Volver a casa (1998)

Título Original: The prodigal daughter

Serie: 4º Multiautor Amando peligrosamente

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Internacional 172

Género: Contemporánea

Protagonistas: Harve Tremaine III y Charlotte "Lottie" Carlyle

Argumento:

Charlotte Carlyle, la hija del banquero que protagonizó el escándalo más sonado de la ciudad, había vuelto. Todo el pueblo se deshacía en rumores.

Sobre todo con las relaciones que Lottie mantenía con uno de los hijos predilectos de la ciudad: el millonario Harve Tremayne III.

Lottie aseguraba que sólo había vuelto para rescatar del naufragio el banco de la familia, pero los vecinos sabían que no. Después de todo, Lottie se alojaba en casa de Abigail, la tía abuela de Harve. Para acabarlo de arreglar, Abigail estaba haciendo de casamentera. Pero la vuelta de Lottie iba a sacar a la luz asuntos antiguos un poco turbios, y algunos nuevos…

Capítulo 1

Harve Tremayne era un hombre práctico. Siempre examinaba los hechos y las circunstancias antes de actuar y, nunca, nunca, se comprometía en batallas desesperadas por causas perdidas.

Hasta ahora.

Mientras esperaba a que la junta anual de accionistas del Community Bank de Little Falls fuera declarada abierta, estudió las opciones posibles y, como antes, no encontró ninguna solución.

Maldijo entre dientes. Hacía años que sabía que, a menos que el banco cambiara su política ultraconservadora, iba de cabeza al desastre. En el moderno mundo de las finanzas, el Little Falls Bank, una pequeña institución privada cuyos propietarios absolutos eran descendientes de los fundadores originales, constituía un anacronismo. Durante más de ciento cincuenta años, las fortunas de la ciudad habían experimentado sus mismos flujos y reflujos.

Harve casi podía sentir sobre su cuerpo la mirada furibunda de Gideon Tremayne, su tatarabuelo y uno de los fundadores, que lo contemplaba con sus feroces ojos azules desde su descomunal retrato al óleo que ocupaba casi toda la pared por encima de la mesa presidencial y parecía decirle: «¡Haz algo!»

Sí, claro. ¿Pero qué?

Los números pueden manipularse en ocasiones, pero nunca mienten. Mientras que Cyrus Blackburn, actual presidente del banco y del consejo de administración, controlara el sesenta por ciento del capital, Harve se encontraba con las manos atadas.

Hacía falta un milagro.

Cuando el viejo reloj de péndulo Seth Thomas comenzó a dar las campanadas de las diez, Cyrus ocupó su lugar de honor en la mesa.

—En mi calidad de presidente del Community Bank de Little Falls…

Harve apenas prestó atención a los comentarios iniciales del presidente y, en cambio, trató de plantear un debate que pudiera hacer entrar a Cyrus en razón. Casi pasó por alto que el anciano se detenía de pronto y que las puertas de la sala de juntas se abrían de par en par para luego cerrarse con suavidad. Como todos los presentes, se volvió para ver quién era el responsable de la interrupción.

La responsable, pues era una mujer joven y atractiva, se quedó apoyada contra las puertas en una pose elegante. Era esbelta, de estatura media y llevaba un vestido rojo, formal y bien cortado. A pesar de la severidad de sus líneas, no alcanzaba a disimular la feminidad de sus curvas.

Había algo familiar en ella… Harve frunció el ceño tratando de fijar una imagen elusiva en su mente. El peinado sencillo de su pelo negro se curvaba suavemente sobre la mandíbula, subrayando la determinación de su barbilla. ¿Pero dónde la había visto antes?

—Ésta es una reunión privada de accionistas —dijo Cyrus con una voz que vibraba de indignación.

—Estoy al tanto —dijo la mujer mientras se adelantaba—. ¿No reconoces a tu sobrina? Soy Charlotte, tío Cyrus. Charlotte «Blackburn» Carlyle.

—Cha… Charlotte… —balbuceó Cyrus conforme su rostro descolorido palidecía aún más—. Pero… ¿qué estás haciendo aquí?

—No es posible que hayas olvidado, tío Cyrus, que celebré mi trigésimo cumpleaños el pasado doce de abril. Con arreglo a las cláusulas del fideicomiso de mi padre, yo, y no tú, controlo ahora el paquete de acciones que me dejó. Refrendado en el testamento de mi madre, que también se ejecutó la semana pasada, y en el que me hace titular de las acciones que heredé de ella. Poseo el treinta por ciento de los activos del banco. He vuelto a casa para reclamar mi herencia y para, de acuerdo con las disposiciones del documento, ocupar mi puesto como directora de la entidad.

¡Charlotte Carlyle! La pequeña Lottie, aunque ya bien crecidita… Harve se relajó en su asiento.

Cierto que esperaba un milagro, pero, sinceramente, no confiaba en que se produjera. ¡Quién iba a imaginarlo! ¡Un milagro vestido de rojo! Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras acallaba una voz interior que le advertía de que Charlotte Carlyle era un personaje desconocido. Ya se preocuparía por eso después.

Por ahora, le bastaba con ver retorcerse al viejo Cyrus.

Lottie vio cómo su tío boqueaba como si tratara de hablar, aunque la voz no le salía del cuerpo. Su estrategia se basaba en el factor sorpresa. A juzgar por la reacción de su tío, había tenido éxito. Contuvo el impulso de sonreír y sintió que las mariposas de su estómago se apaciguaban hasta un revoloteo suave. Aprovechando el desconcierto momentáneo de Cyrus, lo estudió.

Los años trascurridos desde la última vez que lo había visto no eran patentes en su rostro. Estaba considerablemente envejecido, el pelo gris era ralo y sus rasgos agudos parecían encogidos, dándole un aspecto amargado.

El hombre que se sentaba a su derecha también era pariente de Lottie, su primo Jefferson Blackburn. Una versión más rolliza y desdibujada de su padre, también aparentaba más de los treinta y ocho años que tenía. Hacia el otro lado de la mesa había un hombre de mediana edad y rasgos fuertes al que reconoció como el consejero Andrew Pettigrew.

Abigail Tremayne estaba sentada justo frente a él. La matriarca de Little Falls debía rondar los noventa pero, al contrario que tío Cyrus, no parecía haber envejecido un solo día desde la última vez que la había visto. Llevaba el cabello níveo y espeso recogido en un moño bajo, el traje azul marino y la blusa de seda color marfil denotaban riqueza y respetabilidad.

Lottie se fijó en el último miembro de la mesa y, mientras sus miradas se encontraban, sintió que su ya nervioso estómago hacía un doble salto mortal. Era el único de la sala que no llevaba traje y corbata tradicional, sino una versión vaquera de la indumentaria de ejecutivo: una camisa tachonada de perlas, corbata de lazo y una chaqueta con el canesú muy marcado y de color crema. La última vez que le vio era mucho más joven, pero el famoso mentón de los Tremayne, con su profundo hoyuelo, seguía siendo claramente identificable. Lo mismo sucedía con aquellos ojos azules y brillantes que ahora la examinaban con curiosidad. Era Harvey Tremayne, nieto de Abigail e hijo predilecto de Little Falls, el mismo que ella había creído amar como una idiota.

Mientras le devolvía la mirada inquisitiva sin arredrarse, se le heló el aliento en algún punto entre la garganta y los pulmones. La intensidad de aquellos ojos hizo que sus hormonas entraran en efervescencia como las burbujas de un sifón.

Luchando por dejar a un lado su desorientación, Lottie fijó la vista en el presidente de la mesa.

—Pero… pero no puedes hacerlo —dijo Cyrus. Ahora su rostro se había sonrojado intensamente.

—Te aseguro que sí.

Su voz sonó fuerte y firme, aunque sus piernas parecían a punto de fallarle.

Abrió el portafolios y sacó un fajo de papeles.

—Los documentos rubricados ayer por el tribunal del condado certifican la ejecución del testamento, la disolución del fideicomiso y la revocación de tus poderes como albacea de las acciones en cuestión. He hecho copias para todos los miembros del consejo.

—¡Esto es absurdo! —exclamó Cyrus—. Desconoces por completo esta comunidad y cómo opera nuestro banco. No puedes presentarte aquí como si tal cosa y…

Lottie sacudió la cabeza y respiró hondo. Estaban empezando a disiparse los efectos de la descarga de adrenalina. Tendría que estar disfrutando con aquella confrontación, pero sólo quería terminar de una vez.

—Olvidas, tío Cyrus, que por mis venas corre la sangre de dos de las familias fundadoras del banco. Mi madre era una Blackburn y, aunque mi padre no procedía de Little Falls, los Carlyle son una familia de banqueros muy respetada en Oklahoma.

Como una niebla que se alzara del lago, el silencio se cernió sobre la sala, tan absoluto, que Lottie podía oír su propio pulso. Mantuvo su atención firmemente centrada en su tío, confiando en que fuera el primero en atacar.

Se equivocaba.

—Me sorprende que te refieras a eso —dijo Jefferson en tono condescendiente

—. Considerando que tu padre…

Lottie lo miró furibunda, retándolo a que acabara la frase. Su primo tartamudeó antes de callar definitivamente y ella esperó un momento antes de continuar.

—Poseo extensos conocimientos de banca y varios años de sólida experiencia directa —dijo, ignorando la interrupción de Jefferson—. He incluido una copia de mi currículum en los documentos que acabo de entregaros. Os aseguro que estoy bien cualificada para integrarme en el consejo de administración.

—Un currículum puede falsificarse —dijo Jefferson con hostilidad.

—Y también puede ser comprobado —replicó ella—. De todas maneras, para mis propósitos, la verdad es que no importa.

Lottie volvió a hacer una pausa, esta vez buscando un efecto dramático.

—Según las cláusulas de la carta fundacional del banco, el accionista con más títulos en su poder puede automáticamente reclamar el puesto de director. Estoy dispuesta a permitirte que mantengas el puesto si quieres, tío Cyrus. Ya veremos más adelante cómo van las cosas. Mientras tanto, por favor, haz que me preparen el antiguo despacho de mi padre. Me presentaré a trabajar como la nueva vicepresidenta de la entidad el lunes por la mañana.

¡Lo había hecho! Había cogido el toro por los cuernos. Lottie reprimió una risilla que amenaza con brotar de su garganta. Una rápida inspección de las caras en torno a la mesa confirmó el efecto que causaba su anuncio. Tiempo y movimiento parecían congelados en el instante comprendido entre la acción y la reacción. La expresión de su tío vacilaba entre la ira y la incredulidad. La de Jefferson era rebelde. Andrew Pettigrew parecía pensativo. Vio un gesto contenido en los labios de Abigail Tremayne, como si tratara de disimular una sonrisa.

¿Y Harve Tremayne? Su rostro estaba absolutamente desprovisto de expresión.

Seguro que en alguna vida anterior le había dado clases a una esfinge. ¿Estaba con o contra ella?

—Reconozco que tu treinta por ciento te da derecho a ocupar un puesto en el consejo, pero los demás accionistas quizá tengan algo que decir al respecto —

protestó su tío.

—Charlotte cuenta con mi voto —anunció Abigail—. Eso le da un apoyo del cuarenta por ciento.

Lottie contempló a la anciana. Abigail le devolvió la mirada con un brillo en los ojos y una expresión que sólo podía comparar con la de un prestidigitador que acabara de sacar un conejo de la chistera. Su apoyo era firme, pero, ¿qué ocurría con los demás miembros de la junta? ¿Andrew, Harve? Podía sentir la mirada del último clavada en ella y de nuevo luchó por mantener la serenidad.

—¿Y usted, Andrew? —preguntó Cyrus.

—El banco está estancado y no les he oído decir nada que cambie esta situación

—dijo Andrew con calma—. Me inclino a secundar a la señorita. Desde luego, no veo qué daño puede hacer con intentarlo.

—Gracias por su apoyo, señor Pettigrew —dijo Lottie.

—De nada, señorita. Aunque, tal como ha señalado, no lo necesita. Todo figura en los estatutos del banco, exactamente como usted ha dicho. Cyrus ha estado utilizando sus poderes testamentarios y los estatutos para mantener durante años su control sobre la junta y retener el título de presidente y, en realidad, sólo posee el quince por ciento de las acciones. La salsa que vale para el ganso también vale para la gansa, lo digo para que todo el mundo entienda mi postura.

Cyrus frunció el ceño y, sin molestarse en preguntarle a Jefferson, dirigió su atención al último hombre de la mesa.

—¿Y tú, Harve? —dijo su tío con una voz que era a la vez una pregunta y una súplica—. ¿Vas a permitir que mi sobrina, que no ha puesto un pie en Little Falls desde que era niña, venga de repente y se haga con la dirección de esta manera?

Lottie contuvo el aliento. Sabía que en las manos de Harve estaba la clave de sus planes. Si se oponía a ella, quizá poseyera el título, pero le sería difícil ejercer el poder y ganarse el apoyo de la comunidad. Ya se había puesto en ridículo una vez con él, persiguiéndolo con la intensidad fanática de una adolescente enamorada. Se preguntó si él aún recordaba aquel encaprichamiento. ¿Podría olvidar o perdonar la vergüenza que una niña inmadura le había hecho pasar?

Harve pareció dudar un momento, más por dramatismo, pensó ella, que por indecisión. Entonces, se inclinó hacia delante.

—Bien, Cyrus —dijo con un fuerte acento—. Tal como Andrew ha señalado, legalmente, ella está en su pleno derecho.

Su voz era fuerte y suave, como terciopelo, pero no había modo de escapar a la autoridad que había detrás de sus palabras.

—Admito que esto me ha pillado por sorpresa —continuó—. Hay una vieja máxima latina que aconseja: «Hagas lo que hagas, hazlo cuidadosamente y llega hasta el final». Siendo un hombre prudente por naturaleza, creo que me abstendré.

Sin embargo, con su paquete de acciones, más las de mi abuela y las de Andrew, cuenta con el respaldo de la mayoría.

Lottie sabía que podía darse por satisfecha con que Harve no se hubiera opuesto a ella, aunque tampoco pudo evitar sentir una cierta desilusión. ¿No se daba cuenta de que ella había crecido, que ya no era aquella niña mimada? ¿No se daba cuenta de que cualquiera que estuviera preparado para el puesto sería mejor director que Cyrus?

Y ella estaba más que preparada, era condenadamente buena.

—Por lo que parece, el banco tiene una nueva vicepresidenta —declaró Abigail y la satisfacción de su voz alivió un poco la desilusión de Lottie.

—¡Jefferson es el vicepresidente! —espetó Cyrus.

—No hay nada que le impida conservar el nombramiento —contestó Lottie—.

No será la primera vez que un banco funciona con dos vicepresidentes. Tengo entendido que, en cierta ocasión, mi padre y tú compartisteis el puesto.

—¡Te atreves a mencionar el nombre de tu padre…! —empezó Cyrus.

¡Condenación! Se le había escapado, pero ya no tenía remedio. ¿Qué había hecho Cyrus, borrar el nombre de William Carlyle de la historia del banco? Dudaba que los habitantes de Little Falls tuvieran ese tipo de memoria selectiva. En las ciudades pequeñas, los viejos escándalos nunca se olvidan del todo.

«Empieza como pensabas hacerlo», se recordó a sí misma.

—¡Oh, sí! Claro que me atrevo, tío Cyrus. También te advierto que te abstengas de hacer comentarios despectivos sobre él. Para bien o para mal, era mi padre.

Además, te advierto que, si queremos que las puertas del banco sigan abiertas, su política tendrá que cambiar.

Lottie hizo un esfuerzo para no retroceder ante la rabia que veía en sus ojos.

—Te agradeceré que cooperes pero, contigo o sin ti, haré lo que sea necesario para salvar el banco. Si es preciso, ejerceré el poder en toda la amplitud que me confieren los estatutos, independientemente del nombramiento que ostente.

—En otras palabras, pretendes llevar la batuta —rezongó Jefferson.

—Exacto, Jefferson, y empezaré el lunes por la mañana.

Teniendo en cuenta la rabia que sentía, Lottie agradeció que su voz aún no la hubiera traicionado. Había hecho lo que planeaba, o sea, plantear su caso ante su tío y el resto de la junta de una manera firme, enérgica y profesional. Había aprendido que los banqueros, sobre todo las mujeres, debían ser vigorosos y no dejarse llevar por las emociones o corrían el riesgo de que les tomaran por personas poco profesionales y dados al sentimentalismo. Y ahora lo que necesitaba era salir de allí sin destruir esa imagen ni permitir que se le notara la rabia que le hervía en la sangre.

No era una huida, se dijo, sólo un repliegue táctico. Quizá hubiera ganado la primera batalla, pero estaba muy lejos de ganar la guerra.

—Os ruego que ahora me disculpéis. Tengo muchas cosas que hacer antes de presentarme a trabajar el lunes.

Echó un vistazo en torno a la mesa, estableciendo un breve contacto visual con cada uno de sus integrantes, hasta que llegó a Harve.

Decidida a mantener su expresión bajo control, se enfrentó a él valientemente.

Un chispazo de alguna emoción indescifrable hizo que se le acelerara el pulso de inmediato. Fingiendo una calma que no sentía, se obligó a sostenerle la mirada un segundo más antes de apartar los ojos.

—Gracias, señora Tremayne y señor Pettigrew por su apoyo. Tío Cyrus, Jefferson, os veré el lunes por la mañana.

Esperando que nadie se diera cuenta del temblor de sus piernas, se dio la vuelta y, abriendo las puertas de par en par, salió de la sala de juntas tan repentinamente como había entrado.

Capítulo 2

Harve la vio salir de la sala de juntas, su vestido rojo vivo llamaba la atención tanto como el ligero contoneo de sus caderas y la longitud sedosa de sus piernas.

Aquella combinación hacía cosas raras con su libido.

¡Charlotte Carlyle! Sacudió la cabeza tratando de reconciliar sus recuerdos de una Lottie joven y maliciosa con aquella mujer de compostura impecable y cabello oscuro.

La recordaba como una niña larguirucha con pecas, coletas y unas rodillas perpetuamente magulladas. Una criatura impulsiva que no conocía el miedo y se lanzaba de cabeza a cualquier aventura.

También recordaba la adolescente atractiva que durante un verano fatídico le había perseguido con una determinación que lo halagaba y asustaba a la vez.

Le gustaba pensar que había resistido a sus torpes intentos de seducción gracias a sus principios pero, si era completamente sincero, probablemente había sido la arrogancia de la juventud y no la moral lo que evitó que sucumbiera a sus encantos.

En aquella época, se consideraba a sí mismo un adulto, un universitario, un hombre demasiado sofisticado como para prestar atención a una chiquilla que todavía iba al instituto.

Se preguntó si ella recordaría aquel verano o si los acontecimientos posteriores habían ensombrecido aquellos días dorados. Cuando volvió a Little Falls durante las vacaciones de invierno, encontró a la ciudad escandalizada con las acusaciones de desfalco contra el padre de Lottie y su suicidio. Lottie y su madre ya se habían ido de Little Falls.

La mujer que se había presentado frente al consejo cumplía con creces la promesa de hermosura que él había adivinado en la joven Lottie. Al parecer, durante aquellos años, también había aprendido lo que era la disciplina. Se había mostrado fría, serena, controlada, muy distinta de aquella Lottie que se lanzaba con imprudencia y sin comedimiento a la vida. Y una sola mirada al fondo de aquellos ojos verde jade había bastado para que la sangre le hirviera en las venas.

Se movió incómodo, tratando de convencerse de que aquella excitación de sus hormonas no había ocurrido. ¡Condenación no tendría que haber ocurrido! Se trataba estrictamente de una respuesta involuntaria, una reacción biológica, como el despertar de la savia en primavera. Lottie ya no era la ingenua chica de dieciséis años ni él el joven inmaduro de aquel verano.

Lo que convertía de aquella atracción en algo aún más peligroso. La voz de su abuela lo distrajo momentáneamente de sus pensamientos.

—Me extrañaría que Charlotte se de por satisfecha con los fondos de reserva del banco invertidos en esos bonos al tres por ciento —le decía a Cyrus.

—Es una inversión sólida y sin riesgos —se defendió él.

Harve enderezó la espalda disgustado con Cyrus. ¡La filosofía financiera del viejo era excesivamente conservadora. Por eso el banco se encontrara en dificultades.

Gracias al cielo, ahora se abría un proceso de debate. Esperaba que Lottie quisiera que aquellos fondos fueran traspasados a cuentas que rindieran unos intereses más elevados, aunque no estaba seguro. Parecía una mujer madura y segura de sí pero, ¿sería una banquera competente? Era justo que celebrara la caída de Cyrus, pero, ¿y si sólo estaban cambiando un incompetente por otro?

Tomó el currículum de Lottie y lo hojeó. Un párrafo en el apartado del historial laboral pareció saltar de la página. «Directora de préstamos, Saint Louis Merchants Bank».

Las arrugas de su frente se ahondaron. Saint Louis Merchants, ¿no era ése el banco que había sido absorbido por un conglomerado neoyorquino el año pasado?

¿No había sido el banco que había querido expandirse en exceso, cargando su agenda de inversiones con aventuras especulativas?

Lottie había aparecido como si fuera la respuesta a sus plegarias, pero ¿acaso la alegría de asistir a la derrota de Cyrus le había privado de su sentido común?

Comprobó las fechas del currículum. Su empleo en el Saint Louis Merchants había terminado el año anterior. ¿Antes o después de la absorción? En cualquier caso era evidente que trabajaba allí varios años antes de que el banco tuviera problemas.

Como directora de préstamos, ¿cuánta responsabilidad tenía en aquellos problemas? ¿Eran sólo producto de las estratagemas de los bancos de la gran ciudad?

¿Era ésa la jugada que tenía reservada para el Little Falls Community Bank?

No importaba lo satisfecho que estuviera con que Cyrus ya no se encontrara al timón, no podía evitar preguntarse si el consejo no se había precipitado. Otro proverbio. Más vale malo conocido que bueno por conocer.

Además, había otro argumento a tener en cuenta. La acritud entre Lottie y su tío era evidente. ¿Y si ella sólo había regresado a Little Falls para vengarse, para destruir al banco y a Cyrus igual que habían destruido a su padre?

Muy bien, ése era uno de los posibles motivos, aunque no le parecía probable, al menos para la Lottie que él había conocido. Con todo, no podía descartar la idea por completo. La gente cambia.

¿Cuánto hacía? ¿Doce? No. ¿Trece años que su padre había muerto? ¿Qué fuerzas habían dado forma a su personalidad desde entonces?

Harve había asumido el control de su herencia a los veinticinco y se sentía orgulloso del éxito logrado. A pesar de las calamitosas advertencias de los antiguos directores de la compañía de su padre, Harve se hizo cargo de la empresa de inversiones públicas. Ahora, la Tremayne Diversified arrojaba unos beneficios anuales que mantenían felices a sus accionistas y a él mismo. Y la reconversión del rancho de ganado en un criadero hípico también había sido un éxito. Las cuadras tenían unos beneficios brutos de seis cifras y gozaban de una reputación excelente entre los aficionados.

De todo lo que había heredado de su padre, el banco era su único fracaso y su mayor frustración.

¿De verdad era Lottie la respuesta? ¿Podía rescatar el banco, sacarlo de los números rojos?

Preguntas y más preguntas. Desde luego, no iba a encontrar las respuestas quedándose allí sentado, escuchando a Cyrus echar espumarajos por la boca. De repente, apartó su silla de la mesa.

—Abuela, caballeros —dijo—. Tendrán que disculparme. Como siempre que no estoy presente, mi abuela actuará en mi representación.

Y con aquello salió de la sala, dejando tras sí un murmullo de sorpresa entre sus compañeros directivos.

Cuando unos momentos más tarde salió del banco, un rápido vistazo a uno y otro lado de la calle le dijo que era demasiado tarde. El viejo perro de caza del Sam Taylor estaba tomando el sol frente al Down Home Café y era el único ser viviente en la calle desierta.

¿Cómo podía haber desaparecido tan deprisa? ¿Dónde se había metido?

Pensó que era irónico que ahora fuera él quien la persiguiera. Aunque trataba de decirse que no era lo mismo, tenía los pelos de la nuca de punta. No conseguía quitarse de encima la sensación de que Lottie Carlyle iba a poner su vida patas arriba.

Las mariposas habían vuelto. Mientras conducía, Lottie se dijo que era una reacción retardada. Quizá estuviera temblando por dentro, pero se debía tanto al júbilo como a la ansiedad. El consejo de administración había transcurrido conforme a lo planeado.

Bueno, casi.

Sabía que Cyrus y Jefferson iban a protestar. Andrew Pettigrew había sido un aliado inesperado y se había sentido reconfortada con su respaldo. ¿Y los Tremayne?

Contaba con su apoyo y agradecía el de Abigail. ¿Pero Harve? Bien, técnicamente no se había opuesto a ella, pero tampoco le había dado su aprobación.

Lo que la sorprendía… Bueno, lo que la asustaba era la reacción que había experimentado al verlo. Cuando la miró a los ojos, se había sentido transparente, como si él pudiera ver todos sus miedos e inseguridades.

Aquello ya era bastante malo, pero la aceleración repentina del pulso y la falta de aliento la habían pillado completamente desprevenida. Por un instante se había sentido arrastrada al pasado, a aquellos días dolorosos en que Harve era el amor de su vida.

«Muy mal, Lottie. Un desastre», se regañó a sí misma. Podía excusar la atracción juvenil como un típico enamoramiento adolescente, un caso de adoración del héroe, pero hacía tiempo que había dejado de ser una adolescente.

Y también Harve. En unos pocos años había conseguido que los negocios familiares figuraran en la lista de las quinientas empresas más rentables. Al mismo tiempo, había reconstruido la vieja granja familiar convirtiéndola en una cuadra modelo en la cría de caballos de carreras.

Harve estaba acostumbrado a mandar, pero los negocios y la banca eran dos campos demasiado diferentes. No quería tenerlo vigilándola de cerca, cuestionando todos sus movimientos, lo que con toda seguridad iba a hacer si se lo permitía. En definitiva, si Lottie no podía controlar su respuesta emocional y física hacia él, perdería su concentración.

Reconociendo una punzada de desencanto, suspiró mientras doblaba hacia el camino cubierto de hierbas que llevaba a la casa de su infancia. Mentalmente, empezó a hacer una lista de tareas que debía completar en unos pocos días. Lo primero era contratar a alguien que limpiara la casa. Después, ordenar las pertenencias que había facturado desde Saint Louis. En tercer lugar, comprar lo que necesitara para vivir allí hasta que pudiera instalarse en condiciones.

Su viejo hogar, conocido en el pueblo como la Casa Blackburn, llevaba allí desde que Simon Blackburn llegara a Little Falls en 1850 para unir esfuerzos con Gideon Tremayne y Ambrose Pettigrew y fundar el banco. De pequeña no había sabido valorar la antigüedad de la construcción, simplemente era su casa. Había disfrutado creciendo en el edificio victoriano, hermoso y pasado de moda, con la cúpula en la esquina, ventanas de arco y un amplio porche alrededor.

Lo que mejor recordaba era el ocio de los veranos, las meriendas en el porche, la caza de luciérnagas por el césped al atardecer y la búsqueda de «camisas» de saltamontes en los troncos de los robles que protegían la casa de los rigores del sol.

Ahora, con la apreciación de una adulta por la historia y por sus recuerdos personales, estaba deseando mudarse. Quizá entonces sintiera que había regresado a casa verdaderamente.

Perdida en los recuerdos más felices de su pasado, aparcó el coche frente a la entrada de carruajes. Hizo falta un momento para que la realidad se abriera paso en su mente.

La pintura colgaba en desconchones o había desaparecido del todo del exterior de la casa. Faltaban tramos enteros de la barandilla del porche y muchos de los tirantes tallados de las esquinas habían caído o colgaban torcidos. Los túneles de los topos cruzaban lo que había sido un césped liso y uniforme, las malas hierbas ahogaban los arriates y senderos. Ramas secas y sin hojas desfiguraban el amplio dosel verde de los robles.

Creía que enfrentarse a su tío era lo más duro que había hecho en toda su vida.

Ya no estaba tan segura. Conforme contemplaba la decrepitud de la casa de su infancia, tuvo que luchar contra una sensación de derrota y desesperación casi tan amarga como la que había experimentado trece años antes.

¿Había sido acertado volver a Little Falls? ¿Iba a ser capaz de construir su vida allí o la ciudad haría cargar a la hija con los pecados del padre?

«¡Basta!», se ordenó. Había regresado a Little Falls con un propósito. No debía, no podía dejar que aquel abandono la derrotara, ya sabía que no iba a ser fácil.

Lottie rodeó una esquina lentamente. No vio ventanas rotas, pintadas ni señales de vandalismo. Después de todo, Little Falls no era Saint Louis. Los daños eran obra del tiempo y de la naturaleza.

En el lado este de la casa titubeó, remisa a dar el último paso hacia el otro lado del seto de boj asalvajado que protegía la rosaleda. Plantada originalmente por la esposa del primer Simon Blackburn, había crecido con cada generación. Cuidar las rosas era una de las tareas que más había echado de menos cuando su madre se la llevó a Saint Louis tras la muerte de su padre.

¿Cuántas variedades, sobre todo las plantadas por la primera y la segunda señora Blackburn, se habrían perdido con el abandono? Sabía que algunas eran irrecuperables, ni si quiera era posible encontrarlas en el mercado. Respiró hondo y se obligó a dar la vuelta al seto.

El estupor la dejó momentáneamente paralizada. Porque, aunque se hallaba rodeada por el abandono y la decrepitud, la rosaleda se encontraba en perfecto estado. Las lágrimas le escocían en los párpados mientras trataba de creer lo que veían sus ojos.

Allí no había malas hierbas. Los ladrillos de los senderos estaban limpios y nivelados, los parterres rastrillados. Las ramas se enredaban en enrejados blancos, sus anticuados capullos rosa y blanco brillaban sobre un fondo verde y lozano. Por todas partes dominaba la visión y el aroma de las rosas en flor, todas perfectamente podadas y cuidadas. Ni siquiera los pétalos de las variedades más tempranas afeaban el suelo.

Pero, ¿cómo? ¿Quién las cuidaba?

Justo entonces oyó una exclamación ahogada. Giró en redondo y vio una niña que llegaba por el sendero a su espalda. Lottie parpadeó, no muy segura de que la imagen fuera real, pero la chica no se desvaneció. Era como mirar las fotografías de un viejo álbum de su niñez. La niña tendría doce, quizá trece años. Mechones de su pelo, del color brillante de un centavo nuevo, habían escapado de sus trenzas y se rizaban en torno a su cara. Tenía pecas sobre el puente de la nariz, una mancha de tierra en la mejilla, barro en las rodilleras de sus vaqueros y unos ojos castaño claro que se abrieron con sorpresa y con algo muy parecido al miedo.

Lottie se acercó a ella.

—¿Has sido tú quien ha hecho esto? ¿Has sido tú la que ha cuidado las rosas?

La niña retrocedió un paso.

—Yo… no quería hacer nada malo.

—¿Malo? Por supuesto que no. El jardín está precioso. Justo como yo lo recordaba. Gracias por haberlo cuidado.

Lottie hizo una pausa y sonrió.

—Soy Lottie Carlyle. ¿Cómo te llamas?

La niña retrocedió otro paso.

—Por favor, no se lo diga a nadie. Mi padre… no puedo estar aquí.

La chica se dio la vuelta y, antes de que Lottie pudiera detenerla, desapareció a través de un hueco en el seto.

Lottie empezó a seguirla pero se detuvo. Ir tras una niña cuando era evidente que quería que la dejara en paz no era manera de agradecerle el favor. En una ciudad tan pequeña como Little Falls no tardaría en averiguar su identidad. Después podría explicarle que no sólo no le importaba que entrara en el jardín, sino que se lo agradecía. La belleza de la rosaleda era un don especialmente bienvenido en medio del estado lamentable de la casa y el terreno que la rodeaba.

Lottie volvió al porche delantero sabiendo que ese día no conseguiría reunir las fuerzas suficientes para efectuar una inspección por el interior. También era obvio que no iba a ser capaz de vivir allí hasta que no hiciera algunas reparaciones.

Cuando una camioneta verde avanzó por el camino deteriorado, sintió escalofríos. De repente se daba cuenta de su vulnerabilidad. Con la casa rodeada por un seto alto y asilvestrado, invisible desde la carretera, se encontraba aislada allí y lo que menos esperaba eran visitas.

Con una oleada de alivio reconoció a Harve Tremayne cuando bajó de la cabina.

Su alivio duró poco, sin embargo, para verse desplazado por los mismos sentimientos perturbadores que cuando lo había mirado en la sala de juntas.

Echó a andar hacia ella, su cuerpo alto y musculoso se movía con la coordinación perfecta de un atleta.

—Buenos días, Lottie —dijo, subiéndose su Stetson oscuro por encima de la frente—. No me has dejado que te diera la bienvenida.

Lottie forzó el aire de sus pulmones hasta sus cuerdas vocales.

—Harve, ¿qué haces aquí? ¿Ha terminado el consejo? ¿Cómo me has encontrado?

Harve curvó los labios y su risa tranquila le puso la carne de gallina y le provocó escalofríos por la espalda. No era una sensación particularmente confortable.

—¿Qué pregunta prefieres que conteste primero? —preguntó él con un brillo divertido en sus ojos azules.

Sí, éste era el Harve que ella recordaba, sólo que más fuerte, más poderoso y potencialmente más peligroso para su paz de espíritu.

—He venido porque quería hablar contigo. Era lógico que te buscara aquí. En cuanto a la reunión, aún no había acabado cuando me marché, pero sospecho que no tardará mucho en terminar. Después de tu entrada teatral, todo lo demás será un anticlímax. Un golpe de efecto bien planeado y ejecutado —dijo, suavizando sus palabras con una sonrisa—. Felicidades.

—Gracias. Pensé que la sorpresa sería lo mejor. Pero, si la reunión no ha terminado, ¿qué haces tú aquí?

—Supón que te digo que quería comprobar que la mujer serena e inflexible que ha dado ese golpe era la misma mocosa flacucha y con la ropa hecha jirones a la que le gustaba atormentarme.

Se refería a su niñez, cuando Lottie y una prima de Harve, Vicki Winslow, lo seguían a todas partes como cachorrillos latosos. ¿Era posible que no recordara el verano en que siendo una adolescente se había vuelto loca por él? ¿No estaría pasándolo por alto para no herir sus sentimientos?

—Eso fue hace mucho —dijo ella un tanto incómoda—. Pero, incluso entonces, yo sabía lo que quería.

Al darse cuenta de lo que acababa de decir, sintió que sus mejillas se ruborizaban.

—No, nunca fuiste vergonzosa para expresar tus opiniones ni para ir detrás de lo que querías.

—¡Vaya! Mira quién habló —protestó ella—. Todavía me acuerdo de cómo te hacías el mandón con Vicki y conmigo —dijo ella con un tono de disgusto—. Y

nosotras te lo permitíamos.

—No siempre —contestó él sin dejar el talante guasón—. También yo me acuerdo de cuando nos convenciste a Vicki y a mí de que fuéramos a bañarnos al abrevadero de Miller en ropa interior.

Cuando Lottie recordó aquella aventura en particular volvió a sonrojarse.

¡Maldición! No quería que él se diera cuenta del efecto que tenía sobre ella.

—Vicki y yo sólo teníamos siete años —dijo ella, haciéndose la ofendida—. Tú eras mucho mayor, tenías once por lo menos. Además, no os convencí de nada. Sólo dije que yo iba a bañarme. Vicki y tú decidisteis venir. También recuerdo perfectamente la zurra que me llevé cuando nos descubrieron.

La expresión de su cara era sombría, pero los ojos de Harve todavía chispeaban con humor.

—Apenas había cumplido los diez —la corrigió él—. Pero si Vicki y tú salisteis de aquélla con un par de azotes en el trasero, yo no pude sentarme en una semana.

Lottie no pudo disimular la sonrisa, pero consiguió que su voz no sonara altanera y burlona.

—En tanto que mayor y más responsable, naturalmente, también eras más culpable. Era justo que recibieras un castigo más severo.

—Mi abuela dijo algo parecido —admitió él—. ¿Sabes? Hacía años que no me acordaba de aquel verano. Ahora recuerdo que rezaba todos los días para que llegara septiembre y Vicki se marchara a su casa. Las dos juntas erais más peligrosas que un par de gatitas en una lechería. Supongo que Thomas Fuller tenía razón —añadió con una sonrisa ladeada—. Lo que es amargo de soportar puede ser dulce al recordarlo.

