un par de manos seguras para respaldar las operaciones y ayudarme a manejar a esa panda de locos.

Carson negó con la cabeza.

—Me temo que no puedo. Como soldado no hay nadie mejor. Pero no es ni el más erudito ni el más agradable a la vista. Los ejecutivos de la televisión están totalmente decididos a formar el equipo. Eso significa que tienes a la encantadora Irina Narov —la americana honoraria— como tu mano derecha... bueno, mujer.

—¿Es un problema?

—Lo es. Soy la rubia explosiva o la reviento.

Jaeger se volvió hacia el espejo de dos caras y se quedó mirando a Irina Narov. Extrañamente, tuvo la sensación de que ella sabía que lo estaba mirando, como si pudiera sentir su mirada a través del cristal.

18

ERAN las primeras luces del día.

Se acercaba la hora de poner en marcha el Lockheed Martin C-130J Super Hercules y surcar los cielos. El resto del equipo de Jaeger estaba preparado. Listos para el vamos. Estaban atados a los asientos de lona plegables del avión, conectados al sistema de respiración de oxígeno a bordo y mentalizándose para lo que sabían que iba a suceder: la caída desde el techo del mundo hacia lo desconocido.

Ahora era el momento en que Jaeger se tomaba unos últimos momentos para sí mismo, justo cuando la misión —o en este caso, la expedición de su vida— estaba a punto de despegar.

Estaban preparados para el vamos.

Luz verde. Verde para vamos.

Sin vuelta atrás. Comprometidos más allá de toda razón.

Eran los últimos minutos antes de que la lucha por la supervivencia les consumiera por completo. Jaeger se adentró en la pista de aterrizaje en busca de unos segundos de intimidad, sin duda los últimos que tendría en los días y semanas que tenía por delante. Lo había hecho en el mundo de la élite militar. Lo hacía ahora, mientras se preparaba para dirigir esta expedición a lo más profundo del Amazonas.

Volaban desde el aeropuerto brasileño de Cachimbo, situado en el corazón de la Sierra de Cachimbo, las montañas de la pipa humeante. Cachimbo era un punto equidistante entre Río de Janeiro, en la costa atlántica, y el extremo occidental del Amazonas, lo que lo convertía en el punto intermedio entre Brasil y el destino previsto.

Era demasiado fácil olvidar lo enorme que era Brasil como país, o lo vasta que era la cuenca del Amazonas. A unos 2.000 kilómetros al este de Cachimbo se encontraba Río de Janeiro; a unos 2.000 kilómetros al oeste estaba el misterioso avión de guerra, en lo más recóndito de la selva tropical. Y casi todo lo que había entre medias era densa selva.

Reservado exclusivamente para operaciones militares, el aeropuerto de Cachimbo era el punto de partida perfecto para su inserción en aquel Mundo Perdido de la vida real. Como ventaja, el coronel Evandro, comandante del B-SOB, había decretado que no se filmaría antes del despegue. Argumentó que era demasiado delicado, debido a todas las misiones especiales que dirigía desde Cachimbo. En realidad, lo había hecho a petición de Jaeger, que estaba harto de tener una cámara metida en la nariz las 24 horas del día.

El equipo de cámaras llevaba ya casi dos semanas con el equipo de expedición, filmando cada momento de su vida y desesperado por captar el más mínimo indicio de cualquier drama que pudiera surgir. Jaeger no estaba acostumbrado a las constantes intrusiones.

Para colmo, tenía que vérselas con Irina Narov, su supuesta ayudante y, en su opinión, la principal sospechosa del asesinato de Andy Smith. Mientras que el resto de su equipo parecía acoger con agrado la presencia de Jaeger entre ellos, Narov había hecho poco por ocultar su hostilidad.

La rubia bomba rusa parecía resentir su presencia desde el primer momento, y su abrasividad había empezado a ponerle de los nervios. Era casi como si hubiera esperado dirigir las cosas una vez que Andy Smith hubiera sido eliminado; como si de algún modo sus ambiciones se hubieran visto frustradas.

Los dedos rotos de Jaeger, cortesía de la prisión de Black Beach, seguían doliéndole. Los tenía vendados y se consideraba lo bastante en forma como para aguantar lo que se le viniera encima, siempre que pudiera evitar que Narov le clavara el cuchillo cuando estaba de espaldas. No acababa de comprender su hostilidad, pero supuso que en el hervidero de la jungla todo quedaría al descubierto.

Había habido otra dinámica en la expedición que no se le había escapado. Desde el principio saltaron chispas entre Leticia Santos, la brasileña del equipo, e Irina Narov. Jaeger pensó que era el clásico caso de dos bellas mujeres y una pelea de gatas demasiado previsible.

Sin embargo, una parte de él no podía evitar pensar que, aunque estaban celosas la una de la otra, de algún modo él era la fuente de sus celos y de la tensión.

Se lo quitó de la cabeza. Había llovido durante la noche y percibió el inconfundible olor de un fresco chaparrón tropical cayendo sobre la tierra caliente y tostada por el sol. Era inconfundible. Le transportó a su primera vez en —los árboles—, como el SAS se refería a la selva.

El entrenamiento en la jungla era una parte fundamental de la selección del SAS, la brutal prueba que cada soldado debía superar antes de ingresar en la unidad. Desde el primer día en los árboles, Jaeger se dio cuenta de que tenía una afinidad natural con la vida en la jungla. Pensó que era la densa maleza, el barro y la lluvia lo que le atraía y le recordaba cuando era chico y jugaba al aire libre con su padre. Intentar sobrevivir a días interminables de barro, lluvia y selva baja y claustrofóbica obligaba al hombre a improvisar, y a Jaeger le gustaba improvisar, verse obligado a pensar con inteligencia sobre la marcha.

Cerró los ojos y respiró hondo, el aire húmedo, mohoso y terroso llenándole los pulmones.

Era el momento de sintonizar con su voz interior, su sexto sentido de guerrero.

Siempre la había escuchado, desde aquellos días en los que recorría las colinas que rodeaban la casa de su infancia en la zona rural de Wiltshire, o los fines de semana que acampaba en el bosque, sobreviviendo gracias a su ingenio y a la naturaleza.

Bajo la tutela de su padre, aprendió a pescar truchas con las manos desnudas, pasando los dedos por el agua que ondulaba suavemente, moviéndolos lentamente por los flancos fríos y escamosos del pez hasta someterlo, antes de lanzarlo a la orilla del río a la velocidad del rayo. Aprendió a poner trampas a los conejos y a construir un refugio hermético con lo que se podía encontrar en cualquier bosque británico.

Por aquel entonces, la voz interior había demostrado ser digna de su atención, recordándole el orden natural de la naturaleza. Y como soldado de élite en años posteriores, ese mismo instinto había servido para poner acero en su alma. Durante la Semana del Oficial en la selección del SAS, había ido en contra del plan de todos los demás candidatos, provocando el ridículo general, pero la voz interior se había sentido fuerte y él había confiado en ella. Le dieron la razón cuando fue uno de los dos únicos oficiales que superaron la selección aquel brutal invierno.

Esa voz interior siempre le había servido para centrarse.

O al menos lo había hecho hasta ahora.

Por alguna extraña razón, esta empresa había asustado seriamente a Jaeger, lo cual no tenía ningún sentido. La expedición que se avecinaba no era una especie de misión tras las líneas enemigas, en inferioridad numérica y de armamento. Jaeger no sabía qué era exactamente lo que le estaba atormentando.

Lo más probable es que fuera la muerte de Andy Smith, y todo lo que había seguido.

Antes de volar desde el Reino Unido, Jaeger había asistido al funeral de Smithy, pero incluso cuando estaba de pie junto a Dulce y los niños presentando sus respetos, se había sentido mal en sus entrañas. Después, se tomó una cerveza con Raff en el velatorio. Fue allí donde el gran maorí había compartido con él un detalle crucial sobre la forma en que Andy Smith había muerto.

No había señales de que hubieran forzado la entrada en su espacio del hotel. En opinión de la policía, se había escapado por su propia voluntad, había subido las colinas en estado de embriaguez y se había arrojado al vacío. Pero si no fue un suicidio, entonces Andy claramente no había hecho ningún intento de evitar que sus asesinos entraran en su espacio de hotel.

Eso sugería que los conocía.

Sugería que los conocía y que confiaba en ellos.

Se habían alojado en el remoto hotel Loch Iver, en medio de un enero azotado por la tormenta. Había estado prácticamente vacío de huéspedes, salvo los miembros de la expedición, y eso a su vez sugería que el asesino tenía que estar entre el equipo de Jaeger.

En resumen, era muy probable que estuviera entre ellos.

Jaeger tenía sus sospechas de quién podría ser. Pero había guardado silencio, sobre todo porque no quería alertar a nadie del equipo de que él o ella podía ser sospechoso. Aparte de Irina Narov, los únicos que no le caían bien eran el engreído Mike Dale y Stefan Kral, el cámara, pero no tenía ningún sentido que fueran los asesinos de Smithy.

Con su inherente desconfianza hacia todos los medios de comunicación, Jaeger consideraba que Dale y Kral eran pura palabrería y nada de sustancia. A cambio, ellos lo encontraban claramente irritable y poco cooperativo cada vez que le ponían la cámara en la cara. Sin duda, Andy Smith habría resultado un material cinematográfico más fácil de llevar y maleable, así que ellos serían los últimos en querer matarlo.

Mirara por donde mirara, Jaeger seguía convencido de que la respuesta a cómo y por qué habían asesinado a su amistad —pues estaba convencido de que había sido un asesinato— estaba en algún lugar más profundo de la selva, en la próxima expedición. Sentía la urgente necesidad de ponerse en marcha ya. Era hora de poner las botas sobre el terreno y demostrarlo de una vez por todas.

Jaeger no tenía por costumbre hacer las cosas a medias. Una vez que había aceptado dirigir la expedición, se había entregado de lleno a ella. Tenía que seguir desde donde lo había dejado Smithy y ponerse manos a la obra. Los frenéticos preparativos habían consumido todo su tiempo de vigilia, dejándole muy poco tiempo para nada más.

Apenas había podido agarrarse a una llamada rápida con sus padres antes de partir. Hacía unos años que se habían retirado a las Bermudas, a disfrutar del sol, de algún que otro huracán y de una vida libre de impuestos. Durante una apresurada llamada, les contó lo básico: que había vuelto de Bioko; que no había noticias de Ruth y Luke; que se iba al Amazonas en una expedición de Enduro Adventures; y que quería venir a visitarles para preguntarles más cosas sobre la vida del abuelo Ted y también sobre cómo había muerto.

Prometió a sus padres que iría a verlos pronto y cerró la llamada. No dijo nada de sus sospechas sobre la muerte del abuelo Ted. No estaba bien plantearlas a través de una línea telefónica con eco. Una conversación así debía mantenerse cara a cara. En cuanto terminó en el Amazonas, cogió un vuelo a las Bermudas.

Jaeger y su equipo llevaban ya una semana en Brasil, acogidos por el coronel Evandro y sus equipos del B-SOB. Durante ese tiempo, el calor brasileño —tanto de carácter como de clima— había calmado sus peores temores. Poco a poco, la acechante sensación de oscuridad que se había apoderado de él en el Reino Unido se había desvanecido de su mente.

Sólo ahora, cuando se preparaban para adentrarse en el Amazonas propiamente dicho, empezaron a asaltarle de nuevo esas preocupaciones.

19

LA PISTA de aterrizaje de Cachimbo se encontraba en lo profundo de un valle densamente boscoso, con una alfombra impenetrable de vegetación exuberante y enmarañada que ascendía por las laderas a ambos lados. Los primeros rayos de sol empezaban a brillar sobre el horizonte irregular de la jungla, láseres que quemaban las briznas de niebla que se aferraban a las copas de los árboles. El feroz sol tropical pronto quemaría el fresco amanecer.

Los que trabajaban para Jaeger decían que sólo había dos tipos de reacciones ante la selva: o amor u odio a primera vista. Los que la odiaban la veían oscura, extraña y premonitoria. Claustrofóbica. Cargada de peligros. Pero con Jaeger siempre había sido lo contrario. Se sentía irresistiblemente atraído por la vida salvaje y exuberante del ecosistema de la selva tropical.

Le entusiasmaba la idea de una naturaleza salvaje desprovista de todo atisbo de civilización humana. En realidad, la selva era neutral. No era ni intrínsecamente hostil ni amiga de la humanidad. Si se aprenden sus costumbres, se sintoniza con su resonancia y se llega a ser uno con su esencia, puede resultar una amiga y un refugio fantásticos.

Dicho esto, la naturaleza pura, simple y remota de la Cordillera de los Dioses no se parecía a nada en esta tierra. Y luego, por supuesto, estaba ese misterioso avión, escondido en el remoto corazón de la Cordillera.

Desde lo alto, lo que parecía un águila arpía emitió un chillido agudo y solitario. Un grito le respondió desde lo alto de uno de los gigantes más altos del bosque. Era un —emergente—, un enorme árbol tropical de madera dura que se alzaba unos 45 metros por encima de los oscuros y sombríos recovecos del suelo del bosque. Su imponente copa se había abierto paso a través de las copas de los árboles, llegando muy alto en la batalla por la luz del sol.

Allí estaba, bañado por los primeros rayos de un glorioso amanecer.

Era el rey de todo lo que observaba.

Las ramas más altas ofrecían el punto de observación perfecto desde el que el águila podía cazar a su presa. Jaeger observó la vegetación que se extendía por los árboles, espolvoreada con un delicado rubor rosado de flores. Sólo ella estaba en plena floración. Llamaba la atención: una mancha de color iridiscente rodeada por todos lados por un mar de verdes profundos.

Vio el nido.

Las águilas eran una pareja reproductora.

Sin duda había polluelos hambrientos que alimentar.

Por un momento, Jaeger se imaginó a sí mismo como ese águila, sobrevolando la jungla con sus alas de unos dos metros de diámetro. Se vio a sí mismo sobrevolando en picado la remota y lejana selva donde se ocultaba el misterioso avión. Con su visión de águila, podía seguir el movimiento de un ratón en el suelo de la selva a varios cientos de metros de distancia. Localizar el lugar del accidente aéreo —las ramas desnudas y esqueléticas, sin vida y despojadas de vegetación— era un juego de niños.

Con los ojos de su mente, planeó por encima de su cabeza, con una escena tan poco natural a sus pies... Inmóvil. Sin vida. Incluso fantasmal.

¿Qué había hecho que el bosque muriera así?

¿Qué secretos —qué peligros— albergaba aquella misteriosa aeronave?

Al observar las águilas, Jaeger se acordó del Reichsadler. En el ajetreo de los últimos días, había tenido poco tiempo para pensar en el cruel símbolo del águila, en la profética oscuridad. Extraño cómo un ave tan magnífica podía representar tanto el mal como la libertad y la belleza salvajes.

Fue Sun Tzu, el antiguo maestro chino de la guerra, quien acuñó la frase "conoce a tu enemigo".

En el ejército, Jaeger había hecho de eso su mantra.

Estaba acostumbrado a enfrentarse a un enemigo que conocía y entendía bien. Un enemigo que había estudiado a fondo, utilizando imágenes de satélite, fotos de vigilancia e informes de las agencias de inteligencia más importantes del mundo. Utilizando señales interceptadas. Empleando recursos de inteligencia humana sobre el terreno: un espía o una fuente en el bando de los malos.

Antes de cualquier misión, se aseguraba de conocer a fondo a su enemigo para poder derrotarlo. Pero aquí y ahora iban a enfrentarse a toda una plétora de peligros potenciales, ninguno de los cuales conocían ni comprendían.

Cualesquiera que fuesen los riesgos, seguían siendo desconocidos.

Fuera quien fuera el enemigo, no tenía rostro.

Extraños.

Sin duda, eso era lo que había asustado a Jaeger: precipitarse a un peligro desconocido y sin nombre.

Pero al menos ahora lo tenía claro.

Al menos ahora lo sabía.

Al darse cuenta de ello, Jaeger se sintió algo más tranquilo. Se volvió hacia el avión. Oyó el zumbido agudo de los motores de arranque al encender la primera de las turbinas gigantes. Lenta y pesadamente, las enormes hélices de pala de gancho empezaron a girar como si estuvieran empantanadas en melaza espesa.

Un Land Rover recorría el camino de tierra que dejaba junto a la pista. Jaeger adivinó que alguien venía a llevarle de vuelta al avión que le esperaba. El vehículo se detuvo y de él saltó la inconfundible figura del coronel Evandro.

El coronel del B-SOB medía 1,90 m, tenía los ojos oscuros, era ágil y de aspecto atlético a pesar de su edad, y no había perdido ni un ápice de su presencia en los años transcurridos desde que Jaeger había servido a su lado por primera vez. Había optado por someterse al infierno de la selección del SAS para poder moldear mejor su unidad a imagen y semejanza del regimiento británico, y Jaeger le admiraba enormemente por ello.

—Hora de dirigirse a la bodega—anunció. —Tu equipo está haciendo los últimos preparativos para despegar.

Jaeger asintió.

—¿Seguro que no viene con nosotros?

El coronel sonrió.

—¿De verdad? Nada me gustaría más. Ser cartero no es lo mío. Pero con el rango y el mando viene toda la mierda habitual.

—Mejor me voy, entonces.

El coronel me tendió la mano.

—Buena suerte, amistad.

—¿Crees que la necesitaremos?

Miró a Jaeger durante un largo momento.

—Es el Amazonas. Espera lo inesperado.

—Espere lo inesperado, — Jaeger se hizo eco. Sabias palabras.

Juntos subieron al Land Rover y regresaron por la pista hacia el Hércules que los esperaba.

20

JAEGER se detuvo en la cabina del avión. Una cabeza se asomó por la ventanilla lateral por encima de él.

—El tiempo sigue siendo bueno sobre la zona de aterrizaje— dijo el piloto. —Despegamos en quince minutos. ¿Te parece bien?

Jaeger asintió.

—A decir verdad, no puedo esperar. Odio la espera.

Todos los tripulantes eran americanos y, por su porte, Jaeger supuso que eran ex militares. El Hércules C-130 había sido fletado por Carson a una compañía privada de transporte aéreo, y Jaeger estaba seguro de que aquellos tipos eran los mejores del negocio. Confiaba plenamente en que le llevarían al punto exacto del cielo donde él y su equipo debían saltar.

—¿Tienes alguna canción que quieras tocar? —preguntó el piloto. —¿Para la hora P?

Jaeger sonrió. Hora-P significaba Hora del Paracaídas, el momento en que Jaeger y su equipo se lanzaban desde la rampa de cola al vacío aullante.

Era una tradición arraigada entre las unidades aerotransportadas poner música mientras se preparaban para el vamos. Aumentaba la adrenalina y aceleraba el pulso mientras esperaban la caída libre hacia la guerra; o, como en este caso, en un misterioso viaje a un Mundo Perdido moderno.

—Algo clásico—sugirió Jaeger. —¿Wagner tal vez? ¿Qué tienes en el sistema?

La música elegida por Jaeger para saltar siempre había sido algo de esa naturaleza. En opinión de sus compañeros, era contracultura, pero el material antiguo siempre le servía para centrarse. Y en este caso sí que iba a necesitar centrarse.

Dirigiría el salto para guiar a los que vinieran detrás. Y no iba a saltar solo.

Irina Narov se había incorporado tarde al equipo, demasiado tarde para que Andy Smith le diera el necesario curso de actualización HAHO. HAHO eran las siglas de High Altitude High Opening, una forma de inserción en paracaídas que permitía a una fuerza desplazarse a la deriva durante kilómetros hasta su objetivo. Era el medio de inserción elegido para la expedición.

Jaeger iba a tener que hacer un salto HAHO en tándem, saltando al vacío a 30.000 pies con otra persona — Irina Narov — atada a su torso. Pensó que necesitaba una dosis de música relajante como nunca antes.

—Tengo "Highway to Hell" de AC/DC—anunció el piloto. —"Stairway to Heaven" de Led Zeppelin. ZZ Top y Motörhead. Tengo algo de Eminem, 50 Cent y Fatboy. Elige, amigo.

Jaeger rebuscó en su bolsillo, sacó un CD y se lo tendió al piloto. —Pruébalo. Pista cuatro.

El piloto echó un vistazo al CD.

—"Ride of the Valkyries".— Resopló. —¿Seguro que no quieres "Autopista al infierno"?

Empezó a cantar, con los dedos tamborileando sobre la piel del Hércules al ritmo de la letra de AC/DC.

Jaeger sonrió.

—Dejémosla para la recogida, ¿eh?

El piloto puso los ojos en blanco.

—Británicos, tenéis que soltaros la melena. Vamos a hacer que os divirtáis.

Jaeger intuyó que "La cabalgata de las Valkirias— la sintonía de Apocalypse Now, la emblemática película sobre la guerra de Vietnam, iba a resultar especialmente adecuada para la misión en curso. Además, era una media naranja para la explosión elegida por el piloto, y en el libro de Jaeger siempre era bueno mantener contenta a tu tripulación aérea.

El piloto y su tripulación tenían la difícil tarea de sacar diez cuerpos de la bodega del avión en el punto exacto en el cielo, uno que les llevara a su objetivo: un pequeño trozo de terreno despejado a unos diez kilómetros en línea recta.

En ese momento, el piloto tenía la vida de Jaeger —y la de su equipo— en sus manos.

Jaeger se dirigió a la parte trasera de la aeronave y subió a bordo. Dejó que sus ojos recorrieran el oscuro interior de la bodega. Estaba iluminada aquí y allá por el inquietante resplandor rojo de la iluminación de bajo nivel. Contó nueve saltadores, diez incluyéndose a sí mismo. A diferencia de lo que estaba acostumbrado en el ejército, no conocía bien a ninguno de ellos. Habían tenido unos días de preparación y eso era todo.

Su equipo estaba completamente preparado. Cada uno iba vestido con un grueso y engorroso traje de supervivencia de Gore-Tex, uno especialmente diseñado para los saltos HAHO. Era un fastidio tener que llevarlos, porque en cuanto se adentraban en la selva se asaban de calor. Pero sin esa protección morirían congelados durante la larga deriva bajo los paracaídas a través del fino y helado azul.

A una altitud de 30.000 pies, estarían a mil pies por encima de la cima del Everest, en la zona permanentemente helada de la muerte. La temperatura sería de cincuenta grados centígrados bajo cero y los vientos a esa altitud —la misma a la que volaban los aviones comerciales— serían temibles. Sin sus trajes especiales de supervivencia, máscaras, guantes y cascos, morirían congelados en un abrir y cerrar de ojos, e iban a estar mucho más tiempo bajo sus paracaídas.

No podían saltar desde una altura inferior por la sencilla razón de que el complejo mapa de planeo que les llevaría a la zona de caída exacta les obligaba a permanecer a la deriva bajo sus paracaídas durante cuarenta y tantos kilómetros, y sólo se podía alcanzar esa distancia si se lanzaba desde 30.000 pies. Además, hacer un HAHO tenía la ventaja añadida de maximizar el dramatismo para las cámaras de televisión.

En el centro de la bodega del Hércules había dos contenedores gigantes en forma de rollo de papel higiénico. Estos para-tubos eran tan pesados que estaban montados sobre un conjunto de raíles a lo largo del suelo. Dos de los saltadores más experimentados de Jaeger, Hiro Kamishi y Peter Krakow, se ataban a los tubos justo antes del salto para lanzarlos en paracaídas en la zona de aterrizaje.

Iban cargados con las canoas hinchables y el equipo auxiliar del equipo, cosas demasiado voluminosas y pesadas para llevarlas en las mochilas. Kamishi y Krakow iban a "montarse en el tubo— como decía el refrán. El esfuerzo físico que ello supondría sería terrible, pero Jaeger confiaba plenamente en los dos.

Su propia tarea era aún más difícil. Pero se dijo a sí mismo que ya había saltado en tándem docenas de veces y que no debía estresarse por bajar a Irina Narov de una pieza.

Se colocó frente a su equipo. Estaban repartidos por los asientos de un lado del Hércules. En el lado opuesto estaban sentados los PD, las operadoras de paracaídas, cuyo trabajo consistía en sacarlos sanos y salvos de la aeronave.

Con los distintos elementos de la expedición repartidos por medio mundo, todos tendrían que trabajar con un horario estandarizado. Lo que Jaeger estaba a punto de hacer era exactamente lo que habría hecho si se tratara de una operación militar. Se arrodilló y se remangó la manga izquierda.

—Aviso— anunció, teniendo que gritar por encima del ruido de las turbinas del avión. —Confirmando la hora zulú.

Una hilera de figuras luchaban con sus voluminosos trajes para hacer visibles sus relojes. Asegurarse de que todos habían sincronizado correctamente sus relojes sería absolutamente vital para lo que se avecinaba.

Su equipo y la aeronave que orbitaba sobre ellos operaban a veces en el huso horario boliviano. La tripulación del C-130 volaba desde Brasil, que iba una hora por delante de Bolivia, mientras que la sede de producción de Wild Dog Media en Londres iba dos horas por delante.

De nada serviría que Jaeger llamara a un avión de extracción al final de la misión si ellos o él llegaran al punto de encuentro con tres horas de retraso debido a las diferencias horarias. La hora zulú era la norma mundial aceptada por todos los ejércitos, y la expedición haría lo mismo a partir de ahora.

—Dentro de treinta segundos serán las 05:00 Zulú —anunció Jaeger.

Cada una de las figuras tenía los ojos pegados a los segundos de sus relojes.

—Veinticinco segundos y contando —advirtió Jaeger. Miró al equipo. —¿Todo bien?

Hubo una serie de gestos en positivo. Los ojos brillaban de emoción detrás de las voluminosas máscaras de oxígeno. Al realizar un salto HAHO, había que respirar una mezcla de aire forzado, oxígeno puro a presión que se bombeaba a los pulmones. Había que empezar a hacerlo antes del despegue, para reducir el peligro de contraer el mal de altura, que podía incapacitar o matar rápidamente.

Las máscaras impedían cualquier charla, pero aun así Jaeger se sintió animado. Su equipo parecía más que preparado para bajar y ensuciarse en la Cordillera de los Dios.

—0500 Zulu en diez segundos... —contó. —Siete... cuatro, tres, dos: ¡marca!

A su llamada, cada miembro del equipo asintió con la cabeza. Estaban bien, sincronizados con la hora zulú.

Nadie llevaba más que un reloj de calidad, pero tampoco nada especialmente llamativo. La regla de oro era que cuantos menos botones y artilugios, mejor. Lo último que se buscaba era un reloj con un millón de funciones. Los mandos y diales voluminosos solían romperse o engancharse. —Mantén la sencillez, estúpido— era el consejo que Jaeger había aprendido de sus días de selección en el SAS.

Él mismo llevaba un reloj estándar verde apagado del ejército británico. Era de baja luminosidad, por lo que no se veía en la oscuridad, y no tenía ningún metal cromado ni reflectante: nada que brillara a la luz del sol cuando menos lo deseabas. Durante su estancia en el ejército, había llevado ese reloj también por otra razón: no lo distinguía de los soldados normales.

Si te capturaba el enemigo, no querías llevar encima nada que pudiera distinguirte como alguien especial. De hecho, él y sus hombres solían desinfectarse por completo antes de cualquier misión: giraban todas las etiquetas de la ropa y no llevaban ni una sola identificación o marca de unidad o rango.

Como todos los soldados de su escuadrón, Jaeger se había entrenado para ser el hombre gris.

Bueno, casi.

Al igual que ahora, había hecho una excepción a la regla. Siempre llevaba dos fotos, plastificadas y escondidas en la suela de su bota izquierda. La primera era de su perro de la infancia, un collie de montaña que le había regalado su abuelo. Estaba inmaculadamente adiestrada, era totalmente devota y solía seguirle a todas partes. La otra era de Ruth y Luke, y una gran parte de Jaeger se negaba a dejar atrás su recuerdo.

Llevar ese tipo de fotos estaba totalmente prohibido en cualquier misión, pero algunas cosas importaban más que las normas.

21

CON LOS relojes sincronizados, Jaeger se acercó a su paracaídas. Se colocó el arnés, tensó las correas y cerró la pesada hebilla metálica del pecho con un golpe seco. Por último, apretó los lazos de sujeción alrededor de los muslos. Ahora tenía el equivalente a un gran saco de carbón atado a la espalda, y esto era sólo el principio.

Cuando fueron pioneros en los saltos HAHO, lo hicieron utilizando un sistema en el que la pesada mochila del saltador iba atada a su espalda junto con el paracaídas. Pero eso había hecho al saltador abrumadoramente pesado de espaldas. Si por alguna razón perdía el conocimiento durante el salto, todo el peso a la espalda le haría perder el equilibrio durante la caída libre.

El paracaídas estaba programado para abrirse automáticamente a cierta altitud, pero si el saltador había perdido el conocimiento y caía de espaldas, se abriría por debajo de él. Caería por su propio paracaídas, que le envolvería como un fardo de ropa húmeda, y saltador y paracaídas se precipitarían a tierra como una piedra.

Afortunadamente, Jaeger y su equipo utilizaban un sistema mucho más moderno: el BT80. Con el BT80, la pesada mochila colgaba de una resistente bolsa de lona, atada a la parte delantera del saltador. De ese modo, si se desmayaba, el peso le obligaría a caer de frente, con la cara hacia la tierra. Cuando el paracaídas se activara automáticamente, se abriría por encima de él: un auténtico salvavidas.

Los policías se afanaban alrededor de Jaeger, ajustando las correas y haciendo pequeños ajustes en la carga que llevaba. Esto era vital. En un salto como este, quedaban a la deriva bajo los paracaídas durante una hora. Si el peso estaba desequilibrado o las correas flojas, toda la parcela se movería y oscilaría, rozando la carne con sangre y en carne viva, y desequilibrando el descenso.

Lo último que necesitaba Jaeger era llegar a la jungla con la ingle o los hombros doloridos y destrozados. Con el calor y la humedad, las heridas se agravarían. Cualquier lesión de este tipo podría significar el fin de la expedición para la víctima.

Jaeger se puso su grueso para-casco. El DP le ató la botella de oxígeno personal al pecho y le pasó la mascarilla, unida a la bombona de oxígeno por un tubo de goma estriado. Se colocó la máscara en la cara y respiró hondo para comprobar que quedaba bien sellada.

A 30.000 pies de altura, había poco o nada de oxígeno.

Si el sistema de respiración fallaba sólo unos segundos, sería hombre muerto.

Jaeger sintió una oleada de euforia: el oxígeno puro y frío le llegaba al cerebro. Se puso los guantes de cuero, seguidos de unos gruesos guantes de Gore-Tex, para protegerse del frío cortante una vez bajo el dosel a gran altitud.

Saltó con su arma —una escopeta de combate Benelli M4 estándar con culata plegable— colgada del hombro izquierdo, con el cañón hacia abajo y sujeta a su cuerpo. Siempre era posible perder la mochila durante el salto, en cuyo caso era vital tener el arma principal a mano.

Jaeger no esperaba que esta vez hubiera una fuerza hostil en tierra, pero había que enfrentarse a esa tribu no contactada: los indios Amahuaca. La última señal que habían dado de su presencia fue cuando dispararon flechas envenenadas a un grupo de buscadores de oro que se adentraron en sus dominios forestales.

Los mineros huyeron para salvar sus vidas y apenas vivieron para contarlo.

Jaeger no culpaba precisamente a los indios por defender su territorio con tanta determinación. Si lo único que les traía el mundo exterior era la minería ilegal de oro, y muy probablemente también la tala de árboles, simpatizaba plenamente con los indios, ya que la minería y la tala provocarían la contaminación y la destrucción de su hogar en la selva.

Pero eso significaba que cualquier forastero que se adentrara en el territorio de los indios —incluidos Jaeger y su equipo— sería considerado hostil, sobre todo cuando caían del cielo al corazón mismo del mundo de la tribu. La verdad era que Jaeger no tenía ni idea de qué tipo de enemigo, si es que había alguno, podrían encontrar una vez que tocaran tierra, pero su entrenamiento le había enseñado a estar siempre preparado.

Por eso había elegido la escopeta como arma. Era perfecta para el combate cuerpo a cuerpo en la densa jungla. Disparaba un amplio cono de perdigones de plomo, por lo que no era esencial poder ver y apuntar al enemigo entre la oscuridad y la vegetación.

Bastaba con girar el cañón en la dirección deseada y disparar.

22

EN REALIDAD, Jaeger esperaba que si se encontraban con aquella tribu, fuera un encuentro pacífico. Había una parte de él que se emocionaba ante la perspectiva: si alguien entendía los misterios de la selva tropical, eran esos indios amazónicos, cuyos conocimientos adquiridos a lo largo de incontables siglos eran la clave para desentrañar sus antiguos secretos.

Jaeger se colocó su voluminoso equipo y tomó asiento.

Estaba más cerca de la rampa. Preparado para ser el primero en salir.

Narov era el siguiente en la fila a su lado.

Atado con correas, abultado y cargado como estaba, se sentía como una especie de abominable muñeco de nieve. Hacía calor y era claustrofóbico, y odiaba la espera.

La rampa del avión se cerró con un quejido.

La bodega se convirtió en un oscuro túnel de sombras.

Como un gigantesco ataúd de acero.

Tenían cuatro horas de vuelo por delante, así que si todo iba según lo previsto, llegarían a la zona de lanzamiento alrededor de las 09.00 horas zulú. Saldrían del avión, diez figuras vestidas de verde caqui, con los rostros embadurnados de crema de camuflaje oscura, suspendidos bajo sus paracaídas negro mate.

Serían invisibles e inaudibles para cualquier observador cuando tocaran el suelo. Todo sería muy dramático, lo que sería estupendo para las cámaras de televisión. Pero Jaeger se sentía mejor pasando desapercibido.

El avión dio una sacudida hacia delante y empezó a rodar por la pista soleada. Jaeger sintió que se ralentizaba, y luego las turbinas chirriaron a toda velocidad al girar sobre sí mismo, en dirección al despegue. Sintió una oleada de adrenalina cuando los motores rugieron cada vez más fuerte, mientras el piloto hacía sus comprobaciones de última hora antes de soltar los frenos.

En el interior de la bodega, el aire estaba cargado de gases de combustión, pero lo único que Jaeger podía oler y saborear era la embriagadora sensación del oxígeno puro. Ataviado con todo su equipo HAHO (traje, guantes, arnés, botella de oxígeno, paracaídas, casco, máscara, gafas), se sentía terriblemente limitado. Incluso atrapado.

Era difícil mantener la perspectiva.

El oxígeno tiende a llevarte a un estado superior, como si tuvieras un gran subidón de alcohol, pero sin la preocupación de la resaca de después de la fiesta.

Se produjo un cambio brusco en el aullido de las turbinas y el C-130 aceleró con fuerza. Segundos después, Jaeger sintió que despegaba y se abría paso en el cielo húmedo. Metió la mano por detrás y conectó el intercomunicador del avión para poder sintonizar la charla del piloto.

Siempre le servía para tranquilizarse cuando se preparaba para un salto.

—Velocidad de ciento ochenta nudos— entonó la voz del piloto. —Altitud quinientos pies. Velocidad de ascenso...

En ese momento, la única amenaza para entrar era una tormenta que se formaba sobre la selva. A 30.000 pies, las condiciones eran bastante predecibles —frío helado, barrido por el viento, pero estable— cualquiera que fuera el tiempo en altitudes más bajas. Sin embargo, si una tormenta tropical estallaba a ras de suelo, podía hacer imposible el aterrizaje.

Si el viento de costado era superior a quince nudos, tendrían problemas para aterrizar. Los paracaídas serían arrastrados lateralmente, y con ellos su carga humana, y sería doblemente peligroso si el punto de aterrizaje elegido estaba tan amenazado por peligros en todos los lados.

Un caudaloso río, el Río de los Dios, giraba de un lado a otro a su paso por la selva. En un tramo especialmente tortuoso había depositado un largo y delgado banco de arena, que permanecía prácticamente desprovisto de vegetación. Era una de las pocas zonas despejadas de la vasta jungla, de ahí que lo eligieran como punto de aterrizaje.

Pero dejaba muy poco espacio para el error.

En uno de los límites del delgado banco de arena se encontraba la orilla del río, marcada por un imponente muro de selva. Si algún cuerpo se desviaba hacia allí, se estrellaría contra los árboles. Si se les obligaba a ir en la otra dirección, serían arrastrados por el Río de los Dios.

—Altitud tres mil quinientas—anunció la voz del piloto. —Velocidad doscientos cincuenta nudos. Ascendiendo a altura de crucero.

—¿Ves esa brecha en la selva? —intervino el navegante. —Seguiremos ese río hacia el oeste durante la próxima hora.

—Entendido—confirmó el piloto. —Y no es una hermosa mañana.

Mientras escuchaba la conversación, Jaeger sintió una oleada de náuseas en la garganta. Por regla general, no se mareaba en el aire. Lo que le debilitaba era estar envuelto, atado y atrapado en todo el equipo de HAHO.

Durante el entrenamiento en HAHO tuvo que someterse a una serie de pruebas para comprobar su resistencia a la altitud, a los bajos niveles de oxígeno y a la desorientación extrema. Se le colocó dentro de una cámara de compresión, que le llevó por etapas al tipo de condiciones que se dan a 30.000 pies.

A cada metro de altitud, tenía que quitarse la máscara de oxígeno y gritar su nombre, rango y número de serie, antes de volver a ponérsela.

Eso le pareció Ok.

Pero entonces le metieron en la temida centrifugadora.

La centrifugadora era como una lavadora gigante con esteroides. Le dieron vueltas y más vueltas, cada vez más rápido, hasta que estuvo a punto de desmayarse. Antes de perder el conocimiento, su visión se desvaneció en un caleidoscopio de grises. Necesitabas saber cuándo estabas a punto de perder el conocimiento, para poder reconocerlo en un salto real y salir del giro.

La centrifugadora había sido un auténtico horror que provocaba vómitos.

Le habían dado a Jaeger un vídeo como recuerdo. Encanecer no era nada bonito. Los ojos se te salían como a una avispa drogada con matamoscas, la cara se te quedaba hueca y esquelética, las mejillas se te agitaban y se te chupaban, los rasgos se te distorsionaban por completo.

La centrifugadora había estado a punto de derribar a Jaeger y destrozarlo. Jaeger, un hombre al que le encantaba la naturaleza, odiaba meterse en aquel tambor de metal cerrado, aquel sofocante ataúd de acero que era una máquina. Le había parecido una prisión. Como su propia tumba.

Jaeger detestaba estar encerrado o constreñido de cualquier forma antinatural.

Como ahora, atado con todo este equipo HAHO y esperando para dar el salto.

Se echó hacia atrás y cerró los ojos, deseando dormir. Era la primera regla de los soldados de élite que había aprendido: nunca hay que rechazar la oportunidad de comer o dormir, porque nunca se sabe cuándo puede llegar la siguiente.

Algún tiempo después, sintió que una mano le sacudía para despertarle. Era uno de los PDF. Por un momento pensó que tenía que ser la hora del espectáculo, pero cuando miró a lo largo de la fila de saltadores, nadie parecía estar preparándose para la salida.

El policía se acercó y le gritó al oído.

—Piloto, vengo a popa a hablar contigo.

Jaeger miró hacia delante y vio una figura que rodeaba al copiloto sentado en su asiento abatible en la parte trasera de la cabina.

Jaeger pensó que el piloto debía de haber entregado los mandos del aparato a su copiloto. Se acercó y se inclinó hacia él, gritando para hacerse oír por encima del rugido de los motores.

—¿Cómo estás por aquí?

—Durmiendo como un bebé. Siempre es un placer volar con verdaderos profesionales.

—Siempre es bueno coger unos cuantos zees,—confirmó el piloto. —Entonces, algo surgió. Pensé que debía avisaros. Ni idea de lo que significa, pero... Poco después de despegar, tuve la sensación de que nos seguían. Una vez acechador nocturno, siempre acechador nocturno, ya me entienden.

Jaeger levantó una ceja.

—¿Estabas con el SOAR? ¿El 160?

—Claro que sí —gruñó el piloto—, antes de que me volviera demasiado viejo y rígido para seguir de soldado.

El 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales, también conocido como los Acechadores Nocturnos, era la unidad de operaciones aéreas encubiertas más importante de Estados Unidos. En varias ocasiones, cuando se encontraba tras las líneas enemigas con los malos respirándole en la nuca, Jaeger había recurrido a un helicóptero de búsqueda y rescate de combate SOAR.

—No hay mejor unidad—le dijo Jaeger al piloto. —Os respeto. Muchas veces nos habéis sacado de la mierda.

El piloto rebuscó en su bolsillo y sacó una moneda militar. La puso en la mano de Jaeger.

Era del tamaño y la forma de un trozo grande de dinero de chocolate, del tipo que Jaeger solía dar a Luke en Navidad en su calcetín. La Navidad había sido una época muy especial para la familia Jaeger; hasta la última, que había estado sumida en la más absoluta oscuridad. Al recordarlo, Jaeger sintió una punzada de dolor.

La moneda SOAR se sentía fría, gruesa y pesada en su mano. Tenía la insignia de la unidad en una cara y su lema en la otra: La muerte espera en la oscuridad. En el ejército estadounidense era una tradición regalar la moneda de la unidad a un compañero de guerra, algo para lo que el ejército británico, por desgracia, no tenía un equivalente.

Jaeger se sintió honrado de tener esa moneda, y estaba decidido a llevarla durante la próxima expedición.

—Así que hice un escaneo de tres-sesenta grados —continuó el piloto—Con toda seguridad, algún tipo de pequeño avión civil había sobrevolado el horizonte y nos seguía el rastro. Cuanto más tiempo permanecía allí, en mi punto ciego, más seguro estaba de que nos seguía. Soy todavía allí, manteniendo tal vez un buen cuatro millas de distancia, y estamos una hora y veinte en el vuelo.

—Soy de la opinión de que es como un Learjet 85— continuó el piloto. —Pequeño, rápido, ultra-resbaladizo jet privado de pasajeros. ¿Quieres que les llame y les pregunte qué demonios hacen metiéndonos las narices en el culo?

Jaeger se lo pensó un segundo. Normalmente, un avión que se comportara así estaría en una misión de vigilancia, intentando descubrir qué podrían estar tramando los de delante. Muchas guerras se habían ganado o perdido en función de quién tenía la mejor información, y a Jaeger no le gustaba que le espiaran.

—¿Hay alguna posibilidad de que sea una coincidencia? ¿Quizás un vuelo comercial que casualmente iba en el mismo vector y velocidad de crucero que nosotros?

El piloto negó con la cabeza.

—Ni una esperanza. El Learjet 85 alcanza los cuarenta y nueve mil pies. Nosotros estamos a treinta mil... altura de salto. Los pilotos siempre vuelan a diferentes altitudes, para desconfigurar el espacio aéreo. Y un Learjet vuela cien nudos más rápido que un Herc.

—¿Hay alguna forma de que nos causen problemas? —preguntó Jaeger. —¿Con el salto?

—Learjet contra un Super Hércules. —El piloto soltó una carcajada. —Me gustaría verles intentarlo. Miró a Jaeger. —Pero se está quedando atrás y en nuestro punto ciego. No te equivoques, tenemos una cola.

—Dejémoslos pensando que no sabemos que están ahí. Así tenemos más opciones.

El piloto asintió.

—Adivina. Mantenerlos adivinando.

—¿Será una agencia amiga? —Sugirió Jaeger. —¿Quieren ver qué hacemos aquí?

El piloto se encogió de hombros.

—Podría ser. Pero ya sabes lo que dicen: la presunción es la madre de todas las meteduras de pata.

Jaeger sonrió. Ése había sido uno de sus dichos favoritos en el SAS.

—Supongamos que quien nos sigue no es Papá Noel con un trineo lleno de regalos. Vigila de cerca. Avísame si algo cambia.

—Entendido—confirmó el piloto. —Mientras tanto, lo mantendremos recto y estable, para que puedan agarrarse más zees.

23

JAEGER se recostó e intentó dormir, pero se sentía extrañamente inquieto. Lo mirase por donde lo mirase, no tenía ni idea de qué pensar de aquel avión no identificado. Se metió la moneda del piloto en el bolsillo y su mano rozó un papel doblado. Casi había olvidado que estaba allí.

Poco antes de salir de Río de Janeiro, había recibido un correo electrónico inesperado. Era de Simon Jenkinson, el archivero. Como Jaeger no llevaba ni ordenador portátil ni teléfono inteligente en la próxima expedición —no tenían ninguna posibilidad de tener electricidad o señal de móvil en el lugar al que se dirigían—, había impreso una copia.

Volvió a leer el mensaje.

Me pediste que te mantuviera informado si encontraba algo interesante. Los Archivos de Kew acaban de abrir un nuevo expediente bajo la regla de los 70 años: AVIA 54/1403A. Cuando lo vi no me lo podía creer. Alucinante. Casi aterrador. Me parece algo que las autoridades nunca habrían permitido que se publicara si los censores hicieran bien su trabajo.

He pedido una copia de todo el expediente, pero suele tardar una eternidad. Enviaré por correo electrónico los documentos completos cuando los tenga. He conseguido sacar unas cuantas fotos con el iPhone de lo más destacado. Adjunto una. El nombre clave es Hans Kammler, o SE Oberst-Gruppenführer Hans Kammler, como era durante la guerra. No se equivoquen, Kammler es la clave.

Los Archivos Nacionales, con sede en Kew, al oeste de Londres, contenían bóvedas de documentos del trabajo del gobierno británico que se remontaban a muchos siglos atrás. Podías ir a verlos en persona, pero tenías que pedir copias de los que quisieras llevarte para estudiarlos más a fondo. Estaba terminantemente prohibido copiarlos.

El hecho de que Jenkinson hubiera sacado fotos a escondidas con su iPhone impresionó mucho a Jaeger.

Estaba claro que el archivero tenía reservas ocultas de acero.

O tal vez los documentos le habían parecido tan extraordinarios —tan —alucinantes—, como había dicho Jenkinson— que no había podido resistirse a saltarse algunas normas.

Jaeger había descargado la foto adjunta de Jenkinson. Era una imagen borrosa de un informe de inteligencia del Ministerio del Aire británico en tiempos de guerra. En la parte superior había un sello rojo: MOST SECRET — ULTRA: Guardar bajo llave y no sacar nunca de esta oficina.

Decía:

Intercepción de señales, 3 de febrero de 1945. Se traduce como sigue:

Del Führer al Plenipotenciario Especial del Führer, Hans Kammler, SE Oberst-Gruppenführer y General de las Waffen SE.

Asunto: Tarea especial del Führer — referencia Aktion Adlerflug (Operación Vuelo del Águila).

Status: Kriegsentscheidend (más allá del alto secreto).

Acción: Kammler, como plenipotenciario del Führer, debe tomar el mando de todos los departamentos del Ministerio del Aire alemán, personal, tanto de vuelo como no de vuelo, asignación y desarrollo de aviones, y todos los demás asuntos de suministro, incluyendo combustible y organización en tierra, incluyendo aeródromos. El cuartel general de Kammler en Reichssportfeld será el cuartel general para la asignación de equipos y suministros.

Kammler a cargo del programa para trasladar las industrias de armamento vitales fuera del alcance del enemigo. Kammler formaría centros de información de comandos de reubicación, equipados con el Escuadrón 200 (LKW Junkers) encargado de la retirada de sistemas de armamento, evacuación y transporte, con vistas a una redistribución adecuada a refugios seguros previamente identificados.

Jenkinson había añadido una nota explicativa en el sentido de que el LKW Junkers era una designación nazi alternativa para el Ju 390.

Jaeger había buscado en Google la palabra —plenipotenciario—. Por lo que pudo discernir, significaba un emisario especial al que se le concedían poderes extraordinarios. En otras palabras, Kammler había sido la mano derecha de Hitler y el que iba a por todas, con poderes para hacer lo que fuera necesario.

El correo electrónico de Jenkinson era tentador. Parecía sugerir que Hans Kammler había recibido el encargo de retirar el armamento clave de los nazis al final de la guerra, poniéndolo fuera del alcance de los Aliados. Y si Jenkinson estaba en lo cierto, el medio para hacerlo bien podría haber sido una escuadrilla de gigantescos aviones de guerra Ju 390.

Jaeger había enviado un correo electrónico a Jenkinson pidiéndole una idea de lo que podría significar todo el archivo Kammler. Pero no recibió respuesta, o al menos no antes de embarcar en el vuelo hacia el corazón del Amazonas. Tuvo que resignarse a no recibir más aclaraciones, o al menos no hasta que terminara la expedición.

—Hora menos veinte. —El anuncio del piloto rompió la ensoñación de Jaeger. —El tiempo es bueno y despejado; rumbo de aproximación sin cambios.

Una corriente de aire helado soplaba en la bodega del avión. Jaeger se golpeó las manos heladas para intentar reanimarlas. Ahora mismo mataría por una taza de café humeante.

El Super Hércules se encontraba a unos 200 kilómetros al este de su punto de liberación. Mediante un montón de cálculos alucinantes —teniendo en cuenta la velocidad y dirección del viento a 30.000 pies y todas las altitudes intermedias— calcularon el punto exacto en el cielo desde el que tenían que saltar.

Desde allí, sería un planeo de cuarenta kilómetros hasta el banco de arena.

—P menos diez— entonó el piloto.

Jaeger se puso en pie.

A su derecha, vio una hilera de personas que hacían palanca para levantarse de sus asientos y zapateaban para ahuyentar el frío. Se agachó y enganchó su pesada mochila a la parte delantera del arnés del paracaídas, utilizando para ello una serie de gruesos mosquetones de acero. Cuando saltara, la mochila quedaría colgando de su pecho, suspendida de un sistema de poleas.

—P menos ocho— anunció el piloto.

La mochila de Jaeger pesaba treinta y cinco kilos. Llevaba un peso similar de equipo de paracaídas atado a la espalda. Además, llevaba quince kilos de armamento y munición, y el sistema de respiración de oxígeno.

Casi noventa kilos en total.

Más que su propio peso corporal.

Jaeger medía un metro setenta y era ágil, con cada centímetro de músculo afilado y tonificado. La gente tendía a pensar que los miembros de las fuerzas de élite eran monstruos, auténticas montañas de hombres. Sin duda, había algunos —como Raff— que eran simplemente enormes, pero la mayoría eran como Jaeger: delgados como un leopardo, rápidos y letales.

El líder de la PD dio un paso atrás para que todos pudieran verle. Exhibió cinco dedos: P menos cinco. Jaeger ya no podía oír al piloto; se había desconectado del sistema de intercomunicación. A partir de ahora, el salto se haría mediante señales manuales.

El PD levantó el puño derecho y sopló. Sus dedos se abrieron como una flor. Levantó cinco dedos y los exhibió dos veces. Era la señal de la velocidad del viento a nivel del suelo: diez nudos. Jaeger respiró aliviado. Diez nudos eran suficientes para aterrizar.

Se dedicó a ajustarse las correas por última vez y a comprobar su equipo. El PD exhibió tres dedos ante sus gafas: tres minutos para el salto. Era hora de enlazar con Irina Narov para el tándem.

Jaeger se volvió hacia la parte trasera del Hércules. Avanzó arrastrando los pies, levantando su pesada mochila con una mano y utilizando la otra para mantenerse estable contra el lateral del avión. Necesitaba llegar lo más cerca posible de la rampa antes de que su compañero de salto estuviera atado.

Más adelante oyó un ruido sordo y sordo. Le siguió un quejido mecánico y una ráfaga de aire helado. La rampa se había resquebrajado y empezaba a descender, y a cada paso un aullante vendaval soplaba con más fuerza en la bodega.

A medida que se acercaba al torbellino, Jaeger casi esperaba oír las primeras notas de Wagner por los altavoces del avión. Era ahora cuando el piloto normalmente ponía la música.

En su lugar, escuchó una ráfaga de salvajes riffs de guitarra, seguidos un instante después por la percusión de la batería. Entonces se oyó la voz aguda y maníaca del cantante de un grupo emblemático de rock pesado...

Era AC/DC —Highway to Hell—.

El piloto era todo un Night Stalker: había decidido claramente que iban a hacerlo a su manera.

El estribillo maníaco sonó en el momento en que el policía principal empujaba a una figura hacia Jaeger: Irina Narov, lista para la correa.

Autopista al infierno...

El piloto, además del propio título de la canción, parecía sugerir que Jaeger y su equipo estaban en un viaje sin retorno a la Maldición.

¿En serio? se preguntó Jaeger. ¿Se dirigían al infierno?

¿Era allí adónde les llevaba esta misión?

Esperaba y rezaba para que les aguardara un destino mucho mejor en la jungla.

Sin embargo, una parte de él temía que se estuvieran adentrando en el peor de los tormentos entre las Montañas de los Dioses.

24

JAEGER hizo todo lo posible por silenciar el canto enloquecido y frenético de su cabeza. Por un momento clavó los ojos en la rusa alta y musculosa que tenía delante. Parecía estar en perfecta forma: no parecía haber ni un gramo de sobrepeso en su escaso cuerpo.

Jaeger no sabía exactamente qué esperaba leer en su mirada.

¿Aprehensión? ¿Miedo?

¿O tal vez algo cercano al pánico?

Narov era un ex Spetsnaz, lo más parecido que tenían los rusos al SAS. Por derecho, como ex oficial Spetsnaz debería ser una mierda. Pero Jaeger había conocido a muchos soldados de alto rango que se habían cagado cuando estaban a punto de lanzarse por la rampa hacia el azul helado y chillón.

A esa altura, la curvatura de la Tierra era claramente visible y se extendía hasta el horizonte. Saltar desde la rampa de un C-130 ya era bastante desalentador en el mejor de los casos. Pero hacerlo desde los confines de la atmósfera terrestre era un acto de fe total y podía ser aterrador.

Pero cuando miró a los ojos azules como el hielo de Narov, todo lo que Jaeger pudo detectar fue una calma inescrutable e ilegible. Un vacío sorprendente los llenaba; una quietud resuelta, casi como si nada, ni siquiera una inmersión de 30.000 pies en el agitado vacío, pudiera alcanzarla.

Ella apartó la mirada de la suya, le dio la espalda y adoptó la posición.

Se acercaron.

En un tándem, saltaron ambos mirando en la misma dirección. El paracaídas de Jaeger debería bastar para frenar su caída combinada, proporcionándoles una extensión de seda compartida bajo la que deslizarse hasta el aterrizaje. Las PD situadas a ambos lados procedieron a atarlos a los dos juntos, de forma que quedaran bien sujetos.

Jaeger ya había hecho tándem decenas de veces. Sabía que no debería sentirse como se sentía: incómodo por tener a otro ser humano tan cerca.

Hasta ahora siempre había formado tándem con un compañero de élite, un hermano guerrero. Alguien a quien conocía bien y con quien estaría encantado de luchar codo con codo si alguna vez se desataba la guerra. No se sentía nada cómodo atado al cuerpo de una desconocida, y además mujer.

Narov era también la persona de su equipo en la que menos confiaba ahora mismo: su principal sospechoso del asesinato de Andy Smith. Sin embargo, no podía negarlo: su atractivo físico le estaba poniendo los pelos de punta. Por mucho que intentara olvidarse de esos pensamientos y centrarse en el salto, no lo conseguía.

No le ayudaba la música: las salvajes letras de AC/DC le martilleaban el cráneo.

Jaeger miró a su espalda. Todo iba muy rápido.

Pudo ver cómo los PD hacían rodar los dos para-tubos por los raíles que recorrían toda la bodega. Kamishi y Krakow se adelantaron y se inclinaron como si rezaran sobre los voluminosos contenedores. Los PD procedieron a atar los para-tubos a sus arneses pectorales. Los dos saltadores hicieron rodar los tubos por delante y saltaron con ellos, apenas unos segundos después de que Jaeger y Narov se hubieran ido.

Jaeger se volvió hacia el vacío azotado por el sol.

De repente, el chirrido de los altavoces de la aeronave pareció detenerse. —Carretera al infierno— se había girado en seco. Hubo unos segundos de silencio, azotado por el viento, antes de que Jaeger oyera una nueva explosión de sonido. En lugar de la canción infernal de AC/DC, una pieza musical única, poderosa y evocadora comenzó a sonar en la bodega del C-130. Era inconfundible.

Era inconfundible.

Clásica.

Jaeger se permitió sonreír.

El piloto le había dado la lata durante un rato, pero al final le había salido bien. Era la "Cabalgata de las Valkirias" de Wagner, al fin y al cabo, y durante los últimos segundos antes de saltar.

Jaeger y la música venían de lejos.

Antes de unirse al SAS, había servido como comando en los Royal Marines. Se había entrenado para saltar, y en la ceremonia de obtención de sus alas de paracaidista habían tocado "La cabalgata de las valquirias". Muchas veces se había lanzado desde un C-130 junto con sus compañeros del SAS, con la clásica composición de Wagner a todo volumen por el sistema de altavoces.

Era el himno no oficial de las unidades aerotransportadas británicas.

Y era una canción tan buena como cualquier otra para saltar en una misión como ésta.

Mientras se preparaba para la salida, Jaeger pensó un momento en el avión que les pisaba los talones. El piloto del C-130 no había vuelto a mencionarlo. Jaeger adivinó que había desaparecido, quizá cancelando la persecución cuando el Hércules había cruzado la frontera hacia el espacio aéreo boliviano.

Desde luego, no podía estar a punto de interferir en el salto, o el piloto no les habría dejado ir.

Lo borró de su mente.

Empujó a Narov hacia delante, arrastrando los pies hacia la rampa abierta. A ambos lados, los PD se sujetaban a la estructura del avión para evitar ser arrancados por el aullante vendaval.

El secreto para realizar un salto HAHO era mantener siempre la conciencia espacial; saber exactamente dónde se estaba situado dentro del grupo de paracaidistas. Como saltador líder, era vital que Jaeger los mantuviera bien sujetos. Si perdía a alguien, no podía utilizar exactamente su radio para devolverle la llamada; las turbulencias y el ruido del viento hacían imposible la comunicación durante la caída libre.

Jaeger y Narov se detuvieron en el borde de la rampa.

Unas figuras se alinearon a popa de ellos. Jaeger sintió que el corazón le latía como una ametralladora, mientras la adrenalina recorría y quemaba sus venas. Estaban en el mismísimo techo del mundo, en el reino de los cielos estrellados.

Los DP hicieron una última comprobación visual de cada uno de los saltadores, asegurándose de que no había correas enganchadas, enredadas o colgando. En el caso de Jaeger, se trataba de hacerlo a tientas, asegurándose de que todos los puntos de contacto de Narov con él estuvieran bien sujetos.

El jefe de policía empezó a gritar las instrucciones finales.

—¡Comprobación del equipo de cola!

—Diez bien—gritó la figura de atrás.

—NUEVE BIEN.

A medida que cada figura gritaba su estado de preparación, golpeaba a la de delante. Si no le daban un golpe en el hombro, sabías que el de atrás tenía problemas.

—¡TRES BUENAS!—Jaeger sintió un golpe del saltador en la retaguardia. Era Mike Dale, el joven cámara australiano que les estaba grabando a él y a Narov mientras descendían por la rampa abierta del avión, con una cámara en miniatura sujeta al casco.

Antes de que las palabras se le congelaran en la garganta, Jaeger se obligó a gritar:

—¡Uno y dos bien!—.

La fila se juntó más estrechamente. Demasiada separación en el cielo y corrían el riesgo de perderse unos a otros en la caída libre.

Jaeger miró la luz de salto.

Empezó a exhibir un destello rojo: prepárense.

Miró hacia delante, por encima del hombro de Narov. Sintió que algunos mechones de su pelo suelto le golpeaban en la cara, la silueta oblonga de la rampa se recortaba contra las fauces brillantes y gruñonas del cielo.

Fuera había un torbellino de luz pura, furiosa y cegadora.

Sintió que el viento le desgarraba el casco e intentaba arrancarle las gafas de la cara. Agacha la cabeza y se prepara para avanzar.

Por el rabillo del ojo, vio que la luz roja se volvía verde.

La policía dio un paso atrás:

—¡VAMOS! ¡VAMOS! ¡VAMOS!

De repente, Jaeger estaba empujando a Narov hacia delante, haciéndola avanzar y lanzándose al vacío. Cayeron al vacío como un solo hombre. Pero cuando salieron de la rampa abierta, Jaeger sintió que algo se enganchaba momentáneamente, y la fuerza con la que se enganchaba y luego se soltaba los desequilibró violentamente.

Al instante supo lo que había ocurrido: habían salido de forma inestable.

Se habían desequilibrado y estaban entrando en barrena.

Esto podía ser muy malo.

Jaeger y Narov fueron succionados por las fauces del torbellino de la aeronave, y las violentas turbulencias los lanzaron más rápido que nunca. Escupidos por la estela de la aeronave, empezaron a caer en picado hacia la Tierra, dando vueltas y vueltas como una peonza gigante enloquecida.

Jaeger intentó concentrarse en contar los segundos que faltaban para arriesgarse a abrir el paracaídas.

—Tres mil tres, tres mil cuatro...

Pero mientras la voz contaba los tiempos dentro de su cabeza, se dio cuenta de que las cosas empeoraban rápidamente. En lugar de estabilizarse, el giro parecía imparable. Era la pesadilla de la centrifugadora, sólo que ahora estaba ocurriendo a 30.000 pies y de verdad.

Intentó medir la velocidad a la que giraban para ver si podía arriesgarse a tirar del paracaídas. La única forma de hacerlo era contando lo rápido que el aire a su alrededor pasaba de azul a verde, de azul a verde y viceversa. Azul significaba de cara al cielo, verde significaba de cara a la selva.

Azul-verde-azul-verde-azul-verde-azul-verde-azul-verde-azul-azul-azul-azul-azul-azul ... ¡Aaarrgggh!

Ahora mismo Jaeger estaba luchando por mantenerse consciente, por no hablar de controlar la vista.

25

EL PLAN de salto preveía que todos se enlazaran en la caída libre y que tiraran de sus paracaídas cuando Jaeger soltara el suyo. De ese modo descenderían prácticamente como uno solo, deslizándose hasta la zona de aterrizaje. Pero al ir en tándem y con el giro catapultándolos por los cielos, ya empezaban a perder a los demás.

Cayeron en picado hacia la tierra, girando cada vez más rápido con la caída. A medida que aumentaba la velocidad del aire, también lo hacían las fuerzas G, y el viento desgarraba la cabeza de Jaeger como un huracán. Se sintió como si estuviera atado a una gigantesca supermoto fuera de control que descendía por un túnel en forma de sacacorchos a cuatrocientos kilómetros por hora.

Con la sensación térmica, la temperatura debía de ser de 100 grados bajo cero. Y a medida que el giro se volvía más violento, Jaeger podía sentir cómo el gris se adentraba en los bordes de sus ojos congelados.

Su visión se volvió borrosa. Sintió que le faltaba el aire, el oxígeno. Sus pulmones ardientes luchaban por aspirar suficiente gas de la botella. Su conciencia sensorial —la capacidad de juzgar dónde estaba, o incluso quién era— se desvanecía rápidamente.

A su lado, su escopeta de combate golpeaba como un bate de béisbol, y la culata plegable se estrellaba contra su cabeza con casco. Había estado bien sujeta a su costado, pero de algún modo se había soltado en la caída libre y los estaba volviendo aún más inestables.

Jaeger estaba a punto de perder el conocimiento.

Y no quería imaginar en qué estado se encontraba Narov.

Con el pulso latiéndole dentro del cráneo y la mente aturdida por el mareo y la desorientación, Jaeger se obligó a concentrarse. Tenía que estabilizar su caída. Narov dependía de él, al igual que todos los saltadores del palo.

Sólo había una forma de detener el giro.

Ahora había que hacerlo.

Acercó los brazos al pecho y los colocó junto con las piernas en forma de estrella rígida, apoyando la espalda contra las fuerzas insoportables que amenazaban con desgarrarlo miembro a miembro. Los músculos gritaron contra el dolor y la presión. Lanzó un grito desgarrador de agonía mientras mantenía la postura e intentaba anclar a los dos en el delgado aire.

—¡Aaaaaarrggghhhhhh!—

Al menos nadie le oiría gritar, ya que aquí arriba estaban solos en el mismísimo techo del mundo.

Con los brazos y las piernas rígidos como cuatro anclas, su cuerpo se arqueó a través de la atmósfera desesperadamente ligera. El aire helado aullaba a su alrededor mientras sus miembros se bloqueaban por el dolor. Si tan sólo pudiera mantener la forma de estrella el tiempo suficiente para estabilizar su enloquecido descenso en tirabuzón, podrían salir vivos de ésta.

Poco a poco, lenta y angustiosamente, Jaeger empezó a sentir que las revoluciones disminuían.

Finalmente, él y Narov dejaron de girar.

Obligó a su mente agotada a concentrarse.

Estaba frente al azul cegador.

Azul significaba cielo.

Soltó una retahíla de maldiciones. Subida equivocada.

Los dos caían a una velocidad de vértigo, de espaldas a la tierra. Cada segundo los acercaba 300 pies a un impacto pulverizador, mientras caían en picado hacia la espesa jungla. Pero si Jaeger tiraba del paracaídas en su posición actual, se abriría bajo ellos. Caerían a través de él, desgarrándose hacia la tierra como un par de cadáveres sepultados en un sudario de seda enmarañada.

Se estrellarían contra el bosque a cuatrocientos kilómetros por hora.

Hombres muertos.

O más bien un hombre y una mujer, encerrados en un abrazo asesino.

Jaeger cambió de posición, forzando su brazo derecho cerca de su costado. Lanzó su hombro opuesto por encima, tratando de dar la vuelta a los dos. Necesitaba ponerlos de cara al verde. Urgentemente.

Verde significaba tierra.

Pero, por alguna razón, lo único que consiguió con la maniobra fue el peor de los resultados: un giro violento que les devolvió al tirabuzón.

Por un momento estuvo al borde del pánico. Su brazo buscó involuntariamente la cuerda de liberación de su paracaídas, pero se obligó a no soltarla. Se obligó a recordar cómo lo habían probado repetidamente con un maniquí especial, durante los saltos de prueba.

Si abrías el paracaídas en el giro, te buscabas problemas. A lo grande.

Las líneas se enrollaban, como un chico que enrolla espaguetis en un tenedor. No son buenas noticias.

A medida que el giro se intensificó, Jaeger sabía que el gris completo estaba casi sobre él. Era el momento de la fusión. Era como la centrifugadora con esteroides, sólo que a gran altitud extrema y sin botón de apagado. Su visión empezó a volverse borrosa y su mente se alejaba cada vez más de él. Estaba a punto de perder el conocimiento.

—¡Concéntrate! —gruñó.

Se maldijo a sí mismo, tratando de liberar su cabeza de la confusión cegadora.

—¡ENFÓCATE! FO-CUS.

Cada segundo era valioso. Tenía que volver a la forma de estrella y hacer que Narov hiciera lo mismo. Así tendrían más posibilidades de estabilizarse.

No había forma de comunicarse con ella, aparte del lenguaje corporal y los gestos con las manos. Estaba a punto de agarrarla por los brazos y señalarle lo que quería cuando sus agotados sentidos se dieron cuenta de que ella había empezado a forcejear violentamente contra él.

En medio de la confusión, algo exhibió un destello plateado en el aire claro y brillante.

Una hoja.

Un cuchillo de comando.

Empujándose hacia él, listo para clavarse en la región pectoral.

En un instante, Jaeger supo lo que ocurría. Era imposible, pero era real. Narov se disponía a clavarle su cuchillo.

La advertencia de Carson exhibió en su mente: Nunca debe ser encontrado sin su cuchillo. O cruzado.

La hoja se dirigió hacia él en una estocada salvaje.

Jaeger consiguió bloquearla con un movimiento de parada de su brazo derecho, utilizando el resistente altímetro que llevaba atado a la muñeca para soportar el impacto. La hoja rebotó en el grueso cristal y se clavó en su manga de Gore-Tex.

Sintió un dolor punzante en el antebrazo derecho.

Ella le había cortado con el primer golpe.

Durante unos instantes desesperados, Narov siguió bloqueando y parando, mientras ella lanzaba tajos salvajes con la espada, una y otra y otra vez.

Ella volvió a golpearle, esta vez mucho más abajo, y claramente iba a por sus tripas. El brazo de Jaeger, congelado como un bloque de hielo, fue una fracción de segundo demasiado lento.

No pudo parar la estocada.

Se tensó ante la punzante agonía de una hoja clavándose profundamente en su abdomen. No importaba mucho dónde lo apuñalara.

Si ella lo habría aquí, cayendo a tierra a mil pies o más cada tres segundos, era hombre muerto.

26

EL CUCHILLO se dirigió hacia él con una estocada rápida y contundente.

Pero, extrañamente, cuando desapareció de su vista en la base del estómago, Jaeger no sintió dolor. Ningún dolor. En su lugar, sintió que la primera de las correas que sujetaban a Narov se rompía y la hoja la atravesaba.

Su brazo avanzó, retrocedió y, de nuevo, el afilado cuchillo golpeó en el suelo, cortando la resistente lona y el nailon.

Cuando terminó de cortar las correas derechas, Narov cambió de lado. Clavó la hoja hacia atrás varias veces más, girando frenéticamente las correas izquierdas.

Unas últimas estocadas y ya estaba.

Irina Narov, el comodín del equipo de Jaeger, dijo para alejarse de él.

En el momento en que se soltó, Jaeger la vio extender los brazos y las piernas en forma de estrella. Cuando sus extremidades frenaron su caída y empezó a estabilizarse, Jaeger pasó girando. Unos instantes después, se oyó un crujido en lo alto, como el de las velas de un barco al atrapar el viento, y un paracaídas se elevó en el cielo.

Irina Narov había tirado de su paracaídas de emergencia.

Liberado del peso muerto de un segundo cuerpo, las probabilidades de supervivencia de Jaeger eran mucho mayores que las casi nulas de hacía cinco segundos. Durante unos largos instantes luchó desesperadamente por controlar su propio giro, por detener el tirabuzón y estabilizarse.

Llevaba casi dos minutos en caída libre cuando por fin se arriesgó a tirar de la cuerda de liberación, haciendo que 360 metros cuadrados de la más fina seda salieran despedidos detrás de él.

Un instante después, sintió como si una mano gigante le empujara violentamente hacia arriba por los hombros. Desacelerar de una caída libre monstruosa como aquella era como estrellar un coche contra un muro a una velocidad colosal y que saltasen todos los airbags a la vez.

Jaeger había pasado de enfrentarse a un inminente impacto con la jungla que acabaría con su vida a saber que su paracaídas le había salvado. O, mejor dicho, que el hábil trabajo de Irina Narov con su cuchillo les había salvado a los dos. Miró hacia arriba, para comprobar que su paracaídas estaba bien. Alargó las manos, se agarró a los mandos de dirección y les dio una serie de golpes secos, liberando los semifrenos y permitiendo que el paracaídas volara por completo.

Gracias a Dios se sentía Ok.

El mundo de Jaeger había dejado atrás la vorágine y el ruido ensordecedor del viento durante la caída libre y se había transformado en un mundo de calma y quietud. Sólo el ocasional aleteo del viento agitaba el panel deslizante sobre él. Por un momento se concentró en controlar los latidos de su corazón y en despejar la cabeza para poder relajarse en el planeo.

Echó un vistazo al altímetro. Estaba a 1.800 pies. Acababa de completar un viaje mortal de 28.000 pies hacia la Tierra. El paracaídas había tardado seis segundos en abrirse por completo. Lo había desplegado a menos de diez segundos de estrellarse contra la tierra a 200 km/h.

Había estado así de cerca.

A esa velocidad no habría quedado mucho de él que rascar de entre los helechos y la madera podrida para que sus compañeros pudieran enterrar sus restos.

Jaeger dedicó un breve instante a otear el cielo.

Aparte de Narov, no se veía a ningún otro saltador.

Dirigió sus ojos doloridos e inyectados en sangre hacia abajo, buscando el dosel verde aterciopelado que había debajo. Se elevaba a su encuentro y no se veía ni un claro.

Calculó que Narov y él debían de estar a más de treinta kilómetros de la zona de aterrizaje prevista. El plan había sido abrir los paracaídas a 28.000 pies y planear los cuarenta y pico kilómetros hasta aquel banco de arena. Pero con su salida inestable y el giro mortal que siguió, todo eso se había esfumado.

Aparte del indiscutiblemente enérgico y duro Narov, Jaeger había perdido a todos los demás miembros de su equipo.

Eran dos paracaidistas solitarios a la deriva en el aire caliente y húmedo, sin ningún lugar donde aterrizar.

La situación no era mucho peor.

Por un momento, Jaeger se preguntó si había sido su arma la que se había enganchado en la rampa del Hércules, haciéndoles dar aquella vuelta de campana casi mortal. ¿Pero cómo se les había podido pasar por alto a los policías? Su trabajo consistía en asegurarse de que todos los saltadores estuvieran libres de obstáculos, que no hubiera nada suelto que pudiera engancharse. Además, sabía que había ajustado bien la escopeta antes de saltar.

A lo largo de los años, Jaeger había trabajado con innumerables equipos de la policía. Invariablemente, eran los mejores profesionales. Sabían que tenían la vida de los saltadores en sus manos, y que un pequeño error podría ser fatal. Sólo por pura suerte y, tenía que admitirlo, por la rapidez mental de Narov, ambos seguían vivos.

No tenía ningún sentido que la policía hubiera soltado su arma al salir. No tenía sentido. De hecho, había muchas parcelas que no cuadraban hasta el momento. Primero Smithy había muerto, o mejor dicho, había sido asesinado. Luego tenían ese avión no identificado pisándoles los talones. Y ahora esto.

¿Había intentado una de las PD sabotear deliberadamente su salto? Jaeger no lo sabía, pero empezaba a preguntarse qué más podría haber salido mal.

En realidad, mucho, porque ahora tenía que enfrentarse a la madre de todos los problemas.

Después de la apertura del paracaídas, el aterrizaje era el siguiente momento más peligroso, siempre, y especialmente cuando no se tenía absolutamente ningún lugar claro en el que aterrizar. Un instructor de salto en paracaídas había advertido una vez a Jaeger de que lo que mataba a la gente no era la caída libre, sino el suelo.

Jaeger había ganado unos cientos de metros a Narov, una vez que ella se había girado para alejarse de él. Ahora sólo eran dos. La prioridad clave era mantenerse juntos para el aterrizaje y lo que pudiera venir después. Jaeger se concentró en intentar frenarse para que ella pudiera alcanzarle.

Por encima de él, Narov ejecutaba una serie de giros bruscos a la izquierda, mientras descendía en tirabuzón bajo su paracaídas, perdiendo altura rápidamente con cada rotación. Jaeger seguía ajustando su paracaídas y tensando los frenos para reducir la velocidad del viento y la caída.

Al cabo de unos segundos, sintió un leve movimiento en el aire a su lado, y allí estaba Narov. Sus miradas se cruzaron a través del espacio que los separaba. A pesar de su épica lucha de cuchillos en el aire, ella parecía tan fría como una lechuga. Era como si no hubiera pasado nada.

Jaeger intentó levantarle el pulgar.

Narov le correspondió.

Le indicó que la guiara para aterrizar. Ella asintió bruscamente. Se dejó caer detrás de él y se colocó a unas decenas de metros por encima. Sólo les quedaban unos cientos de metros por recorrer.

Afortunadamente, Jaeger se había entrenado para lo que se avecinaba: el impacto contra el dosel de la selva. No era nada fácil hacerlo bien. Sólo los saltadores más experimentados podían hacerlo. Pero por el truco que había hecho Narov cuando se había girado, Jaeger pensó que tenía tantas posibilidades como cualquier otro.

Buscó en el terreno una zona del dosel que pareciera más delgada que el resto; algún lugar por el que tal vez pudieran abrirse paso. La mayoría de los paracaidistas que caían en la densa jungla no tenían intención de estar allí; eran aviadores que saltaban de un avión que había sido derribado o que había sufrido algún tipo de problema mecánico, tal vez se había quedado sin combustible.

Habían llegado al dosel sin tener ni idea de cómo acercarse a él ni de cómo sobrevivir. Normalmente sufrían heridas en el impacto: brazos o piernas rotos. Pero lo peor vendría después. Mientras que el saltador podía abrirse paso, el paracaídas rara vez lo hacía. Se enganchaba en las ramas más altas, dejando al paracaidista suspendido en el aire, colgando justo debajo de las copas de los árboles.

Y eso a menudo era su muerte.

Un paracaidista atrapado tenía tres opciones. Permanecer suspendido en su paracaídas y esperar algún tipo de rescate. Girar para liberarse, con una caída de entre 15 y 20 metros hasta el suelo del bosque. Intentar alcanzar una rama, si había alguna cerca, y subir al suelo.

La mayoría de las veces, los saltadores optaban por permanecer colgados de sus paracaídas, ya que las otras opciones se acercaban al suicidio. Heridos, desorientados, en estado de shock y deshidratación, y acosados por voraces insectos, se quedaban allí esperando a ser rescatados.

La mayoría tardaba varios días en morir.

A Jaeger no le apetecía eso ni para él ni para Irina Narov.