—Sólo algunas cosas —dijo ella, sin poder hacer nada por evitar que se le enronqueciera la voz—. Otras son tan amargas como siempre.

Durante un largo rato, se hizo un silencio tenso entre ellos.

—Bueno —dijo Harve al final, como si tratara de decir algo con lo que recuperar el buen humor de antes—. De todas maneras, me he dado cuenta de algo.

Sigues entrando al trapo como antes, magníficamente.

—Y tú sigues siendo capaz de aburrir a una mula hablando —contraatacó ella

—. ¿Por qué me has seguido, Harve?

—Tengo que saber por qué has vuelto —dijo él sin rodeos.

—¿Por qué? Porque Little Falls es mi casa y el banco mi herencia, igual que para ti. Si eso es todo lo que se te ofrece, tendrás que disculparme. He de hacer muchas cosas antes de presentarme el lunes a trabajar.

Harve sacudió la cabeza.

—A juzgar por lo sucedido en la junta, la cancha es tuya.

—Tonterías. Puede que el tío Cyrus se haya visto obligado a aceptar mi presencia, pero eso no significa que se haga a un lado sumisamente. Hace demasiado tiempo que disfruta del poder. Tendré que llevar dos batallas entre manos, lo sabes de sobra. Una con el tío Cyrus por el control y la otra para salvar el banco. ¿Cómo has podido permitir que el banco se encuentre en esta situación siendo miembro del consejo de administración? ¿Es que no veías lo que estaba pasando? ¿Es que no te importaba?

La expresión que pasó por el rostro de Harve fue imposible de descifrar.

—Sí, me daba cuenta. Y sí, me importaba. Pero poco podía hacer —dijo con una voz que más parecía un gruñido—. Incluso con el respaldo de mi abuela y de Andrew, sólo tenía un respaldo del cuarenta por ciento. Cyrus controlaba el resto.

Aparte, no podría haberme hecho cargo de la dirección, no soy banquero.

—Bueno, pero yo sí —dijo ella—. Si de verdad te sientes así, ¿por qué no me has apoyado en el consejo?

De nuevo demasiado tarde, Lottie se dio cuenta de que su voz dejaba entrever su desencanto y una acusación velada. Harve respiró profundamente.

—Mira, Lottie. No te he apoyado, es verdad. Estoy completamente de acuerdo en que hay que hacer algo, pero necesito saber cuáles son tus planes antes de darte mi apoyo.

Lottie no se sorprendió. Harve había dejado claro que no pensaba darle carta blanca.

—No sabré lo que voy a hacer hasta que no tenga acceso a los registros del banco y pueda establecer con exactitud la situación en que nos encontramos —

contestó ella—. Créeme, cuando seleccione un rumbo, tú y el consejo seréis los primeros en saberlo. Ahora, como ya te he dicho, haz el favor de disculparme. Es verdad que tengo mucho que hacer.

Harve se balanceó sobre sus pies.

—¿Cómo qué? No sólo estoy curioseando, creo que lo sabes. Puedo echarte una mano.

Lottie se lo pensó mientras debatía consigo misma. ¿Era sincero? Pedirle que la ayudara podía dejarla en deuda con él pero, ¿acaso tenía otra alternativa?

—Si de verdad quieres ayudar… ¿por casualidad no sabrás de alguna casa que se alquile?

Harve necesitó un momento para reaccionar.

—Pensabas quedarte aquí, ¿no es cierto? Ni siquiera habías previsto el estado en que ibas a encontrar la casa después de todos estos años vacía.

Lottie se encogió de hombros, fingiendo que no le importaba.

—Pensé que mi madre se había ocupado de que alguien se encargara del mantenimiento mínimo, lo que demuestra que sigo siendo la optimista de siempre.

No me di cuenta de que, cuando nos marchamos de Little Falls, lo que ella hacía era abandonar la casa.

—Lo lamento, Lottie. Debe ser duro verla así. ¿Has estado dentro?

Lottie sacudió la cabeza, no se atrevía a confiar en su propia voz.

—Puede que no esté tan mal —dijo él suavemente. Su tono parecía sincero—.

¿Quieres que entremos juntos? Podemos echarle un vistazo rápido.

—No —dijo ella cuando pudo hablar—. No importa lo mal que esté, la arreglaré, aunque es evidente que no será antes del lunes. Mientras, necesito alquilar un sitio donde vivir. ¿Tienes alguna idea?

Harve frunció el ceño.

—No. Escucha, ¿por qué no vienes al rancho conmigo? Sospecho que la abuela pasará por allí en cuanto termine el consejo. Si alguien está al tanto de los alquileres en Little Falls, te aseguro que ésa es ella.

—No quiero molestar…

—¡Oye! Dos personas que se han visto en traje de Adán y Eva pueden considerarse amigos. Los amigos no molestan.

Le sonrió y ella sintió que su pulso se aceleraba. Carraspeó para disimular el modo en que la estaba afectando.

—No sé si…

—La abuela será tu mejor guía para encontrar un sitio en donde vivir.

Harve descargaba su peso de un pie en otro, como si estuviera impaciente por marcharse. Lottie aún titubeó un momento, pero sabía que él tenía razón. Abigail Tremayne era una inmejorable fuente de sugerencias. Con todo, tuvo que tragarse su anterior determinación de evitar a Harve.

—De acuerdo, voy contigo.

—Estupendo. Por si acaso te has olvidado del camino, puedes seguirme.

Entonces, sin darle oportunidad de que cambiara de idea, Harve le volvió la espalda y echó a andar hacia su camioneta.

Tras respirar hondo, Lottie se apresuró a seguirlo. Lo único que podía hacer era rezar para no estar cometiendo un error.

Capítulo 3

Lottie sonrió mientras entraba detrás de Harve en la cocina del rancho. Nada de pestillos, cadenas o mirillas. Estaba dispuesta a apostar lo que fuera a que las puertas principales de todo Little Falls no se habían abierto desde que recibieron a los grupos de villancicos en las últimas Navidades, a menos que un vendedor de Biblias de fuera hubiera acertado a pasar por allí. En Little Falls, tanto la familia como los amigos utilizaban siempre la puerta trasera.

Era aquella vida, más simple y espontánea, lo que ella añoraba, pastos verdes y horizontes en vez de edificios cubiertos de mugre, el aroma del heno recién cortado en la brisa en vez de los humos de los tubos de escape, confianza en la bondad de tus hermanos en vez de recelo y miedo.

Miró a su anfitrión y le descubrió estudiándola con una intensidad curiosa.

—¿Algún chiste privado? —preguntó él sin disimular una nota cínica.

Lottie se negó a que echara por tierra su buen humor.

—De ningún modo. Sólo estaba recordando… los buenos tiempos.

Le pareció que los ojos de Harve se suavizaban antes de que él los apartara.

—Te invito a una taza de café mientras esperamos a que venga la abuela —dijo mientras abría un armario—. Tengo que echar un vistazo a la paridera, pero mi ama de llaves, Annie Martin, debe andar por aquí. Ella te hará compañía.

Lottie estaba asombrada.

—¿Annie Martin es tu ama de llaves? —pudo preguntar al cabo, con la voz ahogada por la emoción.

—¡Es verdad! Me olvidaba de que antes trabajaba para tu familia, ¿no?

Harve la miraba con sus ojos azules y una expresión amistosa en el rostro.

Lottie asintió.

—Sí. Estoy deseando volver a verla.

—Sospecho que ella también se alegrará de verte. Tienes café en la cocina —dijo sacando un tazón—. Sírvete tú misma mientras yo voy a buscarla.

Lottie apretó la taza entre las manos, los recuerdos de Annie eran como una avalancha. Ni siquiera en los mejores tiempos, antes de que su padre muriera y se mudaran a Saint Louis, Sarah Carlyle había desempeñado aceptablemente el papel de madre. Prefería delegar en otros esas responsabilidades. Annie Martin, generosa y jovial, con su corazón cariñoso y una filosofía de andar por casa había sido todo lo que Sarah no fue durante la niñez de Lottie.

Después de irse a Saint Louis, Lottie había lamentado la pérdida de Annie casi tanto como la de su padre, sobre todo cuando la amarga renuncia a la vida de Sarah la dejó sin madre.

Cuando oyó el sonido de unos pasos que se acercaban deprisa, Lottie dejó el tazón vacío sobre la mesa y se volvió hacia la puerta que daba al resto de la casa. Sólo tuvo un segundo para darse cuenta de que Annie estaba un poco más vieja y un poco más rolliza de lo que ella recordaba antes de verse rodeada por unos brazos cálidos.

—Dios santo, ¿de verdad eres tú, señorita Lottie? Deja que te vea.

Aunque ahora le sacaba media cabeza a la anciana ama de llaves. Lottie sintió que volvía a tener diez años mientras Annie la inspeccionaba de la cabeza a los pies.

—Estás hecha toda una mujer y bien bonita.

Annie se secó los ojos con una esquina del delantal y Lottie notó que los suyos también estaban húmedos.

—¡Annie, cómo me alegro de verte!

—Casi no me lo podía creer cuando el señor Harve me ha dicho que estabas aquí —dijo Annie sin dejar de menear la cabeza—. Y tengo que decir que ya era hora de que volvieras a casa. ¿Por qué has estado tanto tiempo fuera? ¡Oh, no importa! Lo importante es que estás aquí. Pero siéntate. Tengo unos bollos de canela recién hechos.

Lottie se echó a reír.

—¿Todavía tratando de que engorde, Annie?

—Alguien tiene que ocuparse de ti. Estás tan delgada que un buen ventarrón podría llevársete.

—Yo creo que estás perfecta —dijo Harve desde la puerta—. Pero prueba uno de todas maneras. Los bollos de Annie son pura ambrosía.

Lottie se dio la vuelta al oírlo. Se había cambiado y llevaba ropa de trabajo. Su primer pensamiento fue que el modo que tenía de llenar una camisa de cuadros debería ser declarado ilegal. Sintió un hormigueo en el vientre mientras luchaba contra una oleada no deseada de atracción.

—Lo recuerdo —dijo en voz baja.

Fue Harve quien primero apartó la mirada y dirigió su atención hacia el ama de llaves.

—Espero que mi abuela llegue dentro de un momento, Annie. Llámame cuando venga, ¿quieres? Estaré en las parideras. Tengo que echarle un ojo a Pretty Lady.

—¡Ay, señor! Con toda esta excitación me he olvidado decirte que el doctor Peterson ha llamado desde el establo un momento antes de que llegarais. Pretty Lady y su potrilla están bien. Dijo que si se marchaba antes de que tú llegaras, pasaría luego a ver cómo seguían.

Harve se relajó con una sonrisa de genuino placer.

—¿Una potrilla? Tendría que haberlo imaginado. Siempre son las hembras las que dan tantos problemas.

La queja burlona contradecía su gesto de satisfacción, pero Lottie no pudo evitar preguntarse si sus palabras no serían el barómetro más fiel de sus sentimientos, sobre todo en lo que a ella se refería.

—Estoy de acuerdo contigo, señor Harve —dijo Annie—. Sé que esperabas una potrilla. Ve a verla. La señorita Lottie y yo tenemos mucho que contarnos.

Abigail llegó al rancho unos minutos después de que Harve desapareciera en dirección a los establos.

—Llámame Abby, cariño —le dijo a Lottie—. Puede que no pertenezcamos exactamente a la misma generación, pero las dos somos adultas. Dime, ¿vas a ser capaz de salvar el banco?

Lottie recordaba que Abigail nunca se había andado con rodeos. Miró a la anciana a los ojos mientras luchaba por disimular su nerviosismo.

—Voy a intentarlo.

—Perdóname —dijo Abby—. Tenía que asegurarme. La oportunidad de vengarte de tu tío debe ser una verdadera tentación.

Lottie negó con la cabeza.

—No siento especial cariño por mi tío, pero la animosidad entre mi madre y él era obra de los dos.

Lottie titubeó deliberadamente antes de continuar. Decidió ser completamente clara.

—Mi madre creía que tío Cyrus era el malversador, no mi padre. Sin embargo, no puedo acusarlo sin pruebas y tampoco puedo reprocharle que crea lo que toda la ciudad cree, que mi padre fue el culpable.

—Tu padre…

—Probablemente fue culpable —la interrumpió Lottie—. Pero, aunque no lo fuera y alguien pudiera demostrarlo, eso no afectaría a la situación actual del banco.

Soy la hija de mi padre, pero también soy una Blackburn. Mis antepasados ayudaron a fundar el banco, yo no quiero ver cómo se hunde.

—Ni yo tampoco, querida —dijo Abby tras dejar pasar un momento—. Sin embargo, el apuro en el que nos encontramos no tiene nada que ver contigo. Es Cyrus, ese viejo troglodita pomposo, el único que puede reclamar tal honor.

Lottie no pudo evitar una sonrisa al oír la descripción que Abby hacía de su tío.

Cyrus tenía cerca de treinta años menos que la abuela, pero sólo cronológicamente.

El espíritu de Abigail Tremayne nunca envejecería. Lottie dudaba que el de su tío hubiera sido joven alguna vez.

—Tengo que reconocer que desde luego te las has arreglado para sorprender a todo el mundo esta mañana —dijo Abby—. Presentarse así en la junta del consejo va a dar que hablar por toda la ciudad.

—Mi abogado sugirió que no advirtiera a tío Cyrus de mis intenciones.

—Pues ha funcionado. Le has dejado planchado —dijo Abby riendo—. Nunca creí que vería tartamudear a Cyrus Blackburn.

—¡Vaya! A mí también me habría gustado verlo —intervino Annie—. Seguro que ha sido mejor que la vez que Louisa Barkley y Mazie Parsons se presentaron en la iglesia con el mismo sombrero.

—No te equivocas, Annie —dijo Abby.

Cuando la abuela le preguntó si podía hacer algo para ayudarla a instalarse, Lottie no se lo pensó dos veces.

—Tenía intención de instalarme en la vieja Casa Blackburn, pero no me había dado cuenta del mal estado en que se encuentra. Harve dice que tú quizá sepas de algún sitio que pueda alquilar durante una temporada.

—No tienes que preocuparte por eso —dijo Abby, minimizando el problema con un gesto de su mano—. Te quedarás conmigo, por supuesto.

La invitación era completamente inesperada y Lottie se esforzó por encontrar las palabras adecuadas para rechazarla sin parecer desagradecida.

—¡Oh, no! Me refiero a que no tengo intención de imponerte mi presencia, aunque te agradezco mucho el ofrecimiento.

—El único sitio disponible en toda la ciudad es la casa de huéspedes de Louisa Barkley —dijo Annie—. Pero es la peor lengua de todo Little Falls. No hay mucha demanda de alquileres por aquí.

—No será ninguna imposición, querida. Voy de un sitio para otro en esa vieja casa, traqueteando como un guisante seco. Además, hay un apartamento completo en la parte de atrás. Lo hice construir hace un par de años para que viviera un fisioterapeuta cuando sufrí una caída y me rompí la cadera. Dispone de una puerta independiente, de modo que podrás tener toda la intimidad que desees. Y cuando tengas ganas de hacerme una visita, bien, ya sabes que me encanta la compañía.

La casa de Abby, una hermosa construcción que pertenecía a su familia antes de que ella se casara con un Tremayne, estaba al final del camino que pasaba por el rancho de Harve. Lottie se dio cuenta de que iba a ser la mejor solución para su problema. A pesar de todo, no las tenía todas consigo. ¿Podría evitar a Harve, sus interferencias, si vivía prácticamente en la casa de al lado?

—Aun así, no creo que…

—Será mejor que aceptes de buen grado, Lottie. Nadie gana una discusión con mi abuela.

«Hablando del rey de Roma…». Harve estaba apoyado en el quicio de la puerta. Su expresión no dejaba traslucir sus pensamientos. Los de Lottie, al contrario, eran tan fáciles de leer como un texto de primaria.

—¿Cuánto hace que estás ahí?

—Lo justo para oír que tratabas de decirle no a mi abuela. Y deja que te diga una cosa, pierdes el tiempo.

—Tonterías —masculló Abby—. Charlotte va a aceptar porque es la mejor solución. Tendrá un sitio donde vivir y, además, todo el mundo sabrá que cuenta con mi apoyo. Eso será evidente si te quedas en mi casa —concluyó, dirigiéndose a Lottie.

—La abuela tiene razón —insistió Harve—. Un voto de confianza tan obvio hará que la comunidad acepte más fácilmente tu regreso.

A Lottie no se le escapó que Harve hablaba del respaldo de su abuela, pero evitaba cuidadosamente comprometer el suyo.

—También quitará fuste a los comadreos sobre tu padre —dijo Annie alegremente—. Incluso es probable que apacigüe las quejas de Cyrus. Pasaré a tomar una taza de té con Myrtle en el Down Home Café de paso que voy a la ciudad esta tarde. Todo Little Falls sabrá la noticia por la mañana.

—No veo cómo —dijo Lottie, frunciendo el ceño.

—No ha pasado tanto tiempo desde que te fuiste —se rió Harve—. Aquí no hay mucho más que hacer, aparte de hablar de los residentes y de los antiguos residentes.

Las historias de hijos e hijas pródigos son las que más gustan. Pero no te preocupes.

George Eliot dijo: «Que la gente diga unas cuantas palabras vanas sobre nosotros no nos debe molestar. El viejo pináculo de la iglesia no presta atención a las grajas que graznan a su alrededor».

Lottie se dio cuenta de que era la segunda vez que le largaba una cita. Había olvidado que le gustaba salpicar sus intervenciones con parrafadas oscuras de autores que llevaban mucho tiempo muertos, recurriendo a sus opiniones para respaldar la suya. Aquella costumbre la irritaba de adolescente y seguía irritándola.

—Pronto volverás a acostumbrarte a la vida aquí —le aseguró Annie—.

Mientras que no olvides que ocurren pocas cosas sin que todo el mundo lo sepa, todo irá bien.

Annie tenía razón. El sello de aprobación de Abby contrarrestaría las murmuraciones sobre su padre que su regreso iba a levantar con toda seguridad.

Lottie no había previsto aquella obvia censura pública.

Aunque también tenía sus inconvenientes, sobre todo un hombre de un metro noventa, atractivo y que daba la casualidad de que era el nieto de su casera. Lottie habría preferido mantener las distancias. Harve había dejado claro que no iba a ofrecer le su apoyo definitivo hasta que no conociera sus planes. Quizá le esperara otra batalla con él. La idea de tener a Harve Tremayne como contrincante hacía que Cyrus pareciera un caramelo. No tendría posibilidad de evitarlo viviendo en casa de su abuela, pero ¿acaso le quedaba otra alternativa?

Miró desesperada al ama de llaves y al nieto, luego a la abuela y, al cabo, cedió.

—Gracias por la invitación —dijo con la esperanza de que su voz no delatara su renuencia—. Trataré de no ser un estorbo.

Abby y Annie manifestaron su aprobación con sonrisas. La expresión de Harve continuó siendo inescrutable.

Lottie se encontró cómodamente instalada en el apartamento anexo a la casa de Abby antes de que cayera la noche. Pretextando cansancio, consiguió esquivar el empeño de la abuela de que Harve la sacara a cenar para celebrarlo. Tampoco era mentira. Estaba tan agotada que apenas tuvo fuerzas para darse una ducha caliente antes de derrumbarse en la cama. Sospechaba que el agotamiento era tanto físico como mental.

Pasó lo que quedaba de la semana haciendo diversas tareas que incluían los arreglos para dejar sus cosas almacenadas en la vecina Fayetteville y negociar con un contratista recomendado por Harve los trabajos de renovación de la casa.

Durante una de sus visitas, le mostró a Harve la rosaleda y le describió la muchacha que había visto allí.

—¿Tienes idea de quién puede ser?

Harve se encogió de hombros.

—¿De verdad importa? Ya verás como acabas encontrándola. Little Falls no es tan grande.

Algo en su expresión le dijo que sabía más de lo que quería aparentar.

—Tú sabes quién es —lo acusó.

—Puedo imaginármelo —admitió él—. Pero quizás me equivoque. Además, si es quien yo creo, no tardarás en conocerla.

«Cabezota», pensó Lottie cuando él se negó a decir nada más a pesar de sus intentos de que cambiara de opinión.

El domingo, Harve acompañó a Lottie y a su abuela a la iglesia, una excursión que la dejó mareada mientras trataba de ordenar nombres y rostros en su memoria.

—No te preocupes —le aconsejó Abby—. La mayoría nos conocemos desde el día en que nacimos. Dentro de unos días podrás ponerle su nombre a cada cara sin equivocarte.

Lottie sospechaba que algunos de los que la saludaban lo hacían más por curiosidad que por darle la bienvenida, pero, al menos, no se encontró con una hostilidad manifiesta. Por lo visto, la protección que le brindaba el patrocinio de Abby estaba funcionando. Nadie se hubiera atrevido a ser descortés con la anciana o con su huésped.

Y si a Lottie le quedaban dudas sobre la influencia de Harve en la comunidad, desaparecieron en cuanto Isaac Easton, el propietario de la tienda, se les acercó.

Saludó a Lottie y a Abby educadamente y luego se dirigió a Harve.

—¿Has sabido algo más sobre ese constructor que piensa levantar un centro comercial en la carretera?

—En realidad, he oído que los planes están aplazados.

—Sí, pero, ¿durante cuánto tiempo?

—Unos cuantos años, como mucho —dijo Harve—. Tengo entendido que los terrenos ya no están a la venta.

Lottie vio el gesto de alivio de Isaac.

—La Asociación de Comerciantes del Centro se alegrará de saberlo.

—Lo que tienen que hacer los comerciantes es presentar la solicitud para que designen el centro zona histórica y utilizar el dinero de la denominación para restaurar la Calle Mayor —dijo Harve—. Cuando hagan eso, el desarrollo a lo largo de la carretera atraerá más gente al centro en vez de amenazarlo con la bancarrota.

Aunque el tono era familiar, Lottie no pudo evitar fijarse en que Isaac reaccionaba como si Harve le hubiera dado una orden.

—Convocaré una reunión esta misma semana —dijo el propietario del ultramarinos—. Tendremos lista la solicitud antes de que acabe el mes.

Harve le dio una tarjeta.

—Si la asociación tiene alguna duda, podéis consultar con mi abogado. Ha tramitado con éxito un par de solicitudes parecidas.

—Parece una buena idea que él le eche un vistazo antes de presentarla —dijo Isaac, aunque había una mirada interrogante en sus ojos.

—No hará ningún daño, desde luego —dijo Harve—. Le diré que vais a llamarlo. Podéis considerar su minuta como mi contribución a la causa.

—¿Y qué otras contribuciones has hecho ya? —preguntó Abby en voz baja cuando Isaac se alejó—. ¿Cuánto te han costado esos terrenos?

Harve hizo un gesto de indiferencia.

—Dentro de unos pocos años les sacaré beneficio y, mientras tanto, están fuera del mercado. Sin terrenos no habrá centro comercial —dijo él mirando a Lottie—. Tú no has oído nada de esto.

—¿Oír, qué? ¿Pero qué pasará con el próximo proyecto? No puedes detener el progreso, Harve. Y mucho menos tú solo.

—Por supuesto que no. Lo único que he hecho es darle un poco más de tiempo al área del centro. Depende de ellos utilizarlo bien. Esperemos que cuando presenten el próximo proyecto, los comerciantes puedan aprovecharse del incremento de negocios en la ciudad en vez de verse amenazados por él.

Lottie estaba verdaderamente impresionada. Los Tremayne habían sido los peces gordos de Little Falls desde la fundación de la ciudad. Más o menos, Harve había heredado la posición de líder de la comunidad. Por añadidura, era lo bastante rico como para hacer que las cosas sucedieran como él quería. Cualquier otra circunstancia podía hacer que los habitantes de la ciudad sintieran rencor por él, como Lottie sospechaba que sería el caso si hubiera tratado de imponerles sus puntos de vista.

Al contrario, parecía haber aprendido a refrenar la actitud dominante y atolondrada de su juventud para adoptar un comportamiento más sutil, encaminando suavemente a los demás en la dirección que él creía más adecuada. No dejaba de utilizar su fortuna para interferir cuando era necesario y, al parecer, lo hacía de manera anónima, para luego sugerir soluciones y dejar que otros las plantearan y las llevaran a cabo.

Lottie estaba más convencida que nunca de que, si iba a salvar el banco, necesitaba la cooperación y el respaldo de Harve. Sin embargo, también sabía que para eso antes debía concretar sus planes.

El lunes por la mañana. Lottie preparó a propósito su entrada en el banco para unos minutos después de las nueve, sabiendo que la mayor parte del personal se encontraría ya en su puesto de trabajo. Cyrus fue el encargado de abrir la puerta principal para que entrara, el banco sólo las abría a las diez para los clientes.

—Empezamos nuestra jornada laboral a las nueve en punto —dijo por todo saludo, sin molestarse siquiera en disimular su disgusto.

Lottie se negó a seguirle el juego.

—Buenos días, tío Cyrus —dijo con una sonrisa—. A mí también me gusta empezar temprano. Gracias por abrirme. Me ocuparé de que hoy mismo me hagan un juego completo de llaves para no tener que molestarte en el futuro.

Por un instante, creyó que él iba a protestar, pero acabó pensándoselo mejor.

—Le diré a Jefferson que te las haga —dijo a regañadientes.

Cyrus se retiró a su despacho y cerró la puerta, dejándola plantada en mitad del vestíbulo.

—¡Viejo chivo! —rezongó ella.

Cyrus no iba a darle facilidades, pero ella tampoco las esperaba. A lo máximo que podía aspirar era a que en un futuro indefinido pudieran alcanzar una coexistencia tolerable.

La semana anterior había estado tan centrada en su enfrentamiento con el consejo que no había prestado atención al área donde se atendía a los clientes. Ahora, al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que la moqueta estaba limpia y en buenas condiciones. Por encima de la cenefa de caoba, las paredes parecían recién pintadas.

Algunas de las brillantes escupieras de latón que recordaba desde su infancia seguían en servicio, aunque todas, salvo una, hacían las veces de macetero. La excepción estaba colocada sobre las losas de mármol de la entrada y se encontraba medio llena de arena blanca.

Bien, pensó. Nada destartalado ni cochambroso. Los muebles daban una sensación de tradición y estabilidad, sin asomo de dificultades financieras, aunque no le cabía duda de que, aunque fuera en parte, la situación era del dominio público.

Sintió que la estaban observando y se volvió a tiempo de ver cómo una mujer que se encontraba en la ventanilla del cajero se apresuraba a apartar los ojos. Era atractiva y debía tener poco más de treinta años. Lottie no la reconoció. Dudó un momento antes de acercarse.

—Buenos días. Soy Lottie Carlyle. Estoy segura de que ya se habrá enterado de que voy a trabajar aquí.

Los labios de la mujer se tensaron. Quizá pretendía ser una sonrisa, pero desapareció tan deprisa que Lottie no estaba segura.

—Yo soy Josephine Winters.

Cuando se hizo evidente que la mujer no iba a añadir nada más, Lottie volvió a intentarlo.

—¿Winters? Me acuerdo de una familia Winters. Antes vivían en la carretera al lago.

—Allí siguen. Leon es mi marido.

—Conozco a Leon. Es un par de años mayor que yo. Su hermana Patricia y yo íbamos a la misma clase.

—Ahora es él quien dirige el rancho. Pat vive en Little Rock.

Josephine no era muy dada a las conversaciones ociosas, pensó Lottie mientras la veía llenar dos bandejas de efectivo. Josephine depositó una en el cajón que tenía enfrente y otra en la ventanilla siguiente, la cerró y dejó caer la llave en el cajón de su mesa.

—Bien, cuando vea a Pat, salúdela de mi parte.

—Descuide —dijo Josephine sin alzar la mirada.

Abrió otro cajón y comenzó a arreglar lápices, sellos de caucho y otros objetos.

—¿Quién trabaja en la segunda ventanilla? —preguntó Lottie, con la esperanza de arrancarle algunas palabras más.

—Nadie, a menos que estemos verdaderamente ocupados. Entonces, si Jeff, el señor Blackburn, quiero decir, está libre, nos echa una mano.

—¿Pero prepara su caja todos los días?

—Sólo los lunes. Es nuestro día más ajetreado.

—Yo creía que eran los viernes. Es el día de paga.

Josephine se encogió de hombros.

—El banco cierra a las tres y media, de modo que las mujeres traen los cheques de sus maridos el lunes.

Menuda conversación. O Josephine no se sentía dispuesta a mostrarse amistosa o le habían dado instrucciones de no ayudar a la recién llegada.

—Bien, si tiene demasiado trabajo, avíseme —dijo Lottie—. Voy a tardar un tiempo en familiarizarme con las costumbres del banco, pero puedo manejarme en una ventanilla. Será una buena manera de entrar en contacto con los clientes.

Esta vez, Josephine no respondió. Tras un momento de titubeo, asintió con un movimiento de la cabeza.

Lottie echó otro vistazo al vestíbulo vacío y echó a andar hacia el despacho que había sido de su padre. La puerta de la oficina de al lado estaba abierta y pudo ver a Jefferson tras su escritorio, concentrado en la pantalla del ordenador. Iba a ignorarlo, pero decidió cambiar de actitud y saludar.

Cyrus, Jefferson y todo el personal del banco podían fingir que no estaba allí, pero al menos no podrían acusarla de ser maleducada.

—Buenos días, Jefferson.

Su primo levantó la cabeza sorprendido, pero se recobró rápidamente.

—Buenos días, Charlotte. Lo siento, no sabía que estabas aquí. ¿Cuándo has llegado?

—Hace unos minutos He esperado un poco hasta que hubiera alguien que me abriera. Cyrus ha dicho que tú te encargarías de hacerme una copia de las llaves hoy mismo.

—Por supuesto. Supongo que querrás ver tu despacho e instalarte.

Jefferson sacó una llave del primer cajón y se levantó para dársela.

—Esta es de la puerta de tu despacho. Haré que tengas copias de la puerta principal y de la trasera antes de que nos vayamos a casa.

Jefferson se quedó mientras ella abría la oficina.

Lottie echó un vistazo. Había un escritorio de nogal junto a la ventana y un ordenador sobre una mesa móvil al lado, dos archivadores contra la pared, un sillón que parecía cómodo y dos sillas, todos tapizados de cuero verde. Habían sacado brillo al escritorio y colocado una rosa amarilla en un florero de cristal.

Lottie sintió un nudo en la garganta, casi esperaba un escritorio de tablas sobre cajas de fruta viejas, sobre todo tras el gélido recibimiento de Cyrus y Josephine.

—No me esperaba esto… Sois muy amables. ¿Ha sido obra tuya, Jefferson?

—Sólo el trabajo pesado, mover los muebles y esas cosas. Jeannie me ha dirigido y se ha encarga do de la limpieza. Dijo que a ti te gustaría añadir tu toque personal, como cuadros y esas cosas. Ella ha sido quien ha enviado la rosa en señal de bienvenida.

—¿Quién es Jeannie?

—Mi mujer —dijo Jefferson sin ocultar su orgullo.

—¡Jefferson tendría que haberlo sabido! Lo siento.

—No tienes por qué. Pero Jeannie quiere conocerte. Dice que se sentirá feliz de que le presente a alguien capaz de oponerse a mi padre.

Lottie reprimió una carcajada.

—Yo también estoy deseando conocerla. Creo que ya me cae simpática.

Jefferson le sonrió un momento antes de poner una cara solemne.

—Escucha, Charlotte. Siento haberme comportado así en el consejo de administración. Jeannie dice que no reacciono bien ante las sorpresas. Si vamos a trabajar juntos, quisiera que seamos amigos.

Lottie lo miró un momento. ¿Por qué era tan amable de repente? ¿Era sincero, o tenía algún motivo oculto para cambiar de actitud? De una cosa estaba segura: considerando la hostilidad con la que se había encontrado hasta ahora, no podía permitirse el lujo de rechazar ningún gesto de cooperación. Decidió aceptar su ofrecimiento, pero también que se mantendría en guardia. Le tendió la mano.

—A mí también me gustaría que fuéramos amigos. ¿Crees que podrías llamarme Lottie?

Una expresión de algo parecido al alivio cruzó por el rostro de su primo mientras le estrechaba la mano.

—Hecho, pero sólo si tú me llamas Jeff. Mi padre es el único que me llama Jefferson —dijo y entonces sonrió—. Y Jeannie cuando está enfadada conmigo.

Durante los treinta minutos que faltaban para que el banco abriera sus puertas al público, Jeff la acompañó para enseñarle el banco y presentarle a los empleados. El contable, Hiram Nelson, era un hombrecillo tímido con una calva reluciente y gruesas gafas. Sólo se tomó el tiempo justo para levantar la vista de su mesa y hacer un movimiento de cabeza hacia ella. La secretaria de Cyrus, la anciana Emma Whitehall, rozó la descortesía, lo que no era muy distinto de los tiempos en que Lottie solía pasar a saludar a su padre a la salida de clase.

Jeff le enseñó dónde se almacenaban los repuestos y le entregó una copia de los códigos de acceso general de los ordenadores. Entonces, cuando un cliente solicitó verlo, la dejó sola. En cuanto desapareció, Emma entró como un sargento de caballería en su despacho sin molestarse en llamar.

Podría haber sido una mujer atractiva si la expresión de su rostro no hubiera sido tan agria, pensó Lottie. El pelo, que alguna vez había sido negro, era ahora gris, su espalda era recta como una regla y llevaba su falda negra y la blusa blanca y almidona da como si fuera un uniforme militar.

—¿En qué puedo ayudarte, Emma? —preguntó, decidida a ser agradable.

—Sólo quería informarte de que mi tiempo está completamente ocupado con el trabajo para Cyrus… para el señor Blackburn. No puedo ejercer funciones de secretaria para ti.

—Lo comprendo.

Desde luego, no era algo que Lottie lamentara. Cyrus y Emma hacían una buena pareja, los dos eran personas rígidas y desagradables. Si las relaciones públicas del banco dependían de aquellos dos, era un milagro que hubiera sobrevivido tanto tiempo.

No era la primera vez que Lottie trabajaba sin secretaria y podía volver a hacerlo. En cualquier caso, parecía lo mejor. No le interesaba que Cyrus se encontrara al tanto de lo que hacía hasta que ella estuviera preparada para comunicárselo, algo que sería imposible si Emma tenía acceso a sus archivos.

El resto del día transcurrió en un torbellino. El vaticinio que había hecho Annie de que su regreso a la ciudad iba a ser el tema caliente del día demostró ser correcto.

Estaba sorprendida con la cantidad de clientes que solicitaban verla, aunque, una vez más, sospechaba que era más por curiosidad que por darle la bienvenida.

Josephine no le pidió ayuda, pero en varias ocasiones, cuando la cola se hacía particularmente larga, iba a la segunda ventanilla e introducía la llave en el cajón.

Aunque estaba acostumbrada a trabajar muchas más horas, cuando el banco cerró a la tres de la tarde, Lottie se hallaba exhausta.

Se dijo a sí misma que era la novedad y la tensión. Las cosas no tardarían en ir mejor. Contó el librador del cajero, firmó y fechó la cinta y se la devolvió a Josephine antes de volver a su despacho.

Se dejó caer en su sillón con un suspiro. Sólo un día y su escritorio ya se había convertido en zona catastrófica, donde los documentos y los archivos se mezclaban caóticamente.

Los comentarios de Josephine sobre el horario de apertura al público le habían dado un par de ideas. Lo primero que iba a emprender era un estudio demográfico sobre la clientela del banco pero, si lo que sospechaba era cierto, abrir algunas horas los viernes por la tarde o los sábados por la mañana, supondría un incentivo para el público. Los ingresos del banco caían en picado y la forma más rápida de corregirlo era aumentar el volumen de negocio. Una vez establecida una base de clientes más amplia, podría centrarse en examinar las demás operaciones de la entidad.

Empezó a ordenar documentos y carpetas, poniéndolas en las bandejas archivadoras que había solicitado al almacén aquella misma mañana. Encontró un sobre en blanco y se detuvo mientras le daba vueltas en sus manos. Estaba cerrado, sin nada que indicara de qué se trataba, quién lo mandaba o a quién iba dirigido.

Frunció el ceño. Pensó que, en el caso de que no fuera para ella, siempre podía hacerlo llegar a su destinatario y tomó el abrecartas. Sacó la hoja de papel y la desdobló.

El mensaje era breve, simple y fácil de leer. Lo formaban unas letras grandes, recortadas de titulares de diversos periódicos y revistas y pegadas a la hoja para formar tres frases.

¿POR Qué Has VuelTO? ¡No te QUEREMOS AQUí! VETE O lo LAmentarás.

Capítulo 4

Lottie ahogó un grito cuando el miedo estalló en sus entrañas.

¿Quién la estaba amenazando?

Fuera quien fuera, no había tardado mucho en hacerle llegar su mensaje.

Alguien quería que se marchara. Enseguida.

Sabía que había personas que no la querían en Little Falls, sabía que su regreso había despertado viejas vergüenzas por el modo en que Sarah y ella habían huido tras la muerte de su padre. Pero, ¿quién podía sentirse tan culpable o tan amenazado por su presencia como para recurrir a un anónimo?

Una docena de clientes habían desfilado aquel día por su despacho, todos miembros destacados de la comunidad, todos antiguos amigos o socios de sus padres. Sin embargo, muchas de aquellas visitas no tenían nada que ver con el banco.

Eran visitas de cortesía para darle la bienvenida y desearle suerte.

Pero a Lottie no le habían pasado desapercibidas las preguntas que había en sus ojos.

¿Cuánto era lo que recordaba? ¿Se proponía vengar viejas afrentas? La próxima vez que Isaac Easton necesitara un anticipo para cubrir un pedido de la tienda, ¿iba a decirle que no? ¿Y a Myron y Wanda Lawson? ¿Les daría el visto bueno para el préstamo cuando necesitaran liquidez para hacer frente a los gastos hasta que llegara la época de la cosecha? ¿Pensaba apoyar a Mildred Gaston en su puesto de presidenta de la sociedad histórica de la ciudad o, por contrario, pretendía exigir su dimisión tal como Mildred había hecho una vez con Sarah Carlyle? Cualquiera de aquellas personas y otra media docena con preocupaciones parecidas podían haber deslizado el anónimo en su mesa.

Levantó la hoja de papel y la miró a la luz buscando la filigrana por si podía ser una pista que la condujera al autor. Pero el papel era tan corriente como un vaso de agua del grifo y las letras estaban tan bien recortadas y pegadas que parecían burlarse de ella.

¿Podía tratarse de Cyrus?

Supuso que cabía dentro de lo posible, pero su tío ya le había dicho sin andarse por las ramas que no la quería allí. Por alguna razón, no podía imaginárselo recortando mensajes de una revista para enviar una amenaza que, en resumidas cuentas, ya había expresado en voz alta.

¿Y Jeff? Era verdad que aquel día se había mostrado muy amable con ella, pero Lottie no había olvidado su hostilidad en el consejo de administración. Como propietario del quince por ciento de las acciones y heredero del otro quince por ciento que pertenecía a su padre, era el que más tenía que perder con su regreso.

Algún día, suponiendo que el banco sobreviviera, Lottie y él tendrían el mismo porcentaje de acciones.

Si ella hubiera seguido ausente, Jefferson se habría convertido en el candidato más obvio para dirigir el banco cuando Cyrus se retirara. Su vuelta planteaba una futura lucha por el poder. Con el tiempo, Lottie y su primo tendrían que enfrentarse por el control del banco.

¿Se sentía amenazado Jeff? ¿Lo bastante inquieto como para tratar de echarla de la ciudad con un anónimo?

Con cuidado, dejó la cuartilla boca abajo sobre el escritorio y echó hacia atrás la cabeza mientras trataba de pensar en otras posibilidades. Los demás miembros del consejo, Abigail y Andrew, habían celebrado su regreso. Harve no se había comprometido, pero no se lo podía imaginar escondiéndose tras una amenaza sin firma.

¿Y los empleados del banco, Josephine, Emma o Hiram? ¿Se sentían amenazados por aquel cambio de guardia? ¿No les sugería su sentido común que esperasen por lo menos hasta ver si podían adaptarse al nuevo orden? Además, forzosamente debían saber que, sin acometer cambios drásticos, el banco tendría que cerrar y de todas maneras iban a quedarse sin sus puestos de trabajo.

Lottie suspiró. Sencillamente, eran demasiados sospechosos.

Entonces, ¿qué iba a hacer? ¿Denunciarlo a la policía?

Era consciente de que su vuelta había resucitado las murmuraciones sobre el robo de su padre y posterior suicidio. La noticia de que la habían amenazado constituiría un acicate jugoso y toda la ciudad estaría enterada al cabo de unas pocas horas. No veía motivo para echarle más combustible a las viejas historias, máxime cuando las posibilidades de descubrir la identidad del culpable eran prácticamente nulas.

También había otra cosa a tener en cuenta, Cualquier rumor de que existían divisiones dentro del banco, sobre todo algo tan intrigante como que la hubieran amenazado, debilitaría aún más su ya anémica reputación. Incluso Cyrus se daba cuenta de eso. Por muy tenazmente que se opusiera a su regreso, se había cuidado de que su desaprobación sólo fuera conocida dentro del consejo.

Las únicas amigas con que contaba en la ciudad eran Abby y Annie. Tampoco quería plantear la cuestión a dos ancianas que no podían hacer otra cosa que preocuparse. No, su única opción era mantenerlo en secreto, al menos por el momento.

Una vez tomada la decisión, volvió a meter la nota en el sobre y lo guardó en su portafolios. De repente, se sentía ansiosa por salir de allí. Apagó el ordenador, recogió su bolso y echó a andar por el vestíbulo.

—Lottie, espera un momento.

Lottie se detuvo en seco y luego se volvió lentamente hacia Jeff.

—Aquí tienes tus llaves —dijo él, poniéndoselas en la mano—. La más grande es para la puerta principal, la pequeña para la entrada trasera. Si vienes después del cierre, recuerda que tienes cuarenta y cinco segundos para desconectar la alarma.

—No se me olvidará.

Lottie le miró a los ojos. Sólo vio en ellos inocencia y simpatía.

«¿Y qué esperabas? ¿Un letrero en la frente confesando su culpabilidad?» La sonrisa de Jeff no consiguió que ella creyera en su inocencia. Con todo, se recordó que sólo era uno más entre el grupo de sospechosos.

—Gracias, Jeff. Hasta mañana.

—Aquí estaré —dijo él.

«Y yo también», le prometió ella en silencio.

Durante los días que siguieron, la vida de Lottie se fue adaptando a la rutina. La notoriedad que rodeaba a la hija pródiga de William Carlyle pasó al segundo lugar en la lista de los diez principales chismorreos, desbancada por la redada que hizo el sheriff en la partida de póquer que se celebraba en la trastienda de la barbería de Charlie Zimmerman. En la redada había caído el concejal Tom Farley y también el doctor Stevens, el único médico de Little Falls. Sin embargo, al parecer, un cuarto jugador había escapado tan sólo unos minutos antes de la llegada del alguacil. Las especulaciones sobre la redada y sobre todo en torno a la identidad del cuarto hombre bullían por toda la ciudad. Aunque la acusación por juego no pasaba de ser una falta menor, fue lo suficiente como para distraer la atención general de Lottie.

Entonces, Joe Crawley, un ranchero de las afueras de la ciudad, perdió su semental campeón por una bala perdida, presumiblemente disparada por un cazador furtivo y el puesto de Lottie en el chismorreo local cayó aún más.

No se trataba de que ella le deseara mal a nadie, pero tenía que reconocer que agradecía que todo el mundo tuviera otras cosas de que hablar. Con esa idea en mente, decidió afrontar el único desafío que había estado rehuyendo hasta ese momento, una visita al Down Home Café.

Como único restaurante de la ciudad, hacía las funciones de casa de comidas y centro de mensajes para Little Falls desde antes que ella tuviera memoria. También era el lugar indicado en el que ponerse al día y discutir los últimos chismorreos.

Aunque pudiera parecer perverso, si una persona quería evitar ser víctima de las habladurías, él o ella debían hacer al menos una incursión ocasional en la boca del lobo.

El martes por la tarde, después de que los chicos del instituto se hubieran marchado y antes de que fuera la hora de la cena, Lottie entró en el Down Home. La campanilla de la puerta anunció su llegada, exactamente como en su última visita siglos atrás. En aquella época, ella estaba en los últimos cursos de secundaria y su mayor problema era qué ponerse para ir al partido de fútbol.

Se detuvo un instante en la puerta mientras los recuerdos la asediaban. Todo estaba tal como lo recordaba, desde los manteles a cuadros rojos y blancos de las mesas a la pizarra del menú que colgaba de la vieja caja registradora.

La dueña del café, Myrtle Goodman, se encontraba en su puesto habitual detrás del mostrador y su aspecto era todo un desafío a sus más de sesenta y cinco años.

Todavía tenía el pelo rubio, teñido por supuesto, y su uniforme de camarera de parada de camioneros todavía le quedaba demasiado estrecho y corto.

Con su permanente y su maquillaje, Myrtle había causado sensación al llegar en 1953 a Little Falls del brazo de su flamante marido, el héroe de la guerra de Corea recién licenciado Chester Goodman.

«Es descarada y atrevida como una banda de diez trombones, pero tiene un corazón tan grande como un estadio de fútbol y es toda mía», anunciaba Chester a todo el mundo, incluida su propia madre, de quien se decía que, en cuanto le echó el ojo a su nueva hija política, tuvo que meterse en la cama presa de palpitaciones.

Lottie no había nacido aún, pero en la mejor tradición de Little Falls, la cual consistía en no dejar nunca que una buena historia muriera del todo, había oído el cuento tan a menudo como para imaginar que ella también estaba presente.

Hacía años que Chester pasó a mejor vida, pero Myrtle, fiel a lo que su marido esperaba de ella, se había ganado un lugar en la comunidad y en el corazón de sus habitantes.

—Vaya con la señorita. Ya era hora de que te dejaras caer por aquí —dijo Myrtle al verla—. Empezaba a pensar que te habías hecho demasiado fina para entrar en este café.

—Sabe usted que no, señora Goodman —dijo ella, sacudiendo la cabeza y sonriendo—. Es que he estado muy ocupada instalándome.

—¡Hum! —bufó Myrtle—. Di más bien que estabas dejando pasar el tiempo para que se calmaran los rumores. No es que yo te culpe por eso —añadió con una sonrisa de bienvenida—. Si tuviera un dólar por cada vez que he oído tu nombre en las dos últimas semanas, podría cerrar el negocio y retirarme. Se ha hablado más de tu aparición que de cuando el predicador Riley se fugó con la mujer de Deacon Harlow.

No eran exactamente las noticias que Lottie esperaba, aunque tampoco le sorprendían. Suspiró.

—Justo lo que me temía.

—Bueno, si te sirve de consuelo, las habladurías han empezado a calmarse últimamente —le confesó Myrtle.

Lottie sonrió.

—Supongo que tengo que darle las gracias al sheriff y también al señor Zimmerman.

Myrtle pasó un paño por el reluciente mostrador.

—Si lo que quieres es que les dé las gracias de tu parte, también puedes incluir al jefe de policía, Billy Bob, en esa lista. Toda la ciudad sabe que Zimmerman lleva años organizando la partida los martes por la noche. Si Billy Bob no hubiera empezado a presumir de que se iba a presentar a la elección para sheriff, a Eldon jamás se le habría pasado por la cabeza la idea de una redada. Sólo quería molestar a Billy Bob con un poco de su propia medicina, por decirlo de alguna manera.

Lottie se echó a reír.

—Ya decía yo. Según recuerdo, las partidas de los martes en la barbería del señor Zimmerman no eran ningún secreto, ni siquiera cuando yo era niña.

Myrtle se inclinó hacia ella con una sonrisa que Lottie sólo pudo describir como conspiratoria.

—Pero quien ríe el último ríe mejor y ése no es precisamente Eldon. Corre el rumor de que Billy Bob dejó la partida para ir a investigar los ladridos de un perro justo detrás de la casa de huéspedes de Louisa Barkley diez minutos antes de que Eldon se presentara allí. ¿No habría sido para morirse de risa? El sheriff del condado arrestando al jefe de policía de Little Falls por juego ilegal. A propósito, junto a la caja hay una hucha para recaudar contribuciones para ayudar a Zimmerman, Farley y al doctor a pagar la multa. A nadie nos parece justo que deban pagar por la estupidez de Billy Bob. No tenía la más mínima intención de presentarse a las elecciones para sheriff, sólo quería chinchar a Eldon.

Myrtle hizo una pausa para tomar aliento.

—Bueno, ¿quieres que te ponga algo o sólo has venido de visita?

—De visita, sobre todo —admitió Lottie—. Pero me tomaré un vaso de té helado. ¿Lo sigues sirviendo con limón y menta fresca?

—No sabía que hubiera otra manera de servirlo, pero también puedo prepararte la cena si tienes hambre. El menú de esta noche es filete Salisbury, puré de patatas y ockra fresca frita. Con tostadas y salsa, por supuesto.

Por mucho que fuera el paraíso del colesterol, a Lottie se le hizo la boca agua.

—Suena delicioso, pero le he dicho a la señora Tremayne que iría a cenar con ella esta noche. Vivo en su casa, como ya sabrás.

—Pues claro que lo sé, y el resto de la ciudad también —dijo Myrtle y entonces frunció el ceño—. No te reprocho que no te hayas dejado ver demasiado durante una temporada, pero ya es hora de volver a la circulación, cariño. Deberías saber que, en esta ciudad, nada despierta tanto las habladurías como tratar de evitarlas.

—¿Y qué es lo que decía la gen…?

Con una mirada furtiva hacia el fondo del local, Lottie se calló. Reconoció al parroquiano, era Sam Taylor, que sólo parecía un poco más viejo que hacía diez años.

Jugaba una partida de damas con otro hombre canoso al que Lottie no conocía.

—No te preocupes por Sam —dijo Myrtle sin molestarse en bajar la voz—. Se ha quedado tan sordo que no oiría un petardazo bajo su propia silla. El otro es Gaylord Thorton, el tío de Isaac Easton. Isaac y su mujer se hicieron cargo de él hace un par de años. La mayor parte del tiempo, Gaylord no se acuerda ni de su propio nombre, aunque eso no afecta a su capacidad para jugar a las damas. Sam y él se llevan bien.

A Gaylord le hace feliz que Sam no se pase el rato haciendo preguntas cuya respuesta no puede recordar. Y a Sam le hace feliz no tener que fingir que no está más sordo que una tapia.

Mientras hablaba, Myrtle le había preparado su té. Dejó el vaso escarchado frente a ella y le añadió un segundo tallo de menta fresca. Lottie bebió un trago largo.

—Está incluso mejor de lo que recordaba —dijo y se vio recompensada con una sonrisa de la dueña.

—Limón fresco, menta fresca y té recién hecho, no hay más secreto. Nunca hay que hacer el té y dejarlo reposar todo el día. Bien, sobre lo que preguntabas, claro, ha habido toda clase de murmuraciones, aunque ninguna particularmente preocupante.

Se ha dicho que te habías adaptado perfectamente al trabajo del banco. Josephine Winters dice que sabes lo que te haces cuando estás en la ventanilla y que tus cuentas cuadran al centavo. Hiram que tus libros son meticulosos, lo que es todo un halago viniendo de Hiram. También tienes de tu parte a los miembros de la sociedad histórica, están encantados de que hayas decidido restaurar la Casa Blackburn.

Incluso Mildred Gaston ha tenido una palabra amable para ti.

Bueno, eso sí eran buenas noticias, mucho mejores de lo que ella esperaba.

Bebió otro sorbo de té, sabiendo que su próxima pregunta no iba a ser tan sencilla.

—¿Y de mi padre? ¿Qué dicen de él? —dijo al final.

—Vaya, claro que se ha hablado de él. A fin de cuentas, fue un auténtico escándalo. Incluso vinieron periodistas de Little Rock —dijo Myrtle antes de hacer una pausa—. ¿Cuánto es lo que sabes o lo que recuerdas de todo aquello?

—Lo que no sabía entonces, lo he leído después. No creo que haya muchos secretos.

—En ese caso, tenías que ser consciente de que el asunto resucitaría cuando vinieras —dijo Myrtle sin rodeos—. Aunque es curioso, casi todo lo que la gente comenta de tu padre se refiere a buenos recuerdos anteriores al escándalo. He oído a un par de personas sugerir que quizá no pretendiera quedarse con el dinero que, desde el principio, tenía la intención de devolverlo al banco. Incluso he oído especulaciones sobre que su muerte fue un accidente y no un suicidio, que pudo haber ido al cortado para pensar y que el coche se precipitó al fondo por un descuido.

Lottie negó con la cabeza. Aquello era fantasear. Hacía mucho que ella había dejado de hacerlo.

—Ya sé —dijo Myrtle—. Pero lo que trato de decirte es que tu familia tenía muchos amigos en esta ciudad. A veces, yo misma pienso que tu madre tendría que haber aguantado hasta el final.

—Mi madre nunca perdió la fe en mi padre. Era una mujer fuerte en muchos aspectos, pero no podía soportar el desprecio ni inspirar lástima.

—Supongo que no tiene sentido perder el tiempo pensando en lo que podría haber sido —dijo Myrtle mientras le daba otra pasada al mostrador con el trapo—. La cuestión ahora es, ¿qué te propones hacer tú?

—He vuelto —dijo Lottie—. Y pienso quedarme aquí.

Una ancha sonrisa apareció en el rostro de la camarera.

—Eso era lo que yo quería oír.

La primera vez que la abuela sugirió que acompañara a Lottie a la fiesta del Día de los Fundadores, Harve dijo que no. Sin lugar a equívocos ni ambigüedades, contestó con un no simple y claro.

No sólo se negaba a acompañar a Lottie, sino que no pensaba aparecer por los festejos. Sin embargo, allí estaba. Peor aún, se encontraba dividido entre sentimientos encontrados de anticipación e inquietud.

Lanzó un juramento entre dientes mientras enfilaba por el camino de grava que llevaba al apartamento anexo a la casa de su abuela.

¡Maldición! Tendría que haberse mantenido firme en su primera decisión. Sí, como si hubiera podido elegir. Abigail había sido tajante y cuando Abigail Tremayne decidía algo era peor que las fuerzas de la naturaleza.

Le recordó que el banco era uno de los patrocinadores del festejo y que Lottie, en su calidad de nueva vicepresidenta, estaba obligada a asistir.

—Será su primera aparición oficial delante de toda la comunidad y va a necesitar que alguien la apoye —había dicho su abuela—. Desde luego, no va a recibir ese apoyo de Cyrus.

Abigail también le había recordado que al menos un Tremayne debía hacer acto de presencia y, a continuación, le asestó el golpe de gracia.

—He ostentado la representación familiar durante los últimos siete años, pero ya estoy demasiado mayor y me siento cansada. Este año tendrás que hacerlo tú.

Harve experimentó un momento de pánico. ¿Acaso Abigail se encontraba enferma y se lo estaba ocultando? Era indomable, pero no indestructible. También era una maestra en el arte de convencerlo, pero aquélla era la primera vez que recurría a sus años y a su fragilidad como arma arrojadiza.

Parte de lo que pensaba debía ser visible en su expresión porque Abigail se apresuró a dar marcha atrás.

—Te aseguro, Harvey, que me encuentro perfectamente bien, aunque admito que la idea de asistir a otro Día de los Fundadores se me hace muy cuesta arriba. Ya he estado demasiadas veces, compréndelo. Bueno, supongo que una vez más no me hará daño.

Harve soltó un resoplido. No tardó en capitular y le aseguró a su abuela que iría. Con todo, sabía que aquella decisión iba a tener consecuencias de largo alcance.

¿No se había pasado las últimas semanas evitando meticulosamente a Lottie?

La verdad era que casi había tenido éxito en su campaña, ayudado, según sospechaba, por el hecho de que las intenciones de Lottie era muy parecidas.

¡Demonios! ¿A quién quería engañar? Quizá fuera capaz de evitarla, pero ella nunca se alejaba de sus pensamientos. Harve no parecía capaz de quitarse de la cabeza el recuerdo de su entrada en el consejo de administración. Aun antes de darse cuenta de quién era, había empezado a sospechar que aquella mujer podía causar estragos en su vida. Y cuando ella puso sus ojos en él, sosteniéndole la mirada inquisitiva sin pestañear, Harve había sentido que su corazón se aceleraba como el de un caballo de carreras a punto de saltar a la pista.

Trató de decirse que eso no significaba nada, que sólo le había pillado con la guardia baja, que sólo era una reacción refleja. Pero entonces había salido tras ella como un gallo persiguiendo a su gallina para descubrir que aquel encuentro no era menos inquietante que el primero.

Las pocas veces que se habían visto desde entonces no aminoraron en nada la intensidad de su reacción. ¡Para que luego hablaran de eufemismos! Lo cierto era que le habían dejado tan frustrado como un semental que no pudiera salir al prado en busca de yeguas.

Pero, ¿y Lottie? Si también estaba evitándolo como él sospechaba, aquella fiesta no podía hacerle más ilusión que a él. Se preguntó qué argumentos había utilizado su abuela para convencerla de que lo aceptara como acompañante.

Suspiró con amargura y resignación. Como si él no lo supiera.

Habían pasado cinco años desde la última vez que asistió al Día de los Fundadores, cinco años menos un día que su prometida Rosemary había muerto de una embolia cerebral. Casi podía escuchar a su abuela decirle a Lottie que le haría un gran favor a su nieto al darle una excusa para romper su retiro voluntario. Estaba convencido de que su abuela creía que rehuía los festejos porque le recordaban la última vez que Rosemary y él habían estado juntos. Y no era así. Al menos, no del todo.

Bueno, tenía que admitir que había vivido como un sonámbulo aquel primer año y no soportaba pensar en el futuro que el destino le había arrancado de las manos. Incluso era posible que hubiera evitado los festejos del año siguiente por idénticos motivos, pero había terminado por darse cuenta de que Rosemary habría deseado que la recordara con amor y no con pena, que le habría gustado que él siguiera adelante con su vida. Desde entonces, había evitado la fiesta más por costumbre que por otra cosa.

Hasta este año. Este año tenía una razón para no querer ir y la razón se llamaba Lottie Carlyle. No le gustaban los sentimientos de atracción y vulnerabilidad que lo asaltaban cuando ella estaba cerca.

Harve detuvo la camioneta y se quedó sentado un momento mientras contemplaba la puerta de Lottie. Se sentía como un oso al que hubieran despertado de su hibernación antes de tiempo, dividido entre el impulso de regresar a su cuartel de invierno o salir a aventurarse en el mundo de la luz.

Harve tenía el presentimiento de que ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Capítulo 5

¿Por qué había tenido que prestarse a aquello?

Con disimulo, miró de reojo a su acompañante. Le notaba raro desde que había pasado a recogerla. Sí, era cortés bajo el manto de reserva con el que habitualmente se cubría, pero había algo en él que despertaba sus recelos.

Tras un segundo vistazo mientras él conversaba con un ganadero local, Lottie deseó poder controlar el revoloteo de su corazón cada vez que lo tenía cerca. Harve llevaba la ropa vaquera que le gustaba, pantalones tejanos y chaqueta azul, una camisa a cuadros con botones de perlas, botas hechas a mano y el omnipresente Stetson, esta vez gris oscuro. Los tejanos se ajustaban a su trasero y a los músculos de sus largas piernas. La chaqueta resaltaba la anchura de sus hombros. ¡Era el vaquero con el que cualquier mujer podía soñar!

Su reacción inicial a la sugerencia de Abby de que él la acompañara a la fiesta, había sido cualquier cosa menos positiva. Pero cuando la abuela le contó la historia de Rosemary, Lottie experimentó una oleada de compasión por Harve y comprendió mejor la reserva que veía en sus ojos. Acceder a la sugerencia de Abby no le pareció un sacrificio tan grande.

Con todo, debió ser un momento de locura. ¿Qué había sido de su instinto de supervivencia?

Los planes para rescatar al banco comenzaban a tomar forma. En circunstancias normales, hubiera preferido que el consejo se implicara en ellos, pero esta vez creía que lo mejor sería tomar sus propias decisiones. Harve no había ocultado su intención de conocer la estrategia de reflotación y, aunque no había vuelto a hablar del tema, Lottie estaba con vencida de que lo haría antes de que terminara aquel día.

—¿Señorita Carlyle?

La voz del ganadero la sacó de su ensimismamiento con un sobresalto. Lottie trató desesperadamente de recordar cuál era su nombre. Hubiera debido prestar más atención cuando los presentaron. ¡Condenación! ¿Por qué tenía que permitir que Harve la distrajera tanto? Y aquélla sólo era una razón más para evitarlo.

—Ya sé que no es el momento más apropiado para hablar de negocios, pero me preguntaba si podría pasar por el banco a verla algún día de la semana próxima.

—Estaré encantada de recibirlo, señor Jamison —contestó ella, aliviada por haber sido capaz de estrujar el nombre de su memoria.

—¿Le parece bien el martes por la mañana?

—Perfecto. Lo anotaré en mi agenda —dijo con su mejor sonrisa profesional.

—Bien, estupendo —dijo él—. Ha sido un verdadero placer conocerla.

—Lo mismo digo, señor Jamison. Estoy deseando que llegue el martes.

Lottie mantuvo la sonrisa en sus labios mientras el ranchero se retiraba y después se volvió hacia Harve.

—Gracias por presentarnos. Parece estar interesado en hacer negocios con nosotros.

—Sólo echo una mano para apoyar nuestros intereses comunes.

Lottie lo miró, preguntándose si aquel comentario no sería un recordatorio de que él también estaba comprometido con el banco, una señal de que se encontraban allí estrictamente por motivos de trabajo. Decidió que era lo más probable. Aquello hubiera debido servir para que se sintiera más segura. Sin embargo, y cosa extraña, no fue así.

—Hará unos seis años que Jamison compró la tierra de Hines. Hace buenos negocios y, aunque tiene cuenta en el banco, sobre todo opera fuera de la ciudad.

Cyrus y él no se llevan bien.

—¿Pero hay alguien que se lleve bien con Cyrus? —bromeó ella.

—No demasiada gente. La verdad es que me alegro de que hayas decidido volver, Lottie. Los dos sabemos que el banco necesita despertar. ¿Has concretado ya algún plan específico?

¿Acaso no acababa de pensar que él iba a preguntárselo aquella misma noche?

—Tengo algunas ideas, pero nada definitivo todavía.

Lottie apenas fue capaz de disimular su sorpresa cuando Harve no intentó presionarla para que le diera más detalles.

—No tendrás problemas, ¿eh? ¿No se le habrá ocurrido a Cyrus ponerte pegas?

¿Te acepta todo el mundo?

Por un momento, Lottie pensó en el anónimo. Pero de eso hacía dos semanas y no había vuelto a recibir más notas.

—Más o menos es lo que yo esperaba. La verdad es que tengo trabajo de sobra.

—De acuerdo. Avísame si crees que puedo ayudarte.

Harve dudó un instante, como si fuera a añadir algo más, pero cambió de idea.

Lottie se sintió aliviada.

—Dime —continuó él—. ¿Qué te apetece que hagamos ahora? Podemos elegir entre el certamen de confección de edredones, la muestra de conservas caseras o ir a ver el rodeo junior.

—El rodeo —dijo ella sin vacilar—. Hace un día demasiado bueno para estar encerrados.

La sonrisa contagiosa de Harve le dijo que él pensaba lo mismo. Lottie descubrió que le resultaba imposible no devolvérsela, aunque por un momento se permitió el lujo de disfrutar de su calor. A veces deseaba…

La mano de Harve se cerró en torno a su codo y sus pensamientos saltaron en añicos incoherentes. Sintió el calor de sus dedos como un hierro de marcar y se puso rígida. Harve apartó la mano bruscamente en el mismo momento en que ella se daba cuenta de que, con aquel gesto, sólo pretendía guiarla entre la multitud hacia la zona en que se celebraba el rodeo.

¿Se habría dado cuenta de su reacción?

«No seas estúpida. Pues claro que se ha dado cuenta. ¿Por qué si no iba a retirar la mano como si se hubiera quemado?»

Lottie trató de poner orden en la confusión de sus emociones. ¿Podía fingir que no había sucedido?

—Llévame —le dijo con una voz que sonaba demasiado alegre y animada.

Entonces, deliberadamente, le puso la mano en el brazo. Alcanzó a ver la mirada enigmática que él le lanzó, pero, para su alivio, Harve no hizo comentarios.

El Día de los Fundadores databa de 1849, cuando los sesenta y cinco habitantes de la ciudad decidieron celebrar su primer aniversario construyendo una escuela.

Aquel edificio rudimentario todavía se levantaba en la Calle Mayor y ahora servía como cuartel general y museo para la Sociedad Histórica de Little Falls.

La fiesta creció al mismo tiempo que la ciudad. En su adolescencia, la gente que asistía rivalizaba con la de la inauguración del curso escolar, tanto en número como en entusiasmo. Por lo visto, las cosas no habían cambiado mucho desde entonces.

Además del rodeo, había un torneo de lanzamiento de herraduras, varios concursos de artesanía, carretas de sacos y a tres piernas, competiciones de comer tartas y, aquella noche, un concurso de baile.

—¿Sigue todo igual que tú lo recordabas? —preguntó él como si le leyera el pensamiento.

—Casi al detalle —contestó Lottie—. Me sorprende. De algún modo, me había hecho a la idea de que se habría hecho más grande, o bien que habría desaparecido.

—Años atrás, el ayuntamiento habló de convertirla en un acontecimiento más regional. Incluso se llegó a hablar de instaurar una asociación del Día de los Fundadores para que trabajara en colaboración con la oficina de turismo del estado.

Pero la comunidad acabó decidiendo que no les apetecía que llegaran montones de forasteros a comercializar su Día de los Fundadores.

—¿De qué lado estabas tú?

Harve se encogió de hombros.

—Optamos por mantener la fiesta original. No obstante, los festejos podrían haber hecho ganar muchos dólares a los comerciantes locales. Sin los comerciantes, no habría un Little Falls que celebrara el día de los Fundadores y la mayoría han pasado una mala racha durante los últimos años.

—Parece como si aún no te hubieras decidido.

—Tengo sentimientos contradictorios —admitió él—. Nadie pone en duda que la zona centro necesita una inyección de vida, pero un fin de semana al año tampoco supone ninguna solución.

A Lottie se le ocurrió que la idea de abrir los sábados por la mañana podía ayudar a más gente aparte del banco. Se preguntó si los comerciantes estarían interesados en copatrocinar algún acto promocional de vez en cuando para esas mañanas. Como mínimo, era algo que merecía la pena investigar.

Al acercarse a la zona del rodeo, el sonido de los altavoces y de los gritos de la gente cambiaron el rumbo de sus pensamientos.

—Creo que llegamos a tiempo para la presentación de la reina —dijo Harve—.

¿No te recuerda nada? Tú fuiste la Reina del Rodeo en el ochenta y cuatro, ¿a que sí?

Lottie sintió un nudo en la garganta.

—Fue en el ochenta y tres.

—Bueno, por poco. De todas maneras, lo recuerdo. Nadie discutió que no fueras la mejor amazona de la arena. Tú y aquel caballo tuyo erais poesía en movimiento. Nunca podré entenderlo. Aquel caballo… ¿Cómo se llamaba?

—Picapleitos —respondió ella en un hilo de voz.

Los recuerdos y las emociones la pillaron por sorpresa y luchó para no llorar.

—Se llamaba Picapleitos.

—Ahora me acuerdo. Un animal grande y feo, el ejemplar de caballo más lamentable que he visto en mi vida. Torpe, desgarbado, desproporcionado, hasta que tú subiste a su grupa. Entonces se transformó en un príncipe. A propósito, ¿qué pasó con él?

—Yo… no lo sé.

—¿Qué no…?

Harve dejó la pregunta sin terminar cuando se dio cuenta de su dolor.

—¿Lottie?

Su tono era preocupado, la expresión de su cara decía que lo lamentaba.

—¡Maldita sea! Lo siento. No sabía que…

—Déjalo, no importa —dijo ella antes de tomar aliento y dominarse—. Es que…hacía mucho tiempo que no me acordaba de Picapleitos.

—Y llego yo con mi bocaza y…

—Ya te dicho que no importa, Harve. Cuando nos fuimos a Saint Louis, mi madre lo vendió. Le sacó un precio excelente, por lo que creo que debió ir a parar a una buena casa. Además, eso pasó hace mucho tiempo y me dejó muy buenos recuerdos.

—No sé si esto te servirá de consuelo, pero el viejo Picapleitos también dejó una especie de legado.

—¿A qué te refieres? —dijo ella sacudiendo la cabeza y sonriendo débilmente

—. Eso es imposible. Creía que eras un criador de caballos. Picapleitos estaba castrado.

—No esa clase de legado, trasto —dijo él con una risa profunda que retumbó en su pecho—. Conozco la diferencia entre un garañón y un castrado.

Harve titubeó un momento, como si se hubiera perdido en sus propios recuerdos. Lottie se preguntó cómo había podido pensar que su mirada era dura. Sus ojos eran tan suaves y azules como el cielo de una mañana brumosa de verano. Y la había llamado «trasto», igual que antes. Aunque no le gustaba más que cuando era una cría, Harve lo había dicho con afecto.

—En el rancho, nació un potrillo hace algunos años —prosiguió él—. Era de buena raza por ambas partes. Tendría que haber sido una hermosura, pero resultó una calamidad. Su porte era un desastre. Incluso Harry, el jefe de cuadras, que es un cebollino de corazón tierno cuando se trata de los potros, me animó a que me deshiciera de él. Por alguna razón, me acordé de tu viejo jamelgo y me quedé con aquel adefesio. Lo llamé «Ruina».

Harve la miró de frente y le tomó las manos. Lottie sintió que se quedaba sin aliento.

—¿Y qué pasó?

—Hace tiempo que se lo vendí a un tipo joven del rodeo, un rufián.

—¿Y qué más?

—Aquel rufián fue nombrado el año pasado campeón nacional de amarre de becerros en el Madison Square Garden. Montaba a Ruina.

Lottie parpadeó para controlar la repentina humedad de sus ojos y, haciendo un esfuerzo, tragó saliva.

—Gracias por contármelo —pudo articular al final.

—De nada.

La sonrisa tierna que le dedicó hizo que a Lottie le ardieran las entrañas. Y allí, tomados de la mano, lo que los rodeaba, las formas y los ruidos, se emborronaron como una escena quemada de una película vieja. Lottie tenía miedo de respirar por si el menor movimiento destrozaba la ilusión.

—¡Ejem! Bueno, vamos a ver a las candidatas de este año —dijo Harve, rompiendo el hechizo—. Siento curiosidad por ver si alguna está a la altura de cierta predecesora que yo conozco.

Lottie volvió a parpadear, emocionada, cuando Harve pasó su brazo por el de ella.

Mientras iban a las gradas para buscar asiento, oyó que la llamaban. Era Jeff que les hacía señas desde varias filas por delante.

—Me alegro de veros —dijo cuando llegaron junto a él—. Lottie, quiero presentarte a mi esposa, Jeannie.

La mujer menuda que estaba al lado de Jeff le parecía vagamente familiar, pero Lottie estaba segura de que no se conocían.

Tenía los cabellos de un pelirrojo profundo y sus ojos de avellana eran grandes y chispeantes. Tenía pecas sobre el puente de una nariz respingona y sus labios generosos se curvaban hacia arriba en una sonrisa. A Lottie le gustó de inmediato.

—No sabes cómo quería conocerte —dijo Jeannie—. Espero que podamos ser amigas.

—Estupendo, yo también estaba deseando conocerte. Aún no te he dado las gracias por haber arreglado el despacho.

—No fue nada. Me limité a dirigir los gruñidos de la mano de obra.

—No estoy seguro de que me guste que me llames así.

Jeff puso una cara de ofendido que hizo sonreír a Lottie. La gente comenzó a chistar cuando el presentador habló por los altavoces.

—Damas y caballeros, quiero presentarles a su nueva Reina del Rodeo, la señorita Gayle Blackburn que monta a King.

—¡Lo ha conseguido! ¡Oh, Jeff, lo ha conseguido! —exclamó Jeannie mientras se abrazaba al cuello de su esposo, ahogando con sus gritos el resto de la presentación.

Lottie miró a la arena, se fijó en la pequeña figura que montaba a un alazán castrado, una figura que le resultaba inconfundiblemente conocida. Sólo que hoy no llevaba trenzas. Al contrario, el cabello se derramaba sobre sus hombros como cobre bruñido.

Tampoco llevaba las mejillas manchadas de tierra y sí un elegante traje de flecos en vez de unos vaqueros embarrados y una camiseta. Lottie se encontraba demasiado lejos como para ver las pecas de su cara, pero sabía que estaban allí, exactamente como las de su madre. No le extrañaba que Jeannie le hubiera resultado tan familiar.