27

A TRAVÉS de la niebla que se arremolinaba, divisó una mancha de un verde amarillento más claro en medio de la oscura alfombra de vegetación vieja que se extendía hasta el lejano horizonte. Vegetación fresca. Ese nuevo crecimiento debería ser más frondoso, elástico y flexible; menos propenso a romperse y partirse en puntas de rama dentadas, como puntas de lanza.

O eso esperaba Jaeger.

Echó un vistazo a su altímetro, el mismo con el que se defendía de lo que temía que fueran cuchilladas destinadas a destriparle.

Quinientas quinientas yardas para el vamos.

Se inclinó hacia delante y accionó las dos palancas metálicas de la mochila. Sintió cómo la pesada mochila se desprendía y la cuerda la dejaba caer diez metros por debajo de él.

Lo último que hizo mientras el dosel del bosque subía hacia él fue pulsar un botón de su GPS de muñeca, su sistema de posicionamiento global. Antes de que el bosque les reclamara, hizo que marcara su posición exacta, ya que suponía que no tendrían otra oportunidad de hacerlo pronto.

En los últimos segundos antes del impacto, se concentró en ajustar el paracaídas con los mandos izquierdo y derecho para descender por encima de la zona verde más clara.

Vio que la masa de la campana se precipitaba a su encuentro. Tiró con fuerza de ambos mandos, abriendo el paracaídas y frenándolo. Si podía mantenerlo alejado de la pérdida, era la forma de quemar la velocidad y abrirse paso con facilidad.

Un instante después, oyó el crujido de la mochila de treinta y cinco kilos que se amontonaba contra las ramas más altas, las destrozaba y desaparecía de su vista.

Jaeger levantó las piernas, dobló las rodillas y apretó los brazos para protegerse el pecho y la cara. Un instante después, sintió que sus botas y rodillas penetraban en la vegetación mientras seguía la mochila. Unas ramas afiladas le desgarraron el trasero y los hombros antes de salir disparado hacia la oscuridad.

Cayó en picado varios metros antes de que su paracaídas se estrellara contra las copas de los árboles y se detuviera en seco. Se sintió sin aliento por la repentina desaceleración. Una niebla de hojas, ramas rotas y materia vegetal se arremolinó a su alrededor mientras luchaba por respirar. Pero mientras se balanceaba hacia delante y hacia atrás como un péndulo, Jaeger contó mil veces sus bendiciones.

No estaba herido y seguía muy vivo.

Se oyó un segundo estruendo desde arriba, e instantes después Narov apareció a su lado, balanceándose también salvajemente de un lado a otro.

Poco a poco, la atmósfera se fue despejando.

A través de los agujeros que habían abierto en la cubierta, entraban rayos de sol cegadores que danzaban en el aire.

En el silencio de Anillo, parecía como si todos los seres vivos de la jungla contuvieran la respiración, como si les sorprendiera que dos criaturas tan extrañas hubieran podido caer en su mundo.

El balanceo de los paracaídas disminuyó.

—¿Ok? — Jaeger llamó a Narov.

Después de todo lo que habían pasado, parecía el eufemismo del siglo.

Narov se encogió de hombros.

—Estoy vivo. Evidentemente estás vivo. Podría ser peor.

¿Cómo exactamente? Jaeger sintió ganas de preguntar. Pero se contuvo. Aunque el inglés de Narov era bastante fluido, su acento ruso seguía siendo fuerte, su forma de hablar extrañamente plana y carente de emoción.

Levantó la cabeza en dirección a la caída libre. Intentó una sonrisa ganadora.

—Por un momento pensé que intentabas matarme. Con el cuchillo.

Ella le miró fijamente.

—Si hubiera querido matarte, te habría matado.

Jaeger prefirió ignorar la burla.

—Intentaba estabilizarnos a los dos. Algo nos enganchó en la salida, arrancándome el arma. Casi lo tenía solucionado cuando te giraste. Hablando de falta de fe.

—Tal vez.—Narov le miró durante un segundo, con el rostro inexpresivo. —Pero fallaste. Apartó la mirada de él. —Si no hubiera girado, ambos estaríamos muertos.

Jaeger no podía decir muchas cosas al respecto. Se retorció en su arnés, tratando de ver bien el terreno bajo ellos.

—De todos modos, ¿por qué querría matarte? —Narov continuó. —Señor Jaeger, tiene que aprender a confiar en su equipo. Entonces, la pregunta ahora es ¿cómo bajamos de aquí? No entrenamos exactamente para esto en la Spetsnaz.

—¿No como tú te entrenas para girar lejos de tu tándem? —preguntó Jaeger. —Esa cuchillada... fue bastante hábil.

—Nunca he entrenado para eso. Pero no había otra opción. —Narov hizo una pausa. — "Cualquier misión, en cualquier momento, en cualquier lugar: lo que haga falta". El lema de los Spetsnaz.

Antes de que Jaeger pudiera pensar en una respuesta adecuada, se oyó un crujido desgarrador desde arriba, como una explosión. Una rama pesada se estrelló contra el suelo del bosque. Un instante después, Narov se tambaleó unos cuantos metros más abajo, cuando uno de los paneles de su paracaídas dañado se rompió, cediendo bajo la presión.

Miró a Jaeger.

—¿Tienes alguna idea de cómo podemos bajar? ¿Aparte de caer? ¿O tengo que sacarnos de ésta también?

Jaeger sacudió la cabeza con frustración. Dios, pero esta mujer lo intentaba. Sin embargo, después de su actuación en el aire con el cuchillo, que estaba empezando a dudar de si ella era Smithy-s asesino después de todo. Había sido la oportunidad perfecta para clavarle el cuchillo a Jaeger y matarlo, pero no lo había hecho.

No hay daño en ponerla a prueba más, sin embargo, Jaeger reflexionó.

—Quizá haya una forma de sacarnos de esta. —Señaló el enredo de sus paracaídas en la campana. —Pero primero voy a necesitar tu cuchillo.

Llevaba su propia navaja sujeta a la cintura. Era la navaja Gerber que Raff le había regalado en Bioko. Ahora tenía un significado especial para él, porque era la navaja con la que había salvado la vida a su buen amigo. La llevaba enfundada en diagonal sobre el pecho. Pero quería ver si Narov estaría dispuesto a entregarle el arma que casi le había rebanado las entrañas.

Ella ni siquiera vaciló.

—¿Mi cuchillo? Pero no lo sueltes. Soy una vieja amiga. —Alcanzó la larga hoja, la desenganchó, cogió la punta con la mano y la lanzó a través de la corta distancia que los separaba.

—Atrápalo —dijo, mientras exhibía su punta entre la luz del sol y las sombras.

El cuchillo que atrapó Jaeger le resultó extrañamente familiar. Por un momento le dio vueltas entre las manos, y la hoja delgada y afilada de un estilete de siete pulgadas brilló a la luz del sol. No cabía duda: era parecida a la que yacía en el baúl del abuelo Ted, en el apartamento de Jaeger en el castillo de Wardour.

Cuando Jaeger había cumplido dieciséis años, su abuelo le había permitido desenvainar aquel cuchillo, mientras los dos daban caladas satisfechos a su pipa. El olor ahumado y aromático volvió a Jaeger ahora, al igual que el nombre del cuchillo: estaba estampado en la empuñadura de la daga.

Comprobó la hoja de Narov y luego le dirigió una mirada apreciativa.

—Agradable. Un cuchillo de combate Fairbairn-Sykes. De la Segunda Guerra Mundial, si no me equivoco.

—Lo es. —Narov se encogió de hombros. —Como demostró SAS entonces, muy bueno para matar alemanes.

Jaeger la miró durante un largo momento.

—¿Crees que vamos a matar alemanes? ¿En esta expedición?

La respuesta de Narov, desafiante, se hizo eco de las oscuras palabras del tío abuelo Joe, y fue pronunciada en lo que parecía un alemán fluido:

—Denn heute gehort uns Deutschland, und morgen die ganze Welt.— Hoy Alemania nos pertenece: mañana, el mundo entero.

—Sabes, es poco probable que quede alguien con vida en ese avión. —Un toque de sarcasmo se había colado en el tono de Jaeger. —Después de setenta y tantos años en las profundidades del Amazonas, yo diría que es casi imposible.

—¡Schwachkopf! ¡Idiota! —Narov lo fulminó con la mirada. —¿Crees que no lo sé? ¿Por qué no hace algo útil, señor jefe de expedición, y nos saca de este lío en el que nos ha metido?

28

JAEGER le explicó a Narov lo que tenía en mente.

El paracaídas de emergencia del que Narov se había visto obligado a tirar era una pieza más pequeña y menos sustancial que su propio BT80. Parecía haberse desgarrado gravemente al chocar contra las copas de los árboles, por lo que Jaeger propuso estabilizarlos bajo ambas cubiertas, formando un punto fuerte desde el que pudieran descender al suelo.

Cuando terminó de explicárselo, procedieron a girar sus mochilas, que hasta el momento habían quedado suspendidas en las cuerdas de abajo. Las pesadas mochilas se estrellaron contra las capas de vegetación, aterrizando cada una de ellas con un ruido claramente audible en el suelo del bosque, muy por debajo. No había forma de completar la serie de maniobras que tenía en mente con treinta y cinco kilos de equipo colgando de una cuerda bajo sus pies.

A continuación, hizo que Narov se balanceara hacia él, y él hizo lo mismo, utilizando cada uno su dosel como un ancla. Con los brazos agarrados a los cabos por encima, se giraron hacia un lado y hacia otro, hasta que cada uno pudo agarrarse al otro en el punto más alejado de su oscilación pendular.

Las piernas de Jaeger buscaron el cuerpo de Narov, se engancharon a sus caderas y se sujetaron con fuerza. Después, sus brazos se agarraron al torso de ella y enganchó el arnés pectoral de ella al suyo. Ahora estaban unidos en el punto medio entre sus dos paracaídas.

Pero a diferencia del salto en tándem, estaban unidos cara a cara, sujetos por un grueso mosquetón, un Anillo metálico en forma de D con un clip accionado por resorte. A Jaeger la posición y la proximidad le resultaron muy incómodas, sobre todo porque el calor le estaba haciendo hervir: el grueso e incómodo traje de supervivencia y el resto del equipo de HAHO le asaban vivo.

Pero diablos, cualquier cosa con tal de bajar de una pieza.

Utilizando un segundo mosquetón, unió firmemente los paracaídas en la base de su aparejo, el punto más estrecho de cada uno. Luego sacó un trozo de paracord Specter, una cuerda caqui de alta resistencia, del grosor de un tendedero normal, pero con una fuerza extraordinaria. Tenía una tensión de rotura de 500 libras, pero Jaeger lo dobló de todos modos, sólo para estar seguro.

Lo pasó dos veces por un dispositivo de aseguramiento (una herramienta de rápel para escaladores) para aumentar la fricción y ató el extremo superior a los paracaídas. El resto del paracord lo desenrolló con cuidado por debajo de él, dejándolo caer unos 30 metros hasta la tierra. Por último, enganchó el dispositivo de seguridad al mosquetón de su arnés pectoral, de modo que él y Narov quedaron unidos a la improvisada cuerda de paracaídas.

Ahora estaban colgados de sus paracaídas, mientras que al mismo tiempo estaban unidos a ellos de forma independiente a través del aparejo de paracord que Jaeger acababa de montar. Llegó el momento decisivo: era hora de girar los paracaídas y de que Jaeger realizara un rápel libre, bajándolos así al suelo.

Tanto él como Narov se arrancaron el casco, las máscaras y las gafas, dejándolos caer al suelo del bosque. Jaeger sudaba como un cerdo después de todo el esfuerzo. Podía sentir cómo el sudor le corría por la cara a chorros y le empapaba la parte delantera de la ropa, donde estaba pegado a Narov.

Era como una competición de camisetas mojadas —sólo que de cerca y en persona— y sintió como si pudiera trazar cada minúsculo contorno de su cuerpo.

—Siento que estás incómodo —comentó Narov. Su voz tenía un extraño tono mecánico. —Esa proximidad puede ser necesaria por varias razones. Una: necesidad práctica. DOS: para compartir el calor corporal. Tres: sexo. Esto es por la primera razón. Concéntrate en el trabajo.

Bla, bla, bla, pensó Jaeger. Confía en que acabe atrapado en la selva con la única compañía de la doncella de hielo.

—Así que me engañaste para que te abrazara —continuó Narov con rotundidad. Señaló hacia arriba. —Sea lo que sea lo próximo que tengas en mente, te sugiero que te des prisa.

Jaeger miró hacia donde ella le indicaba. Un metro por encima de su cabeza había una araña gigantesca. Era más o menos del tamaño de su mano, y en la penumbra parecía semiluminosa y plateada: su cuerpo regordete, sus patas como ocho dedos escuálidos tanteando hacia él.

Pudo ver sus bulbosos y malvados ojos rojos, las húmedas fauces de sus mandíbulas moviéndose hambrientas. Levantó las patas delanteras, agitándolas agresivamente, mientras se acercaba cada vez más. Peor aún, podía ver sus colmillos, presumiblemente envenenados, listos para atacar.

Levantó el cuchillo de Narov, dispuesto a cortarlo en pedazos, pero la mano de ella se lo impidió.

—¡No! —siseó ella.

Sacó su espada de repuesto y, sin molestarse en desenvainarla, deslizó el extremo estrecho por debajo del cuerpo peludo de la araña y la lanzó por los aires. La araña dijo sobre sí misma, con el torso reluciente al captar los rayos del sol, y luego se precipitó hacia abajo, con las mandíbulas siseando de rabia por haber sido frustrada.

Narov no apartó los ojos de las copas de los árboles.

—Sólo mato cuando es necesario. Y cuando es prudente.

Jaeger miró hacia donde ella miraba. Había decenas más de arácnidos arrastrándose hacia ellos. De hecho, los aparejos de sus paracaídas parecían estar llenos de ellos.

—Phoneutria —continuó Narov —En griego significa asesina. Debemos de haber chocado con un nido al atravesarlo. Levantarse con las patas delanteras es una postura defensiva. Si giras una, el cuerpo desprende un olor que avisa a sus hermanas, y entonces atacan de verdad. El veneno contiene la neurotoxina PhTx3. Un veneno nervioso. Los síntomas son muy similares a un ataque de gas nervioso: pérdida de control muscular y de la respiración, seguido de parálisis y asfixia.—

—Lo que usted diga, doctora Muerte —murmuró Jaeger.

Ella le fulminó con la mirada.

—Yo me defenderé de ellos. Usted... bájenos de aquí.

Jaeger se acercó a ella por detrás con el cuchillo de comando y empezó a girar la gruesa cinta de lona que unía el arnés del paracaídas a los aparejos. Mientras cortaba, vio que el cuchillo de Narov se lanzaba hacia delante y apartaba una segunda y una tercera araña.

Se defendió de más y más arañas, pero supuso que se le había escapado una. Se dirigió hacia él, con las patas delanteras levantadas y los colmillos a escasos centímetros de su mano desnuda. Siguiendo su instinto, blandió el cuchillo hacia él y la afilada punta del estilete se clavó en su parte inferior. La araña se hizo una bola, rodó y cayó en picado hacia el suelo del bosque.

En cuanto lo hizo, Jaeger sintió una señal de alarma a través de sus compañeros arácnidos, que se percataron de que uno de ellos había sido ensangrentado.

Como uno, se lanzaron al ataque.

—Ahora sí que vienen —siseó Narov.

Desenvainó su espada y se lanzó a izquierda y derecha, apuñalando a la masa siseante de arácnidos. Jaeger redobló sus esfuerzos. Tras unos últimos tajos, consiguió liberar a Narov, cuyo peso la arrastraba hacia abajo a una velocidad alarmante antes de que el mosquetón que la sujetaba al arnés de Jaeger tirara de ella.

Durante una fracción de segundo, se puso en tensión por si la vela cedía bajo el peso adicional, pero por suerte se mantuvo firme. Levantó la mano por encima de la cabeza, golpeó salvajemente el aparejo y, un instante después, éste también cedió.

Tanto él como Narov se soltaron, como si estuvieran cayendo.

Durante uno o dos segundos los dejó caer en picado, con la cuerda de paracord siseando a través de la placa de aseguramiento, hasta que consideró que estaban fuera del alcance del ejército de mortíferos arácnidos. Entonces agarró el trozo de paracord y lo lanzó verticalmente hacia abajo, tirando con fuerza.

La fricción contra la placa de seguridad sirvió para ralentizar y detener su caída. Ahora estaban colgando de la cuerda a unos diez metros por debajo de sus paracaídas, que ahora eran un hervidero de arañas enfurecidas y altamente tóxicas.

Phoneutria. Jaeger se alegraría mucho de no volver a ver otra mientras viviera.

Apenas tuvo tiempo de pensar en ello antes de que la primera de las retorcidas manchas plateadas se lanzara tras ellos. Se precipitó verticalmente hacia abajo, arrastrando tras de sí su propia cuerda, un fino hilo de seda de araña.

En respuesta, Jaeger soltó el paracord y él y Narov volvieron a sumergirse en la caída.

29

APENAS habían descendido una docena de metros cuando se detuvieron con una espeluznante sacudida. Una correa rota del traje HAHO de Narov había quedado atrapada en el dispositivo de seguridad, atascándolo.

Jaeger maldijo.

Se agarró al material con la mano libre y trató de liberarlo. Al hacerlo, sintió que algo blando y huesudo aterrizaba en su pelo con un silbido furioso y burbujeante.

Una hoja afilada como una cuchilla se clavó a escasos milímetros de su cuero cabelludo.

Jaeger sintió cómo la punta del cuchillo se clavaba en la Phoneutria; el arácnido se hizo una bola de dolor, perdió su agarre y se desprendió de su cabeza en el aire. Una y otra vez, la hoja de Narov atravesaba las sombras mientras ella luchaba contra las arañas y Jaeger se esforzaba por liberar la obstinada correa.

Finalmente, consiguió liberarla de la cinta y volvieron a descender en rápel.

—No se rinden fácilmente —gruñó, mientras dejaba que el paracord pasara por el sistema de aseguramiento.

—No lo hacen —confirmó Narov.

Levantó un brazo delante de su cara. A Jaeger no se le había escapado que era zurda. Tenía una horrible roncha rojinegra que se extendía por la superficie superior de la mano izquierda, y pudo ver dos marcas de mordiscos.

Sus ojos estaban inundados de dolor.

—Si cortas una Phoneutria, atacan todas, le recordó. —Las víctimas describen el dolor de una mordedura como si tuvieran fuego corriendo por las venas. Es bastante exacto.

Jaeger se quedó sin habla.

Narov había sido mordida por una de las arañas que habían caído sobre ellos, y sin embargo ni siquiera había gritado. Más aún, ¿estaba a punto de perder a uno de los miembros de su expedición, incluso antes de empezar?

—Tengo el antiveneno. —Miró hacia abajo. —Pero es en mi mochila. Tenemos que bajarte, y rápido.

Jaeger levantó la mano derecha todo lo que pudo. La cuerda de paracord siseó a través del dispositivo de aseguramiento más rápido que nunca, y los dos cayeron en picado hacia el suelo a toda velocidad. Se alegró de llevar guantes, porque el paracord doblado seguía siendo muy fino.

Se aseguró de que sus botas chocaran primero, soportando el impacto por los dos. Normalmente habría utilizado la cuerda y el sistema de aseguramiento para frenarles antes de que tocaran tierra. Pero había sido una carrera contra la Phoneutria y no tenían tiempo. Tenía que conseguir el antídoto del veneno.

Aterrizaron en la sombría penumbra.

Muy poca de la luz solar que se filtra a través del dosel de la selva llega al suelo del bosque. Alrededor del noventa por ciento de la iluminación disponible es absorbida por la masa de vegetación hambrienta que se extiende por encima, lo que hace que el suelo esté semioscuro.

Hasta que los ojos de Jaeger no se adapten a los bajos niveles de luz, será difícil detectar cualquier peligro, como las arañas.

Estaba bastante seguro de que ninguna Phoneutria sería capaz de seguirlos a lo largo de toda la caída, pero una vez mordido, dos veces tímido. Miró hacia arriba. En el extraño rayo de sol que penetraba en las profundidades del bosque, pudo distinguir una veintena de hilos de seda que brillaban siniestramente, cada uno de los cuales era un brillante manojo de muerte venenosa.

Increíblemente, los Phoneutria seguían acercándose y, por lo que parecía, Narov era prácticamente incapaz de apartarse de su camino.

Mientras las arañas descendían, Jaeger la arrastró unos metros lejos de la línea de rápel. Luego desenfundó su escopeta, la apuntó en dirección a la Phoneutria y abrió fuego. Las repetidas ráfagas en rápida sucesión fueron ensordecedoras: ¡Kaboom! ¡Kaboom! ¡Kaboom! ¡Kaboom!

La Benelli tenía una acción de bombeo y un cargador de siete cartuchos, cada uno cargado con perdigones de plomo de 9 mm. Un maremoto de perdigones desgarró a los arácnidos.

¡Kaboom! ¡Kaboom! ¡Kaboom!

Los últimos cartuchos estallaron con la horda de Phoneutria prácticamente sentada en el extremo del cañón del arma de Jaeger, el disparo los convirtió en puré de araña instantáneo. Eso era lo que Jaeger amaba de la Benelli: sólo tenías que apuntar en la dirección general y disparar, aunque nunca había pensado utilizarla contra las arañas.

Los últimos ecos de las atronadoras ráfagas reverberaban a su alrededor, con el sonido proyectado hacia atrás por los enormes troncos de los árboles situados a ambos lados. Pudo oír los gritos de pánico de lo que parecía una tropa de primates, en lo alto de las copas de los árboles. Rápidamente, los monos se escabulleron, moviéndose rápidamente entre las ramas en dirección opuesta.

El ruido de los disparos había sido ensordecedor y extrañamente ominoso.

Sin duda, Jaeger acababa de telegrafiar su llegada a cualquiera o a cualquier cosa que pudiera estar escuchando... Pero al diablo con eso: necesitaba algo con verdadera potencia de fuego para hacer frente a la marea de Phoneutria, y la escopeta de combate estaba definitivamente hecha para ese trabajo.

Se echó el arma a la espalda y soltó a Narov de la cuerda del rápel. La arrastró fuera del camino, arrastrando las botas por la materia de las hojas podridas y el fino suelo arenoso, y la apoyó contra la pared de un contrafuerte, una de las varias raíces en forma de V invertida que salían de la base de un enorme árbol.

La selva era un castillo construido sobre arena, ya que el suelo era muy fino. Con la intensa humedad y el calor, la vegetación muerta tendía a pudrirse con rapidez, y los nutrientes liberados eran reciclados rápidamente tanto por las plantas como por los animales. Como resultado, la mayoría de los gigantes de la selva se asentaban sobre una red de contrafuertes, cuyos sistemas radiculares penetraban apenas unos centímetros en el pobre suelo.

Tras apoyar a Narov contra uno de ellos, Jaeger corrió a buscar su mochila. Era un médico cualificado —una de sus especialidades aprendidas en el ejército— y conocía bien los efectos de una neurotoxina como ésta: mataba atacando el sistema nervioso, y lo hacía de tal manera que las terminaciones nerviosas se disparaban permanentemente, de ahí las horribles sacudidas y convulsiones que Narov empezaba a mostrar.

La muerte solía producirse por la incapacidad de los músculos implicados en la respiración para seguir funcionando correctamente. El cuerpo acababa literalmente asfixiándose hasta la muerte.

El tratamiento requería inyectarse tres veces seguidas el antídoto ComboPen contra el agente nervioso. Eso trataría los síntomas del envenenamiento, pero Narov también podría necesitar pralidoxima y avizafona para ayudar a que los músculos que controlaban su respiración volvieran a funcionar correctamente.

Jaeger se agarró el botiquín y tanteó en busca de las jeringuillas y las ampollas. Por suerte, estaba bien acolchado y la mayoría parecían haber sobrevivido a la caída. Preparó la primera inyección de ComboPen, la levantó por encima de la cabeza y clavó la gran aguja de drogas en el sistema de Narov.

30

CINCO minutos después, el tratamiento había terminado. Narov seguía consciente, pero tenía náuseas, respiraba entrecortadamente y sufría espasmos. Habían pasado sólo unos minutos desde que recibió la picadura hasta que Jaeger le administró el antídoto, pero aun así existía la posibilidad de que las toxinas de la araña la mataran.

Tras ayudarla a quitarse el voluminoso equipo de HAHO, Jaeger la instó a beber todo lo que pudiera de la botella de agua que había colocado a su lado. Debía mantenerse hidratada, ya que los líquidos ayudarían a eliminar las peores toxinas de su organismo.

El propio Jaeger se despojó de sus ropas hasta quedarse con un pantalón de combate de algodón y una camiseta. Su ropa estaba empapada en sudor y aun así le caía a chorros. Calculó que la humedad aquí debía ser de más del noventa por ciento. A pesar del intenso calor tropical, apenas se evaporaba el sudor, porque el aire ya estaba saturado de vapor de agua.

Estarían empapados todo el tiempo que permanecieran en la jungla, y lo mejor era acostumbrarse.

Jaeger hizo una pausa para ordenar sus pensamientos.

Eran las 0.903 zulúes cuando se precipitaron en el dosel al final de la monstruosa caída libre. Habían tardado una buena hora en bajar de las copas de los árboles. Eran alrededor de las 10:30 de la noche y, según los cálculos de cualquiera, se encontraban en un mundo de dolor, uno que él ni siquiera se había acercado a imaginar cuando había esbozado los peores escenarios antes de partir.

Uno de sus instructores del SAS le había dicho una vez que "ningún plan sobrevive al primer contacto con el enemigo". Mierda, eso era cierto, y especialmente cuando se trataba de una caída libre en el Amazonas desde 30.000 pies con una reina rusa del hielo atada a tu persona.

Dirigió su atención a su mochila. Era una Alice Pack verde de setenta y cinco litros, una Bergen de fabricación estadounidense diseñada específicamente para la selva. A diferencia de muchas mochilas grandes, tenía un armazón metálico que la mantenía a cinco centímetros o más de la espalda, lo que permitía evacuar la mayor parte del sudor, reduciendo así el riesgo de calor espinoso o de rozaduras en las caderas y los hombros.

La mayoría de las mochilas grandes suelen tener un cuerpo ancho y bolsillos laterales. Como resultado, eran más anchas que los hombros de un hombre, y se rasgaban y enganchaban en la maleza. La Alice Pack era más delgada en la parte superior y más ancha en la inferior, con todas las bolsas unidas a la parte trasera. De ese modo, Jaeger sabía que si podía pasar, su mochila le seguiría.

La mochila estaba forrada con una resistente goma —bolsa de canoa—, que la hacía impermeable y le daba la flotabilidad suficiente para flotar. Además, proporcionaba una capa extra de amortiguación para ayudar a soportar una caída de 30 metros como la que acababa de sufrir.

Jaeger rebuscó en el contenido. Como temía, no todo había sobrevivido a la caída. Había metido su teléfono por satélite Thuraya en uno de los bolsillos traseros, para facilitar el acceso. Tenía la pantalla rota y, cuando intentó encenderlo, no pasó nada. Llevaba uno de repuesto en uno de los para-tubos con los que habían saltado Krakow y Kamishi, pero no les servía de mucho aquí y ahora.

Sacó su mapa. Afortunadamente, como solían ser los mapas, era prácticamente indestructible. Lo había plastificado para protegerlo del agua y ya estaba doblado en la página correcta. O al menos habría sido la página correcta: el problema era que él y Narov habían aterrizado en cualquier lugar a cuarenta kilómetros o más de su punto de aterrizaje previsto.

Utilizando su mochila como asiento, se apoyó en la raíz del contrafuerte y volvió a colocar el mapa en lo que supuso que debía ser la página correcta. En realidad, doblar el mapa era una práctica prohibida en el ejército. Si te capturaban, el enemigo sabía inmediatamente en qué estabas concentrado. Pero Jaeger no estaba en operaciones aquí; esto se suponía que era una expedición civil a la selva, después de todo.

Recuperó de su GPS de muñeca el waypoint que había introducido en él momentos antes de sumergirse en la selva.

Le proporcionó una cuadrícula de seis cifras: 837529.

Trazó la cuadrícula en el mapa e inmediatamente vio exactamente dónde estaban.

Se tomó un momento para reflexionar sobre su situación.

Estaban a veintisiete kilómetros al noreste del punto de aterrizaje previsto: el banco de arena. Mal, pero adivinó que podría haber sido peor. Entre ellos y el banco había una amplia curva del Río de los Dios. Suponiendo que el resto del equipo de expedición hubiera llegado al banco de arena como estaba previsto, el río se interponía entre ellos y la posición actual de Jaeger y Narov.

No había forma de rodear ese río, y Jaeger lo sabía. Además, veintisiete kilómetros a través de la densa jungla con un herido no iban a ser vacaciones, eso estaba claro.

El procedimiento acordado si alguien no llegaba a la zona de aterrizaje era que el resto del equipo esperara allí durante cuarenta y ocho horas. Si la persona o personas desaparecidas no llegaban para entonces, el siguiente punto de encuentro era un recodo característico del río, aproximadamente a un día de viaje río abajo, con otros dos puntos de RV situados cada uno a un día de viaje río abajo.

El Río de los Dios fluía en la dirección que necesitaban ir para llegar al naufragio aéreo — otra razón por la que habían decidido hacer de ese banco de arena su punto de aterrizaje. Viajar desde allí por el río debería haber resultado un medio relativamente fácil de atravesar la jungla. Pero cada RV sucesiva se situaba más al oeste, lo que la alejaba más de la posición actual de Jaeger y Narov.

El banco de arena estaba más cerca, lo que significaba que tenían cuarenta y ocho horas para llegar. Si no lo conseguían, el grueso de la expedición se alejaría más o menos hacia el oeste, y Jaeger y Narov probablemente nunca los alcanzarían.

Con su teléfono por satélite Thuraya estropeado, Jaeger no tenía forma de ponerse en contacto con nadie para informarles de lo sucedido. Aunque consiguiera hacerlo funcionar, dudaba que pudiera captar la señal. El teléfono por satélite necesitaba un cielo despejado para ver y captar los satélites, sin lo cual no se podía enviar ni recibir ningún mensaje.

Suponiendo que consiguieran cruzar el Río de los Dios, tendrían que enfrentarse a una ardua travesía por el corazón de la selva. Además, Jaeger era consciente de otro problema importante, aparte de la casi imposibilidad de que Narov emprendiera semejante viaje.

El coronel Evandro había tratado el paradero exacto del pecio aéreo con la más estricta confidencialidad, para proteger su ubicación. Sólo había estado dispuesto a comunicar las coordenadas GPS a Jaeger en persona, poco antes de su partida en el C-130. A su vez, Jaeger había accedido a comunicarlas a Jaeger. A su vez, Jaeger había accedido a no revelar la ubicación, en gran parte porque albergaba dudas sobre en quién podía confiar exactamente dentro de su equipo.

Había planeado informar al resto del equipo sobre la ruta exacta una vez que estuvieran sobre el terreno en el banco de arena, momento en el que estaban prácticamente todos juntos en esto. Pero cuando Jaeger había establecido el procedimiento de emergencia RV, nunca imaginó que sería él quien no llegaría a la zona de aterrizaje.

Por el momento, nadie más conocía las coordenadas del naufragio aéreo, lo que significaba que sólo podrían avanzar hasta cierto punto sin él.

Jaeger miró a Narov. Su estado parecía empeorar. Un brazo sostenía la mano en la que había sido mordida. Tenía la cara resbaladiza por el sudor y la piel había adquirido una palidez enfermiza y mortal.

Apoyó la cabeza contra la raíz del contrafuerte y respiró hondo varias veces. Ya no se trataba simplemente de la expedición: ahora era cuestión de vida o muerte.

Era una situación de supervivencia, y las decisiones que tomara determinarían sin duda si Narov y él saldrían vivos de ésta.

31

NAROV tenía el pelo rubio y blanco recogido con una cinta azul cielo. Tenía los ojos cerrados, como si se hubiera dormido o perdido el conocimiento, y respiraba entrecortadamente. Por un momento le sorprendió su belleza, por no decir su vulnerabilidad.

De repente, sus ojos se abrieron.

Por un instante se clavaron en los de él, abiertos, vacíos, sin ver; un cielo azul como el hielo desgarrado por nubes de tormenta. Y entonces, con un visible esfuerzo, pareció volver a centrar su mente en el presente agonizante.

—Me duele —anunció en voz baja, entre dientes apretados—No voy a ir a ninguna parte. Tienes cuarenta y ocho horas para encontrar a los demás. Tengo mi mochila: agua, comida, arma, cuchillo. Vamos.

Jaeger negó con la cabeza.

—Eso no va a pasar. —Hizo una pausa. —Me aburro con mi propia compañía.

—Entonces eres un maldito Schwachkopf.— Jaeger vio el atisbo de una sonrisa parpadear en sus ojos. Era la primera vez que la veía mostrar algún atisbo de emoción, aparte de una animosidad apenas velada, y eso le desconcertó. —Pero no es de extrañar que te aburras en tu propia compañía —continuó ella—Eres aburrido. Guapo, sí. Pero también muy aburrido...

El atisbo de risa en sus ojos murió en un espasmo de convulsiones.

Jaeger sospechaba que sabía lo que ella pretendía. Intentaba provocarle, llevarle hasta el punto de que la abandonara, tal como ella había sugerido. Pero había algo que ella aún no apreciaba de él: no dejaba colgados a sus amigos.

Nunca. Ni siquiera a los locos.

—Esto es lo que vamos a hacer—anunció. —Vamos a dejar todo excepto lo esencial, y el Sr. Aburrido va a sacar tu lamentable culo de aquí. Y antes de que protestes, lo hago porque te necesito. Soy el único que conoce las coordenadas del accidente aéreo. Si no lo consigo, la misión es el fin. Ahora voy a darte las coordenadas a ti. De esa forma, te harás cargo si yo caigo. ¿Entendido?

Narov se encogió de hombros.

—Menuda heroicidad. Pero nunca lo conseguirás. Lo único que conseguirás es separarme de mi mochila, y sin agua ni comida moriré. Lo cual no sólo te hace aburrido, sino también estúpido.—

Jaeger se rió. Estaba medio tentado de reconsiderarlo y dejarla. En lugar de eso, se puso en pie y juntó las mochilas para ordenar lo estrictamente necesario: un botiquín; comida para cuarenta y ocho horas para los dos; poncho para dormir; munición para su escopeta; mapa y brújula.

Añadió un par de botellas de agua llenas, además de su ligero filtro Katadyn, para conseguir agua potable rápidamente.

Cogió su mochila y metió dos bolsas de canoa en el fondo, seguidas de equipo más ligero. Los artículos más pesados —comida, agua, cuchillo, machete, munición— los colocó en la parte superior, para que la mayor parte posible de la carga recayera sobre sus hombros.

El resto del equipo lo dejaría donde estaba, sin duda para que la jungla lo reclamara.

Con el equipo preparado, se echó la Bergen a la espalda y se colgó la escopeta y el arma de Narov al hombro, de modo que quedaran en la parte delantera. Por último, colocó los tres objetos más importantes (dos botellas de agua llenas, la brújula y el mapa) en las bolsas que llevaba sujetas a la cintura con un cinturón de estilo militar.

Una vez hecho esto, estaba listo.

Su GPS funcionaba con un sistema similar al del teléfono por satélite: desde los satélites. También sería prácticamente inútil bajo la espesa cubierta forestal. Tendría que cruzar casi treinta kilómetros de selva sin caminos mediante un proceso conocido como marcación y rumbo, un medio de navegación tan antiguo como las colinas.

Afortunadamente, en la era de la tecnología moderna, era una habilidad en la que el SAS seguía confiando y que todos sus miembros dominaban.

Antes de llegar a Narov, Jaeger le dio las coordenadas del naufragio aéreo y le hizo repetírselas varias veces para asegurarse de que las memorizaba. Sabía que la ayudaría mentalmente si le recordaba que la necesitaba.

Pero había una parte de él que se preguntaba si realmente lo conseguiría: semejante distancia a través de semejante terreno, cargando semejante peso... eso mataría a la mayoría de los hombres.

Se agachó y agarró a Narov, levantándola como un bombero hasta que quedó boca abajo sobre sus hombros. El estómago y el pecho de Narov estaban justo encima de su mochila, que soportaba gran parte de su peso, tal y como él pretendía. Apretó el cinturón y las correas del pecho de la Bergen, acercándola a su torso, para que la carga se repartiera por todo su cuerpo, caderas y piernas incluidas.

Por último, se orientó con la brújula. Fijó los ojos en un árbol característico situado a unos treinta metros por delante de él y lo marcó como primer punto al que dirigirse.

—Ok,— gruñó, —así que no es como se suponía que tenía que ser, pero vamos allá.

—No jodas.—Narov hizo una mueca de dolor. —Como dije: aburrido y estúpido.

Jaeger la ignoró.

Se puso en marcha a paso estable, contando cada uno de sus pasos a medida que avanzaba.

32

EL RUIDO del bosque rodeaba a Jaeger: los gritos de los animales salvajes en lo alto de las copas de los árboles, el latido de miles de insectos que palpitaban entre los arbustos, el rítmico croar de un coro de ranas que le indicaba que en algún lugar frente a él había un terreno más húmedo.

Podía sentir cómo aumentaba la humedad y el sudor se desprendía de él. Pero había algo más que le inquietaba, algo que iba más allá de la precariedad de su situación actual. Sentía que no estaban solos. Era una sensación irracional, pero no podía quitársela de encima.

Hizo todo lo que pudo para dejar el menor rastro posible de su paso, porque a medida que pasaba el tiempo estaba más seguro que nunca de que les estaban observando: la extraña sensación le quemaba la nuca y los hombros.

Pero el movimiento era dolorosamente difícil, sobre todo con el peso que llevaba.

En muchos sentidos, la jungla era, con diferencia, el entorno más duro para operar. En las nieves del Ártico sólo había que preocuparse por mantenerse caliente. La navegación era muy sencilla, ya que casi siempre se conseguía una señal de GPS. En el desierto, los principales retos eran protegerse del calor y beber suficiente agua para mantenerse con vida. Había que moverse de noche y permanecer a la sombra durante el día.

En cambio, la selva ofrecía una plétora de peligros que ningún otro lugar podía igualar: fatiga, deshidratación, infecciones, pie de trinchera, desorientación, llagas, mordeduras, cortes, magulladuras, insectos portadores de enfermedades y mosquitos voraces, animales salvajes, sanguijuelas y serpientes. En la jungla siempre había que luchar contra un terreno cerrado y sofocante, mientras que el Ártico y el desierto eran espacios abiertos.

Y, por supuesto, había que enfrentarse a arañas asesinas y tribus hostiles.

Jaeger se acordó de todo esto mientras se abría paso entre la densa maleza, con el suelo resbaladizo y traicionero bajo los pies. Sus fosas nasales fueron asaltadas por el fuerte olor de la oscura y húmeda decadencia. El terreno se alejaba de él a medida que se acercaban al Río de los Dios. Pronto llegarían a la orilla norte del río, momento en el que comenzaría la diversión.

Cuanto más se ascendía en la selva, más fácil resultaba el terreno, ya que siempre estaba más seco y la vegetación era más rala. Pero tarde o temprano había que cruzar el Río de los Dios, y eso significaba descender a un terreno más denso y pantanoso.

Jaeger se tomó un momento para recuperar el aliento y observar la ruta.

Justo delante había un profundo barranco, que sin duda drenaba el agua hacia el Río de los Dios durante las lluvias. Parecía húmedo y pantanoso bajo los pies, y el suelo carecía de luz solar. El barranco estaba repleto de árboles de tamaño medio, cada uno de ellos con un montón de espinas que sobresalían varios centímetros o más del tronco.

Jaeger conocía bien esos árboles cubiertos de espinas. Las púas no eran venenosas, pero eso no importaba mucho. Una vez se había caído contra uno, durante un ejercicio de entrenamiento en la selva. Las duras espinas de madera le habían perforado el brazo por varios sitios y las heridas se habían vuelto sépticas rápidamente. Desde entonces, los llamaba "árboles bastardos".

Entre aquellos peligrosos troncos había gruesas enredaderas, cada una de ellas armada con espinas cruelmente enganchadas. Jaeger sacó su brújula y tomó rápidamente el rumbo. El barranco llevaba hacia el sur, el camino que necesitaba seguir, pero pensó que era mejor evitarlo.

En lugar de eso, tomó rumbo oeste, fijó la vista en un bosque alto y maduro de árboles frondosos y se dirigió hacia allí. Hola, rodeó el barranco y dijo hacia el sur un poco más adelante, lo que le llevaría directamente al río. Cada veinte minutos se permitía bajar a Narov, tanto para respirar como para agarrarse a una bala de agua. Pero nunca más de dos minutos y ya estaba de nuevo en camino.

Mientras subía, cargó el peso de Narov sobre sus hombros. Por un instante se preguntó cómo estaría aguantando ella. Ella no había dicho una sola palabra desde que se pusieron en camino. Si perdía el conocimiento, el cruce del río sería casi imposible y Jaeger se vería obligado a idear otro plan de acción.

Quince minutos más tarde, se deslizó por una pendiente poco profunda y se detuvo ante un muro de vegetación de aspecto sólido. En el lado opuesto pudo distinguir una masa en movimiento, un extraño destello de luz solar que le exhibía.

Agua. Casi había llegado al río.

La selva madura, es decir, la vegetación que ha permanecido inalterada durante siglos, consiste generalmente en un dosel forestal alto, con un crecimiento relativamente escaso en el suelo. Pero allí donde la selva virgen había sido alterada —por ejemplo, al abrirse paso a través de ella una autopista, o aquí, donde un río se adentraba en sus profundidades—, la vegetación secundaria brotaba en los claros que se formaban.

El Río de los Dios giraba un túnel de luz solar a través de la selva, y a ambos lados había un tumulto de arbustos densos y enmarañados. La vegetación que se alzaba ante Jaeger era como un oscuro e impenetrable acantilado: altos gigantes de la selva, bordeados de arbustos más pequeños parecidos a palmeras, con helechos arborescentes y lianas que llegaban hasta el suelo del bosque. Casi imposible de sortear con su carga.

Dijo hacia el este, siguiendo la orilla del río hasta llegar al barranco que había rodeado. En el punto en el que se precipitaba al río, el terreno estaba prácticamente limpio de vegetación, dejando una pequeña playa rocosa no más ancha que un camino rural inglés.

Era suficiente. Desde allí podrían iniciar el cruce del río, si Narov aún era capaz de hacerlo.

La levantó de los hombros y la bajó al suelo. Apenas había señales de vida y, por un momento, Jaeger temió que las toxinas de araña la hubieran atacado mientras la transportaba por la selva. Pero cuando le tomó el pulso, notó un extraño escalofrío y un espasmo que recorría sus miembros, mientras el veneno de la Phoneutria intentaba abrirse camino en su organismo.

Los temblores ya no eran tan fuertes como al principio, así que el antídoto estaba funcionando. Pero aun así parecía muerta a todas sus atenciones, comatosa para el mundo. Le levantó la cabeza y la sostuvo con una mano mientras intentaba darle un poco de líquido. Ella tragó unos cuantos bocados, pero seguía sin abrir los ojos.

Jaeger buscó su mochila y sacó su GPS. Tenía que comprobar si podía ver el cielo lo suficiente como para captar una señal utilizable. Pitó una, dos y tres veces, mientras los iconos de los satélites exhibían sus destellos en la pantalla. Comprobó su posición y la cuadrícula proporcionada por el GPS demostró que su navegación había sido perfecta.

Por un momento echó un vistazo al río, contemplando el cruce que tenían ante ellos. Tenía unas quinientas yardas de ancho, quizá más. El agua, oscura y lenta, se veía interrumpida aquí y allá por delgados bancos de lodo que apenas rompían la superficie.

Peor aún, en uno o dos de ellos Jaeger vio lo que más temía encontrar aquí: las formas esbeltas de criaturas gigantes parecidas a lagartos, tomando el sol en el calor de media mañana.

Las bestias que tenían ante ellos eran los mayores depredadores que ofrecía el Amazonas. Cocodrilos.

O más exactamente, siendo Sudamérica, caimanes.

33

EL CAIMÁN negro (Melanosuchus niger) puede alcanzar los cinco metros de longitud y pesar hasta 400 kilos, más de cinco veces el peso de un hombre. Inmensamente poderosos y con una piel tan gruesa como la de un rinoceronte, no tienen depredadores naturales.

No es de extrañar, reflexionó Jaeger. Una vez había oído describir al animal como "un cocodrilo con esteroides", y la verdad es que no eran ni más grandes ni más agresivos. Nota para mí mismo, pensó Jaeger: ten cuidado.

Aun así, se recordó a sí mismo que el caimán negro tenía una vista relativamente pobre, adaptada sobre todo para cazar en la oscuridad. Apenas podían ver bajo el agua, y menos en ríos tan cargados de limo como éste. Tenían que sacar la cabeza por encima de la superficie para atacar, y eso significaba hacerse visibles.

Por lo general, utilizaban el olfato para llegar hasta su presa. Por un momento, Jaeger se fijó en el lugar donde Narov le había clavado su espada al intentar esquivar sus cuchilladas durante su enloquecida caída libre. Hacía tiempo que la herida había dejado de sangrar, pero sería mejor mantenerla fuera del agua.

A falta de un plan alternativo, siguió adelante con el único que tenía. Abrió su mochila y sacó las bolsas de flotación de la canoa. Vació el contenido restante de la mochila y lo repartió entre los dos forros, para que el peso se repartiera equitativamente.

A continuación, colocó uno de los forros dentro de la mochila, lo infló y lo cerró, doblando el sello dos veces y sujetándolo firmemente sobre sí mismo, antes de inflar y cerrar el segundo forro.

Utilizó los cierres de la mochila para atarla junto con el forro de la canoa. Luego cogió sus armas y las de Narov y ató un trozo largo de paracord a cada una, uniendo los extremos sueltos a las dos esquinas de su improvisado flotador con nudos rápidos.

De ese modo, si alguna de las armas caía al agua, podría recuperarla.

A continuación, seleccionó un grueso bambú de un bosquecillo que crecía cerca de la orilla. Lo taló con el machete y dijo el tronco en trozos de metro y medio. Con la hoja afilada, partió dos trozos por la mitad para hacer cuatro varas transversales. Luego colocó cuatro trozos de bambú enteros en fila, ató los travesaños a éstos con paracord y lo unió todo para formar un armazón sencillo, que a su vez estaba atado a las bolsas de flotación.

Arrastró la improvisada balsa a las aguas poco profundas y se sentó a horcajadas sobre ella para comprobar su resistencia. Aguantó su peso cómodamente, flotando en el agua, tal y como él pretendía. Hecho esto, pensó que estaba listo.

No le cabía duda de que podría soportar el peso de Narov.

Amarró la embarcación y se detuvo para filtrar un poco de agua. Siempre era inteligente tener las botellas llenas, sobre todo con la cantidad de sudor que estaba sudando. Utilizando el Katadyn, aspiró el agua sucia y marrón del río a través del tubo de entrada, y el filtro lanzó un chorro de líquido claro y cristalino a su botella. Bebió todo lo que pudo antes de rellenar ambas botellas.

Estaba a punto de terminar cuando una voz fatigada le dijo a través del calor húmedo: frágil, tensa por el dolor, ronca por el agotamiento.

—Aburrido, estúpido... y medio loco.— Narov había vuelto en sí, y ella le había estado observando mientras probaba su balsa. Lo señaló débilmente. —De ninguna manera me subas a eso. Es hora de aceptar lo inevitable y vamos solos.—

Jaeger ignoró el comentario. Colocó las armas a ambos lados de la nave, mirando hacia delante, y luego volvió junto a Narov, acuclillándose ante ella.

—Capitán Narov, su carruaje le espera.— Señaló la balsa improvisada. Sentía que se le retorcían las tripas al pensar en lo que le esperaba, pero hizo todo lo posible por reprimirlo. —Voy a bajarte y a colocarte a bordo. Es bastante estable, pero intenta no sacudirte. Y no tires las armas por la borda.

Le sonrió alentadoramente, pero ella apenas pudo responder.

—Corrección—susurró. —No estoy medio loco: clínicamente loco. Pero como ves, no estoy en condiciones de discutir.—

Jaeger la levantó. —Esa es mi chica.

Narov frunció el ceño. Estaba claro que estaba demasiado acabada para pensar en una réplica adecuada.

Jaeger la tumbó suavemente sobre la balsa, advirtiéndole que mantuviera sus largas piernas bien recogidas. Se acurrucó en posición fetal y la balsa se hundió unos quince centímetros bajo su peso, aunque la mayor parte de ella permaneció sobre la superficie.

Estaban listos para irnos.

Jaeger se adentró en aguas más profundas, empujando la balsa delante de él, con el lodo espeso aplastándole los pies. El agua estaba tibia y aceitosa por los sedimentos. De vez en cuando, su bota tropezaba con un trozo de vegetación en descomposición, probablemente una rama de árbol, incrustada en el pesado cieno. Cuando trepaba por ellas, emitían largas hileras de burbujas: los gases de su descomposición subían a la superficie.

Cuando el agua le llegaba a la altura del pecho, Jaeger se puso en marcha. La corriente era más fuerte de lo que esperaba, y no dudaba de que serían arrastrados rápidamente río abajo. Pero era lo que acechaba en el agua lo que le hacía estar tan ansioso por terminar de cruzar el río.

34

JAEGER cruzó a patadas el primer tramo abierto de agua, manteniendo ambas manos en la balsa. Narov yacía ante él, hecho un ovillo, inmóvil. Era crucial que siguiera yendo recto y estable. Si la balsa giraba violentamente o se desequilibraba, ella se caería y quedaría como muerta en el agua.

Estaba demasiado lejos para valerse por sí misma, o incluso para nadar.

Los ojos de Jaeger recorrieron el río a ambos lados. Estaba casi al nivel de la superficie, lo que le daba una perspectiva extraña, de otro mundo. Pensó que así debía de ser uno de los caimanes del Río de los Dios, surcando las aguas casi sumergido y cazando a sus presas.

Buscó a izquierda y derecha, por si alguno se dirigía hacia ellos.

Estaba a veinte metros del banco de barro cuando vio al primero. Fue el movimiento lo que atrajo su atención. Observó cómo se deslizaba hacia el río, unos cien metros río arriba. Desgarbada en tierra, la enorme criatura se movía con una gracia y velocidad mortales al entrar en el agua, y Jaeger sintió que todos sus músculos se tensaban para la lucha.

Pero en lugar de dirigirse río abajo, hacia ellos, el caimán dijo el hocico hacia el norte, avanzando río arriba unos cincuenta metros o más. Luego se subió a un banco de barro y volvió a lo que había estado haciendo antes: tomar el sol.

Jaeger suspiró aliviado. Era un caimán que claramente no tenía hambre.

Unos instantes después, sintió que sus botas tocaban el fondo. Ahora vadeando, empujó la balsa hasta el primer trozo de tierra: un tramo de sedimento pantanoso de unos 30 metros de ancho. Se colocó al frente de la embarcación y empezó a arrastrarla, con las extremidades ardiendo por el esfuerzo. A cada paso, las piernas se le hundían hasta las rodillas en el barro negro y pegajoso.

En dos ocasiones perdió completamente el agarre y cayó de rodillas, salpicado de suciedad apestosa. Por un momento recordó el pantano en el que Raff y él se habían escondido en la isla de Bioko. La diferencia era que allí no había caimanes gigantes a los que enfrentarse.

Cuando llegó de nuevo al borde de las aguas más profundas, estaba cubierto de pies a cabeza de pútrida mugre negra y materia putrefacta, y el pulso le latía como una ametralladora por el esfuerzo.

Pensó que había otros dos bancos de lodo poco profundos que no podría sortear; que se vería obligado a cruzar. Sin duda, cuando llegaran al otro lado, estaría totalmente acabado.

Si es que llegaban.

Se sumergió de nuevo, tirando de la balsa tras él, y luego volvió a colocarse detrás de ella. Mientras daba una patada e impulsaba la embarcación hacia el centro del río, la corriente tiraba de ella con más fuerza. Jaeger se vio obligado a luchar con todas sus fuerzas para mantener el equilibrio, con las piernas bombeando para avanzar.

Río abajo, el agua era menos profunda, pero se movía más rápido cerca de la orilla. Jaeger podía ver cómo el río se volvía turbulento al pasar sobre las rocas que creaban un tramo de aguas bravas. Necesitaba cruzar antes de que fueran arrastrados por esos rápidos.

La balsa se acercó al segundo de los bancos de barro. Al hacerlo, Jaeger sintió un contacto inesperado. Algo le había rozado el brazo derecho. Levantó la vista y descubrió que era la mano de Narov. Sus dedos se alargaron, se enroscaron alrededor de los suyos y le dieron un leve apretón.

No sabía muy bien qué intentaba decirle; leer a aquella mujer era casi imposible. Pero tal vez, sólo tal vez, la reina de hielo estaba empezando a derretirse un poco.

—Sé lo que estás pensando. —Su voz apenas le llegaba, reducida a un medio susurro por todas las toxinas que quemaban su organismo. —Pero no estoy intimando. Intento alertarte. El primer caimán está llegando.

Utilizando las muñecas para no soltarse de la balsa, Jaeger se agarró a ambas armas. Las sujetaba por las empuñaduras de pistola, con los dedos índices enroscados alrededor de los gatillos, los cañones amenazando el agua a izquierda y derecha, sus ojos escudriñando la superficie.

—¿Dónde? —siseó. —¿A qué lado?

—A las once en punto—susurró Narov. —Más o menos delante. Cuarenta pies. Acercándose rápido.

Se acercaba a ellos en su punto ciego.

—Agárrate fuerte—gritó Jaeger.

Soltó el arma de su izquierda, soltó el nudo que sujetaba la escopeta de combate, la agarró y se dejó caer de la balsa, zambulléndose debajo de ella, pateando fuerte con ambas piernas. Al llegar a la orilla, vio un enorme hocico negro que se abría paso a través del agua hacia él, con un cuerpo acanalado, escamoso y blindado que serpenteaba detrás de él unos cinco metros o más.

Era un caimán negro, un auténtico monstruo.

Jaeger enarboló el arma justo cuando el caimán abría sus fauces ante él. Estaba mirando su garganta. No había tiempo para apuntar. Apretó el gatillo casi a quemarropa, su mano izquierda tiró de la bomba hacia atrás y disparó otra y otra vez.

El impacto de los repetidos disparos sacó la gigantesca cabeza del reptil del agua, pero no fue suficiente para detener su avance. Podría haber muerto al instante, con un embudo de perdigones de plomo desgarrándole el cerebro, pero aun así su cadáver ensangrentado se abalanzó contra Jaeger con toda la fuerza de una bestia de 400 kilos.

Jaeger sintió que el aire se le escapaba de los pulmones al hundirse profundamente bajo la balsa, con las aguas oscuras y turbias cerrándose a su alrededor.

En lo alto, la masa ensangrentada de la parte delantera del caimán se detuvo con un crujido repugnante, sus ojos muertos le miraban hambrientos y su mandíbula lacerada se estrelló contra el brazo delantero de la balsa.

La ligera embarcación se tambaleó de forma alarmante, ya que el impacto la partió en dos. Instantes después, el peso inerte y sin vida del cadáver del caimán empezó a deslizarse bajo la superficie del río.

La embarcación siniestrada se inclinó aún más, y el agua turbia empezó a rodear la cabeza y los hombros de Narov mientras se precipitaba contra las rocas y era arrastrada hacia el primero de los rápidos.

Sintió que se hundía. Por un momento sus músculos se tensaron mientras intentaba agarrarse.

Pero el esfuerzo era demasiado para ella.

Finalmente Jaeger se abrió camino de vuelta a la superficie, con los pulmones ahogados por el agua fétida del Río de los Dios. Llevaba mucho tiempo luchando por su vida y se sentía medio ahogado. Durante un largo rato luchó por respirar, con el cuerpo pidiendo oxígeno a gritos y desesperado por introducir el aire vital en su organismo.

A ambos lados había más caimanes, acercándose al cadáver del monstruo que acababa de matar. Les atraía el olor a sangre. Como Jaeger había sido empujado hacia el lecho del río, había perdido su escopeta de combate y ahora estaba prácticamente indefenso, pero los caimanes no le prestaban mucha atención.

En cambio, tenían a uno de los suyos para darse un festín, y el sabor de la sangre espesa en el agua los estaba volviendo locos.

Durante un largo momento, Jaeger intentó orientarse, y entonces él también fue arrastrado a los rápidos. Intentó protegerse el torso mientras era arrastrado contra las rocas, manteniendo los pies río abajo para empujar cualquier obstáculo y los brazos extendidos a los lados para mantenerse estable.

Se metió en la corriente más lenta al borde de las aguas bravas e hizo un barrido de 360 grados, buscando la balsa. Pero mientras observaba el río a su alrededor, no pudo localizarla en ninguna dirección. La ligera embarcación había desaparecido por completo y su pérdida le heló la sangre.

Siguió buscando, cada vez más desesperado, pero seguía sin ver la improvisada embarcación.

Y en cuanto a Irina Narov, no había el menor rastro de ella por ninguna parte.

35

JAEGER se arrastró hasta la orilla del río.

Cayó de rodillas en un montón empapado y exhausto, con las extremidades ardiendo y los pulmones jadeantes. A los ojos de cualquiera que lo viera, parecía más una rata medio ahogada y cubierta de barro que un ser humano, aunque no esperaba que lo vieran muchos.

Durante horas y horas recorrió el Río de los Dios en busca de Irina Narov. Recorrió el río de orilla a orilla, buscando por todas partes y gritando su nombre. Pero no pudo encontrar el menor rastro de ella ni de la balsa. Y entonces descubrió lo que más temía encontrar: su mochila y la bolsa de flotación de la canoa, aún unidas, pero rotas y destrozadas por las marcas de dientes y garras de los caimanes.

Los maltrechos restos de la improvisada balsa habían ido a parar a las aguas poco profundas a una buena distancia río abajo. En un banco de lodo adyacente, Jaeger había descubierto un signo inquietante de la mujer a la que había intentado proteger tan desesperadamente: su diadema azul cielo, ahora empapada, rota y manchada de barro.

Aun así, había seguido buscando por las orillas del río hasta donde había podido llegar, pero incluso mientras lo hacía temía que sus esfuerzos fueran inútiles. Supuso que Narov debía de haber sido arrojado de la balsa, al tiempo que el cadáver del caimán lo había hundido en las profundidades del río. Los rápidos y los caimanes habrían hecho el resto.

Luchó durante casi un minuto para volver a la superficie, pero fue tiempo suficiente para que la balsa desapareciera por completo de su vista. Si hubiera estado intacta y a flote, habría podido ver la embarcación improvisada. Habría podido atraparla y llevarla a tierra.

Y si Irina Narov hubiera estado con él, podría haberla salvado.

Así las cosas... Bueno, no le gustaba contemplar el destino exacto de Narov, pero no dudaba ni por un momento de que se había ido. Narov estaba muerta, o ahogada en el Río de los Dios, o despedazada por voraces caimanes negros; y lo más probable era que fuera una mezcla de los dos.

Y él, Will Jaeger, no había podido hacer nada para salvarla.

Se levantó con dificultad y avanzó a trompicones por la fangosa orilla del río. En el oscuro shock del momento, su entrenamiento empezó a hacer efecto. Se puso en modo supervivencia; era lo único que sabía hacer. Había perdido a Narov, pero el resto de la expedición seguía en algún lugar de la selva. Se suponía que había ocho personas esperando en aquel banco de arena lejano; dependían de él.

Ahora mismo no tenían coordenadas a las que dirigirse; ninguna forma de dirigirse hacia el naufragio aéreo. Y sin una forma de avanzar, no había manera fácil de salir de este salvaje Mundo Perdido; ninguna estrategia de salida. Retirarse de un lugar tan remoto y aparentemente maldito como la Cordillera de los Dios requería una gran cantidad de planificación y preparación, como bien sabía Jaeger.

Si la pérdida de Narov iba a significar algo, tenía que reunirse con su equipo y ponerlos en marcha. Tenía que guiarlos hasta el lugar del naufragio, y para ello tenía que llegar él mismo hasta el banco de arena, aunque las probabilidades de que lo consiguiera se estaban volviendo rápidamente en su contra.

Procedió a vaciar el contenido de sus bolsillos, más el de las bolsas de su cinturón. Después del caos del cruce del río, no tenía ni idea de lo que quedaba de su equipo. La mochila había quedado inservible, destrozada por los caimanes y vacía de contenido, pero mientras examinaba sus escasas posesiones, Jaeger empezó a contar sus bendiciones.

La pieza más importante de su equipo, la brújula, guardada en un bolsillo del pantalón y con la cremallera bien cerrada, seguía allí. Sólo con esa pieza del equipo tenía alguna posibilidad de llegar hasta el lejano banco de arena. Sacó el mapa del bolsillo lateral del pantalón. Estaba empapado y maltrecho, pero prácticamente utilizable.

Tenía mapa y brújula; era un comienzo.

Comprobó el cuchillo que llevaba en el pecho. Seguía allí, bien sujeto en su funda; el cuchillo que Raff le había regalado, el que tan bien había utilizado durante el épico combate en la playa de Fernao, el combate en el que había muerto Little Mo.

Tanta muerte, y ahora una más a la que enfrentarse.

36

LO QUE JAEGER habría dado por tener a Raff a su lado ahora. Si el gran maorí hubiera estado aquí, Narov podría haber sobrevivido. No había garantías, por supuesto, pero Raff le habría ayudado a luchar contra el caimán asesino, y probablemente uno de los dos habría salido ileso de aquel primer ataque, pudiendo así salvaguardar la balsa y su preciosa carga.

Pero Jaeger estaba solo, Irina Narov se había ido y tenía que enfrentarse a la dura realidad. No tenía elección. Tenía que vamos.

Siguió revisando su equipo. Llevaba dos botellas llenas de agua en el cinturón, aunque el filtro Katadyn había desaparecido. Tenía un poco de comida de emergencia, el rollo de paracord que había utilizado para bajar a Narov y a sí mismo del dosel y dos docenas de cartuchos para la escopeta.

Tiró los cartuchos de la escopeta. Eran un peso muerto inútil sin el arma.

Entre las pocas piezas que había en el kit, su mirada se posó en la brillante forma de la moneda del piloto del C-130. El lema de los Acechadores Nocturnos era: "Los Acechadores Nocturnos". El lema de los Night Stalkers brillaba a la luz del sol: La muerte espera en la oscuridad. No cabía duda: la muerte de dientes y garras rojas había acechado en las oscuras aguas del Río de los Dios.

Y los había encontrado; o al menos, había encontrado a Narov.

Pero eso no era en absoluto culpa del piloto, por supuesto.

El piloto de aquel C-130 los había sacado de su avión exactamente en el punto de liberación correcto. No fue una hazaña insignificante. El desastre que siguió no fue obra suya. La moneda se fue con el resto de las escasas posesiones de Jaeger al fondo de su bolsillo. La esperanza era lo que mantenía viva a la gente, se recordó a sí mismo.

La última pieza de equipo que contempló fue también la más difícil: era el cuchillo de Irina Narov.

Después de utilizarlo para liberarlos de la línea de rápel, Jaeger se lo había colgado del cinturón. En medio de todo el caos, y con Narov tan incapacitada por la picadura de araña, le había parecido lo correcto. Ahora era lo único que le unía a ella.

Lo sostuvo en sus manos durante un largo momento. Sus ojos recorrieron el nombre del cuchillo, grabado en la empuñadura de acero. Lo sabía todo sobre la historia de la navaja, pues había investigado la de su abuelo.

En los meses que siguieron a la blitzkrieg de Hitler en la primavera de 1940 —su guerra relámpago que había expulsado a las tropas aliadas de Francia—, Winston Churchill había ordenado la creación de una fuerza especial para lanzar ataques de terror de carnicería contra el enemigo. A estos voluntarios especiales se les enseñó a hacer la guerra de una forma muy poco británica: rápida y sucia, sin restricciones.

En una escuela de alto secreto para el caos y el asesinato, se les enseñó a herir, mutilar, herir y matar con facilidad. Sus instructores habían sido los legendarios William Fairbairn y Eric —Bill— Sykes, que a lo largo de los años habían perfeccionado los medios para acabar silenciosamente, a corta distancia.

Sykes y Fairbairn habían encargado a Wilkinson Sword un cuchillo de combate para ser utilizado por los voluntarios especiales de Churchill. Tenía una hoja de siete pulgadas, un mango pesado para proporcionar un agarre firme en mojado, además de filos de navaja y un perfil punzante.

Los cuchillos habían salido de la línea de producción londinense de Wilkinson Sword. En la cabeza cuadrada de cada uno de ellos estaba grabada la inscripción: "The Fairbairn-Sykes Fighting Knife" (El cuchillo de combate Fairbairn-Sykes). Fairbairn y Sykes habían enseñado a los voluntarios especiales que no había arma más mortífera en el cuerpo a cuerpo y, lo más importante, que nunca se quedaba sin munición.

Jaeger nunca había visto a Narov utilizar su espada con furia. Pero el hecho de que ella hubiera elegido llevar un cuchillo así —el mismo que había usado su abuelo— le había atraído de alguna manera, aunque nunca tuvo la oportunidad de preguntarle dónde lo había conseguido, o qué significaba exactamente para ella.

Se preguntó cómo lo había conseguido: una rusa, una veterana de los Spetsnaz, con un cuchillo de comando británico. ¿Y por qué ese comentario que había hecho: bueno para matar alemanes? Durante la guerra, todos los comandos británicos y los soldados del SAS habían recibido uno de esos cuchillos; sin duda, la emblemática hoja había matado a más de un enemigo nazi.

Pero de eso hacía ya muchas décadas y un mundo entero.

Jaeger se colocó el cuchillo en el cinturón.

Por un momento se preguntó si se había equivocado al insistir en que Narov le acompañara. Si hubiera hecho lo que ella le pedía y la hubiera dejado, lo más probable es que siguiera viva. Pero estaba en su ADN no dejar nunca atrás a un hombre —o a una mujer, para el caso— y, de todos modos, ¿cuánto habría durado ella?

No. Cuanto más lo pensaba, más sabía que había hecho lo correcto. Lo único. Ella habría perecido de cualquier manera. Si él la hubiera dejado, habría tenido una muerte más larga y prolongada, y habría muerto sola.

Jaeger se olvidó de Narov.

Hizo balance. Tenía por delante un viaje desalentador: más de veinte kilómetros a través de la espesa jungla con sólo dos litros de agua limpia para alimentarse. Un ser humano podía sobrevivir sin comida durante muchos días, pero no sin agua. Tendría que racionarla estrictamente: un trago cada hora, nueve tragos por botella, dieciocho horas de marcha como máximo.

Consultó su reloj.

Faltaban apenas dos horas para la última luz. Si quería llegar a ese banco de arena a tiempo para hacer la VR de emergencia, lo más probable era que tuviera que seguir caminando durante la noche, lo que era un gran error en la selva. Era imposible ver en la más absoluta oscuridad bajo el dosel nocturno.

No tenía nada con lo que defenderse, aparte de sus manos desnudas y su cuchillo. Si tropezaba con un problema serio, lo único que podía hacer era huir. Tenía una ventaja: sin Narov, ya no tenía su peso para frenarle.

Estaba equipado sólo con lo que tenía de pie, lo que significaba que podía moverse rápido. Teniendo todo en cuenta, pensó que tenía una oportunidad medio decente. Pero aun así, temía el viaje que se avecinaba.

Se puso en pie, colocó la brújula en la palma de la mano y tomó un primer rumbo. El punto al que apuntaba era un tronco de árbol caído que estaba más o menos hacia el sur, la dirección en la que tenía que viajar. Volvió a colocar la brújula en su sitio, se agachó, cogió diez piedrecitas y se las guardó en el bolsillo. Cada diez pasos, se llevaba una piedrecita al otro bolsillo. Cuando las hubiera trasladado todas, habría completado cien pasos.

Por experiencia, Jaeger sabía que necesitaba setenta pisadas izquierdas para cubrir cien metros de terreno, en llano y con poca carga. Con la mochila llena, más el arma y la munición, necesitaría ochenta, ya que las piernas daban menos zancadas con una carga pesada. Cuando iba cuesta arriba, podía tardar cien pasos a la izquierda.

El paso de los guijarros era un sistema sencillo que le había funcionado innumerables veces durante épicas cabalgadas por terrenos difíciles. Y moverlas de bolsillo en bolsillo mantendría su mente concentrada y ocupada.

Hizo una última cosa antes de ponerse en marcha: se agarró un bolígrafo y marcó su posición actual. Al lado escribió: —Última localización conocida de Irina N.—.

De ese modo, si alguna vez tenía la oportunidad, podría volver a este lugar y buscar metódicamente, con tiempo y mano de obra, sus restos. Al menos así tendrían algo que devolver a su familia, aunque Jaeger no tenía ni idea de quién o dónde podría estar su familia.

Empezó a caminar, a caminar y a contar.

Se adentró en el bosque, pasando una piedra de un bolsillo a otro cada diez pasos. Al cabo de una hora, bebió su primer trago de agua y consultó el mapa.

Marcó su posición en el mapa: dos kilómetros al sur de la orilla del río, tomó un rumbo y siguió adelante. En teoría, podría recorrer toda la distancia a través de la selva hasta aquel banco de arena utilizando el sencillo proceso de marcar el paso y la demora. Que lo consiguiera o no, con dos litros de agua y sin armas, era otra cuestión.

Incluso cuando su forma solitaria era engullida por la penumbra de la densa jungla, Jaeger podía sentir que aquellos ojos misteriosos seguían sobre él, observándole desde las sombras.

Mientras se adentraba en el oscuro y tenebroso bosque, su mano izquierda sujetaba su bolsillo lleno de guijarros, sus labios se movían mientras contaban sus pasos.

37

A LO lejos, a través de varios cientos de kilómetros de selva, otra voz hablaba.

—Lobo Gris, aquí Lobo Gris Seis —entonó la voz. —Lobo Gris, aquí Lobo Gris Seis. ¿Me recibes?

El orador estaba encorvado sobre un aparato de radio en una tienda camuflada situada al borde de una pista de aterrizaje. A todos los lados había una franja de árboles caídos, con colinas a lo lejos que se alzaban contra un cielo gris y desigual. Una fila de helicópteros negros con las palas del rotor caídas bordeaban la pista de tierra.

Por lo demás, estaba vacía.

El paisaje recordaba a la Sierra de los Dios, pero no era lo mismo.

Cercano, pero no demasiado.

Se trataba de la selva sudamericana, pero en algún lugar más alto de las montañas; en algún lugar remoto y tranquilo, oculto entre las estribaciones andinas salvajes y sin ley que se adentraban en Bolivia y Perú. Un lugar perfecto para el tipo de operación encubierta diseñada para hacer desaparecer para siempre un avión de la Segunda Guerra Mundial; para esfumarse de la faz de la tierra.

—Lobo Gris, Lobo Gris Seis,— repitió el operador de radio. —¿Me reciben?—

—Lobo Gris Seis, aquí Lobo Gris, —confirmó una voz. —Enviar, cambio.

—Equipo insertado según lo previsto,—anunció el operador. —Esperando órdenes.

Escuchó durante unos segundos lo que se decía. Fuera quien fuera aquel hombre, aquel soldado, no se veía ni una sola marca de unidad o rango, ni siquiera de nacionalidad, en su uniforme de color verde monótono. A ambos lados de él, la tienda carecía igualmente de rasgos identificativos. Incluso los helicópteros alineados en la pista carecían de calcomanías, números de vuelo o banderas nacionales de ningún tipo.

—Sí, señor —confirmó el operador—Tengo sesenta equipos sobre el terreno. No ha sido fácil, pero los hemos conseguido.

Escuchó durante unos segundos sus instrucciones y luego las repitió para confirmar que las había entendido

—Utilicen todos los medios para asegurar las coordenadas del avión de guerra. No escatimen esfuerzos en la búsqueda de su paradero exacto. Entendido.

Hubo otra breve ráfaga de mensajes antes de que el operador diera su respuesta final.

—Entendido, señor. Su fuerza es de diez hombres, de los cuales todos deben ser eliminados. No hay supervivientes. Lobo Gris Seis, fuera.

Hecho esto, cortó la llamada de radio.

38

JAEGER cayó de rodillas, agarrándose la cabeza agonizante y palpitante con las manos.

Sentía que el cerebro le daba vueltas sin control, como si estuviera a punto de estallarle en la frente por la tensión del esfuerzo.

La vegetación nudosa y retorcida nadaba ante sus ojos, transformándose en una horda retorcida de monstruos temibles. Pensó que estaba a punto de perder la cabeza por completo. Hacía horas que la desorientación se había apoderado de él, pues la deshidratación había alcanzado niveles críticos, seguida por el dolor cada vez más intenso y las alucinaciones.

Lejos del río había muy poca agua, y aún no había llovido, algo con lo que Jaeger contaba para reanimarle. Hacía tiempo que se le habían acabado las botellas de agua, después de lo cual se había visto obligado a beber su propia orina. Pero hacía más o menos una hora que había dejado de orinar —y de sudar— por completo, señal inequívoca de un colapso corporal inminente. Sin embargo, siguió avanzando a trompicones.

Sólo con su fuerza de voluntad volvió a ponerse en pie, poniendo un pie delante del otro.

—Soy Will Jaeger, voy a entrar —Su voz sonó ronca, gutural y seca, resonando en la confusa masa de árboles que lo rodeaban. —¡Will Jaeger, pasando!

Estaba avisando al equipo de expedición, que debería estar reunido justo delante de él en ese banco de arena, terreno al que esperaba y rezaba por acercarse ahora, aunque en el estado en que se encontraba en las últimas horas empezaba a preguntarse si aquel era el lugar adecuado. Un pequeño claro en una enorme extensión de selva: su margen de error era mínimo.

Siguió adelante con paso errático, agotado y zigzagueante, con la mente en blanco, pero sin dejar de contar las pisadas, pasando los guijarros de bolsillo en bolsillo para marcar su avance.

Era un hecho que ningún viaje a través de la selva se hacía estrictamente a vuelo de pájaro, y menos aún si lo emprendía un hombre en su estado, obligado a moverse durante la noche. Por eso, veintisiete kilómetros se habían convertido en más de cuarenta y cinco sobre el terreno. Sin apenas agua, había sido una hazaña hercúlea.

Intentó gritar de nuevo:

—¡Will Jaeger, pasando!—

No obtuvo respuesta. Se quedó de pie, intentando mantenerse quieto y escuchar, pero se balanceaba por el cansancio y la fatiga.

Lo intentó de nuevo, más fuerte.

—¡Will Jaeger, adelante!—

Hubo un momento de silencio, antes de que sonara una respuesta. —¡Manténganse firmes o disparo!

Era la inconfundible voz de Lewis Alonzo, el antiguo Navy SEAL de su equipo, que resonaba entre los árboles.

Jaeger hizo lo que se le ordenó, se balanceó una vez y cayó de rodillas.

Una forma poderosa y voluminosa surgió de entre los arbustos a sesenta metros por delante de él. El afroamericano Alonzo combinaba el físico de Mike Tyson con el aspecto y el humor de Will Smith, o al menos así era como Jaeger había llegado a verlo en las dos semanas escasas que llevaba conociéndolo.

Pero ahora mismo, Jaeger tenía la mirada fija en el cañón de un rifle de asalto Colt, con el dedo índice de Alonzo tenso como un hueso sobre el gatillo.

—¡Paso uno e identifícate!— gritó Alonzo, con la voz cargada de agresividad. —¡Un paso e identifíquese!—

Jaeger se obligó a levantarse y dio un paso adelante.

—William Jaeger. Soy Jaeger.

Tal vez no le sorprendiera que Alonzo no lo reconociera. La voz de Jaeger estaba ahogada por el cansancio, su garganta estaba tan seca que apenas podía balbucear las palabras. Tenía la cara hinchada, roja y ensangrentada por las picaduras de insectos y los arañazos, y estaba cubierto de barro de pies a cabeza.

—¡Las armas por encima de la cabeza!— gruñó Alonzo. —¡Tira el arma!—

Jaeger levantó ambas manos.

—William Jaeger, desarmado, maldita sea.

—¡Kamishi! ¡Cúbreme! —Gritó Alonzo.

Jaeger vio una segunda figura salir de entre los arbustos. Era Hiro Kamishi, su veterano de las fuerzas especiales japonesas, y tenía la silueta de Jaeger clavada en la mira de un segundo fusil de asalto Colt.

Alonzo avanzó con el arma preparada.

—¡Al suelo! —gritó. —Y sepáralos.

—Jesús, Alonzo, estoy de tu parte —objetó Jaeger.

La única respuesta del gran americano fue acercarse y patear a Jaeger hacia el barro. Jaeger cayó de bruces al suelo.

Alonzo se colocó detrás de él.

—Responda a estas preguntas —le ladró—¿Para qué han venido usted y su equipo?

—Para encontrar un avión siniestrado, identificarlo y sacarlo de la jungla.