—Es nuestra hija —dijo Jeff rebosante de orgullo—. Otra Blackburn que consigue ser Reina del Rodeo.

—Pero yo la he…

Lottie se calló al recordar que la chica le había suplicado que no se lo dijera a nadie. Incluso recordaba su mirada de temor. Lottie se preguntó si Jeannie estaba al tanto de sus actividades como jardinera secreta. Si ése era el caso, tampoco parecía muy dispuesta a comentarlo. ¿Lo sabría Jeff?

—Quiero decir que nunca había visto una Reina del Rodeo más bonita —se apresuró a corregir, y entonces no tuvo dudas al ver la expresión de alivio que puso Jeannie.

—Es una buena amazona —presumió Jeff—. En eso ha salido a su madre.

Desde luego, no es algo que haya podido heredar de mí.

Lottie no tuvo más remedio que echarse a reír. La manifiesta falta de aptitudes para la monta de Jeff eran bien conocida y muy comentada en los círculos familiares.

Tras la presentación del resto de las damas de honor, volvieron a sentarse para presenciar el espectáculo. Lottie descubrió que se divertía tanto con la compañía de Jeannie como con los distintos números. Ya era tarde cuando se despidieron, pero sólo después de que Jeannie le hubiera arrancado la promesa de que iban a comer juntas algún día de la semana siguiente. Lottie vio cómo se alejaban su primo y su mujer y se volvió a Harve.

—Tú sabías que la chica de la rosaleda era la hija de Jeff, ¿verdad? —lo acusó.

—Sabía que era probable, pero no podía estar absolutamente seguro —dijo él con un gesto de disculpa—. No te quejes, ya te dije que la ibas a encontrar pronto. No me equivocaba, ¿verdad que no?

Lottie decidió que la expresión de su cara no era exactamente arrogante, sino…

segura, como si estuviera tan acostumbrado a tener razón que no le cabía en la cabeza la posibilidad de equivocarse. Le lanzó su mejor mirada de disgusto y sacudió la cabeza.

¿Qué tenía Harve para que ella siempre estuviera deseando hacer algo para bajarle los humos? ¿Acaso era una fijación de los viejos tiempos, cuando tenía que desafiarlo para conseguir que le hiciera caso? Claro que ahora había madurado demasiado para utilizar esas tácticas…

Poco después de medianoche, Harve la llevó a la granja de su abuela. Lottie se sentía relajada y feliz. Ni siquiera la posibilidad de encontrarse con Cyrus pudo con su buen humor. Se lo había pasado en grande.

¿Qué le habría parecido a Harve?

Lo miró y vio que en sus labios había una leve sonrisa. Estaba dispuesta a admitir que los primeros momentos habían sido un poco incómodos para los dos.

Pero, antes de que se dieran cuenta, se habían puesto a reír y a bromear con la facilidad y la confianza de dos viejos amigos.

En realidad, fue él quien sugirió que se quedaran después de que terminaran los actos oficiales y se dieran una vuelta por el baile en el gimnasio del instituto.

Cuando llegaron, varios violinistas de la zona estaban preparados para el concurso de baile de figuras. En el escenario, se les unió el director del instituto, Joe Treadway, al teclado electrónico y el barbero, Charlie Zimmerman, al bajo.

El repertorio de la banda era alegre y variado, aunque con un decidido sabor country-and-western. La última pieza fue una lenta y Lottie se había adaptado perfectamente a los brazos de Harve, que tenía la estatura justa para que ella apoyara la cabeza en su hombro. Estaba distraída con sus pensamientos, lamentándose de que aquel contacto no fuera un poco más íntimo, cuando, en mitad de la canción, Harve la sujetó con más fuerza y la estrechó contra sí, casi como si hubiera vuelto a leerle la mente. Durante un par de minutos, se relajó contra su pecho y dio rienda suelta a sus fantasías.

El cambio en la inercia de la camioneta cuando Harve tomó la curva para entrar al camino de grava fue lo que la sacó de su ensoñación. Harve fue directamente a la parte de atrás de la casa y detuvo el vehículo bajo la luz de gas del porche.

Lottie se desabrochó el cinturón de seguridad y lo miró otra vez.

—Yo… me lo he pasado muy bien —balbuceó. De repente se sentía tan nerviosa como una colegia la en su primera cita—. Gracias por haberme acompañado.

—También yo me he divertido. Gracias por ir conmigo —dijo él con solemnidad.

La miraba fijamente, la expresión de sus ojos la dejó paralizada, como una cierva deslumbrada por los faros de un coche. ¿Qué demonios le estaba pasando? Se preguntó si él también sentía lo mismo. Al final, se las arregló para apartar la mirada y forcejeó con la puerta.

—Espera un momento —dijo Harve, desabrochándose el cinturón de seguridad.

—No hace falta que bajes —protestó ella, ansiosa por poner una distancia prudencial entre los dos.

—No sé cómo será en Saint Louis, pero aquí, cuando un hombre lleva a una chica a su casa, la acompaña hasta la puerta. Es la tradición.

Lottie asintió despacio, sin querer reconocer la derrota.

—Pero no cierres de un portazo —le dijo—. No quiero despertar a Abby.

Harve sonrió.

—No haré ruido, pero tampoco servirá de nada.

Si la abuela está dormida, ni Grant atacando Richmond podría despertarla. Si está esperando a ver a qué hora te he traído, no importa lo sigilosos que seamos.

Además, habrá visto las luces de la camioneta acercarse por el camino.

Harve bajó del asiento y cerró la puerta sin hacer apenas ruido. Lottie miró muy erguida al frente mientras él daba la vuelta. Dejó que la ayudara a bajar y respiró aliviada al sentir que apartaba la mano de ella en cuanto sus pies tocaron el suelo.

Lottie dio un paso atrás para que él cerrara la puerta, de nuevo sin apenas ruido.

Harve sonrió, un gesto malicioso de sus labios que le recordó a Lottie el chico travieso que había sido. Entonces, le hizo un gesto para que echara a andar y caminó a su lado. Aunque sólo había unos metros desde la camioneta a la puerta del apartamento, a Lottie le parecieron millas. Buscó la llave en el bolso con gestos nerviosos.

—De verdad que me lo he pasado bien, Harve —dijo cuidadosamente—.

Gracias por haberme invitado.

—Los dos sabemos que ha sido idea de mi abuela —dijo él en tono irónico—.

Seguro que te ha convencido para que me acompañes pero, por una vez en la vida, me alegro de que hayas aceptado.

Harve hizo una pausa que sólo sirvió para empeorar el estado de agitación de Lottie.

—Ya sabes que esta tradición tiene otra parte.

—¿Qué tradición?

—La de que el hombre debe acompañar a la chica hasta la puerta —dijo él acercándose.

—¡Ah! Esa tradición —dijo ella retrocediendo un paso.

—Una vez que el hombre ha acompañado a la chica hasta la puerta, tiene que pedirle un beso de despedida.

¿Estaba de broma? Parecía que sí, pero había algo en la expresión de sus ojos que decía otra cosa.

—Harve, no me parece que…

—No irás a burlarte de la tradición, ¿verdad, señorita Carlyle?

Antes de que ella pudiera pensar en responder, Harve le había sujetado la barbilla con una mano; la obligó a levantar la cabeza y se inclinó. Pareció que titubeaba un instante, como si le diera una última oportunidad de protestar, y entonces buscó sus labios.

Empezó como un beso tierno, suave como una pluma, cálido, incitante. Y

absolutamente perfecto. Los labios de Lottie se abrieron bajo los suyos, como los pétalos de una flor bajo los rayos del sol.

Harve gruñó y ahondó el beso, olvidándose de las caricias sutiles. Aquello fue un asalto abrasador a sus sentidos que la dejó tambaleándose.

¡Que el cielo la ayudara! Había tenido razón al recelar. Aquello era un error.

Mientras la idea se formaba, la sacudida eléctrica desatada por su propia respuesta la borró de su mente.

Entonces, tan repentinamente como había empezado, Harve acabó el beso y buscó su cara con la mirada.

—Buenas noches, Lottie —dijo con una voz ronca y temblorosa antes de darle la espalda y echar a andar.

—Buenas noches —murmuró ella mientras lo miraba alejarse.

Harve se aferró al volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos mientras luchaba contra el impulso de pisar a fondo por el camino de grava.

¡Había cometido un error! Y no un error cualquiera, sino una metedura de pata colosal. No tendría que haberla tocado siquiera y mucho menos besarla.

Mientras salía a la carretera y aceleraba, un sonido profundo, algo entre un suspiro y un gemido de disgusto, brotó de su garganta. «¡Como si poner distancia de por medio pudiera cambiar lo que he hecho!» Levantó el pie del acelerador hasta aminorar a una velocidad más respetable. Además, sabía que era imposible ir más deprisa que sus propios pensamientos.

Sólo había pretendido darle un beso de buenas noches, uno de ésos con los que se da las gracias por haber pasado unas horas divertidas. De acuerdo, tenía que admitirlo. La había besado por broma, al menos así había empezado. Los dos estaban inquietos cuando había pasado a recogerla aquella mañana, pero la tensión inicial no había tardado en desaparecer. Después, al llevarla a casa, Lottie se había vuelto a poner nerviosa y tensa.

¿Que se imaginaba que iba a hacerle? ¿Tratar de llevársela a la cama?

Era el comportamiento de ella lo que había picado su orgullo hasta decidir que iba a darle una lección. ¿Y qué se le había ocurrido hacer? La había besado, sólo había sido un beso normal y corriente, de los que se daban todos los días.

Sí, claro. Y los cerdos vuelan.

Se dio cuenta de que su respuesta emocional ante ella nunca había sido pasiva.

Desde niña, Lottie era capaz de despertar en él sorpresa, rabia, irritación, alegría, confianza, enfado. De repente, en su mente apareció el recuerdo de la última carrera que había corrido en el instituto. Acababa de empezar la última vuelta en tercera posición, pero sus pulmones estaban a punto de estallar, sus piernas parecían de plomo y veía la línea de meta borrosa. De algún modo, entre los gritos y el alboroto de los espectadores, oyó una voz clara y distinta: «¡Corre, Harve! ¡Vamos! ¡Tú puedes hacerlo!»

De repente, pudo respirar con facilidad y sintió que las piernas se le aliviaban con el sonido de aquella voz que siguió oyendo hasta que finalizó la carrera media zancada por delante de su oponente. ¿Se había dado cuenta entonces de que la voz que lo animaba era la de Lottie? Seguramente no. O quizá era que no quería reconocerlo.

Igual que se negaba a reconocer el deseo que ardía entre ellos desde el primer día que ella había vuelto a la ciudad. Había amado a Rosemary con una emoción sosegada que curaba todos los vacíos de su vida. La había llorado con una pena aún más intensa al darse cuenta de que era el destino, y no su propia voluntad, lo que gobernaba el futuro.

Desde la muerte de Rosemary disfrutaba de la compañía femenina, pero sólo de manera esporádica. Eran encuentros poco frecuentes, sin que implicaran verdadera emoción por ambas partes.

Y se había sentido satisfecho.

¿Sabía de forma inconsciente que una relación con Lottie nunca podría ser esporádica o eventual? ¿Era eso lo que le hacía estar tan decidido a mantener las distancias?

Seguro que sí, lo eventual era seguro.

¿Pero qué estaba pensando? Maldición. Tendría que haberse marchado sin más, lo único que le faltaba era complicarse con Lottie Carlyle.

Y ni siquiera sabía si había vuelto a Little Falls con intención de quedarse, ni qué planes tenía para el banco. Si los había hecho, era seguro que los guardaba en secreto.

Tenía problemas. Estaba metido en un lío desde que ella lo había mirado en el consejo de administración.

Eso había sido antes de que la besara.

Antes de que ella le respondiera.

Antes de que su mundo hubiera empezado a tambalearse.

¡Dios! ¿Qué iba a hacer ahora?

Capítulo 6

«Una vez más», se dijo Lottie mientras pulsaba la tecla de avance en el ordenador y repasaba lentamente las cuentas de inversiones. Los números bailaban en las columnas, precisos, equilibrados, exactamente como debía ser. Los tipos de interés, la rentabilidad de las inversiones eran ridículamente bajos, pero eso era algo que ella ya sabía.

Entonces, ¿por qué insistía aquella vocecita enervante en el fondo de su cerebro en que había algo que se le escapaba? ¡De acuerdo! Lo admitía. Su subconsciente sabía que su concentración estaba muy lejos de allí y le advertía que prestara más atención a lo que estaba haciendo.

La culpa era de Harve. Por… por besarla. No había sido sino un beso de despedida entre dos viejos amigos, se recordó. Vale, muy amistoso. Entonces, ¿por qué estuvieron a punto de fallarle las rodillas y había oído el trino de los pájaros en mitad de la noche?

¡Maldición! La había besado hasta que ella tuvo que encoger los dedos de los pies para luego desearle buenas noches y marcharse. No significaba nada para él. Y, si necesitaba más pruebas, lo único que Lottie tenía que hacer era consultar el calendario. Al día siguiente era sábado. Estaba a punto de cumplirse una semana desde que la había besado, casi una semana desde la última vez que le había visto.

Pero, ¿no era eso precisamente lo que ella quería? ¿No había estado repitiéndose desde el primer día de su regreso a Little Falls que necesitaba evitar a Harve Tremayne? Entonces, ¿por qué estaba allí sentada, sintiendo lástima de sí misma?

Lanzó una exclamación de disgusto. Ya estaba bien. No era la primera vez que se sentía atraída hacia un hombre que no sentía el menor interés por ella.

¡Diablos! Ni siquiera era la primera vez que se sentía atraída por aquel hombre en particular.

Era irónico, ¿verdad?

No, era lamentable.

Bien, se acabó. Había vuelto a Little Falls para tratar de salvar el banco de la familia, no para quedarse embobada con Harve Tremayne. Tenía que superarlo.

Al día siguiente dispararía su primera salva en la batalla por aumentar la base de clientes con el anuncio de la ampliación del horario de apertura al público a los sábados por la mañana. Durante un tiempo, iba a estar demasiado ocupada poniendo en práctica y defendiendo su decisión para pensar una sola vez en Harve. Y así era exactamente como tenía que ser.

Satisfecha con sus conclusiones, consultó el reloj y apagó el ordenador. Aquél era el día en que había quedado a comer con Jeannie.

Unos minutos después, entraba en el Down Home Café y divisaba a Jeannie esperándola en una mesa al fondo del local. Se abrió paso entre la gente hasta la mujer de Jeff, que la saludó con una sonrisa.

—Gracias por haber aceptado verme hoy —dijo la pelirroja.

—Gracias a ti por invitarme —dijo Lottie, sentándose—. Me alegro de tener una excusa para salir del banco un rato.

—Bueno, sobre todo, quería darte las gracias por no haber mencionado que Gayle ha estado trabajando en el jardín de rosas. Jeff no sabe nada de ese asunto.

Lottie frunció el ceño.

—Eso fue lo que me pareció, aunque no comprendo por qué. ¿De verdad se opondría?

—Sí. Bueno, no. Lo que quiero decir es… —Jeannie suspiró—. Es una historia muy complicada.

—¡Hola, Jeannie y Lottie! ¿Qué vais a querer? —las interrumpió Myrtle.

—El especial parece apetitoso —respondió Lottie—. Pero con té helado.

—Que sean dos —dijo Jeannie.

Lottie aguardó a que Myrtle llegara a la barra y luego puso toda su atención en Jeannie.

—¿Qué ibas a decir?

Jeannie se retorció las manos.

—Hará un par de años que se hizo evidente que el deterioro de tu casa era irreversible Jeff se dio una vuelta por allí reparo algunas goteras del tejado Dijo…

dijo que también era la casa de sus antepasados.

Jeannie pronuncio las últimas palabras en un tono de voz que era una mezcla de disculpa y defensa. Lottie asintió.

—Continúa —la animó.

Reconfortada con el hecho de que Lottie no se hubiera ofendido, Jeannie dejó de retorcerse las manos.

—Se puso en contacto con tu madre para decirle que se encargaría voluntariamente del mantenimiento y que también estaba interesado en comprar la casa si es que ella había pensado venderla.

Lottie no había sabido nada de aquella oferta, aunque estaba segura de la respuesta que habría dado su madre.

—Y mamá se negó —dijo francamente.

—Peor todavía. Hizo que su abogado llamara a Jeff y le informara de que, si se atrevía a poner un pie en su terreno, le haría arrestar por invadir una propiedad privada.

—¡Oh, no! —gimió Lottie—. Lo lamento, Jeannie.

—No fue culpa tuya, pero Jeff se puso furioso. Gayle y yo habíamos estado trabajando con las rosas mientras que Jeff arreglaba el tejado. Naturalmente, tras la advertencia de tu madre, Jeff dijo que, por él, la casa podía caerse a pedazos. No lo decía de corazón, no lo creo, pero le prohibió expresamente a Gayle que volviera por allí.

Jeannie se encogió de hombros y abrió las manos en un gesto de impotencia.

—El jardín ya se encontraba en muy mal estado. Las malas hierbas habían ahogado varios parterres. Todas las plantas necesitaban que las aliviaran y podaran, y algunas estaban infestadas de hongos y pulgones. A pesar de todo, Gayle estaba decidida a salvarlas. Al menos a intentarlo. Desobedeció a su padre y siguió trabajando en el jardín a escondidas. Al principio, yo no sabía lo que estaba haciendo, y cuando lo averigüé, bueno… Simplemente, se me «olvidó» mencionárselo a Jeff.

Por supuesto, ya se lo he contado…

—Lo siento mucho —dijo Lottie—. Lo único que puedo decir es que mi madre no siempre era tan poco razonable. No sé cómo decirte lo mucho que me alegro de que tu hija haya cuidado las rosas. Cuando vi hasta qué punto había dejado mi madre que la casa se deteriorase, temí que el jardín hubiera corrido la misma suerte y que alguna de las variedades más tempranas se hubieran perdido para siempre. Fue una sorpresa maravillosa rodear el seto y ver lo que vi. Por un instante, llegué a pensar que estaba alucinando.

Lottie le tomó las manos a Jeannie.

—Desde luego, no animaría a tu hija a que desobedeciera a sus padres pero, en este caso, te aseguro que me alegro de que lo hiciera.

—¿Ha llegado el momento de admitir que he robado un par de esquejes? —

preguntó Jeannie.

Lottie se echó a reír.

—Me alegro. En realidad, tendríamos que sacar varios ejemplares más. Son irremplazables.

Para cuando Myrtle les llevó la comida, estaban hablando como dos viejas amigas. O parientes, se corrigió Lottie. Durante mucho tiempo, su madre había sido su única familia. Se alegraba de que Jeannie y ella parecieran almas gemelas. La familia es algo importante, se sentía bien de volver a tener una.

El viernes por la mañana a las nueve cuarenta y cinco, Lottie entró en la sala de juntas y se sentó en el lugar de honor. Aquella mañana se había puesto el traje rojo para que le infundiera confianza Deliberadamente, había convocado a todo el personal del banco a la reunión. Quería que el anuncio fuera una auténtica sorpresa y esperaba que la inminencia de la apertura limitara el debate y las discusiones. Era necesario enfrentarse a Cyrus con hechos consumados, de lo contrario, trataría de detenerla. Lottie acabaría ganando con el tiempo, pero el banco no podía permitirse el perjuicio de una batalla pública ni tampoco el retraso. Si tenía que salvarlo, cada día que pasaba era crucial.

La incógnita era Jefferson. Después de trabajar con él a diario se había dado cuenta de que no era tan reaccionario como su padre, pero también conocía por experiencia cómo reaccionaba ante las sorpresas. Lo mejor que podía esperar era que Jeff hiciera un ejercicio de discreción hasta después de la asamblea.

Cyrus fue el primero en entrar en la sala.

—¿Qué pretendes convocando una reunión a estas horas de la mañana? —

preguntó sin preocuparse de saludar—. Abrimos en menos de quince minutos.

—Tengo que hacer un breve anuncio, tío Cyrus. Puesto que afecta a todo el mundo, me ha parecido que lo más justo sería que todos lo oyeran al mismo tiempo.

—De modo que por fin te vas —masculló Emma con un desdén evidente—. Ya decía yo que no durarías mucho.

Lottie meneó la cabeza.

—Siento desilusionarte, Emma, pero he venido para quedarme.

Lottie paseó la mirada por la sala, haciendo un recuento mental de los asistentes y luego asintió cuando vio entrar a Hiram, el contable.

—No les entretendré mucho, pero quería anunciar que, a partir del sábado, de aquí en dos semanas, el Little Falls Bank abrirá sus puertas desde la diez de la mañana hasta el mediodía. La decisión de aumentar las horas de apertura se toma en beneficio de los clientes y supone un esfuerzo para hacernos más competitivos con otras entidades financieras de la zona. Hoy mismo serán enviadas cartas de notificación a todos nuestros clientes y el anuncio aparecerá en la edición del lunes del Little Falls Gazette. Anuncios similares se insertarán en otros periódicos de la zona a partir de la semana que viene. Me doy cuenta de que…

—¡Eh, espera un momento! —protestó Cyrus.

—Déjame terminar, tío Cyrus. Después podrás decir lo que quieras. Como tú mismo me has recordado hace un momento, abrimos dentro de unos minutos.

Intencionadamente, Lottie centró su atención en los demás asistentes.

—Como iba diciendo, me doy cuenta de que esta decisión va a requerir ciertos cambios en los turnos laborales. Durante los próximos días, trataré personalmente estas cuestiones con cada uno de ustedes. Entretanto, quería informarles antes de que se enteraran a través de las inevitables murmuraciones.

Un vistazo a la sala confirmó que los había pillado a todos por sorpresa, pero tan sólo las caras de Cyrus y Emma expresaban desaprobación.

—¡Cómo te atreves…! —empezó Cyrus, rojo de rabia.

—Era una decisión necesaria —dijo ella firmemente—. Y yo la he tomado.

Volvió a consultar su reloj.

—Arriba esos ánimos. Abrimos en cinco minutos. Ya hablaremos más tarde.

Vio que Hiram, Josephine y Emma salían de la sala. Jeff parecía indeciso y miraba ansioso de ella a su padre.

—Yo abriré las puertas —le dijo Jeff a Cyrus antes de salir tras los demás.

Lottie se encaró con su tío.

—La decisión es definitiva, tío Cyrus. Pero, si quieres, estaré encantada de discutir contigo los motivos que me han impulsado a tomarla.

—El consejo no te permitirá…

—El funcionamiento de la entidad, incluido el establecimiento de los horarios, es una prerrogativa de los directores del banco, no del consejo. No he reclamado públicamente el nombramiento de directora, pero lo haré si es necesario. Estoy facultada para hacerlo —le recordó.

Lottie deseó ser capaz de leer sus pensamientos. Estaba furioso porque se le había adelantado con una decisión unilateral, ¿o se trataba sólo de la típica testarudez de los Blackburn y de la innata resistencia de Cyrus a los cambios?

Probablemente ambas cosas. Sabía que efectuar el anuncio sin habérselo consultado primero no era una buena política, pero, ¿de verdad tenía otra opción? Si hubiera tratado de discutirlo previamente con él, Cyrus se habría cerrado en banda, con lo que sólo habría conseguido crear divisiones entre el personal.

—Siento no haberte consultado antes de anunciarlo, pero los dos sabemos que hubieras luchado contra mí. Sinceramente, no podemos permitirnos perder el tiempo con discusiones. Son muchas las razones por las que nuestra base de clientes se ha ido reduciendo con los años. Un horario de apertura más atractivo sólo es un remedio parcial, pero uno que es sencillo y rápido de aplicar.

—Nuestro banco siempre ha servido bien a sus clientes, no como esos otros, grandes y despersonalizados. Nuestros clientes lo saben, por eso son fieles —dijo el.

—Sí, lo son, pero no se le puede exigir tanta lealtad a su ciudad natal. Ampliar el horario al sábado no va a afectar a nuestros clientes más leales, pero le vendrá bien a otros y puede que convenza a los que han tenido que cambiar de institución para que vuelvan con nosotros.

La expresión airada de Cyrus no se suavizó pero, al menos, el sonrojo empezaba a remitir.

—Necesitamos más clientes, una base más amplia —dijo ella en tono conciliador—. Confío en volver a ganar algunos de nuestros antiguos clientes, quizá incluso atraer a los recién llegados a la zona. Los necesitamos, tío Cyrus. Después de casi ciento cincuenta años, no quiero ser testigo de cómo el banco se ve obligado a cerrar sus puertas. Y creo que tú tampoco.

—Por supuesto que no.

—Entonces, apóyame. Probemos con las mañanas de los sábados. Veamos si eso ayuda.

—En banca, el horario al público es de lunes a viernes —dijo él refunfuñando—.

Siempre ha sido así. Toda esa cháchara sobre lo que le conviene al cliente no son más que tonterías de moda. Recuerda lo que te digo, para lo único que va a servir todo esto será para fastidiar el fin de semana de mucha gente.

—Yo creo que te equivocas. Espero que lo estés, no para vencerte en una discusión, sino porque, lo admitas o no, el banco está en un aprieto. Tenemos que dar la vuelta a la situación. La ampliación del horario sólo es el comienzo.

—El tiempo dirá quién tiene razón —le espetó su tío antes de salir de la sala.

¿Por qué se sentía decepcionada? ¿Qué resto de optimismo disparatado le había dejado creer que Cyrus iba a respaldarla? La ampliación del horario era una solución tan evidente que él mismo debería haberla puesto en práctica hacía años.

Y no podía dejar de preguntarse por qué no lo había hecho. Aunque un poco anticuado, Cyrus era un financiero sólido que en el pasado había guiado el banco a través de aguas muy peligrosas. Aun reconociendo que le faltaba imaginación y le sobraba testarudez, a veces daba la impresión de que estaba decidido a dejar que el banco se hundiera antes de admitir que las cosas tenían que cambiar.

Eso era lo que ella no podía comprender. Ni perdonar.

Lottie volvió a su despacho y empezó a repasar los archivos. Un par de horas después, Jeff llamó a su puerta.

—Toma —dijo entregándole un sobre marrón grande—. Es un plan para hacer juegos malabares con los turnos y cubrir el horario de los sábados. Si tú y yo podemos trabajar una hora por Josephine, quizá los miércoles y los jueves, ella podrá pasar un par de las suyas los sábados sin hacer extraordinarias. Entre los tres, podremos cubrir el sábado sin tener que cambiar el horario de Hiram, por no hablar de papá ni de Emma Eso debería bastar, al menos de momento.

Lottie lo contempló perpleja.

—Es imposible que hayas tenido tiempo para confeccionar esto desde la reunión.

—Sugerí lo mismo el año pasado. Papá ni siquiera se dignó a tenerlo en cuenta y yo no tenía el poder de imponerlo por mi cuenta. Tú sí. Después de la reunión de esta mañana, sólo he tenido que revisar el plan antiguo y añadir tu nombre.

—Gracias, Jeff. Te agradezco el apoyo.

Jeff se encogió de hombros.

—Estamos en el mismo barco, aunque haga agua. Da igual que papá quiera admitirlo o no. A propósito, si el negocio aumenta tanto que necesitemos ayuda, Jeannie tiene experiencia en banca. Podría venir unas horas a atender los teléfonos y cosas parecidas. Si entre todos podemos mantenernos a flote hasta que acabe el verano, Sally Flynn, que era nuestra cajera jefe, podrá trabajar a tiempo parcial en septiembre, que es cuando sus gemelos empiezan a ir a la guardería.

—Bueno es saberlo.

—Ya te he dicho que estamos en el mismo bando, Lottie —dijo él asintiendo—.

Siento que papá siga empeñado en hacerte la vida imposible. Yo creo que estás haciendo un buen trabajo y, si necesitas que te ayude, sólo tienes que decírmelo.

A pesar de la oposición, por otro lado prevista, de Cyrus, Lottie calificó el resto del día como positivo. La actitud de Jeff era una ayuda inesperada. Josephine accedió a adaptarse al nuevo horario. Incluso los comentarios de Emma acerca de que ella, desde luego, no faltaba más, no pensaba trabajar los sábados, le resbalaron sin hacer mella en su buen humor. Sobre todo porque, desde el principio, ni quería ni contaba con la presencia de la secretaria.

Tom Jamison llegó para firmar los últimos documentos del préstamo para mejora del rancho que habían negociado a principios de semana. Planeaba transformar sesenta acres de pastos en un cultivo de alfalfa y el préstamo incluía una previsión para anticipar la pérdida en las ganancias por reducir su cabaña mientras que la tierra no empezara a producir, así como el coste de un sistema de irrigación portátil.

Lottie sabía que Cyrus jamás habría aprobado aquel préstamo, porque el rancho familiar, en el que estaban incluidos los sesenta acres, ya estaba hipotecado, pero ella aceptó otro terreno que Jamison poseía y que estaba libre de cargos como aval. Era una práctica bancaria aceptada y segura y, aunque a Cyrus no le hiciera gracia, tampoco podía censurarla.

De modo que, en resumidas cuentas, había sido un buen día, lo bastante como para homenajearse con un helado de soda en el Down Home antes de irse a casa.

La campanilla de la puerta tintineó alegremente cuando entró en el café y estuvo a punto de darse de bruces con Jamison.

—Buenas tardes de nuevo señorita Carlyle —saludó el—. Le estaba contando a todo el mundo el buen servicio que me ha hecho con ese préstamo.

—¡Vaya! Gracias, señor Jamison —contesto ella—. Nos gusta satisfacer a nuestros clientes Es un placer hacer negocios con usted.

—Estoy seguro de que seguiremos haciéndolos —dijo él, llevándose la mano al ala de su Stetson.

Lottie aún sonreía cuando ocupó el único sitio libre que había en la barra. Por lo visto, el señor Jamison y ella no eran los únicos que habían decidido acabar la semana laboral en el Down Home.

Myrtle, vestida como siempre en su ajustadísimo uniforme de camarera de bar de camioneros, iba de las mesas al mostrador llevando bandejas de café, refrescos y tartas. Saludó a Lottie con la mano y le gritó que iría a atenderla enseguida desde el otro lado del local.

—No hay prisa —le respondió ella.

Echó un vistazo y se sintió satisfecha con la cantidad de rostros que podía identificar. Un mes antes, recién llegada a Little Falls, algunas caras le hubieran parecido vagamente conocidas, pero habría sido incapaz de ponerles nombre. Ahora reconocía al dueño de la tienda de comestibles, el señor Jacob Calley, que comía un trozo de tarta con Andrew Pettigrew, también miembro del consejo de administración del banco y que, junto con Abigail, la había respaldado en su primera aparición. Charlie Zimmerman, que obviamente estaba tomándose un respiro de la barbería, tomaba una taza de café al otro extremo de la barra.

En realidad, Lottie se dio cuenta de que ya había hablado con casi todos los hombres de negocios de la ciudad. Entraban y salían del banco poco menos que a diario.

También vio a Mildred Gaston, presidenta de la Sociedad Histórica, conversando animadamente con Emma Whitehall. Sam Taylor y Gaylor Thomson continuaban impertérritos su partida de damas, haciendo caso omiso del bullicio que los rodeaba.

Myrtle puso la cafetera en el calentador y se acercó a Lottie.

—Buenas, Lottie. ¿Qué te apetece tomar hoy?

—¿Todavía haces aquellos anticuados helados con soda?

—¿Pero cómo se te ocurre preguntarme esas cosas? ¿Siguen ladrando los perros? —dijo, dando un palmetazo sobre la barra—. Esto es un grifo de soda, ¿no?

Pues claro que hago helados con soda, aunque no sé yo eso de que estén tan anticuados. Engordar, si que engordan.

Lottie sonrió.

—Venga, ¿de qué lo quieres? Tengo chocolate, vainilla, fresa o cereza.

—De cereza, por favor.

—¿Doble o triple?

—Que sea triple.

—¡Esta es mi chica!

Mientras Myrtle iba al congelador, Mildred Gaston pasó por su lado, dándole a Lottie las buenas tardes antes de salir del café. Emma, que le pisaba los talones, no se dignó a dirigirle la palabra.

—No le hagas caso a Emma —dijo Myrtle cuando le puso delante la copa de helado—. Ya veras como acaba entrando en razón.

—Yo no esperaría aguantando la respiración —dijo Lottie con un suspiro—. A veces creo que ella es más hostil conmigo que Cyrus. No comprendo qué he podido hacerle para tenerla tan disgustada.

—Yo no creo que sea nada que hayas hecho —dijo Myrtle—. Pero ella es absolutamente leal a Cyrus. Lo ha sido desde que él se enfrentó a su padre que la admitieran en el banco. Gánate el apoyo de Cyrus y tendrás garantizado el suyo.

—¿Cyrus se enfrentó a mi abuelo por darle trabajo a Emma? No lo sabía. ¿Por qué demonios se iba a oponer el abuelo a que Emma trabajara en el banco? —

preguntó Lottie mientras pasaba un dedo por el borde de la copa.

—Bueno, ésa es otra historia que se remonta a la generación anterior. La madre de Emma acusó a tu bisabuelo de robar sus acciones en el banco. Nunca he oído que Emma dijera una sola palabra sobre eso, pero supongo que el viejo tenía miedo de que fuera de la misma opinión que su madre.

—Un momento —dijo Lottie—. ¿Estás diciendo que Emma tenía acciones del banco? ¿Cómo?

—Emma no, su madre era quien las tenía. Era una especie de pariente lejano de los Blackburn. En cualquier caso, su abuelo le dejó algunas acciones en herencia, pero, en aquella época, el lugar de una mujer estaba en su casa, no en los negocios. A mí me han contado que su padre controló las acciones hasta que ella se casó y entonces pasaron a manos de su marido. A Peyton Whitehall, el padre de Emma, no le interesaban las finanzas y le vendió las participaciones a tu bisabuelo cuando era joven.

Myrtle bajó la voz hasta que sólo fue un susurro.

—Sospecho que no hubiera habido problemas, sólo que el viejo Peyton no se molestó en decirle a su esposa que las había vendido y, un buen día, desapareció dejándolas plantadas cuando Emma era una niña. Se quedaron solas y sin recursos.

La madre de Emma demandó a tu bisabuelo, pero el juzgado le dio la razón a él.

Luego, cuando Emma creció y quiso entrar a trabajar en el banco, tu bisabuelo se negó. No quería a una Whitehall en su banco. Cyrus la contrató a pesar de sus objeciones. Supongo que trabaja para él desde antes de que tú nacieras.

—Nunca había oído esa historia —dijo Lottie—. No me extraña que sienta tanta lealtad por Cyrus. Quizá tengas razón. Si puedo convencer a mi tío de que sé lo que me hago, también la convenceré a ella.

—Bueno, no sé qué conseguirás de Cyrus, pero te aseguro que te has hecho nuevos admiradores con tu idea de abrir los sábados.

Lottie se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo lo haces, Myrtle? ¿Cómo te enteras de todo lo que pasa en esta ciudad antes de que ocurra? No vamos a hacer publicidad del nuevo horario hasta el lunes que viene…

Myrtle se rió.

—Eso no es asunto tuyo, Lottie Carlyle, pero nunca subestimes el boca a boca de Little Falls, rápido como el rayo. A propósito, Los comerciantes están encantados con el nuevo horario. Aseguran que contribuirá a que ellos también hagan más negocio los sábados. Jamison ha estado poniéndote por las nubes por haberle concedido el préstamo. Estás haciendo progresos, criatura.

—Eso espero.

—¡Oh, ya verás! —dijo Myrtle con un guiño cómplice.

Capítulo 7

Mientras aparcaba el coche tras la casa de su abuela, frente a la puerta de Lottie, Harve pensó que debería haber llamado primero.

No. Había tomado la decisión correcta Ella se sorprendería al encontrarlo en su puerta esta mañana. Casi tanto como él de hallarse allí. Además, sería más difícil que ella se negara a acompañarlo si le lo pedía cara a cara que por teléfono.

¡Ah, demonios! Por mucho que tratara de convencerse a sí mismo de que mantenerse en contacto con ella era el único medio que tenía para averiguar cuáles eran sus planes para el banco, Harve sabía que no estaba sino engañándose otra vez.

Lo había sabido desde que se despidió de ella el sábado por la noche. En realidad, se habría presentado en su puerta al día siguiente de no haber tenido que subir a un avión con rumbo a Denver. El banco tenía poco que ver con eso.

Entonces aquel viaje, previsto para dos días, se había alargado hasta seis.

Primero tuvo que esperar las piezas de repuesto para arreglar el achacoso motor de su avión y después a que despejara una tormenta de primavera que barría la zona.

Ya no podía seguir negando que algo especial ocurría entre ellos. Aunque no estaba seguro de cuánto tenía de especial, se disponía a averiguarlo. ¿Lo había echado de menos tanto como él a ella? Seguramente no. ¡Maldición! Se sentía como un colegial tratando de reunir valor para pedirle a una chica que fuera con él al baile de graduación.

«Quien nada arriesga, nada gana», se recordó mientras bajaba de la camioneta.

A los pocos momentos, llamaba a la puerta.

La última persona a quien Lottie esperaba encontrar en su puerta un sábado por la mañana era Harve Tremayne.

Cuando abrió, él se echó el sombrero hacia atrás. Llevaba una camisa tan vieja y gastada que los cuadros originales sólo eran una insinuación de colores entrecruzados. Parecía cualquier cosa menos un empresario de éxito. Llevaba los faldones metidos en unos vaqueros descoloridos y sus botas tenían los tacones desgastados y estaban tan rayadas que Lottie pensó que no les había dado betún desde el día en que ella nació.

A pesar de todo, bastó con mirarlo para que toda una semana de intentar convencerse de que no se sentía atraída hacia él saltara por la borda.

—¿Qué haces…? Quiero decir, ¿qué demonios…?

—Buenos días, Lottie.

Cuando vio su sonrisa, el corazón se le aceleró.

Tendría que haber una ley en contra de que un hombre fuera tan atractivo a esas horas de la mañana, pensó, sobre todo si iba vestido como Harve, que parecía un vaquero recién salido del trabajo.

Su confusión fue reemplazada por una repentina oleada de rabia. «Después de besarme como a una tonta y no hacerme ni caso durante toda la semana, ¿cómo se atreve a presentarse aquí tan tranquilo y seguro de sí mismo?»

—Me preguntaba si te apetecería dar un paseo a caballo conmigo.

Era lo que menos esperaba oír de él. Y lo había dicho con la misma naturalidad con la que cualquier otra persona habría hablado del tiempo.

—¿Un paseo a caballo? ¿Me lo preguntas a mí?

Las líneas de la risa en torno a sus ojos se arrugaron mientras él miraba un momento por encima de su hombro antes de volver a contemplarla.

—¿Qué te pasa? Hace una mañana de primavera espléndida. Pues claro que te lo pregunto a ti. ¿Ves a alguien más por aquí?

—Pero si hace trece años que no subo a un caballo —protestó ella.

—¿Y qué?

Lottie le lanzó una mirada de pocos amigos.

—Harve… —empezó ella, haciendo un esfuerzo por contener su lengua y usando el mismo tono que utilizaría con un adolescente—. Cualquiera que sepa algo de caballos está al tanto de que el Rancho Tremayne cría los mejores del país. Tus animales están registrados, censados y asegurados. Cada casco vale cientos, seguramente miles, de dólares. ¿Y me estas pidiendo a mí, que hace años que no veo un caballo ni de lejos, que me vaya a pasear contigo? ¿Es que has perdido el juicio?

—Oye, que no te estoy sugiriendo una cabalgata de tres días.

La risa profunda de Harve seguía haciendo estragos en su pulso.

—Sólo te propongo un paseo tranquilo. Tengo una yegua pequeña que será perfecta para ti. Creía que… Bueno, he pensado que podrías divertirte. El aire puro y el ejercicio te sentarán bien después de llevar toda la semana encerrada en el banco.

Ya supongo que hará mucho que no has montado, pero es como ir en bici. Una vez que sabes, nunca se te olvida.

—¡Ah! Ya llegamos a la verdad. Lo que necesitas es un mozo de cuadras que los saque a hacer ejercicio.

—Ya tengo mozos de cuadras —replicó él—. Preferiría pasear contigo.

La expresión intensa de sus ojos le produjo escalofríos por la espalda. El instinto le advertía que rehusara, la emoción que aceptara.

—No tengo botas de montar —dijo como último cartucho para resistir lo irresistible.

—Mi prima se dejó un par en casa. Creo que te servirán. Si no, cualquier zapato recio valdrá.

Lottie remoloneó un momento más antes de ceder.

—De acuerdo —dijo—. Si estás seguro de que puedes confiarme uno de tus caballos…

Harve sonrío y las arrugas en torno a sus ojos reaparecieron.

—Me fío de ti en cualquier caballo de mis establos —dijo haciendo que su corazón volviera a acelerar—. Puede que estés un poco oxidada, pero recuerdo lo bien que montabas antes de irte. Lo único que te hace falta es un poco de práctica.

Aquellos halagos hicieron que una oleada de placer recorriera el cuerpo de Lottie.

—Tengo el presentimiento de que mis músculos no van a estar de acuerdo contigo cuando llegue la noche. Hará falta algo más que un poco de práctica para que este cuerpo vuelva a acostumbrarse a montar.

Lottie tuvo que tragar saliva cuando él la contempló de arriba abajo.

—Yo no veo que le pase nada malo a ese cuerpo, pero si tanto te preocupan los dolores, tengo un remedio. Trae el bañador y nos daremos un baño caliente después de la cabalgada. Será mejor que te traigas una chaqueta también. Hace fresco esta mañana.

Harve esperó mientras ella se ponía unos vaqueros y unas botas de excursión que saco de los más hondo del armario.

—Bien, ¿cómo te ha ido la semana? —preguntó él cuando estuvieron en la camioneta para el corto viaje hasta su rancho.

—¿No lo sabes? Debes haber faltado ayer al Down Home.

Harve le lanzó una mirada enigmática.

—En realidad, he faltado toda la semana. Tuve que quedarme en Denver.

Llegué anoche. ¿No te lo ha dicho mi abuela?

—No, no lo ha mencionado.

¡Había estado en Denver toda la semana! ¡No la había estado rehuyendo a propósito!

—Dime, ¿me he perdido algo?

—No demasiado —dijo ella—. Pero he decidido que el banco empiece a abrir los sábados por la mañana. El anuncio oficial no será público hasta el lunes, pero ya conoces cómo es Little Falls. A estas alturas, lo sabe todo el mundo.

—¿Y qué dice Cyrus de eso?

—Por supuesto, se opone. No le he hecho caso.

—Esta es mi chica. Digan lo que digan, estoy contigo. Todos los bancos de la zona abren los sábados, menos nosotros. ¿Cuándo empezáis?

—Dentro de dos semanas. Hasta ahora, las impresiones que he recogido son positivas. Al menos, los comerciantes parecen estar a favor.

—Una vez que tomas una decisión, no pierdes el tiempo, ¿eh?

Harve sonreía, pero, de algún modo, Lottie se las arregló para mantener su pulso a un ritmo aceptable.

—La verdad es que no tenemos mucho tiempo —dijo ella.

La sonrisa de Harve desapareció.

—No, supongo que no. Con todo, abriendo los sábados podemos conseguir nuevos clientes.

—Eso es lo que yo espero.

—¿Tienes planeado algo más? ¿Qué ocurre con la carpeta de inversiones del banco?

—Todavía la estoy estudiando —respondió ella evasivamente.

Le pareció que él deseaba preguntar algo más pero, por lo visto, cambió de parecer.

—Bueno, si puedo ayudar en algo…

—Mantén los dedos cruzados y tu dinero en el banco —dijo ella alegremente, con la esperanza de que él cambiara de tema.

—Hecho. Y si te hace falta, también te tomaré de la mano.

Lottie sintió un nudo en la garganta.

—No lo olvidaré.

La pequeña yegua era todo lo que Harve le había prometido, lustrosa y juguetona, pero de maneras suaves y de paso tranquilo.

Cabalgaron poco más de una hora, cruzando pastos y recorriendo una pista que subía por la Montaña Tremayne. En aquel punto, Harve anunció que ya habían cabalgado suficiente para su primer paseo.

Lottie quiso protestar, pero sujetó la lengua. No estaba segura de con quién estaba más enfadada, si con Harve o consigo misma.

¡Maldición! En las últimas semanas había empezado a creer que él había cambiado aquella actitud prepotente de «yo siempre tengo razón». Tendría que haber imaginado que acabaría volviendo a sus fuentes.

Sin embargo, el dolor de sus piernas y las punzadas de su espalda ¿no demostraban que tenía razón? Entonces, su deseo de protestar era una fijación, o eso suponía, de la época en que lo desafiaba constantemente en sus esfuerzos para que le hiciera caso.

«De modo que madura, Lottie», se dijo.

Cuando regresaron a los establos, Lottie insistió en desensillar y cepillar ella misma a su montura.

—Yo la he cabalgado, yo soy quien tiene que cuidarla —dijo a pesar de que Harve le aseguró que un mozo se encargaría de la yegua.

Lottie también declinó la invitación a un baño caliente y le pidió que la llevara a casa de su abuela. Quería pasar el día trabajando en la vieja mansión. Aunque la hospitalidad de Abby era impecable, estaba ansiosa por mudarse a su propia casa.

—Puedes montar siempre que quieras —le dijo Harve—. Me encargaré de que lo sepan en los establos. Dos o tres paseos cortos a la semana y volverás a estar en forma antes de que te des cuenta.

Aunque se lo agradeció, Lottie sabía que no debía aceptar su oferta. Lo de aquella mañana había sido algo imprevisto, una tentación a la que no había podido resistirse por mucho que supiera que no era recomendable. Además, entre el banco y el trabajo de restauración de su casa, los días no tenían suficientes horas.

«Mantén tus objetivos. Harve es una distracción que no puedes permitirte».

Se duchó rápidamente y tomó el coche para ir a la ciudad. La casa tenía mejor aspecto cada día. La barandilla del porche y los tirantes de las esquinas ya estaban reparados, habían rascado casi todo el exterior y sólo faltaba una mano de pintura.

En el porche trasero habían instalado una caja de fusibles nueva.

Aunque Jeff y Jeannie le habían dado permiso para que Gayle continuara cuidando la rosaleda, el resto del jardín seguía hecho un desastre. Estaba deseando recuperar su antigua belleza, pero se decía que aquella tarea podía esperar. Lo prioritario era que la casa fuera habitable.

Su objetivo para aquel día era limpiar y sacar lustre a los armarios de la cocina.

Tallados a mano en nogal americano, constituían una obra de arte local que ya no podía encontrarse en ningún sitio. Los armarios formaban parte del encanto de la vieja casa al mismo tiempo que una pieza histórica irreemplazable.

Volvió a preguntarse qué había llevado a su madre a dejar que la casa cayera en aquel estado de abandono. Podía entender su amargura hacia sus conciudadanos, pero la casa no sólo había sido el hogar de la niñez de Sarah, sino un refugio de felicidad durante su matrimonio y la infancia de Lottie. ¿No hubiera merecido la pena conservarla aunque sólo fuera por eso?

Lottie trabajó hasta últimas horas de la tarde, demorando su regreso al apartamento hasta que empezó a temer que Abby se preocupara por su tardanza.

Con la moral alta por los objetivos cumplidos, decidió volver a la mansión al día siguiente.

Fue a la iglesia el domingo por la mañana, luego se excusó con Abby por no poder comer con ella y se apresuró a llegar a la casa. Estaba arrancando el papel viejo de uno de los dormitorios de arriba, cuando el tañido de la vieja campana de la puerta despertó ecos por todos los recovecos de la mansión. Pero si se sorprendió de oír la campana, más se sorprendió de descubrir a Harve en la puerta.

—La abuela me dijo que estabas trabajando aquí. Se me ha ocurrido que quizá te apeteciera compañía y alguien que te echara una mano —dijo él sin más preámbulos.

Como si intuyera su confusión, Harve abrió la mosquitera y entró sin esperar a que ella lo invitara.

—O sea, que ya puedes enseñarme la casa e ir pensando qué quieres que haga.

Lottie retrocedió casi automáticamente para dejarle paso. De nuevo, Harve llevaba vaqueros y una camisa azul que resaltaba la intensidad de sus ojos. Jamás le había parecido tan pequeño aquel vestíbulo de cuatro metros cuadrados.

—Harve, no me parece que…

—Oye, si no quieres que esté aquí, dímelo, pero he venido a ayudarte. De verdad.

La expresión de sus ojos desmentía la sonrisa de sus labios, como si Harve no estuviera seguro de ser bien recibido.

—No puedo decir que sea un «ingeniero doméstico», pero mi abuela me enseñó para qué sirve una escoba al mismo tiempo que la tabla de multiplicar. Deja que te ayude, Lottie.

—De alguna manera, no consigo imaginarte haciendo…

—¿Qué? ¿Faenas domésticas?

Lottie asintió.

—Tenía doce años cuando mis padres murieron en ese accidente naval en el Lago Beaver y fui a vivir con mi abuela. Abigail Tremayne es una ferviente convencida de que has de saber hacerlo todo por ti mismo. Sé lavar los platos y la ropa, hacerme la cama y manejar una escoba o una fregona tan bien como cualquiera.

Reconozco que prefiero contratar a Annie para que se encargue de esas cosas, pero eso no significa que no yo pueda hacerlas si es necesario. En caso de emergencia, incluso puedo plancharme las camisas. Vamos, Lottie, dame una oportunidad. He venido voluntariamente, no salgo nada caro y también he traído un termo de café.

—¿Cómo que no sales caro? ¿Cuánto va a costarme tu ayuda? —preguntó ella, incapaz de resistirse.

—Cena conmigo esta noche y estaremos en paz.

—No sé, Harve. Cuando acabe aquí, no estoy segura de que me queden energías para cambiarme y salir a cenar.

—Tampoco yo voy vestido para ir al club de campo. Saquearemos el frigorífico del rancho. Annie siempre lo deja bien provisto para el fin de semana. Bueno, trato cerrado. Ahora dime qué estabas haciendo.

Con él, ceder resultaba más fácil que discutir. Aparte, tenía que reconocer que le gustaba la compañía. «Su» compañía, aunque faltaba por ver cuánto era capaz de ayudar.

—Me estaba concentrando aquí y en una de las habitaciones de arriba —dijo ella mientras le enseñaba la cocina—. Después me dedicaré al resto, pero poco a poco.

Harve dejó escapar un silbido cuando entraron en la enorme cocina estilo oeste.

Se acercó a un armario y pasó la mano por la madera.

—Nogal, ¿verdad? ¿Los has vuelto a lijar?

—Por suerte sólo necesitaban una buena limpieza. Cuando los vi la primera vez, temí que no pudiera salvarlos. Pero se dejan sacar brillo, ¿eh?

—Y que lo digas. ¿Qué más estás haciendo?

—Los obreros tienen que empezar a poner las baldosas nuevas la semana que viene. Luego instalarán los aparatos. Lo único que tengo que hacer aquí es quitar el papel viejo de las paredes y poner el nuevo. Eso es lo que estoy haciendo hoy, me refiero a la habitación, quitar el papel viejo.

—¿Estás de broma?

Lottie lo miró perpleja.

—Créeme, quitar el papel de las paredes no tiene ninguna gracia.

—Señorita, hoy es tu día de suerte —dijo él—. Te he dicho que sabía barrer y fregar y sé, pero la verdad es que últimamente no he practicado demasiado. Sin embargo, quitar papel de las paredes, eso es otra historia.

Harve colgó los pulgares del cinto y adoptó una pose exageradamente varonil.

—Soy un arrancapapeles fuera de serie, pequeña. ¿No sabías que mi abuela renueva el de su casa cada tres años Y me refiero a toda la casa, de arriba abajo, tanto si lo necesita como si no. No me deja acercarme a un cepillo de encolar desde que tenía catorce años y traté de empapelar mi habitación. Fue un completo desastre.

Pero quitar papel fue inventado para mí. Es una tarea en la que modestamente puedo presumir de ser un experto.

Lottie sacudió la cabeza.

—No sé yo si creerte.

—Pues créeme. ¿Tienes esponjas y vaporizador?

Lottie asintió.

—Entonces, guíame y te lo demostraré.

Harve insistió en ser él quien se subiera a la escalera de mano y aflojara el papel a la altura del techo. Con su uno noventa, gozaba de una ventaja clara para enfrentarse a un cielo raso de más de tres. Trabajaron en equipo y en un muy poco tiempo habían hecho más de lo que ella esperaba lograr en toda la tarde trabajando sola.

—Gracias, Harve —dijo cuando hicieron un descanso para tomar café—. Nunca hubiera adelantado tanto sin ti.

Lottie se sentó en el suelo y apoyó la espalda contra la pared. Harve se sentó a su lado.

—Una hora más y habremos acabado la habitación —dijo él—. ¿Admites ahora que soy un experto?

Lottie sonrió.

—Sin reservas. Indudablemente, eres un artista arrancando papel. Y también reconozco que haces un buen café —añadió.

—Cuidadito —bromeó él—. Tanto halago se me va a subir a la cabeza.

Mientras descansaban en un silencio amistoso y tomando café, Lottie pensó en lo que le había contado, de cuando siendo niño se fue a vivir con su abuela.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Claro.

—Cuando murieron tus padres, ¿te sentiste furioso?

Harve dejó su taza en el suelo con cuidado y se volvió a mirarla.

—¿Te refieres a si me sentí furioso porque me habían dejado? Sí. Me parece que es una fase normal cuando pierdes a alguien. Tuve suerte de que estuviera mi abuela.

Para ella, sobrevivir a su hijo debió de ser devastador, pero siempre estuvo a mi lado cuando la necesité. Mis padres me habían dejado en una posición material acomodada. Ella fue la que se encargo del aspecto emocional. Es una mujer extraordinaria. A pesar de todo, tardé mucho tiempo en superar la rabia.

—Yo me sentí verdaderamente furiosa cuando murió mi padre —dijo ella—.

Creo que todavía lo estoy. La muerte de tus padres fue accidental, no pudieron elegir. Pero mi padre escogió morir. Montó aquel lío tan tremendo y luego… se marchó, dejando que mi madre y yo nos encargáramos de solucionarlo.

Lottie respiró profundamente.

—También perdí a mi madre. No murió, al menos no entonces, pero la perdí de todas maneras. Estaba completamente destrozada, amargada. Al principio, también estaba furiosa con ella. ¿Por qué había dejado que mi padre se suicidara? Papá siempre hacía lo que ella decía. ¿Por qué no lo detuvo? Evidentemente, ella era una víctima, las dos éramos unas víctimas, y por eso superé mi furia con ella. Hasta que volví y vi la casa, entonces creo… creo que volví a sentirme furiosa.

—Lottie…

Su voz era tierna mientras le pasaba un brazo por los hombros para luego apretarla contra su costado.

—¿Nunca has hablado de esto con alguien? Me refiero a un profesional.

Lottie negó con la cabeza.

—No, creo que lo discutí en términos generales con mi profesor de psicología de la universidad. Ya sabes, el curso de psicología obligatoria 101, pero nada específico ni personal.

—Bueno, yo no soy un experto, pero creo que lo que sentiste, lo que sientes, es perfectamente normal. «Eres» una víctima. Igual que tu madre. Tu padre también lo fue. Yo no lo conocía muy bien, era de otra generación. Pero por lo que recuerdo de él, era un hombre orgulloso y fuerte. No creo que eligiera conscientemente morir así.

Su muerte fue tan accidental como la de mis padres.

—¿Cómo puedes decir eso? Él condujo deliberadamente hasta el borde del acantilado y se lanzó al lago.

—Todos somos humanos, Lottie. Todos cometemos errores. ¿Cuántas veces, cuando estás sometida a presiones o cuando te sientes molesta o enfadada, has dicho o hecho algo de lo que te arrepientes en cuanto te encuentras mejor? Probablemente fue lo que le sucedió a tu padre. Creo que seguramente es lo que le pasa a la mayoría de la gente que muere como él. La persona toma una decisión irracional y actúa en la ofuscación del momento, una decisión que cambiaría en cuanto pudiera pensar con más claridad. Sólo que a veces, cuando esa decisión es fatal, nunca se le presenta la oportunidad.

—¿Lo crees de verdad?

—Sí, excepto en los casos de esos desgraciados que oyen voces y cosas así.

Aunque tampoco se puede considerar que esas personas tomen una decisión consciente. La vida es demasiado preciosa para malgastarla, Lottie. Una persona racional lo sabe, pero toda persona racional tiene pensamientos irracionales de vez en cuando. Ocasionalmente acaban en tragedia. Para mí, eso puede considerarse un accidente.

Lottie se restregó los ojos húmedos con los puños mientras él le daba un abrazo reconfortante.

—Ojalá hubieras hablado conmigo cuando murió mi padre —dijo ella con voz temblorosa.

—No sé si te hubiera servido de ayuda en aquella época. Recuerda, yo era joven, tenía salud y me creía indomable. Escondí las heridas que me dejó la muerte de mis padres en un armario con el letrero de no tocar. Hizo falta otra muerte para que las sacara a la luz y las examinara.

—¿Las de tu prometida?

—Sí —dijo él asintiendo—. Rosemary era una persona que rebosaba juventud, amor y vida. Y de repente se fue. Así, sin más. La lloré mucho tiempo. Creo que quizá también lloraba por mis padres. Al cabo, pude acabar con el luto y dejar que el dolor fluyera hasta separarme de él. Entonces pude volver a recordar los buenos tiempos.

Harve se quedó pensativo unos momentos.

—Sinceramente creí que lo había asumido, pero ahora me pregunto si alguna vez logramos superar esa clase de pérdidas —continuó—. La pena inmediata se supera y, con un poco de tiempo, también el dolor, aunque, desde luego, nunca puedes olvidar —la miró a los ojos—. ¿Sabes? Esta es la primera vez que trato de decirlo con palabras. Creo que hablar contigo me ha sentado bien.

—No comprendo lo que quieres decir.

Harve le dio otro apretón.

—Yo tampoco estoy muy seguro de entenderlo. Shakespeare decía: «Lo que se ha perdido y está más allá de nuestra ayuda, debe estar más allá de nuestra pena».

Creo que a veces me olvido de eso. Hablar contigo me lo ha hecho recordar. Gracias, Lottie.

Lottie se envaró bajo su brazo.

—¿Por qué tienes que hacer eso?

—¿Hacer qué?

—Empeñarte en repetir esas citas oscuras cuando hablas.

Harve se echó a reír.

—No sabía que lo hiciera tan a menudo.

—Te doy mi palabra de que sí.

—¿Y parezco un asno pontificante? —gimió él.

—Bueno, a lo mejor no es para tanto. Un poco pomposo, quizá —dijo ella sin tratar de disimular una sonrisa.

—Vicki y yo jugábamos a una cosa —dijo él—. Hacíamos competiciones a ver quién ganaba haciendo citas siniestras. Me ha quedado la costumbre de sacarme citas de la manga cuando expresan lo que quiero decir mejor de lo que yo sería capaz. Sin embargo, la próxima vez que me oigas algo pomposo, tienes mi permiso para llamarme la atención.

Harve empezó a levantarse.

—Bueno, ¿lista para volver al trabajo? Cuanto antes terminemos, antes podremos cenar.

Acabaron la habitación en lo que a Lottie le pareció un abrir y cerrar de ojos.

Entonces, como había prometido, siguió a Harve hasta su rancho para preparase una cena rápida.

—Tengo la impresión de que siempre estoy dándote las gracias —dijo ella después, cuando Harve la acompañó de vuelta a su coche—. Gracias por la compañía, por el trabajo de experto, por la cena y… por lo que hemos hablado.

—Me alegro de haber servido de ayuda. Lo digo en serio, Lottie. Yo también he disfrutado.

Harve se inclinó y le dio un beso en la frente. «Ni que fuera su hermana pequeña», pensó Lottie «Bueno, quizá sea lo mejor».

—Cuando quieras quitar más papel, ya sabes, avísame. ¿De acuerdo?

—Teniendo en cuenta tu experiencia, es una oferta que no puedo rechazar.

Mientras volvía a casa de Abby, Lottie no pudo evitar pensar en sus padres y en la conversación que había mantenido con Harve. Por primera vez desde la muerte de su padre, su rabia hacia él empezaba a calmarse. Nunca había entendido los actos ni los pensamientos de su padre. Tampoco los de su madre. Los actos de su padre, premeditados o no, habían puesto en marcha el resto de la tragedia. Pero él había rehuido las consecuencias. Sarah y ella habían vivido años bajo su peso.

Quizá Harve tuviera razón. Quizá los tres habían sido víctimas de unas circunstancias que estaban más allá de su control. No podía cambiar el pasado, aunque quizá ahora fuera capaz de aceptarlo, de comprenderlo, para desprenderse de la amargura que sentía hacia su padre y su madre.

Se dio cuenta de que tenía que darle las gracias a Harve por aquello. Era el mejor regalo que podía haberle hecho.

Capítulo 8

Conforme transcurrían los días, el apoyo de la gente al nuevo horario continuó creciendo. Un editorial en la Gazette bisemanal alababa el anuncio, calificándolo como una decisión que ponía a Little Falls en los noventa, ya que «supone un beneficio para el colectivo de comerciantes y una gran ventaja para todos los residentes».

Lottie sabía que un informe fiable de cómo el horario nuevo podía ayudar al banco no estaría disponible hasta que pasaran algunas semanas más, quizá meses.

Desde luego, el anuncio era una mina de oro publicitaria, pero habría que esperar para determinar cuántos nuevos clientes podía atraer.

Por suerte, Cyrus mantuvo su desaprobación dentro de las cámaras del banco, lejos del ojo público. Por una vez en la vida, Lottie agradeció su contención amarga.

Para un observador casual, Cyrus no parecía más cascarrabias que de costumbre.

Además de los buenos deseos de la comunidad, Lottie apreció una mejora en las actitudes de los empleados del banco. Habría sido una verdadera estupidez que no se hubieran dado cuenta de que el banco tenía problemas financieros. Quizá ahora empezaran a creer, ya que no a confiar, en que tenían un futuro.

De vez en cuando, oía que Jeff silbaba por lo bajo en el despacho contiguo.

Josephine sonreía mucho más, aun cuando no tenía clientes delante. Lottie pensó que nunca había visto al contable, el sobrio Hiram Nelson, sonreír más de dos veces seguidas. Sólo le cabía esperar no defraudarlos. Pero todos, Lottie incluida, estaban obligados a aguardar para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

El viernes por la tarde, convencida de que había hecho todo lo posible al respecto, Lottie centró su atención en la carpeta de inversiones del banco. Ya había transferido los fondos disponibles a los más beneficiosos, aunque todavía conservadores, bonos blindados del tesoro. Más adelante, confiaba en reinvertir parte de los fondos en ofertas más rentables, aunque de mayor riesgo, pero las reservas del banco estaban demasiado bajas como para ponerlas en peligro por el momento. Tenía que proteger a los depositarios.

Tuvo que dejar un lote completo en su inversión de bonos original cuando Cyrus le informó de que había una penalización por retirarlos antes de plazo. Estaba previsto que los bonos vencieran en tres meses. Si los retiraba antes del vencimiento, el banco pagaría más en recargos de lo que ganaría con el interés acumulado en el mismo periodo.

Lottie centró su atención en esa cuenta, la misma que la había dejado intrigada la semana anterior. Mientras que revisaba una vez más los archivos, volvió a tener la sensación de que se le estaba escapando algo.

Sí, la rentabilidad era baja, pero bueno, las inversiones de Cyrus siempre eran conservadoras. Las ganancias estaban meticulosamente consignadas y parecían consistentes. Los totales equilibrados. Hizo un seguimiento de la pauta durante el año anterior. Cada vez estaba más perpleja y más preocupada.

¿Qué era lo que estaba viendo? O mejor, ¿qué era lo que no veía? Cuando los tipos de interés eran tan bajos como aquéllos, los fondos bancarios se invertían normalmente en bonos a corto plazo para permitir que el banco se aprovechara de tipos más altos en cuanto salieran al mercado. A pesar de todo, en aquella cuenta hacía más de un año que nada había cambiado.

¿Hasta dónde se remontaba aquel esquema de comportamiento? Sólo hacía un par de años que el banco se había informatizado. Necesitaba estudiar los archivos en la cámara acorazada del sótano para determinar si existía el mismo comportamiento antes de la reconversión. En cualquier caso, no podía hacer nada más aquel día.

La última hora fue relajada, como siempre en un día a mediados de mes.

Mildred Gaston se pasó por allí para ingresar el pequeño cheque del seguro que recibía cada mes. Lottie le sugirió que se lo ingresaran electrónicamente.

—Es más rápido, más eficiente y no corre el riesgo de que se pierda o se extravíe en el correo —le explicó.

Pero, como tantos otros de los residentes de más edad, Mildred se resistía a aceptar aquellas ideas «modernas».

—No es que no confíe en el banco, pero prefiero tener el cheque en mis manos

—le dijo a Lottie—. De esa manera, sé que lo tengo de verdad.

Justo antes del cierre, Jacob Calley llegó para depositar sus ingresos de la mañana. Calley era uno de los comerciantes locales que con más entusiasmo aprobaban el horario nuevo. Echó un vistazo a su alrededor para cerciorarse de que nadie los oía y se inclinó hacia ella por encima del mostrador.

—Los viernes por la noche y los sábados por la mañana es cuando más trabajo

—dijo en un susurro—. No me gusta dejar todo ese dinero en la tienda durante el fin de semana, de manera que me lo tenía que llevar a casa. Me imaginaba que no era muy seguro, pero no podía hacer otra cosa. Esté segura de que va a verme todos los sábados, un poco antes del mediodía y le prometo que será un peso que me quito de encima. Muchas gracias, señorita. Si alguien me pregunta, cuenta usted con mi voto.

—Muchas gracias, señor Calley. Y gracias también por su lealtad para con el banco.

—Eso es algo que funciona en los dos sentidos —dijo él con su habitual tono gruñón—. Little Falls tiene suerte de contar con un banco. No quiero ni pensar que tuviera que conducir todo el camino hasta Fayetteville o hasta Springdale para hacer mis negocios. No sé cuánto tiempo duraría esta ciudad así. Como mínimo, no sería la misma. Eso por descontado.

Por eso precisamente era tan importante el banco para la ciudad y viceversa.

Los dos existían desde el principio gracias a su relación simbiótica.

Lottie hizo recuento, limpió el librador del cajero y apagó su ordenador.

Siguiendo un impulso, decidió pasar por el Down Home antes de ir a casa a trabajar unas cuantas horas más. Una dosis de Myrtle siempre era buena para el espíritu.

—¡Hola, Lottie! —la saludó Myrtle en cuanto puso el pie en el café casi vacío—.

Siéntate en una mesa y enseguida estaré contigo. Podré salir de detrás de esta barra en un momento. ¿Qué vas a tomar?

Lottie se sentó en una de las mesas.

—Sólo una taza de café. He pasado a saludar, más que nada.

—Y ya era hora, diría yo.

Myrtle le llevó una taza de café humeante, se sirvió otra para ella y se sentó enfrente de Lottie.

—¿Estás decidida a contarme de una vez lo que ocurre entre Harve Tremayne y tú?

—¿Lo que ocurre?

Lottie estuvo a punto de atragantarse con el café. Dejó su taza con cuidado y trató de recobrar el aliento.

—¿Qué te hace pensar que ocurre algo entre Harve y yo?

—Bueno, por lo que he oído, fuisteis a cabalgar tempranito por sus tierras, ¿no es cierto?

—Sí, pero…

—Luego he oído que estuvisteis solos toda la tarde en ese caserón tuyo. Y luego he oído que fuiste a su rancho con él y estuvisteis juntos otra vez hasta que se hizo de noche —dijo con una nota triunfal—. Pues a mí me parece que eso quiere decir que ocurre algo.

Tendría que haberlo recordado. En Little Falls era imposible mantener secretos.

—No ocurre absolutamente nada entre Harve y yo —dijo firmemente—. Sólo somos amigos.

—Bueno, no sabes cuánto siento oír eso —dijo Myrtle meneando la cabeza—. Es un tipo bueno y guapo. Los dos hacéis una bonita pareja. ¿Estás segura de que no os traéis nada entre manos? Me parece recordar que hace tiempo estuviste coladita por él.

Lottie sintió que sus mejillas ardían y bajó la cabeza. Además de ser uno de los personajes más extravagantes de Little Falls, Myrtle también era de las personas más perceptivas.

—Eso sólo fue un enamoramiento adolescente —protestó Lottie—. El sábado, Harve me estuvo ayudando a quitar el papel de las paredes. Luego fuimos a su casa y saqueamos el frigorífico para cenar. Sólo somos amigos —repitió.

—Si tú lo dices. Pero a mí me sigue pareciendo una lástima —dijo Myrtle en un tono sinceramente pesaroso—. Llevo años preocupada por ese muchacho. Cuando dejó de obsesionarse con su dichosa prometida, creí que se había solucionado todo.

Pero no. Se limita a pasar por la vida. No parece especialmente triste, pero tampoco particularmente feliz. Tú serías ideal para él, le harías espabilar un poco. Pero, si no hace que te suenen los cascabeles es que no te suenan los cascabeles.

—¿Qué cascabeles?

—Mira, de eso se trata en definitiva. Ya sabes, lo de las flores y las abejitas y todo lo demás. Haces bien en resistirte a esos sentimientos. Fíjate en mí y en mi Chester. La primera vez que le puse los ojos encima supe que era mi hombre. No es que estuviera dispuesta a admitirlo, entiéndeme. Lo que te pregunto es, ¿para qué iba una chica a cruzar medio país para instalarse en una ciudad de paletos que ni siquiera tiene cine? A pesar de todo, al final, ganó Chester. De modo que luchas contra esos sentimientos, pero ya te darás cuenta cuando te ocurra. Lo mirarás y notarás cómo te zumban los oídos.

—Suena bastante incómodo —dijo Lottie, deseando que Myrtle cambiara de tema.

Sin embargo, Myrtle no estaba dispuesta a dejar ahí la conversación. Miraba a Lottie con ojos penetrantes bajo las abundantes capas de maquillaje.

—A veces lo es. Sobre todo si tratas de fingir que no ha sucedido. También es el sentimiento más maravilloso del mundo. Sabes que te está ocurriendo cuando estás pensando en cualquier otra cosa, en algo completamente distinto y, de repente, ahí tendrás a ese hombre, en tu cabeza. Te lo digo yo, criatura, entonces es mejor que empieces a ceder y a reconocer que es el elegido.

La conversación se acercaba demasiado a la verdad para que Lottie se sintiera tranquila.

—Me sigue pareciendo un poco incómodo, pero la verdad es que en este caso no importa. Harve y yo sólo somos amigos —repitió sin empacho.

Lottie se vio salvada por la campana. O mejor, por la campanilla de la puerta.

—Vaya, creo que se acabó mi descanso —dijo Myrtle levantándose y volviendo tras la barra.

Lottie dejó escapar un suspiro de alivio y se apresuró a terminar el café.

Entonces, mientras Myrtle estaba ocupada, se despidió alegremente y huyó de allí.

Se dijo firmemente que no importaba cuánto le zumbaran los oídos. Estaba tan claro como la luna en aquella noche sin nubes que cualquier sentimiento que Harve pudiera albergar hacia ella era estrictamente amistoso.

Harve se decía que Lottie y él sólo eran amigos. Se decía que le había ofrecido su ayuda sólo porque compartían recuerdos de la niñez y una larga historia de amistad entre sus familias. Para eso están los amigos.

Entonces, ¿por qué no dejaba de pensar en ella?

Podía ser tan espinosa como un higo chumbo o tan tierna como un potro recién nacido, tan vulnerable como un gatito sin garras o tan molesta como un erizo bajo la silla de montar. Rechazaba sus ofrecimientos de ayuda e ignoraba sus consejos. Lo frustraba y lo tranquilizaba. Lo hechizaba y lo desafiaba.

Desde luego, nunca lo aburría.

¡Maldición! Le tenía hecho un verdadero lío.

Incómodo con el rumbo que tomaban sus pensamientos, apartó la silla del escritorio, tomó la taza de café y fue a la cocina. Se encontró a Annie por el camino.

—Venía a decirte que voy a irme —dijo el ama de llaves—. Te he dejado un poco de estofado en el frigorífico para mañana. Hay más en el congelador. Lo único que tienes que hacer es calentarlo en el microondas. ¿Necesitas que haga algo más antes de marcharme?

—No, gracias Annie. No necesito nada.

—¿Estás seguro? Me queda tiempo para hacer un pastel rápido, si es que piensas tener compañía.

—No, que yo sepa.

—Bueno, pero quería preguntártelo por si las moscas.

Harve dejó la taza y se apoyó en la encimera.

—¿Sólo por si las moscas? Muy bien, Annie. ¿Por qué no me dices adónde quieres llegar en vez de andarte con indirectas?

Annie levantó la barbilla.

—Pues bien, he pensado que quizá volverías a traer a la señorita Lottie a cenar.