—Nombre de nuestro contacto local: Brigadier brasileño.

—Es un coronel—Jaeger corrigió. —Coronel Evandro. Rafael Evandro.

—Nombres de todos los miembros de su equipo.

—Alonzo, Kamishi, James, Clermont, Dale, Kral, Krakow, Santos.

Alonzo se arrodilló hasta mirar fijamente a Jaeger a los ojos.

—Te faltó uno. Éramos diez.

Jaeger negó con la cabeza.

—No lo hice. Narov ha muerto. La perdí cuando intentamos cruzar el Río de los Dios para llegar hasta vosotros.

—Jesús lloró. —Alonzo se pasó una mano por el pelo corto. —Ya son cinco.

Jaeger miró a su alrededor, confuso. Seguramente no había oído bien a Alonzo. ¿Qué quería decir?

Alonzo desenganchó una botella de su cinturón y se la pasó.

—Amigo, no te imaginas lo que hemos pasado estos dos últimos días. Y que conste que estás hecho una mierda.

—Puedo decir lo mismo de ti —jadeó Jaeger.

Cogió la botella de agua que le ofrecían, abrió la garganta y la vació de un trago desesperado. Agitó la botella vacía hacia Alonzo, que hizo señas a Kamishi para que se acercara, y Jaeger procedió a vaciar otra y otra, hasta que su sed quedó prácticamente saciada.

Alonzo llamó a una tercera figura desde las sombras.

—¡Dale, la Navidad se ha adelantado! Tienes luz verde. ¡A rodar!

Mike Dale se adelantó, con su diminuta cámara de vídeo digital sujeta al hombro. Jaeger pudo ver que la luz de la parte frontal del micrófono parpadeaba en rojo, lo que significaba que estaba filmando.

Miró a Alonzo. El americano se encogió de hombros disculpándose.

—Lo siento, amigo, pero el tipo me ha estado dando la lata. Si Jaeger y Narov lo consiguen, tengo que poder filmar su llegada... Si Jaeger y Narov lo logran, tengo que poder filmar su llegada.

Dale se detuvo unos treinta centímetros antes que ellos y se puso a la altura de los ojos. Mantuvo la toma durante unos segundos, luego pulsó un botón y la luz roja se apagó.

—Hombre, esto no se puede inventar —susurró Dale. —Impresionante. Miró a Jaeger desde detrás de la cámara. —Eh, Sr. Jaeger, ¿podría dar un paso atrás y volver a entrar como acaba de hacer? Sólo un poco de recreación, porque, ya sabes, me perdí esa parte.

Jaeger miró al cámara en silencio durante un largo segundo. Dale. Veinteañero, pelo largo, guapo de una manera fabricada, nunca sin una barba de tres días de diseño. Tenía algo de cacatúa que no le gustaba a Jaeger.

O tal vez fuera sólo su aversión instintiva a la cámara del hombre. Era tan intrusiva e irrespetuosa con la intimidad, que era Dale en pocas palabras.

—¿Representar mi llegada ante la cámara? —pregunto Jaeger. —No lo creo. ¿Y sabes algo más? Si grabas un segundo más de esto, cogeré la cámara, la romperé en pedazos y haré que te comas toda la parcela.

Dale levantó las manos, una aún con la cámara colgando, en señal de rendición.

—Oye, te entiendo. Has pasado por una dura prueba. Lo entiendo. Pero Sr. Jaeger, es exactamente cuando las cámaras tienen que estar funcionando; cuando las cosas son duras como el infierno. Eso es lo que necesitamos capturar. Eso es lo que hace una gran televisión.

A pesar del agua que había bebido, Jaeger todavía se sentía como la muerte, y no estaba de humor para tonterías.

—¿Gran TV? ¿Aún crees que esto se trata de hacer buena TV? Dale, hay algo que tienes que entender: esto se trata de tratar de mantenerse con vida ahora. Sobrevivir. La tuya tanto como la de cualquiera. Esto ya no es una historia. Lo estás viviendo.

—Pero si no puedo filmar, no hay serie de TV— objetó Dale. —Y la gente que financia todo esto, los ejecutivos de la TV, están tirando dinero bueno después del malo.

—Los ejecutivos de la TV no están aquí—gruñó Jaeger. —Nosotros sí. —Si filmas un fotograma más en esa cosa sin que yo lo diga, tu película es historia. Y tú también, amigo mío.

39

—DIME, ¿qué demonios ha pasado aquí? —preguntó Jaeger.

Estaba sentado en el campamento improvisado que Alonzo y los demás habían sacado de la selva, donde la espesa vegetación se unía con la extensión abierta del banco de arena. A la sombra de algunos árboles colgantes, era lo más cómodo que se podía estar en aquel terreno.

Consiguió bañarse rápidamente en el río, que serpenteaba tan lento y melancólico como siempre. Sacó una mochila de uno de los paracaídas y se agarró a lo estrictamente necesario para recuperarse de su épico viaje por la selva: raciones de comida, agua embotellada, sales de rehidratación y repelente de insectos. Como resultado, empezaba a sentirse vagamente humano de nuevo.

El equipo de expedición, o mejor dicho, los que quedaban, se reunieron para dar un aviso. Pero había una extraña tensión en el ambiente, la sensación de que había fuerzas hostiles merodeando por los alrededores del campamento y acechando fuera de la vista. Jaeger había recuperado una escopeta de combate de repuesto de uno de los para-tubos, y no era el único que mantenía un ojo en la selva y una mano en su arma.

—Mejor empiezo por el principio, cuando os perdimos en la caída libre —respondió Alonzo con el tono grave y retumbante tan típico del corpulento afroamericano—.

Como Jaeger había empezado a darse cuenta, Alonzo era el tipo de hombre que solía llevar el corazón en la manga. Mientras seguía hablando, sus palabras se llenaron de pesar por lo sucedido.

—Os perdimos bastante rápido después del salto, así que guié al palo. Bajamos bien. Todo aquí, sin heridas, firme y despejado bajo los pies. Montamos el campamento, ordenamos nuestro equipo, acordamos una lista de centinelas, y pensamos que no era gran cosa: esperaríamos a que tú y Narov vinierais a nosotros, siendo ésta la primera caravana.

—Fue entonces cuando nos dividimos en dos bandos—continuó Alonzo. —Estaba mi parcela —digamos la Brigada Guerrera—, que quería enviar patrullas de sondeo en la dirección que creíamos que vosotros debíais haber tomado. A ver si podíamos ayudar a traeros... eso sí seguíais vivos... Y luego estaba la Brigada Abrazadora de Árboles...

—Así que la Brigada de los Abrazadores, liderada por James y Santos, querían ir por allí. Supusieron que habían encontrado un camino ribereño hecho por los indios. Bueno, todos sabíamos que la tribu estaba por ahí en alguna parte. Podíamos sentir ojos en la selva. La brigada Hugger, querían llegar y hacer contacto pacífico.

—¡Contacto pacífico! —Alonzo miró a Jaeger. —Sabes, acabo de pasar un año haciendo operaciones de mantenimiento de la paz en Sudán; las montañas Nuba. Lo más remoto que se puede estar. Algunas de esas tribus Nuba, todavía vagan bastante desnudos. Pero sabes algo — hombre, llegué a amar a esa gente. Y aprendí una lección desde el primer momento: si querían un contacto pacífico, te lo harían saber.

Alonzo se encogió de hombros.

—En resumen, James y Santos se pusieron en camino hacia la hora de comer del primer día. Santos dijo que sabía lo que hacía; era brasileña y llevaba años trabajando con tribus amazónicas. James: tío, está como una cabra; un completo chiflado. —Escribió una nota a los indios y garabateó unas fotos—¿Tienes las imágenes?

Dale agarró la cámara, abrió la pantalla lateral y se desplazó por los archivos digitales almacenados en la tarjeta de memoria de la cámara. Pulsó "Reproducir". Apareció una imagen en la pantalla: un primer plano de una nota garabateada. De fondo se oía la voz gruesa y con acento neozelandés de Joe James leyendo las palabras.

—¡Yo! Habitantes del Amazonas. Os gusta la paz, a nosotros nos gusta la paz. —El plano se aleja para mostrar la enorme barba de Bin Laden de James y sus escarpadas facciones de motero. —Entramos en vuestros dominios para decir hola y establecer un contacto pacífico.

Dale sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Puedes creer a este tipo? "¡Eh! ¡Habitantes del Amazonas!" Quiero decir... ¡como si los indios leyeran inglés! Un auténtico chiflado, pasó demasiado tiempo en su cabaña en el bosque. Perfecto para la cámara. ¡No perfecto para la misión!

Jaeger señaló que había visto suficiente.

—Es un poco inusual. ¿Pero quién no lo es? Cualquiera que esté cien por cien cuerdo no estaría aquí. Un poco loco está Ok.

Alonzo se rascó la barba.

—Sí, pero tío, ese —James— se sale un poco de la escala. De todos modos, él y Santos se pusieron en marcha. Veinte y cuatro horas después no había rastro de ellos, pero nosotros tampoco teníamos señales de problemas. Así que el segundo escalón de la brigada de abrazadores —el francés Clermont y, extrañamente, el alemán Cracovia; nunca se le consideraría un abrazador nato— se pusieron en camino para reunirse con James y Santos.

—No debí dejarlos ir —gruñó Alonzo. —Tenía un mal presentimiento. Pero diablos, sin ti y sin Narov, nos quedamos sin jefe de expedición y sin adjunto. Hacia el mediodía —una hora después de que Clermont y Krakow se hubieran marchado— oímos gritos y disparos. Sonaba como un rango de dos vías; como una emboscada, con fuego de respuesta.—

Alonzo miró a Jaeger.

—Eso fue todo: abrazo declarado terminado. Salimos como una fuerza de cazadores, siguiendo el rastro de Clermont y Krakow hasta un punto a media milla de distancia. Allí, encontramos una gran alteración de la maleza. Sangre fresca. Además había varios de estos.

Sacó algo de su mochila y se lo dio a Jaeger.

—Cuidado. Supongo que es algún tipo de veneno.

Jaeger estudió lo que le habían dado. Era una fina pieza de madera de unos quince centímetros de largo. Estaba finamente tallada y afilada en un extremo, la punta untada en algún tipo de fluido oscuro y viscoso.

—Seguimos adelante —continuó Alonzo— y encontramos el rastro de Santiago y Santos. Encontramos su campamento, pero ni rastro de ellos. Tampoco había señales de lucha. Ninguna señal de lucha. Ni sangre. Ni dardos. Ni dardos, ni nada. Era como si hubieran sido teletransportados por extraterrestres.

Alonzo hizo una pausa.

—Y luego estaba esto. —Sacó del bolsillo un casquillo de bala gastado. —Lo encontré en el camino de vuelta. —Se lo encontró por casualidad. Se lo dio a Jaeger. —Soy una 7.62 mm. Más que probable GPMG o AK-47. No es uno de los nuestros, eso es seguro.

Jaeger hizo rodar el casquillo en su mano durante un par de segundos.

Hasta hace unas décadas, el calibre 7,62 mm era el utilizado por las fuerzas de la OTAN. En la guerra de Vietnam, los estadounidenses habían experimentado con un calibre más pequeño: 5,56 mm. Con balas más ligeras, un soldado de infantería podía llevar más munición, lo que se traducía en una mayor potencia de fuego sostenida, algo crucial a la hora de emprender largas misiones a pie en la jungla. Desde entonces, el 5,56 mm se había convertido en un calibre común de la OTAN, y ninguno de los reunidos en el banco de arena utilizaba un arma de 7,62 mm.

Jaeger miró a Alonzo.

—¿No ha vuelto a haber rastro de los cuatro?

Alonzo negó con la cabeza.

—Ninguno.

—Entonces, ¿qué opinas? —preguntó.

La cara de Alonzo se ensombreció.

—Hombre, no sé... Hay una fuerza hostil ahí fuera, eso es seguro, pero ahora mismo esa fuerza sigue siendo un misterio. Si son los indios, ¿cómo es que tenemos un arma de 7,62 mm? ¿Desde cuándo una tribu perdida tiene tanto poder?

—Dime, —preguntó Jaeger, —¿Cómo era la sangre?—

—¿En la emboscada? Más o menos lo que esperarías. Charcos de ella. Congelada.

—¿Mucha sangre? —preguntó Jaeger.

Alonzo se encogió de hombros.

—Suficiente.

Jaeger levantó la fina astilla de madera que le habían dado.

—Un dardo explosivo, obviamente. Sabemos que los indios van armados con ellos. Supuestamente con punta envenenada. ¿Sabes lo que utilizan para armar sus dardos? Curare, hecho de la savia de una vid del bosque. El curare mata impidiendo que trabajen los músculos del diafragma. En otras palabras, te asfixias hasta morir. No es una forma agradable de irnos.

—Aprendí un poco sobre eso mientras entrenaba a los equipos B-SOB del Coronel Evandro. Los indios los utilizan para cazar monos en las copas de los árboles. El dardo impacta, el mono cae, la tribu recoge al mono y recupera el dardo. Cada uno está tallado a mano y no suelen dejarlos tirados por ahí. Pero lo más importante es que si te disparan con un dardo con punta de curare, se te clava como un alfiler; apenas sangras.

—Además, hay esto.—Jaeger cogió el dardo y se lo llevó a la boca, probando la sustancia negra del extremo puntiagudo. Varios miembros de su equipo se estremecieron.

—No os podéis envenenar ingiriendo curare —les tranquilizó Jaeger—Tiene que ir directamente al torrente sanguíneo. Pero el caso es que tiene un sabor inconfundiblemente amargo. ¿Esto? Soy de la opinión de que es un jarabe de azúcar quemado. Si lo juntamos todo, ¿qué tenemos?

Echó un vistazo a las caras de los demás miembros de su equipo. Alonzo: de mandíbula cuadrada, rostro abierto, exudando una honestidad hogareña, todo un ex SEAL de la Marina. Kamishi: tranquilo, expectante, con el cuerpo como un resorte en espiral. Dale y Kral: dos estrellas emergentes de los medios de comunicación decididos a rodar su película de éxito.

—A nadie le dispararon con dardos.—Jaeger respondió a su propia pregunta. —Fueron emboscados por pistoleros; sólo la sangre lo demuestra. Así que, a menos que esta tribu perdida se las haya arreglado para equiparse, tenemos una fuerza misteriosa ahí fuera. El hecho de que dejaran esto —sostuvo el dardo— e hicieran todo lo posible por limpiar los casquillos de bala sugiere que están intentando inculpar a los indios del crimen —.

Se quedó mirando el dardo un segundo.

—Se supone que aquí no hay nadie aparte de nosotros y esta tribu perdida. Por el momento, no tenemos ni idea de quiénes son estos pistoleros misteriosos, cómo han llegado aquí o por qué son hostiles. —Pero una cosa está clara: la naturaleza de esta expedición ha cambiado irreversiblemente.

—Han capturado a cinco —anunció lentamente. Su mirada era ahora de un frío acerado. —Apenas hemos puesto un pie en el bosque y ya hemos perdido a la mitad de los nuestros. Tenemos que considerar nuestras opciones con cuidado.

Hizo una pausa. Sus ojos tenían una dureza que pocos habían visto antes. Aunque no conocía bien a ninguno de los desaparecidos, se sentía personalmente responsable de su pérdida.

Le atraían la franqueza y la falta de astucia del gran neozelandés loco, Joe James. Y era dolorosamente consciente de que Leticia Santos era la presencia del coronel Evandro en su equipo.

Santos tenía un aspecto llamativo, como una versión más callejera —o quizá más selvática— de la actriz brasileña Tais Araujo. De ojos oscuros, morena, impetuosa y peligrosamente divertida, había sido prácticamente el polo opuesto de Irina Narov.

Para Jaeger, perder a una, Narov, había sido un trágico desastre. Perder a cinco en las primeras cuarenta y ocho horas de su expedición era impensable.

40

—OPCIÓN uno—A nadie le dispararon con dardos. anunció, con la voz tensa por la tensión del momento. —Decidimos que la misión ya no es viable y llamamos a un equipo de extracción. Tenemos buenas comunicaciones, ésta es una zona de aterrizaje utilizable; es posible que nos saquen de aquí. Nos alejaríamos de la amenaza, pero dejaríamos atrás a nuestros amigos, y ahora mismo no sabemos si están vivos o muertos.

—Dos: vamos a buscar a los miembros del equipo que faltan. Trabajamos suponiendo que todos están vivos hasta que se demuestre lo contrario. La ventaja: hacemos lo correcto por nuestros compañeros. No les damos la espalda a la primera señal de problemas. La desventaja: somos una fuerza pequeña y poco armada, que se enfrenta a otra con una potencia de fuego potencialmente mayor, y no tenemos ni idea de su número.

Jaeger hizo una pausa.

—Y luego está la tercera opción: continuamos con la expedición según lo planeado. Tengo la sospecha —y es sólo instinto— de que así descubriremos qué les ha pasado a nuestros amigos desaparecidos. De un modo u otro, quienquiera que nos haya atacado, tiene sentido que lo haya hecho para impedirnos llegar a nuestro objetivo. Continuando, forzaremos su mano.

—Esta no es una operación militar, continuó Jaeger. —Si lo fuera, daría órdenes a mis hombres. Somos un grupo de civiles y tenemos que tomar una decisión colectiva. Tal y como yo lo veo, esas son las tres opciones... y tenemos que votar. Pero antes de hacerlo, ¿alguna pregunta? ¿Sugerencias? Y siéntanse libres de hablar, porque la cámara no está funcionando.

Le lanzó a Dale una mirada amenazadora.

—La cámara no está en marcha, ¿verdad, Sr. Dale?

Dale se echó el pelo largo y lacio hacia atrás.

—Hola, usted vetó esto, recuérdelo. Nada de filmar esta reunión.

—Lo hice. Jaeger miró a su alrededor en busca de preguntas.

—Tengo curiosidad —comentó Hiro Kamishi en voz baja, con un inglés casi perfecto, aparte de un ligero matiz japonés—Si se tratara de una operación militar, ¿qué opción les ordenaría a sus hombres?

—Opción tres, respondió Jaeger sin dudarlo un instante.

—Kamishi hablaba de una forma extraña y cuidadosa, cada palabra elegida aparentemente con gran precisión.

—Es contraintuitivo —respondió Jaeger—La reacción humana normal ante el estrés y el peligro es luchar o huir. Huir sería retirarse. Luchar sería ir directamente a por los malos. La tercera opción es la menos esperada, y espero que les despiste: que les obligue a revelarse, a cometer un error.

Kamishi hizo una leve reverencia.

—Gracias. Es una buena explicación. Con la que estoy de acuerdo.

—Sabes, amigo, no es cinco —gruñó Alonzo—Soy seis. Con Andy Smith, ya son seis los que se han ido. Nunca pensé que la muerte de Smith fuera un accidente, y menos después de lo que ha pasado.

Jaeger asintió.

—Con Smith son seis.

—Entonces, ¿cuándo tendremos las coordenadas?—Una voz preguntó. —¿Las del avión siniestrado?

Era Stefan Kral, el cámara eslovaco del equipo de Jaeger. Su inglés estaba teñido de un fuerte acento gutural. Jaeger le miró. Bajito, fornido, de aspecto casi albino, Kral era la bestia de la belleza de Dale, con la piel picada y llena de viruelas. Era seis años mayor que Dale, aunque no lo pareciera, y sólo por derecho de antigüedad debería haber dirigido la película.

Pero Carson había puesto a Dale al mando, y Jaeger sabía muy bien por qué. Dale y Carson eran iguales. Dale era hábil, tranquilo y genial, y un maestro en sobrevivir en la jungla mediática. Por el contrario, Kral era un saco de nervios, torpe y algo empollón. Era un bicho raro para intentar girar en la industria de la televisión.

—Con la marcha de Narov, he nombrado a Alonzo mi ayudante—respondió Jaeger. —He compartido las coordenadas con él.

—¿Y entonces? ¿Y los demás? —le preguntó Kral.

Cada vez que Kral hablaba, una extraña media sonrisa se dibujaba en sus facciones, por muy serio que fuera el tema. Jaeger supuso que era su nerviosismo, pero aun así le resultaba extrañamente inquietante.

Había conocido a bastantes tipos como Kral en el ejército: los semiintrovertidos, aquellos a los que les costaba relacionarse con los demás. Siempre se había esforzado por cuidar a los que entraban en su unidad. En la mayoría de los casos, habían demostrado ser leales hasta la exageración y demonios absolutos cuando caía la niebla roja del combate.

—Si votamos por la opción tres, continuar, te daremos las coordenadas cuando estemos en el río—le dijo Jaeger. —Ese es el trato que he girado con el coronel Evandro: una vez que comencemos nuestro viaje por el Río de los Dios.

—Entonces, ¿cómo te las arreglaste para perder a Narov? ¿Qué pasó exactamente?

Jaeger miró fijamente.

—Ya he explicado cómo murió Narov.

—Me gustaría volver a oírlo —soltó Kral, con una sonrisa ladeada que se dibujaba aún más en sus facciones. —Sólo para aclarar las cosas. Para que todo quede claro.

A Jaeger le atormentaba la pérdida de Narov, y no estaba dispuesto a revivirla de nuevo.

—Fue un desastre que se puso feo muy rápido. Y créeme, no pude hacer nada para salvarla.

—¿Por qué estás tan convencido de que está muerta? ¿Y no es el caso de James, Santos y los demás?

Los ojos de Jaeger se entrecerraron.

—Tenías que estar allí —comentó en voz baja.

—Pero seguro que podías haber hecho algo. Era el primer día, estabas cruzando el río...

—¿Quieres que le dispare ahora? —intervino Alonzo, con voz de advertencia. —¿O más tarde, cuando le hayamos girado la lengua?

Jaeger miró fijamente a Kral. En su tono se percibía una clara amenaza.

—Es curioso, señor Kral: Tengo la impresión de que me está entrevistando. No, ¿verdad? ¿Me está entrevistando?

Kral sacudió la cabeza, nervioso.

—Sólo intento aclarar las cosas.

Jaeger miró de Kral a Dale. La cámara de este último estaba en el suelo, a su lado. Su mano se arrastró hacia ella, furtivamente.

—Sabéis qué, chicos —carraspeó Jaeger—, yo también tengo algo que aclarar. —Has tapado la luz roja con cinta adhesiva negra. La has colocado en el suelo, con el objetivo orientado hacia mí, y supongo que ya estaba filmando antes de que la dejaras en el suelo.

Levantó los ojos hacia Dale, que pareció estremecerse visiblemente bajo su mirada.

—Lo diré una vez. Sólo una vez. Si vuelves a hacer un truco como éste, te meteré la cámara por el culo y podrás limpiar la lente como si fueran tus dientes. ¿Está claro?

Dale se encogió de hombros.

—Sí, adivino. Sólo...

—Sólo nada —le dijo Jaeger—Y cuando terminemos aquí, vas a borrar todo lo que hayas filmado de las cintas, conmigo mirando.

—Pero si no puedo filmar escenas clave como esta, no tendremos programa—objetó Dale. —Los comisionados, los ejecutivos de TV...

La mirada de Jaeger fue suficiente para silenciarlo.

—Hay algo que tienes que entender: ahora mismo, me importan un bledo tus ejecutivos de TV. En este momento, sólo hay una cosa que me importa — que es conseguir el máximo número de mi equipo a través de este vivo. Y en este momento, estamos cinco — seis — abajo, así que estoy en el pie trasero y deslizamiento.

—Y eso me hace peligroso—continuó Jaeger. —Me hace enojar. Apuntó con un dedo a la cámara. —Y cuando me enfado, las cosas tienden a romperse. Ahora, Sr. Dale: apáguela de una puta vez.

Dale cogió la cámara, pulsó un par de botones y la apagó. Le habían pillado con las manos en la masa, pero por su actitud enfurruñada se diría que era él quien había sido agraviado.

—Me pones a hacer un montón de preguntas idiotas —murmuró Kral a Dale, medio en voz baja. —Otra de tus estúpidas ideas.

Jaeger ya se había encontrado antes con tipos como Dale y Kral. Algunos de sus compañeros de las fuerzas de élite habían intentado triunfar en su mundo, el mundo de los medios televisivos de los reality shows. Descubrieron demasiado tarde lo despiadado que podía llegar a ser. Masticaba a la gente y volvía a escupirla, como cáscaras secas. Y el honor y la lealtad eran un bien escaso.

Era un negocio despiadado. Tipos como Dale y Kral —por no hablar de su jefe, Carson— tenían que esforzarse al máximo para triunfar, a menudo en detrimento de todos los demás. Era un mundo en el que había que estar preparado para filmar a personas que tomaban decisiones de vida o muerte cuando se había prometido no hacerlo, porque iba con el territorio; era lo que hacía falta para conseguir la historia.

Tenías que estar dispuesto a clavar el cuchillo en la espalda de tu compañero de cámara, si eso podía hacer avanzar un poco tu propia fortuna. Jaeger detestaba esa actitud, y eso era en gran parte lo que había hecho que se mostrara tan poco receptivo al equipo de prensa desde el primer momento.

Añadió a Kral y Dale a la lista de cosas que tendría que vigilar de cerca, junto con las arañas tóxicas, los caimanes gigantes, las tribus salvajes y, ahora, una fuerza no identificada de pistoleros aparentemente decididos a sembrar la violencia.

—Ok, entonces, con la cámara apagada, vamos a votar, anunció. —Opción uno: nos retiramos y abandonamos la expedición. ¿Todos a favor?

Todas las manos se mantuvieron abajo.

Era un alivio: al menos no iban a dar media vuelta y huir de la Sierra de los Dios en un futuro próximo.

41

—¿TE importa si filmo?—Dale señaló a Jaeger.

Jaeger estaba agachado junto a la orilla haciendo sus abluciones vespertinas, con la escopeta a un lado por si acaso.

Escupió al agua.

—Eres persistente, lo reconozco. El líder de la expedición se limpia los dientes. Material de agarre.

—No, en serio. Necesito capturar algo de esto. Color de fondo. Sólo para establecer cómo pasa la vida entre ...— Hizo un gesto con la mano hacia el río y la selva circundante. —Entre todo esto.

Jaeger se encogió de hombros.

—Adelante. Lo más destacado está al caer: Estoy a punto de lavarme la cara.

Dale hizo unas cuantas tomas de los intentos de Jaeger de utilizar el Río de los Dios como cuarto de baño. En un momento dado, el cámara tenía las botas en el agua y estaba de espaldas al río, filmando un plano bajo con el objetivo metido hasta la mitad de la garganta de Jaeger.

Jaeger tenía la esperanza de que un caimán de cinco metros agarrara a Dale por las pelotas, pero no hubo suerte.

Aparte de Alonzo, que normalmente quería ir directamente a por los malos, la votación había sido unánime. La opción número tres —seguir con la expedición como estaba previsto— había sido la elegida por todos. Jaeger había tenido que aclarar las cosas con Carson, pero una breve llamada a través de un teléfono por satélite Thuraya lo había solucionado.

Carson no tardó en dejar claras sus prioridades: nada debía obstaculizar el avance de la expedición. Desde el vamos, todos conocían y comprendían los peligros. Todos los miembros del equipo habían firmado un documento jurídicamente vinculante en el que reconocían que iban a correr peligro. Los cinco desaparecidos eran eso: desaparecidos, hasta que se demostrara lo contrario.

Carson tenía que mantener en marcha un espectáculo televisivo de doce millones de dólares y la fortuna de Wild Dog Media, por no mencionar la de Enduro Adventures, dependía en gran medida de su éxito. Pasara lo que pasara, Jaeger tenía que llevar a su equipo al lugar del accidente aéreo, descubrir sus secretos y, si era posible, sacar de allí el misterioso avión de guerra.

Si alguien resultaba herido o moría en el proceso, su desgracia quedaría eclipsada por la impresionante naturaleza del descubrimiento, o eso argumentaba Carson. Después de todo, se trataba del último gran misterio de la Segunda Guerra Mundial, le recordó a Jaeger; el avión que nunca existió; el vuelo fantasma. Era curioso lo rápido que Carson había hecho suyas las frases del archivero, Simon Jenkinson.

Carson incluso había ido tan lejos como para tratar de reprender a Jaeger por interponerse en algunas de las filmaciones, lo que significaba que Dale debía de haberle llamado para quejarse. Jaeger no le había dado importancia a Carson: él estaba al mando de la expedición sobre el terreno, y aquí en la selva su palabra era ley. Si a Carson no le gustaba, podía volar a la Sierra de los Dios y ocupar su lugar.

Hecha la llamada a Carson, Jaeger había puesto una segunda — ésta al Airlander. La gigantesca aeronave había tardado un poco en salir del Reino Unido, pero ahora se dirigía hacia su punto de órbita, muy por encima de ellos. Jaeger conocía al piloto, Steve McBride, de cuando sus caminos se habían cruzado en el ejército. Era un buen par de manos seguras a los mandos del Airlander.

Jaeger tenía otra razón para confiar plenamente en la tripulación del Airlander. Antes de abandonar Londres, había hecho un trato con Carson: si no podía tener a Raff con él en tierra, lo quería como sus ojos en el cielo. Carson había capitulado y el gran maorí había sido nombrado oficial de operaciones de McBride en el Airlander.

Jaeger había llamado a la aeronave para que Raff le informara de todos los aspectos de la expedición. No había novedades sobre la muerte de Andy Smith, lo que no le sorprendió precisamente. Pero lo que sí le sorprendió fueron las noticias sobre Simon Jenkinson.

El archivero había sufrido un robo en su piso de Londres. Habían desaparecido tres cosas: su expediente sobre el vuelo fantasma del Ju 390, el iPhone con el que había hecho las recientes fotos —subrepticias— del expediente de Hans Kammler y su ordenador portátil. Jenkinson se había asustado por el robo, y por partida triple una vez que lo comprobó en los Archivos Nacionales.

El número de referencia del expediente Hans Kammler era AVIA 54/1403. El Archivo Nacional afirmaba que no había constancia de que ese expediente hubiera existido nunca. Jenkinson lo había visto con sus propios ojos. Había colado algunas fotos en su teléfono. Pero tras el robo en su piso y la eliminación del expediente de los archivos, era como si el AVIA 54/1403 nunca hubiera existido.

El vuelo fantasma tenía ahora su propio archivo fantasma.

42

JENKINSON estaba asustado, pero no parecía huir, había explicado Raff. Todo lo contrario. Juró que recuperaría esas fotos, pasara lo que pasara. Afortunadamente, las había almacenado en varios sistemas en línea en la nube. En cuanto consiguiera un ordenador de repuesto, se pondría a descargarlas.

Las noticias de Jenkinson solo podían significar una cosa, razonó Jaeger: quienquiera que fuera la persona a la que se enfrentaban tenía el poder y la influencia necesarios para hacer desaparecer un archivo completo del gobierno británico. Las ramificaciones eran muy preocupantes, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto desde el corazón del Amazonas.

Jaeger había instado a Raff a que mantuviera una estrecha vigilancia y a que le informara siempre que pudieran establecer comunicaciones entre el equipo de tierra y el Airlander.

Guardó su equipo de aseo, enrollándolo en un fardo apretado. A primera hora de la mañana siguiente partirían río abajo, y el espacio en las lanchas era limitado. Dale había filmado lo suficiente, pues apagó la cámara. Pero Jaeger pudo sentir que se demoraba, como si quisiera hablar.

—Mira, sé que no te sientes cómodo con gran parte de esto—se aventuró. —La filmación. Y lamento el incidente de antes. Me pasé de la raya. Pero me juego el cuello si no capto lo suficiente para que funcione.

Jaeger no respondió. El hombre no le caía especialmente bien, y menos aún después del episodio de la filmación turbia.

—Sabes, hay una cita sobre mi industria—aventuró Dale. —La industria de la televisión. Hunter S Thompson. ¿Te importaría oírla?

Jaeger se echó la escopeta al hombro.

—Soy todo oídos.

—"El negocio de la TV es una zanja de dinero cruel y superficial"—empezó Dale— "un largo pasillo de plástico donde ladrones y chulos corren libres y los hombres buenos mueren como perros". Probablemente no sea palabra por palabra, pero... Los hombres buenos mueren como perros resume perfectamente el sector.

Jaeger lo miró.

—Hay un dicho similar en mi negocio: "La palmadita en la espalda es sólo un reconocimiento para el cuchillo que va a entrar" — Hizo una pausa. —Mira, no tienes que caerme bien para que pueda trabajar contigo. Pero tampoco estoy aquí para romperte las pelotas. Mientras tengamos unas reglas básicas viables, podremos superar esto sin matarnos unos a otros.

—¿Qué clase de reglas?

—Razonables. Unas a las que ustedes se adhieran. Como, una: no tienen que pedirme permiso para filmar. Filmen como les parezca. Pero si alguna vez os digo que no lo hagáis, haced lo que yo diga.

Dale asintió.

—Es justo.

—Dos: si algún otro miembro del equipo te pide que no filmes, harás lo que te pida. Puedes acudir a mí para consultarlo, pero en primera instancia respetas sus deseos.—

—Pero eso significa que todo el mundo tiene derecho de veto de facto —objetó Dale.

—No es así: sólo yo lo tengo. Esta es mi expedición, y eso significa que tú y Kral... estáis en mi equipo. Si creo que se os debe permitir filmar, me pondré de vuestro lado. Usted tiene un trabajo difícil y desafiante que hacer. Lo respeto y seré un árbitro honesto.

Dale se encogió de hombros.

—Ok. Supongo que no tengo elección.

—No la tienes—confirmó Jaeger. —Regla tres: si alguna vez intentas repetir lo de esta mañana —filmar cuando has acordado no hacerlo—, tu cámara acabará en el fondo del río. No bromeo. He perdido a cinco personas. No te pases.

Dale extendió las manos en un gesto de contrición.

—Como dije, lo siento.

—La cuarta y última regla—Jaeger miró fijamente a Dale durante un largo segundo. —No romper las reglas.

—Entendido —confirmó Dale. Hizo una pausa. —Pero hay una cosa que podrías hacer para facilitarnos las cosas. Si pudiera entrevistarte, digamos aquí, a la orilla del río, podría hacer que recapitularas todo lo de hoy, lo que no se nos permitió filmar.

Jaeger lo pensó un momento.

—¿Si hay preguntas que no quiero responder?

—No tienes que hacerlo. Pero usted es el líder de la expedición. Eres el portavoz adecuado para este asunto.

Jaeger se encogió de hombros.

—Ok. Lo haré. Pero recuerda: las reglas son las reglas.

Dale sonrió.

—Entendido. Entendido.

Dale fue a buscar a Kral. Colocaron la cámara en un trípode ligero, fijaron a Jaeger un micrófono de garganta para conseguir un sonido decente y, con Kral detrás de la cámara encuadrando el plano, Dale se puso en modo entrevistador. Se sentó junto a la cámara, le dejó a Jaeger que le hablara directamente y que intentara ignorar el objetivo que le miraba a la cara, y que le hiciera un resumen de los acontecimientos de las últimas cuarenta y ocho horas.

A medida que avanzaba la entrevista, una parte de Jaeger tuvo que admitir que Dale era bueno en su trabajo. Tenía una forma de sonsacar información que te hacía sentir como si estuvieras charlando con un amigo en el bar local.

A los quince minutos de la entrevista, Jaeger casi había olvidado que la cámara estaba allí.

Casi.

—Era bastante obvio que Irina Narov y tú os merodeabais como leones preparándose para una pelea —aventuró Dale —Entonces, ¿por qué arriesgarlo todo por ella en el cruce del río?

—Ella estaba en mi equipo—respondió Jaeger. —Basta ya de decir.

—Pero tú fuiste a la batalla contra un caimán de cinco metros —insistió Dale—Casi pierdes la vida. Fuiste a la guerra por alguien que parecía tenerla contigo. ¿Por qué?

Jaeger miró fijamente a Dale.

—Soy de la opinión de que nunca hay que hablar mal de los muertos. Ahora, continuemos...

—Ok, seguimos— confirmó Dale—Entonces, esta misteriosa fuerza de pistoleros, ¿alguna idea de quiénes son o qué podrían estar buscando?

—No tengo ni idea—respondió Jaeger. —A estas alturas de la Sierra de los Dios no debería haber nadie más que nosotros y los indios. ¿Qué es lo que buscan? Me imagino que tal vez estén intentando descubrir la ubicación de ese avión hundido; tal vez para impedir que lleguemos a él. Nada más tiene sentido. Pero es sólo una corazonada, nada más.

—Esa es toda una proposición, que una fuerza rival pueda estar ahí fuera buscando los restos del naufragio— insistió Dale. —¿Tus sospechas se basan en algo?

Antes de que Jaeger pudiera responder, Kral emitió un extraño sorbo. Jaeger se había dado cuenta de que el cámara eslovaco tenía la desafortunada costumbre de chuparse los dientes.

Dale se volvió y le dio las dagas.

—Compañero, estoy intentando hacer una entrevista. Concéntrate y no hagas tanto ruido.

Kral le devolvió la mirada.

—Estoy concentrado. Estoy detrás de la maldita cámara pulsando los malditos botones, por si no te has dado cuenta.

Genial, pensó Jaeger. Apenas llevaban unos días de rodaje y el equipo de cámara ya estaba a la greña. ¿Cómo iban a ser después de semanas en la selva?

Dale se volvió hacia Jaeger. Puso los ojos en blanco, como si dijera: "Mira con lo que tengo que lidiar".

—Esta fuerza rival —le preguntaba sobre sus sospechas.

—Piénsalo —respondió Jaeger—¿Quién conoce el paradero exacto de ese avión de guerra? El coronel Evandro. Yo mismo. Alonzo. Si hay otra fuerza ahí fuera tratando de encontrarlo, tendrían que seguirnos. O forzar a alguien de nuestro equipo a hablar. Teníamos un avión no identificado siguiéndonos cuando volamos hasta aquí. Así que tal vez —sólo tal vez— nos hayan seguido y amenazado durante casi todo el camino.

Dale sonrió.

—Perfecto. Ya he terminado—Señaló a Kral. —Baja la potencia. Eso ha estado muy bien —comentó a Jaeger—Has hecho un gran trabajo.

Jaeger acunó su escopeta.

—Se agradecería un poco menos de suciedad. Soy preferible a que estéis filmando a escondidas y sin hacer ruido.

—De acuerdo—Dale hizo una pausa. —Decidme si os apetece grabar algo así todos los días, una especie de diario en vídeo.

Jaeger cruzó el banco de arena en dirección al campamento.

—Quizá, si el tiempo lo permite... —Se encogió de hombros. —Vamos a ver cómo va.

43

LA NOCHE cae rápidamente en la jungla.

Con la llegada de la oscuridad, Jaeger se puso repelente de insectos y se metió bien los pantalones de combate dentro de las botas para evitar que cualquier bicho se colara durante la noche. Dormía así, completamente vestido, con las botas puestas y la escopeta de combate entre los brazos.

De ese modo, si les atacaban durante las horas de oscuridad, estaría preparado para luchar.

Pero nada de esto podría derrotar por completo a un adversario acérrimo aquí en la Sierra de los Dios: los mosquitos. Jaeger nunca había visto semejantes monstruos. Podía oír sus feroces gemidos mientras marcaban su cuerpo como murciélagos vampiros en miniatura, decididos a sembrar el caos, chupadores de sangre y plagados de enfermedades. Jaeger sentía cómo uno de los extraños le clavaba sus pequeñas mandíbulas de insecto.

Se subió a su hamaca, con las extremidades ardiendo de cansancio. Después de su lucha para salvar a Narov y su viaje en solitario por la jungla, estaba completamente agotado. Apenas había descansado la noche anterior. No dudaba de que dormiría el sueño de los muertos, sobre todo teniendo en cuenta que Alonzo había prometido montar guardia durante las horas de oscuridad.

El ex SEAL había establecido una rutina de centinelas, para que hubiera ojos en la selva durante toda la noche. Si alguien tenía que abandonar el campamento del banco de arena por cualquier motivo —incluso para cagar—, debía hacerlo por parejas, de forma compinche. De ese modo, todos tenían respaldo en caso de problemas.

Una oscuridad densa y aterciopelada envolvía el banco de arena, y con ella llegaba una cacofonía de sonidos nocturnos: el golpeteo rítmico y sin sentido de las cigarras (preeep-preeep-preeep-preeep), que continuaría hasta el amanecer; el ruido sordo y burbujeante de enormes escarabajos y otras criaturas voladoras; los chillidos agudos, casi inaudibles, de murciélagos gigantes que se abalanzaban sobre el agua, cazando al vuelo. El aire sobre el Río de los Dios estaba lleno de ellos, con sus alas batiendo la oscuridad. Jaeger podía ver sus fugaces formas silueteadas contra el débil resplandor de las estrellas que se filtraba a través de las plumosas copas de los árboles. Sus formas fantasmales contrastaban notablemente con el inquietante y palpitante resplandor de las luciérnagas.

Esas luciérnagas salpicaban la sedosa noche como ráfagas de polvo de estrellas fugaces. A lo largo de la orilla del río, formaban una mancha de color verde azulado fluorescente que entraba y salía de entre los árboles. Y de vez en cuando una desaparecía —fffutt; una luz que se apagaba— cuando un murciélago se abalanzaba sobre ella y la arrancaba del aire. Al igual que cuatro miembros del equipo de Jaeger habían sido arrancados de las sombras del bosque por una fuerza oscura y fantasmal.

Solo en las horas nocturnas, Jaeger se vio asediado por las dudas que había mantenido ocultas durante el día. Apenas llevaban unos días en esto y ya había perdido a cinco personas. Sin embargo, de alguna manera tenía que salvar la suerte de su expedición y, la verdad, no sabía cómo iba a hacerlo.

Pero no era la primera vez que estaba tan hundido en la mierda, y siempre se las arreglaba para darle la vuelta a la situación. Tenía una fuerza interior nacida de esas situaciones, y una parte de él prosperaba en la incertidumbre y las probabilidades abrumadoras.

De una cosa estaba seguro: las respuestas a todo —todas las desgracias que les habían ocurrido— se encontraban en lo más profundo de la selva, en el lugar de aquel misterioso accidente aéreo. Eso era lo único que le impulsaba a seguir adelante.

Jaeger levantó los pies de la hamaca y se desató la bota izquierda. Se la quitó, hurgó profundamente y sacó algo de la plantilla. Exhibió brevemente una linterna, la luz y sus ojos se detuvieron en los dos rostros que le miraban: la madre, una belleza de ojos verdes y pelo negro, y el niño, que era la viva imagen de Jaeger, de pie a su lado.

Algunas noches, muchas noches, aún decía una oración por ellos. Lo había hecho durante los largos y vacíos años en Bioko. Lo hacía esta noche, tumbado en una hamaca colgada entre dos árboles en un banco de arena del Río de los Dios. En aquel lejano naufragio aéreo sabía que habría respuestas, y tal vez incluso las que más ansiaba conocer: sobre lo que les había ocurrido a su mujer y a su hijo.

Jaeger descansó, acunando aquella foto.

Mientras se dormía, tuvo la sensación de que se había declarado una tregua en la guerra que estaban librando aquí. Por primera vez desde que saltó en paracaídas en la Sierra de los Dios, no pudo detectar a ningún observador, ningún ojo hostil en las sombras de la jungla.

Pero también sintió que se trataba de una tregua temporal. Se habían librado las primeras escaramuzas. Las primeras bajas.

La guerra propiamente dicha no había hecho más que empezar.

44

LLEVABAN tres días en el Río de los Dios, tres días durante los cuales Jaeger había estado dándole vueltas a la siguiente etapa de su viaje hasta casi distraerse. Tres días viajando hacia el oeste por un río que fluye a una velocidad media de seis kilómetros por hora: a través del agua, habían cubierto 120 kilómetros.

Jaeger estaba satisfecho con su progreso. Si lo hubieran hecho por tierra, la distancia habría sido mucho más larga y agotadora, por no hablar del peligro que entrañaba.

Se acercaba la media tarde del tercer día cuando vio lo que buscaba: el Encuentro de los Caminos. Aquí se unía al Río de los Dios un curso de agua algo más pequeño, el Río Ouro. Mientras que el Río de los Dios estaba lleno de residuos limosos de la selva y era de color marrón oscuro, casi negro, el Río Ouro era de color amarillo dorado, ya que sus aguas eran ricas en sedimentos arenosos arrastrados desde las montañas.

En la confluencia de los dos ríos, las aguas más frías y densas del Ouro se resistían a mezclarse con las de su primo, más cálido y menos denso, de ahí lo que Jaeger pudo ver ante él: un sorprendente tramo de río en el que el blanco y el negro corrían uno al lado del otro durante un buen kilómetro o más, casi sin mezclarse.

En el Encuentro de los Caminos, la confluencia más pequeña, el Río Ouro, quedaría subsumida en el Río de los Dios. Y en ese momento, Jaeger y su equipo estarían a sólo tres kilómetros de su parada obligatoria, ya que por delante había una barrera infranqueable, el punto donde el río se precipitaba a casi mil pies de altura sobre las cataratas del Diablo.

El viaje les había llevado por un altiplano cubierto de selva. El punto en el que el Río de los Dios se precipitaba sobre las cataratas marcaba el punto en el que la meseta se partía en dos por una línea de falla dentada. Las tierras situadas al oeste se encontraban a mil metros más abajo, formando una interminable alfombra de selva baja.

Su punto final —el misterioso naufragio aéreo— estaba a unos treinta kilómetros de las cataratas del Diablo, en medio de esa selva baja.

Jaeger se adelantó con su canoa y su remo se sumergió en el agua sin hacer ruido y sin provocar apenas ondas. Como antiguo miembro de los Royal Marines, se sentía cómodo en el agua. Lideró el tramo del río, ayudando a los que iban detrás a navegar por los bajíos más traicioneros. Reflexionó sobre su próximo movimiento. Las decisiones que tomaran serían cruciales.

El viaje río abajo había sido relativamente tranquilo, al menos en comparación con lo que habían hecho antes. Pero temía que, con la llegada a tierra, este período transitorio de calma estuviera a punto de llegar a su fin.

Ahora podía detectar una nueva amenaza resonando en el aire: un rugido profundo y gutural llenaba sus oídos, como si cien mil ñus atronaran una llanura africana en una estampida masiva.

Miró hacia delante.

En el horizonte podía ver una torre de niebla creciente: el rocío que arrojaba el Río de los Dios al caer en cascada por el borde de la grieta, formando una de las cataratas más altas y espectaculares del mundo.

El estudio de las fotos aéreas había puesto de manifiesto que no había forma de superar las cataratas del Diablo. La única ruta posible parecía ser una especie de camino que descendía por la escarpa, pero quedaba a un día de marcha hacia el norte. El plan de Jaeger era abandonar el río en breve y emprender la última etapa del viaje —incluido el empinado descenso— a pie.

Bordear las cataratas del Diablo les llevaría una buena distancia fuera de su camino, pero no había otra alternativa hasta donde él podía determinar. Había estudiado el terreno desde todos los ángulos, y el camino que descendía por la escarpa era la única forma de proceder. En cuanto a quién o qué había hecho exactamente ese camino, seguía siendo un misterio.

Podían ser animales salvajes.

Podrían ser indios.

O podría ser esa fuerza misteriosa que estaba ahí fuera en alguna parte — armada, hostil y peligrosa.

45

EL PROBLEMA secundario al que se enfrentaba Jaeger era el hecho de que siempre habían previsto hacer esta parte final del viaje como un equipo de diez personas. Ahora se habían reducido a cinco y no sabía qué hacer con el equipo que les faltaba. Habían metido sus efectos personales en las canoas, pero no había forma de transportarlos desde allí.

Dejar ese equipo atrás equivaldría a telegrafiar su aceptación de que los miembros desaparecidos del equipo estaban muertos, pero Jaeger no veía ninguna forma de evitarlo.

Miró a su espalda.

Su canoa iba en cabeza, las otras a popa. Había cinco embarcaciones en total, cada una de ellas un kayak convertible de Advanced Elements, una embarcación de expedición hinchable y semiplegable de quince pies. Los kayaks habían sido lanzados en paracaídas por Kamishi y Krakow, embalados en los para-tubos. Cada kayak de 25 kilos se plegaba formando un cubo de unos 60 centímetros cuadrados, pero se abría para convertirse en una embarcación capaz de transportar 249 kilos de equipo.

De vuelta al banco de arena, desempaquetaron los kayaks, los inflaron con bombas de estribo y los lanzaron al agua cargados con el equipo. Cada embarcación contaba con un casco antidesgarro de triple piel, para una resistencia extrema a los pinchazos, varillas de aluminio incorporadas para una mayor estabilidad, además de asientos acolchados ajustables, que permitían remar largas distancias sin sufrir rozaduras.

Con seis cámaras hinchables por canoa y bolsas de flotación, eran prácticamente insumergibles, como habían demostrado en los pocos tramos de aguas bravas que habían encontrado.

Originalmente, el plan de Jaeger preveía cinco kayaks en el agua, cada uno tripulado por dos miembros de su equipo. Pero con el número de tripulantes tan reducido, los asientos de las embarcaciones se habían reconfigurado para que sólo cupiera una persona en cada una. Dale y Kral parecían los más aliviados por no tener que pasar tres días compartiendo la misma canoa.

Jaeger pensó que la animosidad del equipo de rodaje se debía a una cosa. A Kral le molestaba la antigüedad de Dale. Dale dirigía el rodaje, mientras que Kral sólo era ayudante de producción, y había momentos en los que la antipatía del eslovaco exhibía sus destellos. En cuanto a Dale, la desafortunada costumbre de Kral de chuparse los dientes le molestaba sobremanera.

Jaeger había participado en suficientes expediciones como para saber que, en el crisol de la jungla, los mejores amigos pueden acabar odiándose a muerte. Sabía que tenía que solucionar el problema, porque ese tipo de fricción podía poner en peligro toda la expedición.

El resto del equipo —el propio Jaeger, Alonzo y Kamishi— había establecido una fianza bastante buena. Pocas cosas unían más a los machos alfa que saber que se enfrentaban a un enemigo tan inesperado como depredador. Los tres ex soldados de las fuerzas de élite estaban unidos en la adversidad, sólo el equipo de rodaje se quejaba a sus espaldas.

Mientras la proa en forma de flecha de la embarcación de Jaeger abría un surco en el Encuentro de los Caminos —agua blanca y dorada a un lado, negra como la tinta al otro—, reflexionó sobre lo casi feliz que había sido en el río.

Casi. Por supuesto, la pérdida de los cinco miembros del equipo había proyectado una sombra oscura y continua sobre su progreso.

Pero esto era lo que había estado esperando en Londres: una larga remada por un río salvaje y remoto, en el corazón de una de las mayores selvas del planeta. Aquí los ríos eran corredores de luz y vida: los animales salvajes acudían a sus orillas y el aire vibraba con el batir de las alas de una miríada de pájaros.

Cada kayak tenía un cordón elástico en la cubierta que permitía acceder rápidamente al equipo vital. Jaeger llevaba su escopeta de combate acoplada, al alcance de la mano. Si un caimán intentaba causarle algún problema, podía desenfundar y disparar en cuestión de segundos si era necesario. Tal y como habían ido las cosas, la mayoría había optado por mantener las distancias, ya que los kayaks eran lo más grande que se movía en el río.

Aquella mañana, en un momento dado, Jaeger había dejado que su kayak se deslizara silenciosamente río abajo mientras observaba a un jaguar, un poderoso macho, acechar a su presa. El gran felino había caminado a lo largo de la orilla, teniendo mucho cuidado de no hacer ni una sola ola ni ruido. Había llegado al punto en el que se encontraba en el punto ciego de un caimán y había nadado hasta el banco de barro en el que el reptil se asoleaba. Se trataba de un yacaré y no de un caimán negro, por lo que era la especie más pequeña de las dos.

El gran felino había acechado el banco de lodo y se había abalanzado sobre él. El caimán sintió el peligro en el último momento y trató de mover las mandíbulas para morderlo. Pero el gato fue mucho más rápido. Con las piernas a horcajadas sobre los hombros delanteros del caimán y las garras bien clavadas, se llevó la cabeza de la bestia a la boca y le hundió los colmillos en el cerebro.

Había sido una muerte instantánea, tras la cual el jaguar había arrastrado al caimán hasta el agua y nadado de vuelta a la orilla. Después de observar toda la cacería, Jaeger sintió deseos de aplaudir al gran felino. Era un uno a cero para el jaguar, y Jaeger se alegró de que siguiera así.

Tras su anterior batalla con uno de los reptiles gigantes y la pérdida de Irina Narov, había desarrollado una aversión al caimán que iba más allá de lo superficial.

El viaje por río había tenido otra ventaja: Los kayaks de Dale y Kral se habían colocado en la retaguardia de la flotilla. Jaeger había argumentado que eran los piragüistas menos experimentados, por lo que debían estar lo más lejos posible de cualquier problema. Además, situarlos en la retaguardia le había mantenido alejado del objetivo de la cámara de Dale.

Pero, extrañamente, durante el último día, Jaeger casi había echado de menos las conversaciones con la cámara. De una manera extraña, la cámara había sido alguien con quien hablar, con quien desahogarse. Jaeger nunca había estado en una expedición en la que hubiera estado tan desprovisto de un alma gemela, de compañía.

Alonzo estaba Ok como segundo al mando. De hecho, a Jaeger le recordaba a Raff en muchos aspectos, y con su enorme físico el ex SEAL sería sin duda un guerrero superlativo. Con el tiempo, Jaeger pensó que Alonzo podría convertirse en un buen y leal amigo, pero no era su confidente; al menos, todavía no.

Y tampoco lo era Hiro Kamishi. Jaeger creía que podía compartir muchas cosas con el tranquilo japonés, un hombre impregnado del místico credo guerrero de Oriente, del Bushido. Pero primero tenía que conocer a Kamishi. Tanto él como Alonzo eran miembros acérrimos de las fuerzas de élite, y a este tipo de hombres les costaba un tiempo bajar la guardia y abrirse.

De hecho, la misma crítica podría hacerse al propio Jaeger. Después de tres años en Bioko, era muy consciente de lo cómodo que se había sentido en su propia compañía. No era el arquetipo del solitario, el ex militar que no confía en nadie, pero se había convertido en un experto en sobrevivir solo. Se había acostumbrado a su propia compañía y, a veces, le resultaba más fácil.

Por un momento, Jaeger se preguntó cómo habría soportado Irina Narov. Con el tiempo, ¿se habría convertido en alguien con quien hablar? ¿Un alma gemela? No lo sabía. En cualquier caso, la había perdido mucho antes de ser capaz de entenderla, si es que eso hubiera sido posible.

En su ausencia, la cámara era una extraña confidente. Tenía otra gran desventaja: estaba conectada a Dale, lo que significaba que no era de fiar. Pero en este momento era todo lo que Jaeger tenía.

La noche anterior, acampado junto al río, había filmado una segunda entrevista con Dale. Durante el proceso, el hombre le fue cayendo simpático. Dale tenía un don extraordinario para extraer de sus entrevistados momentos de auténtica sinceridad con calma y dignidad.

Era un don poco común, y Jaeger empezó a respetarle a regañadientes.

Tras la entrevista, Stefan Kral se quedó para charlar en privado. Mientras guardaba el equipo fotográfico, hizo una pequeña confesión sobre el episodio de la filmación prohibida en el banco de arena.

—Espero que no creas que estoy contando cuentos, pero pensé que tenías que saberlo —había empezado, con esa extraña sonrisa ladeada torciendo sus facciones—Esa filmación secreta fue idea de Dale. Él me preparó con las preguntas mientras vigilaba la cámara.

Había mirado a Jaeger con inquietud.

—Dije: nunca funcionaría. Que te darías cuenta. Pero Dale no me escuchó. Él es el gran director y yo sólo soy un humilde ayudante de producción, como él lo ve, así que es él quien manda. Soy años mayor que él, he hecho muchos más rodajes en la selva, pero por alguna razón soy yo quien recibe órdenes. Y para ser honesto, no me extrañaría que intentara el mismo truco otra vez. Solo te aviso de esto.

—Gracias—le dijo Jaeger. —Estaré alerta.

—Tengo tres chicos, ¿y sabes cuál es su película favorita? —continuó Kral, con aquella media sonrisa torcida extendiéndose por su rostro. —Soy Shrek. ¿Y sabes algo más? Dale... es el maldito príncipe azul. Y lo utiliza. El mundo de la televisión está lleno de mujeres —productoras, ejecutivas, directoras— y él las tiene alrededor de su dedo meñique.

Durante su estancia en el ejército, Jaeger había adquirido la reputación de convertir a los ceros en héroes, lo que quizá explicara en parte por qué tenía una afinidad natural por los desvalidos, y Kral era sin duda el desvalido en el equipo de filmación de la expedición.

Pero al mismo tiempo comprendía porque Carson había puesto a Dale al mando. En el ejército, a menudo había oficiales más jóvenes al mando de otros con mucha más experiencia, simplemente porque tenían lo que había que tener para dirigir. Y si él fuera Carson, habría hecho lo mismo.

Jaeger había hecho todo lo posible para tranquilizar a Kral. Le había dicho que si alguna vez tenía serias dudas, podía planteárselas a él. Pero cuando todo estuviera dicho y hecho, dependía de ellos dos resolverlo. Era vital que lo hicieran.

Ese tipo de tensión, ese resentimiento hirviente, podía destrozar una expedición.

Bajo la proa del kayak de Jaeger, las aguas blancas y negras del río se mezclaban en un gris sucio, y el rugido de las cataratas del Diablo se convertía en un trueno ensordecedor y ominoso. Eso hizo que la mente de Jaeger volviera a las implacables prioridades del presente.

Tenían que tocar tierra, y rápido.

Por delante y a su derecha divisó un tramo de ribera fangosa, medio oculto bajo las ramas colgantes.

Hizo una señal con la mano y dijo la proa de su kayak hacia ella, mientras las demás canoas se alineaban detrás. Mientras avanzaba con su remo, divisó un destello de movimiento bajo las copas de los árboles: sin duda, algún animal revoloteaba por la orilla. Estudió la oscuridad bajo los árboles, esperando a ver si se dejaba ver.

Al momento siguiente, una figura salió de la selva.

Una figura humana.

Descalzo, desnudo excepto por un cinturón de corteza de árbol que llevaba colgado a la cintura, miraba fijamente en dirección a Jaeger.

Una franja de agua de quinientas yardas separaba a Jaeger del guerrero de esta tribu india amazónica con la que no se había contactado hasta entonces.

46

JAEGER no tenía ninguna duda de que el guerrero de la selva había decidido dejarse ver. La cuestión era por qué. El indio había salido de entre las sombras, y sin duda podría haber permanecido oculto si lo hubiera deseado.

Llevaba en una mano un arco y una flecha elegantemente arqueados. Jaeger estaba familiarizado con tales armas. Cada una de las flechas largas tenía una punta de bambú plano de doce pulgadas de longitud, afilada como una cuchilla y con bordes dentados.

Un lado de la punta de la flecha de bambú se recubría con el veneno del árbol tiki uba, un anticoagulante, y el otro extremo se emplumaba con las plumas de la cola de un loro, para asegurar que volara con certeza. Si la punta de la flecha te atravesaba, el anticoagulante impedía la coagulación de la sangre y morías desangrado.

El alcance de una cerbatana india era de poco más de 30 metros, suficiente para llegar a las copas de los árboles. En cambio, el arco y la flecha podían disparar a cuatro o cinco veces esa distancia. La tribu utilizaba este tipo de armas para cazar grandes presas: caimanes, jaguares y, sin duda, cualquier adversario humano que invadiera sus tierras.

Jaeger utilizó la parte plana de su remo para emitir una señal de alarma en el agua, alertando a los que venían detrás, por si no se habían dado cuenta.

Sacó el remo del río y lo colocó a lo largo sobre el kayak, apoyando la mano derecha en la escopeta. Avanzó durante varios segundos, observando en silencio al indio amazónico, que a su vez le devolvía la mirada.

La figura hizo una señal: un gesto con la mano, a un lado y luego al otro. Otras figuras salieron a izquierda y derecha, vestidas y armadas de forma similar.

Jaeger contaba ya una docena, y muy probablemente había más escondidos en las sombras de la retaguardia. Como para confirmar sus sospechas, el guerrero líder —pues líder tenía que ser— hizo un segundo gesto con la mano, como indicando algo.

Un grito sonó al otro lado del río.

Animal, gutural, de garganta profunda, se convirtió rápidamente en un grito de guerra coreado, que rodó por el agua como un desafío. Fue interrumpido por una serie de percusiones increíblemente potentes, como si un enorme tambor marcara un ritmo en la jungla: ¡kabooom-booom-booom, kabooom-booom-booom!

Los profundos golpes resonaban en el agua, y Jaeger los reconoció por lo que eran. Había oído algo parecido cuando trabajaba con los equipos B-SOB del coronel Evandro. En algún lugar dentro de la línea de árboles, los indios golpeaban con sus pesados garrotes una enorme raíz de un contrafuerte, y los golpes resonaban en la pared de madera como un trueno.

Jaeger vio cómo el líder indio levantaba el arco y lo blandía en su dirección. Los gritos de guerra aumentaron de volumen, y el redoble de los tambores de las raíces de los contrafuertes acentuaba cada sacudida del arma. El gesto, todo el efecto, no necesitaba translación.

No sigas.

El problema era que Jaeger no podía dar marcha atrás. Atrás sólo quedaban más de cien kilómetros de río, río arriba y en la dirección equivocada; y adelante sólo quedaba la zambullida en las cataratas del Diablo.

O tocaban tierra aquí, o Jaeger y su equipo estaban en serios problemas.

No era la forma más auspiciosa de hacer un primer contacto, pero Jaeger pensó que no tenía muchas opciones. Unos segundos más y estaría al alcance de las flechas de la tribu, y esta vez no dudaba de que estuvieran envenenadas.

Levantó la escopeta de su soporte, apuntó al río justo delante de su canoa y abrió fuego. Seis disparos de advertencia se produjeron en rápida sucesión, girando el agua y lanzando una gran salpicadura al aire.

La reacción de los indios fue instantánea.

Los guerreros ensartaron las flechas y las lanzaron al aire. Sus disparos se elevaron en el aire y dieron en el blanco, pero cayeron a poca distancia de la proa del kayak de Jaeger. Gritos de alarma resonaron de un lado a otro, y por un momento Jaeger se convenció de que la tribu estaba decidida a mantenerse firme y luchar.

Lo último para lo que había venido aquí era para luchar con esta tribu perdida. Pero si no le quedaba más remedio, utilizaría todos los medios necesarios y defendería a su equipo hasta el final.

Durante un largo instante, clavó sus ojos en los del líder guerrero de la tribu, como si se hubiera producido una batalla de voluntades a través del agua. Y entonces la figura volvió a hacer un gesto y su brazo se movió hacia atrás, hacia la jungla. A ambos lados, unas figuras se fundieron con los árboles. En el momento en que lo hacían, se volvían invisibles.

Jaeger había visto muchas veces a tribus de la selva realizar este acto de desaparición instantánea, pero nunca dejaba de sorprenderle. Nunca había visto a nadie, ni siquiera a Raff, que pudiera igualarlo.

Pero el líder se mantuvo firme, inmóvil, con el rostro como un trueno.

Se quedó solo frente a Jaeger.

El kayak seguía avanzando hacia la orilla. Jaeger vio que el indio levantaba algo con la mano derecha y, con un grito de rabia, lo clavaba en el fango. Parecía una lanza con una bandera de batalla o un banderín ondeando en su extremo posterior.

Una vez hecho esto, la figura se dio la vuelta y desapareció.

Jaeger no se arriesgó al aterrizar. Empujó solo, pero con Alonzo y Kamishi a cada flanco y ligeramente detrás de él, con los rifles de asalto preparados. En la retaguardia situó a Dale y Kral con su cámara, pues estaban decididos a filmar hasta el último movimiento.

Jaeger sabía que estaba bien cubierto, y confiaba en que su demostración de fuerza —los disparos de la escopeta— sería un poderoso elemento disuasorio contra la tribu. Con unos potentes golpes de remo, consiguió que el kayak avanzara a la deriva en los últimos metros. Tomó la escopeta en la mano y se la llevó al hombro, con la boca ancha y abierta amenazando la oscura línea de árboles.

No había ni rastro de movimiento.

La parte delantera del kayak chocó contra el barro al detenerse. Jaeger salió en un destello, agazapado en el agua detrás de su pesada embarcación, con el arma escudriñando la jungla frente a él.

Durante cinco minutos no se movió.

Permaneció encorvado sobre su escopeta, escuchando y observando en silencio.

Adaptó todos sus sentidos al nuevo entorno, filtrando los ruidos que consideraba naturales. Si era capaz de desconectar todos los latidos y ritmos normales del bosque —su latido—, podría sintonizar con cualquier cosa anormal, como una pisada humana o un guerrero ensartando una flecha en su arco.

Pero no había nada de esa naturaleza que pudiera detectar.

La tribu parecía haberse desvanecido con la misma rapidez con la que había aparecido. Sin embargo, Jaeger no creyó ni por un momento que se hubieran ido para siempre.

Con el arma preparada, hizo señas a Alonzo y Kamishi para que se acercaran. Cuando sus canoas estuvieron casi a la altura de la suya, se levantó de las cuclillas y vadeó los bajos, con la escopeta preparada para desatar el infierno.

A medio camino de la orilla de barro, se arrodilló, con el arma barriendo el oscuro terreno que tenía delante. Hizo señas a Alonzo y Kamishi para que se acercaran. Cuando estuvieron a su lado, avanzó por la arena hasta que pudo agarrar la lanza del guerrero indio y arrancarla del suelo.

Leticia Santos, la brasileña que faltaba en el equipo de Jaeger, llevaba un llamativo pañuelo de seda multicolor con la palabra "¡Carnivale!" Jaeger hablaba un portugués aceptable, ya que lo había aprendido cuando entrenaba a los equipos del B-SOB, y le comentó que el pañuelo complementaba su cálido espíritu latino. Ella le dijo que se la había regalado su hermana durante el carnaval de Río, en febrero, y que se la había puesto para que le diera suerte en la expedición.

Era el pañuelo de Leticia Santos que colgaba de la punta de la lanza del guerrero indio.

47

JAEGER se afanaba en meter el equipo en la mochila, hablando deprisa y con urgencia.

—Uno: ¿cómo nos han adelantado tan rápido y sin utilizar el río? Dos: ¿por qué querían enseñarnos el pañuelo de Santos? Tres: ¿Por qué desaparecieron?

—Soy Kral—y Jaeger se dio cuenta de que su característica sonrisa estaba marcada por la preocupación. —Todo esto está empeorando rápidamente.

Jaeger le ignoró. Aunque era partidario de una buena dosis de realismo, Kral tenía la costumbre de ser implacablemente pesimista, y tenían que mantenerse positivos y concentrados.

Si lo perdían aquí, en las profundidades del desierto, estaban acabados.

Descargaron sus canoas en la orilla del río para formar un campamento improvisado, y Jaeger continuó empaquetando su equipo tan rápido como pudo.

—Significa que saben dónde estamos —comentó—Un punto desde el que pueden rastrearnos. Por eso es tan importante que nos pongamos en marcha y que vayamos ligeros y deprisa.

Echó un vistazo a un montón de material que había sobre una lona: el equipo que pensaban dejar atrás. Incluía todo su equipo externo: sus paracaídas, su equipo de navegación, armamento de repuesto. —Cualquier cosa, repito, cualquier cosa que no necesites, la dejas en el escondite. Cualquier peso extra, si tienes dudas, tíralo.

Jaeger observó los kayaks, estacionados en la playa.

—Colapsaremos los botes y los guardaremos también. A donde vamos, todo es va a pasar a pie a partir de ahora.

Los demás asintieron.

Jaeger miró a Dale.

—Llevad un Thuraya entre los dos. Es el teléfono por satélite de Wild Dog Media. Yo llevaré otro. Alonzo, tú coge un tercero. Entre los dos nos llevaremos tres, y el resto lo dejaremos en el escondite.

Hubo una serie de gruñidos afirmativos.

—Y chicos —miró a Dale y a Kral—, ¿alguno de vosotros sabe utilizar un arma?

Dale se encogió de hombros.

—Nada más que jugar a los tiros en la Xbox.

Kral puso los ojos en blanco.

—En Eslovaquia todo el mundo aprende a disparar. De donde yo vengo, todos aprendemos a cazar, sobre todo en las montañas.

Jaeger levantó el pulgar.

—Vamos, agarra un fusil de asalto y seis cargadores. Es un arma para los dos. Será mejor que os repartáis la carga sobre la marcha, porque sé que tenéis el peso extra del equipo fotográfico.

Por un instante Jaeger sopesó el cuchillo de Narov en su mano. Se unió al montón de equipo que había que dejar atrás. En teoría, el alijo estaba allí para ser recogido más tarde, guardado lo mejor posible en un lugar conocido. En la práctica, no podía imaginarse quién iba a volver aquí para recuperar lo que se había desechado.

En realidad, pensó que una vez que se había ido, se había ido.

Cambió de idea y añadió el cuchillo de Narov a la pila de material que llevaba consigo. Hizo lo mismo con la moneda del piloto del C-130, Night Stalkers. Ambas fueron decisiones impulsadas por la emoción: ni el cuchillo ni la moneda eran cruciales para lo que se avecinaba. Pero Jaeger era así: era supersticioso, veía presagios y no descartaba fácilmente las cosas que significaban algo para él personalmente.

—Al menos ahora sabemos quién es el enemigo —comentó, tratando de levantar el ánimo de todos—No podrían haber dejado un mensaje más directo, ni aunque lo hubieran escrito en la arena.

—¿Cuál crees que era el mensaje? —preguntó Kamishi, con la voz impregnada de su característica calma y mesura. —Creo que tal vez se puede leer de diferentes maneras.

Jaeger miró a Kamishi con curiosidad.

—¿El pañuelo de Santos, atado a una lanza y clavado en la arena? Yo diría que está bastante claro: no sigas adelante o correrás la misma suerte.

—Quizá haya otra forma de interpretarlo —aventuró Kamishi—No es necesariamente una amenaza directa.

Alonzo resopló.

—Ni de coña lo es.

Jaeger le hizo un gesto para que guardara silencio.

—¿En qué estás pensando?

—Puede ayudar tratar de ver desde su perspectiva,—se aventuró Kamishi. —Creo que tal vez los indios están asustados. Debemos parecerles extraterrestres de otro mundo. Caemos del cielo a su mundo aislado. Nos deslizamos por el agua en estas naves mágicas. Llevamos palos de trueno que hacen explotar el río. Si nunca hubieras visto nada de esto, ¿tampoco te asustarías? Y la principal reacción humana al miedo es la ira, la agresividad.

Jaeger asintió.

—Vamos.

Kamishi recorrió con la mirada a los demás. Habían dejado de hacer lo que estaban haciendo para escuchar, o, en el caso de Dale, para filmar.

—Sabemos que esta tribu solo ha sufrido agresiones por parte de forasteros —continuó Kamishi—Sus escasos contactos con el resto del mundo han sido con quienes pretendían hacerles daño: madereros, mineros y otros que pretendían robarles sus tierras. ¿Por qué iban a esperar algo distinto de nosotros?

—¿A dónde va esto? — presionó Jaeger.

—Creo que tal vez necesitamos un enfoque de dos vías —anunció Kamishi en voz baja—Por un lado, nos pondremos doblemente en guardia, sobre todo una vez que estemos en la jungla, que es enteramente de su dominio. Por otro, tenemos que tratar de atraer a los Amahuaca; tenemos que encontrar la manera de mostrarles que sólo tenemos intenciones amistosas.

—¿Corazones y mentes? presionó preguntó Jaeger.

—Corazones y mentes,—confirmó Kamishi. —Hay otra ventaja que podemos obtener ganándonos los corazones y las mentes de esta tribu. Tenemos un largo y difícil viaje por delante. Los indios — nadie conoce la selva mejor que ellos.

—¡Vamos, Kamishi, se realista! —presionó Alonzo desafió. —Se han llevado a uno de los nuestros, probablemente lo han hervido y se lo han comido, ¿y nosotros vamos a ir a acurrucarnos con ellos? No sé de qué planeta vienes, pero en mi mundo combatimos el fuego con fuego.

Kamishi se inclinó ligeramente.

—Sr. Alonzo, siempre debemos estar dispuestos a combatir el fuego con fuego. A veces es la única manera. Pero también debemos estar dispuestos a tender la mano de la amistad. A veces es el mejor camino.

Alonzo se rascó la cabeza.

—Hombre, no sé... ¿Jaeger?

—Estemos preparados para ambas cosas —anunció Jaeger—Preparados para tender la mano del fuego o la mano de la amistad. Pero que nadie corra riesgos innecesarios para atraer a los indios. Nada de repetir lo que pasó antes.

Indicó el alijo de equipo. —Kamishi, elige algunas cosas de ahí que creas que les pueden gustar. Regalos. Para llevar con nosotros. Para tratar de atraerlos pulg

Kamishi asintió.

—Haré una selección. Impermeables, machetes, ollas, una tribu remota siempre tendrá uso para tales cosas.

Jaeger comprobó su reloj.

—Soy el 1400 zulú. Es un día y medio de caminata hasta el comienzo del sendero, el que desciende por la escarpa, menos si nos esforzamos. Si partimos ahora, llegaremos mañana al anochecer.

Sacó su brújula y recogió unos guijarros para contar, similares a los que había utilizado antes.

—Nos moveremos bajo el dosel, sólo a paso y rumbo. Supongo que algunos de vosotros —miró a Kral y a Dale— no estáis familiarizados con la técnica, así que quedaos cerca. Pero no demasiado cerca.

Jaeger miró a los demás.

—No quiero que nos amontonemos y seamos un blanco fácil.

48

LA CAMINATA por la selva había ido tan bien como Jaeger podía esperar. Su ruta discurría a lo largo del borde de la falla, y el suelo era rocoso y más seco, y la selva algo menos densa. Como resultado, habían avanzado bastante.

La primera noche acamparon en la selva y pusieron en práctica su doble estrategia: doblar la guardia y, al mismo tiempo, intentar atraer a los indios para que establecieran algún tipo de contacto pacífico.

Durante su estancia en el ejército, Jaeger había llevado a cabo una buena cantidad de operaciones "de corazón y mente", diseñadas para entablar amistad con la población nativa allí donde estuvieran operando. Los lugareños tendrían un conocimiento inestimable de los movimientos del enemigo, y también conocerían las mejores rutas que utilizar para rastrearlos y tenderles emboscadas. Tenía todo el sentido del mundo intentar ponerlos de su lado.

Con la ayuda de Hiro Kamishi, Jaeger había colgado regalos para los indios en el bosque, fuera del alcance visual de su campamento. Unos cuantos cuchillos, un par de machetes, algunas ollas: era el tipo de equipo que Jaeger habría apreciado si fuera miembro de una tribu remota que viviera en medio de la mayor jungla del mundo.

No se molestaron en traer el tipo de nota que Joe James había escrito para los indios. Las tribus no contactadas no solían leer. Pero la buena noticia era que, por la mañana, ya se habían llevado varias de sus ofrendas.

En su lugar, alguien, presumiblemente los guerreros indios, había dejado regalos: fruta fresca, un par de amuletos de hueso de animal e incluso un carcaj de piel de jaguar para guardar dardos.

Jaeger se sintió alentado. Parecían haberse establecido los primeros contactos pacíficos. Aun así, estaba decidido a no relajar su vigilancia. Los indios estaban definitivamente cerca. Estaban tras la pista de Jaeger y su equipo, y eso significaba que la amenaza seguía siendo muy real.

Jaeger les había guiado hacia el segundo campamento previsto, en el borde del precipicio de mil pies, y el camino que conducía a las tierras bajas más abajo. Empezaba a oscurecer cuando encontró un lugar adecuado para pasar la noche.

Hizo señas al equipo para que se detuviera. Dejaron caer sus mochilas y se acomodaron sobre ellas, sin pronunciar palabra. Jaeger les hizo pasar diez largos minutos haciendo una —vigilancia de escucha—; sintonizando con el bosque y escudriñando en busca de cualquier amenaza.

Todo parecía tranquilo.

Hecho esto, les indicó que acamparan.

Trabajaron a tientas en medio de la oscuridad, para no mostrar ninguna luz y alertar a los indios de su ubicación exacta. Una vez establecido el campamento, Jaeger y Kamishi planeaban colocar más ofrendas, pero a una buena distancia del campamento, para aumentar la seguridad.

Jaeger desenrolló el poncho de su mochila y lo ató entre cuatro árboles, formando un techo impermeable. Una vez hecho esto, se quitó el equipo de trekking empapado en sudor. Todos los miembros de su equipo llevaban un conjunto de ropa seca: camisa y pantalones de combate, además de calcetines. La noche era el tiempo del equipo seco, unas horas preciosas para que el cuerpo se recuperara un poco.

Disponer de tiempo seco era crucial. Si se dejaba permanentemente mojado, la piel empezaría a pudrirse rápidamente en las condiciones de calor y humedad.

Una vez seco, Jaeger colgó su hamaca bajo el poncho. Había sido cosido a mano con seda de paracaídas, lo que lo hacía resistente, ligero y duradero. Había dos capas de para-seda: una para tumbarse y otra para ponerse encima, formando un capullo. Ayudaba a mantener alejados a los mosquitos y a conservar el calor, ya que por la noche la selva podía resultar sorprendentemente fría.

En cada extremo de las cuerdas de la hamaca había una bola de calabaza cortada por la mitad y orientada hacia el árbol. Su función era evitar que el agua bajara por los cabos y empapara la cabeza y los pies de la hamaca. Jaeger roció la zona directamente detrás de la bola de calabaza con un potente repelente de insectos: empaparía el cabo de la hamaca y disuadiría a cualquier insecto de introducirse.

Se guardó la brújula en el bolsillo del kit seco. En caso de que tuvieran que huir durante la noche, tenía que tener a mano un equipo tan importante. Su botiquín de primeros auxilios estaba metido en una bolsa de polietileno y atado bajo la solapa de su mochila. La mochila estaba debajo de la hamaca, con el arma encima.

Si necesitaba sacar la escopeta por la noche, la tendría a mano.

Llevaban ya seis días de expedición y, con el esfuerzo constante y la necesidad de vigilancia permanente, todos se estaban fatigando mucho. Pero era vital mantener una rutina estricta de botiquín húmedo y botiquín seco. Jaeger sabía por experiencia que en el momento en que alguien no se ponía su equipo seco en una expedición larga como ésta —estoy demasiado cansado; no puedo molestarme— estaba perdido. Lo mismo ocurría si se mojaba el equipo seco. El pie de trinchera y la podredumbre inguinal podían aparecer rápidamente y ralentizar el paso de un hombre casi tan rápido como cualquier bala.

Antes de retirarse a su hamaca, Jaeger se frotaba un poco de polvo antimicótico en las partes más vulnerables: entre los dedos de los pies, bajo las axilas y en la ingle. Esos eran los lugares donde la suciedad, la humedad y las bacterias tendían a acumularse, y serían los primeros en empezar a pudrirse y volverse sépticos.

Por la mañana, él y su equipo invertían toda la rutina nocturna: cambiaban el equipo seco por el húmedo, guardaban el seco, dosificaban los calcetines y demás con polvos de talco y se preparaban para el viaje. Era laborioso, pero también era la única forma de mantener el cuerpo en funcionamiento en ese tipo de condiciones.

Por último, Jaeger revisó las tiritas pegajosas que había pegado sobre sus pezones. El roce constante del equipo mojado tendía a ponerle el pecho en carne viva. Dijo algunas tiras, se las puso y guardó las viejas tiritas en un bolsillo lateral de la mochila. Cuanto menos dejaran atrás, más difícil sería seguirles la pista.

Hecho esto, estaba listo para colgar los regalos de esta noche para atraer a los indios. Kamishi y él repitieron lo de la noche anterior: ataron los pocos regalos que les quedaban en las ramas bajas de un grupo de árboles lejanos. Luego volvieron al campamento, donde harían la primera guardia. Habría dos pares de ojos alerta y vigilantes durante toda la noche, en turnos de dos horas.

Jaeger y Kamishi se tranquilizaron y se concentraron en sus sentidos, sobre todo en el oído y la vista, sus mejores sistemas de alerta temprana. La clave para sobrevivir en la jungla era la vigilancia en todos los sentidos.

Era como una forma de meditación, esa sintonía con la oscuridad nocturna de la selva, y Jaeger podía sentir a Kamishi haciendo lo mismo a su lado.

Abrió su mente a los cambios del entorno y se volvió hiperalerta ante cualquier indicio de amenaza. Si sus oídos captaban el más leve sonido —algo distinto del ensordecedor latido nocturno de los insectos que palpitaban entre las sombras—, sus ojos giraban inmediatamente para centrarse en la amenaza.

La tensión iba y venía a medida que él y Kamishi percibían movimiento en la oscuridad. El pulso de Jaeger se aceleraba con cada ruido que provenía de los arbustos. En la jungla resonaban extraños ruidos de animales que Jaeger creía no haber oído nunca. Y esta noche estaba convencido de que al menos algunos de ellos eran humanos.

Extraños y antinaturales chillidos y lamentos desgarradores resonaban entre los árboles. Muchas parcelas de animales de la selva emitían gritos similares, sobre todo las tropas de monos. Pero también lo hacían las tribus nativas del Amazonas cuando se hacían señales entre sí.

—¿Has oído eso? — susurró Jaeger.

Los dientes de Kamishi se mostraban blancos a la tenue luz de la luna.

—Sí, lo oigo.

—¿Animales? ¿O indios?

Kamishi miró a Jaeger.

—Creo que indios. ¿Tal vez señalan que están felices de encontrar nuestros nuevos regalos?

—Feliz es bueno— murmuró Jaeger.

Pero esos gritos... no se parecían a ningún grito de alegría que hubiera oído antes.

49

JAEGER se despertó.

Fue en algún momento de la noche. Al principio no sabía qué le había perturbado.

Cuando sus sentidos sintonizaron con su entorno inmediato, detectó una tensión densa y fantasmal en el campamento. Y entonces, por el rabillo del ojo, vio una forma espectral que surgía de la oscura jungla. Casi en el mismo instante, se dio cuenta de que había docenas de figuras similares emergiendo de los árboles.

Vio formas casi desnudas que se desprendían de la oscuridad y revoloteaban sin hacer ruido por el campamento. Con las armas preparadas, se movían con un único propósito. Jaeger se agachó y palpó con los dedos el frío acero de su escopeta de combate. La rodeó con la mano y la introdujo en la hamaca que tenía a su lado.

Aparte de él, sólo Alonzo estaba despierto. Un entendimiento tácito se telegrafiaba a través de la oscuridad entre ellos: de algún modo, la guardia del equipo debía de haber fallado y los indios habían entrado en su campamento sin ser vistos.

Les superaban en número varias veces, eso estaba claro, y Jaeger estaba seguro de que los indios tenían más potencia de fuego escondida en el bosque. También estaba claro cuáles serían las consecuencias si él y Alonzo abrían fuego. Habría un baño de sangre, pero por la fuerza del número, los indios acabarían masacrándolos a todos.

Jaeger se obligó a no disparar e indicó a Alonzo que hiciera lo mismo.

Instantes después, tres figuras se materializaron a su lado. Silenciosas, vestidas sólo con tiras de corteza y adornadas con amuletos de plumas y huesos, cada una empuñaba un tubo hueco de madera —una cerbatana— que apuntaba a la cabeza de Jaeger. Jaeger no dudaba de que iban armados con dardos con punta de curare.

A su alrededor, los compañeros de expedición de Jaeger eran empujados a la vida, cada uno despertando a la aterradora realidad de la captura. Sólo Hiro Kamishi estaba ausente de su hamaca. Habían establecido guardias escalonadas, con diferentes horas de cambio, y Jaeger supuso que era Kamishi quien debía de estar de centinela y no había detectado a sus atacantes.

Pero, ¿por qué Kamishi había estado de guardia solo? Se suponía que había dos de guardia toda la noche. En cualquier caso, es de suponer que ahora era un cautivo, junto con el resto de ellos.

Jaeger tenía muy poco tiempo para reflexionar sobre eso ahora. Con gestos de la mano y órdenes ásperas y guturales —el significado exacto se le escapaba a Jaeger, pero el sentido era claro como el cristal— le ordenaron bajar de su hamaca. Mientras dos de los indios le cubrían con sus dardos, el tercero le arrancó la escopeta de las manos.

Le obligaron a desmontar el campamento, recoger la hamaca y el poncho y subirse la mochila a los hombros. Luego le empujaron con fuerza por la espalda, dejando poco espacio para la duda sobre lo que se requería de él. Jaeger tenía que marchar, y no iba a cambiarse de ropa mojada para el viaje que se avecinaba, les llevara donde les llevara.

Al salir del campamento, Jaeger vio al líder de la partida india —el mismo comandante guerrero al que se había enfrentado en la orilla del río— dando órdenes. Sus miradas se cruzaron y Jaeger se encontró mirando a la nada.

Le recordó a la mirada del jaguar.

Plana, oscura, ilegible.

De caza.

Jaeger se acercó a Hiro Kamishi. El veterano de la Tokusha Sakusen Gun, la fuerza militar de élite japonesa, fue incapaz de mirarle. Kamishi tenía que saber que había defraudado a todo el equipo, quizá con consecuencias fatales.

—Lo siento mucho—murmuró, bajando la cabeza avergonzado. —Era mi segunda guardia, cerré los ojos por un segundo y...

—Estamos cansados—susurró Jaeger. —No te castigues por ello. Pero, ¿dónde estaba el otro tipo de guardia?

Kamishi levantó los ojos hacia Jaeger.

—Tenía que despertarte, pero te dejé dormir. Pensé que era lo suficientemente fuerte como para aguantar mi guardia solo. Esto —señaló a sus captores indios— es el resultado. He fallado en mi deber como guerrero. Mi orgullo ha avergonzado mi herencia Bushido.

Escucha, se llevaron algunos de nuestros regalos —le recordó Jaeger—Demuestra que son capaces de tener un contacto amistoso. Incluso de buscarlo. Y sin ti, nunca nos habríamos acercado a ellos. Así que no te avergüences, amigo mío. Te necesito fuerte...

Las palabras de Jaeger se vieron giradas por un agonizante golpe en la cabeza. Uno de los indios se había dado cuenta de que Kamishi y él estaban hablando, y su recompensa fue un garrotazo en el cráneo. Estaba claro que lo que se esperaba de ellos no era que hablaran, sino que marcharan.

A medida que se alejaban de su campamento, más figuras salían de las sombras. De algún modo inexplicable, los indios parecían capaces de permanecer invisibles incluso de cerca, al menos hasta que querían mostrarse.

Jaeger conocía bien las técnicas de camuflaje de las fuerzas de élite. Había pasado días enteros en puestos de observación ocultos en la jungla, permaneciendo prácticamente invisible para cualquier transeúnte. Pero no era simplemente camuflaje lo que los indios estaban empleando aquí; era algo mucho más profundo. De algún modo, utilizaban una fuerza —una energía y una habilidad intangibles— para fundirse con la jungla.

En una escuela de entrenamiento de alto secreto del SAS, Jaeger había recibido instrucciones de un hombre que había pasado años viviendo con las tribus más remotas del mundo. El objetivo de la sesión era aprender a moverse y luchar tan bien como los nativos en ese entorno. Pero ninguno de ellos se había atrevido a decir que lo dominaba.

La forma en que estas tribus eran capaces de utilizar la fuerza era increíble. Y a pesar de su grave situación, a Jaeger le fascinaba observar de cerca cómo actuaban los indios. Se movían en silencio y sin poner un pie en falso, incluso en la más absoluta oscuridad. En cambio, su equipo tropezaba a ciegas con las raíces o tropezaba con los árboles.

Jaeger sabía que la mejor —a veces la única— oportunidad de escapar se encontraba inmediatamente después de la captura. Era cuando los cautivos aún tenían la energía y el ánimo necesarios para huir, y los captores estaban menos equipados para tratar con los prisioneros. Por lo general, los captores eran soldados y no guardias, y esa era una gran diferencia. Sin embargo, tenía pocas dudas de lo que ocurriría si alguien intentaba huir ahora: sería cuestión de instantes que les clavaran dardos envenenados o flechas.

Sin embargo, mientras caminaba, Jaeger contaba en silencio sus pasos. En una mano sujetaba la brújula, con la esfera levemente luminosa apenas visible en la oscuridad, y en la otra agarraba los guijarros.

Era crucial que no perdiera de vista dónde se encontraban, pues de ese modo podría darles a todos una oportunidad de escapar.

50

ALREDEDOR de las primeras luces del día, los indios condujeron a Jaeger y a su equipo hasta su aldea, de la que no se veía gran cosa.

Había un pequeño claro, en cuyo centro se alzaba un único edificio, una gran casa comunal con forma de rosquilla. El techo era de paja de caña y llegaba casi hasta el suelo. Una fina capa de humo gris salía del centro abierto de la estructura.

Todo el edificio estaba protegido por árboles, lo que lo hacía prácticamente invisible desde el aire. Por un momento, Jaeger se preguntó dónde vivían realmente los aldeanos, antes de oír voces que le llamaban desde arriba. Miró hacia arriba y descubrió la respuesta. Se trataba de una tribu que vivía en las copas de los árboles.

Unas estructuras rectangulares en forma de cabaña se alzaban a más de doce metros del suelo, protegidas por las ramas más altas. Se accedía a ellas por escaleras hechas de lianas, y entre algunas de las cabañas había pasarelas aéreas de aspecto desvencijado.

Jaeger había oído hablar de tribus que vivían así. Había estado en una expedición en Papúa Nueva Guinea, donde los korowai tenían fama de vivir en las copas de los árboles. Estaba claro que no eran los únicos que llevaban una vida en lo alto de la selva.

La columna se detuvo.

Por todas partes se les miraba.

Los hombres adultos se mantenían firmes, pero las mujeres parecían desesperadas por alejarse a toda prisa, con los más pequeños agarrados protectoramente a sus pechos. Los niños —polvorientos, desnudos; medio curiosos, medio petrificados— se asomaban desde detrás de los árboles, con los ojos muy abiertos por el asombro y el miedo.

Un anciano increíblemente delgado y nudoso se acercó deambulando.

Se enderezó y acercó incómodamente su cara a la de Jaeger, mirándole fijamente a los ojos, casi como si pudiera ver dentro de su cráneo. Siguió mirando durante unos segundos y luego se echó a reír. La experiencia fue extrañamente inquietante, casi violadora. Fuera lo que fuese lo que aquel anciano indio había visto dentro de su cabeza, dejó a Jaeger perplejo y perturbado.

Los guerreros se agolpaban a ambos lados, fuertemente armados con lanzas y cerbatanas, hasta que Jaeger y su equipo se vieron rodeados. Una segunda figura se adelantó: un anciano canoso de la aldea. Cuando el anciano empezó a hablar, Jaeger percibió que se trataba de una persona de cierta seriedad y categoría.

Las palabras del anciano sonaban extrañas, como el eco de los gritos de pájaros y animales, con sus extraños chirridos agudos, chasquidos y aullidos. A su izquierda había una figura más joven que escuchaba atentamente las palabras del anciano. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando, Jaeger tenía la inquietante impresión de que él y su equipo estaban siendo sometidos a una especie de juicio.

Al cabo de dos minutos, el jefe dejó de hablar. El hombre más joven a su lado se volvió hacia Jaeger y su equipo.

—Las palabras fueron pronunciadas lentamente, en un inglés entrecortado pero perfectamente comprensible. —El jefe de nuestra tribu dice que si venís en son de paz, bienvenidos. Pero si venís enfadados y deseáis hacernos daño a nosotros o a nuestro hogar en el bosque, moriréis.

Jaeger hizo todo lo posible por recuperarse del shock. Ninguna tribu que nunca hubiera tenido contacto con el mundo exterior contaba entre sus miembros con un joven que hablara tan bien el inglés. Alguien les había mentido o, como mínimo, les habían informado mal.

—Perdone si parecemos sorprendidos —comenzó Jaeger—, pero nos dijeron que su tribu no había tenido contacto con el mundo exterior. A unos cuatro días a pie al oeste de aquí hay un avión, algo que creemos que se estrelló cuando el mundo estaba en guerra. Es muy probable que tenga setenta años, tal vez más. Nuestro propósito es encontrar esa aeronave, identificarla e intentar sacarla de aquí. Hemos entrado en sus tierras únicamente con este propósito, y deseamos pasar enteramente en paz.—

El joven tradujo, el jefe de la aldea dijo unas palabras en respuesta, y él se las volvió a traducir a Jaeger.

—¿Ustedes son la fuerza que cayó del cielo?

—Lo somos,—confirmó Jaeger.

—¿Cuántos erais cuando caísteis? ¿Y cuántos se perdieron por el camino?

—Éramos diez—respondió Jaeger. —Perdimos a uno casi inmediatamente, en el río. Ese día se llevaron a dos más, y dos más al día siguiente. No sabemos cómo se los llevaron ni su destino, pero uno de sus hombres... —Los ojos de Jaeger buscaron entre la multitud y se posaron en el líder guerrero—, dejó esto —Sacó el pañuelo de Leticia Santos de su mochila. —¿Quizás puedas decirnos algo más?—.

Su pregunta fue ignorada.

Las palabras iban y venían entre el jefe y el joven, y entonces:

—Decís que venís en son de paz, ¿por qué lleváis armas como las que hemos visto?

—Autodefensa,— respondió Jaeger. —Hay animales peligrosos en el bosque. Parece que también hay gente peligrosa, aunque no sabemos exactamente quiénes son.

Los ojos del anciano brillaron.

—Si les ofrecemos oro, ¿lo aceptarán? —preguntó a través del traductor. —Tenemos poco valor para esas cosas. No podemos comer oro. Pero el hombre blanco lucha para conseguirlo.

Jaeger sabía que estaba siendo probado aquí.

—Vinimos por el avión. Esa es nuestra única misión. Cualquier oro, debe permanecer aquí, en el bosque. De lo contrario, sólo le traerá problemas. Y eso es lo último que querríamos hacer.

El anciano se rió.

—Muchos de los nuestros dicen esto: sólo cuando se gire el último árbol y se cace el último animal y se pesque el último pez, sólo entonces entenderá por fin el hombre blanco que no puede comer dinero.—

Jaeger guardó silencio. Había una sabiduría en esas palabras que no podía discutir.

—Y este avión que buscas: si lo encuentras, ¿también nos traerá problemas? Al igual que el oro, ¿es mejor que se pierda en la selva y que el hombre blanco no reclame lo que era suyo?

Jaeger se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero no lo creo. Creo que si fracasamos, vendrán más. Lo que se perdió se ha encontrado. Y en verdad, creo que somos lo mejor que vais a encontrar. Entendemos que el avión ha envenenado el bosque que lo rodea. Y éste —Jaeger señaló la selva— es su hogar. Soy más que tu hogar. Es tu vida. Su identidad. Si eliminamos ese avión, evitaremos que el bosque se envenene.

Dejó que se hiciera el silencio entre ellos.

El anciano se volvió y señaló la estructura comunal.

—Ves que sale humo de la casa de los espíritus. Se está preparando un banquete. Lo preparamos por una de dos razones: o para daros la bienvenida como amigos, o para decir adiós a un enemigo.— El anciano se echó a reír. —Entonces, ¡celebremos la amistad!

Jaeger dio las gracias al jefe de la aldea. Una parte de él se sentía impulsada por un sentimiento de urgencia para seguir adelante con su misión. Pero también sabía que entre esas culturas había una forma de hacer las cosas, un tiempo y un ritmo. Él lo respetaría y confiaría en su destino. También sabía que tenía pocas opciones.

Mientras seguía al jefe, le llamó la atención un grupo de figuras que se encontraban a un lado. En medio se encontraba el líder guerrero que había visto por primera vez en la orilla del río. Al parecer, no todos estaban contentos con el resultado de los interrogatorios del jefe. Jaeger supuso que el guerrero y sus hombres habían estado afilando sus lanzas como preparación para librar al bosque de un enemigo.

Distraído por un momento, no vio a Dale sacando su cámara de vídeo. Cuando se dio cuenta, Dale se la había echado al hombro y había empezado a grabar.

—¡Para! —siseó Jaeger. —Suelta la maldita cámara.

Pero ya era demasiado tarde: el daño estaba hecho.

Un escalofrío de tensión eléctrica recorrió la reunión cuando los indios se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo. Jaeger vio cómo el jefe se volvía hacia Dale, con el rostro pétreo y los ojos desorbitados por el miedo. Pronunció unas palabras de mando estranguladas y, al instante, las lanzas apuntaron a todo el equipo.

Dale parecía congelado, con la cámara sujeta a su hombro y sin color en el rostro.

El jefe se acercó a él. Cogió la cámara. Dale se la entregó con cara de espanto. El jefe la dijo al revés, puso el ojo en el objetivo y miró dentro. Durante un largo rato, su mirada recorrió las entrañas de la cámara, como si intentara localizar qué le había robado exactamente.

Finalmente, se la entregó a uno de sus guerreros y se volvió sin decir palabra hacia la casa de los espíritus. Bajaron las lanzas.

El traductor se estremeció.

—No vuelvas a hacer eso. Hacerlo podría deshacer todo el bien que has hecho.

Jaeger retrocedió un paso o dos, hasta que estuvo sobre el hombro de Dale.

—Si vuelves a hacer ese truco, haré que te hiervas y te comas tu propia cabeza. O mejor aún, dejaré que el jefe la hierva y se la coma por ti.

Dale asintió. Tenía las pupilas dilatadas por la sorpresa y el miedo. Sabía lo cerca que habían estado del desastre y, por una vez, el hábil operador de los medios de comunicación se quedó sin palabras.

Jaeger siguió al jefe al interior lleno de humo de la casa de los espíritus. No tenía paredes propiamente dichas, sólo postes que sostenían el tejado, pero como la paja llegaba casi hasta el suelo, el interior estaba sombreado y oscuro. Los ojos de Jaeger tardaron un momento en adaptarse a la penumbra del interior.

Incluso antes de que lo hicieran, Anillo oyó una voz que le resultaba imposiblemente... familiar.

—Dime, ¿tienes mi cuchillo?

Jaeger se sintió clavado al suelo. Se había dicho a sí mismo que nunca volvería a oír aquella voz, que parecía hablarle desde el más allá.

Cuando recuperó la vista, vio una figura inconfundible sentada en el suelo. La mente de Jaeger daba vueltas mientras intentaba averiguar cómo había podido llegar hasta allí, por no hablar de cómo podía seguir viva.

Aquella figura era la mujer a la que había dado por muerta: Irina Narov.

51

NAROV estaba sentado con otros dos. Una era Leticia Santos, miembro de su equipo brasileño, y la otra la gigantesca figura de Joe James. Jaeger se quedó sin habla, y el jefe indio no pasó por alto su cruda confusión. De hecho, podía sentir que el anciano líder tribal le observaba atentamente y estudiaba cada uno de sus movimientos.

Se acercó a los tres.

—Pero, ¿cómo...? —Miró a uno y a otro, y su rostro esbozó una lenta sonrisa. En todo caso, la barba de Osama Bin Laden de Joe James parecía más tupida que nunca.

Jaeger le tendió una mano.

—¡Gran bastardo neozelandés! No habría podido volver a verte.

James hizo caso omiso de la mano tendida y envolvió a Jaeger en un aplastante abrazo de oso.

—Tío, una cosa tienes que aprender: los hombres de verdad se abrazan.

Leticia Santos fue la siguiente, rodeándole con sus brazos en una típica muestra de calor latino desenfrenado.

—¡Así que! Como te prometí, vas a conocer a mis indios.

Narov fue la última.

Estaba delante de Jaeger, unos dos centímetros más baja que él, con los ojos tan inexpresivos como siempre, evitando mirarle. Jaeger la miró de arriba abajo. A pesar de lo que había sufrido desde que la perdió en el río —dolorida por la mordedura de Phoneutria y acurrucada en su balsa improvisada—, no parecía estar mucho peor.

Le tendió una mano.

—Cuchillo.

Por un instante Jaeger comprobó esa mano. Era la izquierda, y la horrible hinchazón y las marcas de la mordedura parecían casi haber desaparecido.

Se inclinó ligeramente para poder susurrarle al oído.

—Se lo di al jefe. Tuve que hacerlo. Era lo único que podía hacer para negociar por nuestras vidas.

—Schwachkopf. —¿Hubo algún atisbo de sonrisa? —Tienes mi cuchillo. Será mejor que tengas mi cuchillo. O el jefe será la menor de tus preocupaciones.

El jefe señaló a Jaeger.

—Tienes amigos aquí. Pasa tiempo con ellos. La comida y la bebida vendrán.

—Gracias, se lo agradezco.

El jefe asintió al traductor. —uruwehua se quedará contigo, al menos hasta que te sientas como en casa.

Con eso se fue, vagando entre su gente.

Jaeger tomó asiento con los demás. James y Santos fueron los primeros en contar su historia. Habían acampado en el bosque, a una hora a pie del banco de arena, el mismo día que se lanzaron en paracaídas en la selva. Colgaron ofrendas en los árboles —un puñado de regalos— y esperaron.

Efectivamente, los indios habían llegado, pero no de la forma que esperaban. Los indios conocían los caminos secretos de la selva y eran capaces de moverse silenciosa y rápidamente. Allí fueron interrogados por el jefe de forma similar al interrogatorio de Jaeger: si habían venido con ira o en son de paz, y la naturaleza de su misión.

Cuando le contaron todo lo que pudieron, tuvieron la sensación de haber superado una especie de prueba no escrita. Fue entonces cuando el jefe les permitió reunirse con Irina Narov. Los había mantenido separados para asegurarse de que sus historias coincidían.

Y en el interrogatorio de Jaeger había una tercera capa de escrutinio. El jefe había ocultado a los miembros desaparecidos de su equipo para comprobar si sus historias coincidían. Estaba claro que no era fácil de convencer.

De hecho, había jugado con Jaeger —con todos ellos— como un viejo conocido.

—¿Y Cracovia y Clermont? —preguntó Jaeger. Echó un vistazo alrededor de las sombras de la casa de los espíritus. —¿Están por aquí también?

Fue el traductor, Puruwehua, quien respondió.

—Hay mucho de qué hablar. Pero es mejor que dejes que el jefe te hable de tus dos amigos desaparecidos.

Jaeger miró a los demás. James, Santos y Narov asintieron solemnemente. Fuera cual fuera el destino de Cracovia y Clermont, no creía que fueran buenas noticias.

—¿Y tú? —Miró a Narov. —Dime, ¿cómo es que has vuelto de entre los muertos?

Narov se encogió de hombros. —Está claro que subestimaste mi capacidad de supervivencia. Un deseo de tu parte, tal vez.

Sus palabras hirieron a Jaeger. Tal vez tenía razón. Tal vez podría haber hecho más para salvarla. Pero mientras recordaba sus exhaustivos esfuerzos y la posterior búsqueda en el río, no podía imaginar cómo.

Fue Puruwehua, el traductor, quien llenó el silencio.

—Esta —esta ja-gwara— la encontramos en el río agarrada a unos bambúes. Al principio pensamos que se había ahogado, que era ahegwera, un fantasma. Pero luego vimos que la había picado la kajavuria, la araña que se come el alma de la gente.

—Sabemos qué planta puede curarla —continuó—Así que la cuidamos. Y la llevamos a través de la selva hasta aquí. Llegó un momento en que supimos que no moriría. Fue el momento de su ma-e-ma-e, su despertar.

Puruwehua volvió sus ojos oscuros hacia Jaeger. Había algo en la mirada del traductor que le recordaba a la mirada del líder guerrero indio: un gato vigilante; los ojos planos e inexpresivos del jaguar, escrutando a su presa. De hecho, había algo en su mirada que le recordaba a Jaeger a Narov.

—Parece enfadada contigo —continuó Puruwehua—Pero creemos que es uno de los niños espíritu. Sobrevivió a lo que nadie debería sobrevivir. Tiene un espíritu a-aga muy fuerte. Mantenla cerca. Debes cuidar de ella, de esta ja-gwara. Este jaguar.

Jaeger sintió un rubor de vergüenza. Ya se había topado antes con esta tendencia en pueblos remotos. Con ellos, la mayoría de los pensamientos y experiencias eran comunales. Tendían a reconocer pocos límites entre lo personal y lo privado; entre lo que debía discutirse públicamente y lo que era mejor mantener en privado.

—Haré lo que pueda—comentó Jaeger en voz baja. —No es que mi mejor esfuerzo pareciera suficiente... Pero dime una cosa, Puruwehua, ¿cómo es que una tribu "no contactada" incluye a un joven que habla inglés?

—Somos los Amahuaca, primos de una tribu vecina, los Uru-Eu-Wau-Wau—respondió Puruwehua. —Nosotros y los Uru-Eu-Wau-Wau hablamos la misma lengua tupí-guaraní. Hace dos décadas, los Uru-Eu-Wau-Wau decidieron ponerse en contacto con el exterior. Con el tiempo, nos contaron lo que habían aprendido. Nos dijeron que vivíamos en un país llamado Brasil. Dijeron que necesitábamos aprender la lengua de los de fuera, porque inevitablemente vendrían.

—Nos dijeron que tendríamos que aprender portugués e inglés: una era la lengua de Brasil y la otra, la lengua del mundo. Soy el hijo menor del jefe. El mayor, uno de nuestros guerreros más preciados, al que conociste en la orilla del río. Mi padre creía que mis cualidades residían en la fuerza de mi cabeza, no de mi brazo de lanza. Yo sería un guerrero de la mente.

—Con los Uru-Eu-Wau-Wau, me envió a educarme,— Puruwehua redondeó su relato. —Pasé diez años en el exterior, aprendiendo idiomas. Y luego regresé. Y ahora soy la ventana de mi tribu al mundo.

—Me alegro de que lo seas—le dijo Jaeger. —Creo que tal vez hoy nos has salvado la vida...—.

La comida y la bebida se prolongaron hasta bien entrada la noche. A intervalos, tanto los hombres como las mujeres de la tribu bailaban en el centro abierto de la casa de los espíritus, con cuerdas de semillas en forma de luna de una fruta del bosque —la pequia— alrededor de los brazos y las piernas. Mientras zapateaban y balanceaban los brazos al unísono, las semillas chocaban entre sí, marcando un ritmo que palpitaba en la oscuridad creciente.

A Jaeger le ofrecieron una calabaza llena de una extraña pasta roja. Por un momento no supo qué debía hacer con ella. Fue Leticia Santos quien se lo enseñó. Le explicó que la pasta estaba hecha con la corteza de un árbol. Untada sobre la piel, actuaba como un potente repelente de insectos.

Jaeger pensó que más le valía probarla. Dejó que Santos se frotara la pasta en la cara y las manos, disfrutando del destello de incomodidad —¿eran celos? — que exhibieron los ojos de Narov. Le pasaron un cuenco más grande, lleno de un líquido gris y espumoso de olor penetrante. Era masata, explicó Santos, una bebida alcohólica común entre las tribus nativas del Amazonas. Rechazarla sería considerado un insulto.

Sólo cuando Jaeger hubo tomado unos cuantos tragos de aquel líquido espeso, caliente y gomoso, Santos le reveló cómo se hacía exactamente. Hablaba en portugués, lo que dejó a los demás fuera de la conversación, incluido Narov. La dejó a ella y a Jaeger en una burbuja de intimidad, mientras se reían con asco de lo que él acababa de beber.

Para preparar el brebaje, las mujeres de la tribu tomaban mandioca cruda —una raíz rica en almidón parecida a la patata— y la masticaban. Escupían la masa resultante en un cuenco, le añadían agua y la dejaban fermentar unos días. La mezcla resultante era lo que Jaeger acababa de consumir.

Agradable.

El punto culminante del festín fue el asado, cuyo rico olor llenó la casa de los espíritus. Tres grandes monos estaban siendo volteados sobre una hoguera central, y Jaeger no pudo evitar admitir que el olor era tentador, aunque el mono asado no ocupara un lugar destacado en su lista de comidas de fantasía. Después de una semana con raciones secas, sentía un hambre de mil demonios.

Se oyó un grito en la reunión. Jaeger no tenía ni idea de lo que significaba, pero Narov parecía entenderlo.

Le tendió una mano a Jaeger.

—Por tercera y última vez: cuchillo.—

Jaeger levantó los brazos en señal de rendición, metió la mano en la mochila y sacó el cuchillo de combate Fairbairn-Sykes de Narov.

—Perder esto vale más que mi vida.

Narov lo cogió. Desenvainó la hoja reverencialmente, dedicando un largo momento a revisarla.

—Perdí el otro en el Río de los Dios —comentó en voz baja—Y con ella perdí mil recuerdos. —Gracias por devolvérmelo. —Sus ojos no miraban a Jaeger es, pero las palabras sonaban sinceras. —Lo considero tu primer éxito de esta expedición.

Se dio la vuelta y se dirigió al centro de la casa de los espíritus, Jaeger no le quitaba los ojos de encima. Se inclinó sobre el pozo de fuego, con una espada de veinte centímetros en la mano, y empezó a girar trozos de carne humeante. Por alguna razón, los Amahuaca concedían a esta forastera, a esta mujer, a esta ja-gwara, el derecho a cortar la primera pieza de carne.

Se repartieron gruesos trozos, y pronto Jaeger pudo sentir los jugos calientes y grasientos corriendo por su barbilla. Se echó hacia atrás, apoyado en su mochila, saboreando la sensación de tener la barriga llena. Pero había algo más de lo que estaba disfrutando aquí, algo mucho más valioso y reponedor que cualquier comida. Era saber que por una vez no tenía que estar alerta y vigilante; por una vez él y su equipo no estaban siendo amenazados por un enemigo misterioso que acechaba en las sombras.

Por un breve instante, Will Jaeger pudo permitirse relajarse y sentirse satisfecho.

52

LA COMIDA y la sensación de seguridad debieron de adormecerle. Al despertarse, vio que la hoguera brillaba con un rojo apagado y que el festín ya había terminado. Una extraña estrella brillaba en lo alto del cielo y una cálida quietud parecía haberse apoderado de la cabaña, mezclada con una corriente subterránea de expectación, de anticipación.

Jaeger se dio cuenta de que el mismo anciano delgado y nudoso que le había mirado fijamente a los ojos era ahora el centro de atención. Estaba inclinado sobre algo, ocupado con sus manos. Parecía una versión más corta y delgada de una de las cerbatanas de Amahuaca, y Jaeger pudo ver cómo introducía algo en un extremo.

Miró a Puruwehua inquisitivamente.

—Nuestro chamán —explicó Puruwehua—Prepara nyakwana. Creo que tú lo llamarías "rapé". Es... He olvidado la palabra exacta. Te hace ver visiones.

—Alucinógeno—Jaeger se ofreció voluntario.

—Alucinógeno—Puruwehua confirmó. —Está hecho de la semilla del árbol cebil, tostada y molida en un polvo fino, y mezclada con las conchas secas de un caracol gigante del bosque. Hace que la persona que lo toma entre en trance y pueda visitar el mundo de los espíritus. Cuando lo tomas, puedes volar tan alto como la topena, el halcón blanco que es lo bastante grande como para robar una gallina del pueblo. Puede llevarte a lugares lejanos, e incluso fuera de este mundo.

—Esnifamos medio gramo cada vez—Puruwehua sonrió. —Tú... no deberías probar más que una fracción de esa cantidad.

Jaeger empezó.

—¿Yo?

—Sí, por supuesto. Cuando llegue aquí, uno de su partido tendrá que aceptar la tubería. No hacerlo, sería deshacer gran parte de lo bueno logrado esta noche.—

—Yo y las drogas... —Jaeger intentó una sonrisa. —Ya tengo bastante entre manos sin una cabeza monged-out. Estoy bien, gracias.

—Tú eres el líder de tu grupo —replicó Puruwehua en voz baja—Puedes dejar que otro asuma el honor. Pero sería... inusual.

Jaeger se encogió de hombros.

—Puedo hacer cosas inusuales. Lo inusual está Ok.

Observó cómo la pipa recorría la casa de los espíritus. En cada parada, una figura se colocaba un extremo en la fosa nasal, mientras el chamán se soplaba el rapé hasta el fondo de la nariz. Minutos después, el tomador se ponía en pie, cantando y bailando, con la mente claramente lejos, en otro mundo.

—A través del nyakwana nos comunicamos con nuestros antepasados y espíritus—explicaba Puruwehua. —Los que están anclados en el mundo de la selva: los animales, los pájaros, los árboles, los ríos, los peces y las montañas.

Señaló a uno de los husmeadores en trance.

—Así que este hombre —relata una historia de espíritus. "Había una vez una mujer Amahuaca que se convirtió en luna. Se había subido a un árbol, pero decidió quedarse en el cielo, porque su novio había encontrado un amor rival, y por eso se convirtió en la luna ...

Mientras Puruwehua hablaba, la pipa se acercaba cada vez más. Jaeger se dio cuenta de que el jefe estaba atento a lo que ocurriría cuando llegara hasta él. El chamán se detuvo. Se agachó, con el rapé amontonado en un trozo de madera lisa y la pipa larga y ornamentalmente tallada en la mano.

Mientras preparaba el rapé, Jaeger se acordó de otra pipa, una que le habían ofrecido hacía mucho tiempo y en un mundo muy lejano. Por un momento se encontró de nuevo en el estudio de su abuelo en Wiltshire, con el olor familiar del roble de Latakia y el tabaco curado con madera de pino en sus fosas nasales.

Si su abuelo se había sentido capaz de ofrecerle aquella pipa a un chico de dieciséis años, tal vez Jaeger podría aceptar ahora otro tipo de pipa, preparada por otras manos, por otro anciano.

Por un momento vaciló.

El chamán le miró inquisitivamente. Apenas lo había hecho cuando Joe James prácticamente apartó a todo el mundo de su camino en su prisa por ser el primero.

—¡Amigo, creí que nunca lo preguntarías!—Se sentó ante el chamán con las piernas cruzadas y su enorme barba llegaba hasta el suelo. Agarró el extremo más cercano de la pipa de rapé, se la colocó en la nariz y dio un trago. Momentos después, la mente del gran Kiwi había entrado claramente en factor warp.

Bien por James, se dijo Jaeger. La caballería llegó justo a tiempo.

Pero el chamán no se movió. En lugar de eso, preparó un segundo pellizco de rapé y lo cargó en la pipa.

—Sois dos grupos —explicó Puruwehua—Los que llegaron primero ya han abierto sus mentes a los nyakwana. No es la primera vez que James con la pipa. Y luego, los recién llegados. Esta segunda pipa es para vosotros.

El chamán levantó la vista.

Sus ojos, los mismos que habían mirado en lo más profundo del cráneo de Jaeger, lo miraron fijamente. Una mirada de prueba. Jaeger se sintió obligado a avanzar, atraído inexorablemente hacia la pipa que le ofrecía. Se encontró sentado ante el chamán Amahuaca, como James había hecho antes que él.

De nuevo su mente se dirigió al estudio de su abuelo. Pero ya no era aquel muchacho de dieciséis años. Como lo había sido su abuelo, Jaeger era ahora un líder, una figura decorativa, aunque en un lugar y un tiempo muy diferentes, pero de algún modo conectados por un enemigo común.

Los hombres y mujeres a su cargo necesitaban que fuera fuerte, constante y lúcido. A pesar de las costumbres de los indios y de su hospitalidad, Jaeger estaba aquí para hacer un trabajo, y estaba decidido a cumplirlo. Levantó las manos delante de él, en un gesto que significaba alto.

—Como creo que sabéis, tengo muchos fantasmas —comentó en voz baja—Pero ahora mismo también tengo una misión que dirigir. Así que esos fantasmas tienen que permanecer enjaulados, al menos hasta que haya sacado a todo el mundo de la jungla y lo haya devuelto a sus hogares. No puedo coger la pipa.

Puruwehua tradujo y el chamán miró a Jaeger con atención. Luego asintió, brevemente, con una mirada de respeto exhibiéndose en sus ojos.

Bajó la pipa.

Pasó algún tiempo antes de que Jaeger volviera en sí.

Estaba recostado contra su mochila, con los ojos cerrados. Después de que le perdonaran la pipa de rapé, estaba claro que se había quedado dormido: su barriga llena y el calor de la casa de los espíritus le habían adormecido. Su mente permanecía en blanco, excepto por una imagen hipnotizadora que parecía grabada en el interior de sus párpados.

Era una escena que había soñado, sin duda provocada por el encuentro con el chamán. Empezaba a pensar que era totalmente imposible, pero ahora le parecía completamente real.

Se trataba de una hermosa mujer de ojos verdes, con un niño a su lado. La mujer había estado hablando, su voz le llamaba desde el otro lado de los años perdidos. Y el niño parecía mucho más alto. De hecho, parecía de la estatura adecuada para un niño de once años.

Y era la viva imagen de William Jaeger.

53

JAEGER no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre este sueño extraordinariamente inquietante. La pipa de rapé ya había recorrido toda la casa de los espíritus, y el jefe Amahuaca vino a reunirse con él y su equipo. Empezó a hablar, con Puruwehua como traductor, y la gravedad de lo que decía exigió toda su atención.

—Hace muchas lunas —demasiadas para que los amahuacas las recordemos— llegaron por primera vez los hombres blancos. Extraños con armas temibles se adentraron en nuestras tierras. Capturaron a un grupo de nuestros guerreros y los llevaron a una parte remota de la selva. Allí les obligaron, bajo pena de muerte, a talar el bosque y a arrastrar los árboles a un lado.—

Al principio Jaeger no estaba seguro de si el jefe estaba relatando un mito tribal, o la historia de su pueblo, o una visión inspirada por los nyakwana.

—Se les obligó a despejar toda la vegetación —continuó el jefe— y a golpear el suelo tan plano como si fuera un río. Todo esto iba en contra de nuestras creencias. Si hacemos daño al bosque, nos hacemos daño a nosotros mismos. Nosotros y la tierra somos uno: compartimos la misma fuerza vital. Muchos enfermaron y murieron, pero para entonces la franja de tierra ya había sido talada y el bosque había muerto con ella.

El jefe miró hacia el tejado abierto y el cielo estrellado.

—Una noche llegó un monstruo gigante de los cielos. Era un águila enorme de humo, trueno y oscuridad. Se abalanzó sobre aquella extensión de tierra muerta e hizo allí su nido. De sus entrañas, el monstruo celeste vomitó más extraños. Los guerreros que sobrevivieron tuvieron que descargar pesados cargamentos del vientre de la bestia.

—Había bidones de metal —continuó el jefe—, y el monstruo del aire empezó a chupar líquido de ellos, como un mosquito enorme y hambriento. Una vez hubo terminado, volvió a clavar sus garras en el cielo y se fue. Vinieron dos más, cada uno como el anterior. Aterrizaron en el claro, succionaron más líquido y levantaron el vuelo, dirigiéndose hacia allí —el jefe indicó hacia el sur, hacia las montañas—.

Hizo una pausa.

—Y entonces un cuarto monstruo del aire salió gruñendo de la oscuridad. Pero no había sangre suficiente para satisfacer a este último mosquito hambriento. Los bidones se secaron. Se quedó allí sentado esperando a que vinieran más. Pero no vino ninguno. Y los hombres blancos a bordo de ese monstruo, habían juzgado mal la ira del bosque, y lo implacables que serían los espíritus con aquellos que le habían hecho daño.

—Esos hombres blancos se hundieron en la muerte y la ruina. Finalmente, los dos últimos supervivientes cerraron su monstruo metálico del cielo y se marcharon cargando con lo poco que pudieron. Ellos también perecieron en la selva. Con el paso de los años, la selva recuperó el claro y los árboles se elevaron por encima del monstruo hasta que el mundo exterior lo olvidó. Pero nunca abandonó la memoria de los Amahuaca, cuya historia pasó de padres a hijos. Y luego trajo más oscuridad. Creíamos que estaba muerto, que era el cadáver de algo que había traído el hombre blanco. Pero él —o más bien algo dentro de él— aún vive; y aún tiene la capacidad de hacernos daño.—

Mientras el jefe relataba la historia, Jaeger se dio cuenta de que una persona de su equipo estaba absolutamente fascinada. Parecía pegada a cada una de sus palabras, obsesionada, con una intensidad que ardía en sus ojos. Era la primera vez que Jaeger veía a Irina Narov realmente combativa, pero al mismo tiempo su mirada le parecía rayana en la locura.

—Los animales fueron los primeros en sufrir —continuó el jefe—Algunos habían hecho del refugio de las alas de las bestias del aire su hogar. Algunos enfermaron y murieron. Otros tuvieron crías horriblemente deformes. Los guerreros amahuacas que cazaban en aquella zona enfermaban después de beber de los ríos. El agua parecía maldita, envenenada. Luego empezaron a morir las plantas del bosque de los alrededores.—

El jefe señaló a su hijo menor:

—En aquella época yo era joven, más o menos de la edad de Puruwehua. Lo recuerdo bien. Finalmente, los árboles se convirtieron en las víctimas del monstruo del aire. Todo lo que quedó fueron esqueletos desnudos: madera muerta, blanqueada al sol como el hueso. Pero sabíamos que la historia de esta bestia no había terminado.

Miró a Jaeger.

—Sabíamos que los hombres blancos volverían. Sabíamos que los que vinieran tratarían de expulsar la maldición del monstruo del aire de nuestras tierras de una vez por todas. Por eso ordené a mis hombres que no os atacaran, sino que os trajeran aquí. Para poder probarlos. Para estar seguro.

—Pero tristemente, no estás solo. Una segunda fuerza también ha invadido nuestras tierras. Vinieron inmediatamente después de ti, casi como si te hubieran seguido hasta aquí. Me temo que han venido con un propósito mucho menos benigno. Me temo que han venido a insuflar nueva vida al mal que el monstruo portaba.

Jaeger tenía mil preguntas rondándole la cabeza, pero intuía que el jefe aún no había terminado.

—Tengo hombres siguiendo a esa fuerza —continuó el jefe—Los llamamos la Fuerza Oscura, y con razón. Están abriendo una ruta a través de la jungla, una que apunta directamente a la guarida de la bestia del aire. Dos de mis guerreros fueron capturados. Sus cuerpos fueron dejados colgados en los árboles, con extraños símbolos tallados en sus espaldas, como advertencia. Será difícil luchar contra ellos —añadió el jefe—Son demasiados, quizá diez veces más que tu equipo. Llevan muchos bastones de trueno. Temo una masacre de mi tribu si esto se convierte en una guerra abierta. En lo profundo del bosque tal vez podríamos salir victoriosos. Tal vez. Incluso entonces es incierto. Pero en el campo abierto de la guarida del monstruo del aire, mi pueblo sería aniquilado.

Jaeger intentó decir algo, pero el jefe le hizo un gesto para que guardara silencio.

—La única garantía de éxito es llegar primero a ese monstruo del aire. No hay forma de que puedas superar a esa Fuerza Oscura. No solo. Pero si aceptas la ayuda de los Amahuaca, lo lograrás. Conocemos los caminos secretos del bosque. Podemos movernos rápido. Sólo aquellos con corazones valientes deberían unirse a tal empresa. El viaje implicará tomar un atajo que sólo nosotros, los Amahuaca, conocemos. Ningún forastero ha intentado jamás un viaje así —continuó el jefe—Para hacerlo, debes dirigirte directamente a las cataratas del Diablo, y desde allí...., Bueno, debes tomar tu vida en tus manos. Pero es la única manera de tener una oportunidad de vencer a la Fuerza Oscura en el lugar de la bestia del aire, y de triunfar. El bosque guiará y custodiará,— anunció el jefe. —Al amanecer, todos los que estén listos vamos. Puruwehua será vuestro guía, y contaréis con dos docenas de mis mejores guerreros. Queda por ver si aceptáis esta oferta, y quién irá de vuestro lado —.

Por un momento Jaeger se quedó sin respuesta. Todo iba muy deprisa y un centenar de preguntas le nublaban la mente. Fue Joe James el primero en responder.

—Dame otra calada de tu pipa y os seguiré a cualquier parte —gruñó.

Hubo risas, el comentario de James hizo que todos se concentraran en el momento.

—Una pregunta —soltó Jaeger. —¿Qué hay de nuestros dos desaparecidos? ¿Qué noticias hay de ellos?

El jefe negó con la cabeza.

—Lo siento. Tus amigos fueron capturados por esta misma Fuerza Oscura y golpeados hasta la muerte. Recuperamos sus cuerpos y los incineramos. En la tradición Amahuaca, mezclamos la ceniza de los huesos de nuestros muertos con agua y la bebemos, para que nuestros seres queridos estén para siempre con nosotros. Hemos guardado los restos de tus amigos, para que hagas con ellos lo que quieras... Lo siento, Sr. Jaeger.

Jaeger miró fijamente al fuego. Tantas pérdidas. Más hombres y mujeres buenos. Los que estaban bajo su mando. Sintió que se le revolvía el estómago con una mezcla de rabia y frustración rayana en la desesperación. Se juró a sí mismo que daría cuenta de quién estaba haciendo esto. Encontraría respuestas y justicia. Aunque fuera justicia a su manera.

La convicción lo estabilizó, preparándolo para lo que viniera.

54

JAEGER miró al jefe, con la preocupación nublándole los ojos.

—Creo que vamos a esparcir sus cenizas entre los árboles —comentó en voz baja. Se volvió hacia su equipo. —Creo que es mejor que vayamos solos, con los guerreros del jefe. Puedo moverme más rápido solo, y no quiero que os metáis más en esto...

—Típico—dijo una voz. —Puedes tener el corazón de un león, pero tienes el cerebro de un mono, como el que te acabas de comer—. Era Irina Narov. —Te empeñas en ser más duro que los demás. El solitario. El héroe solitario. Lo harás por tu cuenta. Todos los demás son una carga. Un lastre. No puedes ver el valor de los demás, y eso equivale a traicionar a todo tu equipo.

Jaeger se sintió herido por sus palabras. La pérdida de su mujer y su hijo y los años posteriores en Bioko le habían hecho desconfiar de los demás, lo sabía. Pero ahora mismo, no era eso lo que le impulsaba a ir solo: era el miedo a perder a más miembros de su equipo y verse casi impotente para protegerlos.

—Dos ya han muerto—replicó. —Esto pasó de ser una expedición de descubrimiento a algo mucho peor. No es a lo que ustedes, ninguno de ustedes, se comprometieron cuando aceptaron hacer esto.

—Schwachkopf—la voz de Narov se suavizó un poco. —Es como dije después de que casi muriéramos en la caída libre: tienes que aprender a confiar en tu equipo. Y sabes una cosa: con tu ejemplo, te has ganado el derecho a dirigir. Te lo has ganado. Demuestra que eres digno de nuestra fe, de nuestra confianza en ti.

¿Qué tenía esta mujer? se preguntó Jaeger. ¿Cómo era que con unas pocas frases podía llegar tan hondo? Tenía una forma de hablar que iba directamente al meollo de la cuestión y dejaba a un lado las sutilezas sociales.

Echó un vistazo a su equipo.

—¿Y los demás?

—Soy fácil—James se encogió de hombros. —Haz una votación. Los que quieran ir, que vayan. Los que no, se quedan.

—Sí—añadió Alonzo. —Pide voluntarios. Y que quede claro: no es ninguna deshonra —ninguna— para los que opten por quedarse atrás.

—Ok—concedió Jaeger. —Y jefe, ¿es usted bueno salvaguardando a los que decidan quedarse? Al menos hasta que esto termine.

—Son bienvenidos—confirmó el jefe. —Nuestro hogar es su hogar, y mientras lo necesiten.—

—Bien, estoy pidiendo voluntarios—anunció Jaeger. —Y todos conocéis los peligros.

—Cuenta conmigo—declaró James, casi antes de que Jaeger terminara de hablar.

—Son una mierda de vacaciones —gruñó Alonzo. —Pero hombre, yo me apunto.

Kamishi levantó la mirada hacia Jaeger.

—Ya te he fallado una vez—Jaeger puso una mano en el hombro de Kamishi para tranquilizarlo. Kamishi se animó. —Si aceptas...

Alonzo le dio una palmada en la espalda.

—Lo que el hermano Kamishi está tratando de decir es... ¡que está dentro!

Dale miró al jefe de la aldea y luego a Jaeger.

—Si estoy dentro, ¿me dejan grabar? ¿O me llenarán de lanzas en cuanto saque la cámara?

Jaeger miró a Puruwehua.

—Estoy seguro de que podremos llegar a algún tipo de acuerdo con el jefe y sus guerreros.

Puruwehua asintió.

—Los Antiguos creen que tu cámara les hace daño en el alma. Con los hombres más jóvenes, los guerreros, estoy seguro de que podré persuadirlos de lo contrario.

Dale dudó un instante, claramente dividido entre su deseo de ir y su miedo a lo que le esperaba. Se encogió de hombros.

—Entonces adivino que será una película para morirse.

Jaeger se volvió hacia Santos.

—¿Leticia?

Santos se encogió de hombros.

—Me gustaría mucho. Venir. Pero mi conciencia me dice que estoy mejor aquí, quedándome con mis indios. ¿Qué te parece? ¿No?

—Si crees que debes quedarte, debes quedarte. —Jaeger sacó su pañuelo de seda. —Y aquí está tu pañuelo, como tú, una superviviente.

Un emocionado Santos tomó la longitud del material.

—Pero debes llevarlo, ¿no? Es... buena suerte para el próximo viaje.

Levantó la mano y procedió a anudarla alrededor del cuello de Jaeger, dándole un beso en la mejilla.

A Jaeger le pareció ver que Narov ardía en los mismos celos que había detectado antes. Eso le hizo estar aún más decidido a llevar el pañuelo durante todo lo que se avecinaba. Cualquier cosa para poner nervioso a Narov; para intentar encontrar una forma de llegar a la persona oculta que yacía en su interior.

—Cuatro están dentro; uno se queda —resumió Jaeger. —¿Y el resto?

—Tengo tres chicos en casa —se ofreció una voz. Era Stefan Kral. —En Londres. Corrección. Londres ya no. Nos acabamos de mudar a la encantadora Luton. No puedo permitirme Londres, no con el sueldo de ayudante de producción. Me mantendré con vida y volveré a casa de una pieza. No iré.

—Entendido—le dijo Jaeger. —Vuelve a casa sano y salvo, y sé el padre que tus chicos necesitan que seas. Eso importa más que cualquier accidente aéreo perdido en la jungla.

Mientras decía esas palabras, Jaeger sintió que le subía un escupitajo de bilis del estómago. Se obligó a bajarla. Había pasado un año buscando a su familia tras su desaparición. Había recorrido todas las carreteras y revuelto todas las piedras. Había seguido todas las pistas hasta que todo se había enfriado. Pero, ¿realmente había hecho todo lo posible por encontrarlos?

¿Había renunciado a su familia y a la vida, huyendo a Bioko, justo cuando debería haber seguido adelante? Jaeger desechó ese pensamiento.

Miró a Narov.

—¿Tú?

Ella lo miró.

—¿Tienes que preguntar?

Sacudió la cabeza.

—Supongo que no. Irina Narov está dentro.

El jefe Amahuaca miró al cielo.

—Y bien, ya tienes tu equipo. Partirás al amanecer, dentro de unas tres horas. Ordenaré a mis guerreros que se preparen.

—Una cosa,— dijo una voz. Era Narov, y dirigía sus palabras al jefe. —¿Has estado alguna vez en el lugar de esa bestia aérea?—.

El jefe asintió.

—Sí, ja-gwara, he estado.

Ja-gwara: era un nombre muy apropiado para Narov, que reflejaba su increíble capacidad de adaptación y supervivencia.

—¿Cómo de bien lo recuerdas? —preguntó Narov. —¿Y me dibujarías alguna marca que hayas visto allí?—.

El jefe empezó a dibujar algo en el suelo arenoso de la cabaña. Tras unos cuantos comienzos en falso, poco a poco se fue resolviendo en una imagen oscuramente familiar: un águila en silueta, con las alas extendidas, el pico ganchudo echado sobre el hombro derecho y un extraño símbolo circular superpuesto sobre la cola.

Un Reichsadler.

Este símbolo estaba estampado en la parte trasera del avión, explicó el jefe, justo delante de la cola. Y era el mismo símbolo que habían grabado en la piel de sus guerreros, añadió, los que habían sido capturados por la Fuerza Oscura y asesinados.

Jaeger se quedó mirando la imagen durante un largo segundo, con la mente en vilo. Sentía que se acercaban a un punto final, a un ajuste de cuentas. Pero al mismo tiempo se sintió presa de una abrumadora sensación de pavor, como si el destino se abalanzara sobre él desde todas partes y no pudiera controlarlo...

—Hay palabras estampadas junto a ese símbolo del águila —se ofreció Puruwehua. —He tomado nota de ellas. Garabateó algo en la arena: Kampfeswader 200 y Geswaderkomodore A3. —Hablo inglés, portugués y nuestra lengua materna, añadió. —Pero esto... creo que puede ser alemán...

Fue Narov quien respondió, su voz baja y ardiente con un odio apenas reprimido.

—Tu ortografía está un poco mal, pero Kampfgeschwader 200 era el vuelo de las fuerzas especiales de la Luftwaffe. Y Geschwaderkommodore A3 era uno de los títulos otorgados al general de las SE Hans Kammler, el comandante de ese vuelo. Después de Hitler, Kammler era uno de los hombres más poderosos del Reich nazi.

—Era el plenipotenciario de Hitler— añadió Jaeger, recordando el misterioso correo electrónico del archivero. —Hacia el final de la guerra, Hitler le nombró así.

—Lo fue—confirmó Narov. —Pero ¿sabes lo que eso confiere, el estatus de plenipotenciario?

Jaeger se encogió de hombros.

—¿Una especie de representante especial?

—Mucho más... Un plenipotenciario es alguien con plenos poderes para actuar en nombre de un régimen, y con total impunidad. Después de Hitler, Kammler era el hombre más poderoso y malvado de un grupo singularmente malvado. Al final de la guerra tenía la sangre de muchos miles de personas en sus manos. Y también se había convertido en uno de los hombres más ricos del mundo.

—Obras de arte sin precio, lingotes de oro, diamantes, dinero en efectivo,— continuó Narov. —En toda la Europa conquistada, los nazis saquearon todo lo de valor que pudieron conseguir. ¿Y sabes lo que le pasó al SE Oberst-Gruppenführer Hans Kammler y su botín cuando terminó la guerra?

La amarga ira que había detrás de las palabras de Narov se desbordaba ahora. —Desapareció. Desaparecido de la faz de la tierra. Es uno de los mayores misterios —y escándalos— de la Segunda Guerra Mundial: ¿qué fue de Hans Kammler y su fortuna mal habida? ¿Quién le protegió? ¿Quién escondió sus millones?

Echó un vistazo a los rostros y su ardiente mirada se posó en Jaeger.

—Este avión es muy probablemente el avión de guerra personal de Kammler.

55

ESTABAN listos para salir del pueblo de Amahuaca justo después del amanecer. Jaeger y su equipo iban acompañados por veinticuatro indios, entre ellos el hijo menor del cacique, Puruwehua, y el mayor, el característico líder guerrero. Su nombre era Gwaihutiga, que significaba "el cerdo más grande de la manada de jabalíes" en la lengua de los Amahuaca.

A Jaeger le pareció muy apropiado: el jabalí era uno de los animales más apreciados y temidos de la selva. Ningún macho Amahuaca era un verdadero guerrero hasta que se enfrentaba a uno y lo mataba.

A estas alturas, Gwaihutiga parecía haber aceptado que su padre no quería que Jaeger y su equipo murieran alanceados; de hecho, quería que se apresurasen a llegar a aquel naufragio aéreo, y que estuvieran a salvo de todo daño por el camino.

Pero Jaeger se alegró de ver que el hijo mayor del jefe aún tenía ganas de luchar, aunque fuera contra el enemigo adecuado. Llevaba lanza, arco y flecha, cerbatana y garrote, y alrededor del cuello llevaba un collar de plumas cortas. Era un gwyrag-waja, explicó Puruwehua, cada pluma significaba un enemigo muerto en batalla. Lo comparó con un hombre blanco tallando muescas en su arma, algo que había visto en las películas cuando vivía en el exterior.

A última hora se había producido un cambio inesperado en la composición del equipo de Jaeger. Leticia Santos había decidido venir después de todo. Impetuosa, impulsiva, latina de sangre caliente hasta la médula, no había soportado ver cómo los demás se preparaban para partir sin ella.

Esa misma mañana, Jaeger había entrevistado brevemente a Dale y a Kral para ayudarles a captar todo lo que había sucedido durante las últimas veinticuatro horas. También era la última escena que Stefan Kral rodaría con ellos. Después de guardar la cámara y el trípode, el eslovaco pidió unas palabras en privado con Jaeger.

Kral había expuesto sus razones para abandonar la expedición. Nunca debería haber aceptado el contrato actual, explicó. Era años mayor que Dale y tenía mucha más experiencia en filmaciones en zonas remotas; lo había aceptado sólo porque necesitaba dinero.

—Imagínatelo —había razonado—, trabajar a las órdenes de un tipo como Dale y saber que eres mejor, más profesional. ¿Podrías soportarlo?

—Mierda como esa pasa todo el tiempo en el ejército—le dijo Jaeger. —El rango está por encima de la capacidad. A veces tienes que aguantar los golpes.

Kral no le caía mal, pero en realidad se sentía aliviado de perderlo. Su cámara eslovaco parecía tener un resentimiento en ambos hombros, y Jaeger pensó que estarían mejor sin él. Sin duda, Dale tendría mucho trabajo filmando solo, pero era mejor un equipo de un solo hombre que dos tipos que estaban siempre peleándose.

Uno de ellos tenía que irse y, por el bien de la película, era mejor que fuera el eslovaco.

—Pase lo que pase a partir de ahora con la expedición —había explicado Kral—, adivino que conoces mis razones. Pase lo que pase. O al menos, conoces la mayoría de ellas.

—¿Quieres decirme algo? — preguntó Jaeger. —Nos vas a dejar. Eres libre de decir lo que quieras.

Kral negó con la cabeza. —He terminado. Buena suerte en el camino que tomes. Ya sabes las razones por las que no voy contigo.

Los dos hombres se despidieron amistosamente y Jaeger prometió reunirse con Kral para tomar una cerveza en Londres cuando todo hubiera terminado.

Decenas de Amahuaca acudieron a despedirlos, al parecer todo el pueblo. Pero mientras Jaeger dirigía a su equipo hacia los confines de la selva oscura, una cosa le llamó poderosamente la atención: Kral tenía una expresión decididamente inquietante en sus facciones.

Se había acostumbrado a la media sonrisa torcida del eslovaco, pero por un breve instante lo sorprendió mirando fijamente a Dale con una mirada que podía helarle la sangre. Sus pálidos ojos azules parecían encapuchados, su mirada extrañamente triunfante.

Jaeger tuvo poco tiempo para pensar en aquella mirada o en lo que podría significar. Un sendero se abrió ante ellos —uno que un observador casual no habría visto— y la jungla se los tragó rápidamente. Pero un pensamiento permaneció en la mente de Jaeger.

En varios momentos —en particular en el río, cuando Kral había informado sobre las travesuras secretas de Dale— algo le había parecido a Jaeger que no estaba del todo bien. Ahora acababa de comprenderlo. Había algo en los modales de Kral que le había parecido demasiado santo; su rutina de no ver el mal, no oír el mal, no hablar el mal. Su justa indignación había sido exagerada, casi como si fuera una tapadera.

Pero una tapadera para qué, Jaeger no lo sabía.

Se obligó a apartar de su mente ese pensamiento, esa persistente preocupación.

En cuanto entraron en la selva, se dio cuenta del ritmo asesino que iban a imprimir los guerreros Amahuaca. Habían empezado a correr lentamente, entonando un cántico profundo, rítmico y gutural a medida que avanzaban. Se necesitaría toda la concentración de Jaeger para avanzar a esa velocidad.

Miró a Puruwehua, que se había colocado a su lado.

—Entonces, ¿tu nombre tiene algún significado?

Puruwehua sonrió tímidamente.

—Puruwehua, es una rana grande y lisa de color marrón rojizo, moteada de blanco y negro por debajo. Una muy gorda vino y se dejó caer sobre el vientre de mi madre justo antes de que diera a luz. Tendemos a poner nombres así a nuestros hijos.

Jaeger sonrió.

—¿Así que un jabalí vino y se sentó sobre tu madre justo antes del nacimiento de tu hermano Gwaihutiga?

Puruwehua se rió.

—Ok, mi madre fue una buena cazadora en su juventud. Ella y un jabalí libraron una feroz batalla. Al final, le clavó una lanza y lo mató. Quería que su primogénito tuviera el espíritu de ese jabalí. —Miró a su hermano mayor a la cabeza de la columna. —Gwaihutiga tiene ese espíritu.

—¿Y la rana? ¿La que te dio nombre? ¿Qué le pasó a la rana?

Puruwehua miró fijamente a Jaeger con ojos en blanco.

—Mi madre tenía hambre. La mató y también se la comió.

Caminaron en silencio durante varios minutos, antes de que Puruwehua señalara algo en lo alto de las copas de los árboles.

—Soy un tuitiguhu-ia, ese loro verde que se alimenta de la fruta. La gente los tiene como mascotas. El pájaro puede aprender a hablar y te avisará cuando el jaguar esté a punto de atacar tu aldea.

—Muy útil—comentó Jaeger. —¿Cómo vamos a domesticarlo?

—Primero debes encontrar un arbusto kary-ripohaga. Se gira un manojo de hojas y se golpea al loro varias veces en la cara con ellas. Así queda domesticado.

Jaeger enarcó una ceja.

—¿Así de fácil?

Puruwehua se rió.

—¡Por supuesto! Muchas cosas se vuelven fáciles cuando se conocen los caminos del bosque.—

Siguieron adelante, pasando junto a un tronco podrido. Puruwehua rozó con la mano un hongo de color rojo negruzco y se llevó los dedos a la nariz. Tiene un olor inconfundible. Se dio unas palmaditas en el estómago.

Lo sacó de raíz y lo metió en una bolsa tejida que llevaba al hombro.

Unos pasos más adelante, señaló un gran insecto negro que se aferraba al tronco de un árbol cercano.

—Tukuruvapa-ara. El rey de los saltamontes. Mastica el árbol hasta que cae.

Cuando pasaron junto al árbol, Puruwehua advirtió a Jaeger que pisara con cuidado el sendero, pues había una enredadera retorcida bajo sus pies.

—Gwakagwa-yva — la enredadera de agua con espinas. Utilizamos la corteza para hacer la cuerda con la que tejemos nuestras hamacas. Sus vainas tienen forma de plátano y, cuando se abren, las semillas flotan con el viento.

Jaeger estaba fascinado. Siempre había considerado la selva como algo totalmente neutral: cuanto más aprendías de sus secretos, más podías hacer de ella tu aliada y tu amiga.

Poco después, Puruwehua se llevó una mano a la oreja.

—¿Oyes? Ese prrrikh-prrrikh-prrrikh-prrrikh-prrrikh. Es el gware-ia, un gran colibrí marrón con la frente blanca y una larga cola. Sólo canta cuando ve un jabalí. —Cogió una flecha. —Comida para el pueblo...

Cuando la mano de Jaeger se dirigió a su escopeta, vio a Puruwehua transformarse de traductor en cazador, ensartando una flecha en un arco casi tan alto como él. Puruwehua era apenas un palmo más bajo que su hermano guerrero, e igual de ancho y poderoso de hombros.

Cuando llegó el momento de la batalla, Jaeger supuso que Puruwehua era una rana que no se dejaría comer muy fácilmente.

56

BASTANTE más atrás, la plaza del pueblo de Amahuaca estaba ahora en gran parte silenciosa y desierta. Pero una figura solitaria permanecía al aire libre.

Miró al cielo del amanecer y avanzó unos pasos hasta un lugar donde prácticamente no había árboles y la privacidad era máxima. Sacó algo del bolsillo, un teléfono por satélite Thuraya, lo colocó sobre el tocón de un árbol y se acuclilló entre la maleza para esperar.

El teléfono emitió un pitido, dos y tres veces: había captado suficientes satélites. El hombre marcó el número de marcación rápida, seguido de un solo dígito.

Anillo sonó dos veces antes de que contestara una voz.

—Lobo Gris. Hable.

Los dientes de Kral mostraron una fina sonrisa.

—Habla Lobo Blanco. Siete han partido con dos docenas de indios, dirigiéndose hacia el sur, de vuelta a las cataratas. Desde allí, toman alguna ruta conocida sólo por los indios, hacia el oeste, hacia el objetivo. Antes no podía hablar, pero he conseguido darles esquinazo. Puedes hacer lo peor.

—Entendido.

—Puedo confirmar que es el avión de guerra del SE Oberst-Gruppenführer Kammler. Contenido más o menos intacto. O tan bueno como se puede esperar después de setenta y tantos años.

—Entendido.

—Tengo las coordenadas exactas del avión de guerra. Una pausa. —¿Has hecho el tercer pago?

—Ya tenemos las coordenadas. Nuestro dron de vigilancia encontró el avión.

—Ok. Una sombra de irritación recorrió las facciones de Kral. Las que me dieron son: 964864.—

—964864. Coinciden.

—¿Y el tercer pago?

—Estará en su cuenta de Zurich, como acordamos. Gástelo rápido, Sr. Lobo Blanco. Nunca se sabe lo que traerá el mañana.

—Wir sind die Zukunft,— susurró Kral.

—Wir sind die Zukunft —confirmó la voz.

Kral cortó la llamada.

El hombre que estaba al otro lado de la línea apoyó el auricular en el cuello y lo dejó reposar durante un largo rato.

Miró una foto enmarcada en su escritorio. Era un hombre de mediana edad con un traje gris a rayas. Tenía cara de halcón, nariz aguileña, ojos arrogantes y a la vez rasgados, que hablaban de un poder y una influencia sin límites, algo que le había dado una confianza despreocupada en sus propias habilidades hasta una edad avanzada.

—Por fin,— susurró la figura sentada. —Wir sind die Zukunft.

Volvió a colocarse el auricular en la oreja y pulsó —0

—¿Ana? Póngame con Lobo Gris Seis. Sí, ahora mismo, por favor.

Esperó un momento hasta que una voz se puso en línea.

—Lobo Gris Seis.

—Tengo las coordenadas—anunció. —Coinciden. Elimínenlos a todos. No debe haber supervivientes, Lobo Blanco incluido.

—Señor, entendido,—confirmó la voz.

—Mantenlo limpio; a distancia. Utiliza el Predator. Mantenlo negable. Tienes la unidad de rastreo. Utilícela. Y rastrea sus sistemas de comunicación. Encuéntralos. Elimínalos a todos.

—Entendido. Pero señor, bajo el dosel, tendremos problemas para rastrearlos desde el aire.

—Entonces haga lo que deba. Suelte a sus perros de guerra. Pero que no se acerquen a ese avión de guerra.

—Entendido, señor.

El hombre sentado cortó la llamada. Tras pensárselo un momento, se inclinó hacia delante y golpeó el teclado de su portátil, sacándolo del modo de reposo. Redactó un breve correo electrónico.

Estimado Ferdy,

Adlerflug IV encontrado. Pronto será recuperado/eliminado. Operación de limpieza en curso. El abuelo Bormann habría estado orgulloso de nosotros.

Somos el futuro.

HK

Pulsó — enviar— y se reclinó en la silla, con los dedos entrelazados detrás de la cabeza. En la pared, detrás de él, había un cuadro enmarcado con una foto de su juventud, vistiendo el característico uniforme de coronel del ejército estadounidense.

Guiados por los indios Amahuaca, Jaeger y su equipo tardaron menos de la mitad del tiempo en desandar el camino hasta las cataratas del Diablo es. Llegaron a la orilla del Río de los Dios, a un kilómetro más o menos río abajo de donde habían guardado su equipo de expedición.

Puruwehua hizo un alto en el camino bajo el dosel del bosque, donde una nube permanente de rocío parecía empañar el aire. Señaló hacia la bruma del río: un afilado precipicio atravesaba la roca ante ellos, esculpido por las aguas a lo largo de incontables milenios. Tuvo que gritar para hacerse oír por encima del ensordecedor estruendo, mientras el Río de los Dios caía casi doscientos metros hasta el valle de abajo.

—Por ahí hay un puente hasta la primera isla—anunció. —Desde allí nos columpiamos con una cuerda. Dos oscilaciones de cuerda a otros dos evi-gwa — islas de tierra — y llegamos al otro lado. Allí, un pasadizo tallado en la roca desciende por la cara de las cataratas, tallado hace mucho tiempo por nuestros antepasados. En una hora, tal vez menos, estaremos en la base de las cataratas.

—Desde allí, ¿cuánto tiempo hasta el naufragio aéreo?— preguntó Jaeger.

—A la velocidad de Amahuaca, un día. —Puruwehua se encogió de hombros. —A velocidad de hombre blanco, un día y medio, no más.

Jaeger se acercó al borde del precipicio, buscando con la mirada el primer cruce. Durante un rato no lo encontró, tan bien oculto estaba el puente. Hizo falta que Puruwehua se lo señalara.

—Aquí. —Su brazo apuntó hacia abajo, indicando una estructura diminuta y de aspecto desvencijado. —Pyhama —una cuerda de liana que utilizamos para trepar a los árboles. Ok, pero también es un buen puente para el río. Está cubierta por las hojas del árbol gwy-va, del que obtenemos la madera para hacer nuestras flechas. Así, es casi invisible.

Jaeger y su equipo se echaron las mochilas al hombro y siguieron a los indios mientras se deslizaban por la pared del acantilado hasta el comienzo del cruce. Ante ellos se extendía un puente de cuerdas de aspecto alocado y escarpado que salvaba el primer gran abismo. En el otro extremo estaba unido a una isla de roca, la primera de las tres encaramadas en el mismo borde de las cataratas.

El ruido de la cascada impedía hablar. Jaeger siguió a Puruwehua, el primero de su equipo en pisar la peligrosa estructura. Se agarró a los pasamanos de cuerda de parra a ambos lados, forzándose a pasar de cuerda cruzada tejida a cuerda cruzada, que estaban separadas por una zancada de un hombre.

Por un instante cometió el error de mirar hacia abajo.

Doscientos metros más abajo, las aguas marrones y furiosas del Río de los Dios pasaban atronando, antes de convertirse en una vorágine blanca e hirviente que se precipitaba al abismo. Jaeger pensó que era mejor mantener los ojos al frente. Con la mirada fija en los hombros de Puruwehua, obligó a sus pies a seguir arrastrando los pies.

Se acercaba a la mitad del puente, con la mayoría de su equipo agrupado detrás de él, cuando lo sintió.

Sin previo aviso, un proyectil increíblemente elegante desgarró las nieblas del río que se arremolinaban sobre ellos, y el aullido de su paso se clavó en sus oídos. Atravesó el centro del puente de cuerda y, un milisegundo después, se estrelló contra el Río de los Dios y explotó en una enorme tromba de agua blanca.

Jaeger se quedó paralizado mientras el penacho de destrucción ascendía, y el ruido de su erupción retumbaba en sus oídos y resonaba en el abismo.

Todo terminó en menos de un segundo. El puente quedó oscilando violentamente de un lado a otro, mientras las figuras se aferraban a él, con los ojos muy abiertos por el terror. Jaeger había disparado suficientes misiles Hellfire como para reconocer el agudo y torturado aullido del arma, pero era la primera vez que era blanco de uno.

—¡HELLFIRE! — Gritó como advertencia. —¡HELLFIRE! ¡Atrás! ¡Vuelve al banco! ¡Abajo de los árboles!

En la extraña pero característica forma en que el tiempo parece ralentizarse en un combate que amenaza la vida, Jaeger sintió como si estuviera viviendo cien años por cada segundo. Su mente procesaba mil y un pensamientos mientras hacía avanzar a las figuras, consiguiendo que se pusieran a cubierto en la selva.

A estas alturas de la Amazonia brasileña —se encontraban en el extremo oeste del estado de Acre, en el departamento de Assis, justo en la frontera con Perú—, pensó que sólo podía haber un tipo de avión de guerra sobrevolándoles. Tenía que ser un avión no tripulado sin piloto, porque sólo eso tendría el alcance y el tiempo de espera para orbitar sobre la selva el tiempo suficiente para haberlos encontrado.

Jaeger sabía cuánto tardaría un Predator, el avión no tripulado más utilizado por los ejércitos más avanzados del mundo, en rearmarse y volver a alcanzar su objetivo. El mero acto de disparar un Hellfire solía hacer tambalearse a la aeronave, interrumpiendo el enlace de vídeo con el operador remoto del avión de guerra no tripulado.

Tardaría unos sesenta segundos en estabilizarse y restablecer un contacto de vídeo firme.

El siguiente AGM-114 Hellfire —y la mayoría de los Predator llevaban un máximo de tres— estaría listo para disparar en cualquier momento. Dependiendo de la altitud a la que estuviera orbitando el Predator —lo más probable a 25.000 pies—, el misil podría tardar hasta dieciocho segundos en llegar a tierra, que era el tiempo máximo que le quedaba a Jaeger.

El primer Hellfire no había detonado al chocar contra la estructura de cuerdas, girando una cuerda del puente como un cuchillo en la mantequilla.

Pero la segunda vez quizá no tuvieran tanta suerte.

La última figura, el hijo mayor del jefe, regresó trepando y Jaeger lo empujó hacia la orilla. Se dijo hacia la seguridad de la jungla, con las botas rozando los peldaños y el bosque acercándose a cada paso.

—¡MÉTETE ENTRE LOS ÁRBOLES!—gritó. —MÉTANSE BAJO LOS ÁRBOLES

Las copas de los árboles no les protegerían de un fuego infernal. Había poco que pudiera hacerlo. Pero al Predator le resultaría casi imposible ver a través de la alfombra de espesa vegetación, lo que le impediría alcanzar un objetivo.

Jaeger siguió corriendo, Anillo a Anillo, el último hombre que quedaba en el puente.

Entonces impactó el segundo misil.