Sólo quería ser amable.

—¿Y dónde has oído que la señorita Lottie ha venido a cenar antes? —preguntó él con voz aterciopelada.

—¿Es que no vino? Todo el mundo dice que…

Annie cerró la boca de golpe.

—¿Qué es lo que dice todo el mundo?

—Pues que el sábado pasado vino a cenar al rancho —admitió ella, desafiante

—. Si me hubieras avisado de que venía, señor Harve, podría haberos preparado algo especial. Por eso quería saber si iba a volver este fin de semana. No quiero que le des dos veces seguidas las sobras. Se va a creer que no te cuido bien.

—¿Se ha quejado Lottie de que le diera sobras?

Annie soltó un resoplido.

—Naturalmente que no. Ella nunca haría algo parecido. Incluso de niña, Lottie era la criatura más agradecida que he conocido en mi vida. Podría haberle dado manteca de cacahuete y pan duro todos los días y ella me lo hubiera agradecido igual que si fuera un menú de cuatro estrellas. Tampoco quiero decir que yo le diera eso alguna vez.

Por lo general, Annie era una mujer que hablaba a las claras. Sin embargo, esta vez Harve tenía problemas para seguir el hilo.

—¿Qué fue lo que no hiciste?

—Darle pan duro, por supuesto. Tendrías que saberlo. ¿Alguna vez te he dado yo pan duro?

Su expresión era tan indignada como la de un gato atrapado en mitad del aguacero. Harve se vio obligado a sonreír.

—No, claro que no. Tú siempre preparas unas comidas excelentes, Annie. No era mi intención insinuar lo contrario. Simplemente, no te he entendido bien.

—Pues a ver si prestamos atención. Bien, ¿estás seguro de que no va a volver este fin de semana? Tengo moras frescas en el frigorífico. Los chicos de los Clayton han pasado vendiéndolas.

—¿Moras frescas? ¿Ya?

—Hemos tenido una primavera muy buena y este año van adelantadas. No hay nada mejor que un pastel de moras frescas con helado. Es uno de los platos favoritos de la señorita Lottie.

De pronto, a Harve se le ocurrió que podía estar dejando pasar una oportunidad. Aunque habían sido compañeros de juegos, tenía la edad de su prima, por lo que había sido más amiga de Vicki que de él. Como ama de llaves de los Carlyle, Annie tenía que haber conocido a esa niña mejor que nadie.

—Para serte sincero, Annie, la cena del sábado fue una cosa improvisada. No tenemos planes para este fin de semana. Sin embargo, no digo que no vuelva a ocurrir —añadió intencionadamente—. Sobre todo si cuento con uno de tus pasteles de moras como incentivo.

—¡Vaya! Entonces será mejor que lo haga antes de irme, ¿no?

Era evidente la satisfacción de la anciana. Harve sonrió.

—Te lo agradezco, pero ¿de verdad que tienes tiempo?

—Un pastel se hace en nada de tiempo —le aseguró ella—. Pondré el cronómetro del horno y, en cuanto suene, sólo tendrás que sacarlo.

—Si no te molesto mientras trabajas, me quedo a hacerte compañía —dijo él con cuidado de que no se le notara lo satisfecho que se sentía.

Hablar era la pasión de Annie, pero si se daba cuenta de que él trataba de sonsacarla, quizá se negara en redondo. Harve se sirvió un café y se sentó en un taburete.

—No me molestas nada de nada.

Harve la vio ir de un lado para otro reuniendo los ingredientes y utensilios.

Annie encendió el horno y luego sacó un cuenco de moras del frigorífico.

—¿Has tenido la oportunidad de ir a ver a Lottie desde que volvió? —preguntó el.

—Ha sido ella la que ha pasado a visitarme un par de veces —dijo Annie mientras medía un par de tazas de harina y las echaba en un recipiente—. Lottie sabe que a mí me gusta verla. Siempre fue una niña muy considerada.

—¿Te parece que ha cambiado mucho? Desde que era niña, quiero decir.

—Un poco, quizá. Eso es lo que te pasa cuando creces. Creo que ahora se ha vuelto más cauta. Ya no es tan rápida para lanzar su corazón por encima del arco iris y luego correr a buscarlo, si me entiendes lo que quiero decir. Lo pasó muy mal cuando su madre se la llevó de Little Falls. Por fuerza tenía que cambiar.

Annie añadió levadura y agua al recipiente y mezcló los ingredientes con dedos hábiles. Harve miraba intrigado. La anciana espolvoreó harina sobre la encimera, tomó una porción de masa del recipiente, la colocó en medio de la harina espolvoreada y empezó a manejar el rodillo como si fuera una jefa de pastelería.

—De todos modos, Lottie sigue siendo la misma niña que yo conocí, dulce, leal y optimista. Todavía da lo mejor de sí y no entiende que los demás no hagan lo mismo.

Satisfecha con el grosor de la masa, Annie la levantó para extenderla sobre un molde. Volvió a espolvorear harina sobre la encimera, tomó otra porción de masa y repitió el proceso de estirarla.

—Será mejor que haga dos pasteles, ya que estamos —explicó antes de continuar—. Nada mas volver, oí que la gente hablaba de que quizá había venido a ajustar cuentas con su tío o con la ciudad entera —dijo Annie con expresión sombría—. Yo no lo creí ni por un segundo. Esa chica no tiene ni un gramo de maldad en todo el cuerpo.

Annie extendió la masa sobre un segundo molde y buscó el cuenco con las moras.

—¡Hum, sí que están dulces! —exclamó tras echarse una fruta a la boca. A continuación, le puso delante el cuenco—. Anda, prueba.

La mora era dulce, pero también había una acidez inesperada en aquel sabor.

Igual que Lottie, pensó Harve.

—Claro que a ella no le hacía falta regresar —dijo Annie como si acabara de ocurrírsele—. Te apuesto lo que quieras a que los bancos grandes se la rifaban.

Annie sacó un limón del frigorífico y lo cortó en dos con un movimiento rápido del cuchillo. Exprimió el zumo en una taza y la dejó aparte.

—Ahora que lo pienso, seguramente ganaría más dinero vendiendo el dichoso banco que tratando de salvarlo. ¿Crees que iba a trabajar tan duro en el banco y restaurando la casa si pensara venderlos?

—Estoy de acuerdo contigo, Annie. Creo que Lottie ha vuelto porque quería salvar el banco y también porque quiere vivir aquí.

«Por lo menos eso es lo que yo deseo creer», pensó él.

Annie abrió el tarro de melaza que había sacado antes y echó un poco de aquel jarabe marrón sobre las moras. Después añadió el zumo de limón y menos de una taza de azúcar. Removió la mezcla y la probó.

—Bien, así está mejor.

Harve no estaba seguro de si se refería al relleno o a su comentario sobre las intenciones de Lottie.

—Pero aún le falta un toquecito. Alcánzame la nuez moscada y la canela de la estantería de las especias que tienes detrás de ti, señor Harve —ordenó ella.

Annie tomó los dos frasquitos que él le dio, echó un poco de cada en la mezcla y volvió a removerla.

—Una cosa sí te digo —continuó Annie sin levantar la vista—. Lottie ha aprendido a ocultar sus sentimientos. Cuando era una cría, podías saber lo que pensaba con sólo mirarla. Ya no es tan sencillo —dijo suspirando—. Pero supongo que es algo que ha tenido que aprender para protegerse. Como te he dicho antes, no lo ha pasado demasiado bien.

Annie volvió a probar su mezcla.

—Bien, yo diría que ahora está perfecto.

Dividió la mezcla echando la mitad en cada molde. Luego tomó lo que quedaba de masa y comenzó a estirarla con el rodillo.

—El secreto de un pastel de moras es sacar la dulzura de la fruta sin disfrazarla ni agobiarla —dijo Annie—. A veces hace falta un toque especial, algo inesperado para conseguirlo.

—¿Algo como la nuez moscada y la canela? —preguntó él.

—Sí. Son sabores que no te esperas.

Annie puso un poco de mantequilla sobre las moras, cortó la masa que acababa de extender en tiras y empezó a hacer un enrejado sobre las tartas. Tras cortar el exceso de masa de alrededor con un cuchillo afilado, usó un tenedor para unir la masa de arriba y la de la base.

—Ya está. Listos para hornear —anunció.

Annie metió los pasteles al horno.

—Espera a que suene el avisador, señor Harve. Lo he puesto para treinta minutos. Puede que necesite un poco más. Échales un vistazo cuando suene y luego cada cinco minutos. Y no te olvides de que tienes que dejarlos enfriar antes de meterlos al frigorífico.

—Puedo encargarme de eso —dijo él y olisqueó el aire—. Ya se nota el olor. Van a estar deliciosos.

—Como debe ser —dijo ella—. Eso pasa cuando se tiene buenos ingredientes con los que trabajar.

Harve sonrió.

—Gracias por quedarte a prepararlos. No te preocupes de la limpieza, la hago yo. Ya te he entretenido bastante.

—¿Lo dices en serio?

—Pues claro. Anda, vete. Y que tengas un buen fin de semana.

—Bueno, si estás seguro. Voy a por mi bolso.

Annie volvió a la cocina un minuto después, se detuvo en la puerta trasera y le lanzó una mirada penetrante.

—Tengo una cosa más que decir a propósito de la señorita Lottie —proclamó—.

Serás un condenado idiota si dejas que se te escape.

—Annie…

—Y no lo olvides, a veces hace falta algo inesperado para liberar la dulzura.

Y con aquellas palabras, Annie desapareció.

Harve se las arregló para contener la risa hasta que estuvo fuera de su vista.

¿Quién había sonsacado a quién? Por lo visto, su ama de llaves lo conocía tan bien, si no mejor, que él mismo.

No importaba. Volvió a oler la fragancia que se adueñaba de la cocina. Al fin y al cabo, había ganado dos pasteles de moras con aquella experiencia, ¿no?

Capítulo 9

Tras salir del Down Home, Lottie tomó el coche y fue a su casa, se puso ropa de trabajo y empezó a quitar el papel de la cocina. Poner el papel nuevo era lo último que tenía que hacer antes de que llegaran los nuevos electrodomésticos.

A pesar de sus buenas intenciones, no pudo evitar el deseo de que Harve estuviera allí para ayudarla. No sólo por el trabajo, sino porque el tiempo parecía pasar más deprisa cuando estaba con él.

Pensándolo mejor, quizá fuera más conveniente que no estuviera. Ya habían provocado bastantes chismorreos.

Trabajó de firme hasta que estuvo a punto de anochecer. Entonces recogió las herramientas y miró satisfecha a su alrededor. La restauración iba progresando. El suelo nuevo había sido colocado según lo previsto y esperaba poner el papel nuevo aquella misma semana.

La luz del crepúsculo dejó paso a la oscuridad cuando salió de su casa camino de la de Abby. Después de la vida ajetreada de Saint Louis, se descubrió disfrutando con la tranquilidad y el silencio de Little Falls. Aquella noche, su coche era el único vehículo en aquel camino de un condado poco habitado.

Canturreaba una canción de los Beatles que sonaba en la radio cuando, al circular por un tramo particularmente solitario, sintió que el volante daba una sacudida entre sus manos.

¡Maldición! Hacía mucho que no oía aquel sonido siniestro, pero era inconfundible, había pinchado. Masculló una maldición muy poco femenina y detuvo el coche en la cuneta.

Su padre le había enseñado a cambiar una rueda al mismo tiempo que a conducir, pero era una habilidad que no había ejercitado en Saint Louis.

Sin dejar de rezongar, buscó una linterna en la guantera y bajó del coche para comprobar los daños. Al cabo de unos minutos había sacado todo lo necesario del maletero, había quitado la rueda de recambio de su sujeción y metido el gato bajo el coche, cerca de la rueda trasera derecha.

Dejó la linterna en el suelo y luego, siguiendo con cuidado el procedimiento que su padre le había enseñado, empezó a quitar las tuercas sujeción. «Una de abajo, otra de arriba. Una de la izquierda, otra de la derecha», murmuraba mientras las iba dejando en el interior del tapacubos para que no se perdieran accidentalmente entre el polvo. Se sorprendió de lo rápido que había vuelto a recordar algo que ya creía olvidado.

Su Waterloo fue la sexta y última tuerca. Por mucho que lo intentara, suplicándole, maldiciendo, dando patadas, incluso saltando sobre la llave, nada funcionó. La tuerca se negaba a moverse.

Jadeando, se apoyó en el lateral del coche y consideró las opciones que tenía.

Podía quedarse a esperar a que pasara otro conductor, suponiendo que pasara alguno, o podía empezar a caminar hacia la casa de Abby.

Puesto que las posibilidades de que pasara otro automovilista a esas horas de la noche se repartían a partes iguales entre nada y cero, no le quedaba mucho donde elegir. Tendría que darse la caminata.

Sólo llevaba andando diez minutos cuando vio las luces de un coche que se acercaba. Las técnicas de supervivencia que había tenido que aprender en una gran ciudad la hicieron considerar la posibilidad de esconderse rápidamente, pero se dio cuenta de que ya era demasiado tarde. Además, aquello era Little Falls, no Saint Louis. En el caso de que no conociera al conductor que se aproximaba, era más probable que los residentes de aquella zona se detuvieran para prestarle ayuda que para hacerle daño.

Con todo, no pudo evitar una cierta aprehensión al apartarse a la cuneta y esperar que las luces se acercaran más.

Era una camioneta que la iluminó de lleno con sus faros mientras se detenía.

Imposibilitada de ver nada, sujetó con fuerza la linterna y retrocedió un paso.

—¿Eres tú, Lottie?

Las rodillas estuvieron a punto de doblársele al reconocer la voz de Harve.

—Sí, soy yo —contestó mientras él aparecía ante los faros y caminaba hacia ella.

—¿Qué demonios haces en la carretera a estas horas de la noche? —dijo él en un tono hosco y exigente.

—¡Oh, nada de particular! Daba un paseo nocturno —dijo ella con su voz más dulce. Luego su tono cambió—. En serio, Harve, ¿de verdad crees que estoy aquí para divertirme?

Harve se detuvo justo delante de ella. Con el resplandor de los faros a su espalda, Lottie no podía ver su expresión, pero no tenía dificultad alguna en leer su lenguaje corporal.

—Vale, lo siento —dijo él, aunque no daba la impresión de lamentarlo demasiado—. Es que… me has asustado al verte caminando sola por la carretera.

—Reconozco que yo también estaba un poco asustada. Me alegro de verte.

—¿Qué te ha pasado? ¿Problemas con el coche?

—He pinchado. Y antes de que lo preguntes, sí, sé cambiar una rueda. Pero una de las tuercas se ha atascado.

—Supongo que no tendrás teléfono móvil, podrías haber pedido ayuda.

—No, tampoco tengo móvil. A propósito, ¿qué haces tú por aquí?

—Estaba buscándote. La abuela empezó a preocuparse cuando se ha hecho de noche y no llegabas a casa.

—¡Oh, no!

Aunque Abby llevaba cuidado de no meterse en su vida, Lottie sabía que su anfitriona vigilaba discretamente sus idas y venidas. Claro que se habría preocupado al ver que no volvía a casa después de oscurecer.

—Siento que se haya tomado la molestia.

—Mañana mismo te conseguiré un móvil. No deberías andar sola en pleno descampado por la noche.

—Me lo compraré yo —dijo ella con un suspiro de exasperación—. ¡Maldita sea, Harve! Actúas como si hubiera pinchado a propósito. Además, esto es Little Falls, no Saint Louis. Hubiera podido caminar tranquilamente toda la noche sin que me pasara nada.

—La maldad no es patrimonio de las grandes ciudades, Lottie.

—Ya lo sé, pero sólo la gente de aquí utiliza este camino, sobre todo a esta hora de la noche. No he visto un alma, excepto tú. Y tú venías buscándome. Si no nos hubiéramos parado a hablar, ya estaría en casa.

—Lottie —dijo él en un tono de clara advertencia.

—¡Está bien! Mañana sin falta pediré un móvil, ¿satisfecho?

—Lo estaré cuando vea el teléfono.

Entre dientes, Lottie contó despacio del uno al diez.

—Vamos —dijo Harve—. Llamaré a mi abuela desde la camioneta y luego iremos a ver si puedo hacer algo con esa rueda.

Él, por supuesto, sí tenía teléfono en el coche. De inmediato, Lottie se arrepintió de haberlo pensado. Harve tenía razón respecto al teléfono. Pero eso no quería decir que siempre tuviera razón. Como mínimo, le parecía dudoso que pudiera aflojar la tuerca.

—Esa tuerca está realmente dura dijo ella.

—Estoy seguro de que sí, Lottie, pero yo cuento con la ventaja del peso. Si no puedo aflojarla, dejaremos que Clyde, el del taller, se encargue mañana.

Mientras iban hacia su coche, Harve llamó a Abby para decirle que Lottie había sufrido un pinchazo pero que se encontraba perfectamente.

Tal como ella había vaticinado, Harve tampoco pudo con la tuerca. Al final tuvo que admitir su derrota, dio la vuelta a la furgoneta y fueron hacia la casa de su abuela.

—¿No vas a llevarme al taller de Clyde? Tengo que ir a trabajar mañana —

protestó ella al darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—Yo me encargaré de eso —le dijo él en el tono acostumbrado de que no admitía réplicas—. Pasaré a recogerte por la mañana. ¿A qué hora tienes que estar en el banco? ¿A las nueve?

Sabiendo que era inútil discutir, Lottie asintió en silencio. Cuanto antes pudiera mudarse a su propia casa, mejor. Entonces, aunque el coche le diera problemas, podría ir andando al trabajo.

Hicieron el resto del camino callados. Cuando Harve detuvo la camioneta en la parte de atrás de la casa, apagó el motor y salió antes de que ella tuviera tiempo de abrir la boca.

—Dame las llaves de tu coche para que se las lleve a Clyde —dijo mientras la acompañaba a la puerta—. Estoy seguro de que tendrás el coche listo para cuando salgas de trabajar. Pasaré a recogerte a las nueve menos cuarto. Con eso tendremos tiempo de sobra para llegar a la ciudad.

Lottie volvió a asentir y le puso las llaves en la mano.

—Harve, yo… Bueno, quiero darte las gracias por haber ido a rescatarme.

Puede que no te haya dado la impresión de agradecértelo, pero es que…

—Lo sé. Yo tampoco pretendía actuar como un ogro. Me tenías preocupado.

—Yo… lo siento.

—Bueno, ya está.

Harve titubeó visiblemente y luego le pasó la yema de los dedos por la mejilla.

—Que duermas bien. Nos veremos por la mañana.

«Y eso es todo», pensó ella, ignorando el martilleo de su corazón.

Lottie se puso el vestido rojo para celebrar que era el primer sábado que el banco abría sus puertas al público. Lo que para ella constaba como fecha roja en el calendario. Además, el vestido hacía que se sintiera bien, a la vez femenina y profesional.

Decidida a no molestar más de lo estrictamente necesario, estaba lista cuando Harve llegó en un sedán último modelo en vez de en su furgoneta. Harve dejó escapar un largo silbido de admiración.

—Me gusta cómo te sienta el rojo.

Ruborizada, Lottie se las compuso para balbucear mientras le daba las gracias.

—¿Y la furgoneta? —preguntó más por decir algo que por verdadera curiosidad.

—Pensé que iríamos más cómodos en el sedán —contestó él—. Clyde fue a remolcar tu coche anoche mismo. Te recogeré al mediodía para llevarte al taller y luego nos ocuparemos de tu teléfono.

Tendría que haberlo adivinado. Una vez que a Harve se le metía una idea en la cabeza, era peor que un perro con su hueso. A pesar de todo, hacía un día demasiado hermoso para permitir que su prepotencia le agriara el buen humor.

—De acuerdo —dijo ella sumisamente.

Harve la miró receloso.

—¿Qué andas maquinando ahora, Lottie Carlyle?

—Maquino que voy a trabajar hasta mediodía y que luego recogeremos mi coche e iremos a comprar un teléfono para el coche. Exactamente como tú has ordenado.

—Lottie…

—¿Qué te pasa, Harve? ¿No es lo que tú me has dicho que haga?

—Vale, vale. Me he puesto un poco mandón y no tengo derecho a darte órdenes. Pero, ¡maldita sea! Es por tu propio bien, Lottie.

—Eso ya lo sé. Por eso no he protestado, aunque parecías un general dirigiendo sus tropas. ¿Puedo comprar el teléfono en Little Falls, o tendremos que ir a Springdale?

—Encontraremos más donde elegir en Fayetteville —contestó él.

Lottie se aclaró la garganta.

—Quería decir que seguramente «podrás» encontrar más variedad en Fayetteville —se corrigió él—. Me gustaría acompañarte. La verdad es que tengo que hacer un recado allí de todas maneras.

—¿Por eso has traído el coche, no? —preguntó ella, creyendo comprender.

—Es más cómodo para viajar —reconoció él—. Yo quería…

Esta vez fue Harve el que carraspeó.

—Esperaba que me dejaras acompañarte. Ya te he dicho que tengo un recado que hacer. También conozco las mejores tiendas. Bueno, si es que quieres que te ayude a buscar el teléfono.

Lottie giró la cabeza para que él no pudiera ver su sonrisa.

—En tal caso, agradeceré que me acompañes. ¿Lo ves? ¿A que no es tan difícil?

Lottie aceptó su gruñido como una respuesta afirmativa y volvió a sonreír.

El banco estuvo muy concurrido el primer sábado que abría al público. Muchos clientes eran comerciantes del centro, pero Lottie también vio algunas caras que no le resultaban conocidas. Se ocupó personalmente de abrir dos cuentas nuevas y varias veces a lo largo de la mañana vio a Jeff con gente. Esperaba que también fueran nuevos clientes.

Un hombre joven, que se presentó como Samuel Jorgan, concertó una cita para última hora de la tarde del lunes, después de que acabaran las clases en la universidad de Fayetteville. Lottie le dijo que, si no conseguía llegar al banco antes de la tres, que era la hora del cierre, ella esperaría lo que fuera necesario.

Mucho antes de que cerraran estaba dispuesta a declarar que el sábado había sido un éxito. No podría determinar exactamente hasta qué punto mientras que no acabaran, pero parecía muy alentador.

Harve llegó unos minutos antes de las doce y Lottie le hizo pasar a su despacho para que la esperara. Después, cuando cerraron las puertas, ayudó a Josephine a hacer el recuento.

Jeff era todo sonrisas.

—He abierto tres cuentas nuevas —les comunicó—. Dos eran de antiguos clientes que me han expresado lo mucho que se alegraban de que hubiéramos decidido abrir los sábados, pero uno era del todo nuevecito.

—Yo he tenido uno antiguo y dos nuevos —dijo Lottie con una sonrisa tan ancha como la de su primo—. Eso hacen cinco cuentas nuevas. No podemos esperar lo mismo todos los sábados, pero es un buen comienzo.

Dejó que Jeff se ocupara de guardar el efectivo en la cámara acorazada y se llevó el papeleo a su despacho. Lo dejó en su bandeja para archivarlo el lunes por la mañana. El buen humor debía notársele en la cara.

—Un buen día, ¿eh? —preguntó Harve.

—Cinco cuentas nuevas. Sí, creo que podemos considerar que ha sido un día bastante bueno.

Clyde estaba esperándolos cuando llegaron al taller.

—Ha sido un pinchazo en la pared lateral —le comunicó.

Lottie frunció el ceño.

—Creí que había pisado un clavo o un trozo de alambre.

—No, ha sido un pinchazo en la pared lateral —repitió el mecánico—. No se preocupe. Tiene fácil arreglo y quedará como nueva.

—¿Pero cómo pudo pasar?

Clyde se encogió de hombros.

—No hay manera de saberlo. Son cosas que pasan.

—¿Has tenido problemas para quitar la rueda? —le preguntó Harve—. Yo no conseguí que se moviera.

—La muy puta…

Clyde se sonrojó nada más decirlo.

—Discúlpeme, señorita Carlyle —dijo bajando la cabeza—. Quiero decir que me ha dado un trabajo de mil demonios sacarla.

El mecánico cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro y volvió a levantar la cabeza.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita?

—Por supuesto.

—¿Quién le cambió la rueda por última vez?

Lottie tuvo que pensarlo un momento.

—El taller al que iba en Saint Louis. Sí, allí cambiaron los neumáticos de nieve y ajustaron las ruedas en marzo.

—¿Y desde entonces no ha quitado el tapacubos?

—Hasta anoche, cuando traté de cambiar la rueda, no. ¿Por qué?

—Por que ese hijo de… A ese tipo que se la cambió no deberían dejarle acercarse a un coche. Al principio pensé que alguien había forzado la tuerca al atornillarla. Es un accidente que puede sucederle cualquiera. Pero déjeme que le diga, señorita Carlyle, que nunca había visto un perno tan destrozado como éste.

Harve se puso rígido.

—¿Qué estás diciendo, Clyde?

—Que a ese perno le han atizado con algo duro, aplastando las muescas cuando la tuerca estaba puesta. Una faena. No hay manera de que nadie pudiera aflojar esa tuerca. He tenido que cortarla. Pero ya no tiene por qué preocuparse, señorita Carlyle. He vuelto a tornear el perno para usted. Encaja perfectamente pero, si yo fuera usted, no volvería a llevar mi coche a ese taller. A nadie le hace falta que le compliquen la vida de esa manera.

—Gracias por el consejo, pero no creo que tenga que volver por allí —dijo ella

—. A partir de ahora, usted se ocupará de mi coche. Es decir, si usted quiere…

—Haré un trabajo realmente bueno para usted, señorita Carlyle —dijo Clyde sonriendo—. Si hay algo que no pueda hacer, se lo diré a la cara. Puede llamarme a cualquier hora que me necesite.

—Le has dado un alegrón a Clyde —dijo Harve mientras iban al aparcamiento a recoger el vehículo Lottie—. Es un buen mecánico y conoce bien el motor de un coche.

—Si quiero que los habitantes de Little Falls sean clientes de nuestro banco, tengo que devolverles el favor —dijo ella—. Además, me acordaba de Clyde Ashton.

Me parece que era su tío el que se encargaba del primer coche que tuve, pero Clyde ya trabajaba en el taller. Supongo que ahora será el jefe, tiene que saber lo que se hace. Aunque sea el único taller de la ciudad, la gente no vendría si no fuera bueno.

—¿Desde cuándo eres tan lista? —preguntó Harve.

—Siempre he sido lista. Lo que pasa es que tú no te has dado cuenta.

—Tengo que confesar que has crecido cuando yo no estaba mirando —dijo él pensativamente.

—No crecí aquí.

—Bien, pero ahora sí que estás aquí. Y te lo advierto, Lottie, a veces cometo equivocaciones, pero raramente cometo la misma dos veces.

Lottie no tuvo más remedio que preguntarse qué demonios había querido decir con eso.

Harve la vio salir del aparcamiento con el ceño arrugando su frente. Habían quedado en que la recogería en la mansión para hacer juntos el viaje a Fayetteville en cuanto llenara el depósito de gasolina. Pero Harve no necesitaba gasolina, sino respuestas.

En cuanto ella se perdió de vista, giró sobre sus talones y buscó a Clyde en su oficina.

—¿Ha podido ser deliberado? —preguntó sin preámbulos.

—¿Deliberado? ¿A qué te refieres? —dijo Clyde perplejo.

—Todo lo que ha pasado. El pinchazo, el perno machacado, ambas cosas, una sola.

Clyde tardó un momento en responder.

—Supongo que sí, pero no tiene sentido, Harve. ¿Para qué iba alguien a cargarse un perno o pinchar una rueda?

—Eso es exactamente lo que yo me pregunto, pero que las dos cosas hayan sucedido al mismo tiempo es una coincidencia que me molesta. Has dicho que el perno fue machacado con la tuerca en su sitio, ¿no? —insistió Harve.

—Sí, claro. De otra manera nadie podría haberla enroscado.

—Pero, ¿cómo puede pasar algo así? Quiero decir, ¿es posible que ocurra por accidente?

Clyde frunció el ceño.

—No lo sé. Quizá alguien le dio un golpe con una llave de tuerca. Tiene que haber sido un descuido muy grande.

Harve se quedó pensando un momento.

—¿Puedes calcular cuánto tiempo hace que pasó? Por ejemplo, ¿estaba limpio el perno?

—Estaba limpio, pero eso no significa nada. La señorita Carlyle ha dicho que no había quitado el embellecedor.

—Entonces, pudo haber sucedido el pasado marzo, cuando cambió los neumáticos. ¿Podría haber sido ayer?

La perplejidad de Clyde iba en aumento.

—Supongo que sí.

—Y el pinchazo, dijiste que había sido en la pared lateral, ¿no?

Clyde asintió.

—Un pinchazo pequeño. A poco más de un centímetro de la llanta. El neumático necesitó horas para desinflarse.

—¿Tienes alguna idea de qué pudo perforarlo? Me refiero a un objeto en concreto.

Clyde se rascó la cabeza con un dedo grasiento.

—El roce con un clavo o quizá con un trozo de alambre.

—¿El roce? ¿Estaba rayada la superficie del neumático?

—Vaya, no. Más bien parecía un pinchazo directo. ¿Por qué me haces todas estas preguntas, Harve?

—Estoy tratando de imaginarme cómo se puede producir un pinchazo en la pared lateral por accidente. Sobre todo teniendo en cuenta que ella sólo usa el coche para ir de la ciudad a la casa de mi abuela.

—Bueno, sí. Pero he oído que está arreglando la vieja Casa Blackburn. Siempre hay trastos capaces de provocar un pinchazo en un lugar donde se hacen obras.

—Eso es cierto. ¿Podrías calcular el tamaño del objeto que causó éste? ¿Podría haber sido un trozo de alambre de gallinero?

—No, no es lo bastante fuerte. Tendría que haber sido de un calibre más grueso.

Como un clavo de un centavo.

—¿O un picahielos? —preguntó Harve con calma.

—Vaya, sí. Un picahielos podría haberlo hecho, pero eso significaría… ¡Dios mío! Harve, ¿no estarás pensando que alguien lo ha hecho a propósito?

—No lo sé. Espero que no, pero todo este asunto me huele raro. Puede que sólo sean manías mías. Escucha, Clyde, que esta conversación se quede entre nosotros dos. No hace falta que la señorita Carlyle se preocupe sin motivo.

—Bueno, si tú lo dices —dijo Clyde sin dejar de fruncir el ceño—. Pero si lo han hecho a propósito… Bueno, quiero decir que es la clase de maldad con la que alguien puede salir herido. Creo que habría que vigilar de cerca a la señorita Carlyle.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer —le aseguró Harve.

¿Acaso eran figuraciones suyas? ¿No estaba siendo un poco paranoico? El perno machacado y el pinchazo, ¿no podía tratarse de una extraña coincidencia o allí estaba pasando algo siniestro?

Recogió a Lottie tal como habían acordado. La contempló cuando estaban camino a Fayetteville. Parecía haber aceptado la explicación de Clyde de que eran

«cosas que pasan» sin problemas. Harve pensó que si ella sospechara que el incidente era provocado se le notaría. Pero Lottie estaba alegre y relajada. Y muy hermosa.

Quizá estaba exagerando.

Contuvo un suspiro y volvió a mirarla con disimulo. No pretendía halagarla aquella mañana cuando le había dicho que le gustaba vestida de rojo. La verdad era que le gustaba de todas maneras, incluso con los vaqueros viejos y la camisa ajada que llevaba cuando habían estado trabajando en su casa.

Decidió que la de Lottie no era una belleza de concurso. No, la suya era más una belleza serena. Sus rasgos lo evidenciaban, una boca generosa, resplandecientes ojos verdes y pelo negro, una belleza que se llevaba en los genes y se resaltaba, no con maquillaje, sino con el espíritu que brillaba en su interior. Lottie iba a envejecer con dignidad, seguiría siendo atractiva a los noventa.

¿Seguiría invadiendo sus pensamientos, destrozando su concentración, perturbando su paz hasta entonces?

Tuvo que reconocer que era lo más probable.

Harve sonrió y Lottie no tardó en darse cuenta.

—¿Qué te resulta tan gracioso? —preguntó ella.

—No es nada. Tengo hambre. Conozco un sitio pequeño en el que sirven la mejor barbacoa al norte del río Pecos. ¿Por qué no paramos a comer antes de buscar el teléfono?

—Yo contaba con volver a Little Falls a tiempo de trabajar en la casa esta tarde.

—No tardaremos mucho y, además, nos pilla de camino. ¡Vaya! Alguna vez tendrás que comer, ¿qué tiene de malo hacerlo ahora? Cuando terminemos, buscaremos tu teléfono y estaremos en casa en un abrir y cerrar de ojos.

—¿No tenías que hacer un recado?

—Yo… Eso no llevará más de un minuto —mintió.

¿En qué estaba pensando? Lottie le había pillado completamente desprevenido.

En circunstancias normales, podía salir de una sala de juntas llena de tiburones a base de faroles. Pero eso no funcionaba con Lottie. Era la única persona que lo afectaba de esa manera. Sintió que el rubor le subía por el cuello.

—No tienes que hacer ningún recado, ¿verdad? —era más una afirmación que una pregunta—. Dijiste que tenías algo que hacer, de lo contrario no habría accedido a venir contigo.

—Sí que tengo algo que hacer —dijo él casi ladrando.

—De acuerdo, ¿qué?

—Buscarte un teléfono.

La indignación le dio a sus ojos un brillo de esmeralda.

—Harve, de todos los embaucadores que… Te dije que iba a comprar un teléfono. No necesito que me lleves de la mano.

—¡Vamos, Lottie! No te enfades —suplicó él—. Me gusta llevarte de la mano, en un sentido figurado, por supuesto. Sé que dijiste que ibas a comprar un teléfono y yo te creo. Pero, en cierto sentido, es algo que también me atañe. Después de todo, se trata de la tranquilidad de mi abuela. Y de la mía también. Pero bueno, ¿es un crimen que te acompañe? ¿Todavía no te has dado cuenta de que me gusta estar contigo?

Pero Lottie no estaba dispuesta a ablandarse.

—¡Oh! Eres… A veces me pones tan furiosa que es un milagro que no me salgan serpientes por la boca.

—¡Uf! Por un momento me has preocupado de verdad. Te quedas corta. Creía que estabas verdaderamente furiosa.

—¡Maldita sea, Harve! No me digas que me quedo corta.

—Paz, Lottie —dijo él entre risas—. Y ahora, ¿podemos parar a comer?

Tras disfrutar de unas costillas a la brasa y judías estofadas, que Lottie calificó como las mejores que había probado, Harve la llevó a una tienda de artículos electrónicos en el centro comercial y pidió ver un modelo de lujo de teléfono para móvil Lottie insistió en que le enseñaran una versión más económica Harve se la llevo aparte discretamente.

—Escucha, Lottie. Te puedo prestar…

—No necesito tu dinero más de lo que necesito un teléfono que tenga el oro y el moro —dijo Lottie, encarándose con él—. Sólo quiero algo que poder llevar en el coche por si acaso me vuelvo a quedar tirada en la carretera, ¿estamos?

Harve retrocedió y levantó ambas manos.

—Ya te he vuelto a enfadar. No era mi intención. Sólo quería que tuvieras el mejor teléfono que pudiéramos encontrar. Lo siento, Lottie.

Lottie suspiró.

—No, soy yo la que lo siente. Estoy exagerando. Al menos, no te has empeñado en pagarlo de tu bolsillo.

—A veces soy lento, pero no llego a tanto —dijo él—. ¿Amigos?

—Amigos —dijo ella.

—Entonces, compra el dichoso teléfono y salgamos de aquí.

Capítulo 10

¿Cómo lo había hecho Harve?, se preguntó Lottie. ¿Y por qué se lo había permitido?

Tenía decidido despedirse de él en cuanto volvieran a Little Falls. Y, sin embargo, allí estaba, todavía con él. Después de pasar casi toda la tarde trabajando juntos en su casa, ahora se encontraba de camino al rancho Tremayne, a asaltar el frigorífico. Por segunda vez. Aquello era reincidencia.

Cuando volvieron de Fayetteville, Harve le dijo que tomara el coche hasta la casa de su abuela, que él iría a recogerla para el trayecto de vuelta a la ciudad.

—No hace falta que utilicemos los dos vehículos —añadió.

También trató de tranquilizarla con respecto a las habladurías.

—Ya conoces cómo es Little Falls, Lottie. Siempre hay algún chisme en circulación. Desaparecerá en cuanto pase algo más interesante.

Lottie se dio cuenta de que había cedido oponiendo tan sólo una resistencia testimonial y supo que había capitulado con tanta facilidad porque le gustaba estar con él. Además, también era consciente de que, con su ayuda, podría avanzar mucho más que si trabajaba sola.

«Eso es aprovecharte. ¡Qué vergüenza!», se escandalizó su conciencia. «Puede que sí, pero nadie lo ha obligado a hacerlo», replicó la parte más práctica de su mente.

Sin embargo, permaneció inflexible respecto a una cosa. Por nada del mundo iba a poner los pies en su rancho. Estaba convencida de que había sido eso lo que había disparado los rumores.

—Tonterías —dijo él—. No corres peligro de convertirte en una dama de dudosa reputación.

Y entonces él procedió a sobornarla. Con un pastel de moras.

—¿Cómo sabías que no puedo resistirme a los pasteles de moras que hace Annie?

—Porque yo mismo le he explicado que necesitaba un incentivo irresistible —

confesó él.

—Bien, pues ya ves que te ha funcionado.

«Annie Martin va a tener que explicar muchas cosas. No, eso no es justo», se dijo, aunque sabía que no estaba siendo justa con la pobre mujer. Al fin y al cabo, había ido allí por su propia voluntad.

Una vez aceptada su culpabilidad, Lottie se relajó y decidió divertirse. Después de comer, Harve sugirió que tomaran un baño caliente.

—Vicki siempre deja un bañador aquí para cuando su marido y ella vienen de Washington. Puedes usarlo. No sé tú, pero yo hoy he utilizado unos músculos que había olvidado que tenía.

Esta vez, ella ni siquiera trató de convencerse de que no debía aceptar. Un baño relajante parecía el colofón perfecto para aquel día. Se puso el bañador y se reunió con Harve en el belvedere que había a unos metros del porche trasero.

—¡Cielos! Pero si más parece una piscina que un baño —se sorprendió ella—.

¿Qué te propones? ¿Usarla como baño terapéutico para tus caballos?

—Ellos ya tienen la suya. También hay una piscina de verdad, pero la vacío en invierno y esta primavera todavía no la he llenado —dijo él, encogiéndose de hombros—. ¿Qué quieres que te diga? Soy grande, me gusta tener espacio para moverme.

—Bueno, lo que es yo, me conformo con sentarme y ponerme a remojo.

Lottie se deslizó en el agua clara, se sentó un momento en uno de los bancos de obra y, al cabo de un rato, buscó uno más bajo. Con un suspiro de placer, se sumergió hasta la barbilla, apoyó la cabeza en el borde del baño y cerró los ojos.

No sabía cuánto llevaba allí, su cuerpo y su mente se habían relajado por completo, cuando sintió que Harve se sentaba a su lado.

—Estás tensa —dijo él—. Vuélvete de lado y te daré un masaje en el cuello.

Si antes ya se sentía como flotando en una nube, el toque de sus manos fue gloria pura. Estuvo a punto de gemir de placer mientras él le amasaba los músculos del cuello y los hombros.

Las manos de detuvieron un momento y volvieron a moverse, pero esta vez acariciantes, suaves como plumas, tentadoras, incitantes.

—Lottie.

El nombre en sus labios era apenas un susurro. Lottie ya no pudo seguir resistiéndose a la llamada, igual que un arroyo no podía evitar fluir hacia el mar. Se dio la vuelta entre sus brazos.

Sus ojos azules parecían resplandecer cuando decía su nombre. Entonces, inclinó la cabeza buscando su boca.

El beso de Harve era lento y considerado. Lottie se apretó contra él y levantó la cara en una súplica silenciosa. Harve reclamó sus labios, más exigente en esta ocasión y ella los abrió por instinto al sentir la presión de los suyos.

Con un gemido que era tanto de placer como de frustración, Harve apartó sus labios de ella y la estrechó entre sus brazos. Lottie sentía que la piel le hormigueaba donde él la tocaba y trató de poner orden en la confusión de sus emociones. Al final, y tuvo la impresión de que lo hacía a regañadientes, Harve aflojó su abrazo y se apartó unos centímetros.

—Lottie…

Su voz se perdió en el silencio. Al cabo de un momento, volvió a hablar, aunque en un tono menos solemne.

—Si no salimos pronto de aquí vamos a quedarnos como ciruelas pasas.

Lottie trató de reír y descubrió que le era imposible emitir el menor sonido, de modo que tuvo que contentarse con asentir. Harve salió del baño y entonces, como si intuyera que las fuerzas habían escapado de su cuerpo, se inclinó para ayudarla.

Aunque hacía una tarde cálida de principios de primavera, el aire sobre su cuerpo mojado era lo bastante frío como para resultar vigorizante. De algún modo, encontró la fuerza necesaria para ponerse en pie. Cuando Harve la envolvió en una toalla de baño, ella se la sujetó con fuerza y retrocedió, apartándose de sus manos, temerosa de descubrir que era su proximidad y no el agua caliente lo que convertía sus rodillas en jalea.

—Harve… —empezó mientras buscaba en su mente algo que decir.

La mirada azul de sus ojos la hipnotizaba.

—No, nada de análisis ni de condolencias —dijo él—. Esta noche no. Ya hablaremos de esto más adelante.

Lottie asintió, tan dispuesta como él a posponer lo que hubiera sido una conversación incómoda.

—Me vestiré para que me lleves a casa.

Hicieron el breve trayecto entre el rancho de Harve y el de su abuela en silencio.

Esta vez, cuando él detuvo la furgoneta, Lottie esperó a que bajara y le abriera la puerta. Se dio cuenta con un humor irónico de que la había acostumbrado bien.

—Mañana tengo que ir a Tulsa a ver un caballo —comentó él mientras caminaban hacia la puerta—. ¿Te apetece acompañarme?

—No puedo —dijo ella mirándole a la cara.

—Si lo dices porque…

—Lo digo porque tengo muchas cosas que hacer —le cortó ella—. Me gustaría acompañarte. De verdad. Sé que nos lo pasaríamos bien, pero no puedo.

Harve la miró a los ojos y entonces, aparentemente satisfecho, asintió.

—De acuerdo. Quizá en otra ocasión.

—Me encantaría.

—Lo he pasado muy bien hoy —dijo él.

—Yo también. Gracias por tu ayuda… y por invitarme a pastel de moras.

—Estás invitada a comerte mi pastel cuando quieras —dijo él, sonriendo.

—Yo… Creo que lo mejor será que entre. Buenas noches.

Harve se inclinó hacia ella y le rozó la mejilla con los labios.

—Buenas noches, Lottie. Nos veremos la semana que viene.

Dándose cuenta de lo ansiosa que se encontraba ante la inminencia de volver a verlo, el sábado Lottie trató de mantenerse lo más ocupada posible para no pensar en él. En términos generales, el plan funcionó, hasta que Abby comentó que le había llamado desde Tulsa para decirle que iba a estar fuera unos días más.

—Me alegro de que Harve y tú paséis el tiempo juntos —dijo Abby—. Mi nieto necesita una mujer. Creo que tú eres perfecta para él.

—Sólo somos amigos —dijo Lottie, que empezaba a cansarse de repetir siempre la misma cantinela—. Además, tenemos demasiados desacuerdos.

—No hay nada malo en ser amigos. La amistad es tan importante como el amor en una buena relación, pero que seáis amigos no significa que siempre tengáis que estar de acuerdo. Mi Harvey y yo éramos íntimos amigos.

Lottie suspiró. Esperaba fervientemente que aquello no fuera una repetición de la charla que había mantenido con Myrtle. ¿Acaso aquellas dos mujeres estaban confabuladas para emparejarla con Harve?

—Amigos o amantes, no hace falta estar de acuerdo siempre con el otro —

prosiguió Abby—. Es la capacidad de ser tú misma, la libertad para discrepar y de permitir que la persona que amas discrepe contigo lo que caracteriza a una relación duradera. Mi Harvey y yo la tuvimos y también disfrutamos de un largo y feliz matrimonio.

—Estoy segura de que tienes razón —la interrumpió Lottie—. Pero…

Abby continuó como si Lottie no hubiera abierto la boca.

—No me importa confesártelo, Rosemary y mi nieto me tenían preocupada. No me parecía que compartieran esa clase de vínculo.

—No deberíamos hablar de estas cosas —dijo Lottie con tacto.

—No veo por qué no —replicó Abby, negándose a dejarse disuadir—. Ahora forma parte del pasado. Rosemary era dulce y amable, pero no suponía un desafío.

Siempre estaba de acuerdo con Harve, nunca discutía sus decisiones, nunca hacía que se parase a pensar. Si se hubieran casado, antes de seis meses habría estado más aburrido que una almeja. Pero si Harve y tú… bueno, me extrañaría mucho que él pudiera aburrirse. Ni tú tampoco.

—Harve y yo no tenemos esa clase de relación —insistió Lottie—. Sólo somos amigos.

—Más cabezotas que mulas, eso es lo que sois los dos —sentenció Abby—.

Piénsate lo que te digo.

A pesar de todos sus esfuerzos por cambiar de conversación, Lottie se descubrió repasándola en su mente. Abby tenía razón en una cosa. Harve la intrigaba, la seducía, le divertía y a veces la enfurecía, pero jamás la aburría.

No, era imposible. Como pareja, eran imposibles. No podía enamorarse de él, tenía que evitarlo a toda costa. Nunca funcionaría. Sin embargo…

No veía el momento de que fuera lunes por la mañana. La situación iba a mantenerla demasiado ocupada para que sus pensamientos se centraran exclusivamente en Harve.

Cuando el banco abrió el lunes por la mañana, Lottie pudo sentir el nacimiento de un entusiasmo y una confianza renovada entre los empleados. El horario del sábado podía considerarse como un éxito sólo por esa razón.

Diversas tareas la mantuvieron ocupada hasta que Samuel Morgan llegó a su cita poco después de las dos y media. Su padre, John, había muerto recientemente y, como hijo único, el joven había heredado un rancho de ochenta acres y la hipoteca que pesaba sobre él.

—¿Qué puedo hacer por usted hoy, señor Morgan? —preguntó ella, después de hacerle pasar a su despacho.

Lottie escuchó mientras él le explicaba que, durante el año anterior, la precaria salud de su padre había hecho necesaria la venta de su ganado. Samuel iba a la universidad, pretendía especializarse en horticultura y le faltaba un año para licenciarse. Había puesto en funcionamiento una granja de productos hortícolas e invernaderos de cultivos especializados y, con la ayuda de su esposa, había concertado acuerdos con distintos restaurantes de la zona para suministrarles sus verduras.

—La producción nos da para vivir —le dijo—. Por otro lado, estudio con una mezcla de becas y ayudas para la universidad. Pero, con la muerte de mi padre, ya no disponemos de lo suficiente para hacer frente a los pagos de la hipoteca.

—Entonces, ¿qué es lo que me pide, señor Morgan?

—Bueno, nos preguntábamos si podríamos refinanciar el rancho y conseguir dinero suficiente para estar al día en los pagos de la hipoteca hasta que yo acabe los estudios.

—¿Se da cuenta de que la hipoteca actual es antigua? Con esa operación, aumentará su endeudamiento, así como los costes, y los nuevos plazos serán mucho más altos que los actuales.

—Lo sé —dijo él asintiendo—. Pero no se me ocurre qué otra cosa podría hacer.

No quiero dejar la universidad. Sin embargo, la alternativa es abandonar los estudios o terminarlos porque, hasta entonces, no podré aumentar nuestros ingresos. Mi esposa ha hablado de buscar un trabajo, pero es ella la que se encarga de casi todas las faenas del rancho, de modo que, en realidad, no tiene tiempo. Hemos pensado en poner algunas cabezas de ganado para carne en los pastos, pero el precio de la carne es tan bajo que, aunque lo hiciéramos, no conseguiríamos recuperar la inversión hasta que lo vendiéramos en otoño.

—En resumen, le está solicitando al banco que le preste el dinero para hacer frente a los pagos de su hipoteca durante el próximo año. Con eso sólo conseguirá aumentar su deuda con cada día que pase.

—Cuando termine los estudios y pueda dedicarme plenamente a trabajar, estoy seguro que las hortalizas y los invernaderos serán más rentables. Podríamos vender el doble de lo que ahora producimos. No sé qué más puedo hacer, señorita Carlyle.

No quiero dejar la universidad, pero tampoco quiero perder el rancho.

Lottie podía oír la desesperación en su voz.

—No se preocupe, señor Morgan. El saldo de la hipoteca vigente es mucho menor que el valor de la propiedad. La refinanciación es una alternativa, aunque, en las presentes circunstancias, no estoy segura de que sea su mejor opción. Pero ya verá como se nos ocurre algo, se lo prometo. Déjeme que lo piense un momento.

Lottie se dio cuenta de que la tensión y desesperación de su rostro se relajaban un poco. Se apoyó contra el respaldo de su sillón y tamborileó con los dedos sobre su escritorio.

—Me ha dicho que la producción de su huerta y de sus invernaderos es pequeña, ¿no es cierto?

Morgan asintió.

—Entonces, la mayor parte de la tierra siguen siendo pastos, ¿no? ¿Pastos que no están siendo utilizados?

Morgan volvió a asentir.

—¿Ha pensado que puede arrendar esos pastos para aumentar sus ingresos?

—Sí, señorita. Pero el precio de la carne ha caído en picado, la mayoría de los ganaderos ya han reducido su cabaña al mínimo para mantenerse. Tratan de aguantar con lo que tienen hasta que vuelvan a subir los precios. Nadie va a comprar ganado en una temporada.

—Pero ya no van a reducir más sus rebaños, ¿no?

—Ahora no. No con los precios actuales y si pueden evitarlo.

—Yo no soy ganadera ni agricultora, pero comprendo lo que me dice. Un ranchero hace mejor manteniendo su ganado que vendiéndolo, ¿correcto?

—Sí, señorita. Ahora mismo sólo perdería dinero con cada cabeza que venda.

—En ese caso, tengo una idea que quizá resuelva su problema.

Lottie vio un brillo esperanzado en sus ojos cuando le explicó que ella conocía a un ganadero local que pensaba dedicar parte de sus pastos a la producción de alfalfa e iba a reducir el número de sus cabezas en la misma proporción.

—Si vender ahora significa pérdidas, puede que al señor Jamison le interese arrendar sus pastos para mantener su rebaño hasta que suban los precios. Puede que incluso le interese aumentar el número de cabezas, puesto que no sería problema con los precios tan bajos. Cuando sus campos de alfalfa se encuentren en plena producción, podrá mantener un rebaño más grande.

El hombre la miraba perplejo.

—No voy a aprobar su préstamo hoy, señor Morgan —continuó ella—.

Volveremos a plateárnoslo si es necesario, pero soy de la opinión de que podría arrendar sus pastos para pagar los plazos de la hipoteca. ¿Por qué no investiga esa alternativa antes de que nos planteemos aumentar su endeudamiento?

—Yo… No sé qué decir —balbuceó el joven.

Lottie frunció el ceño.

—¿No le parece un plan factible?

—No, no me refería a eso, parece un buen plan. Lo que no entiendo es… Bueno, creía que el banco estaría encantado con la oportunidad de refinanciar el préstamo y subirme los intereses. ¿No es a eso a lo que se dedican los bancos? ¿A tratar de ganar más dinero siempre?

—Sí —contestó ella—. Pero con ciertos parámetros que, sinceramente señor Morgan, usted no cumple en estos momentos. El valor de sus tierras es lo bastante alto como para que, desde luego, pueda optar a una hipoteca más elevada, pero también debemos tener en cuenta su capacidad de hacer frente a los pagos y, en estos momentos, usted no dispone de los ingresos suficientes para soportar unos plazos que llegarían a ser onerosos.

Samuel Morgan parecía incómodo y la preocupación volvió a su rostro.

—Pero acaba de decir que la decisión de no aumentar el préstamo no era definitiva.

—Sí, y lo decía en serio. Somos un pequeño banco independiente y poseemos la flexibilidad suficiente como para considerar otros factores cuando aprobamos un préstamo, en este caso, unos potenciales anticipos de ingresos diferidos. Estaría dispuesta a darle el visto bueno a su préstamo, pero prefiero que trate de arreglar las cosas sin aumentar su endeudamiento hasta que esté preparado para incrementar la producción.

Lottie sonrió antes de proseguir.

—En su familia han sido buenos clientes de este banco durante varias generaciones, señor Morgan. Cuando acabe los estudios y esté en posición de expandirse, espero que acuda a nosotros para acordar la financiación.

Para cuando acabaron de hablar, el banco había cerrado.

—No sé cómo darle las gracias —dijo el joven ranchero mientras cruzaban el vestíbulo.

—No tiene por qué dármelas —dijo ella—. Sin embargo, le ruego que me mantenga informada de sus tratos con Jamison. Si es necesario, podemos pensar en algo más.

Lottie lo acompañó a la puerta y la cerró cuando salió. Una buena tarde de trabajo, se dijo a sí misma al volver a su despacho. De eso se trataba el trabajo de banca en una ciudad pequeña, en una asociación entre el banco y el cliente para el beneficio mutuo.

Contempló su escritorio. Volvía a estar atestado de montones de documentos y de archivos. Decidió ordenarlo un poco antes de marcharse.

Trabajó de firme durante casi media hora, examinando los fajos de documentos uno a uno, archivando algunos, descartando otros, hasta que sólo quedó una bandeja rebosante de papeles. Por un momento, se dejó engatusar por la tentación de dejarlo para el día siguiente. Después, con un suspiro, se los puso delante. Merecía la pena quedarse unos minutos más con tal de llegar al día siguiente y encontrarse el escritorio despejado.

La bandeja estaba casi vacía cuando vio el sobre. Sin nada escrito, completamente en blanco, sin señales distintivas.

Se echó a temblar y sintió que los pelos de la nuca se le erizaban.

«Tonterías», se dijo mientras lo tomaba en sus manos. Sólo porque lo pareciera no significaba que por fuerza tuviera que ser lo mismo. A pesar de sus protestas mentales, no se sorprendió cuando desdobló cuidadosamente una única cuartilla.

Al igual que la primera nota, el papel era corriente y las letras habían sido meticulosamente recortadas de los titulares de distintos periódicos y revistas para pegarlas formando palabras. El mensaje era más breve, pero no menos desagradable: ESTás ADvertida.

Capítulo 11

Mientras contemplaba la nota, su miedo se convirtió en frustración. Las preguntas eran las mismas que cuando había recibido el primer mensaje.

¿Quién? ¿Por qué?

Por desgracia, ahora no estaba más cerca de descubrir las respuestas que antes.

En el tiempo trascurrido desde el primer anónimo, había llegado a olvidarlo. La mayoría de la gente le había dado la bienvenida a Little Falls y el resto la toleraba discretamente. Incluso las habladurías sobre la muerte de su padre, que habían resucitado con su regreso, habían acabado por languidecer.

¿Y ahora esto? Justo cuando empezaba a creer que podría construir su hogar en Little Falls.

Era obvio que tenía un enemigo.

«No exageres. No le des más importancia de la que se merece». A fin de cuentas, sólo era la nota de alguien demasiado cobarde como para enfrentarse a ella cara a cara.

La lista de los posibles sospechosos pasó por su mente, sin embargo era una versión revisada de la original. Aunque su tío Cyrus continuaba censurando sus actos, los dos habían llegado a una especie de tregua incómoda. Y Jeff parecía cooperar. Incluso daba la impresión de apoyar los cambios que ella estaba introduciendo.

Naturalmente, cualquiera de los dos podía estar fingiendo que la aceptaba.

No, se dijo con firmeza. Esa manera de pensar era pura y simple paranoia. Se tenía por una buena conocedora de las personas y quería creer que ninguno de los dos era capaz de mandar anónimos amenazadores.

Tenía que ser alguien de la comunidad, ¿pero quién? ¿Alguien dolido por alguna ofensa real o imaginaria? ¿Una ofensa que ella le había infligido? ¿No podía haber sido su madre o incluso su padre? ¿Una vieja afrenta?

Aquella línea de investigación parecía más razonable, sobre todo porque había recibido el primer anónimo a los pocos días de llegar.

Pero no tenía manera de saber a quién podían haber ofendido sus padres tanto tiempo atrás. Sin embargo, ahora era responsable de los actos que hubieran cometido.

¿Debía confesarle la existencia de los anónimos a otra persona?

La razones en contra de hacerlos públicos eran ahora las mismas que al principio. No era probable que pudieran identificar al autor de las notas y la publicidad resultante en absoluto iba a ser beneficiosa para el banco ni para su delicada situación financiera.

¿Y Harve? ¿Podía hablarlo con él? Antes no había confiado en él plenamente.

Pero ahora sí, al menos en lo que se refería al banco y a su seguridad personal. Harve era una persona capaz de reconocer que la discreción era imprescindible.

No. Harve era un hombre capaz de envolverla en un capullo de algodón tan apretado que le impediría respirar. ¡Por Dios! Si sólo tenía que recordar cómo se había puesto cuando se le pinchó la rueda y eso que aquél era un accidente que podía pasarle a cualquiera. Si llegaba a enterarse de que alguien le estaba mandando anónimos… Bueno, prefería no pensarlo.

Además, tampoco se sentía amenazada. Puede que la primera vez sí, pero no ahora. La última nota era más una molestia que otra cosa.

La dejó a un lado y acabó rápidamente con el papeleo que quedaba en la bandeja para después quedarse mirando el escritorio con satisfacción. Mientras recogía sus cosas para irse, metió la nota en su portafolio y se dio cuenta de que todavía guardaba allí la primera. Decidió que más tarde se desharía de las dos. No había ninguna razón para conservarlas.

Cuando dejó conectada la alarma y salió del banco, consultó su reloj. Era demasiado tarde para dar una vuelta por el Down Home. Myrtle debía estar hasta los topes de gente y no tendría tiempo para charlar. Por contra, Lottie decidió hacer una visita breve a su casa y ver si habían llegado los electrodomésticos de la cocina. Si ése era el caso, podría disfrutar sabiendo que ya le faltaba menos para vivir en su propia casa.

Aunque le gustaba la compañía de Abby y le agradecía que le hubiera prestado el apartamento, Lottie sabía que iba a sentirse más asentada, más dueña de su vida cuando se mudara a la vieja Casa Blackburn.

El martes resultó ser un día de trabajo flojo y, con tiempo de sobra, Lottie volvió a dedicarse al fondo de inversión que tanto le había intrigado la semana anterior.

Comenzó como siempre, haciendo pasar lentamente por la pantalla el informe, prestando una atención especial a los pagos de intereses. De nuevo, observó que parecían bajos, estables y cuidadosamente anotados.

¿Estables? ¿Quizá demasiado estables?

Volvió hacia atrás hasta retroceder un mes completo y avanzó otra vez a partir de allí. ¡Por Dios! ¿Cómo se le podía haber escapado?

Los pagos de intereses se asentaban dos veces al mes, el día uno y el quince, y eran exactamente los mismos todos los meses, independientemente del distinto número de días de cada plazo de la inversión, a pesar de las rentas adicionales que se añadían al total por traspasos anteriores.

Sintiendo el nivel de adrenalina se disparaba en su sangre, volvió atrás otra vez y revisó los informes del último año. El comportamiento era el mismo.

¿Era una mala inversión? ¿No sería que alguien estaba tratando de ocultar algo?

¿Algo como una desviación de fondos?

¿Algo como… un desfalco?

¡Oh, no! Su padre había hecho lo mismo. ¿Estaba viendo una copia calcada del mismo delito?

«No saques conclusiones precipitadas», se previno. Ella tenía diecisiete años cuando su padre, acusado de un desfalco, se había tirado al lago con su coche desde lo alto del acantilado. Lottie nunca había leído los informes que detallaban las manipulaciones de su padre. Lo único que sabía era que las habían considerado como un caso típico de malversación, fondos bancarios invertidos en aventuras de alto riesgo y alto rendimiento, consignados en la cartera del banco como inversiones a largo plazo y de bajo rendimiento. Unos fondos iguales a las cantidades que hubieran debido rendir las inversiones de baja rentabilidad habían sido ingresados en las cuentas del banco y la diferencia entre lo que rendían y lo que se ingresaba había desaparecido en una cuenta anónima.

Si lo que estaba ocurriendo ahora era algo parecido, ambos casos tenían una cosa en común, una cuenta donde fuera a parar el capital que se malversaba. Una cuenta escondida, una cuenta secreta.

Lottie sabía que no era una experta en ordenadores, pero sí podía rastrear una cuenta no autorizada, al menos debía poder, siempre que figurara como cuenta separada.

Una hora más tarde se rendía. Si es que había una cuenta, estaba bien oculta y ella no era lo bastante hábil como para encontrarla.

«Tranquilízate, Lottie. Puede que no haya ninguna cuenta secreta. Quizá haya una explicación más sencilla para esos réditos tan uniformes».

¿Como cuál?

¿Cómo podía averiguarlo? ¿A quién podía preguntar? Si tenía razón, en su ignorancia podía cometer el error de preguntar a quien menos debía. Quizá estuviera dejando correr demasiado su imaginación. Sólo quizá. Pero cuanto más lo meditaba, más se convencía de que su primera impresión era correcta. Alguien estaba malversando los fondos del banco.

Lottie respiró profundamente. «Vale, que no cunda el pánico. Exactamente, ¿qué es lo que tengo?» No demasiado, admitió. Sólo un mal presentimiento y unos asientos de inversiones que se remontaban a un año atrás. Desde luego, no lo suficiente para justificar una denuncia ante las autoridades. Además, lo último que el banco necesitaba era otro escándalo.

Tampoco era que tuviera otra alternativa si se demostraba que era verdad, pero primero debía asegurarse.

¿Hasta dónde exactamente se remontaba aquel comportamiento? Ese debía ser su primer objetivo. Para examinar los informes necesitaba investigar los archivos de la cámara acorazada.

Tendría que ser discreta y cuidadosa. Por nada del mundo deseaba despertar la curiosidad del culpable con sus indagaciones en los viejos archivos. También necesitaba encontrar la documentación de las inversiones. Las entradas asentadas en el ordenador sólo eran un extracto de la actividad de la cuenta. Por fuerza tenía que haber documentos en alguna parte, fichas de archivo que identificaran los fondos de inversión y el interés del porcentaje devengado.

Quizá, cuando los encontrara, sólo conseguiría demostrar que tenía una imaginación hiperactiva. Deseaba creerlo.

Si pudiera hablarlo con alguien.

Si Cyrus y Jeff no hubieran sido sus principales sospechosos, constituirían su opción más lógica. Era Cyrus quien le había dado la información sobre las penalizaciones que gravaban la retirada antes de plazo de aquella inversión. ¿No indicaba eso que él sabía lo que estaba sucediendo? Siempre, claro, que estuviera sucediendo algo.

Y Jeff… Bueno, era hijo de Cyrus. Aunque no estuviera implicado, Lottie dudaba que fuera capaz de ocultar que sospechaba de su padre. No era demasiado bueno disimulando sus sentimientos.

Teóricamente, Cyrus y Jeff podían ser los principales sospechosos, pero toda la plantilla del banco tenía acceso al ordenador.

Ciertamente, no podía hablar de sus sospechas con nadie que no fuera del consejo. No conocía lo suficiente a Andrew Pettigrew como para predecir su reacción y tampoco quería molestar a Abby. Eso dejaba únicamente a Harve.

No, no podía recurrir a Harve. Una de dos, o iba a pensar que eran figuraciones suyas o, lo que era más probable, entraría en el banco embistiendo como un toro en una tienda de porcelana, decidido a poner las cosas en su sitio.

De modo que estaba sola. Al menos por el momento. El único recurso que le quedaba era documentar lo que había descubierto y lo que estaba haciendo.

Introdujo un disquete en el ordenador y copió el archivo de la inversión, luego añadió un breve resumen de los descubrimientos de aquel día y de lo que pensaba hacer. Si escribía un diario y hacía un archivo distinto para cada entrada, el disco mostraría la fecha y la hora en la que había sido grabado. Sabía que no era una documentación demasiado sólida pero, en aquellas circunstancias, le pareció que era lo mejor que podía hacer.

El paso siguiente consistiría en estudiar los viejos informes de cuenta y eso tendría que hacerlo en horas fuera de trabajo.

Lottie suspiró. Todo sería mucho más sencillo si estuviera viviendo en su propia casa.

¿Por qué no?, pensó con una súbita inspiración. Aunque los trabajos de acondicionamiento no habían terminado, ya faltaba poco y, limitándose sólo a dos o tres habitaciones, podría estar bastante cómoda. De ese modo sería capaz de ir y venir al banco sin llamar la atención, sobre todo si restringía su investigación a las horas diurnas. Que las luces del sótano estuvieran encendidas por la noche despertaría comentarios por toda la ciudad.

¡Los sábados por la tarde! Claro, después de que el banco cerrara. Era perfecto.

A nadie le extrañaría que ella fuera la última en marcharse. Muy a menudo, ése era el caso. Y, si unos pocos minutos extra se convertían en horas, no se iba a enterar nadie.

Lo que quedaba de semana iba a dedicar su tiempo libre a la casa. Con eso le daba a Abby varios días para que se acostumbrase a la idea de que se marchaba. Era posible que la anciana se opusiera, pero no iba a reprochárselo. Su estancia en casa de Abby había sido una solución temporal desde el principio.

Lottie pensaba que podía funcionar y, por primera vez desde que había realizado el descubrimiento sospechoso, empezó a sentirse mejor.

Harve volvió de su viaje a Tulsa sintiéndose bien. Estaba deseando ver a Lottie para poner fin a aquellas tentativas de cortejo. Habían comenzado el día que ella volvió a la ciudad, aunque él había necesitado algún tiempo para reconocerlo.

Ahora admitía la realidad.

Estaba enamorándose.

Y si no se equivocaba al interpretar la respuesta de Lottie, el sentimiento era recíproco.

Entró en el Down Home sintiéndose más contento que un cuervo en un granero. Entonces fue cuando se enteró de que Lottie le había negado el préstamo a Samuel Morgan.

¿Por qué?

Harve creía conocer a Lottie, pensaba que la comprendía, se había convencido a sí mismo de que su regreso a Little Falls era un regalo inesperado para el banco y para toda la comunidad. Creía que compartían intereses y objetivos similares, una filosofía común.

Incluso había olvidado sus primeras preocupaciones con respecto a que ella no encajara en la comunidad, de que en los años que llevaba lejos de Little Falls se hubiera dejado influenciar por la filosofía de la banca de las grandes ciudades, que ignorara las necesidades del cliente en la búsqueda exclusiva del beneficio a toda costa.

Ahora temía haber cometido un error. ¿Se había precipitado al dejar a un lado aquellas preocupaciones?

Samuel Morgan era un joven honrado, inteligente y emprendedor. Su familia llevaba generaciones trabajando con éxito en las mismas tierras. Su firma hubiera debido bastar como aval para el préstamo, pero con el añadido del rancho, no había ningún motivo justificable para que ella rechazara su solicitud.

Entonces, ¿por qué se lo había denegado?

Quizá estuviera equivocado. Quizá Lottie tuviera una razón para denegarle el préstamo, aunque no podía imaginar cuál. De una cosa sí estaba seguro, necesitaba averiguarlo.

Media hora después estaba sentado en su camioneta frente a su puerta del caserón, preguntándose cuál sería la mejor manera de abordarla.

Acabó decidiendo que esa manera no existía. Preguntara lo que preguntara, lo hiciera como lo hiciera, de todas maneras iba a acusarle de interferir en sus asuntos.

Y lo malo era que Lottie tendría razón.

Pero tampoco podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo aquel joven perdía el rancho familiar sólo porque el banco era demasiado miope como para adelantarle los fondos que necesitaba para salir de una mala racha. Si era preciso, él mismo le haría un préstamo personal.

Harve salió de la furgoneta y se acercó a la puerta de Lottie. Era posible que ella tuviera una explicación racional. Se merecía que le concediera la oportunidad de explicarse. Harve estaba decidido a mostrarse tranquilo, razonable, comprensivo.

Su determinación duró hasta que vio las cajas amontonadas desordenadamente en el porche trasero. La mosquitera se mantenía abierta con una de ellas y dejaba el paso libre a la cocina. Al igual que el porche, la cocina parecía una zona de guerra.

Pilas de embalajes y cajas de cartón cubrían cada palmo de espacio disponible. Los objetos estaban tirados por el suelo como los juguetes en la habitación de un niño.

¿Qué demonios estaba haciendo Lottie?

—¿Lottie? —gritó conforme entraba.

Algo traqueteó al otro extremo de la cocina antes de que ella asomara la cabeza tras un montón de cajas.

—¿Harve? ¿Qué haces aquí? Creía que estabas en Tulsa.

Sus mejillas encendidas y el pelo revuelto evocaron en Harve un anhelo de almohadas suaves y sábanas de satén, pero fue el calor y la bienvenida de su voz, la sonrisa de sus labios, lo que lo obligó a luchar contra su corazón desbocado. Tuvo que carraspear y tragar saliva.

—¿Qué está pasando aquí?

La sonrisa de Lottie flaqueó.

—Estoy deshaciendo los bultos.

—¿Cómo? No habrás pensado en venirte a vivir aquí en estas condiciones. La casa aún no está acabada.

—Es suficiente para lo que yo necesito —dijo ella mirándole a los ojos—. ¿Pasa algo malo?

—Que no creo que debas mudarte todavía.

—Pues yo no estoy de acuerdo —dijo ella con un suspiro—. ¿A qué has venido, Harve? ¿Qué te preocupa? No ha sido a decirme que no debería mudarme aún, es evidente que no lo sabías.

Harve se felicitó sarcásticamente por su éxito en disimular sus sentimientos.

—Tenía que hacerte una pregunta —dijo al final—. ¿Por qué le has denegado el préstamo a Samuel Morgan?

Lottie se quedó inmóvil, con los hombros rígidos, la alegría desapareció de su rostro.

—¿Has hablado con él? ¿Te lo ha dicho en persona?

—No.

—Entonces, supongo que el boba a boca ha estado funcionando a todo trapo.

Harve notó que lo decía con resignación.

—Lottie, lo único que quiero saber es…

—No discuto los asuntos privados del banco con nadie —dijo ella fríamente—.

Si el señor Morgan lo hace, ése es su problema. Bien, si eso es todo lo que…

—Sólo trato de comprender por qué…

—Estoy segura de que si se lo preguntas a tu informante, él o ella tendrá una buena explicación. También puedes tratar de que te lo cuente él, suponiendo que el señor Morgan esté dispuesto a tratar un asunto privado contigo. En lo que a mí se refiere, no hay más que hablar. Tendrás que disculparme, Harve. Como puedes ver, estoy muy ocupada. Ya sabes dónde está la puerta.

Antes de que pudiera protestar, Lottie le dio la espalda, levantó una caja y desapareció en el interior de la casa.

¡Maldición! Sí que había manejado el asunto con delicadeza y diplomacia.

Indudablemente, era el rey de la diplomacia.

Conteniendo las lágrimas, Lottie salió de la cocina. Se había alegrado tanto de verlo que… Bueno, no la había criticado exactamente, la acusación estaba en su tono de voz, no en sus palabras.

¿Cómo había sido capaz? Aunque sabía desde el principio que Harve se estaba reservando su opinión respecto a si ella era competente, creía que durante el tiempo que habían pasado juntos se había ganado su respeto.

Podía entender que él se enfadara si realmente le hubiera denegado el préstamo al joven Morgan. Pero descalificarla sólo por lo que decían los chismorreos…

¡Maldito fuera! No iba a permitir que le hiciera daño. ¡Por nada del mundo!

Se recostó contra la pared, apoyó la caja en la cadera y se secó los ojos con el dorso de la mano libre mientras oía alejarse su camioneta.

Capítulo 12

Lottie barajó los archivos sobre la mesa y trató de parecer ocupada mientras escuchaba impaciente los ruidos que hacían Jeff y Josephine al cerrar. En todo caso, el segundo sábado en que el banco abría sus puertas había sido tan ajetreado como el primero. El número de personas que entraban y salían no era una prueba del éxito, pero sí un buen indicador. Si la participación significaba algo, los habitantes de Little Falls estaban apoyando el nuevo horario con entusiasmo.

Lottie había pasado la noche anterior en su propia cama, en su propia casa.

Aunque la mudanza desde casa de Abby le había distraído bastante y también le había cansado lo suficiente como para no darle más vueltas a su último encuentro con Harve tres días antes, no había bastado para borrarlo de su mente por completo.

Quizás ella estuviera exagerando, pero tampoco Harve estaba libre de culpa.

No había hecho el menor esfuerzo por abordarla con tacto o con diplomacia.