Sintió la sacudida de su impacto un instante antes de que el aullido de su descenso le taladrara los oídos, pues el misil viajaba a Mach 1,3, más rápido que la velocidad del sonido. Explotó en el centro mismo del puente, la estructura esquelética se disolvió en una bola de llamas hirvientes y fragmentos de metralla afilados como cuchillas surcaron el aire a su alrededor.

Instantes después, sintió que caía.

Con sus últimas fuerzas, Jaeger dijo sobre sí mismo, se agarró a las barandillas, las rodeó con los brazos y se preparó para el impacto. Durante aproximadamente un segundo, su mitad del puente cayó verticalmente, antes de que el extremo que seguía sujeto a la pared de la sima se detuviera, arrastrando lo que quedaba en un violento latigazo hacia la pared rocosa.

Jaeger tensó su cuerpo hasta convertirlo en un bloque de acero.

Chocó contra la pared de roca, el golpe aplastante le arrancó la piel de los antebrazos, mientras su cabeza salía catapultada hacia delante por el impacto.

Su frente se golpeó con un terrible crujido.

Una ráfaga cegadora de estrellas atravesó el cerebro de Jaeger, y un instante después su mundo se volvió oscuro.

57

JAEGER volvió en sí.

La cabeza le daba vueltas. Un dolor ardiente le atravesaba la sien. Su visión nadaba. Tenía ganas de vomitar.

Poco a poco fue consciente de lo que le rodeaba. Sobre él se extendía un amplio paraguas verde oscuro.

Selva.

Dosel.

En lo alto.

Como una manta protectora.

Protegiéndolo del Depredador.

—¡Apaga todo! —Jaeger gritó. Luchó por alzarse sobre un codo, pero las manos intentaban sujetarle, sujetarle. —¡Apágalo todo! ¡Es rastreando algo! ¡QUÍTALO TODO!

Los ojos desorbitados y ensangrentados de Jaeger exhibían a su equipo, mientras las figuras se apresuraban a buscar bolsillos y riñoneras.

Jaeger jadeó cuando otra punzada de agonía le atravesó la cabeza. —¡PREDATOR!— gritó. —¡Lleva tres Hellfire! ¡Apágalo todo! ¡APÁGALO DE UNA PUTA VEZ!—

Mientras gritaba y deliraba, sus ojos se posaron en un individuo. Dale estaba agazapado en el mismo borde de la garganta del río, con una rodilla apoyada en su cámara, el ojo inclinado hacia el visor mientras filmaba el drama que se desarrollaba.

Con un esfuerzo hercúleo, Jaeger se liberó de quienquiera que le estuviera sujetando. Se abalanzó sobre él, con los ojos exhibiendo un destello peligroso, la cara manchada de sangre y el semblante de un casi loco.

Un grito salió de su garganta como el aullido de un animal.

—¡APÁGALO!

Dale levantó la vista sin comprender: todo su mundo había sido enfocado a través del objetivo de la cámara.

Al momento siguiente, ochenta kilos de William Jaeger se abalanzaron sobre él, y el placaje de rugby hizo que ambos cayeran sobre la espesa vegetación, mientras la cámara giraba en dirección contraria. Rodó una vez y desapareció por el borde del desfiladero.

La cámara se detuvo en un delgado saliente de roca.

Segundos después, se oyó un aullido como si se hubieran abierto las puertas del infierno, y un tercer misil exhibió sus destellos hacia la tierra. El fuego infernal número tres atravesó la niebla y se estrelló contra el estrecho saliente donde había aterrizado la cámara de Dale. La detonación quemó el estrecho saliente, pulverizando la poca vegetación que había, pero la pared de roca que había encima sirvió para proteger al equipo de Jaeger de lo peor de la explosión.

La explosión se canalizó hacia arriba, una tormenta de metralla desgarrando el cielo abierto, la ensordecedora explosión rugiendo de un lado a otro a través de la amplia extensión del Río de los Dios.

Cuando los ecos se apagaron, una especie de silencio se apoderó del desfiladero. En el aire flotaba el aroma de la roca quemada y la vegetación arrasada, además del ahogado y humeante olor a fuegos artificiales de los explosivos.

—¡Hellfire infernal número tres!—Jaeger gritó, desde donde él y Dale habían aterrizado en la maleza. —¡Debe ser todo lo que es! Pero busca en tu equipo, en todo, y apágalo todo.

Las figuras corrieron hacia él, agarraron los Bergens y los vaciaron de su contenido.

Jaeger se volvió hacia Dale.

—Tu cámara registra la fecha, la hora y la ubicación, ¿verdad? ¿Tiene un GPS integrado?

—Sí, pero he conseguido que Kral lo desactive, en ambas unidades. Ningún camarógrafo quiere la fecha y la hora grabadas en su película.

Jaeger señaló con el pulgar hacia la cornisa donde la cámara de Dale-s había exhalado su último suspiro.

—Sea lo que sea lo que Kral estaba haciendo, esa no estaba desactivada.

Dale dijo los ojos hacia su mochila.

—Tengo un segundo ahí. Refuerzos.

—¡Entonces ponte bajo el toldo y asegúrate de que está apagado!—

Dale se apresuró a hacerlo.

Jaeger se levantó con dificultad. Se sentía como la muerte — la cabeza y los antebrazos palpitando en agonía — pero tenía asuntos más importantes que tratar en este momento. Tenía su propia mochila que buscar y verificar. Tropezó con ella y empezó a vaciar su contenido. Estaba seguro de que todo había sido desconectado, pero un error podría suponer la muerte de todos ellos.

Cinco minutos más tarde, la comprobación había terminado.

Nadie tenía un GPS en funcionamiento en el momento de los ataques Hellfire, y mucho menos un teléfono por satélite. Se movían deprisa, siguiendo una ruta y un ritmo marcados por los indios Amahuaca. Nadie en el equipo de Jaeger había necesitado navegar, además de que estaban bajo el dosel profundo, donde no había señal de satélite.

Jaeger reunió a su equipo.

—Algo activó el Predator—anunció con los dientes apretados por el dolor. —Salimos de entre las copas de los árboles, al borde de las cataratas, y ¡bip! Una señal apareció en la pantalla del Predator. Hace falta un teléfono por satélite, GPS o similar para hacer eso: algo que se pueda rastrear al instante.

—Soy tiene infrarrojos —se ofreció Alonzo. — Predator. Por infrarrojos nos verá como fuentes de calor.

Jaeger negó con la cabeza.

—No lo hará bajo 30 metros de selva. Y aunque pudiera penetrar todo eso —y créeme, no puede—, ¿qué vería? Un montón de manchas de calor indistintas. Podríamos ser una manada de cerdos del bosque o un grupo de humanos. No, estaba rastreando algo; algo que lanzaba una señal instantánea y rastreable.

Jaeger miró a Dale.

—¿Estabas filmando cuando impactó el primer Hellfire? ¿Tenías la cámara encendida?

Dale negó con la cabeza.

—¿Estás de broma? ¿En ese puente? Me estaba cagando encima.

—Ok, todos: vuelvan a revisar su equipo —anunció Jaeger sombríamente—. Busquen en los bolsillos laterales de sus mochilas. Los bolsillos de los pantalones. Los bolsillos de las camisas. Demonios, incluso vuestra ropa interior. Estaba rastreando algo. Tenemos que encontrarlo.

Rebuscó en su mochila una vez más, antes de meterse las manos en los bolsillos. Sus dedos se posaron en la suave forma de la moneda de los Acechadores Nocturnos, metida en el fondo de sus pantalones. Extrañamente, parecía haberse doblado durante el caos de los últimos minutos.

La sacó. Pensó que la moneda debía de haber sufrido un duro golpe cuando el extremo del puente roto lo estrelló contra la pared rocosa. La estudió un momento. Parecía tener una pequeña grieta alrededor. Introdujo en ella un clavo roto y ensangrentado y aplicó algo de presión.

La moneda se partió en dos.

En el interior, una mitad estaba hueca.

Jaeger no podía creer lo que veía.

El interior hueco de la moneda contenía una placa de circuito eléctrico miniaturizada.

58

—LA MUERTE espera en la oscuridad.—Jaeger escupió las palabras del lema de los Acechantes Nocturnos, estampadas en una de las caras de la supuesta moneda. —Seguro que sí, cuando llevas una de estas.

La colocó sobre una roca cercana, con el circuito impreso hacia arriba, y luego se agarró a otra roca más pequeña. Iba a hacerlo añicos, utilizando las rocas como un martillo y un yunque. Levantó un puño y estaba a punto de lanzar la roca hacia abajo, concentrando en el golpe toda su rabia contenida y su ardiente sensación de traición, cuando una mano lo detuvo.

—No. Hay una forma mejor. —Era Irina Narov. —Todas las unidades de rastreo tienen una batería. También tienen un botón de encendido-apagado —Alcanzó el dispositivo y pulsó un pequeño interruptor. —Ahora está apagado. Ya no hay señal. —Lo miró. —La pregunta es: ¿de dónde lo has sacado?

Los dedos de Jaeger se enroscaron alrededor de la moneda, como si pudiera aplastarla.

—El piloto del C-130. Nos pusimos a charlar. Dijo que era un veterano del SOAR. Un acechador nocturno. Conozco bien el SOAR. No hay mejor unidad. Se lo dije. —Hizo una pausa, sombrío. —Me ofreció su moneda.

—Entonces déjame plantear un escenario —sugirió Narov, su voz tan fría y vacía como un páramo ártico helado—El piloto del C-130 te pasó un dispositivo de rastreo. Eso ya está claro. Nosotros —tú y yo en tándem— nos quedamos enganchados cuando saltamos. Su tripulación — su PDs — deliberadamente nos hizo eso, para enviarnos al giro. Y soltaron tu arma, para desestabilizarnos aún más.

Narov hizo una pausa.

—La tripulación del C-130 se encargó de matarnos o de permitir que alguien nos siguiera. Y quienquiera que fuera ahora nos está siguiendo utilizando esa moneda, también está intentando matarnos.—

Jaeger asintió, reconociendo que la hipótesis de Narov era la única que parecía tener sentido.

—Entonces, ¿quién está tratando de matarnos? Es una pregunta retórica. No espero que respondas. Pero ahora mismo es la pregunta del millón.

Había algo en el tono de Narov que ponía los dientes de punta a Jaeger. A veces era tan fría y robótica, como una autómata. Era enormemente desconcertante.

—Me alegro de que no esperes una respuesta. ¿Porque sabes algo? Si el piloto de ese C-130 me hubiera pasado un dispositivo de seguimiento, ya no tendría ni la más remota idea de quién es amigo o enemigo.

Hizo un gesto con el pulgar en dirección a los indios.

—La única gente en la que puedo confiar ahora mismo es esa parcela, una tribu de indios amazónicos supuestamente aislada. En cuanto a quiénes son los enemigos, todo lo que sé es que tienen un buen equipo a mano, como un Predator, dispositivos de rastreo y sólo Dios sabe qué más.

—¿Carson contrató el C-130 y la tripulación? — preguntó Narov.

—Lo hizo.

—Entonces Carson es sospechoso. De todas formas, nunca me ha caído bien. Es un Schwachkopf arrogante. —Miró a Jaeger. —Hay dos tipos. Los Schwachkopf agradables y los que desprecio totalmente. Tú... tú eres uno de los más agradables.

Jaeger miró con odio. No podía entender a Narov. ¿Estaba flirteando con él o jugando con él como un gato con un ratón? En cualquier caso, pensó que podía aceptar el cumplido.

Alonzo apareció junto a ellos.

—Me imagino que tienes que llamar a la HAV —sugirió el gran afroamericano—El Airlander. Están haciendo P-WAS, ¿verdad? Vigilancia persistente de área amplia. Ya deberían tenerlo en marcha. Pregúntales lo que han visto.

—Te estás olvidando de algo—objetó Jaeger. —Si hago una llamada, nos meten un Hellfire por el culo.

—Envía datos—sugirió Alonzo. —Modo ráfaga de datos. Predator tarda noventa segundos en rastrear, seguir y adquirir un objetivo. Ráfaga de datos, vamos en un abrir y cerrar de ojos.

Jaeger lo pensó un segundo. Sí, supongo que debería funcionar. Miró hacia el borde del abismo.

—Pero yo hago esto ahí fuera. Yo solo. Solo.

Jaeger encendió su Thuraya. Tecleó un mensaje rápido, con la seguridad de que sólo conseguiría los satélites para enviarlo cuando estuviera a la intemperie.

El mensaje decía: Cuadrícula 964864. Las comunicaciones están siendo interceptadas. Equipo objetivo: Hellfire. ¿Consultar dron? Las comunicaciones ahora son sólo datos encriptados. ¿Qué ha visto Airlander? Fuera.

Jaeger se acercó al borde del desfiladero del río.

Salió de debajo del toldo y sostuvo el Thuraya con el brazo extendido, observando cómo los iconos de los satélites pitaban en la pantalla. En cuanto tuvo una señal utilizable, el mensaje desapareció, se apagó y regresó a toda prisa a la selva.

Jaeger y el equipo esperaron en las sombras, con una gran tensión mientras contaban los segundos. Pasó un minuto: ningún Hellfire. Pasaron dos minutos y seguían sin lanzar misiles.

—Tres minutos, amigo —gruñó por fin Alonzo—, y todavía no hay Hellfire. Ráfaga de datos — parece que es va a hacer el negocio.

—Así es—confirmó Jaeger. —¿Y ahora qué?

—Primero, tienes que dejarme que atienda esa cabeza tuya. —Fue Leticia Santos. —Es demasiado guapo para salir tan herido y dañado.—

Jaeger accedió y dejó que Santos hiciera lo suyo. Le limpió las abrasiones de los brazos con yodo, un esterilizante, y luego le envolvió la frente con una gasa gruesa.

—Gracias —le dijo cuando terminó. —Y sabes qué, en lo que respecta a los médicos, eres una gran mejora con respecto a los comandos peludos a los que estoy acostumbrado.

Se acercó a Puruwehua y le explicó lo sucedido durante uno o dos minutos. Pocos de los indios tenían la menor idea de lo que podían ser los Hellfires. Una muerte así, caída del cielo, bien podría haber sido un rayo enviado por sus dioses. Sólo Puruwehua, que había visto muchas películas de guerra, parecía comprenderlo.

—Informa a tus chicos de lo que significa —le dijo Jaeger—Quiero que entiendan a qué nos enfrentamos. Contra Predator, las cerbatanas y las flechas son totalmente inútiles. Si deciden volver atrás, no puedo decir que les culpe.

—Nos salvaste en el puente,— replicó Puruwehua. —Hay una deuda de vida que saldar. Nuestras mujeres nos envían con un dicho cada vez que vamos a luchar. Se traduciría algo así como "Vuelve victorioso, o muerto". Sería una profunda deshonra volver a la aldea sin haber alcanzado ni la muerte ni la gloria. No hay duda: estamos con vosotros.—

59

LOS OJOS de Jaeger brillaron de alivio. Habría sido un duro golpe perder a los indios en este momento.

—Entonces, tengo curiosidad. Dime, ¿cómo diablos sobreviví a la caída en el puente?

—Estabas inconsciente, pero tus brazos permanecieron encerrados alrededor del pyhama—Puruwehua miró a su hermano. —Gwaihutiga y yo bajamos a buscarte. Pero fue mi hermano quien finalmente te liberó y te puso a salvo.

Jaeger sacudió la cabeza, asombrado. La sencillez de las palabras del indio ocultaba lo que debió de ser un momento de terror que desafiaba a la muerte.

Miró al joven guerrero amahuaca, pues Puruwehua era mucho más que un simple traductor a los ojos de Jaeger.

—Así que lo que me estás diciendo, Puruwehua, la rana más valiente de toda la selva, es que la deuda de la vida es recíproca.

—Así es—confirmó él.

—¿Pero por qué Gwaihutiga? —preguntó Jaeger. —Quiero decir, él es el tipo que más quería matarnos.

—Mi padre decretó lo contrario, Koty-ar.

—¿Koty-ar?

—Koty-ar: es como te llamó mi padre. Significa "el compañero permanente"; el amigo que siempre está a tu lado.—

Jaeger sacudió la cabeza.

—Más bien eres el koty-ar de mucha de nuestra parcela.

—La verdadera amistad va en ambos sentidos. —Puruwehua miró a Narov por un instante. —Al igual que el ja-gwara, y el pequeño hombre de Japón, además de la gran barbudo en su equipo.

Jaeger se sintió humillado. Cruzó la corta distancia que lo separaba de Gwaihutiga. El guerrero Amahuaca se puso en pie al verle acercarse. Se encontraron frente a frente, más o menos de la misma altura y anchura. Jaeger extendió la mano para que Gwaihutiga se la estrechara en un gesto de sincera gratitud.

El indio la miró fijamente durante un instante y luego acercó sus ojos al rostro de Jaeger, su mirada era un oscuro charco de nada. Imposible de leer. Otra vez.

Durante un largo instante, Jaeger temió que el gesto hubiera sido rechazado. Pero entonces Gwaihutiga alargó la mano, cogió las de Jaeger y las estrechó entre las suyas.

—Epenhan, koty-ar —anunció Gwaihutiga. —Epenhan.

—Significa bienvenido, —explicó Puruwehua. —Bienvenido al amigo que siempre está a nuestro lado.

Jaeger sintió que la emoción se le agolpaba en el estómago. Momentos como éste, lo sabía, eran raros. Estaba cara a cara con el líder guerrero de un pueblo en gran parte aislado, que había arriesgado su vida para salvar a un completo extraño y forastero. Se agarró a Gwaihutiga en un abrazo momentáneo y luego se separó.

—Entonces, decidme, chicos, ¿tenéis idea de cómo bajamos de aquí? —preguntó Jaeger, sin saber muy bien qué más decir. —Ahora el puente de cuerda se ha partido en dos.

—Esto es lo que hemos estado discutiendo,— se ofreció Puruwehua. —No tenemos forma de cruzar el río, y desde allí tomar la ruta hacia abajo. La única alternativa es el camino que pensabas utilizar en un principio. Pero es un rodeo de tres días, quizá más. Llegaremos al objetivo mucho después que aquellos a los que intentamos vencer—

—Entonces no hay tiempo que perder —cortó Alonzo—Hombre, correremos todo el camino si es necesario. Vámonos...

Jaeger levantó una mano pidiendo silencio.

—Un segundo. Sólo uno.

Echó un vistazo a las caras que tenía delante, con una sonrisa salvaje dibujada en sus facciones. En las fuerzas especiales se había dado por sentado que siempre se esforzaban por hacer lo menos ortodoxo e inesperado, por superar al enemigo. Pues bien, Jaeger estaba a punto de hacer lo inesperado a lo grande, aquí y ahora.

—Tenemos los paracaídas en el escondite, ¿verdad? —declaró. —Ocho, el doble si separamos los paracaídas de reserva. —¿Alguien aquí ha hecho un salto base?

—Hice algunos—Joe James se ofreció. —Casi tan salvaje como darle a una pipa de tabaco Amahuaca.

—Yo también he hecho salto base,— confirmó Leticia Santos. —Es bueno, pero nunca tan emocionante como bailar en carnaval. ¿Por qué?

—El salto desde la base es básicamente la versión abreviada del HAHO desde 30.000 pies, sólo que tú saltas desde la pared de un acantilado o desde un bloque de torres, en lugar de desde la rampa abierta de un C-130, y tienes una fracción de la distancia para tirar del paracaídas.

La emoción se reflejaba ahora en los ojos de Jaeger.

—Eso es lo que vamos a hacer: vamos a agarrar nuestros paracaídas del almacén y saltar las cataratas del Diablo.

Sus palabras tardaron unos instantes en calar. Fue Hiro Kamishi quien planteó la primera objeción, totalmente sensata.

—¿Qué pasa con los Amahuaca? ¿Puruwehua, Gwaihutiga y sus hermanos guerreros? No sería ... prudente dejarlos atrás.

—Somos siete, así que quedan nueve paracaídas de repuesto. — Jaeger miró a Puruwehua. —¿Alguna vez has querido volar? Como el águila de la que me hablaste, la topena, ¿no? ¿El halcón blanco que puede robar una gallina del pueblo?

—La topena,— confirmó Puruwehua. —He volado tan alto como la topena, cuando tomaba rapé nyakwana. He sobrevolado océanos y montañas lejanas, pero éstas son las montañas de mi mente.

—Seguro que lo has hecho, —se entusiasmó Jaeger. —Pero hoy, ahora mismo, vas a aprender a volar de verdad.

La mirada de Puruwehua permaneció inexpresiva, sin el menor atisbo de miedo.

—Si es la única forma de bajar y la más rápida, saltaremos.

—Seguro que podemos bajar siete de vosotros, quizá más si algunos vuelan solos —explicó Jaeger—Y al menos así podremos ser los primeros en llegar a ese naufragio.

—Nosotros saltaremos,—anunció Puruwehua con sencillez. —Los que no puedan descenderán por la ruta larga —el sendero— y desde allí perseguirán y hostigarán a esa Fuerza Oscura. De este modo, les golpearemos desde dos flancos.—

Gwaihutiga pronunció unas palabras, puntuadas por el blandir de un arma.

—Mi hermano Antiguo dice que después de hoy, te seguiremos a cualquier parte, incluso por encima de las cataratas,—tradujo Puruwehua. —Y ha utilizado un nuevo nombre para ti: Kahuhara-ga. Significa "el cazador".

Jaeger sacudió la cabeza.

—Gracias, pero aquí en la selva sois vosotros los verdaderos cazadores.

—No, creo que Gwaihutiga tiene razón. —Después de todo, Jaeger también significa "cazador" en alemán. Y hoy, aquí en la selva, te han dado ese nombre por segunda vez, y por un guerrero Amahuaca que no podía conocer el significado del original. Eso tiene que significar algo—.

Jaeger se encogió de hombros.

—Ok. Pero ahora mismo me siento más como el cazado. Ahora mismo preferiría evitar una pelea con quienquiera que nos enfrentemos. Eso significa llegar primero a ese naufragio aéreo, y sólo hay una manera de hacerlo. Pongámonos en marcha.

—Quizás haya un problema—aventuró Narov. —La parte del vuelo me parece bien, no así el aterrizaje. No tengo ningún deseo de acabar otra vez colgado de la copa del árbol, comido vivo por la Phoneutria. ¿Dónde pretendes que aterricemos?

Como respuesta, Jaeger se dirigió al borde de las cataratas del Diablo.

Echó un vistazo y bajó el brazo.

—¿Ves eso? ¿Ese estanque excavado en la selva en la base de las cataratas? Cuando planeamos la expedición, pensamos en ese lugar como punto de aterrizaje alternativo. Lo descartamos, por muchas razones. Pero ahora mismo, no tenemos ninguna opción: ahí es donde aterrizaremos.

—Una de las razones por las que lo descartamos —continuó— fue que pensamos que estaría lleno de caimanes. ¿Hay, Puruwehua? ¿Caimanes? ¿En ese estanque de la base de las cataratas?

Puruwehua negó con la cabeza.

—No. No hay caimanes.

Jaeger lo miró.

—Pero hay algo más, ¿no?

—Hay piraihunuhua. ¿Cómo se dice? Un pez negro que come peces más grandes. ¿A veces incluso animales grandes?

—¿Piranha?

—Piranha,— confirmó Puruwehua. Se echó a reír. —No hay caimanes por culpa de las pirañas.

—Hombre, odio los malditos peces,— gruñó Alonzo. —Los odio. Vamos a saltar de un acantilado, bajar volando por una cascada, aterrizar en un río y ser devorados vivos por los peces más mortíferos del mundo. Un clásico de Jaeger.

Los ojos de Jaeger brillaron.

—Oh, no, no lo somos. Tú sígueme de cerca y aterriza en la misma zona de agua que yo, vamos a estar bien. Todos nosotros. No te quedes. Todavía no es un buen momento para tomar un baño. Pero créeme, podemos hacerlo.

Exhibió una mirada a cada uno de los miembros de su equipo. Los rostros que le devolvían la mirada estaban manchados de sudor y suciedad, llenos de picaduras de insectos y profundamente surcados por el estrés y el cansancio. Sus ojos se posaron en el cámara. Dale, el único que no era ex militar, parecía poseer reservas ocultas de fuerza, por no hablar de las agallas y la determinación.

Increíblemente, nada parecía haberle vencido aún.

—Esa cámara de repuesto —anunció Jaeger—Volvamos a comprobar que la función de fecha, hora y localización está desactivada. Cuando hagamos esto, quiero la cámara rodando. Quiero que filmes. Y quiero que grabes todo lo que puedas a partir de ahora. Quiero un registro de todo, por si acaso.

Dale se encogió de hombros.

—Entiendo que tú vas primero. Pondré la cámara en marcha cuando saltes las cataratas del Diablo.

60

JAEGER estaba en el borde.

Detrás de él, su equipo estaba agrupado. A su izquierda y por debajo, un enorme volumen de agua bullía sobre el borde de las cataratas, y bajo sus pies la roca estaba resbaladiza. Mirando a través de la pared de agua que caía, parecía como si la propia tierra se estuviera moviendo.

Cuando se volvió hacia el vacío, sólo había una masa de niebla y vapor de agua arremolinados, junto con una poderosa corriente de aire cálido tropical.

Además, allí estaba Puruwehua, atado fuertemente a Jaeger en el tándem.

Todos los miembros del equipo de Jaeger, excepto uno, saltaban en tándem con un guerrero Amahuaca atado a su cuerpo.

Joe James, uno de los más fuertes del grupo y el saltador de base con más experiencia, también realizaría el corto vuelo con el peso extra de un kayak plegado atado a él. Narov había tenido una idea novedosa de cómo podrían utilizar esa canoa una vez que hubieran saltado las cataratas del Diablo.

Como lo estaba filmando todo, Dale sería el último en llegar. Al no ser militar, era el paracaidista con menos experiencia, y ya tenía una tarea bastante difícil como era filmar todos los saltos. Para intentar ponérselo un poco más fácil, Jaeger le había sugerido que saltara solo.

Jaeger se inclinó más hacia el vacío, empujando a Puruwehua hacia delante. Hizo una última pausa, respiró hondo y luego los hizo pasar el punto de no retorno, y juntos se lanzaron.

Como había previsto, no hubo necesidad de saltar una gran distancia desde el pináculo de roca en el que se encontraban. El saliente era considerable y Jaeger los había mantenido estables mientras se zambullían. Pero aun así, Puruwehua tuvo el mérito de no dejarse llevar por el pánico y no tambalearse, lo que podría haberles hecho perder el equilibrio. Era su tranquila mentalidad de guerrero la que salía a relucir.

Al acelerar, la corriente de aire cálido y húmedo los atrapó y los impulsó lejos de la pared del acantilado, hacia la masa de blancura opaca que se arremolinaba.

DOS MIL, TRES MIL... Jaeger contó dentro de su cabeza.

—¡Y TIRAD!

Por un momento temió que el paracaídas no se hubiera desplegado, en cuyo caso Puruwehua y él acabarían muy mojados y muy muertos, muy deprisa. Pero entonces sintió la familiar sacudida cuando una vasta extensión de seda atrapó el aire por encima de ellos, los paneles individuales del paracaídas arrastrándose por la atmósfera caliente y húmeda.

El estruendo del agua que caía era espeso en sus oídos mientras Jaeger se sentía a sí mismo y a Puruwehua arrastrados hacia arriba por los hombros, hasta que quedaron flotando en la pegajosa y húmeda blancura a quinientos pies por debajo del borde de las cataratas.

Durante un breve instante, Jaeger se encontró mirando una pared de colores arco iris, el penacho de agua que caía atrapado por la intensa luz del sol. Y entonces el momento pasó y se alejó de las cataratas en dirección a la jungla.

Dirigió el paracaídas hacia la derecha con los mandos, haciendo una serie de suaves bucles, pero teniendo especial cuidado de evitar el espeso rocío de la masa de agua blanca que caía en cascada junto a ellos.

Si caía en ella, el paracaídas se derrumbaría y Puruwehua y él estarían acabados.

Hizo un tirabuzón hacia la piscina de abajo. Pirañas. No había muchas cosas que asustaran a Will Jaeger, pero morir mordisqueado por decenas de mandíbulas de peces negros y nudosos era una de ellas. En relación con su tamaño, la piraña tenía una mordedura más poderosa que la de un Tyrannosaurus rex y tres veces la de un caimán.

Por un instante miró al cielo. Contó cuatro paracaídas ya en el aire y un quinto par de figuras que caían de la pared rocosa. Su equipo se acercaba a toda velocidad, como él quería.

Miró hacia abajo.

El agua estaba a unos doscientos metros por debajo y subía rápidamente.

Abrió la cremallera de la bolsa del pecho y sus dedos se enroscaron en torno al frío acero de la granada.

Durante los tres años perdidos que había pasado en Bioko, Jaeger había aprendido a perfeccionar la poco apreciada habilidad de matar el tiempo. Una de las formas que había encontrado de hacerlo era investigando el destino del Duchessa, aquel misterioso carguero de la Segunda Guerra Mundial por cuya captura Gran Bretaña lo había arriesgado todo.

Otra forma había sido intentar pescar.

Siempre lo había hecho en compañía de los barqueros de la aldea de Fernao, aunque no habían utilizado redes ni sedales tradicionales con mucha frecuencia. Los aldeanos utilizaban dinamita para pescar. Era perjudicial para la fauna y la flora y para la conservación, pero innegablemente eficaz para atrapar las capturas con redes o, mejor dicho, hacerlas volar fuera del agua.

Jaeger sacó la granada de la bolsa y arrancó con los dientes el clip de retención mientras mantenía la palanca de apertura a ras de la carcasa metálica. Tenía que agradecer al coronel Evandro las pocas granadas que llevaba, aunque nunca se había planteado utilizar una de la forma en que pretendía hacerlo ahora.

Cuando consideró que el momento y la distancia eran los adecuados, dejó caer la granada y el cargador se soltó.

Ahora estaba armada y caía en picado hacia la base de la cascada. Explotaría en seis segundos, momento en el que Jaeger calculó que estaría a dos metros o más bajo el agua.

Vio cómo impactaba la granada y cómo las ondas del impacto se extendían por el estanque. Uno o dos segundos más tarde explotó, levantando una columna de agua blanca antes de que la erupción se estrellara contra la superficie hirviente de abajo.

Cuando Jaeger se dirigió al centro de la explosión, tuvo tiempo de lanzar una segunda granada. Su instructor de demoliciones le había dicho una vez que PE —explosivos plásticos— significaba en realidad —abundante en todas partes— si alguna vez dudaban de la cantidad necesaria para un trabajo.

La segunda granada detonó; esta vez la columna de rocío saltó casi a la altura de los pies de Jaeger. Ya podía ver peces aturdidos flotando en la superficie, con el vientre hacia el cielo. Rezó con todas sus fuerzas para que aquello funcionara.

Sus botas golpearon, y en el instante en que lo hicieron, Jaeger tiró de las correas de liberación que le permitieron deshacerse de su arnés de paracaídas, liberando a Puruwehua al mismo tiempo. A su izquierda vio a Irina Narov caer al agua; a su derecha, a Leticia Santos. Alonzo le siguió un momento después por delante, con Kamishi por detrás, cada uno de ellos con un guerrero Amahuaca igualmente atado en el tándem.

Cinco menos, diez con los indios incluidos.

Era hora de llegar a la orilla.

Después de estudiar atentamente las aguas desde su posición ventajosa en lo alto, Puruwehua había aconsejado a Jaeger exactamente dónde chapotear. Había elegido un punto adyacente a un evi-gwa, un lugar donde una lengua de tierra se adentraba en el río y terminaba en una pronunciada caída hacia aguas profundas.

Unas cuantas brazadas potentes con brazos y piernas y Jaeger llegó a tierra firme. Salió a flote y se dijo para comprobar lo que ocurría a sus espaldas. Cada vez eran más los peces aturdidos que salían a la superficie y su equipo, indios incluidos, buscaba tierra firme.

Por encima de él, la inconfundible silueta de Joe James se acercaba en espiral para realizar el penúltimo amerizaje. James llevaba el Gwaihutiga atado a su cuerpo y el kayak plegado colgado de un cabo. El kayak cayó primero, James y el indio le siguieron, se soltaron y se dirigieron a tierra, James remolcando el kayak a su paso.

El último en bajar sería Dale.

Se había quedado en el punto más alto filmando los saltos hasta que el último hombre había pasado. Entonces apagó la cámara, la metió en una bolsa de canoa para que no se mojara y la metió en su mochila.

Jaeger le vio saltar y tirar del paracaídas, flotando hacia la superficie de la piscina.

De repente, se oyó un grito de alarma:

—¡Purug! ¡Los peces! ¡Están saltando!

Era Puruwehua. Jaeger miró hacia donde señalaba. Efectivamente, una brillante forma negra rompió la superficie y saltó alto. Entre el destello del agua brillante, Jaeger vislumbró su boca abierta, bordeada por dos filas de temibles dientes serrados, bajo unos ojos que miraban muy abiertos y negros como la muerte.

Era como un tiburón con cabeza de bala en miniatura, de aspecto intensamente maligno, todo cuerpo poderoso y mandíbulas cruelmente armadas. Un instante después, la zona de agua donde Jaeger y su equipo habían aterrizado empezó a hervir.

—¡Piraihunuhua!— gritaron los indios.

Jaeger no necesitaba la advertencia. Podía ver a las pirañas negras desgarrando a los peces muertos y moribundos arrojados por la explosión de su granada. Había cientos de ellas, y Dale se dirigía directamente hacia ellas.

Por una fracción de segundo Jaeger estuvo a punto de lanzar una tercera granada, pero Dale estaba demasiado bajo y quedaría atrapado en la explosión.

—¡Piranha! —le gritó Jaeger. —¡PIRANHA!—Hincó las manos en el agua a sus pies. —¡Aterriza aquí! ¡Aquí! ¡Te arrastraremos!

Por un horrible momento temió que Dale no le hubiera oído y que estuviera a punto de sumergirse en el centro del frenesí alimenticio, donde su cuerpo sería despojado de su carne en cuestión de segundos.

En el último momento, Dale dijo bruscamente a la izquierda —demasiado bruscamente— y se acercó a toda velocidad hacia donde estaban Jaeger y su equipo. Se acercó demasiado rápido y en el ángulo equivocado, y su paracaídas golpeó las copas de los árboles que se extendían sobre el agua.

Las ramas más altas se astillaron bajo el impacto y Dale quedó atrapado rápidamente, colgando sobre el agua, balanceándose de un lado a otro.

61

—¡BAJÉMOSLE! —gritó Jaeger.

Sus palabras fueron ahogadas por un chasquido explosivo, cuando la rama principal que sujetaba a Dale se partió en dos. Cayó en picado, su paracaídas se rasgó mientras caía, e instantes después golpeó el agua.

—Arrástrenlo— gritó Jaeger. —¡MÉTELO!

Alrededor de Dale podía ver poderosas sombras negras que iban y venían justo debajo de la superficie. Bastaría un mordisco y el sabor de la sangre para que la piraña se diera cuenta de que Dale era su presa. Enviaría una señal pulsante a través del agua a todo el cardumen: ven y come, ven y come.

Alonzo y Kamishi estaban más cerca. Se zambulleron.

Incluso cuando tocaron el agua, Dale dejó escapar un grito de miedo.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Sacadme de aquí! ¡Sacadme!

Una brazada o dos en la piscina, y los dos hombres agarraron a Dale por el arnés y lo arrastraron hacia la orilla. Con los ojos muy abiertos por el terror y el dolor, sacaron del agua al cámara que gritaba.

Jaeger se inclinó para inspeccionarle. Dale había sido mordido en varias partes. Se había quedado blanco como el papel, sobre todo por el susto. Jaeger no podía culparle: unos segundos más y le habrían mordido hasta la muerte. Pidió a Leticia Santos que hiciera lo suyo con el botiquín mientras Alonzo y Kamishi emitían sus propios informes de daños.

—¡Hombre! ¡Maldito pez me mordió en el culo! —se quejó Alonzo. —¿Qué clase de pez hace eso?

Joe James se acarició su enorme barba.

—Piranha, amigo. No vuelvas a meterte en el agua. Ahora te tienen ganas. Te olerán llegar.

Kamishi levantó la vista de donde estaba inspeccionando una herida en el muslo.

—Me gustaría saber si este pez sabe tan bien como claramente piensa que yo sabía. Me gustaría pescar uno y comérmelo, preferiblemente con un poco de salsa wasabi.

Jaeger no pudo evitar sonreír. A pesar de todo, la moral seguía alta entre su equipo. A pesar de ser perseguidos por Depredadores y pirañas, seguían con el mensaje y echaban chispas.

Pasó a la siguiente tarea.

—Narov, James, preparemos el barco.

Los tres juntos desplegaron el kayak de Elementos Avanzados, lo inflaron y lo metieron en el agua. Lo cargaron con algunas rocas como lastre y añadieron algunos de los paracaídas atados para aumentar el volumen. Por último, Narov colocó su mochila y su arma y subió a bordo.

Estaba a punto de remar hacia el punto en el que el Río de los Dios se adentraba en la espesa selva, cuando se volvió hacia Jaeger. Miró el pañuelo que llevaba anudado al cuello; el pañuelo de carnaval de Santos.

—Necesito algo para envolverlo —comentó. —El dispositivo rastreador, para protegerlo de cualquier impacto. Es delicado, necesita amortiguación. Extendió la mano para coger el pañuelo. —Es un adorno inútil, pero se adapta perfectamente a mis necesidades.

Jaeger negó con la cabeza.

—Me temo que no puedo. Leticia me dijo que es un amuleto de la suerte. "Pierde mi pañuelo, cariño, y os traerá mala suerte a todos". Hablaba en portugués, así que probablemente te lo perdiste.

Narov frunció el ceño. El ceño se frunció.

Jaeger se animó. La estaba pinchando. Se estaba metiendo en su pellejo, que era la única forma que tenía de empezar a desentrañar el enigma que era Irina Narov.

Había tantas cosas en ella que no encajaban: su extraño apego a su cuchillo, su alemán fluido, su conocimiento aparentemente enciclopédico de todo lo relacionado con el nazismo, su odio ardiente al legado de Hitler, por no mencionar su aparente falta de alfabetización emocional o empatía con los demás. De un modo u otro, Jaeger estaba decidido a descubrir lo que movía a Irina Narov.

Sin decir nada más, se dijo malhumorada y sumergió su remo en las aguas infestadas de pirañas.

Una vez que Narov estuvo a una buena distancia —la corriente empezaba a tirar con fuerza de su kayak—, se dirigió a la orilla. Bajó de la embarcación, sacó la moneda de los Acechadores Nocturnos del bolsillo, puso el dispositivo de rastreo en posición de encendido y pegó las dos mitades con cinta adhesiva negra.

A continuación, metió la moneda en una bolsa impermeable Ziploc, la dejó caer en uno de los compartimentos de seguridad del kayak es y fue a empujar la embarcación a mitad de la corriente.

Por un instante, dudó.

Una idea —un exhibicionista destello de inspiración— brilló en sus ojos. Rebuscó en su mochila y sacó uno de los pequeños teléfonos móviles de pago por uso que llevaba en la bolsa de agarre. Llevaba unos cuantos para las comunicaciones de emergencia, por si alguna vez se veía obligada a pasar a la fuga.

Encendió el teléfono y lo metió en la bolsa Ziploc junto con el dispositivo de rastreo. Dudaba que hubiera una torre de telefonía móvil a menos de mil kilómetros de donde se encontraban. Pero quizá no importara. Tal vez el simple hecho de pedir una señal bastara para que lo detectaran, rastrearan y localizaran.

Hecho esto, empujó el kayak lejos de la orilla.

La corriente lo atrapó y en unos instantes la embarcación fue arrastrada. Con su casco de triple pared, seis cámaras inflables y bolsas de flotación, debería mantenerse a flote sin importar lo que se encontrara río abajo. Podía volcar, encallar en las rocas y seguir pasando, lo que significaba que la unidad de seguimiento seguiría emitiendo su señal.

Narov se echó la mochila al hombro, agarró su arma y empezó a regresar con el resto del equipo, con cuidado de mantenerse alejada del agua y a cubierto en la selva.

Diez minutos después estaba de vuelta con Jaeger.

—Está hecho—anunció. —Desde aquí el Río de los Dios vira hacia el norte. Nuestra ruta — se encuentra casi hacia el sur. Si enviamos el dispositivo de rastreo en esa dirección, ayudaremos a sembrar la confusión entre nuestros enemigos.

Jaeger la miró fijamente.

—Sean quienes sean.

—Sí,— repitió Narov, —sean quienes sean.— Hizo una pausa. —Añadí un toque final por mi cuenta. Un teléfono móvil. Lo envié con la canoa. Tengo entendido que, incluso sin poder adquirir una señal, puede ser rastreado.—

Jaeger esbozó una sonrisa.

—Qué agradable. Esperemos que sí.

—Lobo Gris, aquí Lobo Gris Seis —entonó una voz. —Lobo Gris, aquí Lobo Gris Seis.

El orador estaba encorvado sobre el mismo aparato de radio que antes, en la misma tienda camuflada situada en el borde de la misma pista de aterrizaje áspera y preparada. A todos los lados se extendía la franja irregular de la jungla, la fila de helicópteros negros sin marcar que bordeaban la pista de tierra, montañas que se alzaban oscuras y descendían por todos lados.

—Lobo Gris Seis, aquí Lobo Gris —confirmó una voz.

—Señor, los perdimos durante una buena hora allí. El rastreador salió del aire —El operador de radio miró un ordenador portátil. Mostraba un mapa de la Sierra de los Dios generado por ordenador, con varios iconos punteados en la pantalla. —Han aparecido de nuevo en la base de las cataratas del Diablo, adentrándose río abajo en la selva.

—¿Qué significa?

—Han conseguido descender las cataratas. Se están moviendo en el agua, por lo que presumiblemente en canoa, pero se dirigen hacia el norte. El avión de guerra se encuentra más o menos al sur de su posición.

—¿Qué significa?

La figura se encogió de hombros.

—Señor, se dirigen en la dirección equivocada. No tengo ni idea de por qué. He colocado un Predator en su posición y en cuanto tengamos contacto visual con su nave les enviaremos el vídeo. Si son ellos, ahí es donde acabaremos con ellos.

—¿Qué quieres decir con "si son ellos"? ¿Quién más podría ser?

—Señor, no hay nadie más moviéndose en ese tramo de agua. Una vez que tengamos el video, nos aseguraremos y ejecutaremos el asesinato.

—Ya era hora. Ahora, conéctame con las imágenes del último ataque. El golpe en el puente.

—Señor. —Las manos pulsaron el teclado del portátil y una nueva imagen apareció en la pantalla.

Aparecieron imágenes de un vídeo granulado que mostraba lo que el Predator había filmado de los recientes ataques Hellfire. El primer misil impactó en el puente de cuerdas. La imagen se perdió, pixelándose gravemente, antes de estabilizarse de nuevo, y por un instante el rostro de la figura solitaria que permanecía en el puente fue claro.

—Rebobina—pidió la voz. —Esa figura: congélala. Veamos a quién nos enfrentamos.

—Señor—el operador hizo lo que le pedía, congeló la imagen y acercó el zoom a los rasgos.

—Toma varios fotogramas de vídeo de alrededor de ese punto exacto.—La voz se había endurecido, aumentando de intensidad. —Envíemelos por medios seguros. En el próximo minuto, por favor.

—Señor —confirmó el operador—.

—Y Lobo Gris Seis, me gustaría que su próxima comunicación fuera "misión completada". ¿Me entiende? No me gusta que me hagan esperar o me decepcionen repetidamente.

—Entendido, señor. La próxima vez, el Predator no fallará.

—Y recuerde, ese avión, ese avión de guerra, nunca voló. Nunca existió. Debes borrar todo rastro de él, después de que hayamos recuperado lo que buscamos.

—Entendido, señor.

El operador cortó la llamada.

El hombre que estaba al otro lado —nombre en clave Lobo Gris— se reclinó en su silla, sumido en sus pensamientos. Miró la foto enmarcada de su escritorio. Él y el hombre de mediana edad con el traje gris a rayas, ojos arrogantes, seguros de sí mismos, que emanaban un poder absoluto, tenían un parecido más que asombroso.

No era difícil imaginarlos como padre e hijo.

—Están resultando extraordinariamente difíciles de matar —murmuró la figura, casi como si hablara con el hombre de la foto.

Un mensaje llegó a la bandeja de entrada de su ordenador. Era el correo electrónico seguro de Lobo Gris Seis. Se inclinó hacia delante y pulsó el teclado. Hizo clic en el archivo adjunto y apareció en la pantalla el fotograma de vídeo congelado de la figura en el puente.

Lo miró fijamente durante un largo momento, estudiando la imagen granulada con atención. Su rostro se ensombreció.

—Es él—murmuró. —Tiene que ser él.

Sus dedos pulsaron el teclado y abrieron una cuenta de correo electrónico privada. Empezó a escribir con una intensidad feroz.

Ferdy,

Hay algo que me preocupa. Te enviaré imágenes por correo electrónico. La cara de uno de los objetivos en las inmediaciones de Adlerflug IV. Me resulta desagradablemente familiar. Me temo que es William Jaeger.

Dijiste que fue asesinado por tu gente trabajando en Londres. Dijo que lo dejó vivo para torturarlo por la pérdida de su familia. Estoy a favor de la venganza, Herr Kamerade. De hecho, con gente como Jaeger, la venganza es necesaria.

Sin embargo, ahora parece estar en el Amazonas buscando nuestro avión de guerra. Esperemos que no haya tomado el relevo de su abuelo.

Jaeger padre, como sabes, nos causó muchos problemas.

La experiencia me ha enseñado a no creer en las coincidencias. Enviaré las fotos.

Wir sind die Zukunft.

HK

Pulsó enviar.

Su mirada volvió a la imagen de la pantalla. Sus ojos se concentraron en el interior, en una oscuridad tenebrosa que absorbía toda la energía, toda la vida.

62

EL BOSQUE goteaba y brillaba.

A su alrededor se oía el ruido del agua que goteaba y rezumaba. Con las nubes bajas y resplandecientes sobre el dosel, y la lluvia cayendo espesa y rápidamente, aún menos luz llegaba al nivel del suelo.

Tras varias horas de lluvias torrenciales, el ambiente estaba oscuro, húmedo y empapado, por no hablar del frío que hacía.

Jaeger estaba empapado hasta los huesos, pero la verdad es que agradecía las condiciones. Mientras el agua rezumaba por el borde de su sombrero selvático, dijo unas palabras de agradecimiento en voz baja. Puruwehua le había advertido de que se trataba de kyrapo-a —lluvia intensa que no desaparecería durante días—, a diferencia de los muchos otros tipos de lluvia que había aquí.

Había kyrahi-vi, una lluvia ligera que pasaba rápidamente; ypyi, lluvia torrencial que soplaba el viento; kyma-e, lluvia que no duraba más de un día, después del cual se volvía rápidamente calurosa; kypokaguhu, llovizna, lluvia intermitente que era poco más que niebla; japa, lluvia y sol juntos, formando un arco iris permanente; y muchos más.

Cualquiera que pasara la selección de las fuerzas especiales británicas se convertía en un conocedor de la lluvia. Las montañas del sur de Gales —las Brecon Beacons— eran una masa sombría, resplandeciente y azotada por el viento, donde parecía llover 364 días al año. De hecho, según la experiencia de Jaeger, aquellas colinas parecían tener tantos tipos de lluvia como la selva amazónica. Eso le había hecho alegrarse de que la piel humana fuera impermeable.

Pero esto, había concluido Puruwehua, era definitivamente kyrapo-a: lluvia sin descanso durante días y días. Y Jaeger se alegraba de ello.

No serviría de mucho para las picaduras de piraña de Dale, Alonzo y Kamishi es. La ropa mojada y sucia frotándose contra los vendajes mojados y sucios no solía ayudar a cicatrizar las heridas. Pero ahora mismo esa era la menor de las preocupaciones de Jaeger.

Antes de salir del estanque infestado de pirañas en la base de las cataratas del Diablo, Jaeger se había arriesgado a recibir un mensaje de datos del Airlander. Raff había sido breve y directo.

Confirme su cuadrícula: 964864. Entrando en vigilancia. Predator detectado a 10 klicks al norte de su posición. Vigilar Kral; Narov. Vigilancia de escucha. Fuera.

Descodificado un poco, el mensaje significaba que el Airlander se estaba moviendo en órbita sobre su ubicación. Efectivamente, tenían al menos un dron Predator en los cielos sobre ellos, aunque el hecho de que estuviera a diez kilómetros al norte sugería que muy probablemente estaba rastreando su señuelo, el kayak desocupado que se movía río abajo.

—Vigilancia de escucha— significaba que Raff mantendría una vigilancia 24/7 para cualquier mensaje de ráfaga de datos de Jaeger. Además, había alertado a Jaeger de quién era sospechoso entre su equipo: Kral y Narov.

Antes de abandonar el Reino Unido, Jaeger había tenido muy pocas oportunidades de comprobar los antecedentes del equipo. Tras la muerte de Andy Smith, pensó que tenía todo el derecho a hacerlo, pero el tiempo se le había echado encima. Dejó que Raff investigara un poco, y estaba claro que esos dos —Kral y Narov— habían resultado sospechosos.

Con el tiempo, Jaeger había llegado a simpatizar con Dale, pero también había una parte de él que simpatizaba con el cámara eslovaco, que sin duda era el pequeño de Wild Dog Media. Sin embargo, era evidente que había algo en el pasado de Kral que le había hecho sospechar.

Y en el fondo de la mente de Jaeger estaba la preocupación de que Kral no hubiera desactivado las unidades GPS de las cámaras OSF. ¿Lo había hecho deliberadamente? Jaeger no tenía forma de saberlo, y Kral no estaba precisamente para preguntárselo.

En cuanto a Narov, estaba demostrando ser un acertijo envuelto en un misterio dentro de un enigma como lo había sido el accidente aéreo. Jaeger pensó que habría dejado perplejo incluso al mismísimo Winston Churchill. Sentía como si la conociera menos ahora que cuando se conocieron. De un modo u otro, estaba decidido a descifrar su aparente exterior de granito y llegar al núcleo de la verdad que se escondía en su interior.

Pero volvamos a la lluvia.

La lluvia era buena porque necesitaba nubes de las que caer, y las nubes cubrían el bosque de lo que pudiera estar sentado en lo alto. Con ojos hostiles observando desde el cielo, Jaeger se sentía mucho más seguro gracias a las nubes de lluvia. Mientras él y su equipo mantuvieran a cero el uso del equipo de comunicaciones y navegación, no serían vistos ni detectados.

Por un momento, Jaeger se puso en la mente del comandante enemigo, fuera quien fuera. El último rastro definitivo que había tenido de su presa —Jaeger y su equipo— habría sido en el borde de las cataratas del Diablo. Allí habría captado tanto el rastro del rastreador de monedas como la señal GPS de la cámara de vídeo.

Después de eso, una hora de silencio y, a continuación, un rastreador y tal vez una señal de itinerancia de teléfono móvil moviéndose río abajo por el Río de los Dios.

El comandante enemigo tendría que trabajar con la suposición de que Jaeger y su equipo estaban en el agua; no dispondría de más información para seguir adelante. Jaeger se jugaba gran parte de su futuro en ese engaño, ideado por Irina Narov.

Pensó que cualquier comandante inteligente —y a Jaeger nunca le gustó subestimar a su enemigo— tendría un enfoque de cinturón y tirantes. Rastrearía el kayak, esperando una interrupción en la capa de nubes para verificar quién y qué podría estar transportando, en preparación para lanzar un ataque final Hellfire.

Pero, al mismo tiempo, enviaría a su fuerza terrestre a ese naufragio aéreo lo antes posible, para poner las botas sobre el terreno en el objetivo.

La carrera había comenzado. Y ahora mismo, según los cálculos de Puruwehua, Jaeger y su equipo llevaban un día o más de ventaja. El naufragio aéreo estaba a menos de dieciocho horas. Si todo iba bien, llegarían a la mañana siguiente. Pero Jaeger no se engañaba a sí mismo pensando que el viaje a partir de aquí iba a ser fácil.

La lluvia sacaba lo peor de la jungla.

A medida que avanzaban, Puruwehua señalaba los cambios que había provocado el aguacero. Algunos eran evidentes: a veces, Jaeger y su equipo se encontraban vadeando zonas de la selva inundadas hasta la altura de la cintura. Criaturas no identificadas se deslizaban por los bajíos y serpientes de agua iridiscentes serpenteaban entre las sombras.

Puruwehua señaló una serpiente de aspecto especialmente maligno: tenía rayas negras, azules y dos tonos de rojo. —De ésta no hay que preocuparse tanto —explicó—Mbojovyuhua; come ranas y peces pequeños. Muerde, pero no mata.

Se volvió hacia Jaeger. —Hay que tener cuidado con el mbojuhua grande. Ese es tan largo como cinco personas puestas de punta a punta, y tan grueso como cualquier caimán. Tiene manchas blancas y negras, y te agarrará con sus mandíbulas, te envolverá y apretará. La presión romperá todos los huesos de tu cuerpo, y no dejará de apretar hasta que ya no pueda sentir los latidos de tu corazón. Entonces te traga entero.

—Agradable—murmuró Jaeger. —Una constrictora con muy mala leche. Mi favorito después de las pirañas.

Puruwehua sonrió. Jaeger se daba cuenta de que al indio le divertía poner a los mierdas en el equipo.

—Peor aún es la tenhukikı˜uhu˜ a,— advirtió Puruwehua. —¿Conoces a éste? Es un lagarto gris del tamaño de un cerdo de bosque, con cuadrados negros por todo el lomo. Tiene pies como manos, con ventosas. Su mordedura es muy venenosa. Decimos que es peor que cualquier serpiente.

—No me digas— resopló Jaeger. —¿Sólo sale cuando llueve?

—Peor: sólo vive en el bosque inundado. Ok, es un buen nadador y un excelente trepador de árboles. Tiene los ojos blancos como un fantasma, y si intentas agarrarlo por la cola, ésta se suelta. Ese es el tenhukikı˜uhu˜ a medio de escape.

—¿Por qué ibas a querer agarrartelo?—intervino una voz. Era la de Alonzo; el gran americano parecía tan asqueado de aquella cosa lagarto como Jaeger.

—Para comer, claro —respondió Puruwehua—Siempre que puedas evitar que te muerdan, la tenhukikı˜uhu˜ a sabe muy bien —como un cruce entre pescado y pollo—.

Alonzo resopló.

—¡Frito de Kentucky! No lo creo.

Era una especie de tópico describir la comida de supervivencia con sabor a pollo. Como tanto Jaeger como Alonzo sabían, rara vez o nunca sabía a pollo.

Otros cambios provocados por la lluvia eran menos evidentes y sólo los conocían los indios. Puruwehua les mostró un estrecho agujero en el suelo del bosque. Jaeger supuso que era la madriguera de un roedor. En realidad, explicó Puruwehua, era el hogar del tairyvuhua, un pez que vivía bajo tierra, hibernaba en el barro y sólo volvía a la vida cuando llovía.

Una hora antes del anochecer, se detuvieron a comer. Jaeger había sometido a su equipo a una "dura rutina": no se permitía encender fuego ni cocinar, lo que suponía menos rastros para el enemigo. Pero la rutina dura nunca era muy divertida. Significaba raciones militares hervidas en la bolsa, que se comían frías y sin alegría.

Podía calmar el hambre, pero no la moral.

63

JAEGER se sentó en un tronco caído y masticó una bolsa de lo que supuestamente era pollo y pasta, pero que sabía a pegamento congelado. Su mente le trajo recuerdos de la tarta de zanahoria de la hippy Annie, en su barcaza de Londres. Probablemente allí también llovía, reflexionó con pesar.

Terminó con un puñado de galletas secas, pero seguía sintiendo el hambre en el estómago.

Alonzo dejó caer la mochila y se sentó junto a Jaeger. Se frotó el trasero, donde le había mordido la piraña.

—¿Qué se siente al ser vencido por un pez?

—Maldita piraña—gruñó Alonzo. —No puedo cagar sin pensar en las mordeduras de los malditos peces.

Jaeger echó un vistazo a la vegetación que goteaba.

—Así que el destino parece habernos sonreído por fin.

—¿Te refieres a la lluvia? La maldita selva hace honor a su nombre. Esperemos que aguante.

—Soyuruwehua dice que es una lluvia que dura días y días.

—Puruwehua debería saberlo. Alonzo se agarró el estómago. Hombre, podría matar a un McDonald. Un cuarto de libra doble con queso, patatas fritas y un batido de chocolate triple.

Jaeger sonrió. —Saldremos de esta, yo invito.

—Trato hecho. —Alonzo hizo una pausa. —Sabes, he estado pensando. No pasa mucho, así que presta especial atención. Tenemos un Predator a la caza. Sólo unos pocos gobiernos en el mundo operan ese tipo de hardware.—

Jaeger asintió.

—No pueden ser los brasileños. Aunque tengan un Predator, cosa que dudo, el coronel Evandro nos está vigilando. Lo más probable es que sean tus compatriotas americanos.

Alonzo hizo una mueca.

—Hombre, no lo sé. Sudamérica es nuestro patio trasero. Siempre lo ha sido. Pero ya sabes cómo son las cosas: hay muchas agencias por ahí, muchas de ellas al borde de la delincuencia. Quienquiera que esté operando ese Predator, ¿qué va a hacer con el Airlander? ¿Pensaste en eso?

—Es una buena tapadera—respondió Jaeger. —Soy el coronel Evandro y le he asignado una misión especial B-SOB. Soy tierra incógnita, y los brasileños llevan meses volando para vigilar las fronteras. El Airlander está ondeando la bandera brasileña, más los colores del B-SOB, como si estuviera en una misión de reconocimiento de buena fe.

—¿Crees que funcionará? ¿Los malos no se darán cuenta cuando esté dejado justo encima nuestro?

—El Airlander vuela a 3.000 metros. El Predator orbita al doble. El Airlander estará sentado allí para que todos lo vean, escondiéndose a plena vista. Además, no necesita estar cerca de nosotros. Con sus tecnologías de vigilancia — con PWAS — puede vigilar desde varias millas de distancia.

—Más vale que tengas razón, Jaeger, o estamos fritos.

Jaeger miró a Alonzo, que también estaba comiendo un hervido frío en la bolsa.

—Entonces, ¿tienes a alguien a quien puedas llamar? ¿Cómo en operaciones especiales? ¿Intentar averiguar quién demonios nos está cazando? ¿A ver si se puede convencer a quienquiera que haya soltado a sus perros de guerra de que vuelva a echarlos?

Alonzo se encogió de hombros.

—Soy reservista de los SEAL, con rango de sargento mayor. Conozco a gente de ese mundo. Pero después del 11-S, ¿sabes cuántas agencias de operaciones especiales hay ahí fuera?

Jaeger se aventuró a decir que cientos.

Alonzo resopló.

—Ahora mismo hay ochocientos cincuenta mil norteamericanos con autorización de alto secreto. Hay mil doscientas agencias gubernamentales trabajando en proyectos secretos, sobre todo de lucha antiterrorista, y dos mil empresas privadas contratadas.

—Eso es ... Es difícil de creer.—Jaeger negó con la cabeza. —Soy un desastre.

—No, tío, no lo es. Sólo eso no lo es. Es lo que viene después lo que es realmente increíble. En 2003, se convenció al Presidente para que firmara una EXORD: una orden ejecutiva presidencial. Daba su bendición para que esos ochocientos cincuenta mil hombres hicieran prácticamente lo que quisieran; para montar operaciones sin necesidad de autorización. En otras palabras, para actuar con cero supervisión presidencial.

—¿Así que quienquiera que haya desplegado ese Predator, podría ser uno de mil equipos diferentes?

—Bastante, sí—confirmó Alonzo. —Y cualquiera que sea el hijo de puta que está tratando de sacarnos, así es como estará operando, en lo profundo de lo negro. Créeme, nadie sabe lo que hacen ahí fuera. Y con un EXORD como ese, nadie cree tener derecho a desafiar nada, ni siquiera a preguntar.

—Loco.

—Entendido. —Alonzo miró a Jaeger. —Así que, sí, podría llamar a un par de personas. Pero, sinceramente, me estaría meando en el viento. —Hizo una pausa. —¿Puedes repasar nuestra estrategia de extracción una última vez?

—Piensa en el Airlander como una enorme aeronave con forma de rombo —comenzó Jaeger—Solo tiene cuatro propulsores, uno en cada esquina, a través de los cuales puede realizar un empuje directo y elevarse en cualquier dirección: arriba, abajo, atrás, delante, a los lados. La cabina de vuelo está situada en el centro de la parte inferior, entre dos sistemas de aterrizaje con cojines de aire, básicamente un par de mini aerodeslizadores situados a ambos lados del casco.

Se agarró una de las galletas que no se había comido para representar la aeronave. —Puede moverse o flotar a cualquier altitud y en cualquier dirección. Soy dotado de cabrestantes y grúas internas para cargar y descargar. Además, la cabina principal tiene capacidad para cincuenta pasajeros. En el mejor de los casos, confirmamos en tierra que el Airlander es seguro. Desciende a baja altitud, sobrevuela la jungla, lanzamos algunas eslingas de transporte aéreo alrededor del avión de guerra, y lo saca de allí... nosotros con él.

—Ese es el plan si llegamos antes que los malos—continuó Jaeger. —Y si la amenaza tóxica resulta manejable en tierra. El Airlander es lento. Va a unos doscientos kilómetros por hora. Pero tiene un alcance de tres mil quinientos kilómetros. Es más que suficiente para volver a Cachimbo y encontrarnos con el coronel Evandro.

Jaeger se encogió de hombros.

—En el peor de los casos, la amenaza tóxica es mortal, el Airlander no puede realizar el transporte y nos vemos obligados a huir para salvar nuestras vidas.

Alonzo se frotó la barbilla pensativo.

—Espero que no estemos en el escenario número dos.

—Evo-ipeva —llamó una voz. Era Puruwehua, y tenía algo oscuro y ensangrentado entre los dedos. —No conozco la palabra en inglés. La lluvia las saca; chupan la sangre.

—Sanguijuelas —murmuró Jaeger. —Sanguijuelas sangrientas.

Alonzo se estremeció.

—Sí, y monstruos por su aspecto.

Puruwehua se indicó las piernas y la zona inguinal.

—Nosotros los Amahuaca no llevamos pantalones, así que podemos verlos para quitárnoslos. Pero ustedes ... tendréis que comprobarlo.—

Jaeger y Alonzo se miraron.

—El rango antes que la belleza,—anunció Alonzo. —Si son del tamaño de las mías, tienen de todo para darse un festín.

Jaeger se puso en pie de mala gana. Se desabrochó los pantalones y el cinturón, y se bajó los pantalones. Incluso en la penumbra podía ver que sus piernas y su ingle eran una masa de cuerpos retorcidos y brillantes como tentáculos cortos y rechonchos. Sanguijuelas de tigre. Dios, cómo las odiaba. Cuerpo negro, con rayas de un amarillo violento, cada una de ellas cinco veces más grande de lo normal.

Cuando la primera sanguijuela se había deslizado por la pernera del pantalón de Jaeger, buscando un lugar cálido y húmedo donde adherirse, tenía el tamaño de una pequeña tapa de bolígrafo, no más. Ahora, tras unas horas de alimentación, cada una tenía el tamaño de un rotulador grueso y estaba hinchada de sangre de Jaeger.

—¿Un encendedor?—se ofreció Alonzo.

La forma más satisfactoria de deshacerse de ellos era quemarlos. El segundo método más satisfactorio era drogarlos con repelente de insectos y ver cómo se retorcían y se agusanaban.

Jaeger extendió la mano para coger el mechero.

—Gracias.

Sabía que no debía. Las sanguijuelas segregan un anestésico en su saliva, por lo que la víctima no siente su mordedura. Una vez adheridas, bombeaban hirudina, una potente enzima, a las venas de la víctima para impedir la coagulación de la sangre, lo que les permitía alimentarse y alimentarse y alimentarse.

Si se le prendía fuego, se contraía inmediatamente, sacaba los dientes y se desprendía, pero en el proceso vaciaba gran parte del contenido de su estómago en el torrente sanguíneo. En otras palabras, vomitaba toda la sangre de vuelta a tus venas, incluidas las enfermedades que pudiera portar.

Pero Jaeger odiaba a las sanguijuelas tigre y no pudo resistir la tentación de vengarse. Encendió el mechero, bajó la llama y vio cómo el primero de los hinchados tentáculos negros siseaba, se retorcía y ardía.

—Tenemos misiles Hellfire intentando volarnos por los aires... Me arriesgaré a quemar a unos cuantos de estos cabrones.

Alonzo se rió.

—Sí, esa es una batalla que podemos ganar.

Al cabo de unos segundos, la sanguijuela cayó, dejando un chorro de sangre que corría por la pierna de Jaeger. La herida sangraría durante algún tiempo, pero pensó que merecía la pena.

Había torturado a la sanguijuela de dos maneras: una, había perdido su preciada comida de sangre; y dos, nunca se recuperaría de las quemaduras.

64

CUANDO terminaron de quemar las sanguijuelas, ya era de noche. Jaeger pensó que debían acampar donde estaban. Envió un mensaje a su equipo. Pero mientras las hamacas y los ponchos se colgaban entre los árboles resbaladizos por la lluvia, se dio cuenta de que uno de ellos tenía problemas.

Se acercó a Dale, que aún no se había quitado la ropa mojada. El cámara había metido las piernas en la hamaca y estaba tumbado, aparentemente listo para dormir. Llevaba el equipo de filmación pegado al pecho y utilizaba una lata de aire comprimido para eliminar la suciedad y la humedad de la cámara.

Tenía que ser duro mantener en funcionamiento un equipo así en esas condiciones. Dale era religioso con su ritual nocturno de limpieza del equipo, y muchas eran las noches en las que se quedaba dormido abrazado a su cámara como un chico lo haría con un osito de peluche.

—Dale, no tienes muy buen aspecto —le espetó Jaeger.

Una cabeza asomó por el lateral de la hamaca. El rostro del cámara tenía un aspecto horriblemente pálido y demacrado. Jaeger no dudaba de que Dale aún no hubiera descubierto su carga de sanguijuelas, pues sólo al cambiarse de ropa mojada podría hacerlo.

—Estoy hecho polvo—murmuró Dale. —Tengo que limpiar mi equipo y dormir.

Nueve días en la jungla habían sido muy duros. Sobre todo para Dale, que además de participar en la expedición tenía que filmarla. Mientras que los demás tenían un poco de tiempo para la higiene corporal básica, Dale parecía pasar cada momento libre limpiando su equipo, cambiando las pilas y haciendo copias de seguridad de todo lo que había filmado en un disco de repuesto.

Además, tenía que cargar con todo el peso adicional del equipo de filmación. En varias ocasiones, Jaeger se había ofrecido a compartir la carga, pero Dale se había negado. Su excusa había sido que necesitaba su equipo a mano, pero en realidad Jaeger pensaba que sólo era un operador orgulloso y decidido, y lo respetaba.

—Tienes que ponerte ropa seca—le dijo Jaeger. —Si no lo haces, estás acabado.

Dale se quedó mirando, con un cansancio aplastante grabado en los ojos.

—Me he dado contra la pared. Me he dado contra la pared.

Jaeger rebuscó en una de sus bolsas y sacó una barrita energética, parte de sus raciones de emergencia.

—Toma, bájate eso. Además hay otra cosa con la que tienes que lidiar ahora mismo. No hay forma de decírtelo suavemente: sanguijuelas.

Era el primer encuentro cercano de Dale con los repugnantes parásitos, y resultaría especialmente traumático. Debido a su costumbre de detenerse a menudo para filmar y de agacharse en el suelo húmedo del bosque para obtener una toma desde un ángulo bajo, él era el blanco más fácil. Como resultado, tuvo una cosecha abundante.

Jaeger le ofreció el mechero. Mientras Dale, horrorizado, se dedicaba a quemar las sanguijuelas, Jaeger entabló conversación para ayudarle a distraerse.

—¿Qué tal te ha ido sin Kral?

Dale lo miró.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Lo malo es que tengo más peso que llevar, porque Kral y yo lo repartimos entre los dos. La ventaja es que no tengo a esa sanguijuela amargada, enfadada y egocéntrica todo el tiempo. Así que, en conjunto, estoy mejor. Sonrió, exhausto. Pero podría prescindir de esas sanguijuelas.

—Una cosa es segura: vosotros dos estabais en terreno inestable desde el principio. ¿Qué os pasaba?

—Te contaré una historia—murmuró Dale, mientras prendía fuego a otra sanguijuela gorda. —Ok, el colegio era famoso por sus deportes y por su cultura.

—La escuela era famosa por su deporte. El problema era que yo odiaba los deportes básicos: rugby, hockey y cricket. También era un desastre en ellos. En resumen, fui una rotunda decepción para mi padre. Sólo había dos cosas en las que destacaba. Una era la escalada; la otra era utilizar una cámara.

—Un compañero rockero; eso era lo mío también en la escuela. Es una buena habilidad para este tipo de juego.

—Mi padre es un abogado de altos vuelos de Sydney —continuó Dale—Cuando me negué a seguirle en la abogacía y opté por una carrera en los medios de comunicación, reaccionó como si me hubieran pillado traficando con drogas o algo así. Me dijo la cabeza. Así que me lancé a la piscina de tiburones de los medios de comunicación londinenses, para liarlo doblemente.

—No tenía otra opción que hundirme, nadar o que me comieran. Escogí especializarme en áreas remotas y filmaciones de alto riesgo. Pero es una existencia de la mano a la boca. Totalmente. Kral podía darse el lujo de huir a la primera señal de problemas. Yo no puedo. No si quiero demostrar que los detractores, mi padre, están equivocados.

—La filmación de aventuras de alto riesgo es lo que hago. Si renuncio cuando se pone demasiado animado, ¿qué tengo? Nada— Dale miró directamente a Jaeger. —Que le den a Kral, con su resentimiento y su envidia. Pero la verdad sea dicha... me estoy cagando aquí fuera...

Jaeger se ofreció a cubrir la guardia de Dale para que pudiera descansar toda la noche. Por una vez, el australiano aceptó la oferta de ayuda. De algún modo, parecía indicar que entre los dos se estaba forjando la más improbable de las amistades.

Mientras dejaba sentado a su primer centinela, con la mirada perdida en la oscuridad nocturna del bosque, Jaeger se preguntó si había juzgado mal a aquel hombre. Dale tenía una vena independiente e inconformista y una mentalidad fuera de lo común, el tipo de cualidades que Jaeger había valorado en sus hombres cuando eran militares.

Si hubieran seguido caminos diferentes, era concebible que Jaeger hubiera acabado siendo el cámara de guerra y Dale el guerrero de las fuerzas de élite.

Más que la mayoría, Jaeger sabía que el destino de un hombre podía cambiar de un momento a otro.

65

CUANDO JAEGER fue relevado de su turno de vigilancia, se dio cuenta de que alguien más del campamento seguía despierto: Leticia Santos.

Se acercó, pensando que debía recordarle que buscara sanguijuelas. Santos ya estaba al tanto del problema y a ella le hizo mucha gracia su evidente incomodidad, sobre todo cuando le sugirió que se revisara las partes femeninas.

—Ocho años en el B-SOB, cinco en la FUNAI —le recordó—Me he acostumbrado a revisar esas zonas.

Jaeger sonrió.

—Es un alivio. Entonces, ¿a qué viene este traslado? —preguntó, agachándose a su lado. —¿De cazar a los malos a salvar a los indios?

—DOS RAZONES—respondió Santos. —En primer lugar, me di cuenta de que no podemos detener a las bandas de narcotraficantes si no protegemos la selva. Es donde trafican con la droga y donde se esconden. Y para ello necesitamos la ayuda de las tribus amazónicas. La ley brasileña dice que hay que proteger sus tierras, su hogar en la selva. Así que, si podemos contactar y proteger a los indios, es también la clave para salvar el Amazonas.

Miró a Jaeger.

—Si éste fuera su país y poseyera esta gran maravilla, la selva amazónica, ¿no querría también protegerla?

—Por supuesto. ¿Y la segunda razón? —preguntó Jaeger.

—Perdí mi matrimonio debido a mi trabajo con el B-SOB,— respondió Santos en voz baja. —Una carrera en operaciones especiales nunca es una receta para un matrimonio largo y feliz, ¿no? Siempre de guardia. Tantos secretos. Nunca pudiendo planear nada. Tantas vacaciones canceladas, cumpleaños, aniversarios. Mi marido se quejaba de que nunca estaba ahí para él. —Hizo una pausa. —No quiero que mi hija crezca y me acuse de lo mismo.

Jaeger asintió.

—Lo entiendo. Dejé el ejército poco después de formar una familia. Pero es algo difícil, sin duda.

Santos miró la mano izquierda de Jaeger; el único adorno era un anillo de oro.

—Estás casado, ¿verdad? ¿Y con hijos?

—Sí. Tengo un hijo. Aunque... Bueno, es una larga historia. —Jaeger miró fijamente hacia la selva. —Pongámoslo así: los he perdido... Sus palabras se apagaron en la nada.

Santos se acercó y le puso una mano en el brazo. Sus ojos buscaron su rostro con indisimulada calidez.

—Estar solo es duro. Si alguna vez necesitas un oído amigo, sabes que puedes contar conmigo.

Jaeger le dio las gracias. Se puso en pie.

—Necesitamos descansar. Dorme bem, Leticia. Dulces sueños.

Jaeger se despertó horas después, hecho un manojo de gritos sudorosos.

Su hamaca se balanceaba salvajemente de un lado a otro, desde donde se revolcaba luchando contra los monstruos que tan a menudo parecían asaltarle en sueños.

Había sido una repetición de la última pesadilla que había tenido en su apartamento del castillo de Wardour. De nuevo le había llevado hasta el mismo momento en que le arrebataban a su mujer y a su hijo, y entonces se había derrumbado un muro impenetrable.

Miró a su alrededor: la oscuridad era tan completa que apenas podía ver su mano frente a su cara. Entonces lo oyó: movimiento. Alguien —o algo— se arrastraba entre la espesura.

Su mano se deslizó fuera de la hamaca y buscó su escopeta de combate.

Una voz le llegó desde la oscuridad.

—Es Puruwehua. Te he oído gritar.

Jaeger se relajó.

En cierto modo, no le sorprendía que sus gritos hubieran despertado al indio. Puruwehua había colgado su hamaca junto a la suya. Y mucho mejor él que algunos de los otros, pues Jaeger confiaba en el guerrero amahuaca tanto como en nadie en aquel momento.

Puruwehua se acuclilló a su lado.

—Los recuerdos perdidos... están ahí, Koty-ar —comentó en voz baja—Sólo tienes que permitirte abrirlos, ir allí.

Jaeger miró fijamente a la oscuridad.

—Todo soldado que regresa y padre fracasado tiene pesadillas.

—Aun así, cargas con mucha oscuridad —le dijo Puruwehua—Mucho dolor.

Silencio durante un largo segundo.

—¿Tienes luz? —le preguntó Puruwehua.

Jaeger encendió su linterna frontal, manteniéndola protegida dentro de la hamaca para que proyectara un tenue resplandor verdoso. Puruwehua le tendió un vaso lleno de líquido.

—Bebe esto. Un remedio de la selva. Te ayudará —.

Jaeger cogió la taza y le dio las gracias.

—Siento haberte despertado, amigo guerrero. Descansa y prepárate para mañana.

Con eso, vació el contenido. Pero la calma que esperaba no llegó.

En su lugar, sintió un dolor inmediato en el interior del cráneo, como si alguien le hubiera dado una fuerte patada en la cuenca del ojo. Momentos después, sus sentidos empezaron a fallar. Sintió unas manos que lo sujetaban y la inconfundible voz de Puruwehua que murmuraba palabras tranquilizadoras en su dialecto amahuaca.

Entonces, de repente, el interior de los párpados de Jaeger pareció estallar en un caleidoscopio de colores, desvaneciéndose gradualmente en un lienzo amarillo brillante.

La imagen se intensificó y se hizo más clara. Jaeger estaba tumbado de espaldas en una tienda de campaña, con dos sacos de dormir unidos por una cremallera, calentito y cómodo, con su mujer y su hijo a su lado. Pero algo le había despertado, sacándole de un profundo sueño y llevándole a la fría realidad del invierno galés.

Su linterna frontal iluminaba la lona amarilla mientras intentaba localizar la perturbación y la amenaza. De repente, una larga espada atravesó el delgado lateral de la tienda. Cuando Jaeger fue a reaccionar, luchando por salir de las estrecheces del saco de dormir, se oyó un silbido procedente de una boquilla introducida por la abertura.

Un gas espeso llenó la tienda, haciendo retroceder a Jaeger y congelándole las extremidades. Vio manos que se acercaban, rostros oscuros vestidos con respiradores sobre ellos, e instantes después su mujer y su hijo eran arrastrados fuera del calor y hacia la oscuridad.

Ni siquiera podían gritar, pues el gas los había incapacitado tanto como a Jaeger. Estaba indefenso; incapaz de defenderse a sí mismo o, lo que era más importante, a su mujer y a su hijo.

Oyó el gruñido de un potente motor; el grito de voces, el portazo, mientras algo —alguien— era arrastrado hacia un vehículo. Con una fuerza de voluntad sobrehumana, se arrastró hacia el tajo de cuchillo en la tienda. Sacó la cabeza fuera.

Apenas alcanzó a ver algo, pero fue suficiente. En el resplandor de los faros que se reflejaban en una capa de escarcha y nieve, vio dos figuras —una delgada y juvenil, la otra ágil y femenina— metidas en la parte trasera de un 4 × 4.

Al momento siguiente, agarraron a Jaeger por las raíces del pelo. Le obligaron a levantar la cabeza y, a través de los ojales de cristal de una máscara antigás, se quedó mirando unos ojos llenos de odio. Un puño enguantado surgió de la oscuridad con una fuerza descomunal, golpeando la cara de Jaeger una, dos, tres veces, salpicando la nieve con la sangre de su nariz rota.

—Míralo bien —siseó el rostro tras la máscara, mientras retorcía salvajemente a Jaeger hacia el 4 × 4. Las palabras fueron amortiguadas, pero aun así captó su significado, ya que la voz le resultaba escalofriantemente familiar. —Ten este momento grabado a fuego en tu cerebro. Tu mujer y tu hijo son nuestros.

La máscara se inclinó hacia abajo, de modo que la parte frontal del respirador presionaba los rasgos ensangrentados de Jaeger. —Nunca olvides que no protegiste a tu mujer y a tu hijo. Somos el futuro.

Los ojos estaban muy abiertos tras los ojales de cristal, llenos de adrenalina, y Jaeger se dio cuenta de que conocía el rostro que había tras aquella mirada maníaca. Lo sabía, pero al mismo tiempo no lo sabía, porque no podía poner nombre a aquellos rasgos retorcidos por el odio. Momentos después, la horrible escena —los recuerdos indescriptibles— se desvanecieron, pero no antes de que una imagen se hubiera alojado en la mente de Jaeger de forma irrevocable...

Cuando por fin recobró el sentido en su hamaca, Jaeger se sentía totalmente agotado. La imagen más persistente del ataque no le había sorprendido precisamente. En el fondo, la esperaba, la temía. Temía que estuviera allí, incrustada en la oscuridad de aquella ladera nevada de Gales.

Grabada en la empuñadura del cuchillo que había atravesado la tienda había una oscura imagen icónica: un Reichsadler.

66

PURUWEHUA veló junto a la hamaca de Jaeger durante las solitarias horas de la noche. Sólo él comprendía por lo que Jaeger estaba pasando. La bebida que le había dado estaba impregnada de nyakwana, la clave para abrir tantas imágenes poderosas enterradas en lo más profundo de la mente. Sabía que el hombre blanco se estremecería hasta la médula.

Al amanecer, ninguno de los dos habló de lo sucedido. De alguna manera, no necesitaba palabras.

Pero Jaeger estuvo toda la mañana malhumorado y retraído, atrapado en la cáscara de los recuerdos que habían resurgido. Físicamente, ponía un pie delante del otro mientras caminaba por la selva húmeda y empapada, pero mentalmente se encontraba en un lugar completamente distinto, con la mente sepultada en una tienda de campaña destrozada en la ladera helada de una montaña galesa.

Su equipo no pudo evitar darse cuenta de su cambio de humor, aunque pocos pudieron entender el motivo. Tan cerca de los restos aéreos y con su descubrimiento ya al alcance de la mano, esperaban que Jaeger estuviera lleno de energía y liderando la carga. Pero todo lo contrario: parecía encerrado en un lugar oscuro y solitario que excluía a todos los demás.

Hacía ya cuatro años que su mujer y su hijo habían desaparecido. Jaeger se entrenaba para el Pen y Fan Challenge, una carrera de 24 kilómetros por las montañas galesas. Era Navidad, y él, Ruth y Luke habían decidido pasarla de una forma novedosa, acampados en las estribaciones de Gales. Había sido la excusa perfecta para estar juntos en la montaña —algo que al pequeño Luke le encantaba— y para que Jaeger se entrenara un poco más. Era su combo de aventura familiar, como le decía en broma a Ruth.

Acamparon cerca de la salida de la carrera. El Pen y Fan Challenge se inspiró en la selección de las fuerzas especiales británicas. En una de las etapas más duras, los candidatos tenían que ascender por la cara casi escarpada del Abanico, descender por la Escalera de Jacob es y luego avanzar por la antigua calzada romana ondulada, al final de la cual llegaban al punto de giro y volvían a hacerlo todo a la inversa.

Se la conocía como "la danza del abanico", y era una prueba brutal de velocidad, resistencia y forma física, cosas que a Jaeger le resultaban naturales. Aunque estaba retirado del ejército, le gustaba recordarse de vez en cuando de lo que era capaz.

Aquella noche se habían ido a dormir con el cuerpo de Jaeger dolorido por un duro día de entrenamiento, y su mujer y su hijo igualmente agotados de recorrer las tierras bajas nevadas en bicicleta de montaña. El siguiente recuerdo consciente de Jaeger era que, una semana más tarde, había recobrado el sentido en la unidad de cuidados intensivos y se había enterado de que Ruth y Luke habían desaparecido.

El gas utilizado contra ellos había sido identificado como Kolokol-1, un agente nocivo ruso poco conocido que hacía efecto entre uno y tres segundos. Por lo general, no era mortal —a menos que la víctima sufriera una exposición prolongada en un entorno cerrado—, pero aun así Jaeger había tardado meses en recuperarse por completo.

La policía había descubierto el maletero del coche de Jaeger lleno de regalos de Navidad para su familia, unos regalos que nunca abriría. Aparte de las huellas de los neumáticos del 4 × 4, no se había encontrado rastro alguno de su mujer y su hijo desaparecidos. Parecía un secuestro sin motivo, por no hablar de un posible asesinato.

Aunque Jaeger no era exactamente el principal sospechoso, a veces la línea de interrogatorio le hacía dudar. Cuanto más evadía la policía cualquier motivo o pista, más parecían querer buscar en el pasado de Jaeger razones para hacer desaparecer a su mujer y a su hijo.

Buscaron en su expediente militar cualquier antecedente de trauma extremo que pudiera haber desencadenado un trastorno de estrés postraumático. Cualquier cosa que pudiera explicar ese comportamiento aparentemente inexplicable. Interrogaron a sus amigos más cercanos. Además, interrogaron sin descanso a su familia, en especial a sus padres, sobre si había problemas en su matrimonio.

Eso había precipitado en parte el traslado de su madre y su padre a las Bermudas, para escapar de las injustificadas intrusiones. Se quedaron para ayudarle en lo peor, pero cuando se ausentó sin permiso y huyó a Bioko, también aprovecharon la oportunidad de empezar de cero. De todos modos, para entonces el rastro se había enfriado por completo. Ruth y Luke llevaban desaparecidos casi un año, dados por muertos, y en la incesante búsqueda Jaeger había estado a punto de destrozarse.

Los recuerdos ocultos de aquella noche oscura habían tardado días, meses, y ahora años, en salir a la superficie. Y ahora esto: había recuperado algunos de los últimos recuerdos, los más profundamente enterrados, a manos de un guerrero Amahuaca y una buena dosis de una bebida con nyakwana.

Por supuesto, no era un Reichsadler cualquiera el que había visto en la empuñadura de aquel cuchillo. Era el mismo diseño que su tío abuelo Joe había encontrado tan aterrador en una cabaña en lo profundo de las colinas escocesas. Sus palabras exhibieron en la mente de Jaeger ahora, mientras caminaba a través de la selva empapada, junto con la mirada de terror absoluto que había cruzado su mirada.

Y entonces este precioso muchacho viene aquí con eso. ¡Ein Reichsadler! ¡Esa maldita Maldición! Parece que el mal ha vuelto...

Según el jefe indio Amahuaca, era un Reichsadler similar el que había sido tallado en los cuerpos de sus dos guerreros capturados — y por la misma fuerza con la que Jaeger y su equipo estaban enzarzados en una lucha a vida o muerte.

Pero lo que más confundía a Jaeger era que parecía haber reconocido la voz que le escupía desde detrás de la máscara de gas. Sin embargo, por más que se devanaba los sesos, no le venía a la mente ningún nombre ni ninguna imagen.

Si de algún modo conocía a su principal torturador, la identidad de aquel hombre permanecía completamente perdida para él.

67

SE ACERCABA el mediodía de su décimo día en la selva cuando Jaeger empezó a recuperarse de su malestar. La inminente llegada al aeródromo le había sacado de su oscuro y perturbador pasado.

A pesar de la inquietud de aquella mañana, Jaeger seguía con sus guijarros y su brújula en la mano. Calculó que les faltaban unos 3.000 metros para llegar a la línea en la que el bosque empezaría a morir. Más allá sólo quedarían los huesos blanqueados de madera muerta tóxica que conducían hasta el pecio.

Entraron en una zona de selva especialmente empapada.

—Yaporuamuhu˜ a,— anunció Puruwehua, mientras empezaban a vadear más profundo. —Bosque inundado. Cuando el agua crece tanto, las pirañas suelen llegar nadando desde los ríos. Se alimentan de todo lo que encuentran.

El agua oscura se arremolinaba alrededor de la cintura de Jaeger. —Gracias por el aviso —murmuró.

—Sólo son agresivos cuando se dejan llevar por el hambre —intentó tranquilizarle Puruwehua. —Después de semejantes lluvias, deberían tener comida de sobra.

—¿Y si tienen hambre? — preguntó Jaeger.

Puruwehua miró al árbol más cercano.

—Hay que salir del agua. Rápido.—

Jaeger vio algo elegante y plateado que se deslizaba por las aguas poco profundas junto a él. Otro y otro pasaron a toda velocidad, uno o dos rozaron sus piernas. Los cuerpos parecían de un verde sedoso en la superficie dorsal, con grandes ojos amarillos vueltos hacia arriba y dos filas de enormes dientes como espinas.

—Nos rodean por todas partes —siseó Jaeger.

—No hay que preocuparse —esto es bueno. Esto es muy bueno. Andyrapepotiguhu˜ a. Pez vampiro. Se alimenta de pirañas. Las atraviesa con sus largos dientes.

—Bien, mantengámoslos cerca, al menos hasta que alcancemos ese avión de guerra.

El agua se hizo más profunda. Ahora estaba casi a la altura del pecho.

—Pronto será el momento de nadar como el pirau-ndia,—comentó Puruwehua. —Es un pez que se mantiene vertical, con la cabeza fuera del agua.

Jaeger no respondió.

Ya había tenido suficiente agua fétida, mosquitos, sanguijuelas, caimanes y mandíbulas de pez para toda la vida. Quería engancharse al avión, salir de allí con su equipo y empezar a buscar a su familia desaparecida.

Era hora de terminar la expedición y empezar de nuevo. Al final de este camino de locos, estaba seguro de que, de un modo u otro, conocería el destino de su mujer y de su hijo. O si no, habría muerto en el intento de descubrirlo. Vivir en la penumbra como hasta entonces no era vivir. Esto era lo que su despertar le había mostrado.

Jaeger podía sentir los ojos de Puruwehua sobre él mientras caminaban en silencio.

—¿Ahora tienes la mente más clara, amigo mío?

Jaeger asintió.

—Es hora de recuperar el control de aquellos que buscan destruir tu mundo, Puruwehua, y el mío.

—Nosotros lo llamamos hama —comentó Puruwehua con conocimiento de causa. —Destino.

Navegaron un rato en silencio.

Jaeger sintió una presencia en el agua a su lado. Era Irina Narov. Como el resto de su equipo, avanzaba sosteniendo su arma principal —un rifle de francotirador Dragunov— en alto, fuera del agua, en un esfuerzo por mantenerla limpia de suciedad y seca. Era un trabajo agotador, pero con el naufragio aéreo tan cerca, parecía impulsada por una energía implacable.

El Dragunov era un arma extraña para la jungla, donde el combate era siempre cuerpo a cuerpo, pero Narov había insistido en que era el arma adecuada para ella. Sensatamente, ella había optado por un SVDS, la variante compacta y ligera del arma.

Pero a Jaeger no se le había pasado por alto que las dos armas que había elegido, el cuchillo y el rifle de francotirador, eran a menudo las herramientas del asesino. El asesino, el solitario. Había algo en Narov que la diferenciaba, eso estaba claro, pero también había una parte de Jaeger que encontraba esos rasgos extrañamente familiares.

El mejor amigo de su hijo en la escuela, un chico llamado Daniel, había mostrado algunas de las características de Narov: su forma de hablar era extrañamente directa y realista, y a veces parecía rozar la grosería. A menudo no captaba las señales sociales que a la mayoría de los chicos les resultaban naturales. Y le resultaba muy difícil mantener el contacto visual hasta que conocía a alguien de verdad y confiaba en él.

Daniel había tardado un buen rato en aprender a confiar en Luke, pero una vez que lo hizo, se convirtió en el amigo más leal y constante. Competieron en todo: rugby, hockey de aire, incluso en las instalaciones locales de paintball. Pero siempre había sido la sana competencia entre los mejores amigos, y se habían defendido mutuamente contra todos los extraños.

Cuando Luke desapareció, Daniel quedó destrozado. Había perdido a su único y verdadero compañero, su compañero de batalla. Al igual que Jaeger.

Con el tiempo, Jaeger y Ruth se habían hecho amigos de los padres de Daniel. Les habían confiado que a Daniel le habían diagnosticado Asperger o autismo de alto funcionamiento; los expertos no parecían estar seguros de cuál era exactamente. Como ocurre con muchos chicos así, Daniel demostró estar obsesionado por una cosa y ser brillante en ella: las matemáticas. Además, tenía un don mágico con los animales.

Jaeger recordó el encuentro cercano que habían tenido con la Phoneutria. Algo le había llamado la atención entonces, aunque no se había dado cuenta de lo que era. Narov había actuado casi como si tuviera una relación con las arañas venenosas, como si las comprendiera. Era reacia a matar a una de ellas, hasta que no le quedaba otra opción.

Y si había algo que obsesionara a Narov y en lo que destacara, Jaeger tenía una buena idea de lo que podía ser: la caza y la matanza.

—¿Hasta dónde? —preguntó ella, su voz girando a través de sus pensamientos.

—¿Hasta dónde?

—El naufragio aéreo. ¿Qué más hay?

Jaeger señaló hacia delante.

—Unos ochocientos metros. Ves donde la luz se abre paso a través del dosel, ahí es donde el bosque empieza a morir.

—Tan cerca, susurró.

—Wir sind die Zukunft.—Jaeger repitió la frase que había oído en las últimas fases de su visión inducida por la nyakwana. —Hablas alemán. Wir sind die Zukunft. ¿Qué significa?

Narov se detuvo en seco. Le miró fijamente durante un largo segundo, con los ojos congelados.

—¿Dónde has oído eso?

—Un eco de mi pasado. ¿Por qué esta mujer siempre tenía que responder a una pregunta con otra pregunta? Entonces, ¿qué significa?

—Wir sind die Zukunft,— repitió Narov, despacio y muy deliberadamente. —Somos el futuro. Era el grito de guerra de la Herrenrasse, la raza superior nazi. Siempre que Hitler se cansaba de Denn heute gehort uns Deutschland, und morgen die ganze Welt, probaba un poco de Wir sind die Zukunft. La gente se lo tragaba.

—¿Cómo es que sabes tanto? — preguntó Jaeger.

—Conoce a tu enemigo—respondió Narov crípticamente. —Yo me ocupo de saberlo.—Le lanzó a Jaeger una mirada que le pareció casi acusadora. —La pregunta es: ¿cómo sabes tan poco? —Tan poco sobre tu propio pasado.

68

ANTES de que Jaeger pudiera responder, se oyó un grito aterrorizado por detrás. Se dijo para ver cómo un destello de miedo exhibía las facciones de Leticia Santos mientras la arrastraban bajo el agua. Rompió la superficie, agitando los brazos desesperadamente, con la cara convertida en una máscara de terror, antes de que volvieran a sumergirla.

Jaeger vislumbró brevemente lo que la atrapaba. Era una de las enormes serpientes acuáticas de las que Puruwehua le había advertido: una constrictora. Se lanzó a través de las aguas poco profundas, zambulléndose en la mortal serpiente y forcejeando con su cola mientras intentaba frenéticamente liberar las espirales de su cuerpo.

No podía utilizar su escopeta. Si habría fuego, dispararía a Santos al mismo tiempo que a la serpiente. El agua se agitaba y hervía, Santos y la serpiente se entrelazaban en un borrón de piel de serpiente y miembros mientras ella libraba una batalla que nunca podría ganar sola. Cuanto más luchaba Jaeger, más parecía que el monstruo constrictor estrechaba su agarre asesino a su alrededor.

Entonces, desde detrás de él, Jaeger oyó un crujido repentino. Era el sonido característico de un rifle de francotirador. Al mismo tiempo, en algún lugar entre la mancha de serpientes y humanos, algo estalló en un estallido de sangre y carne pulverizada cuando una bala de alta velocidad hizo impacto.

Aproximadamente un segundo después, la lucha había terminado y la cabeza de la serpiente colgaba inerte y sin vida. Jaeger pudo ver que la mayor parte del cráneo había volado por los aires y que la bala de francotirador de alta velocidad había dejado un orificio de salida revelador. Uno a uno, Jaeger empezó a desenrollar las espirales muertas y, junto con Alonzo y Kamishi, liberó a Santos.

Mientras los tres intentaban sacarle el agua de los pulmones, Jaeger echó un vistazo a Narov. Estaba de pie en el pantano, con el Dragunov aún al hombro por si necesitaba hacer un segundo disparo.

Santos volvió a la vida, tosiendo frenéticamente, con el pecho agitado. Jaeger se aseguró de estabilizarla, pero estaba muy traumatizada y seguía temblando de terror por el ataque. Alonzo y Kamishi aceptaron llevarla hasta el avión de guerra, dejando a Jaeger libre para reunirse con Narov a la cabeza del grupo.

—Bonito tiroteo —comentó con frialdad, una vez que estuvieron de nuevo en marcha—Pero, ¿cómo puedes estar seguro de que vas a volarle la cabeza a la serpiente y no a Leticia?

Narov le miró fríamente.

—Si alguien no hubiera disparado, ahora estaría muerta. Incluso con tu ayuda era una batalla perdida. Con esto —palmeó el Dragunov—, al menos tengo una oportunidad. Una oportunidad al cincuenta por ciento, pero mejor que ninguna. A veces una bala salva una vida. No siempre se dispara para quitar una.

—Así que tiraste la moneda y apretaste el gatillo...— Jaeger se quedó en silencio.

No se le escapaba que la bala de Narov podría haberle alcanzado a él o a Santos, pero ella apenas había dudado antes de disparar, de arriesgarse. No sabía si eso la convertía en la mejor profesional o en una psicópata.

Narov miró por encima del hombro hacia el lugar donde habían matado a la serpiente. —Es una pena lo de la constrictora. Sólo estaba haciendo lo que le es natural: intentar conseguir comida. La mbojuhua. Boa constrictor imperator. Es una especie incluida en el Apéndice II de la CITES, lo que significa que está en grave peligro de extinción.

Jaeger la miró de reojo. Parecía más preocupada por la serpiente muerta que por Leticia Santos. Supuso que si era una asesina lo tendría mucho más fácil si lo único que realmente le importaban eran los animales.

El suelo se elevaba a medida que se acercaban a la zona muerta.

Más adelante, Jaeger pudo ver cómo la vegetación desaparecía por todos lados. La sustituían hileras de troncos desnudos blanqueados por el sol, como interminables filas de lápidas. Encima había un entramado esquelético de madera muerta, lo que quedaba de la cubierta vegetal, y encima, de nuevo, un banco de nubes bajas y grises.

Se reunieron al borde de la zona donde toda la vida había muerto.

Delante de él, Jaeger podía oír el tamborileo ensordecedor de la lluvia, en lugar del goteo de la cubierta de hojas en lo alto. De algún modo sonaba antinatural, el área de la zona muerta parecía horriblemente vacía y expuesta.

Sintió que Puruwehua se estremecía.

—El bosque no debería morir nunca—comentó el indio. —Cuando el bosque muere, nosotros los Amahuaca morimos con él.

—No te nos vayas a morir ahora, Puruwehua —murmuró Jaeger—Eres nuestro koty-ar, ¿recuerdas? Te necesitamos.

Se quedaron mirando la zona muerta. A lo lejos, Jaeger podía distinguir algo oscuro y enorme, medio oculto entre los dedos huesudos que se extendían hacia las nubes. Se le aceleró el pulso. Era la silueta apenas perceptible de un avión de guerra. A pesar de la visión nocturna anterior, o tal vez debido a ella, ansiaba entrar en él y descubrir sus secretos.

Miró a Puruwehua.

—¿Tu gente nos avisaría si el enemigo estuviera cerca? Tienes hombres vigilando esa Fuerza Oscura, ¿verdad?

Puruwehua asintió.

—Así es. Y nos movemos más rápido que ellos. Lo sabremos mucho antes de que se acerquen.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos? —preguntó Jaeger.

—Mi gente intentará avisarnos con un día de antelación. Un amanecer y un atardecer antes de que nuestro trabajo aquí debe ser hecho.

69

—OK, atención —anunció Jaeger, reuniendo a su equipo.

Se reunieron al abrigo de los últimos metros del bosque aún vivo. Estaban en terreno más alto, y no parecía que las aguas de la inundación hubieran llegado tan lejos.

—Primero, que nadie se acerque sin equipo NBQ completo. Tenemos que identificar la amenaza, y entonces sabremos a qué gravedad nos enfrentamos. Una vez que conozcamos la toxicidad, podremos trabajar en un régimen para protegernos mejor contra ella. Tenemos tres trajes NBQ completos. Me gustaría ser el primero a bordo, para tomar muestras de agua y aire y cualquier otra cosa que encontremos. Luego podemos rotar el equipo de protección, pero tenemos que mantener el riesgo de contaminación cruzada al mínimo.

—Estableceremos un campamento base aquí—continuó. —Colocaremos hamacas lejos del suelo muerto. Y entiendan la urgencia: Puruwehua calcula que tenemos veinticuatro horas antes de recibir la visita de los malos. Su gente debería avisarnos con tiempo, pero también me gustaría que se estableciera un cordón de seguridad alrededor del lugar. Alonzo, me gustaría que te encargaras de eso.

—Entendido —confirmó Alonzo. Señaló con la cabeza el lejano avión de guerra. —Esa cosa... tío, me da escalofríos. No te preocupes si soy el último en verlo por dentro.

—¿Estás Ok para mantener la seguridad? —preguntó Jaeger a Leticia Santos. —¿O necesitas que te preparemos un poncho y una hamaca? Menuda serpiente con la que te has peleado.

—Mientras pueda mantenerme fuera del agua —respondió Santos con valentía. Miró a Narov. —Y mientras la cosaca loca mantenga su rifle de francotirador apuntando a otra dirección.

La atención de Narov estaba en otra parte. Parecía completamente paralizada, incapaz de apartar los ojos de la lejana silueta del avión de guerra.

Jaeger se volvió hacia Dale.

—Supongo que quieres filmar esto... y no te equivoques, quiero que se filme. La primera apertura de esta aeronave después de siete décadas, esto tiene que ser grabado. Coge el segundo traje NBQ para que puedas seguirme dentro.

Dale se encogió de hombros.

—¿Qué tan malo puede ser? No puede ser peor que enfrentarse a un banco de pirañas o a una entrepierna llena de sanguijuelas.

Era el tipo de respuesta que Jaeger esperaba de él. Dale llevaba su miedo en la manga, pero eso no iba a impedirle hacer lo necesario.

Jaeger miró a Narov.

—Tengo la sensación de que sabes más que nadie sobre este avión de guerra: coge tú el tercer traje. Puedes ayudarnos a guiarnos por lo que sea que encontremos ahí dentro —.

Narov asintió, pero su mirada seguía fija en el lejano avión.

—Puruwehua, me gustaría que tus hombres se adentraran en el bosque, formando una pantalla de alerta temprana en caso de problemas. El resto de vosotros, formad el cordón de seguridad de Alonzo. Y recuerden, no utilicen comunicaciones ni GPS. Lo último que queremos es enviar una señal de alerta a quienquiera que esté vigilando.

Así acordado, Jaeger infectó el equipo de protección nuclear, biológica y química. La amenaza de cualquier material tóxico que se filtrara de ese avión tenía dos vertientes: una, respirarlo; dos, ingerirlo a través de una membrana porosa viva como la piel.

Al tener que llevar todo el equipo encima, sólo pudieron traer tres trajes NBQ completos. Se trataba de un diseño ligero, fabricado por la empresa británica Avon, que protegería el cuerpo de cualquier gota o vapor que pudiera quedar en el aire.

Con el traje iba la máscara Avon C50, que con su ocular único, alta protección y diseño ajustado era una pieza superlativa del equipo. Era la máscara, el respirador, lo que protegía la cara y los ojos e impedía que los pulmones respiraran cualquier material tóxico.

Una vez completamente equipados, estaban protegidos contra casi cualquier amenaza química, biológica, nuclear o radiológica, además de productos químicos industriales tóxicos, lo que abarcaba todos los peligros imaginables que acechaban en ese avión de guerra.

Además, cada máscara Avon llevaba incorporado un transmisor-receptor, lo que significaba que los que las llevaban podían hablar entre sí a través de un intercomunicador de radio de corto alcance.

Después de abrirse paso hasta el incómodo traje, Jaeger hizo una pausa. Pensó en encender el Thuraya y comprobar si había algún mensaje de ráfaga de datos. Una vez que se pusiera la voluminosa máscara y los guantes, no le resultaría fácil utilizar ese equipo.

Jaeger sostuvo el teléfono por satélite y en la pantalla apareció el icono de un mensaje. Retrocedió bajo la cubierta de la jungla para leer la misiva de Raff.

0800 Zulú — Llamada a todos los teléfonos por satélite. Uno + 882 16 7865 4378 respondió, pero cortó la llamada inmediatamente. Dio un indicativo (?) sonaba como Lobo Blanco (?). Voz con acento de Europa del Este. ¿KRAL? Adelante comunicaciones — urgente confirmar locstat.

Jaeger leyó el mensaje tres veces mientras intentaba comprender su significado. Estaba claro que Raff estaba preocupado por su localización y estado (en lenguaje militar: —locstat-), o no se habría arriesgado a hacer una llamada de voz. Jaeger tendría que enviarle una respuesta rápida para informarle de que todos se encontraban en el lugar del siniestro.

O mejor dicho, todos menos uno: Stefan Kral.

A la vista del mensaje, Jaeger intuyó que una nube negra se cernía sobre el ausente cámara eslovaco.

Consultó los números de marcación rápida de su Thuraya y comprobó los de los demás miembros de su equipo. En teoría, sólo llevaban consigo tres teléfonos por satélite: el suyo, el de Alonzo y el de Dale.

Efectivamente, el número + 882 16 7865 4378 era un Thuraya que supuestamente se habían dejado.

Jaeger se acordó de las 08.00 horas zulúes de aquella mañana. Acababan de levantar el campamento y reanudar la marcha. Nadie de su equipo habría podido recibir la llamada de Raff. Pero si Kral había escondido una Thuraya en su equipo, era capaz de recibir una llamada en el claro del pueblo de Amahuaca.

Por no hablar de hacer llamadas también.

La pregunta era: ¿por qué habría escondido un teléfono por satélite? ¿Y por qué el nombre en clave —si Raff lo había entendido bien— Lobo Blanco? ¿Y por qué había cancelado inmediatamente la llamada al darse cuenta de que era de Raff en el Airlander?

Jaeger sintió que una horrible sospecha se apoderaba de él. Visto conjuntamente con el fracaso de Kral a la hora de desactivar las unidades GPS de las cámaras de Dale, la única conclusión posible parecía ser que el eslovaco era el enemigo interno. Si realmente era un traidor, Jaeger se sintió doblemente traicionado. Kral le había engañado con su actuación de hombre de familia.

Llamó a Puruwehua. Tan rápido como pudo, le explicó lo sucedido.

—¿Puede uno de tus hombres volver a la aldea y avisar al jefe? Dile que retenga a Kral hasta que podamos llegar hasta él para interrogarle. No estoy diciendo que sea culpable, pero todas las pruebas apuntan en esa dirección. Y quítale todo excepto lo esencial, para evitar que huya.

—Enviaré a uno—confirmó Puruwehua. —Uno que pueda moverse rápido. Si es un enemigo para ti, también lo es para mi pueblo.

Jaeger dio las gracias al indio. Envió a Raff una breve actualización mediante una ráfaga de datos, y luego volvió a la tarea que tenía entre manos.

Echó los hombros hacia delante, separó la parte trasera de la máscara antigás Avon y se la pasó por la cabeza, asegurándose de que la goma formaba un sello hermético con la piel del cuello. Apretó las correas de sujeción y sintió cómo se ajustaba al contorno de su cara.

Colocó la mano sobre el filtro del respirador y la palma formó un sello hermético. Inspiró con fuerza y se ajustó la mascarilla a la cara, asegurándose así de que estaba bien sellada. Una vez hecho esto, aspiró un par de bocanadas de aire a través del filtro, oyendo el ruido y la aspiración de su propia respiración en sus oídos.

Se colocó la capucha del traje sobre la cabeza y el elástico rodeó el borde de la máscara. Se calzó las voluminosas botas de goma, que cubrían por completo las botas de la jungla, y se las ató a los tobillos. Por último, pero no por ello menos importante, se puso los finos guantes interiores de algodón blanco y las pesadas manoplas de goma.

Su mundo se reducía a lo que podía ver a través del ocular de la máscara antigás. El doble filtro se colocó delante y a la izquierda, en un esfuerzo por evitar que impidiera la visión, pero Jaeger ya se sentía claustrofóbico, y podía sentir el calor y la congestión que empezaban a acumularse.

Con el traje puesto, las tres figuras salieron de la jungla viviente y se adentraron en el páramo.

70

DESPUÉS del parloteo de las aves y el zumbido de los insectos en la verde y frondosa jungla, su entrada en la zona muerta parecía inquietantemente silenciosa. El golpeteo estable de la lluvia contra la capucha de Jaeger seguía un ritmo regular que acompañaba a la respiración entrecortada y entrecortada de éste, y a su alrededor el terreno parecía desprovisto de vida.

Ramas y cortezas podridas crujían bajo sus pies.

Allí donde las botas de Jaeger apartaban los escombros, podía ver que los insectos habían empezado a recolonizar la zona muerta. Enjambres de hormigas de piel férrea se movían furiosas bajo sus pisadas. Además, estaban sus viejas amigas de la prisión de Black Beach: las cucarachas.

Hormigas y cucarachas: si alguna vez se producía una guerra mundial cataclísmica utilizando armas nucleares o químicas, serían los insectos los que muy probablemente heredarían la Tierra. Eran en gran medida inmunes a las amenazas tóxicas creadas por el hombre, incluyendo muy probablemente lo que pudiera estar filtrándose de aquel avión de guerra.

Las tres figuras siguieron adelante en silencio.

Jaeger podía sentir la tensión que emanaba de Narov a su lado. Uno o dos pasos por detrás venía Dale, filmando. Pero se esforzaba por mantener la imagen correctamente encuadrada, con las manos agobiadas por los gruesos guantes y la máscara antigás restringiéndole la visión.

Se detuvieron a quince metros de distancia, desde donde podían intentar comprender la enormidad de lo que tenían delante. Seguía medio oculto por los troncos de árboles cadavéricos, desprovistos de hojas y corteza, y muertos hasta la médula, pero aun así era imposible confundir las líneas elegantes y estilizadas de la gigantesca aeronave que había permanecido oculta en la jungla durante siete décadas o más.

Tras el épico viaje hasta aquí, se quedaron contemplándolo en silencio.

Incluso Dale había dejado de filmar para mirar.

Todo se había ido construyendo hasta llegar a este momento: tanta investigación, tanta planificación, tantas reuniones informativas, tanta especulación sobre lo que podría ser realmente el avión y, después de los últimos días, tanta muerte y sufrimiento por el camino, así como el frío acero de la traición.

Mientras lo contemplaba con asombro, Jaeger se maravilló de lo intacto que parecía estar el avión. Casi tuvo la sensación de que sólo le faltaba repostar el combustible vital que había perdido hacía tantos años, y que podría encender los motores y estar listo para surcar los cielos una vez más.

Entendía perfectamente por qué Hitler había anunciado a bombo y platillo este avión como su Bombardero de América. Como había declarado Jenkinson, el archivero, parecía hecho a medida para lanzar gas nervioso sarín sobre Nueva York.

Jaeger se quedó embelesado.

En nombre de Dios, ¿qué hacía aquí? se preguntó. ¿Cuál era su misión? Y si era el último de cuatro vuelos de ese tipo, como les había dicho el jefe de Amahuaca, ¿qué transportaba, qué llevaban todos?

Jaeger sólo había visto una foto de un Junkers Ju 390.

Era una vieja foto en blanco y negro que Jenkinson le había enviado por correo electrónico, una de las pocas imágenes que existían del avión de guerra. Mostraba un avión de seis motores, oscuro y elegante, tan grande que empequeñecía a los soldados y aviadores que se agolpaban a su alrededor como hormigas obreras.

Tenía un morro en forma de cruel cabeza de águila en el perfil lateral y una cabina aerodinámica y rastrillada, con una veintena de ventanas en forma de ojos de buey a lo largo de sus costados. Las únicas diferencias importantes entre el avión que aparecía en aquella foto y el que ahora tenían delante eran la ubicación y las marcas.

Aquella foto mostraba un Ju 390 en su último destino conocido: una pista de aterrizaje helada y cubierta de nieve en Praga, en la Checoslovaquia ocupada, en una amarga mañana de febrero de 1945. En cada una de las enormes alas del avión estaba pintada la distintiva forma de una cruz negra sobre fondo blanco, la insignia de la Luftwaffe alemana, con marcas similares en la sección de popa del fuselaje.

En cambio, el avión que Jaeger tenía ante sí lucía un emblema igualmente característico: una estrella blanca de cinco puntas sobre franjas rojas y blancas, el inconfundible distintivo de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos. Esos medallones estaban blanqueados por el sol y desgastados casi hasta el punto de haber desaparecido, pero para Jaeger y su equipo seguían siendo claramente reconocibles.

Los gigantescos neumáticos de las ocho enormes ruedas del avión de guerra estaban deteriorados y parcialmente deshinchados, pero aun así llegaban a la altura de los hombros de Jaeger. En cuanto a la cabina, Jaeger calculó que se elevaba un buen tercio del camino hasta lo que una vez había sido el dosel de la selva, pero que ahora era una red de ramas muertas por encima de ellos.

Tal y como había prometido Carson en las oficinas de Wild Dog Media en Londres, la aeronave era más pequeña que un Hércules C-130 moderno, la aeronave en la que Jaeger y su equipo habían volado. Aparte de las lianas y enredaderas marchitas que se extendían alrededor del fuselaje y de la madera muerta caída sobre los 165 metros de envergadura de sus alas, parecía increíblemente intacto, prueba fehaciente de que había aterrizado aquí.

Desde luego, mostraba los efectos de siete décadas oculto en la jungla. Jaeger pudo ver que algunos de los remaches que mantenían unida su piel se habían corroído, y aquí y allá un capó o cubierta se había desprendido de un motor. Las alas y el fuselaje estaban cubiertos por una alfombra de moho y los restos de helechos y epifitos muertos cubrían la superficie dorsal del aparato.

Pero el deterioro era sobre todo estético.

Estructuralmente, el avión parecía en buen estado. Una rápida limpieza y Jaeger pensó que estaría casi en condiciones de volar.

Se oyó un fuerte graznido desde arriba, mientras una bandada de loros verdes iridiscentes revoloteaba por el bosque esquelético. Sirvió para romper el estado de trance de Jaeger.

Se volvió hacia Narov. —Sólo hay una entrada. —Sus palabras estaban amortiguadas por la máscara antigás, pero a través del intercomunicador de radio incorporado eran audibles. Trazó una línea con la mano enguantada desde la cola del avión, a lo largo del fuselaje, hasta la cabina.

Narov le miró a través de su máscara.

—Yo voy primero.

71

CON LA rueda de cola desinflada, el plano de cola del avión estaba al alcance de la mano de Narov, pero sólo si utilizaba un árbol muerto para levantarse. Se agarró a la superficie superior del plano de guerra y se levantó hasta que estuvo de pie sobre la parte plana del plano de cola.

Jaeger la siguió. Esperó a Dale, cogió la cámara que había pasado y le ayudó a subir a la superficie plana. Narov se apresuró a avanzar, deslizándose a lo largo de la superficie dorsal del avión de guerra y desapareciendo de la vista.

La superficie inferior del fuselaje del Ju 390-s era plana y la superior se estrechaba hasta formar una cresta opaca. Jaeger se subió a ella y siguió a Narov por la columna vertebral del avión, trepando alrededor de la cúpula situada justo a popa de la cabina, donde se habría sentado el navegante, rodeado por todos lados por una serie de paneles de cristal. Desde allí habría tomado medidas de las estrellas para dirigir la aeronave a través de miles de kilómetros de océano y selva sin huellas. Jaeger se dio cuenta de que algunas de las juntas de goma que rodeaban las ventanas astrodómicas estaban deterioradas y que uno o dos de los paneles se habían caído.

Llegó a la cabina, se deslizó hacia abajo y se unió a Narov encaramado al morro de la aeronave. Era una posición precaria: el suelo estaba a unos cuarenta pies por debajo de ellos, directamente hacia abajo. El morro del avión de guerra era liso y aerodinámico, pero estaba manchado de restos de setenta años de selva. Jaeger hizo todo lo que pudo para apartar lo peor, y así tener una base medio decente.

Dale apareció por encima, cámara en mano, y se dispuso a filmar.

Jaeger sacó un trozo de paracord de una bolsa de su traje NBQ, se lo tendió a Dale y le pidió que lo atara alrededor del mástil de radio que sobresalía de la parte superior trasera de la cabina. Dale lo soltó y Jaeger hizo dos lazos para que él y Narov tuvieran algo a lo que agarrarse.

Narov miraba por una de las dos ventanillas delanteras. Jaeger podía ver las manchas que había dejado al utilizar los guantes para limpiar lo peor de la mugre, la suciedad y el moho.

Durante un breve instante, le dirigió una mirada. —Creo que la ventana lateral se ha quedado sin cerrar. Por ahí podemos entrar.

Se estiró hacia un lado, con su característica navaja en una mano. Hábilmente, introdujo la hoja en la goma medio podrida que formaba el sello y aplicó presión. La mayoría de estos aviones tenían ventanas correderas para que los pilotos pudieran hablar con la tripulación en la pista.

Narov intentaba abrir esta.

Centímetro a centímetro, fue abriéndola hasta que quedó un hueco lo suficientemente ancho como para descender por él. Tomando un lazo de la cuerda de Jaeger, se balanceó alrededor de la cabina, caminando con los pies a lo largo del flanco del avión, y metió las piernas dentro. ágil como un gato, deslizó las caderas y el torso por la ventanilla abierta y, sin apenas mirar a Jaeger, desapareció.

Agarrando el paracord, Jaeger dijo sobre sí mismo y siguió a Narov. Sus botas aterrizaron con un ruido seco en el suelo metálico de la cabina.

Sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse a la penumbra.

Lo primero que pensó fue que había entrado en una especie de cápsula del tiempo. No había olor, por supuesto, ya que el respirador lo filtraba todo, pero podía imaginarse el aroma rancio y mohoso de los asientos de cuero, mezclado con el acre olor a aluminio corroído de las decenas de diales que recubrían el enorme panel de vuelo.

Detrás de él se encontraba lo que debía de ser el asiento del auxiliar de vuelo, encajado en su propio hueco y orientado hacia atrás, con un montón de diales y palancas delante. Detrás de él se encontraba el asiento del copiloto, en lo alto de la cúpula, y más allá, en las sombras, el mamparo que separaba la cabina de la bodega de carga.

El interior del avión de guerra parecía espeluznantemente intacto, como si la tripulación lo hubiera abandonado hacía sólo unas horas. Había una petaca de hojalata junto al asiento del piloto; al lado, una taza con lo que Jaeger supuso que debía de ser café incrustado en el fondo.

Un par de gafas de sol tipo aviador yacían sobre el asiento del piloto, como si las hubiera arrojado allí al pasar a popa para charlar con la tripulación que atendía la bodega. La impresión general era fantasmagórica, pero ¿qué esperaba Jaeger?

Había algo atornillado sobre el asiento del piloto que le llamó la atención. Era un extraño artilugio de aspecto casi alienígena, montado sobre un pivote, como si pudiera dejarse caer sobre los ojos del piloto. Miró hacia el asiento del copiloto, donde también había un dispositivo similar.

Percibió la mirada de Narov.

—¿Es eso lo que creo que es? —preguntó Jaeger.

—Zielgerät 1229, el Vampir—confirmó Narov. —Mirilla infrarroja de visión nocturna, como la llamaríamos hoy. Para realizar aterrizajes y despegues en completa oscuridad.—

Ver claramente esa mira Vampir no le sorprendió. Pero durante la mayor parte de la vida adulta de Jaeger había creído que la visión nocturna era algo inventado por los militares estadounidenses, y hacía sólo unas décadas. Ver un equipo de este tipo funcionando en este avión alemán de la Segunda Guerra Mundial era alucinante.

En el escritorio del navegante, detrás de él, Jaeger descubrió los restos de una carta enmohecida, con lápiz y separadores a un lado. Estaba claro que el navegante había sido un fumador empedernido. Había un montón de colillas semidescompuestas en un cenicero, junto a un paquete de cerillas de la Luftwaffe.

En lo que debía de ser el expediente del navegante había una imagen vieja y amarillenta. Jaeger la cogió. Era una foto aérea, y se dio cuenta casi al instante de que mostraba la pista de aterrizaje tal y como debía de ser cuando la excavaron por primera vez en la jungla, hacía unas siete décadas.

Estaba etiquetada con varias palabras en alemán, una de las cuales, Treibstofflager, tenía el símbolo de un bidón de combustible dibujado al lado. Era el Treibstofflager el que se había secado, por supuesto, atrapando así a este avión de guerra aquí aparentemente para siempre.

Jaeger se volvió para mostrarle a Narov, pero ella estaba de espaldas a él, y había algo furtivo en su postura. Estaba inclinada sobre una mochila de vuelo de cuero, con las manos hojeando febrilmente un montón de documentos. Sólo por su lenguaje corporal, Jaeger supuso que había conseguido lo que había venido a buscar, y que nadie iba a separarla de lo que fuera que contuviera aquella cartera.

Debió de sentir sus ojos sobre ella. Sin decir palabra, se encogió de hombros, metió la mochila en su interior y se volvió hacia la bodega del avión. Miró a Jaeger. Por lo que pudo ver de su rostro tras la máscara, parecía enrojecido por la emoción. Pero también había en sus ojos una mirada evasiva, defensiva y autoprotectora.

—¿Has encontrado lo que buscabas?

Narov ignoró la pregunta. En su lugar, señaló hacia la parte trasera del avión de guerra.

—Por ahí, si de verdad quieres ver qué secretos esconde este avión.

Jaeger tomó nota mentalmente de que la abordaría por el cargamento de documentos cuando terminaran de sacar el avión de guerra de allí. El tiempo apremiaba demasiado para un enfrentamiento de ese tipo.

72

NAROV señaló el mamparo. En él había una escotilla alargada, cerrada con una manivela en posición vertical. Una flecha apuntaba hacia abajo, con las palabras en alemán estampadas a su lado: ZU OFFNEN.

No hacía falta traducirlo.

Jaeger cogió la manilla. Por un momento dudó, antes de meter la mano en la bolsa del pecho y sacar una linterna frontal Petzl. Aflojó las correas y se la puso por encima de la capucha y la máscara. Luego volvió a coger la palanca y la bajó hasta la posición horizontal, antes de abrir de par en par la pesada puerta.

Todo era oscuridad en la cavernosa parte trasera del Ju 390.

Jaeger tanteó con su mano enguantada y dijo el cristal de su linterna frontal, encendiéndola. Una ardiente luz azul salió del par de bombillas de xenón Petzl. Los rayos gemelos atravesaron la penumbra, actuando como un espectáculo láser en el interior, atrapando las capas de lo que parecía niebla que cubría la bodega.

La niebla se extendía hacia Jaeger, arrastrando zarcillos fantasmales a su alrededor.

Se asomó al interior. A estas alturas, la bodega del Ju 390 es como mínimo de la altura de dos hombres adultos, e incluso más ancha en su base. Y por lo que Jaeger podía ver, toda la longitud del fuselaje estaba apilada con cajas de carga. Cada una de ellas estaba amarrada a unas argollas de acero colocadas en el suelo del avión para evitar que la carga se desplazara durante el vuelo.

Jaeger dio un primer paso cauteloso en el interior. Confiaba plenamente en su equipo NBQ Avon, pero adentrarse en un peligro desconocido como éste seguía siendo desalentador. No se conocía ningún agente tóxico que pudiera derrotar a esos trajes y máscaras de protección, pero ¿y si la bodega del avión de guerra hubiera sido una trampa?

El fuselaje se alejó de él, dejando el avión más cerca del suelo en su parte trasera. Mientras miraba a su alrededor, se dio cuenta de que el haz de luz de su linterna se enganchaba en unos largos filamentos de plata que colgaban de un lado a otro de la bodega. Al principio pensó que había descubierto los cables ocultos que habían dejado los que habían abandonado el avión de guerra, tal vez atados a cargas explosivas.

Pero entonces se dio cuenta de que cada uno de los hilos formaba parte de un complejo mayor de patrones geométricos, en espiral hacia una masa oscura agazapada en el centro.

Arañas.

¿Por qué siempre había arañas?

—A la Phoneutria también se la llama "la araña errante"—, dijo la voz de Narov a través del intercomunicador de radio. —Se meten por todas partes. Ten cuidado.

Se adelantó a él con el cuchillo desenvainado.

Mordida una vez por una Phoneutria, parecía no tener miedo, cortando con pericia las telarañas, derrumbándolas ante ella para abrirse paso. Mientras hacía piruetas de un lado a otro, cortando los hilos de seda y apartando los cuerpos de las arañas, se movía con la esbelta gracia de una bailarina de ballet.

Era cautivador. Jaeger siguió su progreso, observando su valentía. Realmente era tan única —¿tan peligrosa? — como la Phoneutria a la que superaba con tanta pericia.

Siguió el camino que ella había girado, tanteando en busca de cables detonadores colocados justo por encima del nivel del suelo. Su mirada se fijó en una enorme caja situada justo delante de él. Era tan grande que tuvo que apretujarse para poder seguir bajando. Por un momento se preguntó cómo la habían introducido en el avión. Sólo podía imaginar que habían utilizado vehículos pesados para hacerlo, subiendo la caja por la rampa trasera del avión de guerra.

Mientras la estudiaba, la linterna de Jaeger captó las letras estampadas en su lateral.

Kriegsentscheidend: Aktion Adlerflug

SE Standortwechsel Kommando

Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft

Uranprojekt — Uranmaschine

Debajo aparecía la forma inconfundiblemente oscura de... un Reichsadler.

Jaeger reconoció al instante algunas de las palabras y el símbolo, pero fue Narov quien añadió los eslabones que faltaban. Se arrodilló ante la caja y trazó las palabras a la luz de su linterna frontal.

—Así que esto no es sorprendente... —comenzó.

Jaeger se agachó a su lado.

—Algunas de las palabras las conozco —comentó. —Kriegsentscheidend: más allá del alto secreto. SE Standortwechsel Kommando: el comando de reubicación de las SE. ¿Y los demás?

Narov leyó e interpretó las palabras, con la linterna frontal de Jaeger brillando en la lente de cristal de su máscara. —Aktion Adlerflug — Operación Vuelo del Águila. Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft: la Sociedad Kaiser Wilhelm, el principal centro de investigación nuclear nazi. Uranprojekt — proyecto de armamento nuclear del Reich. Uranmaschine — reactor nuclear.

Se volvió hacia Jaeger.

—Componentes de su programa nuclear. Los nazis habían experimentado con la energía nuclear y cómo podía aprovecharse para armamento de formas que nosotros ni siquiera habíamos imaginado.—

Narov se acercó a una segunda caja y trazó líneas de letras similares, además de un segundo Reichsadler.

Kriegsentscheidend: Aktion Adlerflug

SE Standortwechsel Kommando

Mittelwerk Kohnstein

A9 Amerika Rakete

—Así que las dos líneas superiores son iguales. Debajo de eso: Mittelwerk era un complejo subterráneo excavado en las montañas de Kohnstein, justo en el corazón de Alemania. Fue donde Hitler encargó a Hans Kammler que trasladara la cohetería y los misiles nazis, después de que su centro de investigación de Peenemunde fuera bombardeado por los aliados.

—Durante el invierno de 1944 y la primavera de 1945, veinte mil trabajadores forzados del cercano campo de concentración de Mittelbau-Dora murieron en la construcción de Mittelwerk, de agotamiento, hambre y enfermedad. Trabajaron hasta la muerte o fueron ejecutados cuando estaban demasiado débiles para seguir siendo útiles.

Narov señaló la caja.

—Como puede ver, no todos los malvados de Mittelwerk perecieron con el fin de la guerra.

Jaeger trazó la última línea de letras.

—¿Qué es el A9?

—Secuela de la V-2. El Amerika Rakete, el America Skyrocket; diseñado para volar a más de tres mil millas por hora y para golpear el continente americano. Hacia el final de la guerra tenían versiones que funcionaban en el túnel de viento e incluso habían realizado vuelos de prueba con éxito. Obviamente no querían que el A9 muriera con el Reich.

Jaeger se dio cuenta de que Narov sabía mucho más de lo que decía. Había sido así desde el principio de la expedición. Y ahora habían hecho una serie de descubrimientos alucinantes: un avión de guerra alemán secreto vestido con los colores estadounidenses, perdido durante décadas en el Amazonas y repleto de lo que, en opinión de cualquiera, era un cargamento de horrores nazis.

Sin embargo, a Irina Narov nada parecía sorprenderle lo más mínimo

73

SIGUIERON indagando en la oscuridad.

El calor dentro del fuselaje era sofocante, la incomodidad triplicada por el engorroso traje y la máscara, pero Jaeger no dudaba de que el equipo NBQ estaba siendo un salvavidas absoluto. Fueran cuales fuesen las emanaciones tóxicas que llenaban la aeronave, si él, Narov o Dale hubiesen intentado entrar sin esa protección, ahora mismo estarían en un mundo de dolor, de eso estaba seguro.

Por un instante, se volvió para ver cómo estaba Dale.

Encontró al cámara colocando una lámpara portátil a pilas en la parte superior de su cámara. La encendió —luz con la que filmar— y el interior del avión de guerra quedó sumido en una luz y unas sombras crudas y cortantes.

Desde todos los rincones se veían horribles y brillantes puntitos de luz: Ojos de Phoneutria.

Jaeger casi esperaba que los fantasmas de quienes habían tripulado aquel avión de guerra se despertaran por la luz deslumbrante y salieran de las sombras, con las pistolas Luger en alto para defender sus misterios más oscuros hasta el final.

Parecía casi inconcebible que la aeronave hubiera podido quedar tan completamente abandonada, con todos sus secretos ocultos.

Narov se agachó ante una tercera caja, y casi al instante Jaeger percibió el cambio en su actitud. Al trazar las letras, soltó un grito ahogado, y Jaeger se dio cuenta de que al menos aquí había un elemento que ni siquiera ella esperaba.

Se inclinó para leer las palabras estampadas en el lateral de la caja.

Kriegsentscheidend: Aktion Adlerflug

SE Standortwechsel Kommando

Plasmafísica — Dresde

Röntgen Kanone

—Esto no nos lo esperábamos —murmuró Narov. Miró a Jaeger. —Cada línea es obvia, ¿pero la última? ¿Entiendes la línea tres?

Jaeger asintió.

—Física del plasma — Dresde.

—Exactamente —confirmó Narov. —En cuanto al Röntgen Kanone, no existe una translación directa al castellano. Se le podría llamar rayo de la muerte o arma de energía directa. Dispara un haz de partículas, o radiación electromagnética, o incluso ondas sonoras. Suena a ciencia ficción, pero durante mucho tiempo se rumoreó que los nazis disponían de un arma así y que la utilizaban para derribar aviones aliados —.

La mirada de Narov se cruzó con la de Jaeger a través del ocular de su máscara.

—Parece que es cierto, y que se aferraron a su Röntgen Kanone hasta el último momento.

Jaeger sentía que el sudor le corría por la cara. El calor estaba alcanzando niveles intolerables y el sudor empezaba a condensarse dentro de su máscara, nublándole la vista. Pensó que debían dirigirse a la parte trasera e intentar abrir una de las puertas laterales, situadas justo a popa del plano de cola.

Mientras se abrían paso, Narov señaló otras cajas repletas de armamento asombrosamente avanzado.

—La bomba planeadora BV 246. Tenía un alcance de doscientos kilómetros y captaba la señal de radar del objetivo... La bomba teledirigida Fritz-X, con una ojiva termodirigida o radar/radiodirigida. Básicamente, son las precursoras de nuestras bombas inteligentes de hoy en día.

Se inclinó junto a una hilera de cajas largas y bajas.

—El Rheintochter R1, un misil guiado tierra-aire para derribar bombarderos aliados... El X4 — un misil aire-aire, guiado al objetivo por el piloto. El Feuerlilie — el Lirio de Fuego — un cohete antiaéreo guiado...—

Se detuvo ante un grupo de cajas más pequeñas.

—Una unidad de visión nocturna activa Seehund, utilizada junto con un reflector de infrarrojos de alcance ilimitado... Y aquí, materiales furtivos fabricados por IG Farben para su programa Schwarzes Flugzeug (Avión Negro). Fue el precursor de nuestros modernos aviones de guerra furtivos.

—Además, aquí — materiales para el revestimiento de su submarino XXI. El revestimiento absorbía el radar y el sonar, haciendo al XXI prácticamente inmune a la detección. —Es tan revolucionaria que la copia de la marina china, el submarino de clase Ming, sigue funcionando hoy en día. Además, el Proyecto 633 ruso, su submarino de clase Romeo, era una copia directa del XXI, que duró toda la Guerra Fría.

Restregó el polvo de otra caja, revelando las palabras estampadas en ella.

—Sarín, tabún y somán. Los agentes nerviosos más avanzados de los nazis, almacenados por las principales potencias mundiales. No teníamos defensas eficaces contra ellos en 1945. Ninguna, y en gran parte porque ni siquiera sabíamos que existían.

Narov dio un fuerte respiro.

—Y a su lado, una caja de agentes biológicos. Hitler llamó a su programa de armas biológicas Blitzableiter: Pararrayos. Fue obra del científico nazi Kurt Blome. Siempre negaron su existencia, disfrazándolo de programa de investigación del cáncer, pero aquí tenemos la prueba absoluta de que el Blitzableiter existió: peste, tifus, cólera, ántrax y agentes basados en la nefritis. Claramente, deseaban continuar después del fin de la guerra.

Cuando llegaron a la sección de cola del avión de guerra, a Jaeger le daba vueltas la cabeza, tanto por el calor sofocante como por todo lo que habían descubierto. La fe absoluta de Hitler en la tecnología —que contra todo pronóstico ganaría la guerra para el Reich— había dado sus frutos, y de un modo que Jaeger apenas había imaginado.

Tanto en la escuela como en el Centro de Entrenamiento de Combate de los Royal Marines, donde había completado su formación como oficial, a Jaeger le habían enseñado que los Aliados habían superado al enemigo nazi tanto militar como tecnológicamente. Pero a juzgar por el contenido de este avión de guerra, esa lección parecía ser cualquier cosa menos cierta.

Cohetes y misiles teledirigidos, bombas inteligentes, aviones furtivos, submarinos furtivos, equipos de visión nocturna, armas químicas y biológicas, incluso rayos de la muerte... el asombroso avance de los nazis quedaba patente en las cajas metidas en la cavernosa bodega de este avión de guerra.

74

LAS ESCOTILLAS de carga traseras del Ju 390 resultaron ser piezas típicas de la sólida ingeniería alemana. A ambos lados había puertas dobles de unos seis pies de altura que se abrían hacia fuera. Estaban sujetas por barras metálicas gemelas que corrían a lo largo de su centro, encajando en los agujeros del suelo y el techo.

Las bisagras y el mecanismo de cierre parecían bien engrasados, y Jaeger supuso que deberían moverse con facilidad. Aplicó fuerza a una de las palancas, que apenas crujió cuando tiró de ella hacia arriba, liberando las puertas. Apoyó su peso en ellas y al instante se abrieron de par en par. Al instante, la espesa niebla que cubría el interior de la aeronave comenzó a filtrarse hacia el exterior.

Jaeger se sorprendió al ver que parecía más pesada que el aire. Salió de la aeronave, serpenteó hasta el suelo y se acumuló como una densa sopa tóxica. Cuando un rayo de sol alcanzó la nube de gas, pareció brillar desde el interior con un extraño resplandor metálico.

Aquello recordó a Jaeger que también se le había encomendado la realización de algunas pruebas para determinar el origen de la toxicidad que emanaba del avión de guerra. Había estado tan inmerso en la búsqueda que casi se le había olvidado.

Pero para eso habría tiempo más tarde.

Ahora mismo estaba ardiendo, y necesitaba unos minutos de respiro y un poco de aire. Tomó asiento a un lado de la puerta abierta y Narov se colocó frente a él. Por el rabillo del ojo pudo ver a Dale filmando, mientras intentaba captar hasta el último fotograma de este asombroso descubrimiento en el objetivo de su cámara.

Con la luz que entraba por la escotilla abierta, Jaeger se fijó en lo que parecía la imagen de un MANPAD pintada en un lateral de una caja cercana. Se agachó para inspeccionarlo. Efectivamente, mostraba lo que parecía ser un misil tierra-aire lanzado desde el hombro.

Narov trazó las letras a lo largo del lateral de la caja. —Fliegerfaust. Significa literalmente "puño de piloto". El primer misil tierra-aire lanzado desde el hombro, para derribar aviones de guerra aliados. Una vez más, afortunadamente, llegó demasiado tarde para hacer una gran diferencia en el resultado de la guerra.

—Surrealista... —murmuró Jaeger. —Tantas primicias... Llevará una eternidad catalogar todos los secretos que hay por aquí.

—¿Qué es exactamente tan sorprendente?— preguntó Narov, mientras contemplaba los huesos blancos de la jungla muerta. —¿Que los nazis tuvieran tal tecnología? Tenían esto y mucho más. Busca en ese avión de guerra, y quién sabe qué más puede revelar.

Hizo una pausa.

—¿O es su sorpresa que este avión tenga marcas americanas? Los Aliados apoyaron los esfuerzos nazis para trasladar su armamento — su Wunderwaffe — a los rincones más remotos de la tierra. Al final de la guerra nos enfrentábamos a un nuevo enemigo: la Rusia soviética. El enemigo de mi enemigo es mi amigo. Los Aliados dieron su bendición al más alto nivel a esos traslados nazis, de ahí que este avión lleve los colores de la USAF. Los Aliados —los americanos— eran los dueños del cielo por aquel entonces, y ninguno lo habría conseguido de otro modo.

—Al final de la guerra era una carrera contra los rusos, continuó Narov. —Al apoderarnos de los secretos de los nazis —su tecnología y sus científicos más destacados— pudimos ganar la Guerra Fría, por no hablar de la carrera espacial. Por aquel entonces, así era como lo justificábamos todo.

—¿Nosotros? —Intervino Jaeger. —Pero tú eres rusa. Usted mismo lo dijo — al final de la guerra usted era el enemigo.

—De mí no sabes nada —murmuró Narov. Ella guardó silencio durante un largo momento. —Puedo parecer rusa, pero mi sangre es británica. Nací en su país. Antes de eso, mi herencia lejana es alemana. Y ahora vivo en Nueva York. Soy un ciudadana del mundo libre. ¿Me convierte eso en el enemigo?

Jaeger se encogió de hombros, medio disculpándose.

—¿Cómo iba a saberlo? No me has contado nada de ti ni...

—Ahora no es el momento —intervino Narov, señalando la bodega de carga del Ju 390—.

—Me parece justo. De todos modos, sigue hablando del avión de guerra.

—Por ejemplo, las instalaciones subterráneas de Mittelwerk —comenzó de nuevo Narov, retomando el hilo—A principios de mayo de 1945, las fuerzas norteamericanas la invadieron y los primeros sistemas de cohetes V-2 fueron enviados a Estados Unidos. Pocos días después, oficiales del ejército soviético llegaron para hacerse cargo del complejo: se encontraba dentro de la zona de ocupación soviética. Los alunizajes del Apolo estadounidense se basaron en esas tecnologías V-2. O Kurt Blome, director del Blitzableiter. Uno de los motivos por los que el programa nazi de armas biológicas era tan avanzado era que disponían de miles de víctimas de los campos de concentración para probarlas. Al final de la guerra, Blome fue capturado y juzgado en Nuremberg. Tras ser absuelto, los estadounidenses le contrataron para trabajar en el Cuerpo Químico del Ejército, en un programa de armamento de alto secreto. Hacíamos tratos—anunció Narov, incapaz de disimular la amargura de su voz. —Y sí, giramos tratos con aquellos que eran incalificables, lo peor de los nazis. ¿Nunca has oído hablar de la Operación Paperclip?

Jaeger negó con la cabeza.

—Era el nombre en clave de un proyecto estadounidense para trasladar a miles de científicos nazis a Estados Unidos. Allí se les daban nuevos nombres, nuevas identidades, además de puestos de poder e influencia, siempre y cuando trabajaran para sus nuevos amos. Ustedes tenían un programa similar, sólo que con la típica ironía británica lo llamaron Operación Darwin: la supervivencia del más apto. Ambos proyectos eran completamente negables,— continuó Narov. —La Operación Paperclip fue negada incluso por el presidente de Estados Unidos. Pero había capas de negación aún más profundas. Aktion Adlerflug — Operación Vuelo Águila — está estampado en cada una de las cajas de embalaje de la bodega de este avión. Aktion Adlerflug era el nombre en clave del plan de Hitler para trasladar la tecnología nazi a lugares donde pudiera ser utilizada para reconstruir el Reich. Era un proyecto que nosotros —los aliados— apoyábamos, siempre y cuando trabajaran con nosotros contra los soviéticos.

—En resumen, usted está sentado a bordo de un avión de guerra que se encuentra en el corazón de la conspiración más oscura del mundo. Tal fue —es— el secreto que se mantuvo que la mayoría de los archivos británicos y estadounidenses relacionados con esta actividad —por no mencionar los archivos rusos— permanecen cerrados. Y dudo que alguna vez se abran.

Narov se encogió de hombros.

—Si todo esto te sorprende, en realidad no debería. Los supuestos buenos giraron un trato con el diablo. Lo hicieron por lo que creían que era necesario, por el bien del mundo libre.

75

JAEGER señaló con la mano las cajas que cubrían la bodega del Ju 390.

—Esto lo hace aún más increíble. Este avión de guerra es la mayor colección de secretos de guerra nazis jamás reunida. Es vital que lo saquemos de aquí, y lo llevemos a un lugar donde podamos...

—¿Dónde podemos qué?—Narov dijo sus fríos ojos hacia él. —¿Decírselo al mundo? Hemos perfeccionado gran parte de esta tecnología. Por ejemplo, el Röntgen Kanone, el rayo de la muerte. Recientemente, los americanos han perfeccionado algo así. Su nombre clave es MARAUDER. Significa Anillo Magnéticamente Acelerado para Alcanzar Energía y Radiación Dirigidas Ultra-Altas. Básicamente, dispara esferas en forma de rosquilla de plasma cementado magnéticamente. Piensa en bolas de rayos.

—Es un programa clasificado de acceso denegable,—continuó Narov. —En otras palabras, el santo grial de los secretos. Como el antecedente directo de MARAUDER: el Röntgen Kanone nazi. Así que no, señor William Edward Michael Jaeger, no vamos a presentar este descubrimiento al mundo en un futuro próximo. Pero eso no significa que no debamos hacer todo lo que esté en nuestra mano para salvarlo, y por todas las razones correctas —.

Jaeger miró fijamente a Narov durante un largo segundo: William Edward Michael Jaeger —¿a qué venía utilizar su nombre completo?

—Sabe una cosa, tengo un millón de preguntas. —La voz de Jaeger se elevó por encima de la succión y el soplido de su máscara de gas. —Y la mayoría de ellas parecen referirse a ti. ¿Te importaría decirme cómo sabes tanto? ¿Te importaría decirme todo lo que sabes? ¿Te importaría decirme quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Para quién trabajas? Ah, sí, ¿y te importaría decirme qué pasa con el cuchillo de comando?

Cuando Narov respondió, su mirada permaneció fija en el bosque muerto.

—Puedo contarte algunas de estas cosas, una vez que estemos a salvo fuera de esto. Una vez que estemos realmente a salvo. Pero ahora...

—Además de la mochila con los documentos —dijo Jaeger—El que recuperaste de la cabina del avión. ¿Te importaría decirme qué contiene? ¿El manifiesto de vuelo? ¿Las cartas de navegación? ¿El destino previsto de este y los otros aviones de guerra?

Narov ignoró la pregunta.

—Ahora mismo, William Edward Michael Jaeger, creo que sólo necesitas saber esto: Conocí a Edward Michael Jaeger, tu abuelo. El abuelo Ted, como le llamábamos todos los que le conocimos. Fue una inspiración y un guía para todos nosotros. Trabajé con tu abuelo, o más bien trabajé en su memoria; trabajé con su herencia. —Narov sacó su navaja. —Y fue tu abuelo quien me legó esto. Tenía curiosidad por conocer su legado vivo: tú. Sigo teniendo curiosidad. No sé si es todo —o incluso algo— lo que yo esperaba que fuera.

Jaeger se quedó sin habla. Antes de que pudiera pensar en una respuesta adecuada, Narov volvió a hablar.

—Era el abuelo que nunca tuve. —Por primera vez desde que Jaeger la había conocido, Narov le dirigió una mirada directa y penetrante. —¿Y sabes algo más? Siempre me ha molestado la relación que tenías con él... y que te dejaran libre para seguir tus sueños.—

Jaeger levantó las manos.

—Whoa ... ¿De dónde ha salido eso?

Narov se dio la vuelta.

—Es una larga historia. No sé si estoy preparado. Si lo estás... Y ahora...

Sus palabras se vieron giradas por un grito de miedo que sonó por el intercomunicador de la radio.

—¡Arggghhh! ¡Quítamelo! ¡Quítamelo!

Jaeger se dio la vuelta, sólo para descubrir que Dale se había metido en un lugar donde las telas de araña parecían más espesas. El cámara había estado tan concentrado en su objetivo que no se había fijado bien por dónde pasaba. Filamentos duros y pegajosos le envolvieron mientras luchaba por sujetar su cámara y barrer los asfixiantes hilos de seda y sus hordas de arácnidos.

Jaeger corrió en su ayuda.

Supuso que había pocas probabilidades de que los colmillos de un Phoneutria pudieran atravesar los guantes o la máscara de Dale, y presumiblemente el traje de la NBC era lo bastante duro como para resistir un mordisco. Pero era poco probable que Dale lo supiera, y su terror sonaba demasiado real.

Jaeger utilizó sus gruesas manoplas de goma para apartar a la masa de arañas que se retorcía, golpeando sus formas blandas y siseantes hacia la oscuridad. Con la ayuda de Narov liberó a Dale, que seguía aferrado desesperadamente a su cámara. Pero mientras lo sacaban de la maraña de telarañas, Jaeger vio la verdadera causa del miedo de Dale.

Entre la masa aplastada de hilos de seda yacía un esqueleto fantasmal, con el rostro descarnado como un rictus de horror y los huesos del cuerpo aún vestidos con un uniforme de oficial de las SSF medio descompuesto. Mientras Jaeger contemplaba al hombre muerto —sin duda uno de los pasajeros originales del Ju 390— oyó una voz por el intercomunicador de radio.

—¡No fueron las malditas arañas las que me mataron! — jadeó Dale. —Fue estar en las garras de un general nazi muerto hace tiempo.

—Lo veo—confirmó Jaeger. —¿Y sabes una cosa? Te hace parecer casi guapo. Vamos, apurémonos.

Jaeger era demasiado consciente de que llevaban casi una hora en los sofocantes confines del avión. Era hora de ponerse en marcha. Pero mientras conducía a Dale y a Narov de vuelta a la cabina, se dio cuenta de algo sorprendente: aún no había pensado en cómo este avión de guerra podría ser la clave para descubrir el destino de su mujer y su hijo.

Luke y Ruth: su desaparición estaba inextricablemente ligada a lo que hubieran descubierto aquí. El Reichsadler, el sello del mal, estaba presente tanto en este avión de guerra como en el secuestro de la familia de Jaeger.

Y de alguna manera tenía que empezar a buscar las respuestas.

76

JAEGER estaba en los límites de la jungla hablando con su equipo —Lewis Alonzo, Hiro Kamishi, Leticia Santos, Joe James, Irina Narov y Mike Dale, que seguía filmando—, además de Puruwehua, Gwaihutiga y sus compañeros indios. Se había quitado la máscara antigás para poder hablar, aunque seguía llevando el resto del incómodo traje de la NBC.

—Hola, ya lo sabéis todos —anunció, con la voz cargada de tensión y cansancio—Estamos a punto de iniciar el ascenso. La tripulación del Airlander calcula que necesitarán una hora para liberar el avión de guerra. Ese es el tiempo que le pido que nos compre. Hagan todo lo que puedan para detener a los malos, pero nada de heroísmos. Misión uno: que todos sigan vivos. Y recuerden: en cuanto nos hayamos ido, rompan el contacto y lárguense de aquí.

Jaeger echó un vistazo a la gigantesca aeronave, que parecía llenar el cielo por encima de ellos. El Airlander era un espectáculo impresionante. Flotaba a menos de treinta metros por encima de las puntas de los huesos rotos del dosel muerto, como el vientre de una enorme ballena blanca suspendida en las nubes.

Tenía cuatro veces la longitud del fuselaje del Ju 390 y diez veces su anchura, ya que el casco bulboso del dirigible estaba lleno de unos tres millones y medio de pies cúbicos de gas helio.

Simplemente empequeñecía al avión de guerra que tenía debajo.

El piloto del Airlander no podía arriesgarse a bajarlo más, ya que las ramas más altas del bosque muerto se elevaban hacia el cielo como puntas de lanza dentadas. La aeronave tenía una piel inteligente que podía curarse a sí misma en caso de herida, pero las heridas múltiples le causarían verdaderos problemas.

Además, estaba esa toxina desconocida que se filtraba del Ju 390, y nadie a bordo del Airlander quería acercarse peligrosamente a ella.

Según el último mensaje de Raff de esa mañana, no había drones en las inmediaciones. Su señuelo —el kayak que llevaba el dispositivo de rastreo y el teléfono móvil— parecía haber atraído la vigilancia a una buena distancia al norte de aquí. De este modo, el Predator quedaba fuera del alcance de vídeo del Airlander, que en cualquier caso estaba oculto a la vista por una capa de nubes de 2.000 metros.

Pero aún era posible interceptar electrónicamente la firma del radar de la aeronave, así como rastrear por infrarrojos sus puntos calientes, sobre todo sus cuatro propulsores. Bastaría con una de esas capturas para que el Predator se lanzara sobre ellos. El tiempo era esencial, más de lo que lo había sido desde el inicio de la expedición.

Era la mañana del undécimo día y, si todo iba según lo previsto, sería el último antes de volver a la civilización. Al menos para Jaeger, Narov y Dale. Durante las horas anteriores, él y su equipo se habían visto inmersos en una carrera contra el tiempo, por no hablar de su desconocido enemigo.

La noche anterior, un solitario corredor indio amahuaca había llegado a su ubicación con noticias preocupantes: la Fuerza Oscura estaba a menos de dieciocho horas. Si continuaban marchando durante la noche, llegarían incluso antes. Esa fuerza constaba de sesenta y tantos operarios, y estaban fuertemente armados.

Los indios que les seguían habían intentado frustrar su avance, pero las cerbatanas y las flechas no habían podido con las ametralladoras y los lanzagranadas. La fuerza principal de indios seguiría siguiéndoles y acosándoles, pero no había mucho que pudieran hacer para frenar su avance.

Desde entonces, Jaeger y su equipo habían trabajado febrilmente, y durante ese tiempo habían quedado claras varias cosas. En primer lugar, cualquiera que fuera el cóctel tóxico que se estaba filtrando del avión de guerra, parecía ser alguna forma de plasma de mercurio irradiado. Pero no era nada que Jaeger pudiera identificar más específicamente, ya que parecía ser una amenaza desconocida para su kit de detección.

Ese equipo trabajaba comparando una firma química detectada con un índice conocido de agentes. Fuera lo que fuera, parecía estar completamente fuera de la escala. Y eso significaba que nadie podía arriesgarse a acercarse sin llevar un equipo de protección completo.

En segundo lugar, aunque el Airlander había sido capaz de bajar un par de arneses de elevación —Jaeger y el equipo consiguieron colgarlos debajo de los puntos donde las alas del Ju 390-s se unían con el fuselaje—, no había forma de que pudiera sacar también al equipo de la jungla.

El Airlander disponía de los medios para elevar a cada uno de los doscientos metros hasta la aeronave, pero no había suficientes trajes NBQ ni tiempo para hacerlo. Los indios habían enviado una serie de corredores durante toda la noche. El último había llegado justo después del amanecer, con la advertencia de que la fuerza enemiga estaba a dos horas de distancia, y acercándose rápidamente.

Jaeger se vio obligado a aceptar lo inevitable: su equipo tendría que dividirse. El grueso —Alonzo, Kamishi, Santos y Joe James, más Puruwehua, Gwaihutiga y media docena de guerreros Amahuaca— tomaría posiciones de bloqueo entre el avión de guerra y los malos.

Gwaihutiga se ofreció voluntario para liderar la carga. Partiría con la mayoría de los guerreros indios, para preparar la primera emboscada. Puruwehua, Alonzo y el resto formarían un segundo grupo de bloqueo, más cerca de los restos del naufragio. De ese modo esperaban ganar el tiempo que tanto necesitaban los que se encargaran de la evacuación.

En cuanto a Jaeger, Narov y Dale, iban a ir en el Ju 390 mientras el Airlander lo sacaba de la jungla. O al menos ese era el plan.

Dale había sido una elección obvia, ya que alguien tenía que filmar la elevación de la aeronave. Jaeger había sido elegido porque el líder de la expedición tenía que ceñirse a su objetivo: el avión de guerra. Leticia Santos había argumentado que ella debía ser la tercera persona en montar en la aeronave, ya que era brasileña y —posiblemente— la aeronave había sido encontrada en suelo brasileño.

Durante un rato, Narov se había enfrentado a Santos, dejando claro que nadie iba a separarla de su preciado avión de guerra. Jaeger había terminado señalando que Santos probablemente debería seguir con su misión principal, que era salvaguardar a la tribu india.

También había señalado que los tres —Jaeger, Dale y Narov— ya estaban equipados y que si se cambiaban las máscaras, los guantes y los trajes NBQ corrían el riesgo de contaminar a quien se los pusiera o quitara. La amenaza era real, y tenía sentido que los que ya llevaban los trajes fueran los que montaran en el avión de guerra.

Ante eso, Santos había aceptado a regañadientes.

—Alonzo, te dejo al mando —continuó Jaeger con su informe—Puruwehua ha prometido hacer todo lo posible para que ustedes salgan sanos y salvos. Volveréis a la aldea de Amahuaca y os adentraréis en la tierra de la tribu vecina. Esa tribu tiene contacto con el mundo exterior; os enviarán de vuelta a casa.

—Entendido—confirmó Alonzo. —uruwehua, estamos en tus manos.

—Os llevaremos a casa—respondió Puruwehua con sencillez.

—Si todo va bien, los tres iremos en el avión de guerra hasta Cachimbo,—anunció Jaeger. —En el camino avisaré al Coronel Evandro para que prepare un área de aterrizaje acordonada, donde el Ju 390 pueda ser aterrizado y mantenido en aislamiento, al menos hasta que su carga pueda ser puesta a salvo.

—Es un viaje de mil cuatrocientos kilómetros, así que el Airlander tardará un mínimo de siete horas, especialmente con esa cosa a remolque. Si el General de la SE Hans Kammler y sus compinches no lo sobrecargan, el viaje debería ser factible, en cuyo caso estaremos en Cachimbo esta tarde.

—Enviaré un mensaje de una palabra en ráfaga de datos cuando lleguemos: "ÉXITO". Esperemos que tengas suficiente señal en algún lugar de la ruta para recibirlo. Ningún mensaje significa que algo ha ido mal, pero en ese momento vuestra única prioridad tiene que ser salir sanos y salvos de aquí y pasar a casa.

Jaeger miró su reloj.

—Bien, pongámonos en marcha.

Fue una despedida emotiva, pero el tiempo se encargó de que fuera corta y dulce.

Gwaihutiga se detuvo brevemente ante Jaeger.

—Pombogwav, eki-yra. Pombogwav, kahuhara-ga.

Con eso se dio la vuelta y se fue, dirigiendo a sus hombres a trote rápido, con un canto de guerra retumbando en su garganta y siendo adoptado por sus compañeros guerreros, reverberando con fuerza entre los árboles.

Jaeger miró inquisitivamente a Puruwehua.

—Pombogwav significa "adiós"—explicó Puruwehua. —Creo que no tenéis una palabra directa para eki-yra. Eso significa "hijo de mi padre" o "hermano mayor". Entonces, "adiós, mi hermano mayor". Y kahuhara-ga, ya sabes: "adiós, cazador".

Por primera vez desde que conoció a esta tribu, Jaeger se sintió realmente humillado.

Puruwehua procedió a imponer a Jaeger un magnífico regalo de despedida: su pipa de dardos. A Jaeger le costó pensar en algo adecuado a cambio. Finalmente, se decidió por su navaja Gerber, con la que había luchado en la playa de Fernao, en Bioko.

—Esta navaja y yo tenemos historia —explicó mientras la sujetaba al pecho del indio Amahuaca—. Una vez luché con ella en África. Me salvó la vida y la de uno de mis mejores amigos. Ahora te cuento entre mis mejores amigos, a ti y a toda tu gente.

Puruwehua desenvainó el cuchillo y probó la agudeza de la hoja. —En mi idioma — kyhe-ia. Afilado, como una lanza cortada a lo largo.— Miró a Jaeger. —Este kyhe-ia ha derramado la sangre del enemigo. Lo hará de nuevo, Koty-ar.

—Puruwehua, gracias —por todo,— le dijo Jaeger. —Te prometo que algún día volveré. Volveré a tu aldea y compartiré la madre de todos los asados de monos en la casa de los espíritus, ¡pero sólo si me ahorras el nyakwana!

Puruwehua se rió y aceptó. Se acabaron los chupitos de rapé psicotrópico para William Jaeger.

Jaeger se dirigió a cada uno de los miembros de su equipo. Guardó una sonrisa especialmente cálida para Leticia Santos. Ella, a su vez, le sonrió y le lanzó un gran beso brasileño.

—Ten cuidado, ¿no? —le susurró al oído. —Y sobre todo de ese... de ese ja-gwara, Narov. Y prométeme que vendrás a visitarme la próxima vez que celebremos el carnaval de Río. Nos emborracharemos juntos y vamos a bailar.

Jaeger sonrió.

—Es una cita.

Con eso, el equipo, comandado por Lewis Alonzo pero dirigido por los indios Amahuaca, izó sus mochilas y armas y desapareció en la selva.

77

EL MENSAJE de Raff fue típicamente corto y directo: Airlander listo para vamos. Asegúrense. Comenzando ascensor en tres minutos, 0800 Zulu.

Para Jaeger no había sido demasiado pronto. En los últimos minutos había oído disparos procedentes de la jungla del norte, la ruta de aproximación de la Fuerza Oscura.

Se había oído el repentino y feroz crujido de los fusiles de asalto, lo que Jaeger supuso que era su equipo tendiendo una emboscada, pero el fuego de respuesta había sonado horriblemente intenso, los característicos informes rápidos de las SAW —armas automáticas de escuadrón—, ametralladoras ligeras mezcladas con ráfagas más pesadas de lo que sonaba como fuego de GPMG, además del ruido sordo de las granadas.

Ese tipo de armamento podría girar una hilera asesina a través de la jungla.

Fuera quien fuera la Fuerza Oscura, estaba fuertemente armada, por no mencionar que estaba preparada y dispuesta a librar una batalla mortal. Y a pesar de los esfuerzos del equipo, se estaban acercando a Jaeger y al avión de guerra a una velocidad preocupante.

El tiempo apremiaba: el Airlander iniciaría su despegue en 180 segundos y Jaeger no podía esperar a despegar.

Se apresuró a bajar por la oscura bodega del Ju 390 y alcanzó las puertas de carga traseras, tirando de ellas para cerrarlas y asegurándolas con su manilla. Avanzó de nuevo, sorteando las sombrías filas de cajas, y cerró de golpe la puerta del mamparo, cerrándola firmemente tras de sí.

Dale y Narov habían forzado la apertura de las ventanillas laterales de la cabina: una vez que la aeronave se pusiera en movimiento, el flujo de aire ayudaría a eliminar los gases tóxicos. Jaeger se sentó en el asiento del copiloto y se abrochó el cinturón de seguridad y el arnés pectoral. Dale estaba en el asiento del piloto a su lado, una posición que había ocupado para poder filmar mejor el avión de guerra mientras lo sacaban de la jungla.

En cuanto a Narov, estaba encorvada sobre la mesa del navegador, y Jaeger tenía una buena idea de lo que estaba haciendo. Estaba estudiando uno de los documentos de la mochila que había sacado de la cabina del Ju 390. Jaeger le había echado un vistazo de pasada. Jaeger le había echado un vistazo de pasada. Las páginas amarillentas estaban escritas en alemán, lo que significaba que, en lo que a él respectaba, era sobre todo holandés doble.

Pero había reconocido un par de palabras de la portada. Había los habituales sellos TOP SECRET, además de las palabras Aktion Feuerland. Por su lejano recuerdo del alemán escolar, Jaeger sabía que Feuer significaba —fuego—, y tierra era obvio. Operación Tierra de Fuego. Y debajo estaba escrito: Liste von Personen.

Eso necesitaba poca translación: —Lista de personal—.

Por lo que Jaeger había visto, hasta la última caja que yacía en la bodega del Ju 390 tenía el sello Aktion Adlerflug: Operación Vuelo Águila. Entonces, ¿qué era Aktion Feuerland — Operación Tierra del Fuego? ¿Y por qué la fascinación de Narov por ella, casi excluyendo todo lo demás?

Ahora había poco tiempo para reflexionar sobre estas cuestiones.

La elevación que el Airlander estaba a punto de intentar — la de un Ju 390 lleno de carga — se lograría mediante una combinación de factores. Uno, la fuerza aerostática, debida al simple hecho de que el casco de la aeronave, lleno de helio, era más ligero que el aire.

DOS, el empuje, utilizando los cuatro enormes propulsores de la aeronave, cada uno de ellos alimentado por una turbina de gas de 2.350 caballos que movía un gigantesco conjunto de hélices. Esto por sí solo equivalía a tener cuatro helicópteros de carga pesada atados a las esquinas del avión de guerra, dándolo todo.

Y tres, la sustentación aerodinámica, proporcionada por el casco de tejido laminado del Airlander. Tenía la forma de una sección transversal de un ala de avión convencional, con una parte inferior más plana y una superior curvada. Esa forma por sí sola proporcionaría el cuarenta por ciento de la sustentación, pero sólo una vez que el Airlander se moviera hacia delante.

Durante los primeros cientos de metros, se elevaría verticalmente, y durante ese tiempo todo dependería del gas helio y de los propulsores.

Jaeger oyó el ruido del Airlander pasar de un ronroneo apenas audible a un rugido hueco, mientras se preparaba para la elevación. En ese momento, los cuatro enormes conjuntos de palas del rotor estaban en posición horizontal, para proporcionar el máximo empuje vertical mientras el Airlander iba arrastrando el avión de guerra.

La corriente descendente aumentó hasta alcanzar la fuerza de una tormenta, formando un torbellino cegador de ramas rotas alrededor del avión de guerra. A Jaeger le pareció como si estuviera detrás de una cosechadora monstruosa mientras la máquina se abría paso a través de un campo de trigo gigante, escupiéndole en la cara la paja no deseada.

Cerró de golpe la ventanilla lateral e hizo un gesto a Dale para que hiciera lo mismo, mientras ráfagas de madera podrida soplaban en el interior. Podría decirse que se acercaban al momento de mayor riesgo de toda aquella loca empresa.

El peso en carga estándar del Ju 390 era de 53.000 kilos. Con una capacidad de carga de 60.000 kilos, el Airlander debería ser capaz de transportarlos, siempre y cuando Hans Kammler y sus compinches no hubieran sobrecargado el avión de guerra.

Jaeger confiaba plenamente en la resistencia de las eslingas enganchadas bajo las alas del Ju 390. Tenía la misma confianza en el Airlander. Tenía una confianza similar en el piloto del Airlander, Steve McBride. La cuestión del millón de dólares era si se liberarían de la madera muerta. Eso, y la confianza que estaban depositando en que la ingeniería aeronáutica alemana resistiría siete décadas de putrefacción y corrosión en el corazón de la jungla.

Cualquier error en cualquiera de los dos aspectos podría resultar catastrófico. El Ju 390 —y tal vez el Airlander con él— se desplomaría como una piedra en la jungla.

Durante la noche, Jaeger y su equipo habían derribado algunos de los árboles más grandes, utilizando cargas en forma de Anillo de explosivos plásticos colgados alrededor de sus troncos para derribarlos. Pero estaban limitados tanto por el tiempo como por el número de cargas que tenían a mano. Hasta el cincuenta por ciento de la cubierta de madera muerta permanecía intacta.

Dispararon contra los troncos más grandes y menos deteriorados, los que probablemente opondrían más resistencia. Contaban con que la madera muerta que quedaba estaba podrida y se rompería cuando el Airlander arrastrara el avión de guerra.

El rugido de los propulsores se convirtió en un aullido ensordecedor, la corriente descendente se acercaba a la fuerza de un huracán. Jaeger podía decir que el Airlander se acercaba a su máximo empuje. Sintió que algo caía desde arriba, cuando una sombra oscura y lineal atravesó la cabina.

Una enorme rama de árbol se estrelló contra el vértice del parabrisas del Ju 390, donde se unían los paneles de la ventanilla delantera. El puntal vertical de acero que unía los paneles se dobló bajo el golpe, y el grueso metacrilato se deformó bajo el aplastante impacto. Cuando la rama se partió en dos y se desprendió, una línea de falla irregular atravesó el parabrisas como un relámpago bifurcado.

Pero, al menos de momento, el parabrisas había resistido.

La cabeza de Jaeger se llenó de un maremoto de sonido. Una lluvia de escombros pesados y azotados por el viento caía sobre la piel metálica del Ju 390. Se sentía como si estuviera atado dentro de un gigantesco tambor de acero.

Una larga vibración zumbaba por todo el fuselaje, ya que las turbulencias de los propulsores creaban algún tipo de resonancia con las gruesas correas de elevación que rodeaban el avión. Jaeger podía sentir que cada fibra de la aeronave se esforzaba por elevarse y que la propia aeronave luchaba de algún modo por liberarse.

De repente, se produjo una violenta sacudida cuando la cabina pareció precipitarse hacia el suelo y la rueda de cola del Ju 390 volcó hacia arriba y se soltó. La parte trasera del fuselaje se elevó, arrojando los escombros caídos y las ramas de los árboles que aún quedaban sobre ella.

Cuatro ruedas dobles —ocho colosales neumáticos— sujetaban ahora el avión de guerra contra el suelo. La enorme aeronave parecía retorcerse y agitarse, como si se tratara de un pájaro monstruoso que intentara liberar sus garras de un empalagoso pantano y surcar los cielos.

Instantes después, se oyó un sonido como el de una tira de velcro gigante al romperse y el Ju 390 se lanzó al aire.

La fuerza de su liberación empujó a Jaeger hacia abajo en su asiento, y le lanzó hacia delante contra las correas de sujeción. Durante varios segundos, el gigantesco avión de guerra se elevó en el aire como si la fuerza de la gravedad se hubiera suspendido de repente, acercándose cada vez más a la dentada corona de la esquelética cubierta.

Con la madera muerta proyectando una telaraña de sombras sobre la cabina, el fuselaje superior del avión de guerra se estrelló contra las ramas más bajas. El repentino impacto derribó a Jaeger de su asiento y las correas de su arnés se desgarraron en sus hombros.

A su alrededor, las huesudas ramas de los árboles se aferraban a la cabina, como si una mano gigante intentara abrirse paso y sacar a Jaeger, Dale y Narov y arrojarlos al suelo. Mientras el avión de guerra se abría paso hacia arriba, un grueso dedo de madera atravesó la ventanilla lateral de plexiglás, arrancando de cuajo la cámara de Dale y lanzándose hacia Jaeger, que se encontraba en el otro extremo.

Jaeger se agachó y la rama se clavó en su asiento, donde momentos antes había tenido la cabeza. El impacto la partió en dos, dejando la rama rota colgando de la ventana del avión de guerra.

Jaeger sintió que el impulso ascendente de la aeronave disminuía. Miró momentáneamente a su izquierda. Pudo ver las gigantescas hélices del ala de babor del Ju 390 —cada una dos veces la altura de un hombre adulto— atrapadas en las ramas. Momentos después, el esqueleto de la cubierta se tensó alrededor del avión y éste se detuvo tambaleante.

Estaban suspendidos a noventa pies sobre el suelo, y bien sujetos.

78

DURANTE varios segundos, el Ju 390 pareció suspendido en su nido de huesos de madera.

Desde arriba, Jaeger oyó el aullido de los propulsores cambiando de tono, la corriente descendente disminuyendo hasta convertirse en una débil brisa. Por un instante temió que el piloto se rindiera; que se viera obligado a admitir que la madera muerta le había derrotado, en cuyo caso Jaeger, Narov y Dale se enfrentarían a una fuerza enemiga de sesenta hombres con bastante rapidez.

Se arriesgó a encender su Thuraya y al instante recibió un mensaje de Raff.

El piloto dará marcha atrás para avanzar, utilizando la sustentación del casco para liberaros. ESPERA.

Jaeger volvió a apagar el teléfono por satélite.

El casco del Airlander proporcionaba casi la mitad de su sustentación: dando marcha atrás y tomando carrerilla podía duplicar su fuerza de tracción.

Jaeger advirtió a Narov y Dale de que se agarraran fuerte para el viaje. Nada más hacerlo, se produjo un brusco cambio en la dirección de la fuerza ejercida sobre el Ju 390, cuando la aeronave aceleró hacia delante a toda potencia.

Los bordes cortantes de las alas del Ju 390 se clavaron en la madera muerta, y el afilado cono del morro perforó hacia delante. Jaeger y Dale se agacharon bajo el panel de vuelo mientras la cabina se abría paso a través de una enmarañada pared de ramas de árbol blanqueadas por el sol tropical.

Unos instantes después, la cubierta pareció diluirse notablemente y la luz inundó la cabina. Con un estruendo de proporciones ensordecedor, el poderoso avión de guerra se liberó y fue catapultado en el aire. A izquierda y derecha, una nube de madera podrida y escombros se desprendió de sus alas y superficies superiores, girando hacia el bosque.

Al soltarse repentinamente de la cubierta, el avión de guerra se balanceó pesadamente hacia delante, navegando más allá del punto en el que se encontraba directamente debajo del Airlander, y luego volvió a balancearse hacia atrás hasta que se detuvo suspendido justo debajo de la cubierta de vuelo del dirigible. En cuanto la oscilación se redujo a proporciones manejables, el Airlander empezó a enrollarlo.

Unos potentes tornos hidráulicos la elevaron hasta que cayó bajo la sombra del Airlander. Sus alas se apoyaron en la parte inferior del sistema de aterrizaje con colchón de aire, los patines de aerodeslizador. El Ju 390 estaba ahora unido a la parte inferior del Airlander.

Con el avión bloqueado en su posición, el piloto del Airlander puso los propulsores a toda velocidad y lo dijo al rumbo correcto, iniciando el largo ascenso hasta la altitud de crucero. Se dirigían a Cachimbo, con apenas siete horas de vuelo por delante.

Jaeger cogió triunfalmente la petaca del copiloto, de setenta años de antigüedad, encajada en un lateral de su asiento. La agitó hacia Dale y Narov.

—¿Alguien quiere café?

Incluso Narov no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Señor, el avión no está ahí —repitió el operador conocido como Lobo Gris Seis.

Hablaba por radio sentado en la misma pista de aterrizaje de la selva remota y sin nombre, la fila de helicópteros con las palas del rotor caídas alineados a la espera de órdenes; a la espera de una misión.

El inglés del operador parecía bastante fluido, pero estaba claramente acentuado, a veces con la inflexión áspera y gutural tan típica de un europeo del Este.

—¿Cómo es posible que no esté ahí?

—Señor, nuestro equipo está en la red tal y como se nos dio. Están en ese trozo de selva muerta. Han encontrado las huellas de algo pesado. Han encontrado madera muerta destrozada. Señor, la impresión es que el avión ha sido arrancado de la selva.

—¿Arrancado por qué? —Preguntó Lobo Gris, incrédulo.

—Señor, no tenemos ni idea.

—Usted tiene el Predator sobre esa zona. Lo tienen a la vista. ¿Cómo no vieron un avión del tamaño de un Boeing 727 saliendo de la selva?

—Señor, nuestro Predator estaba en órbita al norte de allí, esperando una visual clara de la ubicación del dispositivo de rastreo. Hay nubosidad hasta diez mil pies. No hay nada que pueda ver efectivamente a través de eso. Quienquiera que haya hecho el levantamiento lo ha hecho observando completo silencio de comunicaciones, y al amparo de la nubosidad.— Una pausa. —Sé que suena increíble, pero confía en mí —el avión ha desaparecido.—

—Bien, esto es lo que vamos a hacer. —La voz de Lobo Gris era ahora de una calma glacial. —Tienes un vuelo de Black Hawks a tu disposición. Haz que despeguen y rastreen ese espacio aéreo. Encontrarás —repito, encontrarás— ese avión de guerra. Recuperarán lo que haya que recuperar. Y luego destruirán ese avión. ¿Está claro?

—Entendido, señor.

—¿Supongo que esto es obra de Jaeger y su equipo?

—Sólo puedo suponerlo, señor. Disparamos a su posición en el río, apuntando al rastreador y al celular. Pero...

—Es Jaeger—dijo la voz. —Tiene que serlo. Acaba con todos ellos. Nadie que sea testigo de esto saldrá vivo. ¿Entendido? Y llena ese avión de guerra con tanto explosivo que no se encuentre ni una pizca. Quiero que desaparezca. Para siempre. No la cagues esta vez, Kamerad. Limpia. Cada persona. Mátalos a todos.

—Entendido, señor.

—Bien, pongan sus Black Hawks en el aire. Y una cosa más: Yo mismo volaré a su ubicación. Esto es demasiado importante para dejárselo a... aficionados. Tomaré uno de los jets de la Agencia. Estaré con ustedes en menos de cinco horas.

El operador conocido como Lobo Gris Seis curvó el labio. Aficionados. Cómo despreciaba a su pagador americano. Sin embargo, el dinero era bueno, así como las posibilidades de sembrar el caos y el asesinato.

Y en las próximas horas él, Vladimir Ustanov, demostraría a Lobo Gris de lo que él y sus supuestos aficionados eran capaces.

79

JAEGER apagó su teléfono por satélite. El mensaje de datos que acababa de recibir decía: El coronel Evandro confirma la preparación de la zona de aterrizaje. ETA en LZ 1630 Zulu. CE envía escolta aérea para cubrir el resto del trayecto.

Consultó su reloj. Eran las 0945 Zulu. Tenían por delante seis horas y cuarenta y cinco minutos de vuelo antes de aterrizar en la parte del aeropuerto de Cachimbo que el Director de las Fuerzas Especiales de Brasil había preparado para ellos. Por —sanitizado—, Evandro entendía una zona en la que Jaeger y la tripulación tendrían libertad para descontaminarse por completo, y, a su debido tiempo, el avión de guerra. Incluso iba a enviar algún tipo de escolta aérea para guiarlos, probablemente un par de reactores rápidos.

Todo estaba funcionando de maravilla.

Durante la hora siguiente, más o menos, fueron ganando altura a medida que el Airlander alcanzaba su techo de crucero de 3.000 metros. Cuanto más subían, más delgada era la atmósfera y más eficiente era el consumo de combustible de la aeronave, lo que era crucial para garantizar que tuviera la autonomía necesaria para llegar a Cachimbo.

Finalmente, se liberaron de la capa de nubes y la luz del sol entró por las ventanas de la cabina. Fue entonces cuando Jaeger pudo contemplar el impresionante espectáculo que formaban: una aeronave de la era espacial y el elegante avión de la Segunda Guerra Mundial acoplado bajo ella, volando como uno solo.

Con la forma redondeada de la superficie inferior del Airlander, las puntas de las alas del Ju 390 sobresalían unos quince metros a cada lado, estrechándose hasta convertirse en estrechas puntas de cuchillo. Jaeger supuso que las alas producirían su propia sustentación aerodinámica mientras el Airlander avanzaba a casi 200 km/h, ayudando a la aeronave a acelerar hasta su destino.

Con Narov inmersa en sus documentos y Dale filmando todo lo que podía, a Jaeger no le quedó más remedio que admirar el paisaje. Un manto de esponjosas nubes blancas se extendía bajo ellos hasta el horizonte, y los cielos azules se abrían de par en par por encima. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, tuvo un momento para reflexionar sobre todo lo que había sucedido y sobre lo que podría estar por venir.

Narov y sus sorprendentes revelaciones —que había conocido a su abuelo y trabajado con él, que casi la habían tratado como de la familia— requerían una investigación en profundidad. Se abría todo un mundo de incertidumbres. En cuanto pisaran tierra en Cachimbo y estuvieran realmente a salvo, como ella había dicho, tendría que hablar largo y tendido con Irina Narov. Pero a 20.000 pies de altura y a través de radios y respiradores no era una forma muy privada o adecuada de hacerlo.

La prioridad número uno de Jaeger tenía que ser averiguar cómo tratar exactamente al Ju 390 y su carga. Iban a bordo de un avión de guerra nazi repleto de secretos de guerra de Hitler, pintado con distintivos de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, descubierto en lo que podría considerarse territorio brasileño, pero que también podría ser boliviano o peruano, y recuperado por un equipo de expedición internacional.

La cuestión era: ¿quién era el principal reclamante?

Jaeger pensó que lo más probable era que toda una sopa de letras de agencias de inteligencia se abalanzaran sobre Cachimbo en cuanto tuvieran conocimiento del descubrimiento. El coronel Evandro era un operador inteligente, y estaba seguro de haber elegido una parte del vasto complejo aéreo alejada de miradas indiscretas, del público y de la prensa.

Con toda probabilidad, esas agencias de inteligencia exigirían —y conseguirían— un bloqueo mediático hasta que hubieran evaluado qué versión de la historia dar a conocer a la opinión pública mundial. Según la experiencia de Jaeger, así era como solían hacerse estas cosas.

El gobierno estadounidense querría desprestigiar completamente su papel en el patrocinio de ese vuelo, al igual que sus aliados —sobre todo Gran Bretaña—, que sin duda habían participado en él.

Como había insinuado Narov, al menos parte de la tecnología contenida en la bodega del Ju 390 es muy probable que siguiera siendo clasificada, y sin duda tendría que seguir siéndolo. Tendría que excluirse de cualquier declaración que se hiciera pública.

Pero Jaeger podía prever el tipo de historia que acabaría apareciendo en la prensa.

Después de setenta años olvidados en la selva amazónica, las marcas de los aviones de la Segunda Guerra Mundial eran apenas legibles, pero sólo unos pocos de estos poderosos aviones de guerra volaron alguna vez. Los intrépidos exploradores que lo descubrieron lo reconocieron al instante como un Junkers Ju 390, aunque pocos podían imaginar el impresionante cargamento que contenía o lo que podría contarnos sobre los últimos estertores del régimen nazi de Hitler...

Kammler y sus compinches serían retratados como tratando de salvar lo mejor de su tecnología de las cenizas del Tercer Reich, actuando independientemente de los Aliados. Algo así, en cualquier caso. En cuanto a la extravagancia televisiva de Wild Dog Media, Dale estaba rodando como un loco, consciente de que tenía la historia de su vida.

Como una apasionante historia de aventuras y misterio que superaría en taquilla a Indiana Jones, Jaeger pensó que era lo mejor que podía hacer. No le apetecía mucho encarnar a Harrison Ford, pero Dale tenía una buena cantidad de material para entrevistas.

Lo que se había filmado ya se había filmado, y Jaeger se imaginaba que saldría en antena una versión estereotipada de la serie de televisión, que pasaría por alto al menos parte del contenido del avión, por no mencionar los distintivos de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. De hecho, pensó que sería un espectáculo apasionante.

Otra cosa que, sin duda, habría que eliminar de la película de la OSF era la Fuerza Oscura que les había estado persiguiendo. Ya había habido suficiente drama con las tribus perdidas y el Mundo Perdido de la jungla, que eran mucho más aceptables para el público familiar de la televisión.

Jaeger pensó que la Fuerza Oscura tendría que suspender la caza ahora que el premio se les había escapado de las manos. Pero teniendo en cuenta que disponían de al menos un Predator y una unidad terrestre fuertemente armada, no dudaba de que se tratara de una agencia negra creada por Estados Unidos que se había vuelto corrupta.

Cuando se sancionaba a tantas agencias clandestinas, otorgándoles poder total y cero responsabilidad, había que esperar un "golpe", como lo llamaban en el negocio.

En algún momento, en algún lugar, se perdería todo el control, y una de esas agencias se pasaría de la raya.

80

AUNQUE el comandante de la Fuerza Oscura hubiera suspendido la caza, Jaeger difícilmente podría hacer lo mismo. Su instinto había demostrado ser infalible: al final de la expedición se imaginó que había atrapado a los asesinos de Andy Smith. Jaeger estaba seguro de que Smith había sido torturado y arrojado a la muerte en un intento de que la Fuerza Oscura llegara primero a aquel avión de guerra.

Jaeger había perdido a otros dos miembros de su equipo, Clermont y Krakow, a manos de esa misma Fuerza Oscura. Tenía una cuenta pendiente, al menos con quienquiera que hubiera ordenado la tortura y ejecución de su mejor amigo y, posteriormente, de dos miembros de su expedición. Tal y como se había comprometido con Dulce en la que había sido su casa y la de Andy en Wiltshire, no dejó a sus amigos colgados.

Pero primero tenía que conseguir que el resto de su equipo —los dirigidos por Lewis Alonzo— salieran sanos y salvos de la Sierra de los Dios, lo que significaba que tenía entre manos una especie de pesadilla logística. Y entre todo eso, de alguna manera tenía que encontrar tiempo para buscar las respuestas que más deseaba —necesitaba—, las que pudieran llevarle hasta su mujer y su hijo desaparecidos.

Tenía la persistente certeza de que Ruth y Luke estaban vivos. No tenía pruebas absolutas, sólo los recuerdos despertados por un trago de líquido psicotrópico, pero aun así estaba convencido de que las pistas sobre su destino se encontraban en algún lugar de aquel avión de guerra.

Un golpecito en el hombro rompió su ensueño. Era Dale.

El cámara esbozó una sonrisa agotada.

—¿Crees que podrías decirme unas palabras? Algo así como un resumen de lo que se siente al estar sentado aquí ahora mismo, en la cabina de este avión, volando para mostrarlo al mundo...

—Ok, pero vamos a ser breves.

Dale estaba encuadrando la toma cuando Jaeger se dio cuenta de que Narov levantaba bruscamente la cabeza de la mesa del copiloto. Las ventanillas traseras de la cabina de pilotaje daban a los laterales del avión, y ella miraba fijamente por la suya.

—Tenemos compañía—anunció. —Tres helicópteros Black Hawk.

—La escolta del coronel Evandro—comentó Dale. —Tiene que ser. —Miró a Jaeger. —Un momento. Mantén la entrevista mientras me agarro unas fotos.

Dale se movió hacia ese lado del avión y empezó a filmar. Jaeger le siguió.

Efectivamente, tres helicópteros negros y rechonchos seguían el ritmo del Airlander, a unos quinientos pies de la banda de estribor de la aeronave. Mientras Jaeger los observaba, algo le pareció extraño. Los helicópteros estaban pintados con algún tipo de material negro mate, y ninguno de ellos llevaba ningún distintivo.

La Fuerza Aérea Brasileña operaba con Black Hawks. Tal vez tuvieran una flota de variantes furtivas sin distintivos, pero esto distaba mucho de lo que Jaeger esperaba. Era lógico que el coronel Evandro hubiera enviado algunos reactores rápidos desde Cachimbo, probablemente F16, para llevarlos a casa sanos y salvos en un resplandor de gloria.

Halcones Negros sin insignias: en la mente de Jaeger eso no tenía sentido.

Aunque el Black Hawk venía fuertemente armado, era sobre todo un transporte de tropas, y no tendría el alcance necesario para llegar a la base aérea de Cachimbo. El alcance de combate del helicóptero era inferior a 600 kilómetros, menos de la mitad de lo necesario.

De ninguna manera Jaeger creía que esta era la escolta del Coronel Evandro.

Se volvió hacia Narov. Sus miradas se cruzaron.

Jaeger sacudió la cabeza preocupado. Esto no está bien.

Narov le correspondió.

Puso el teléfono por satélite Thuraya en posición de encendido y llamó a Raff. Mantenerse fuera de comunicación era irrelevante ahora. O se trataba de una escolta amiga, en cuyo caso estaban a salvo, o habían sido encontrados por aquella fuerza hostil. Fuera lo que fuese, no tenía sentido intentar permanecer ocultos.

En cuanto el teléfono por satélite recibió señal, Jaeger oyó el tono de llamada, seguido de una respuesta instantánea. Pero no era la voz de Raff la que sonaba. En su lugar, pudo oír lo que parecían comunicaciones de radio entrantes de quienquiera que estuviera al mando del misterioso vuelo de Black Hawks. Raff estaba utilizando el enlace Thuraya para transmitir el mensaje a Jaeger y su equipo.

—Aquí Halcón Negro sin marcar llamando a Airlander por medios abiertos —entonó la voz—Confirme que me recibe. Aquí Halcón Negro sin marcar llamando a Airlander: acuse recibo.—

—Medios abiertos— se refería a la frecuencia de radio de tráfico general no cifrada que todos los aviones monitorizaban. Extraño, la voz del piloto es como si tuviera un ligero timbre de Europa del Este —Ruso—, el acento plano y gutural recordó por un instante a Jaeger la forma de hablar de... la forma de hablar de Narov.

Narov estaba pegada a la voz que salía del teléfono por satélite, pero sólo por un segundo levantó los ojos para encontrarse con los de Jaeger. Y en ellos detectó una mirada que nunca había esperado ver.

Miedo.

81

JAEGER emitió un rápido mensaje de datos:

—Estoy en directo con sus comunicaciones.

En cuanto lo envió, oyó el tono grave del gran maorí.

—Halcón Negro, aquí Airlander. Afirmativo, le oímos.

—¿Con quién hablo?—preguntó el comandante Halcón Negro.

—Takavesi Raffara, oficial de operaciones, Airlander. ¿Con quién hablo?

—Sr. Raffara, yo hago las preguntas. Yo tengo todas las cartas. Ponga al Sr. Jaeger en el aire.

—Negativo. Soy el oficial de operaciones de este avión. Todas las comunicaciones van a través de mí.

—Repito, ponga al Sr. Jaeger en el aire.

—Negativo. Todas las comunicaciones van a través de mí—repitió Raff.

Jaeger vio cómo el Black Hawk más adelantado abría fuego, utilizando su GAU-19, una temible ametralladora Gatling de seis cañones calibre 50. Durante la ráfaga de tres segundos, el aire bajo el helicóptero se ennegreció con los casquillos gastados. En esos tres breves segundos había disparado más de cien proyectiles perforantes, cada uno del tamaño de la muñeca de un niño pequeño.

La ráfaga de disparos había recorrido unos trescientos metros hasta la parte delantera de la cubierta de vuelo del Airlander, pero el mensaje que enviaba era claro como el cristal. Tenemos la capacidad de haceros pedazos cien veces.

—La próxima ráfaga se estrellará contra vuestra góndola —amenazó el comandante del Black Hawk. —Pon a Jaeger.

—Negativo. No tengo Jaeger a bordo de mi avión.—

Raff elegía sus palabras con mucho cuidado. Técnicamente hablando, era cierto: Jaeger no estaba a bordo del Airlander.

—Escuche con mucha atención, Sr. Raffara. Mi navegador ha identificado una zona despejada a 150 kilómetros al este, en la cuadrícula 497865. Debe aterrizar en esa cuadrícula. Y no se equivoque: cuando lo haga, necesitaré a todos los miembros de su equipo. Confirme que entiende mis instrucciones.

—Espera.

Jaeger oyó el pitido de un mensaje entrante en su teléfono por satélite: ¿Respuesta?

Respondió: Si nos derriban, moriremos. Todos nosotros. Resistan.

La voz de Raff volvió al aire.

—Black Hawk, aquí Airlander. Negativo. Nos dirigimos a nuestro destino según lo planeado. Somos un equipo internacional embarcado en una expedición civil. No — repito, no — interfiera con este vuelo.

—En ese caso, eche un buen vistazo a la puerta abierta de nuestro avión líder —replicó el comandante del Black Hawk. —Ve esa figura en la puerta: es uno de sus queridos indios. Y además, tenemos a algunos miembros de su equipo con nosotros.

La mente de Jaeger iba a toda velocidad. El enemigo debía de haber invadido una de sus emboscadas y capturado al menos a alguno de ellos con vida. Desde allí habría sido bastante fácil cargarlos a bordo del helicóptero, utilizando el antiguo lugar de descanso del Ju 390 como zona de aterrizaje.

—Creo que algunos de ustedes conocen a este salvaje—se mofó el comandante del Black Hawk. —Su nombre significa "el gran cerdo". Muy apropiado. Ahora, mírenlo volar.

Momentos después, una figura parecida a un palo salió del Black Hawk que iba en cabeza.

Incluso desde esa distancia, Jaeger pudo darse cuenta de que se trataba de un guerrero Amahuaca, que gritaba silenciosamente mientras caía. Rápidamente fue engullido por la masa de nubes, pero no antes de que Jaeger reconociera el collar de plumas cortas que llevaba colgado al cuello, el gwyrag-waja, cada pluma significaba un enemigo muerto en batalla.

Sintió que le invadía una ira cegadora, mientras el cuerpo del que parecía ser el hermano de Puruwehua desaparecía de su vista. Gwaihutiga había salvado la vida de Jaeger en el puente de cuerda, y ahora muy probablemente había sido arrojado a la muerte como resultado de que Jaeger y su equipo tratasen de salvar su propio pellejo. Jaeger estrelló el puño contra la pared del avión, con la mente convertida en un torbellino de rabia y frustración enfermizas.

—Tengo a varios más de estos salvajes —continuó el comandante del Halcón Negro—Por cada minuto que no acceda a alterar el rumbo y la marcación a la cuadrícula 497865, otro será arrojado a la muerte. Ah, y su equipo de expedición — también seguirán. Haga lo que se le ordena. Altere el curso. Un minuto y contando.

—Espera fuera.

Una vez más el teléfono de Jaeger emitió un mensaje: ¿Respuesta?

Jaeger miró a Dale y a Narov: ¿qué demonios se suponía que tenía que decir? Como respuesta, Narov le agitó la mochila llena de documentos.

—Hay algo que quieren en este avión de guerra —declaró—Algo que necesitan. No pueden derribarnos.

La mano de Jaeger se posó sobre el teclado del Thuraya mientras se obligaba a teclear lo que sabía que tenía que teclear. Con una oleada de amargas náuseas subiendo desde la base de sus entrañas, tecleó el mensaje: Necesitan un avión de guerra intacto. No nos derribarán. No obedezcan. Resista.

—Nos dirigimos a destino según lo previsto. —La voz de Raff apareció en las ondas. No era del todo cierto, por supuesto, pero era un clásico de la improvisación y el farol de Raff. —Estás siendo filmado, y serás procesado y acusado por tus crímenes...

—Mentira—dijo el comandante enemigo. —Somos un vuelo de Black Hawks sin marcar. ¿No lo entiendes, imbécil? Somos innegables. No existimos. ¿Crees que puedes juzgar fantasmas por crímenes de guerra? Imbécil. Cambien el curso como se les ordenó, o enfrenten las consecuencias. La sangre está en tus manos...

Otra figura de palo se precipitó desde el helicóptero.

Mientras caía a través del azul cegador, Jaeger trató de borrar de su mente la idea de Puruwehua estrellándose contra la selva. Era imposible identificar con exactitud a qué indio había arrojado por los aires la tripulación del Black Hawk, pero la muerte era la muerte; el asesinato era el asesinato.

¿Cuánta sangre correría por sus manos?

—Hasta aquí todo bien —continuó el comandante del Halcón Negro—Hemos utilizado dos de nuestra cuota de salvajes. Nos queda uno. ¿Cumplirá mis órdenes, señor Raffara, o este último también tendrá que aprender a volar?

Raff no respondió. Si cambiaban de rumbo y derribaban el Airlander —y el Ju 390— en la parrilla como se les había dado, estaban acabados. Ambos lo sabían. Durante el entrenamiento de Krav Maga, a Raff y Jaeger les habían enseñado las dos órdenes que nunca debían cumplir: una era ser reubicados; la otra, ser atados. Ambas significaban el desastre. Obedecer una orden así ahora no acabaría bien para nadie.

Jaeger apartó los ojos cuando una tercera figura surcó los cielos iluminados por el sol, agitando los brazos sin poder hacer nada para intentar agarrarse a la fina atmósfera. Un recuerdo exhibió la mente de Jaeger: era Puruwehua contándole cuántas veces había volado como la topena, el gran halcón blanco que se elevaba sobre las montañas.

He volado alto como la topena, le había dicho Puruwehua. He volado sobre anchos océanos y montañas lejanas.

El recuerdo torturó a Jaeger casi más allá de su capacidad de resistencia.

—Así que ahora, señor Raffara, pasamos a la parte realmente interesante. Acto DOS — sus compañeros de equipo. En primer lugar, mira a la figura en nuestra puerta abierta. No parece muy dispuesto a aprender a volar. Altere el rumbo hacia la rejilla como se indica, o va a hacer un viaje de ida al splattergeddon.— El comandante del Black Hawk se rió de su propia broma. —Un minuto y contando...

El teléfono por satélite de Jaeger emitió un pitido. ¿Respuesta?

Jaeger pudo ver una cabellera rubia que brillaba al sol mientras una figura se acercaba a la puerta del Halcón Negro. Aunque Jaeger creía que Stefan Kral era el traidor entre ellos, no podía estar completamente seguro, y pensar en la joven familia de Kral en su casa de Luton le retorcía aún más las tripas.

Se obligó a responder de un puñetazo. Adviérteles que la CE tiene aviones rápidos en camino. Que siga hablando.

—Nos dirigimos a destino según lo previsto. —La voz de Raff salió al aire. —Y se les advierte — tenemos una escolta de jets rápidos de la Fuerza Aérea Brasileña en camino...

—Sabemos todo sobre tus amigos de la B-SOB—dijo el comandante del Black Hawk. —¡Crees que tienes amigos en las altas esferas! Se rió. —No creerías dónde tenemos amigos. En cualquier caso, los aviones del coronel están a noventa minutos de aquí. Cumpla mis órdenes o morirán más.

—Negativo—repitió Raff. —Nos dirigimos a nuestro destino según lo previsto.

—Entonces, acerco un poco más mis aviones,—anunció el comandante del Black Hawk. —Así podrá desearle a su amigo un buen viaje.

Los tres helicópteros se acercaron, manteniendo su formación cerrada, hasta que estuvieron a no más de 250 metros tanto del Airlander como del Ju 390. Cuando estuvieron en posición, el inconfundible sonido de los helicópteros se hizo oír. Cuando estuvieron en posición, la inconfundible figura del cámara eslovaco se vio obligada a situarse al borde de la puerta abierta del Black Hawk.

—Última oportunidad—gritó el comandante del Black Hawk. —Cambie el rumbo como se le ordenó.

—Negativo—repitió Raff. —Nos dirigimos a nuestro destino.

Momentos después, Stefan Kral fue expulsado.

Mientras su cuerpo caía a tierra, dando volteretas en el azul cegador, Jaeger pudo oír a Dale vomitando en el suelo detrás de él. El propio Jaeger se sintió desgarrado.

Traidor o no, esa no era forma de acabar con la vida de nadie, y mucho menos con la de un joven padre.

82

—ENHORABUENA—SEÑOR RAFFARA anunció el comandante del Halcón Negro—Se ha alegrado de ver morir a cuatro de sus amigos. Entonces, la última candidata para el paseo de la muerte — ¡es la Sra. Leticia Santos! Ah, sí, y todos sabemos que a las brasileñas les encanta cabalgar. Cambie el curso, Sr. Raffara. Obedezca mis órdenes. O la muerte de la encantadora Sra. Santos lo perseguirá por el resto de sus días.

El teléfono satelital pitó: ¿Respuesta?

Jaeger se quedó mirando la pantalla, con la mente dándole vueltas a una velocidad vertiginosa. Lo mirase como lo mirase, se había quedado sin opciones. La matanza tenía que terminar. No dejaría que Leticia fuera arrojada a los lobos. Pero, ¿qué alternativa le quedaba?

Involuntariamente, su mano libre se llevó al pañuelo de carnaval que llevaba anudado al cuello. Una repentina idea exhibió brevemente sus ojos, volviendo a centrarse más sólidamente en su conciencia. Era una idea loca y retorcida, pero por el momento pensó que era lo mejor que tenían.

Pulsó un mensaje en el teclado del Thuraya. Actúa como si estuvieras cumpliendo. Altere el rumbo. En espera.

La voz de Raff salió al aire.

—Afirmativo, estamos cumpliendo sus órdenes. Alterando curso a rumbo 0845 grados. Tiempo estimado de llegada a su cuadrícula en quince — repito uno-cinco — minutos.

—Excelente, Sr. Raffara. Me alegra ver que por fin está aprendiendo a mantener viva a su gente...—

Jaeger no esperó a oír las últimas palabras. Se agarró a Narov, abrió la puerta que daba a la bodega del Ju 390 y corrió hacia una caja de carga que había en la parte trasera del avión.

Se inclinó sobre la larga caja que contenía los misiles Fliegerfaust lanzados desde el hombro. Por un momento buscó su cuchillo, antes de recordar que se lo había dado a Puruwehua. Un instante después, Narov estaba a su lado, cortando la caja con su hoja Fairbairn-Sykes de siete pulgadas.

Los resistentes cierres de cuerda se soltaron y, tras arrancar los clavos con la hoja, los dos apartaron la tapa de madera.

Metieron la mano y sacaron el primero de los dos lanzacohetes embalados. Era sorprendentemente ligero, pero no era el peso lo que preocupaba a Jaeger en ese momento. Era el mecanismo del arma. La mayoría de los misiles modernos lanzados desde el hombro utilizaban un sistema de disparo electrónico accionado por baterías. Si el Fliegerfaust empleaba algo similar, las baterías se habrían agotado hacía tiempo y estarían perdidos.

Jaeger confiaba en que el lanzador funcionara con un sistema mecánico simple, en cuyo caso aún sería utilizable. Pasó la vista por la empuñadura delantera y el mecanismo de disparo trasero. Se colocó el lanzador en el hombro y apoyó el ojo en el frío acero de la mira: consistía en un raíl metálico básico que recorría toda la superficie dorsal, para mirar y apuntar.

Tal y como esperaba, el aparato operativo del Fliegerfaust parecía ser cien por cien mecánico. Los lanzacohetes se habían dejado bien engrasados y no parecía haber ni una mota de óxido en ellos. Incluso los múltiples cañones parecían lisos y cristalinos. Después de siete décadas en una caja, no había razón para que no funcionaran bien.

Narov metió la mano en la caja y sacó el juego de nueve misiles, cada uno de ellos un proyectil de 20 mm de unos 20 centímetros de largo. Mientras Jaeger mantenía el arma estable, introdujo los proyectiles en los tubos del lanzamisiles.

Aprietas el gatillo y dispara dos salvas —explicó Narov, con la voz entrecortada por la urgencia—Una de cuatro, seguida de una de cinco, la segunda una fracción de segundo después de la primera.

Jaeger asintió.

—Necesitamos ambos lanzadores bloqueados y cargados. ¿Estás listo para operar el segundo?

Los ojos de Narov brillaron con una sonrisa asesina.

—Con mucho gusto. Hicieron bien en apodarte Cazador.

Prepararon el segundo lanzador y se dirigieron a la puerta de carga situada en la bodega del Ju 390. Apenas una hora antes, Jaeger la había cerrado para prepararse para salir de la jungla. No se había imaginado que tendría que volver a abrirla en breve y para el tipo de acción que tenía en mente.

Se agarró a su Thuraya y tecleó un mensaje. En combate con Black Hawks desde la retaguardia del Ju 390. No alcanzará al avión Santos. Preparados.

Su teléfono sonó una vez. Afirmativo.

Jaeger miró a Narov.

—¿Listo?

—Listo—confirmó Narov.

—Yo iré a por el de las nueve en punto, tú ve a por el de las tres. No golpees el avión de Santos.

Narov asintió secamente.

—En cuanto abramos las puertas de una patada —añadió Jaeger—, a volar.

Alargó la mano y descorrió el pestillo de la puerta de carga, luego se sentó en el suelo del avión de guerra y apoyó las botas en el costado. Narov hizo lo mismo. Jaeger no creyó ni por un momento que el comandante del Black Hawk supiera que había una fuerza tripulando el Ju 390. Estaba a punto de enterarse de lo contrario.

Estaba a punto de saber lo contrario.

—¡AHORA!

Jaeger arrancó con fuerza y Narov hizo lo mismo. Las puertas se abrieron de golpe y Jaeger se levantó sobre una rodilla, con el Fliegerfaust apoyado en el hombro. El Halcón Negro más cercano estaba a no más de doscientos metros. Alineó la simple mira de hierro con la cabina, dijo una breve oración para que el lanzador funcionara y apretó el gatillo.

Cuatro misiles salieron disparados, y la ráfaga de su estallido provocó una nube ardiente de humos asfixiantes en la bodega del Ju 390-s. Jaeger mantuvo la puntería y, una fracción de segundo después, los cinco proyectiles restantes se dirigieron hacia su objetivo. A su lado, Narov se desató con su arma, nueve misiles surcando los cielos hacia el segundo Black Hawk.

Cada cohete, perforante y altamente explosivo, estaba estabilizado por un conjunto de pequeños orificios perforados alrededor de su cola. Una pequeña cantidad de los gases de escape del cohete salía por esos orificios, haciendo girar el proyectil sobre su eje. Era el giro lo que garantizaba que los cohetes volaran fieles a su objetivo, del mismo modo que una bala disparada con una pistola se ajustaba para girar a través del estriado del cañón.

Jaeger vio cómo cinco de sus proyectiles se desviaban de su objetivo, pero cuatro dieron en el blanco. Los proyectiles de 20 mm produjeron humaredas grises a lo largo del flanco del Black Hawk cuando las puntas perforantes atravesaron la piel metálica. Una fracción de segundo después, las cargas de alto poder explosivo detonaron, arrasando el interior del avión con una tormenta de metralla dentada y ardiente.

La explosión perforó el parabrisas de la cabina y destrozó las ventanillas laterales, la metralla laceró los cuerpos de los que viajaban dentro. Instantes después, el helicóptero se desvió de su trayectoria y cayó en picado, dejando a su paso una columna de humo gris.

En su retaguardia, el objetivo número dos había salido aún peor parado. En el momento de máxima necesidad, el francotirador —¿el asesino? — que Narov llevaba dentro. Ocho de sus misiles dieron en el blanco, y sólo un proyectil se desvió.

Al menos uno de los cohetes de 20 mm debió perforar el depósito de combustible del Black Hawk. Suficientemente lleno para completar una salida de combate de 600 kilómetros, había combustible para quemar y quemar. Del helicóptero brotó una llamarada naranja y un instante después se desintegró en una enorme bola de fuego cegadora.

Jaeger sintió el calor de la onda expansiva que le envolvía, mientras dedos de metralla ardiendo salían del epicentro de la explosión. Por un momento, la ardiente conflagración pareció amenazar al Airlander, antes de que las columnas de escombros ardientes cayeran hacia el banco de nubes y se perdieran de vista.

Los restos del segundo Black Hawk cayeron a tierra como una piedra. Todo lo que quedaba de los dos aviones era una nube oscura de humo que flotaba en el aire caliente del trópico.

Sólo quedaba un Black Hawk contra un Airlander/Ju 390, que surcaban los cielos.

El Black Hawk superviviente había virado bruscamente, poniendo una distancia de seguridad entre él y cualquier otra salva de cohetes. No es que Jaeger y Narov pudieran lanzarlos: se habían quedado sin Fliegerfausts. En cualquier caso, Leticia Santos estaba a bordo de ese helicóptero, y Jaeger no estaba dispuesto a que sacrificaran también su vida.

—Sr. Raffara, deseará no haber hecho eso —gritó una voz desbocada por la rabia. —¡Ahora empiezo a disparar a sus motores!

—Si lo hace, caeremos —replicó Raff—, y con nosotros su precioso avión. Se estrellará contra la jungla...

Una ráfaga de disparos mortíferos del GAU-19 del Black Hawk sobreviviente ahogó las palabras de Raff. Las balas penetraron en el propulsor delantero de estribor del Airlander. En cuanto lo hicieron, Jaeger sintió que el Ju 390 se tambaleaba horriblemente hacia la derecha, cuando uno de los cuatro rotores gigantes del dirigible se hizo pedazos.

En el interior del Airlander, la tripulación luchaba por mantenerlo en el aire con tres propulsores, ajustando la dirección y la potencia del empuje para tratar de igualar la carga del avión siniestrado y bombeando helio de un lado a otro entre los tres cascos gigantes del dirigible.

—Airlander a Black Hawk. —La voz de Raff salió al aire. —Si disparas otro propulsor, ya no somos aeronavegables con esta carga, y nos veremos obligados a desechar el Ju 390. Diez mil pies en línea recta. Retrocede.

—No lo creo—respondió el comandante del Black Hawk. —Tienes un equipo a bordo de ese avión, y realmente no creo que los dejes caer. Cumpla con mis instrucciones o dispararé a un segundo motor.

Un mensaje sonó en el Thuraya de Jaeger: ¿Respuesta?

Jaeger no sabía cómo responder.

Ahora sí que se habían quedado sin opciones.

Punto muerto.

83

POR TERCERA vez el GAU-19 del Black Hawk escupió fuego.

Una ráfaga despiadada destrozó el propulsor trasero de babor del Airlander. Jaeger y Narov ya estaban de vuelta en la cabina y sintieron que el Ju 390 daba una sacudida enfermiza a la izquierda cuando un segundo juego de rotores quedó fuera de combate.

Durante unos segundos frenéticos, la gigantesca aeronave luchó por enderezarse, con los dos propulsores supervivientes situados en extremos y lados opuestos de la nave luchando por igualar la carga imposible. Pero cuando el Airlander alcanzó por fin una especie de nuevo equilibrio, quedó claro que ya no tenía la fuerza suficiente para manejar el peso que soportaba.

Casi al instante, la velocidad de la aeronave comenzó a disminuir drásticamente, privada como estaba de la mitad de su propulsión delantera. Además, estaba perdiendo altitud. Con el Ju 390 a sus espaldas, se deslizaba hacia el desastre.

El Black Hawk cambió de posición, quedando rezagado y fuera de la vista de los que estaban en la cabina del Ju 390. Jaeger no pensó ni por un momento que el comandante había cancelado el ataque: ¿qué demonios estaba tramando ahora?

Un mensaje sonó en el Thuraya. BH moviéndose por tu retaguardia. Acercándose a su ala de babor. A punto de abordar su avión.

Jaeger se quedó mirando el mensaje un instante: ¿qué estaba haciendo el Black Hawk?

Miró por la ventanilla de babor.

Efectivamente, el piloto del helicóptero estaba acercando la puerta lateral de su avión a la punta del ala de babor del Ju 390. Jaeger pudo ver una docena de aviones a bordo. Jaeger pudo ver a una docena de operadores fuertemente armados agrupados en la puerta, vestidos con trajes NBQ negros y respiradores.

Sintió que Narov aparecía a su lado.

—Deja que lo intenten —gruñó al ver a las figuras vestidas de negro.

Una fracción de segundo después, se agarró a su rifle de francotirador Dragunov, lista para disparar a cualquiera que intentara abordar el Ju 390.

—¡No, no!—Jaeger forzó el cañón de su arma hacia abajo. —Ahora mismo, no tienen ni idea de dónde estamos. Si abres fuego, golpearán la cabina. Nos harán pedazos.

—¡Entonces déjame eliminar al piloto del Black Hawk! —Protestó Narov. —¡Al menos eso!

—Eliminas al piloto, el copiloto toma el control, y nos siguen disparando. Además, Santos está a bordo de ese avión.

—A veces hay que quitar una vida para salvar otra—respondió Narov con frialdad. —O como en este caso, se quita una vida para salvar muchas vidas.—

—¡No!—Jaeger sacudió violentamente la cabeza. —Tiene que haber una forma mejor.

Desesperado, paseó los ojos por la cabina del avión de guerra. Sus ojos se posaron en un montón de bultos polvorientos guardados bajo el asiento del copiloto. Cada uno llevaba la etiqueta Fallschirm. Aunque no entendía el alemán, supuso que sabía lo que tenían que ser. Alargó la mano y agarró uno.

Haz lo inesperado.

Lo agitó hacia Narov.

—Paracaídas, ¿verdad?

—Paracaídas—confirmó Narov. —Pero...?—

Jaeger miró por la ventanilla. La velocidad del Ju 390 había disminuido drásticamente, y vio a la primera figura vestida de negro saltar desde la puerta abierta del Black Hawk y saltar sobre la punta del ala gigante del avión, aterrizando en cuclillas. Instantes después, se le unió una segunda figura, y empezaron a avanzar con paso estable y agachado.

Jaeger arrojó el paquete de paracaídas a los brazos de Narov y lanzó otro a Dale, agarrándose un tercero para sí mismo.

—Vamos—gritó. —Y esperemos que, como la mayoría de las cosas alemanas, estén hechas para durar.

Mientras luchaban por colocarse los paracaídas, un mensaje sonó en el Thuraya. Enemigo reunido en su fuselaje. Colocando cargas explosivas.

Los operadores vestidos de negro estaban preparados para abrir un agujero en el fuselaje central del Ju 390 para entrar en la bodega.

Jaeger respondió el mensaje: Cuando todos los malos estén a bordo, gíranos. Déjanos caer. Y Raff, no discutas. Sé lo que hago.

Un mensaje pitido de vuelta. Afirmativo. Nos vemos en el Paraíso.

Gracias a Dios que Jaeger tenía a Raff a bordo del Airlander. Nadie más habría cumplido una orden tan incondicionalmente. Ésa era la fianza única que compartían los dos hombres, forjada a lo largo de muchos años en el extremo de la milicia.

Desde la parte trasera del avión de guerra, Jaeger detectó una explosión amortiguada. El Ju 390 se estremeció durante un instante, cuando la carga cortante le hizo un agujero del tamaño de un hombre en la piel. En su mente podía ver a los operadores vestidos de negro amontonándose en la oscura bodega llena de humo, con las armas preparadas.

Tardarían unos segundos en orientarse y buscar a Jaeger y sus compañeros en la parte trasera de la aeronave. Una vez hecho esto, avanzarían hacia el mamparo y colocarían una segunda carga. La puerta del mamparo, una vez cerrada, sólo podía abrirse desde el interior, por el lado de la cabina, así que también tendrían que abrirse paso a través de ella.

Pero aun así, a Jaeger, Narov y Dale sólo les quedaban unos segundos.

—Ok, este es el plan—Jaeger gritó. —En cualquier momento, el Airlander nos girara libre. Como cualquier aeronave que se suelta con un poco de impulso, tomará velocidad al caer y luego empezará a planear. En cuanto nos soltemos, lanzaremos el resto de los paracaídas —señaló con una mano los paracaídas restantes— y saltaremos.

—No tiréis del paracaídas hasta que estéis bien adentrados en las nubes —continuó—, o el Black Hawk podrá seguiros. Intentad manteneros juntos y enlazaros en la caída. Orden de salto: Dale, Narov, yo. ¿Listos?

Narov asintió. Había un brillo de lujuria de batalla y adrenalina ardiendo en sus ojos.

En cuanto a Dale, parecía tan blanco como una sábana, y como si estuviera a punto de vomitar las tripas por segunda vez. Pero aun así hizo un gesto poco entusiasta con el pulgar. Jaeger estaba asombrado de aquel tipo: había pasado por tantas cosas como para asustar al más curtido de los soldados y, sin embargo, había resistido la prueba bastante bien.

—No olvides la cámara, o al menos las tarjetas de memoria —le gritó Jaeger—Pase lo que pase, no perderemos la película.

Sacó los paracaídas que quedaban y los apiló junto a la cabina, luego abrió las dos ventanillas para que tuvieran el máximo espacio para salir.

Se volvió hacia Narov.

—No olvides tus documentos, sean los que sean. Ajústate bien la mochila y no dejes que salga de tu...—.

Se vio obligado a tragarse el resto de sus palabras cuando el Ju 390 dio un repentino bandazo y se precipitó al vacío. El Airlander la había soltado, y durante unos horribles segundos el Ju 390 pareció dispararse verticalmente hacia abajo cayendo en picado como una piedra, antes de que sus alas atraparan el aire y la caída tocara fondo en un pronunciado pero impresionante planeo.

—¡Vamos! ¡Vamos! Vamos!— gritó Jaeger, mientras empezaba a meter los paracaídas por la ventanilla.

Uno tras otro, lanzó los Fallschirms de repuesto al vacío aullante.

Dale se acercó a la ventanilla, introdujo la mitad superior de su cuerpo por ella y se quedó paralizado. El torbellino le desgarraba el torso, pero sus pies parecían pegados al suelo metálico del avión.

Inmóviles.

Jaeger no dudó. Dejó caer sus poderosos hombros, se agarró a las piernas de Dale y le levantó con todas sus fuerzas, obligándole a gritar en el aire.

Podía oír voces gritando desde el otro lado del mamparo. Los operadores vestidos de negro se preparaban para abrirse paso. Narov saltó a la silla del piloto, se agarró al techo de la cabina y sacó las piernas por la ventanilla.

Le devolvió la mirada.

—Vienes, ¿verdad?

Debió de leer la indecisión que exhibieron los ojos de Jaeger. Por un instante, su mente volvió a aquella oscura ladera mientras le robaban a su mujer y a su hijo. No había hecho todo lo que podía, diablos, no había hecho nada, para buscar pistas en el avión de guerra sobre quién se los había llevado y por qué.

Durante un angustioso segundo, la voz de detrás de la máscara antigás, la voz que Jaeger había reconocido a medias, le atravesó la mente: "No lo olvides nunca, no protegiste a tu mujer y a tu hijo. Somos el futuro.

Jaeger se sintió clavado al suelo, incapaz de moverse.

En el fondo de su corazón, estaba desesperado por obtener respuestas.

Y si abandonaba el avión de guerra, tal vez las perdería para siempre.

—¡Ve a la ventana! — Gritó Narov. —¡AHORA!

Jaeger se encontró mirando el cañón de una pistola. Narov había sacado una pistola Beretta compacta de cañón corto y le apuntaba a la cabeza.

—¡Lo sé todo! —gritó. —Mataron a tu abuelo. Vinieron a por ti y a por tu familia. Algo que tú hiciste los impulsó a hacerlo. Así es como encontraremos las respuestas. Pero si caes ahora, con este avión, ¡ellos habrán ganado!

Jaeger trató de forzar sus miembros a moverse.

—¡SALTA!—Narov le gritó, su dedo blanco como el hueso en el gatillo. —¡NO VOY A DESPERDICIAR TU VIDA!

De repente se oyó un rugido ensordecedor por detrás. El mamparo estalló y la cabina se llenó de una nube cegadora de humo asfixiante. La fuerza de la explosión lanzó a Jaeger contra la ventanilla lateral, y le sirvió para recobrar el sentido. Mientras se acercaba a la salida, Narov abrió fuego con la Beretta, disparando a la masa de figuras vestidas de negro que surgían por la abertura.

Instantes después, Jaeger se lanzó al exterior, sumergiéndose en el delgado y aullante azul.

84

UN INSTANTE después de saltar, Jaeger se encontró cayendo una y otra vez en caída libre, igual que había hecho durante la caída casi mortal desde el C-130. Forzó los brazos y se arqueó en el aire. Estiró los brazos y arqueó el cuerpo para estabilizarse. Una vez hecho esto, adoptó el perfil delta-track —los brazos pegados a los costados, las piernas estiradas detrás de él— para entrar en el banco de nubes lo antes posible.

Pero a medida que aumentaba la velocidad de su caída, se maldijo por haber sido tan estúpido. Narov tenía razón. Si hubiera muerto en aquel avión de guerra, ¿de qué le habría servido a nadie, y menos aún a su mujer y a su hijo? Había sido un idiota al dudar y había puesto la vida de Narov en peligro. Diablos, ni siquiera sabía si ella había salido con vida del avión de guerra, y no había forma de que pudiera comprobarlo ahora, no en la vorágine enloquecida de la caída libre.

El Ju 390 había estado acelerando desde que el Airlander lo había soltado. Se precipitaría hacia el cielo a 300 km/h, como un enorme dardo fantasmal, y él sólo tenía que esperar y rezar para que Narov hubiera salido con vida.

Segundos después, fue tragado por las nubes. Mientras el espeso vapor de agua le envolvía, agarró la palanca de despliegue del paracaídas, tiró con fuerza... y rezó. Si alguna vez tuvo la esperanza de que los nazis hubieran construido algo duradero, era ahora.

No ocurrió nada.

Jaeger miró a su alrededor para comprobar que estaba tirando de la manivela correcta. Nada era fácil en la penumbra de aquella tormenta de nieve, sobre todo cuando te arrojaban de un lado a otro como a un muñeco de trapo. Pero por lo que podía ver, el paracaídas principal parecía estar atascado rápidamente.

Una frase le exhibió la cabeza mientras el suelo se precipitaba a su encuentro: mirar-localizar-perforar-tirar-arco. Era el simulacro que le habían enseñado años antes para los procedimientos de emergencia en caída libre cuando fallaba el paracaídas principal.

Mismos principios, distinto sistema, se dijo a sí mismo.

Se agarró a lo que supuso que era la reserva. Era un sistema anticuado, pero no había razón para que no funcionara bien. Era ahora o nunca, porque el suelo se acercaba rápidamente. Tiró con fuerza y el paracaídas de reserva —una extensión de seda alemana que llevaba siete décadas plegada esperando la oportunidad de volver a volar— se elevó sobre él.

Como la mayoría de las cosas alemanas, este Fallschirm se había construido pensando en la calidad, y se abría como un sueño. De hecho, era un placer volar bajo él. Si Jaeger no hubiera estado en un mundo de confusión en ese momento, podría haberse encontrado disfrutando del viaje.

Los alemanes habían utilizado un diseño de paracaídas similar al empleado por las unidades aerotransportadas británicas en la Segunda Guerra Mundial. Tenía forma de seta y era estable y sólido en el aire, a diferencia de los paracaídas militares actuales, más planos, rápidos y maniobrables.

A unos quinientos pies de altitud, Jaeger emergió de entre las nubes. Sus primeros pensamientos fueron para Dale y Narov. Miró hacia el oeste y pensó que podía distinguir la cicatriz distintiva de un paracaídas a nivel del suelo, marcando el lugar donde Dale parecía haber descendido.

Miró hacia el este justo cuando un destello blanco apareció en la base de la nube.

Narov. Tenía que ser ella. De algún modo debía de haber conseguido salir de la cabina del Ju 390 es y, por el aspecto del cuerpo que llevaba bajo el paracaídas, aún estaba viva.

Fijó ambas posiciones en su cabeza, luego comprobó el terreno que había debajo.

Selva densa, sin ningún lugar obvio para aterrizar.

Otra vez.

Mientras se acercaba a la copa de los árboles, Jaeger pensó un momento en el Ju 390. Desde 10.000 pies, la velocidad del Ju 390 era muy alta. Desde 10.000 pies, el veloz avión de guerra podía planear durante decenas de kilómetros, pero sabía que estaba condenado. Cada segundo que pasaba desde que el Airlander lo había soltado, ganaba velocidad pero perdía altitud.

Tarde o temprano se estrellaría contra la jungla a más de 300 km/h. La ventaja era que se llevaría consigo a aquellos operadores vestidos de negro, ya que el Black Hawk superviviente no podría sacarlos de aquel avión de guerra. Y Jaeger, por supuesto, había lanzado todos los paracaídas de repuesto por la ventanilla de la cabina.

El inconveniente era que se había perdido para siempre, junto con los secretos que transportaba, por no hablar de su carga tóxica esparcida por la selva tropical.

Pero poco podía hacer Jaeger al respecto.

El único Black Hawk aterrizó en la aislada pista de la selva.

El operador, cuyo nombre en clave era Lobo Gris Seis —nombre real: Vladimir Ustanov— bajó del aparato con el teléfono por satélite pegado a la oreja. Su rostro estaba gris y demacrado, con la experiencia de las últimas horas dejándole una pesada carga.

—Señor, comprenda la situación —habló por el teléfono, con la voz tensa por el cansancio—Solo quedo yo y otros cuatro de mi fuerza aerotransportada. Somos incapaces de montar cualquier tipo de operación significativa.

—¿Y el avión de guerra? — Preguntó incrédulo Lobo Gris.

—Una ruina humeante. Extendido a través de varias docenas de millas de selva. Lo sobrevolamos hasta el momento en que cayó.

—¿Y su carga? ¿Los documentos?

—...junto con una docena de mis mejores hombres.

—Si no pudimos poner nuestras manos en ellos, mejor que sean destruidos. Así que finalmente, Vladimir, has logrado algo.

—Señor, he perdido dos Black Hawks, más tres docenas de hombres...

—Vale la pena el costo, Lobo Gris dijo, sin piedad. Se les pagó para hacer un trabajo, y se les pagó bien, así que no esperes compasión por mi parte. Dime, ¿alguien salió vivo de ese avión de guerra?

—Vimos salir a tres figuras. Los perdimos en las nubes. No sabemos si sobrevivieron. No sabemos si tenían paracaídas, y aunque los tuvieran, es una jungla desconocida.

—¿Pero podrían? —siseó Lobo Gris.

—Podrían, —concedió Vladimir Ustanov.

—Podrían haber sobrevivido, lo que significa que podrían haber recuperado de ese avión de guerra algunas de las cosas que buscábamos.

—Podrían.

—Voy a dar la vuelta a mi avión—dijo Lobo Gris. —Sin ninguna fuerza operativa, no tiene sentido que vuele al teatro. Quiero que tú y tus compañeros sobrevivientes tomen unas vacaciones en algún lugar convenientemente remoto y oscuro. Pero no desaparezcas. Mantente en contacto.

—Entendido.

—Aquellos que sobrevivieron, si los hay, necesitarán ser encontrados. Lo que buscamos, si lo tienen, tendrá que ser devuelto a nosotros.

—Entendido, señor.

—Estaré en contacto de la manera normal. Mientras tanto, Vladimir, tal vez quieras reclutar nuevos soldados para reemplazar a los que has perdido tan descuidadamente. Mismas condiciones, misma misión.

—Entendido.

—Una última cosa: ¿todavía tienes a la brasileña?

Vladimir miró a una figura tendida en el suelo del Black Hawk. —La tenemos.

—Quédatela. Quizá podamos utilizarla. Mientras tanto, interrógala a tu manera. Averigua todo lo que sabe. Con suerte, puede llevarnos a los otros.

Vladimir sonrió.

—Con mucho gusto, señor.

Desde un Learjet 85 que sobrevolaba el Golfo de México, el comandante conocido como Lobo Gris hizo una segunda llamada. Se dirigió a una oscura oficina gris situada dentro de un complejo de edificios de paredes grises, en lo más profundo de una franja de bosque gris en la remota Virginia rural, en la costa este de Estados Unidos.

La llamada entró en un edificio repleto de los sistemas de interceptación y seguimiento de señales más avanzados del mundo. Junto a la entrada de ese edificio había una pequeña placa de latón. En ella se leía: CIA — División de Análisis de Amenazas Asimétricas (DAAA).

Una figura vestida de paisano respondió.

—DAAA. Harry Peterson.

—Soy yo—anunció Lobo Gris. —Voy en el Learjet y necesito que encuentres al individuo del que te envié el expediente. Jaeger. William Jaeger. Utiliza todos los medios posibles: Internet, correo electrónico, teléfonos móviles, reservas de vuelos, detalles del pasaporte... lo que sea. Última ubicación conocida, oeste de Brasil, cerca de la frontera Bolivia-Perú.

—Entendido, señor.

Lobo Gris cortó la llamada.

Volvió a acomodarse en su asiento. Las cosas ciertamente no habían ido tan bien en el Amazonas, pero esto era sólo una escaramuza, se dijo a sí mismo. Una de tantas batallas libradas en una guerra mucho más larga; una guerra que él y sus antepasados llevaban librando desde la primavera de 1945.

Un revés, sin duda, pero manejable, y nada comparado con algunos que habían sufrido en el pasado.

Cogió una tableta de aspecto elegante que tenía sobre la mesa. Lo encendió y abrió un archivo, mostrando una lista de nombres por orden alfabético. Pasó el cursor por la lista y tecleó unas palabras junto a uno de ellos: Desaparecido en combate. Si está vivo, dar de baja. PRIORIDAD.

Hecho esto, cogió un maletín que tenía a su lado, lo puso sobre la mesa y deslizó la tableta en su interior. Cerró la tapa con un sonoro chasquido y accionó la cerradura de combinación para que quedara bien sujeta.

En la tapa del maletín se leía en letras doradas: Hank Kammler, Subdirector de la CIA.

Hank Kammler, alias Lobo Gris, pasó suavemente la punta de los dedos por el grabado. Al final de la guerra, su padre se había visto obligado a cambiarle el nombre. El Oberst-Gruppenführer de las SE Hans Kammler se había convertido en Horace Kramer, para facilitar su reclutamiento en la Oficina de Servicios Estratégicos, precursora de la CIA. A medida que ascendía en la CIA hasta alcanzar sus más altos rangos, Horace Kramer nunca perdió de vista su verdadera misión: ocultarse a plena vista, reagruparse y reconstruir el Reich.

Cuando la vida de su padre se vio prematuramente truncada, Hank Kammler había decidido tomar el relevo y seguirle en la CIA. Kammler sonrió para sus adentros, con un deje de burla en los ojos. Como si alguna vez se hubiera contentado con servir tranquilamente como hombre de la CIA, olvidando la gloria de sus antepasados nazis.

Recientemente, había optado por recuperar lo que le pertenecía por derecho. Nacido como Hank Kramer, cambió formalmente su apellido por el de Kammler, recuperando así el legado de su padre y lo que él consideraba su derecho de nacimiento.

Y en lo que a él respecta, esa reivindicación no había hecho más que empezar.

85

JAEGER se acomodó en su asiento para el corto vuelo de conexión al aeropuerto de Bioko.

El vuelo de Londres a Nigeria había sido todo lo que esperaba: rápido, directo y cómodo, aunque esta vez su presupuesto no le había permitido viajar en primera clase. En Lagos, embarcó en un avión regional destartalado para cruzar el Golfo de Guinea y llegar a la capital de Guinea Ecuatorial.

El contacto que había mantenido con Pieter Boerke había sido tan inesperado como intrigante. Dos semanas después de saltar de aquel avión de guerra que se precipitaba hacia la selva, Jaeger había conseguido llegar a un lugar relativamente seguro: la base aérea de Cachimbo. Y fue en Cachimbo donde Boerke había conseguido hacerle una llamada.

—Tengo tus papeles—había anunciado el sudafricano. —La séptima página del manifiesto, tal como la pediste.

Jaeger no había tenido valor para decirle a Boerke que lo último en lo que pensaba en aquel momento era en un oscuro carguero de la Segunda Guerra Mundial que había atracado en el puerto de Bioko al final de la contienda. Le había pedido al golpista que escaneara los papeles y se los enviara por correo electrónico. No obtuvo la respuesta que esperaba.

—No, tío, no puede ser— le había dicho Boerke. —Tienes que venir a verlo, en persona. Porque, amigo mío, esto no son sólo papeles. Hay algo físico. Algo que no puedo enviar por correo electrónico o postal. Confía en mí, tienes que venir a verlo.

—¿Tienes una pista? —había preguntado Jaeger. —Soy un largo camino para volar. Además, después de las últimas semanas...

—Ponlo de esta manera,— Boerke había girado pulg —Yo no soy nazi. De hecho, odio a los malditos nazis. Tampoco soy nieto de uno. Pero si lo fuera, iría muy lejos —de hecho, iría hasta el fin del mundo, e incluso haría que mataran a mucha gente— para asegurarme de que esto nunca viera la luz del día. Eso es todo lo que estoy dispuesto a decir. Confía en mí, Jaeger, tienes que estar aquí.

Jaeger había considerado sus opciones. Él estaba trabajando en el supuesto de que Alonzo, Kamishi y Joe James todavía estaban vivos, y siendo guiados por los indios supervivientes a un lugar donde pudieran reunirse con el mundo exterior. Estaba bastante seguro de que Gwaihutiga había muerto, arrojado del Halcón Negro junto con Stefan Kral, su aparentemente traidor cámara.

En cuanto a Leticia Santos, seguía desaparecida, con destino desconocido. El coronel Evandro había prometido hacer todo lo posible por encontrarla, y Jaeger creía que él y sus equipos del B-SOB no dejarían piedra sin remover.

El ardid de Jaeger para que el Airlander se deshiciera del Ju 390 había salvado sin duda la vida de la tripulación de la aeronave, Raff incluido. El Black Hawk se había visto obligado a perseguir al avión de guerra mientras éste aceleraba en su planeo en picado, dejando que el Airlander llegara cojeando a Cachimbo.

Dale se las había arreglado para herirse cuando su paracaídas se estrelló contra el dosel de la jungla, y Narov había recibido una herida de metralla en el brazo cuando la Fuerza Oscura se había abierto paso hasta la cabina del Ju 390. Pero Jaeger había conseguido enlazar con el avión de guerra cuando éste aceleró en su caída en picado, dejando al Airlander cojeando hasta Cachimbo. Pero Jaeger había conseguido contactar con ambos en tierra y ayudarles a ponerse en marcha, aunque no estaba claro si conseguirían salir de allí.

Por lo general, tanto Dale como Narov habían afirmado que sólo habían sufrido heridas superficiales y que eran capaces de sobrevivir al viaje. A Jaeger le preocupaba que en la jungla húmeda y calurosa, y con escasas posibilidades de descansar, alimentarse adecuadamente o recibir tratamiento médico, sus heridas corrieran el riesgo de septicarse.

Sin embargo, se había dado cuenta de que había pocas posibilidades de que Narov o Dale escucharan sus preocupaciones y, en cualquier caso, había muy poco que pudiera hacer para ayudar en ese momento. O lograban salir de la jungla por sus propios medios, o morirían.

Jaeger había localizado un pequeño arroyo, y lo habían seguido durante dos días, moviéndose tan rápido como su estado se lo permitía. Al final, el arroyo desembocó en un afluente que, a su vez, desembocó en un río más grande, que resultó ser navegable. Por suerte, Jaeger había conseguido parar una barcaza maderera que pasaba por allí, utilizada para transportar troncos de árboles río abajo hacia los aserraderos.

El viaje duró tres días, durante los cuales el mayor peligro parecía ser que Narov se peleara con el capitán brasileño borracho. Pero sólo por un tiempo.

Una vez que Narov y Dale estuvieron a bordo del barco, las infecciones que Jaeger había temido que se apoderaran de ellos lo hicieron, y con una venganza. Al final del viaje, cuando Jaeger los llevó a la base aérea de Cachimbo y a su moderno hospital de alta seguridad en un taxi local, ambos tenían unas fiebres terribles.

Se les diagnosticó septicemia: sus heridas se habían infectado y todo su sistema circulatorio se había vuelto séptico. Al menos en el caso de Dale, la situación se agravó por el agotamiento agudo. Fueron trasladados a cuidados intensivos y estaban recibiendo tratamiento bajo la atenta vigilancia del coronel Evandro.

Tras haber sacado a los que pudo de la peor situación de peligro, y sin poder hacer mucho más para ayudar a Leticia Santos, Jaeger pensó que podía arriesgarse a reservar un vuelo de Brasil a Bioko. Se aseguró de que el coronel le mantuviera informado en todo momento.

Prometió volver a tiempo para llevar a Dale y a Narov a casa, una vez que estuvieran en condiciones de viajar. Pidió a Raff que hiciera guardia permanente ante la puerta del hospital, como medida de seguridad adicional.

Antes de marcharse, Jaeger se había agarrado un rato con Narov, que acababa de salir de la unidad de cuidados intensivos. Le echó un vistazo a los papeles que había recuperado del Ju 390. El alemán aún se le escapaba, y gran parte del documento de Aktion Feuerland estaba escrito en una secuencia de números aparentemente aleatorios, que Narov supuso que debían ser un código.

Sin descifrar ese código, no había mucho más que ella —o Jaeger— pudieran deducir del documento.

En un momento dado, le había pedido a Jaeger que la llevara en silla de ruedas al jardín del hospital, para poder sentir el sol en la cara y respirar un poco de aire fresco. Una vez en un lugar razonablemente privado, le había explicado algo de lo ocurrido en los últimos días. Como era de esperar, tuvo que empezar por la Segunda Guerra Mundial.

—Vieron el tipo de tecnología que había en ese avión de guerra—había comenzado con debilidad. —En la primavera de 1945, los nazis habían probado misiles balísticos intercontinentales. Habían equipado ojivas con gas nervioso sarín, por no hablar de la peste y las toxinas botulínicas. Con sólo un puñado de esas armas —una para cada uno de los objetivos de Londres, Nueva York, Washington, Toronto y Moscú— la suerte de la guerra podría haber cambiado por completo.

—Contra eso teníamos la bomba atómica, pero aún no la habíamos perfeccionado. Y recuerden, sólo podía ser lanzada por un bombardero pesado, no por un misil guiado que viajara a varias veces la velocidad del sonido. Teníamos cero defensas contra sus misiles.

—Los nazis tenían la última amenaza, y ofrecieron a los Aliados un trato — uno que permitiría al Reich reubicarse en refugios seguros elegidos, con su armamento de más alta tecnología. Pero los aliados hicieron una contraoferta. Dijeron: "Ok, reubíquense. Llévese toda su Wunderwaffe con usted. Pero con una condición: únanse a nosotros en la lucha real, la lucha global contra el comunismo".

—Los aliados giraron un acuerdo para patrocinar las reubicaciones más secretas. No podían, por supuesto, tener a los principales nazis en Gran Bretaña o los EE.UU.. El público no lo habría tolerado. Los enviaron a sus propios países: los estadounidenses a Sudamérica, los británicos a las colonias, a India, Australia y Sudáfrica, lugares donde era fácil esconderlos. Así se forjó un nuevo pacto. Uno incalificable. Narov había hecho una pausa, cavando hondo para encontrar la fuerza para continuar. —Aktion Adlerflug — Operación Vuelo Águila — era el nombre en clave de Hitler para el plan de reubicar la tecnología punta y el armamento nazi; de ahí los sellos en las cajas de la bodega del Ju 390. Aktion Feuerland — Operación Tierra del Fuego — era el nombre en clave de la reubicación de sus mejores hombres.

Miró a Jaeger con ojos de dolor.

—Nunca hemos tenido una lista de quiénes eran exactamente esas personas. Nunca, a pesar de todos los años de búsqueda. Los documentos recuperados de ese avión de guerra... eso es lo que espero que aporten. Eso, y una idea de adónde fueron exactamente la tecnología y los individuos.

Jaeger había tenido la tentación de preguntar por qué importaba. Fue hace siete décadas. Eran noticias viejas. Pero Narov debe haber adivinado tanto.

—Hay un viejo refrán que dice: "El hijo de una serpiente es el hijo de una serpiente". El hijo de una serpiente sigue siendo una serpiente. Los aliados habían forjado un pacto con el diablo. Cuanto más tiempo se mantenía oculto, más poderoso y controlador se volvía, hasta que fue prácticamente inexpugnable. Creemos que persiste en todos los niveles del ejército, la banca y el gobierno mundial, incluso hoy en día.

Debió ver la duda que nublaba los ojos de Jaeger.

—¿Crees que esto es descabellado? — había susurrado desafiante. —Pregúntate cuánto duró el legado de los templarios. El nazismo tiene menos de cien años; el legado de los templarios ha durado dos mil años, y sigue entre nosotros. ¿Cree que los nazis desaparecieron de la noche a la mañana? ¿Cree que los que fueron trasladados a los refugios seguros habrían dejado morir al Reich? ¿Cree que sus hijos habrían abandonado lo que consideraban su derecho de nacimiento?

—El Reichsadler con el extraño símbolo circular bajo la cola, creemos que es su símbolo, su sello. Y como usted bien sabe, ha comenzado a levantar la cabeza de nuevo.

Por un momento, Jaeger pensó que había terminado, que el cansancio la había silenciado. Pero de algún lugar sacó fuerzas para unas últimas palabras.

—William Edward Michael Jaeger, si aún tienes dudas, hay algo que debería demostrártelo. Piensa en la gente que intentó detenernos. Mataron a tres de tu equipo, y a muchos más indios. Tenían Predator, Black Hawks y sólo Dios sabe qué más. Eran de color negro intenso y ultradefensivos. Imagina quién podría ejercer ese tipo de poder, o actuar con tal impunidad.

—Los hijos de las serpientes se están levantando. Tienen una red global y su poder crece. Y como ellos tienen una red, también hay una red que pretende detenerlos.— Hizo una pausa, su rostro se vació de todo color.—Antes de su muerte, tu abuelo era el jefe de ella. A todos los invitados se les entrega un cuchillo, símbolo de resistencia, similar al que llevo yo.

—Pero, ¿quién quiere que le impongan este cáliz envenenado? ¿Quién? El poder del enemigo aumenta, mientras que el nuestro disminuye. Wir Sind die Zukunft. Has oído su lema: somos el futuro.

Sus ojos se desviaron hacia Jaeger.

—Los que los cazamos no solemos vivir mucho tiempo.

86

—SEÑOR, hola. Señor, ¿una copa antes de aterrizar? —repitió por tercera vez la azafata.

Jaeger había estado a kilómetros de distancia, reviviendo aquella conversación con Narov. No había dicho mucho más. El cansancio y el dolor habían podido con ella, y Jaeger la había llevado en silla de ruedas hasta la cama del hospital.

Exhibió una sonrisa a la camarera.

—Un Bloody Mary, por favor. Con mucha salsa Worcestershire.

El aeropuerto de Bioko no había cambiado mucho desde la última visita de Jaeger. Un nuevo cuerpo de agentes de seguridad y aduanas había sustituido a la guardia corrupta y venal del presidente Honore Chambara, pero por lo demás, parecía prácticamente igual. La conocida figura de Pieter Boerke esperaba en la puerta de llegadas, acompañada de un par de tipos corpulentos que Jaeger reconoció como su equipo de seguridad.

Boerke acababa de derrocar a un dictador déspota y no le gustaba la protección discreta y de bajo nivel. El sudafricano le tendió la mano para darle la bienvenida antes de dirigirse a sus guardaespaldas.

—Bien, muchachos, ¡agárrenlo! Llevémosle de vuelta a Black Beach.

Por un momento, Jaeger se preparó para la batalla, pero Boerke estalló en carcajadas.

—¡Cálmate, hombre, cálmate! Los sudafricanos tenemos un maldito sentido del humor. Soy bueno verte de nuevo, amigo.

De camino a Malabo, la capital de la isla, Boerke puso a Jaeger al corriente de lo bien que había ido el golpe. La información que le había proporcionado el comandante Mojo, antiguo carcelero de Jaeger en Black Beach, había sido crucial para el éxito del golpe, otra razón por la que Boerke estaba deseando cumplir el favor que le había prometido.

Llegaron al puerto de Santa Isabel, en Malabo, y se dirigieron a lo largo del paseo marítimo, deteniéndose frente a un gran edificio de la época colonial que dominaba el agua. Durante sus tres años en la isla, Jaeger había hecho todo lo posible por pasar desapercibido, y rara vez había tenido ocasión de visitar las oficinas del gobierno.

Boerke le condujo a las cámaras acorazadas, donde los sucesivos regímenes habían guardado los documentos más delicados de la nación, y no es que hubiera muchos en un lugar como Guinea Ecuatorial. Boerke cerró bien las puertas de la cámara acorazada y echó el cerrojo, con sus guardaespaldas vigilando fuera. Sólo él y Jaeger permanecieron en el fresco, oscuro y mohoso interior.

Boerke sacó de una estantería cercana un archivador de cartón descolorido. Estaba lleno de un grueso fajo de documentos. Lo colocó sobre la mesa ante ellos.

—Confía en mí, tío, ha merecido la pena dar la vuelta al mundo por esto.

Señaló con una mano las estanterías que cubrían el espacio.

—Ni siquiera merece la pena conservar mucho de esto: Guinea Ecuatorial no tiene muchos secretos de Estado. Pero parece que la isla desempeñó un papel durante la guerra ... y hacia el final, déjeme decirle, fue algo casi alucinante.

Boerke hizo una pausa.

—Ok, un poco de historia, la mayor parte de la cual supongo que conoce, pero sin la cual el contenido de este dossier no tendrá mucho sentido. Por aquel entonces Bioko era una colonia española llamada Fernando Po. España era, en teoría, neutral durante la guerra, y Fernando Po también. En la práctica, el gobierno español era básicamente fascista y aliado de los nazis.

—El puerto de aquí domina el Golfo de Guinea,— continuó Boerke. —El control de este tramo del océano era clave para ganar la guerra en el norte de África, —porque todos los convoyes de reabastecimiento venían por esta ruta. Los submarinos alemanes merodeaban por estas aguas y estuvieron a punto de cerrar el tráfico marítimo aliado. El puerto de Santa Isabel — era su centro secreto de rearme y reabastecimiento de submarinos, autorizado por el gobernador español de la isla, que odiaba a los británicos.

—A principios de marzo de 1945, las cosas empezaron a ponerse interesantes. —Los ojos de Boerke brillaban. —Un carguero italiano, el SE Michelangelo, atracó en el puerto y atrajo la atención de los espías británicos. Eran tres, estacionados en el consulado británico con la excusa de ser diplomáticos. Cada uno era un agente en servicio con el Ejecutivo de Operaciones Especiales.

Miró a Jaeger.

—Supongo que conoce el SOE. Se dice que Ian Fleming basó su personaje de James Bond en un agente real del SOE.

Abrió la carpeta y sacó una vieja fotografía en blanco y negro. Mostraba un gran barco de vapor, con una enorme chimenea vertical en medio del barco.

—Ese es el Michelangelo. Pero fíjate, está pintado con los colores de la Compañía Naviera Levantina, una naviera española.

—La Compañía Naviera Levantina fue creada por Martin Bormann, continuó Boerke, un hombre más conocido como el banquero de Hitler. Su único objetivo era enviar el botín nazi a todos los rincones del mundo bajo la bandera de un país neutral, España. Bormann desapareció al final de la guerra. Completamente. Nunca fue encontrado.

—El papel clave de Bormann fue supervisar el saqueo de Europa. Los nazis se llevaron a Alemania todo el oro, dinero y obras de arte que pudieron robar. Al final de la guerra, Hitler se había convertido en el hombre más rico de toda Europa, posiblemente incluso del mundo. Y había amasado la mayor colección de arte jamás conocida.

—El trabajo de Bormann era asegurarse de que toda esa riqueza no muriera con el Reich. Y, al parecer, Fernando Po se convirtió en el punto de tránsito de gran parte del botín nazi. Entre enero y marzo de 1945, otros cinco cargamentos pasaron por el puerto de Santa Isabel, cada uno repleto de botín. Fue transferido a submarinos para su transporte posterior, y ahí parece que el rastro se enfría.

—Ese rastro fue documentado por los agentes del SOE con gran detalle,— continuó Boerke. —Pero sabes lo más extraño: los Aliados parecen no haber hecho nada para detener a los nazis. Públicamente, hicieron ver que estaban a punto de asaltar esos barcos. En privado, no hicieron nada para detenerlos.

—Los agentes del SOE — estaban abajo en la cadena de alimentación. No podían entender por qué esos envíos nunca fueron detenidos. Y no parecía tener mucho sentido para mí, tampoco — no hasta llegar a las últimas páginas del archivo. Es entonces cuando llegamos a la Duquesa.

Boerke sacó otra foto del expediente.

—Aquí está, la Duquesa. Pero observe la diferencia entre ella y los buques anteriores. Vuelve a lucir los colores de la Compañía Naviera Levantina, pero en realidad es un carguero. Está diseñado para transportar personas y mercancías. ¿Por qué enviar un transatlántico de pasajeros si su carga consiste principalmente en obras de arte de valor incalculable y oro saqueado por toda Europa?

Boerke miró a Jaeger.

—Yo le diré por qué: porque en su mayor parte transportaba pasajeros. La séptima página del manifiesto de embarque de la Duchessa. Contiene una lista de dos docenas de pasajeros, pero cada uno de ellos sólo está identificado por una serie de números. No hay nombres. Lo cual no es suficiente para haberte hecho volar hasta Bioko, ¿eh, amigo mío?

—Por suerte, tus agentes del SOE eran muy ingeniosos. —Sacó una última foto y se la pasó a Jaeger. —No sé hasta qué punto estás familiarizado con los nazis de alto rango de la primavera de 1945. Esta fue tomada con un objetivo largo, presumiblemente desde la ventana del consulado británico, que da al puerto.

—¿No te encantan esos uniformes—preguntó Boerke con sarcasmo. —¿Los largos abrigos de cuero? ¿Las botas de cuero hasta los muslos? Se pasó la mano por la espesa barba. —El problema es que, vestidos así, todos parecen iguales. Pero estos tipos... seguro que son nazis de alto nivel. Tienen que serlo. Y si puedes descifrar el código de los nombres, lo probarás.

—Entonces, ¿dónde diablos se fueron de aquí? —preguntó Jaeger con incredulidad.

Como respuesta, Boerke dio la vuelta a las fotos. —Soy-s la fecha estampada en el reverso: nueve de mayo de 1945, dos días después de que los nazis firmaran su rendición incondicional con los aliados. Pero es entonces cuando el rastro se enfría. O tal vez eso también se detalla en alguna parte del código. Me pasé un mes de domingos estudiando este archivo. Cuando me di cuenta de lo que era, de todo lo que significaba, me había dado un susto de muerte.

Sacudió la cabeza.

—Si todo es verdad, y de ninguna manera un archivo dejado en esta cámara es falso, reescribe todo lo que creíamos saber. Toda la historia de la posguerra. Es literalmente alucinante. He estado tratando de no pensar en ello. ¿Sabes por qué? Porque me da mucho miedo. La gente así no tiende a irse en silencio y empezar a cultivar.

Jaeger se quedó mirando la foto durante un largo segundo.

—Pero si es un expediente del SOE, ¿cómo es que acabó en manos del gobernador español de Fernando Po?—.

Boerke se rió.

—Esa es la parte divertida. El gobernador se dio cuenta de que los supuestos diplomáticos británicos eran en realidad espías. Así que decidió... ¿qué demonios? Preparó un asalto al consulado y robó todos sus archivos. No es exactamente cricket, pero poner espías en su isla haciéndose pasar por diplomáticos tampoco lo era.

—Boerke empujó todo el archivo a través de Jaeger.

—Amigo mío, tú te lo has buscado. Soy todo tuyo.

87

A BOERKE no le gustaba dramatizar.

El expediente del archivo de la Casa de Gobierno de Bioko era tan impactante como revelador. Y mientras Jaeger lo guardaba en su equipaje de mano, recordó una frase que Narov había utilizado recientemente: "cáliz envenenado".

La bolsa con el expediente parecía pesar mucho en sus manos. Era otra pista para el rompecabezas, y sin duda una por la que la Fuerza Oscura mataría.

Jaeger se reunió con Boerke con su equipaje. El sudafricano le había ofrecido visitar la isla antes de coger el vuelo de regreso a Londres. Prometió más revelaciones extraordinarias, aunque Jaeger no podía imaginar qué podría superar el expediente de la Casa de Gobierno.

Salieron de Malabo en dirección este, adentrándose en la espesura de la selva tropical. Cuando Boerke tomó el pequeño camino de tierra que llevaba a la costa, Jaeger ya sabía adónde iban. Se dirigían a Fernao, el lugar donde había pasado tres largos años enseñando inglés a los niños de un pueblo de pescadores.

Jaeger intentaba desesperadamente pensar qué le diría al jefe de la aldea, cuyo hijo, Little Mo, había muerto durante la batalla en la playa. Habían pasado menos de dos meses, pero a Jaeger le parecía toda una vida y un mundo.

Boerke debió notar la preocupación grabada en sus facciones. Se rió.

—Jaeger, tío, te digo que ahora pareces más asustado que cuando ordené a mis hombres que te arrojaran a la Playa Negra. Tranquilo. La próxima gran sorpresa está al caer.

Cuando doblaron la última curva de la carretera, Jaeger se sorprendió al ver una especie de fiesta de recepción más adelante.

Se acercaron, y parecía como si la mayor parte del pueblo hubiera salido... ¿pero para qué? ¿Para darle la bienvenida? Después de lo ocurrido, no se lo merecía.

Jaeger se dio cuenta de que una pancarta casera había sido colgada de una palmera a otra, extendiéndose por el camino de tierra.

Decía: BIENVENIDO A CASA WILLIAM JAEGER.

Cuando Boerke se detuvo y los antiguos alumnos de Jaeger se abalanzaron sobre el vehículo, Jaeger sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Boerke y sus guardias le dejaron solo, mientras unas manitas le sacaban a rastras y le empujaban hacia la casa del jefe. Jaeger se preparó para lo que sabía que iba a ser un reencuentro agridulce.

Entró. Tras la dura luz del sol, el oscuro interior le cegó momentáneamente. El familiar sonido del oleaje de la playa cercana resonó a través de las delgadas paredes de barro de la cabaña. Una mano se adelantó en señal de saludo, pero la bienvenida del jefe se convirtió rápidamente en un fuerte abrazo de oso.

—William Jaeger... William Jaeger, bienvenido. La aldea de Fernao siempre será tu hogar.

El jefe parecía a punto de llorar. Jaeger contuvo la emoción.

—Insh-Allah, ¿has viajado bien?—preguntó el jefe. —Después de vuestra huida, no sabíamos si habíais logrado cruzar las aguas, tú y tu amigo.

—Insh-Allah—respondió Jaeger. —Raff y yo... superamos esa y muchas otras aventuras.

El jefe sonrió. Señaló un rincón oscuro de la cabaña.

—Ven —ordenó—Ya hemos hecho esperar bastante al señor Jaeger.

Una figura salió de las sombras y se arrojó a los brazos de Jaeger. —¡Señor! ¡Señor! Bienvenido a casa. Bienvenido a casa. Y mira! —El niño señaló las gafas de sol que llevaba en la frente. —¡Todavía las tengo! ¡Tus gafas de sol! Tus Oakley.

Jaeger se echó a reír. Apenas podía creerlo. El pequeño Mo aún tenía un grueso vendaje alrededor de la cabeza, ¡pero estaba muy vivo!

Jaeger lo abrazó, saboreando el dulce milagro de su supervivencia. Pero al mismo tiempo sintió en lo más profundo de su corazón la punzada de una pérdida irremplazable. Su propio hijo tendría ahora la edad del pequeño Mo. Si seguía vivo...

En el momento oportuno, Boerke se unió a ellos y el jefe procedió a relatar la historia de la milagrosa supervivencia de Little Mo.

—Tenemos que dar las gracias a Dios y a usted, señor Jaeger, por este milagro. Además del señor Boerke, por supuesto. La bala disparada la noche de su fuga alcanzó a mi hijo de refilón. Le dieron por muerto y temimos que efectivamente muriera. Y, por supuesto, no había dinero para enviarlo a un hospital donde pudieran salvarlo.

—Entonces se produjo el golpe y apareció este hombre —el jefe señaló a Boerke— con un papel y unos números. Y eso daba acceso a una cuenta bancaria, en la que usted había dejado... dinero. Con ese dinero y la ayuda del señor Boerke, envié al pequeño Mo al mejor hospital de toda África, en Ciudad del Cabo, y allí pudieron salvarlo.

—Pero era una cantidad muy grande de dinero, y sobró mucho.—El jefe sonrió. —Así que primero compré algunos barcos nuevos, para sustituir a los que se habían llevado o habían sido tiroteados. Y luego decidimos construir una nueva escuela. Una de verdad, para que la enseñanza ya no tenga que hacerse bajo una palmera. Y finalmente — si la Sra. Topeka puede mostrarse — contratamos a una maestra permanente.—

Una joven lugareña, elegantemente vestida, se adelantó, dedicando a Jaeger una tímida sonrisa.

—Todos los niños hablan muy bien de usted, señor Jaeger. Intento continuar el buen trabajo que usted empezó.

—Por supuesto, todavía hay sitio para un maestro de su talento —añadió el jefe—¡Y el pequeño Mo echa mucho de menos sus habilidades en el fútbol playa! Pero intuyo que tal vez tengas negocios que te han llevado de nuevo al mundo exterior, y que tal vez esto sea algo bueno.— Hizo una pausa. —Insh-Allah, William, has encontrado tu camino.—

¿Lo ha hecho? ¿Había encontrado su camino?

Jaeger pensó en aquel oscuro avión de guerra, cuyos restos yacían ahora esparcidos por la jungla; pensó en Irina Narov y su preciada daga; pensó en Ruth y Luke, su mujer y su hijo desaparecidos. Parecía haber muchos caminos ante él, pero quizá, de algún modo, todos convergían.

—Insh-Allah,— estuvo de acuerdo. Pero haz una cosa por mí: mantén abierto el puesto de maestro, por si acaso.

El jefe prometió que lo haría.

—Ha llegado el momento—anunció. —Tienes que venir a ver el lugar que hemos elegido para la escuela. Tiene vistas a la playa donde escapasteis, y nos gustaría que pusierais la primera piedra. Estamos pensando en llamarla Escuela William Jaeger y Pieter Boerke, porque sin ti no habría ninguna.

Boerke sacudió la cabeza con asombro.

—Es un honor. Pero no, con la Escuela William Jaeger es suficiente. Yo sólo he sido el mensajero.

La visita a la escuela fue un momento especial. Jaeger colocó la primera piedra, sobre la que se construirían los muros, y él y Boerke se quedaron para el banquete obligatorio. Pero al final tuvieron que decir adiós.

Boerke tenía un destino más programado en su gira por la isla, y Jaeger tenía que coger un vuelo.

88

DESDE FERNAO, Boerke condujo hacia el oeste, en dirección a Malabo. Cuando llegó a la carretera de la costa, Jaeger ya sabía adónde iban. Efectivamente, entraron en el recinto de la prisión de Black Beach, a través de las puertas abiertas de par en par por un cuerpo de guardia nuevo, mucho más eficiente y capaz.

Boerke se detuvo a la sombra de un alto muro.

Se volvió hacia Jaeger.

—Un hogar lejos de casa, ¿eh? Se sigue utilizando como una prisión, pero hay un montón de nuevos reclusos. Además, las celdas de tortura están vacías y los tiburones se están volviendo locos de hambre. Hay una cosa que quiero enseñarte, y algunas cosas que necesitas que te devuelvan.

Bajaron del vehículo y entraron en el oscuro interior de la prisión. Jaeger no podía negar que se sentía incómodo al volver a aquel lugar en el que la proverbial mierda le había sido pateada sin cesar, y las cucarachas casi se habían dado un festín con sus sesos. Pero diablos, tal vez esta era la manera de matar a los demonios.

Casi de inmediato supo adónde le conducía Boerke: a su antigua celda. El sudafricano golpeó los barrotes, llamando la atención de una figura.

—Así que, Mojo, es hora de conocer a tu nuevo carcelero. Cómo han cambiado las tornas.

El nuevo recluso de la antigua celda de Jaeger le miró fijamente, con una expresión de horror dibujada en sus facciones.

—Ahora, si no te portas muy, muy bien —continuó Boerke—, voy a dejar que el señor Jaeger prepare una nueva tortura reservada exclusivamente para ti —Le exhibió una mirada a Jaeger—¿Le parece bien?

Jaeger se encogió de hombros.

—Claro. Me imagino que puedo recordar algunas de las más desagradables, de cuando la bota estaba en el otro pie.

—¿Has oído eso, Mojo?—preguntó Boerke. —Y te digo algo más, tío: los tiburones... me han dicho que están muy, muy hambrientos ahora mismo. Ten cuidado, amigo mío. Ten mucho, mucho cuidado.

Dejaron al antiguo carcelero de Jaeger y se dirigieron a la oficina de la prisión. Por el camino, Boerke se detuvo ante un pasillo lateral que conducía al bloque de aislamiento. Miró a Jaeger.

—¿Sabes a quién tenemos ahí? —Señaló con la cabeza hacia el pasillo. —Chambara. Lo atrapamos en el aeropuerto cuando intentaba huir. ¿Quieres ir a decirle hola? Soy el cabrón que ordenó tu detención, ¿no?

—Lo es. Pero dejémoslo aislado. Aunque yo me llevaría uno de sus yates —añadió Jaeger con una sonrisa.

Boerke se rió.

—Te añadiré a la lista. No, hombre. No estamos aquí para saquear. Estamos aquí para reconstruir este país.

Subieron las escaleras hasta la oficina de la prisión, el lugar donde Jaeger había sido procesado por primera vez en Black Beach. Boerke dijo algo al guardia de recepción, que le entregó un pequeño fajo de pertenencias —principalmente ropa— atado al cinturón que Jaeger llevaba en ese momento.

Boerke se lo pasó a Jaeger.

—Estas creo que son tuyas. La parcela de Mojo robó todos los objetos de valor, pero hay algunos efectos personales que creo que te interesan.

Se dirigió a un espacio lateral y se excusó para que Jaeger pudiera revisar sus pertenencias con cierta intimidad.

Aparte de la ropa, estaba la vieja cartera de Jaeger. Le habían quitado todo el dinero y las tarjetas de crédito, pero se alegró de recuperarla. Se la había regalado su mujer. Era de cuero verde botella y tenía el lema del SAS —Who Dares Wins— inscrito discretamente en la parte inferior de la solapa interior.

Jaeger la abrió y comprobó el compartimento secreto que había en el interior del forro de la cartera. Por suerte, a los guardias de Black Beach no se les había ocurrido mirar allí. Sacó una foto diminuta. Mostraba a una joven y hermosa mujer de ojos verdes que acunaba a un bebé de cara fresca: Ruth y Luke, poco después de nacer Luke.

Detrás de la foto había un trozo de papel. Era un registro de los números PIN de sus tarjetas de crédito, pero escrito de forma que nadie pudiera descifrarlos. Jaeger había empleado una forma sencilla de codificación: a cada uno de los cuatro números había añadido su fecha de nacimiento, 1979.

Así, 2345 se convirtió en 3.12.11.14.

Simple.

Codificación.

Por un momento, la mente de Jaeger exhibió el viejo baúl de guerra que yacía en su apartamento del castillo de Wardour y el libro que contenía, un raro ejemplar de un texto medieval profusamente ilustrado y escrito íntegramente en una lengua olvidada hacía mucho tiempo. A partir de ahí, su mente se trasladó a una conversación con Simon Jenkinson, el archivero, en las oficinas de Wild Dog Media en el Soho, mientras comía sushi rancio y gomoso.

Hay algo que se llama código del libro. Su belleza radica en su absoluta simplicidad; eso, y en el hecho de que es totalmente irrompible, a menos, por supuesto, que sepas a qué libro se refiere cada persona.

Tras lo cual, el archivero había garabateado una secuencia de números aparentemente aleatoria...

Jaeger cogió su bolsa de vuelo, sacó el expediente de la Casa de Gobierno de Malabo y abrió la hoja de papel del manifiesto de la Duquesa. Recorrió con la mirada la lista de números aparentemente aleatorios y sintió una oleada de emoción que le revolvía las tripas.

Irina Narov había confirmado que el abuelo Ted había sido un destacado cazador de nazis. Por lo poco que el tío abuelo Joe había podido contarle, Jaeger sabía que él también había desempeñado un papel en el trabajo del abuelo Ted. Ambos habían conservado copias del mismo libro antiguo y raro, el manuscrito Voynich.

Tal vez había un método para la aparente locura.

Tal vez el manuscrito Voynich descifró el código.

Tal vez el abuelo Ted y el tío abuelo Joe habían conseguido algunos de los documentos nazis del final de la guerra y habían estado desentrañando el lenguaje codificado como parte de la caza.

En ese caso, Jaeger tenía en su poder la respuesta para descifrar los códigos. Si conseguía reunir a Narov, Jenkinson y él mismo con los libros y documentos pertinentes, todo empezaría a tener sentido.

Jaeger sonrió para sus adentros. Boerke tenía razón: el viaje a Bioko había merecido la pena muchas veces.

El sudafricano llamó a la puerta y entró en el espacio. —Así que, tío, pareces satisfecho contigo mismo. Adivino que, después de todo, te ha gustado venir aquí.

Jaeger asintió. —Estoy en deuda contigo, Pieter, mil veces.

—Ni un poco, hombre. Es una deuda saldada, eso es todo.

Jaeger sacó su iPhone de la maleta.

—Dos e-mails rápidos que tengo que enviar.

—Vamos, mientras tengas cobertura—le dijo Boerke. —La cobertura en Malabo puede ser bastante mala.

Jaeger encendió el teléfono, abrió su cuenta de correo electrónico y escribió el primer mensaje:

Simon,

Estoy en tránsito de regreso a Londres, llegaré mañana por la mañana. ¿Tendrías tiempo para una reunión de una hora o así? Iré a verte, donde te venga bien. Es urgente. Creo que le gustará lo que hemos descubierto. Avíseme lo antes posible.

Jaeger

El mensaje se quedó en su bandeja de salida —a la espera de una señal— mientras se ponía a escribir el segundo.

Irina (si me permites),

Confío en que estés bien y que la recuperación esté progresando. Voy de camino a Cachimbo en breve. Buenas noticias: creo que he descifrado el código. Más información cuando te vea.

Atentamente,

Will

Hizo clic en "Enviar" y, casi al mismo tiempo, su teléfono emitió un pitido para indicar que había captado señal a través de una red local llamada Safaricom. El símbolo de envío dio vueltas y vueltas durante unos segundos, antes de que el teléfono pareciera interrumpir la conexión.

Estaba a punto de apagarlo, encenderlo e intentarlo de nuevo cuando el iPhone pareció apagarse por sí solo antes de volver a la vida. Un mensaje pareció escribirse en la pantalla.

Pregunta: ¿cómo te hemos encontrado?

Respuesta: tu amigo nos dijo dónde buscar.

Un instante después, la pantalla se volvió negra de nuevo, antes de desvanecerse en una imagen que se había vuelto enfermizamente familiar: un Reichsadler.

Pero este Reichsadler aparecía en una bandera de estilo nazi clavada en una pared. Debajo, Andy Smith, atado por las muñecas y los tobillos, yacía de espaldas sobre un suelo de baldosas. Por el aspecto de la tela que le habían puesto en la cara y el cubo de agua que le habían echado encima, lo estaban ahogando.

Jaeger se quedó mirando la horrible imagen, paralizado.

Sólo podía suponer que había sido tomada en el espacio del hotel de Smithy en Loch Iver, antes de que lo llevaran a las colinas azotadas por la tormenta, le metieran a la fuerza una botella de whisky por la garganta y lo arrojaran al oscuro abismo. Lo más probable era que Stefan Kral hubiera sido quién engañó a Smithy para que abriera la puerta del hotel a sus torturadores.

Smithy no habría podido decir gran cosa a sus captores antes de morir, aparte de la ubicación general del avión siniestrado, ya que el coronel Evandro aún no había dado a conocer sus coordenadas exactas.

Debajo de la imagen se escribieron más palabras:

Devolvednos lo que es nuestro.

Wir sind die Zukunft.

Devolvednos lo que es nuestro. Jaeger sólo podía imaginar que se referían a los documentos de la cabina del Ju 390. ¿Pero cómo sabían que Narov los había recuperado y que no se habían hundido con el avión de guerra? Jaeger no lo sabía... Y entonces algo le golpeó: Leticia Santos.

Claramente habían forzado a su cautiva brasileña a hablar. Como todos los demás miembros del equipo, Leticia era consciente de que en aquella cabina se había descubierto algo de vital importancia. No cabía duda de que, bajo coacción, había revelado lo que sabía.

Jaeger oyó una voz detrás de él.

—Hombre, ¿quién, en nombre de Dios, te ha enviado eso? Era Boerke, y estaba mirando la imagen en el teléfono de Jaeger.

Sus palabras sirvieron para romper el trance de Jaeger, y con ellas una ardiente sacudida de comprensión atravesó su mente. Levantó el brazo y lanzó el smartphone por la ventana abierta, propulsándolo lo más lejos que pudo hacia el monte.

Luego se agarró a su bolsa de vuelo y se puso en marcha, gritando a Boerke que le siguiera.

—¡CORRE! ¡Sacad a todo el mundo! ¡AHORA!

Salieron corriendo del edificio de oficinas, gritando a los guardias. Apenas habían llegado a las antiguas celdas de tortura del sótano cuando el Hellfire impactó. Rasgó el suelo donde yacía el teléfono de Jaeger, abriendo un enorme agujero en el muro perimetral de la prisión y derrumbando el edificio de oficinas adyacente, el lugar donde Jaeger y Boerke acababan de estar sentados.

En el sótano, ambos hombres resultaron ilesos, al igual que la mayoría de los guardias. Pero Jaeger ya no se engañaba: en la prisión que una vez había estado a punto de matarle, la Fuerza Oscura había estado a punto de matarle de nuevo.

Y una vez más, él, William Jaeger, era el perseguido.

89

AFORTUNADAMENTE, en Malabo había un puñado de cibercafés. Bajo la dirección de Boerke, Jaeger eligió uno y consiguió enviar un breve mensaje.

Cierre todas las comunicaciones abiertas. Viaje según lo acordado. Vuelve según lo acordado.

WJ

Incluso en la vida civil, Jaeger tendía a vivir según el viejo adagio de los soldados: "No planificar, planificar para fracasar".

Antes de salir de Cachimbo, preparó un plan alternativo de viaje y comunicaciones, por si acaso se reanudaba la caza. Supuso que el enemigo estaría trabajando con un doble objetivo: recuperar los documentos o matar a todos los que supieran de su existencia. En el mejor de los casos, querrían conseguir ambos fines.

A través de una dirección a la que su equipo principal —Narov, Raff y Dale— tenía acceso, procedió a enviar un borrador de correo electrónico. Sabrían leer el borrador sin haberlo enviado nunca, lo que lo haría prácticamente imposible de rastrear.

En el correo electrónico se detallaba la hora de una reunión propuesta para dentro de un par de días, en un lugar acordado previamente. Si el buzón no recibía ningún mensaje que dijera lo contrario, la reunión se celebraría. Y según las instrucciones de "viajar según lo acordado", Narov, Raff y Dale sabrían que debían volar de vuelta al Reino Unido utilizando pasaportes proporcionados por cortesía de los socios del coronel Evandro en la inteligencia brasileña.

Si era necesario, se desplazarían bajo cobertura diplomática brasileña, tan decidido estaba el coronel a llevarlos a casa sanos y salvos y a resolver el enigma del Ju 390.

Jaeger tomó sus vuelos de Bioko a Londres como estaba previsto.

No tenía sentido cambiarlos, sobre todo porque los había reservado con el pasaporte —limpio— que le había proporcionado el coronel Evandro, uno que debería ser imposible de rastrear.

Al llegar a Londres, cogió el Heathrow Express hasta Paddington y se montó en un taxi negro. Pidió al taxista que le dejara a media milla del puerto deportivo de Springfield, para poder caminar el último tramo hasta su casa londinense. Era una precaución más para asegurarse de que no le seguían.

Vivir en un barco tenía varias ventajas, una de las cuales era la ausencia de una huella rastreable. Jaeger no pagaba impuestos municipales, no figuraba en el censo electoral ni en el registro de la propiedad, y había optado por no tener una dirección postal en el puerto deportivo.

El barco estaba registrado a nombre de una sociedad anónima en el extranjero, al igual que el amarre. En resumen, su barcaza del Támesis era un lugar tan bueno como cualquier otro para programar la reunión.

De camino al puerto deportivo, se detuvo en un cibercafé de aspecto mugriento. Pidió un café solo, se conectó y comprobó la bandeja de entrada. Había dos mensajes. Uno era de Raff, aplazando la reunión unas horas para que tuvieran tiempo de llegar.

El otro mensaje estaba en blanco, pero contenía un enlace. Jaeger hizo clic en él y le llevó a Dropbox, un sistema de almacenamiento de datos en línea.

El archivo de Dropbox contenía una imagen, un archivo JPEG.

Jaeger hizo clic en él.

La conexión a Internet era lenta y, cuando la imagen se descargó, le golpeó como una serie de salvajes puñetazos en las tripas. Mostraba la figura de Leticia Santos, arrodillada, desnuda y atada de pies y manos, con los ojos rojos de terror mirando fijamente a la cámara.

Detrás de ella había lo que parecía una sábana rota y manchada de sangre, en la que estaban garabateadas las ya familiares palabras:

Devolvednos lo que es nuestro.

Wir sind die Zukunft.

Estaban toscamente escritas con lo que parecía ser sangre humana.

Jaeger no se molestó en cerrar la sesión. Salió corriendo de la cafetería, dejando su café intacto.

De algún modo, incluso su sistema de comunicaciones por correo electrónico había sido penetrado. En ese caso, ¿quién sabía lo rápido que podía llegar un dron lanzando un Hellfire? Jaeger dudaba de que el enemigo tuviera los medios para desplegar uno sobre el este de Londres, pero la presunción era la madre de todas las meteduras de pata.

Instintivamente sabía lo que el enemigo estaba haciendo aquí.

Le estaban provocando deliberadamente. Era un método de batalla probado y comprobado, que los nazis habían bautizado como Nervenkrieg, guerra mental. Lo estaban torturando cuidadosamente, con la esperanza de provocarlo para que permaneciera en un lugar rastreable el tiempo suficiente para encontrarlo y matarlo.

O en su defecto, con la esperanza de que le provocaran para que fuera a cazar, en solitario.

Y en verdad, la Nervenkrieg estaba funcionando.

Después de ver cómo se descargaba aquella imagen repugnante, Jaeger no pudo resistir la tentación de ir a buscar a los verdugos de Leticia Santos aquí y ahora. Y solo.

Podía seguir muchas pistas. El piloto del C-130, para empezar. Carson tendría sus datos fichados, y eso bastaría para que Jaeger empezara a seguirle la pista. Además, el coronel Evandro había prometido un montón de nuevas pistas de sus propias investigaciones.

Pero Jaeger necesitaba esperar.

Necesitaba reagrupar sus fuerzas, aprender de lo que fuera que hubieran descubierto, estudiar el terreno, el enemigo y la amenaza, y elaborar estrategias y actuar en consecuencia. De algún modo, tenía que recuperar la iniciativa, tomar decisiones proactivas y no reactivas en caliente.

Otra vez el viejo adagio: no planificar, planificar para fracasar.

90

EL PRIMERO en llegar a la reunión de la tarde fue el archivero, Simon Jenkinson.

Jaeger había pasado la mayor parte del día en su Triumph Explorer, haciendo una visita furtiva a su apartamento del castillo de Wardour. Allí había recuperado su edición del manuscrito Voynich, la que le había legado el abuelo Ted.

Dejó el grueso tomo sobre su escritorio en la barcaza con cierto grado de reverencia, a la espera de la entrada de Simon Jenkinson.

El archivero había llegado media hora antes y su aspecto era ligeramente inferior al de un oso melero hibernando que la última vez que Jaeger lo había visto. A petición de Jaeger, había conseguido una copia de la translación del manuscrito Voynich. La trajo consigo, bien guardada bajo el brazo.

Jaeger apenas pudo ofrecerle una taza de té antes de que Jenkinson se sentara con el manuscrito Voynich y el expediente Bioko, y colocara la translación junto a ellos. Y eso fue todo: con unas gruesas gafas apoyadas en la punta de la nariz, Jenkinson se puso a trabajar en la lista de números aparentemente aleatorios de la Duquesa, para descifrar códigos, o eso suponía Jaeger.

Una hora más tarde, el archivero levantó la cabeza de su tarea, con los ojos ardiendo de emoción.

—Entendido—exclamó. —Por fin. He hecho dos, sólo para asegurarme de que la primera no fue una casualidad. Así que... número uno: Adolf Eichmann.

—Conozco el nombre—confirmó Jaeger. —Pero recuérdame los detalles.

Jenkinson ya tenía la cabeza inclinada sobre los libros y papeles una vez más.

—Eichmann —verdaderamente un trabajo repugnante. Uno de los principales arquitectos del Holocausto. Escapó de la Alemania nazi al final de la guerra, sólo para ser rastreado hasta Argentina en la década de 1960.

—El siguiente: Ludolf von Alvensleben— declaró Jenkinson.

Jaeger sacudió la cabeza: el nombre no le sonaba de nada.

—Gruppenführer de la SE y asesino de masas por excelencia. Dirigió el Valle de la Muerte en el norte de Polonia, que se convirtió en la tumba de miles de personas —Jenkinson exhibió una mirada a Jaeger—También desapareció en Argentina, donde vivió hasta una edad muy avanzada.

Jenkinson volvió a inclinarse sobre sus libros, hojeando una y otra vez las páginas, hasta descifrar la tercera.

—Aribert Heim,—anunció el archivero. —Seguro que ha oído hablar de él. Ha protagonizado una de las persecuciones más largas de todos los tiempos. Su apodo durante la guerra era Dr. Muerte. Se lo ganó en los campos de concentración, experimentando con los prisioneros. También se cree que está escondido en Argentina, aunque se rumorea que puede haber muerto de viejo.

—Parece que se está desarrollando un tema,— comentó Jaeger. —Un tema latinoamericano.

Jenkinson sonrió.

—Claro.

Antes de que pudiera revelar más nombres, llegó el resto del grupo. Raff condujo a Irina Narov y a Mike Dale a la barcaza, estos dos últimos parecían cansados de sus viajes pero también notablemente recuperados, y notablemente mejor alimentados que la última vez que Jaeger los había visto.

Saludó a cada uno por turno e hizo las presentaciones necesarias con Jenkinson. Raff, Narov y Dale habían llegado a Londres directamente desde Río, con un vuelo de conexión previo desde Cachimbo. Llevaban casi dieciocho horas de viaje y la noche prometía ser larga.

Jaeger preparó un café fuerte y les dio la buena noticia: el código del libro parecía funcionar, al menos para los documentos de Bioko.

Cinco personas se reunieron en torno al manuscrito Voynich y su translación, mientras Narov sacaba la bolsa de papeles de la cabina del Ju 390 es. El ambiente a bordo de la barcaza estaba cargado de expectación. ¿Setenta años de una historia oscura y secreta cobrarían por fin vida?

Narov sacó la primera serie de documentos.

Dale sacó su cámara. Se la mostró a Jaeger.

—¿Estás bien con esto? ¿Aquí?

—¿Qué te pasa? —le espetó Jaeger. —Soy de filmar primero y preguntar después, ¿no?

Dale se encogió de hombros.

—Esta es tu casa. No es lo mismo que filmar en la naturaleza.

Jaeger percibió un cambio en el hombre: un aire de madurez y preocupación genuina, como si las pruebas y tribulaciones de las últimas semanas hubieran contribuido a forjarlo.

—Vamos—le dijo. —Vamos a documentarlo todo.

Bajo la tutela inicial de Jenkinson, Narov se puso manos a la obra con el documento de Aktion Feuerland, mientras Dale encuadraba sus tomas y Raff y Jaeger montaban una guardia informal. El archivero parecía tener un talento extraordinario para la multitarea: no tardó mucho en poner una lista delante de las narices de Jaeger: la séptima página del manifiesto de la Duchessa, totalmente descodificada. Procedió a señalar a algunos de los individuos más notorios.

—Gustav Wagner, más conocido como "La Bestia". Wagner fundó el programa T4 —para matar a los discapacitados— y luego pasó a dirigir uno de los principales campos de exterminio. Escapó a Sudamérica, donde vivió hasta una edad muy avanzada.

Su dedo apuntó a otro nombre de la lista.

—Klaus Barbie — "el Carnicero de Lyon". Un asesino en masa que torturó y mató a su manera a través de Francia. Al final de la guerra —

Jenkinson se interrumpió cuando Annie, la vecina de Jaeger, se escabulló por la entrada de la barcaza. Jaeger hizo las presentaciones.

—Annie es de la barcaza de al lado. Es una... buena amiga.

Narov habló desde donde estaba inclinada sobre sus documentos. —¿No están todos? Las mujeres y Will Jaeger... parecen atraídos como la polilla a la llama de una vela. ¿No es así como se dice en inglés?

—Cualquiera que sepa hacer una tarta de zanahoria como Annie se ganará mi corazón, seguro —respondió Jaeger, haciendo todo lo posible por salvar una situación incómoda.

Al darse cuenta de que él y sus amigos estaban ocupados y percibir la tensión en el ambiente, Annie le entregó a Jaeger la tarta que había traído y se retiró rápidamente.

—No trabajéis demasiado, amigos —les llamó con un gesto de la mano.

Narov se encorvó más sobre sus documentos. Jaeger la miró, irritado por lo que acababa de hacer. ¿Qué derecho tenía a ser grosera con sus amigos?

—Gracias por ayudar a las relaciones de vecindad —comentó, sarcástico.

Narov ni siquiera levantó la cabeza de su tarea.

—Es sencillo. No se debe confiar a nadie fuera de estas cuatro paredes lo que revelarán estos documentos, si es que podemos descifrarlos. A nadie, por muy buen amigo que sea.

—Entonces, Klaus Barbie, Jenkinson se ofreció.

—Sí, háblame del Carnicero de Lyon.

—Al final de la guerra Klaus Barbie fue protegido por la inteligencia británica y americana. Fue destinado a Argentina como agente de la CIA, con el nombre en clave de Adler.

Jaeger enarcó una ceja.

—¿Adler: águila?

—Águila,— confirmó Jenkinson. —Lo creas o no, el Carnicero de Lyon se convirtió en agente de la CIA de toda la vida con el nombre en clave de Águila.— Movió el dedo hacia abajo en la lista. —Y éste. Heinrich Müller, antiguo jefe de la Gestapo, el nazi de más alto rango cuyo destino sigue siendo un misterio. La mayoría cree que huyó a... bueno, lo adivinaron: Argentina.

—Debajo de él, Walter Rauff, un alto comandante de las SE. El inventor de los vehículos móviles en los que los nazis gaseaban a la gente. Huyó a Sudamérica. Vivió hasta una edad muy avanzada, y su funeral fue una gran celebración de todas las cosas nazis.

—Y finalmente, anunció Jenkinson, el mismísimo Ángel de la Muerte, Joseph Mengele. Llevó a cabo experimentos indescriptibles en miles de personas en Auschwitz. Al final de la guerra huyó a — ¿es necesario decirlo? — Argentina, donde se dice que continuó sus experimentos. Un verdadero monstruo humano, si es que se le puede llamar humano.

—Y para que no lo olvidemos, Bormann también está en la lista. Martin Bormann, la mano derecha de Hitler...

—El banquero de Hitler, intervino Jaeger.

—Efectivamente.—Jenkinson lo miró. —En resumen, es una galería de pícaros nazis, si es que alguna vez hubo una. Aunque falta el más importante de todos: El tío Adolf. Dicen que murió en su búnker de Berlín. Yo nunca lo he creído.

Jenkinson se encogió de hombros.

—He pasado la mayor parte de mi vida adulta en los archivos investigando la Segunda Guerra Mundial. Le sorprendería saber la industria que se ha creado en torno a ella. Pero nunca me he topado con nada que ni remotamente rivalice con todo esto —Hizo un gesto con la mano hacia la pila de documentos que había sobre la mesa—Y debo decir que estoy disfrutando. ¿Te importa si le echo un vistazo a otro?

—Adelante —confirmó Jaeger. —Hay demasiado para que la Sra. Narov se ocupe de ello en una noche. Pero tengo curiosidad, ¿qué pasó con ese archivo de Hans Kammler que encontraste en los Archivos Nacionales? ¿El que me enviaste por correo electrónico con un par de páginas?

Jenkinson pareció dar un pequeño respingo y un atisbo de preocupación asomó a sus ojos.

—Vamos. Desaparecido. Kaput. Incluso cuando comprobé los sistemas de almacenamiento en la nube, no quedaba ni una página. Soy el archivo que nunca fue.

—Alguien hizo todo lo posible para hacerlo desaparecer, sondeó Jaeger.

—Lo hicieron —confirmó Jenkinson con inquietud.

—Una cosa más—añadió Jaeger. —¿Por qué utilizar algo tan básico como un código de libro? Quiero decir, los nazis tenían sus máquinas de cifrado Enigma de última generación, ¿no?

Jenkinson asintió.

—Las tenían. Pero gracias a Bletchley Park, rompimos Enigma, y al final de la guerra, los líderes nazis lo sabían. Un código de libro puede ser sencillo, pero también es totalmente indescifrable, a menos que tengas exactamente el mismo libro —o, en este caso, libros en plural— en el que se basa el código.

Con eso se unió a Narov, volviendo su fina mente a descifrar otro de los documentos.

91

LOS NÚMEROS no eran el fuerte de Raff y Jaeger. Se dedicaron a preparar cerveza y a vigilar la cubierta exterior. Jaeger no esperaba exactamente qué hubiera problemas en el puerto deportivo, pero tanto él como Raff seguían vivos y en el juego porque habían sido entrenados para esperar lo inesperado.

Al cabo de una hora, Dale se reunió con ellos. Dio un largo trago a su café. —Un hombre cuerdo sólo puede filmar una cantidad limitada de documentos de lectura.

—Hablando de cine, ¿cómo va? —preguntó Jaeger. —¿Carson está contento o te van a fusilar al amanecer?

Dale se encogió de hombros.

—Extrañamente, parece bastante optimista. Llegamos al avión y lo sacamos de la jungla, tal como habíamos prometido. El hecho de que lo perdiéramos por el camino significa que no habrá ninguna secuela. Pero una vez que termine aquí, debo ir a la sala de edición, para empezar a girar la serie.

—¿Cómo vas a hacerme quedar—preguntó Jaeger. —¿Estás editando mis ums y ahs?

—Te voy a hacer quedar como un idiota—Dale respondió, inexpresivo.

—Haz eso y te dispararán al amanecer.

—Haz eso y no habrá película.

Se rieron.

Ahora había cierta camaradería entre ellos, una que Jaeger nunca habría imaginado posible en su primer encuentro.

Se acercaba la medianoche cuando Narov descifró su primer documento. Efectivamente, el manuscrito Voynich estaba demostrando ser la clave para desentrañar su significado, pero aun así era un trabajo lento y minucioso. Se reunió con Raff, Dale y Jaeger en la parte trasera de la barcaza.

—He terminado quizá el cincuenta por ciento —anunció—Y ya es increíble. Miró a Jaeger. —Ahora sabemos exactamente hacia dónde se dirigían los tres primeros Ju 390 —Adlerflug I, II y III—, al igual que nuestro avión de guerra, Adlerflug IV, si no se hubiera quedado sin combustible. Lo que significa que sabemos exactamente dónde tenían sus refugios los nazis.

—"Aktion Feuerland"—continuó. —¿Sabes por qué la llamaron así? Lo llamaron así por Tierra del Fuego, la tierra del fuego. ¿Dónde está eso? Es la franja de tierra donde el extremo sur de Argentina se adentra en el Atlántico... Para mí, Argentina no es una gran sorpresa. Siempre fue el sospechoso clave de albergar a los nazis más destacados.

—Pero hay varios otros lugares que el documento revela. Otros refugios seguros. Narov hizo una pausa, luchando por controlar su euforia. —Saben, nunca hemos tenido los medios —la inteligencia o la experiencia— para terminar esto. Para terminarlo. Pero al descifrar estos códigos, quizá ahora los tengamos.

Antes de que Narov pudiera continuar, se oyó un grito triunfal desde el interior. La voz era la de Jenkinson, y supusieron que tenía que tratarse de algo extraordinario, ya que no estaba en la naturaleza del archivero excitarse innecesariamente.

Se apresuraron a entrar.

Jenkinson levantó una hoja de papel.

—Esto... es... esto —tartamudeó, sin aliento—Esto lo cambia todo. Habría sido tan fácil pasarlo por alto: una hoja de números aparentemente anodina... Pero finalmente todo empieza a tener sentido. Un sentido horrible y escalofriante.

Los miró a los cuatro, con el labio inferior tembloroso de... ¿qué? ¿Emoción, inquietud o miedo?

—No tiene mucho sentido enviar tu botín, tus mejores hombres y tu Wunderwaffe —tus armas milagrosas— a todos los rincones de la tierra, a menos que tengas una razón. Un horario. Un plan maestro.

—Esto—agitó el papel. —Esto es. Aktion Hombre Lobo. Operación Hombre Lobo: planos para el Cuarto Reich.

Los miró, con el miedo grabado en los ojos.

—Nota: Cuarto Reich. No Tercer Reich. Cuarto Reich.

Se reunieron en un silencio atónito mientras Jenkinson empezaba a leer.

—Comienza: "A las órdenes del Führer, de las cenizas del Tercer Reich, el Ubermensch" —es decir, la raza superior— "trabajará para asegurar que resucitemos..."—.

Jenkinson procedió a leer todo el documento. Esbozaba un plan para utilizar en su contra la mayor debilidad de los Aliados: su paranoia ante el ascenso del bloque del Este y el comunismo soviético. Incluso en la hora de la victoria de los Aliados, los nazis utilizarían esa paranoia como su Caballo de Troya, a través del cual sobrevivirían y se alzarían de nuevo para conquistar.

—Utilizando la estupenda riqueza que habían acumulado durante los años de guerra, se infiltrarían en todos los sectores de la sociedad con "verdaderos creyentes". Aparentarían aprovechar su tecnología en beneficio de sus nuevos amos, mientras que en realidad los subvertirían. Las tecnologías más prometedoras de la Wunderwaffe seguirían desarrollándose, pero en absoluto secreto, y en beneficio de un nazismo renacido bajo el IV Reich.

—"Nadie debe subestimar la tarea que ahora tenemos ante nosotros",— leyó Jenkinson del último párrafo del documento. — "La Operación Hombre Lobo no se llevará a cabo de la noche a la mañana. Tendremos que ser pacientes. Necesitaremos reconstruir nuestro poder y reunir nuestras fuerzas. El Führer, asistido por las mentes más brillantes del Reich, trabajará en secreto para este fin. Y cuando el Reich resurja de sus cenizas como un ave fénix, esta vez será global e imparable.

—"Puede que muchos de nosotros no vivamos para ver este día", continuó, "pero nuestros hijos sí. Se apoderarán de su derecho de nacimiento. El destino del Ubermensch se cumplirá. Y la venganza... la venganza nos será finalmente concedida".

Jenkinson dio la vuelta a la hoja de papel y pasó a la segunda. —Hablan de instalar a su gente en la Oficina de Servicios Estratégicos —el Forerunner de la CIA—, en el gobierno americano, en el Servicio Secreto de Inteligencia británico, en las grandes empresas... la lista es interminable. . la lista pasa y pasa. Y se dan setenta años para hacerlo, setenta años desde la fecha de su ignominia final: su rendición incondicional a los Aliados en mayo de 1945.

Jenkinson levantó la mirada, temeroso.

—Lo que significa que en cualquier momento, más o menos ahora, el nuevo Reich resurgirá de sus cenizas como un ave Fénix.

Dio la vuelta al documento para que quedara frente a Jaeger y los demás. Al pie de la segunda página había un sello familiar: un Reichsadler.

—Esa —indicó— es su marca. Es el emblema del Cuarto Reich. Ese símbolo circular bajo la cola del águila, la escritura que lo rodea, también está en código. De hecho, está triplemente codificado, pero he conseguido descifrarlo.

—Decodificado dice: "Die Ubermensch des Reich — Wir sind die Zukunft. La raza superior del Cuarto Reich, nosotros somos el futuro".

92

JAEGER miró a Irina Narov a través de las cálidas aguas aguamarinas.

—Tu ola,— desafió. —Si crees que eres lo bastante hombre.

Detrás de ellos, un enorme oleaje se dirigía hacia la arena blanca y brillante, haciéndose más alto y poderoso a medida que se acercaba a la playa.

—¡Schwachkopf! —Narov le devolvió el desafío.

Se dieron la vuelta y empezaron a remar furiosamente en dirección a la costa. Por un instante, Jaeger sintió que el rugido de las olas le llenaba los oídos y luego el poderoso empuje de éstas levantó la parte trasera de su tabla. Remó más deprisa, intentando alcanzar la ola y convertirse en parte de ella, mientras ésta atronaba hacia la delgada franja de plata que era la playa.

Aceleró, la tabla de surf rasgó la superficie del agua y, con un movimiento suave, se puso en pie, con las piernas dobladas por las rodillas para amortiguar mejor el viaje. A medida que aumentaba su velocidad, Jaeger sintió el conocido subidón de adrenalina, y pensó que debía ejecutar un rápido giro sobre sí mismo, sólo para asegurarse de derrotar a Narov con estilo.

Giró los hombros hacia la ola y su tabla subió por la pared de agua de tres metros. Alcanzó la cresta blanca y espumosa y fue a darse la vuelta para volver a bajar. Pero había subestimado lo mucho que le habían afectado cinco semanas en la prisión de Black Beach y casi el mismo tiempo en el Amazonas.

Al intentar cambiar el peso a la pata delantera, Jaeger se dio cuenta de lo rígidas que tenía las piernas. Perdió el equilibrio y un instante después se desmayó. La gran ola se lo tragó, absorbiéndolo y zarandeándolo en sus rugientes y guturales profundidades.

Sintió que la fuerza bruta del océano se apoderaba de él y se entregó a ella. Era la única forma de sobrevivir a una destrucción tan masiva. Como Jaeger le había dicho a su hijo la primera vez que le llevó a hacer surf: "Tómate tu tiempo. Imagina que tienes diez segundos para salvar el mundo; dedica siempre cinco a tomar leche y galletas.

Cuando la ola acabó con él, Jaeger sabía que lo escupiría por el otro lado.

Efectivamente, varios segundos después salió a la superficie.

Tomó una gran bocanada de aire y buscó la correa de su tabla. La encontró, tiró de ella, se subió y remó hacia tierra. Narov esperaba en la arena, con la victoria brillando en sus ojos.

Había pasado una semana desde la épica sesión de descifrado de códigos en la barcaza de Jaeger es y el descubrimiento de la Operación Hombre Lobo. La idea de la visita a las Bermudas había sido suya. La intención: pasar unos días recargando pilas y haciendo planes, cortesía de los padres de Jaeger.

Un descanso antes de la lucha que se avecinaba.

Al ser un pequeño territorio británico de ultramar situado en medio del océano Atlántico, las Bermudas estaban lo más lejos posible de cualquier mirada indiscreta. Los padres de Jaeger ni siquiera vivían en el asentamiento más grande, Main Island. Habían establecido su hogar en Horseshoe Bay, en el impresionante territorio de Morgan-s Point.

Perfectamente aislado. Perfectamente hermoso.

Y muy lejos del infierno de la Sierra de los Dios.....

Extrañamente, para alguien tan motivado por la misión, por la caza, Narov parecía estar encantado de visitar esta pequeña isla paradisíaca. Jaeger supuso que, una vez alejados de todo, ella estaría dispuesta a hablar por fin de su pasado oculto, y no menos de su conexión con su abuelo.

Había intentado abordar el tema un par de veces en Londres, pero incluso allí Narov parecía acechada por demonios.

El viaje a las Bermudas también ofreció a Jaeger la oportunidad de hablar con sus padres sobre cómo había muerto el abuelo Ted, algo que hacía tiempo que debía haber hecho. Efectivamente, se sospechaba que había habido juego sucio, aunque Jaeger era demasiado joven para darse cuenta en aquel momento.

Como la policía no había encontrado ninguna prueba, la familia se había visto obligada a aceptar el veredicto de suicidio sin más. Pero sus sospechas habían perdurado.

Como era de esperar, su madre y su padre habían interpretado la llegada de Jaeger con Narov como algo distinto de lo que era. Su padre incluso había llegado a llevar a Jaeger a su estudio para charlar en privado.

Había comentado que Narov —aunque a veces algo extraña en sus modales— era muy guapa, y lo refrescante que era ver a Jaeger de nuevo con una... amiga. Jaeger había señalado que su padre ignoraba un hecho fundamental: él y Narov dormían en espacios separados.

Su padre había dejado claro que no se creía nada. En lo que a él respectaba, lo de las habitaciones separadas era sólo eso, una actuación. Todo era para aparentar. Y con la ausencia de la mujer y el hijo de Jaeger desde hacía cuatro años, su padre había dejado claro que él y su madre creían que había llegado el momento.

Hora de que Jaeger siguiera adelante.

Jaeger amaba a sus padres hasta la muerte. Su padre, en particular, le había legado su alegría por todo lo salvaje: el mar, las montañas, los bosques. Jaeger no había conseguido decirle que nunca se había sentido tan convencido de que Ruth y Luke estuvieran vivos. Lo más probable es que no lo hiciera para evitar a sus padres más incertidumbre y angustia.

No sabía cómo explicar su nueva convicción. ¿Cómo podía decirle a su padre que un cóctel psicotrópico administrado por un indio amazónico —un hermano guerrero— le había devuelto la memoria y, con ella, la esperanza?

93

DESPUÉS de surfear por la mañana, Narov y él regresaron a casa. Sus padres no estaban y Narov fue a ducharse para quitarse la sal de la piel y el pelo. Jaeger se dirigió a su dormitorio y se agarró el iPad. Tenía que comprobar si había noticias del resto de su equipo.

Hasta que no estuvieran todos a salvo fuera del Amazonas, se sentía intranquilo planeando los siguientes pasos. Por supuesto, el mero hecho de descubrir el plan maestro para el regreso del Reich —un agarre del poder nazi a escala mundial— no significaba necesariamente que ese plan se estuviera poniendo en práctica. Pero las pruebas eran demasiado convincentes, y Jaeger se temía lo peor.

Primero habían matado a Andy Smith y luego Jaeger y su equipo habían sido perseguidos por todo el Amazonas. La Fuerza Oscura había hecho todo lo posible por acabar con ellos y enterrar para siempre los secretos del vuelo fantasma del Ju 390. Estaba claro que tenían un alcance mundial y una gran destreza tecnológica y militar a su disposición. Además, se habían cargado un expediente oficial del gobierno británico, desapareciendo de los archivos.

Lo mirase como lo mirase Jaeger, los hijos del Reich parecían estar ascendiendo. Y nadie parecía ser consciente de ello ni hacer gran cosa para detenerlo, aparte de él y su pequeño equipo, cansado de la guerra.

Cuando Jenkinson había descifrado los papeles de la Operación Hombre Lobo, Jaeger había estado tentado de revelar la presencia en el baúl de guerra de su abuelo de un documento con el mismo título. Pero algo instintivo le había retenido. Era una carta que se guardaría en el pecho hasta que llegara el momento de jugarla.

Con la ayuda del coronel Evandro, había conseguido establecer un sistema de correo electrónico cifrado y seguro para que todos los miembros supervivientes del equipo pudieran comunicarse con cierta seguridad. O mejor dicho, todos menos Leticia Santos. El coronel Evandro tenía a sus mejores hombres, apoyados por sus especialistas en secuestros, rescates y extorsiones, recorriendo el país en busca de su paradero, pero hasta el momento todas las pistas habían sido en vano.

Jaeger encendió el iPad y se conectó a ProtonMail, el sistema de cifrado de correo electrónico de extremo a extremo que estaban utilizando. Tenía un mensaje en espera, de Raff, con buenas noticias. En las últimas veinticuatro horas, Lewis Alonzo, Hiro Kamishi y Joe James habían salido a la superficie. Habían logrado salir de la Sierra de los Dios guiados por Puruwehua y algunos miembros de la tribu vecina, los Uru-Eu-Wau-Wau.

Los tres se encontraban tan bien como cabía esperar, y Raff estaba trabajando con el coronel Evandro para asegurarse de que volvían a casa lo más rápido y seguro posible. Jaeger le devolvió el correo electrónico pidiéndole información actualizada sobre la búsqueda de Leticia Santos.

Aunque sabía que poco podía hacer para ayudar, una parte de él deseaba regresar a Brasil de inmediato para apoyar al coronel Evandro en la búsqueda. Una vez que hubiera terminado en las Bermudas, eso era lo que pensaba hacer, siempre y cuando Santos no hubiera sido rescatada en el ínterin. Se había prometido a sí mismo que la encontraría y la llevaría a casa sana y salva.

Había un segundo mensaje esperando en su bandeja de entrada, éste de Pieter Boerke. Estaba a punto de pulsarlo cuando llamaron a su puerta.

Era Narov.

—Voy a salir a correr.

—Ok —respondió Jaeger, sin apartar los ojos de la pantalla—Y cuando vuelvas, quizá podamos tener esa charla que hace tiempo que deberías haber tenido sobre cómo conociste a mi abuelo. Y por qué me guardas tanto rencor.

Narov hizo una pausa.

—¿Resentirte? Quizá ahora no tanto. Pero sí, en este lugar, quizá podamos hablar.

La puerta se cerró y Jaeger abrió el mensaje.

En primer lugar, descarga la fotografía adjunta. Es una que echaba de menos en las cámaras. Cuando la tengas, llámame a mi cuenta de Skype. Se comunicará con mi móvil aunque esté de viaje, así que siempre me tendrás. Hazlo inmediatamente. No hables con nadie más.

Jaeger siguió las instrucciones. La foto era una imagen granulada en blanco y negro tomada con un objetivo largo. Una vez más, era claramente de la Duchessa, y mostraba a un grupo de altos mandos nazis agrupados a lo largo de la borda del barco. No había nada que le llamara la atención, así que, con la imagen en pantalla, abrió su conexión de Skype y llamó a Boerke.

El sudafricano contestó con voz tensa.

—Mira al cuarto por la izquierda, en el centro de la foto. ¿Lo tienes? Ese tipo. Ese ceño fruncido; el peinado espantoso; las marcas del ceño fruncido. ¿Te recuerda a alguien? Ahora imagina esa cara con un pequeño bigote de Charlie Chaplin de aspecto muy estúpido.....—

De repente fue como si Jaeger no pudiera respirar.

—No puede ser. No puede ser. Desciframos el código y él no estaba en la lista. Los nazis más importantes sí, pero él no.

—Bueno, compruébalo dos veces— replicó Boerke. —Porque si ese no es el maldito Adolf Hitler, ¡entonces yo soy un maldito chino! Una cosa más. La foto está fechada en el reverso. La fecha: 7 de mayo de 1945. Y adivino que no necesito señalar el significado de eso.

Una vez que Boerke hubo cerrado la llamada, Jaeger hizo doble clic con el cursor y acercó la imagen. Se quedó mirando los rasgos de la figura, sin atreverse a creer lo que tenía ante sus ojos. No cabía duda: el rostro era idéntico al del Führer, lo que sugería que había estado en la cubierta de un barco en el puerto de Santa Isabel una semana después de que supuestamente se hubiera pegado un tiro en su búnker de Berlín.

Pasó un buen rato antes de que Jaeger se sintiera capaz de volver a la tarea que tenía entre manos. La revelación de Boerke, presumiblemente el último de los oscuros secretos de la Duquesa, le había adormecido por completo. Una cosa era descubrir que muchos de los lugartenientes del Führer, los principales artífices del mal, habían sobrevivido al final de la guerra.

Otra muy distinta era descubrir pruebas de que el propio Führer podría haberlo hecho.

Utilizando el motor de búsqueda de ProtonMail, Jaeger se conectó a su cuenta de correo electrónico provisional, la que había sido comprometida. No pudo resistir la tentación de echar un vistazo, y sabía que a través de ProtonMail su ubicación sería prácticamente imposible de rastrear. ProtonMail presumía de que ni siquiera la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, la organización de vigilancia electrónica más poderosa del mundo, podía descifrar el tráfico que pasaba por sus servidores, situados en Suiza.

Había un mensaje nuevo dejado en la carpeta de borradores.

Llevaba allí varios días.

La inquietud de Jaeger aumentó.

Al igual que antes, estaba en blanco y sólo contenía un enlace a una carpeta de Dropbox. Jaeger no se imaginaba que fuera de alguien de su equipo. Con creciente temor, abrió Dropbox y pulsó el primer archivo JPEG, esperando que fuera otra horrible foto de Leticia Santos, parte de la Nervenkrieg enemiga.

Se dijo a sí mismo que tenía que mirar, porque en una de esas imágenes repugnantes el enemigo podría haber dejado inadvertidamente una pista sobre su paradero, una pista a partir de la cual Jaeger y los demás podrían empezar a darles caza.

Apareció la primera imagen: sólo seis líneas de letras.

Vacaciones en el paraíso ...

Mientras tus seres queridos arden.

Pregunta: ¿cómo sabemos tanto?

Respuesta: el pequeño Lukie nos lo sigue contando.

Pregunta complementaria: ¿dónde está ahora el pequeño Lukie?

Respuesta: Nacht und Nebel.

Nacht und Nebel — la noche y la niebla.

Con el corazón latiéndole como una ametralladora, Jaeger hizo clic en el segundo JPEG. La imagen que se abrió era la de una mujer de ojos verdes, antaño hermosa, y un niño adolescente, sus rostros cadavéricos, sus miradas atormentadas, con oscuros Anillos alrededor de sus ojos hundidos.

Madre e hijo estaban arrodillados y encadenados ante una especie de bandera nazi dominada por un Reichsadler. Agarraban un ejemplar del International Herald Tribune. Con manos temblorosas, acercó el zoom al banner del periódico: la fecha revelaba que aún no tenía una semana. Era la prueba fehaciente de que, desde hacía cinco días, ambos seguían vivos.

Debajo de la imagen había dos líneas de texto:

Devolvednos lo que es nuestro.

Wir sind die Zukunft.

94

JAEGER se dio la vuelta y se estiró en seco. Temblaba y le dolía como nunca antes había sentido, ni siquiera durante las peores torturas que había sufrido en Black Beach. Se cayó de la silla y su cuerpo se dobló sobre sí mismo, pero incluso mientras yacía en el suelo, no podía apartar los ojos de aquella imagen estremecedora.

Las visiones se agolpaban en su cabeza, tan atormentadas y oscuras que sentía que el cráneo le iba a estallar. Permaneció largo rato tumbado junto al escritorio, hecho un ovillo. Las lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas, pero apenas las percibía.

Perdió la noción del tiempo.

Se sentía agotado. Totalmente vacío.

El ruido que por fin le devolvió la cordura fue el de la puerta del dormitorio al abrirse.

De algún modo, había vuelto a su silla y estaba desplomado ante el escritorio y la pantalla.

Se volvió.

Irina Narov estaba de pie detrás de él. Llevaba una toalla pequeña enrollada alrededor de la cintura, con la parte superior sujeta justo por encima de los pechos. Debía de haber ido a ducharse después de correr y, bajo la toalla, Jaeger no dudaba de que estaba desnuda.

No le importaba.

—Una vez, cuando estábamos atrapados en las copas de los árboles de la jungla, expliqué las razones por las que dos personas pueden intimar —comentó Narov, con su extraña y llana naturalidad—Esa proximidad puede ser necesaria por tres razones—repitió. —Uno: necesidad práctica. Dos: para compartir el calor corporal. Tres: sexo. Ahora mismo, me gustaría que ocurriera por la razón número tres.

Jaeger no respondió. No estaba especialmente sorprendido. Ya se había dado cuenta de que Narov no era capaz de leer las emociones de los demás. Incluso las expresiones faciales y el lenguaje corporal parecían extrañamente perdidos en ella.

Jaeger movió el iPad para que pudiera ver la imagen en la pantalla.

Narov se llevó la mano a la boca, sorprendida.

—Oh, Jesús...

—La fecha del periódico —intervino Jaeger, con una voz que sonaba como si saliera del final de un túnel muy largo y muy oscuro—Es de hace cinco días.

—Dios mío —jadeó Narov—Están vivos.

Sus miradas se cruzaron en el espacio que los separaba.

—Me vestiré —continuó Narov, sin el menor atisbo de incomodidad o vergüenza. —Hay trabajo que hacer.

Se volvió hacia la puerta, pero se detuvo, lanzando una mirada preocupada a Jaeger.

—Confieso que no sólo fui a correr. También tenía una cita que hacer... Me reuní con alguien que cree saber dónde tienen retenida a Leticia Santos.

—¿Qué hiciste? —preguntó Jaeger, tratando de sacudirse la confusión de la cabeza. —¿Dónde? ¿Y con quién, por el amor de Dios? ¿Y por qué no avisaste...?

—No habrías querido reunirte con ellos —le giró Narov. —No si supieras quiénes son.

—¡Maldita sea, pruébame!—Jaeger gruñó. Señaló con un dedo la imagen de la pantalla. —¡Una pista sobre Leticia que podría llevarme hasta ellos!

—Lo sé. Ahora lo sé, protestó Narov. —Pero hace una hora no tenía ni idea de que estuvieran vivos.

Jaeger se puso en pie. Había una amenaza real en su postura ahora. —Dime, ¿quién demonios estaba en tu reunión secreta y qué te dijeron?

Narov dio un paso atrás. Estaba claramente en guardia, pero por una vez carecía de su cuchillo. —Una de las recaladas más cercanas a las Bermudas es Cuba. Cuba sigue siendo territorio ruso, por lo que respecta al Kremlin. Me reuní con uno de mis contactos...

—¿Te reuniste con un maldito agente del SVR? ¿Les contaste lo que estábamos haciendo?

Narov negó con la cabeza. —Una mafiosa rusa. Un traficante de drogas, o más bien uno de los capos del narcotráfico. Tienen su red extendida por todo el Caribe. Lo saben todo y conocen a todo el mundo. Tienen que hacerlo para poder pasar su cocaína a través de estas islas. —Pero si quieres encontrar a un diablo, a veces tienes que hacer un trato con el mismo diablo.—

—Entonces, ¿qué te dijo? Jaeger carraspeó.

—Hace dos semanas, un grupo de europeos del Este apareció en Cuba. Empezaron a tirar el dinero y a divertirse como locos. Nada fuera de lo común. Pero mi contacto se dio cuenta de dos cosas. Una, eran mercenarios. DOS: Tenían a una mujer cautiva. El desafío brilló en los ojos de Narov. —Esa mujer es brasileña. Y su apellido es Santos.

Los ojos de Jaeger recorrieron las facciones de Narov durante un largo instante. Extrañamente, como parte de su compleja estructura psicológica, parecía incapaz de mentir. Podía interpretar un papel a la perfección, pero con alguien en quien confiaba la verdad salía invariablemente a la luz.

—Ok —gruñó—, a la mierda cómo los has encontrado. Su mirada volvió a la imagen de la pantalla de su iPad. —Primero encontramos a Leticia, y luego...

Los ojos de Jaeger mostraban una calma glacial y férrea. Tenía a su equipo, tenía una pista y, lo que era más importante, tenía que salvar el mundo y a su familia.

Se volvió hacia Narov. —Haz las maletas. Vamos a pasar.

—Nos vamos,—confirmó Narov. —Tú: Will Jaeger. Y yo. Soy yo. Es hora de que vayamos de caza.

Will Jaeger volverá ...

Agradecimientos

Un agradecimiento especial a los agentes literarios de PFD Caroline Michel, Annabel Merullo y Tim Binding por su apoyo incondicional y sus perspicaces comentarios sobre los primeros borradores. Gracias a Laura Williams, agente asociada de PFD, como siempre por todos sus hercúleos esfuerzos. A Jon Wood, Jemima Forrester y a todos los de mi editorial, Orion: Susan Lamb, Sophie Painter, Malcolm Edwards, Mark Rusher, Gaby Young y todos los del "Equipo Grylls".

A Hamish de Bretton-Gordon OBE MD CBRN, Avon Protection, por sus consejos y aportaciones expertas sobre armas químicas, biológicas y nucleares y medidas de defensa y protección. A Chris Daniels, y a todos en Hybrid Air Vehicles, por su perspicacia y orientación en todo lo relacionado con Airlander. A la Dra. Jacqueline Borg, principal experta en trastornos cerebrales, incluido el TEA. A Anne y Paul Sherrat, por sus incisivos consejos y críticas sobre todo lo relacionado con el nazismo y el bloque del Este.

Y el mayor agradecimiento final, por supuesto, a Damien Lewis por ayudarnos a desarrollar lo que descubrimos juntos en el baúl de guerra de mi abuelo, marcado —Top Secret—. Dar vida a esos documentos de la forma en que lo has hecho es pura brillantez.

Nota del autor

Mi abuelo, el brigadier William Edward Harvey Grylls, OBE, 15/19th King-s Royal Hussars, y oficial al mando de Target Force, la unidad encubierta creada a petición de Winston Churchill a finales de la Segunda Guerra Mundial. La unidad era uno de los grupos de operadores más clandestinos jamás reunidos por la Oficina de Guerra, y se encargaba principalmente de localizar y proteger tecnologías secretas, armas, científicos y altos cargos nazis, para servir a la causa aliada contra la nueva superpotencia y enemigo mundial, los soviéticos.

Nadie en nuestra familia tenía ni idea de su papel encubierto como oficial al mando de la Fuerza T hasta muchos años después de su muerte y de la publicación de información en virtud de la Ley de Secretos Oficiales de los setenta años, un proceso de descubrimiento que inspiró la escritura de este libro.

Mi abuelo era un hombre de pocas palabras, pero lo recuerdo con mucho cariño desde que era niño. Fumaba en pipa, era enigmático, tenía un humor seco y era muy querido por aquellos a los que dirigía.

Para mí, sin embargo, siempre fue simplemente el abuelo Ted.