Se acabó. No tenía tiempo de analizar sus reacciones ante él. Ni las suyas con ella. Ahora no.

Escuchó que Jeff se despedía de Josephine y luego oyó correr el cerrojo de la puerta principal. Tomó un documento del montón de archivos y fingió estudiarlo.

—¿Todavía estás trabajando? —preguntó Jeff desde la puerta de sus despacho.

—Y aún voy a tardar un rato más —respondió ella—. Quiero acabar de leer la corrección de este contrato. Lo necesito para primera hora del lunes. Pero no te preocupes, vete a casa.

—¿De verdad? Puedo quedarme si te sirve de ayuda.

—Gracias, pero no necesito que hagas nada. Si quieres, conecta la alarma principal, yo saldré por la puerta trasera.

Oyó que Jeff revolvía un momento en el despacho contiguo y luego sus pasos cruzaron el vestíbulo. Las campanadas apagadas del reloj de la sala de juntas dieron la media.

—Las alarmas de la puerta principal están conectadas —dijo Jeff desde el interruptor—. Que tengas un buen fin de semana, Lottie.

—Tú también. Saluda a Jeannie de mi parte.

Esperó algunos minutos más por si acaso Jeff había olvidado algo y decidía volver. Pero oyó que el reloj daba los cuartos y decidió que ya se había retrasado bastante.

Deseaba haber podido discutir sus planes con Harve, pero se dijo que era un deseo vano, no lo habría comentado con él. Aún no, no sabía lo suficiente.

Recogió el macuto que se había cuidado de llevar aquella mañana y fue a los aseos. Allí se quitó los zapatos de tacón, la falda y la combinación para ponerse unos vaqueros, unos calcetines de lana y zapatillas de lona. Incluyó un jersey encima de la blusa. Quizá fuera primavera, pero en el sótano hacía frío.

Colgó la chaqueta y la falda en el armario de su oficina, metió el bolso y el macuto en un cajón de su escritorio y tomó su portafolios. Apagó la luz y cerró la puerta de su despacho.

Casi cruzó el vestíbulo de puntillas en dirección a la parte de atrás del edificio y entonces se echó a reír ante su estupidez. No había razón para andarse con sigilos.

Estaba sola. Además, tenía todo el derecho del mundo a estar allí, a entrar al sótano.

Encendió la luz, la bombilla sólo arrojaba una claridad precaria. Después, cerró la puerta y bajó las escaleras de madera. El banco se levantaba en la misma parcela que el original. El sótano, un agujero a tres metros por debajo del suelo, con paredes de granito cubiertas por amplias planchas de madera, también era parte del primer edificio que se había construido. En un rincón había un cuarto pequeño con paredes dobles y lo que una vez había sido una puerta astutamente escondida.

Cuando el banco abrió por primera vez, en junio de 1854, una caja fuerte de acero, con todos los adelantos de la época, ocupaba el despacho del presidente, lejos del público, aunque todo el mundo pudiera verla desde el vestíbulo. Era un reclamo visual excelente, la promesa patente de que el dinero de los clientes de Little Falls estaba a buen recaudo con el artilugio más moderno y avanzado que la industria podía ofrecer.

A Lottie siempre le había hecho gracia aquel pequeño juego de manos de sus antepasados. La caja fuerte de último modelo que el presidente tenía en su despacho sólo custodiaba una pequeña cantidad de efectivo y de oro, por lo general, lo necesario para las operaciones del día. Con todo, era segura, había frustrado el robo que en 1870 intentara James y su banda. Cuando los bandoleros trataron de reventar a tiros el cierre, las balas rebotaron y una de ella había astillado el recubrimiento de caoba de la oficina. Aunque los bandidos hubieran podido abrirla, su botín habría sido magro. Era la cámara acorazada del sótano la que guardaba y custodiaba en secreto los valores y tesoros bancarios del fuego, el robo y los desastres, tanto humanos como de la naturaleza.

En una posterior renovación del edificio, el panel de madera dañado había sido trasladado al vestíbulo, un recordatorio para los clientes de que el banco había resistido el asalto del famoso Jesse James.

Con el correr de los años, se había mejorado la cámara del sótano con lo último en seguridad. En primer lugar, un cierre y un candado de hierro forjado a mano fueron añadidos a la puerta. Más adelante, una reja plegable de acero, similar a la que se utilizaba en los ascensores abiertos en la primera parte del siglo. La más reciente mejora consistía en una cerradura de combinación muy complicada.

Lottie se fijó en que tanto el candado como la cerradura de combinación habían sido quitados de la puerta de la cámara, aunque los vástagos del cierre y la reja estaban en su sitio. La reja estaba recogida a un lado pero, debido a la necesidad de contar con aire acondicionado, la pesada puerta se hallaba cerrada.

Lottie la abrió de un tirón y metió la mano para alcanzar el interruptor que encendía una bombilla desnuda que colgaba del techo, entonces entró en la cámara y cerró la puerta tras de sí.

Legajos y papeles y libros de cuentas que databan de los primeros tiempos del banco se archivaban en armarios o en estanterías. La cámara también contaba con un armario para almacenar microfichas, aunque Lottie sospechaba que contenía las copias de los archivos originales que estaban en las estanterías y un archivador actual para guardar disquetes de ordenador. Sobre la mesa que ocupaba el centro de la cámara había un terminal de ordenador y un lector de microfichas.

Contempló los antiguos legajos de las estanterías y tomó nota mental de que debía dedicar una temporada a estudiarlos. Pero no hoy. Hoy sólo le interesaba la historia más inmediata.

Comenzó con la entrada más reciente que encontró en el ordenador y de ahí fue trabajando hacia atrás. Al cabo de un rato, cambió el ordenador por las microfichas, examinando detenidamente los fondos de inversión del banco, obligándose a permanecer tranquila y concentrada, tratando de asimilar lo que estaba viendo sin responder emocionalmente.

Al cabo de un tiempo, se levantó, se desperezó y se acercó a las estanterías para seleccionar varios volúmenes de los libros mayores. Ya había estudiado la microficha del mismo periodo, pero quería asegurarse de que las microfichas eran copias auténticas y correctas de los registros originales.

Unos cuantos minutos más tarde, tras volver a colocar los libros mayores en la balda, Lottie se dejó caer en la silla y cerró los ojos. Había rastreado la cuenta hasta cinco años antes y luego había examinado los informes referentes a la malversación de su padre.

Había hecho bien en preocuparse. Las pautas eran idénticas. No era extraño que el banco tuviera dificultades. Alguien estaba copiando el delito de su padre.

¿O acaso «copiar» no era la palabra correcta?

La cabeza le daba vueltas. William Carlyle había sido acusado de malversación, pero no declarado culpable. Su culpabilidad no había sido demostrada, pero el método que escogió para morir se consideró una confesión de su delito.

Su madre siempre había insistido en que su padre era inocente. Lottie dudaba de sus razones porque, si era inocente, ¿por qué se había suicidado?

Ahora empezaba a cambiar de opinión.

¿Y si su madre hubiera tenido razón desde el primer momento? ¿Y si el ladrón actual no estaba imitando a su padre? ¿Y si sólo era el mismo malversador de antes que actuaba de nuevo?

Pero, si eso era verdad, ¿por qué se había suicidado su padre? ¿O era que no se había suicidado?

¡Dios! Era posible que hubiera estado todos aquellos años echándole la culpa a su padre de algo que no había hecho. Quizá su muerte no había sido un trágico accidente, sino un asesinato deliberado.

No. No podía permitir que sus pensamientos tomaran ese rumbo. Ahora no.

Tenía que concentrarse en el delito que se estaba cometiendo. Ya no había la menor duda. Alguien estaba robándole dinero al banco.

Quizá, una vez que el ladrón fuera identificado, las demás preguntas encontraran respuesta. Si no, bien, ya meditaría al respecto cuando llegara el momento. Antes que nada tenía que acudir a las autoridades y contarles sus sospechas.

Pero, ¿a quién debía acudir? ¿Al jefe de policía de Little Falls, a Billy Bob Simpson? ¿O a Eldon Wiley, el sheriff del condado? ¿A ninguno? ¿A los dos? ¡Dios!

Podía imaginarse la batalla doméstica que aquello podía originar. Por añadidura, dudaba que alguno de los dos estuviera suficientemente capacitado. Entonces, ¿un interventor de banca? ¿Las autoridades federales? ¿El FBI?

Harve sabría qué hacer.

Lottie suspiró, la verdad era que no tenía otra alternativa. Un ladrón, daba igual que fuera el de antes o uno nuevo, estaba robándole al banco. Como miembro del consejo que no trabajaba directamente en el banco, lógicamente, Harve era el más adecuado para confiarle aquella información.

Se preguntó si también debía decirle que la pauta de malversación que había descubierto era idéntica a la de su padre. Si Harve empezaba a pensar de aquella manera, era demasiado inteligente como para no poner en tela de juicio la historia que todo el mundo aceptaba sobre la muerte de su padre.

Igual que ella se la estaba cuestionando.

Cualquier investigación oficial señalaría las similitudes, los investigadores profesionales siempre buscaban una pauta de comportamiento. Por descontado, estudiarían cualquier malversación ocurrida en la misma entidad quince años atrás.

Era imposible que no vieran el paralelismo con mayor rapidez aún de la que ella había necesitado para descubrirlo. Al fin y al cabo, eran expertos y sacarían las misma conclusiones que ella, que la malversación era un calco exacto o la obra de un reincidente.

En conclusión, tenía que mantener en secreto sus sospechas, al menos por el momento y dejar que los expertos trabajaran.

Antes de marcharse, echó un vistazo para asegurarse de que había vuelto a archivar correctamente los informes. Entonces recogió su portafolios y empujó la puerta de la cámara esperando que se abriera con la misma facilidad con que la había cerrado al entrar.

La puerta no se movió.

Volvió a intentarlo, con más fuerza esta vez. La puerta no cedió.

Dejó el portafolios en el suelo y, utilizando ambas manos, empujó con todas sus fuerzas. El resultado fue idéntico. Nada.

Luchando por dominar una ansiedad creciente, diciéndose que la puerta era muy pesada, que sólo tenía que empujar con más fuerza, lo intentó una y otra vez, poniéndose más frenética con cada nuevo empujón.

Al final, se dejó caer contra la puerta y aceptó la situación. Estaba atrapada en el interior de la cámara.

Harve estaba buscando a Lottie. Le debía una disculpa. Una disculpa de las gordas.

Había sacado conclusiones precipitadas con la historia del préstamo denegado a Morgan. Tendría que habérselo imaginado. No podía recordar ninguna otra vez en que los chismorreos de la ciudad le hubieran hecho reaccionar tan rápida y ciegamente.

«Que te sirva para darte cuenta hasta qué punto se te ha metido en el corazón», pensó. Su ansiedad le había llevado a buscar a Samuel Morgan. El joven se encontraba trabajando en el invernadero, y se mostró más que dispuesto a contarle sus tratos con el banco de Little Falls y con su nueva vicepresidenta.

—Es estupenda, señor Tremayne —le dijo Samuel—. Me dijo que no quería verme más endeudado a menos que fuera imprescindible, pero que, si no había más remedio, aprobaría en base a un «anticipo de ingresos diferidos» o algo parecido. No entendí del todo la jerga, pero venía a significar que haría mejor en tratar de pasar el año con el viejo préstamo.

Samuel pasó una bandeja de plantones al lado de sombra del invernadero.

—Yo ya lo sabía, claro, pero no veía otra manera de salir de esta situación.

Entonces ella me hizo un par de sugerencias y me dijo que volviera a verla si no funcionaban. Quizá no debiera decírselo, señor Tremayne, ya que es usted uno de los accionistas y todo eso, pero el banco ha perdido dinero al no hacerme ese préstamo.

Yo lo hubiera pagado de todas maneras, aunque los tipos de interés son más altos ahora que cuando mi padre lo firmó.

—Entonces, ¿me estás diciendo que las sugerencias que te hizo han funcionado?

—preguntó Harve.

—Pues claro. Yo no creía que pudiera haber alguien interesado en arrendar los pastos, pero tampoco sabía que Tom Jamison iba a tener que reducir el número de sus cabezas porque reducía el tamaño de sus pastos. Fue ella quien me dijo que fuera a verlo y le preguntara si le interesaba. Jamison no se lo pensó dos veces. Los ingresos del arriendo me mantendrán al día con el pago de los plazos de la hipoteca hasta que acabe la universidad y esté en posición de expandirme. ¿Sabe? No me esperaba que fuera tan astuta con los tejemanejes de la agricultura y la ganadería siendo de Saint Louis y todo lo demás. Pero vaya si sabía de lo que hablaba. Es una mujer verdaderamente lista.

—Sí, lo es —dijo Harve.

Samuel se lo quedó mirando un momento. Harve casi sintió en su propio cuerpo cómo el joven hacía acopio de valor antes de volver a hablar. El joven Morgan podía ser inexperto, pero su valor no tenía nada de malo.

—¿Le importa que le haga una pregunta, señor Tremayne?

—Por supuesto que no. Si no quiero responderte, nadie me obliga a hacerlo —

dijo con una sonrisa para suavizar la dureza de sus palabras.

—Bueno, la verdad es que me pregunto a qué ha venido. Me refiero a que se ha tomado la molestia de venir hasta aquí para interesarse por el préstamo. No es algo que ocurra todos los días.

—Sinceramente, Samuel, agarré el palo por el extremo equivocado. Estaba dispuesto a hacerte un préstamo de mi propio bolsillo si no habías llegado a un acuerdo con el banco. Ya veo que lo tienes todo bajo control, aunque mantengo la oferta si alguna vez lo necesitas. Tu padre quería que acabaras los estudios. A mí me parece que aquí estás colocando los cimientos de un buen negocio.

—¿Pensó que el banco no iba a ayudarme?

—No, «oí» que el banco no quería ayudarte —le corrigió Harve.

—¿Cómo que lo oyó? ¿Quiere decir que la gente anda diciendo que el banco me ha dejado en la estacada?

—Eso es lo que he oído —insistió Harve.

—¡Maldita sea! Es culpa mía. Cuando salía del banco, alguien, ni siquiera recuerdo quién, me preguntó si me habían concedido el préstamo. Lo único que dije fue que no. Estaba pensando en otra cosa. Apuesto a que están hablando mal de la señorita Carlyle, ¿verdad?

—Algo dicen, sí —admitió Harve.

—Bien, enseguida me ocuparé de eso —dijo Samuel—. De todas maneras tenía que ir a la ciudad. De paso que voy, mencionaré el buen trabajo que ha hecho la señorita Carlyle al ayudarme a comprender que no necesitaba un préstamo nuevo.

¿Cree que con eso se darán por enterados o debería entrar en detalles?

—Yo creo que bastará con que muestres lo satisfecho que estás con ella y con el banco —dijo Harve—. Tus asuntos privados son tuyos y de nadie más. El chismorreo de Little Falls es de una cepa resistente. Sobrevive, bueno la verdad es que florece, con muy poca sustancia.

Samuel se echó a reír.

—Es la pura verdad. Gracias por acercarse hasta aquí, señor Tremayne —dijo Samuel extendiendo la mano.

—De nada —contestó Harve estrechándosela—. Gracias por haberme contado la verdad. Podrías haberme dicho que no era asunto mío.

—Bueno, mi padre siempre decía que usted era un hombre listo y honrado, además de un buen amigo. Me he imaginado que si lo preguntaba era por una buena razón.

Harve había salido del rancho Morgan impresionado con el joven Samuel y sintiéndose bien con lo que había averiguado.

Se dio cuenta de que aquélla era una sensación única. En ocasiones, podía reconocer que se había equivocado, pero no recordaba ni una sola vez en que eso le hubiera hecho sentirse bien. Lo que volvía a demostrar lo eficiente que era Lottie Carlyle poniendo todo su mundo patas arriba.

Le echó un vistazo a su reloj, se dio cuenta de que eran más de las doce y que no llegaría a tiempo de verla cuando saliera del banco. ¿Dónde podía ir un sábado al mediodía?

Cuando aquella misma mañana había pasado por casa de su abuela, Abby le había dicho que Lottie ya se había mudado a la Casa Blackburn. Seguramente aquél era el mejor sitio para buscarla. Se le ocurrió que no dejaba de ser irónico lo ansioso que estaba de reconocer su error.

No se preocupó cuando no vio señales de su coche y encontró la casa cerrada con llave. De acuerdo, seguramente se había quedado en la ciudad a hacer unos cuantos recados. Podía esperar a que llegara o ir a buscarla.

La idea de abordarla cuando hubiera más gente alrededor le resultaba atractiva.

Sabía que estaba furiosa con él. Un poco de público podía atemperar su mal humor cuando se la echara a la cara.

Lo primero que vio en cuanto entró en la Calle Mayor fue que su coche seguía aparcado delante del banco. Dejó la furgoneta en el aparcamiento contiguo y bajó. En el banco no había luz, como él esperaba, pero estaba claro que ella andaba por los alrededores. Quizá estuviera hablando con Myrtle en el Down Home Café y hacia allí se dirigió. Nada más entrar, un vistazo rápido le bastó para darse cuenta de que tampoco estaba allí. Se sentó en un taburete al final de la barra y esperó a que Myrtle se diera cuenta de su presencia. No tuvo que esperar mucho.

—¡Hola, Harve! Hace días que no te veo. ¿Qué va a ser?

—Una taza de café y un trozo de esa tarta de cerezas. ¿Cómo te va?

—No puedo quejarme —dijo ella mientras le ponía una taza de café—. Deja que acabe de servir esta comida y enseguida te traigo la tarta.

Harve tomó un sorbo de café mientras veía a Myrtle llevar una bandeja de emparedados a una mesa del rincón, llena de gente que no conocía. Cuando la camarera volvió tras la barra, sirvió una porción de tarta en un plato.

—¿La quieres con helado?

Cuando él hizo un gesto afirmativo, ella le añadió una bola de helado de vainilla.

—Aquí tienes. ¿Has venido a la ciudad por alguna razón en especial?

—Un trozo de tu tarta es una razón suficiente mente especial —dijo él con una sonrisa—. Pero, en realidad, estoy buscando a Lottie. ¿Ha pasado por aquí?

Myrtle frunció el ceño.

—No le he visto el pelo desde el lunes. Aunque se puede decir que yo también la ando buscando. Tengo que preguntarle una cosa.

Harve echó una mirada a su alrededor para ver si alguien podía oírlos. Cuando se convenció de que podía hablar sin que nadie los escuchara, se inclinó sobre la barra.

—Apuesto a que es sobre el préstamo de Morgan.

—Bueno, yo no lo hubiera dicho tan claramente, al fin y al cabo es un asunto privado entre el joven Morgan y el banco. Con todo, reconozco que albergaba la esperanza de que ella tuviera algo que decir. Las murmuraciones empiezan a ser feas, Harve.

Harve hizo una mueca de disgusto. Aquello era un recordatorio, seguramente no intencionado, de cómo él mismo había metido la pata con Lottie. Incluso Myrtle, a la que no le daba miedo de hablar de nada con cualquiera, tenía el suficiente sentido común para no juzgar un asunto que era, hablando propiamente, un asunto privado.

—Es una tempestad en un vaso de agua, Myrtle. He hablado con Samuel esta mañana y ha puesto a Lottie por las nubes. Dice que con sus consejos le ha evitado endeudarse más.

Myrtle suspiró aliviada.

—No quería prestar oídos a esas habladurías, ya sabes. Pero mantenía callada la boca porque no podía desmentirlas. Pero, si eso es lo que dice Samuel, quizá comente lo que acabas de contarme.

—Estupendo —dijo Harve—. La verdad es que, cuando se ha enterado de lo que andan diciendo, ha decidido venir a poner las cosas en su sitio. No te extrañe que aparezca por aquí dentro de un rato.

Myrtle asintió y contempló su plato vacío.

—¿Quieres otro trozo? ¿No te apetece otra cosa? No sería la primera vez que tengo que prepararte una comida después de que tomaras el postre.

—Gracias, pero hoy no. Tengo que encontrar a Lottie. No estaba en su casa. El banco está cerrado, pero su coche sigue allí. ¿Tienes idea de dónde ha podido meterse?

—No se me ocurre nada —dijo Myrtle y entonces frunció el ceño—. A menos que haya ido a comer a casa de Jeff. Jeannie y ella se han hecho muy buenas amigas.

Quizá Jeff le haya dicho que luego tenía que volver a la ciudad y por eso ha dejado el coche.

—Bueno, es una idea. Gracias, Myrtle. Cuídate.

Harve dudó un momento entre llamar por teléfono o ir en la furgoneta a casa de Jeff y Jeannie. Decidió que era mejor aparecer en persona.

El viaje resultó ser tan infructuoso como todo lo demás.

—Cuando yo me he ido, ella seguía trabajando en su despacho —dijo Jeff—.

Dijo que sólo serían unos minutos —añadió mientras consultaba su reloj—. De eso hace un par de horas. Dudo que siga allí, pero es posible. Si llamas a la puerta principal, quizá no te oiga desde su despacho, pero puedes ir por el callejón y llamar a la ventana.

—¿No se disparará la alarma silenciosa? —preguntó Harve.

—No, si sólo llamas. Pero no intentes abrir la ventana.

Harve le dio las gracias y volvió al centro de la ciudad. Llamó a la ventana del despacho pero, mientras lo hacía, se dio cuenta de que ella no estaba allí. Podía ver que el despacho vacío, las luces apagadas y la puerta cerrada.

Dio la vuelta al edificio para ver si el coche seguía aparcado y luego se pasó por todos los negocios de las dos manzanas que constituían el centro de Little Falls.

Nadie la había visto en todo el día, a menos que hubieran ido al banco aquella mañana.

Ahora sí empezó a preocuparse. Ya eran las cuatro de la tarde y, al parecer, nadie la había visto desde poco después del medio día, cuando Jeff había salido del banco. Se dio una vuelta por el taller de Clyde a preguntar si había ido a decirle que tenía problemas con el coche.

—Claro que no, Harve. Si me lo hubiera dicho, ese coche ya no estaría en la calle. Lo hubiera remolcado para echarle un vistazo.

—Eso es lo que yo pensaba. Pero su coche está allí y nadie parece haberla visto, por eso he pensado en asegurarme bien.

—Descuida, si la veo o sé algo de ella, te llamaré enseguida. También le diré que la estás buscando, claro.

—Gracias, Clyde. Te lo agradezco.

Harve volvió al caserón y lo encontró tan cerrado como antes. Entonces subió a la camioneta y regresó a casa de Jeff.

—Algo anda mal —dijo—. Nadie la ha visto en toda la tarde. Su coche sigue aparcado delante del banco, pero las luces de su despacho están apagadas. La he buscado por toda la ciudad y en su casa. Tú eres la última persona que la ha visto.

—Estás preocupado, ¿verdad?

—Hace una hora que dejé de preocuparme. Aquí pasa algo serio.

—No se me ocurre qué puede estar haciendo todavía en el banco, pero vamos a ver. Si tú estás preocupado, supongo que yo también debería estarlo.

Jeff fue en su propio coche a la ciudad y aparcó junto a la camioneta.

—La alarma de la puerta principal está programada para el fin de semana.

Tenemos que ir por la otra puerta.

Harve se mantuvo a un lado mientras Jeff comprobaba la alarma trasera.

—Cerré al irme. Lottie ha tenido que conectarla al salir, si es que ha salido. No hay manera de saberlo.

Jeff desconectó la alarma y le hizo un gesto a Harve para que entrase. Jeff le siguió y volvió a conectarla de inmediato.

—¡Eh, Lottie! —gritó—. ¿Sigues aquí?

La única respuesta fue el silencio.

—Muy bien —dijo Jeff—. Vamos a mirar.

—¿Y las alarmas?

—No tenemos sensores de movimiento. Mientras que no toques la puerta principal, no pasará nada.

Cruzaron juntos el vestíbulo.

—Yo buscaré en los baños, tú en los despachos —dijo Jeff—. No, espera un momento. Tengo que ir a por la llave maestra. Lottie siempre cierra con llave su oficina.

A punto de estallar de impaciencia, Harve giró el pomo. La puerta se abrió con facilidad.

—Qué raro —musitó Jeff—. Ya te he dicho que ella siempre cierra su despacho cuando se va.

Harve estaba más inquieto a cada segundo que pasaba. Entró en la oficina. Jeff se le adelantó, encendió el ordenador y pulsó la tecla de entrada. En la pantalla aparecieron unas letras que decían Menú principal.

—Ha vaciado su ordenador.

—No sé lo que estoy buscando —dijo Harve mientras empezaba a abrir los cajones del escritorio.

El central contenía los habituales lápices, bolígrafos y demás artículos de escritorio. Con el de la izquierda ocurría lo mismo. El de la derecha parecía estar dedicado a la máquina de escribir y a los manuales de informática. Abrió el último cajón y se quedó helado.

—Jeff, ¿éste no es el bolso de Lottie? —preguntó con voz temblorosa mientras lo sacaba del cajón.

—Desde luego, lo parece —dijo Jeff en voz baja, poniéndose pálido.

Harve lo abrió y sacó la cartera.

—Podría haberse marchado sin el coche, pero nunca sin el bolso. ¡Maldición!

¿Dónde está?

—Tiene que estar en alguna parte. La encontraremos. Voy a mirar en los demás despachos.

—¿Y en el sótano?

—Buena idea —dijo Jeff, con una voz repentinamente animada—. Los archivos están en la vieja cámara acorazada. Si está examinando los registros, no nos habrá oído llamarla. Las paredes son muy gruesas y habrá cerrado la puerta. Hay aire acondicionado.

—Ve a buscar por las demás habitaciones, yo voy abajo.

—El interruptor de la luz está a la izquierda antes de bajar las escaleras —dijo Jeff mientras él se apresuraba.

Harve abrió la puerta que daba al sótano y su corazón comenzó a tranquilizarse. La luz seguía encendida.

—¡Lottie! —llamó mientras bajaba los escalones—. ¿Estás aquí?

Creyó oír un golpe sordo, pero no podía estar seguro. Se acercó a la puerta de la cámara y vio que el cierre estaba trabado con un tornillo. No podía estar allí, no con la puerta cerrada por fuera.

—Lottie —llamó otra vez, apartándose de la cámara.

Volvió a oír el golpe sordo.

Girando en redondo, quitó el tornillo y lo dejó caer. Tiró de la puerta. Se abrió sin dificultad.

—¡Harve! —exclamó ella, arrojándose a sus brazos con tanto ímpetu que le hizo retroceder—. Gracias a Dios. En mi vida me he alegrado tanto de ver a alguien —

añadió mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Harve la envolvió en un abrazo protector.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con voz ahogada.

—Ahora sí. Cuando la puerta se atrancó, creí que me iba a pasar aquí todo el fin de semana.

—¿Cómo que se atrancó? Lottie, la puerta no estaba atrancada, sino cerrada.

Lottie dejó caer los brazos y se apartó de él con los ojos muy abiertos.

—¡Cerrada! ¿Pero cómo? ¿Quién ha podido cerrarla?

—Eso es lo que a mí me gustaría saber —dijo Harve sombríamente.

Harve se inclinó y recogió el pasador. En ese momento, sonó la voz de Jeff desde arriba.

—¿Harve? ¿La has encontrado? ¿Está bien?

—¿Jeff también está aquí?

—¿Cómo te crees que he entrado yo? Sí, Jeff. La he encontrado. No te…

—Se había atrancado la puerta de la cámara —dijo ella, cortándole mientras le miraba con una súplica en los ojos de que no la contradijera—. Estoy bien, Jeff. Pero no te imaginas cómo me alegro de veros.

—¿Qué la puerta se ha atrancado? —dijo Jeff bajando los escalones a la carrera

—. Podrías haber te quedado ahí hasta el lunes.

—Créeme, lo sé.

Cuando Harve se metió el tornillo en el bolsillo de la chaqueta, oyó que ella suspiraba de alivio. Jeff miró los vaqueros y el jersey que llevaba con gesto receloso.

—¿Qué pasa aquí, Lottie? Creía que sólo ibas a acabar de leer una corrección.

—Eso era lo que tenía pensado. Pero me di cuenta de que tenía que consultar el contrato original y de que no figuraba en mis archivos. Sabía que podía encontrar una copia aquí abajo.

—¿Y por casualidad habías traído ropa para cambiarte?

Jeff no se molestó en disimular su incredulidad.

—En realidad, sí. La traje la semana pasada ya que quería investigar algunas cosas en la cámara, sólo que no tuve tiempo de hacerlo. Gracias a Dios que la tenía.

Hace frío ahí dentro. Si no me hubiera cambiado, habría muerto congelada.

La expresión de incredulidad de Jeff dio paso a otra de preocupación.

—¿De verdad que estás bien?

—Sí, de verdad. Sólo tengo un poco de frío y me encuentro cansada.

—¿Lista para ir a casa? —preguntó Harve con voz serena.

Lottie volvió a entrar en la cámara y recogió su portafolios.

—Ahora sí, completamente dispuesta a irme a casita.

Jeff apagó la luz de la cámara y luego abrió y cerró la puerta varias veces.

—Ahora funciona perfectamente. No lo entiendo. No hay resbalón y nunca antes se había atascado.

—Quizá sea más difícil de abrir desde dentro.

—Si se ha quedado encajada una vez, puede volver a pasar —dijo Jeff sin dirigirse a nadie en particular—. El lunes mismo llamaré para que instalen un teléfono de emergencia aquí. Sólo por si acaso.

Poco dispuesto a dejar a Lottie sola, Harve la acompañó a su despacho. Esperó mientras ella recogía el bolso, la ropa y el macuto y después se reunieron con Jeff en la puerta trasera.

—Gracias por venir —dijo Lottie a su primo.

—Me alegro de que Harve se haya empeñado en que viniéramos a echar un vistazo —dijo él—. Cuando pienso en que te has quedado encerrada ahí…

—No le des más vueltas —dijo ella, tratando de contener un escalofrío—. Es lo que trato de hacer yo.

—¿Te sientes con fuerzas para conducir hasta tu casa? —preguntó Harve cuando Jeff se marchó en su coche—. Puedes dejar el coche allí, darte una ducha caliente, cambiarte de ropa y luego iríamos al rancho.

—No creo que…

—Tenemos que hablar, Lottie. Te vienes conmigo y no hay nada más que decir.

Alguien te ha encerrado a propósito en esa cámara. Si no llego a estar buscándote…

Bueno, no pienso dejarte sola. Podemos quedarnos en tu casa o en la mía. Tú eliges, pero tu presencia en el rancho dará menos que hablar que si yo me quedo en tu casa

—dijo mientras le abría la puerta del coche—. Sube, iré detrás de ti.

Esta vez, Lottie no discutió.

Capítulo 13

Lottie sabía que Harve tenía razón. Necesitaban hablar. Al mirar el retrovisor, asintió una oleada de alivio cuando vio aparecer la camioneta detrás de su coche.

¿Qué habría pasado si él no la hubiera buscado? Sujetó el volante con fuerza, tratando de dominar el temblor de sus manos.

¡Alguien la había encerrado en la cámara acorazada!

Era raro que la ciudad pareciera tan normal, como cualquier otra tarde de sábado. Lottie lo había visto centenares, miles de veces. El taller y gasolinera de Clyde quedaba a la izquierda, los dos surtidores estaban ocupados. La barbería de Charlie Zimmerman parecía estar haciendo su agosto. La tienda de Isaac Easton también recibía una parte de los compradores.

Se preguntó si alguna vez sería capaz de ver la ciudad con los mismos ojos de antes.

Pero la culpa no era de Little Falls y ella lo sabía. Ninguno de sus ciudadanos la habría encerrado en la cámara. Sólo alguien con acceso al banco podía haberla atrapado de esa manera.

Aquella certidumbre acortaba la lista de sospechosos.

La única pregunta que ya no tenía que hacerse era por qué. Los descubrimientos de aquel día eran la respuesta. Fuera quien fuera, trataba de asustarla. Había sido una advertencia.

No habría muerto, habría aguantado bien hasta el lunes. La cámara no era estanca y había oxígeno de sobra. Hubiera pasado frío, pero no lo suficiente como para morir por hipotermia.

También hubiera pasado hambre y sed. Extremas. Pero nadie se moría de hambre o de sed en dos días, ¿no?

Se preguntó si su carcelero habría ido el lunes a quitar el tornillo sin que nadie lo viera. Quizá. Desde luego, eso hubiera echo que ella pareciera una loca histérica.

«¿Quieres dejar de darle más vueltas?», volvió a decirse. «Piensa en que vas a llegar a tu casa y en la ducha caliente que te espera».

Después hablaría con Harve.

Dejó escapar un suspiro de alivio cuando entró en el largo camino serpenteante que llevaba a la parte de atrás de su casa. Entonces, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Cuando la camioneta se detuvo a su lado, recogió sus cosas y salió del coche.

Harve la siguió al porche en silencio y esperó a que buscara en el bolso las llaves. La cocina estaba exactamente como la había dejado esa mañana, hacía toda una vida. Era extraño. Por alguna razón esperaba encontrarla distinta. Se largó una reprimenda mental y se volvió hacia Harve obligándose a sonreír, aunque sabía que él iba a notarlo.

—El salón todavía no está terminado —dijo Lottie—. ¿Te importa esperar aquí?

Aceptó su gruñido como una afirmación y cruzó la cocina hacia la escalera.

Sintió la presencia de Harve a su espalda y de nuevo tuvo que volverse.

—¿Se puede saber qué estas haciendo?

—Ir arriba contigo.

—Ya sé que tenemos que hablar, Harve. He que dado en que iría al rancho contigo. No voy a escaparme —dijo ella mientras notaba que su exasperación superaba a la fatiga.

—¡Maldita sea, Lottie! Estoy tratando de protegerte. Alguien te ha encerrado a propósito en la cámara del banco.

—¿Y crees que el que lo hizo va a estar arriba esperándome? Por el amor de Dios, no hay nadie en la casa. La puerta estaba cerrada.

—La del banco también.

Lottie se apoyó en la barandilla, sintiéndose repentinamente débil al ser consciente de su vulnerabilidad. Harve la sujetó del brazo, su contacto era cálido y reconfortante.

—Lo siento, Lottie. No pretendía asustarte, pero tienes que ser cautelosa. Estoy de acuerdo en que es poco probable que haya alguien en la casa, pero me sentiré mejor cuando me asegure. Déjame echar un vistazo.

Cuando ella se las compuso para asentir débilmente, Harve pasó delante. Lo oyó entrar en su habitación, abrir y cerrar la puerta del armario y luego la del baño adyacente. Al final, recorrió el pasillo abriendo y cerrando las puertas de todas las demás habitaciones.

—De acuerdo, todo despejado —dijo él apareciendo en el rellano de la escalera

—. Disfruta de tu ducha, te esperaré en la cocina. ¿Te importa si hago un poco de café?

—Por supuesto que no. Trataré de darme prisa —dijo ella, sorprendida de que sus cuerdas vocales funcionaran con normalidad.

—Tómate el tiempo que necesites e intenta relajarte.

Harve se detuvo un escalón por encima de ella. Levantó la mano y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Ya ha pasado. Ahora estás a salvo y yo voy a encargarme de que sigas así.

Lottie se sentía mucho mejor cuando estuvo lista para reunirse con él en la cocina. Tenía que reconocer que había sentido miedo antes de que Harve la rescatara de la cámara. Descubrir la malversación, quedarse atrapada y luego darse cuenta de que la habían encerrado era suficiente como para asustar a cualquiera. Pero la ducha había hecho maravillas. Se sentía dispuesta a enfrentarse al mundo y a Harve.

Se detuvo en la puerta de la cocina para contemplarlo. Estaba sentado en la mesa, de espaldas a ella, aparentemente absorto en sus pensamientos. Vestido con pantalones y camisa vaquera, tenía un aspecto sólido, el de un hombre en quien se podía confiar, como un salvavidas en aguas turbulentas. De algún modo, sabía que él iba a ayudarla a superar aquella situación.

Debió hacer algún ruido porque Harve se dio la vuelta de improviso y luego sonrió.

—No te he oído llegar. ¿Quieres una taza de café o prefieres que nos vayamos?

—¿Estás seguro…?

—¿De que te vienes a casa conmigo? Absolutamente. Iremos al rancho y saquearemos el frigorífico a ver qué golosinas nos ha dejado Annie. Ya hablaremos después.

Lottie asintió.

—Antes de que nos vayamos, me gustaría decir una cosa —continuó él.

Lottie lo miró perpleja.

—Quiero pedirte disculpas por la última vez que nos vimos. Tendría que haber comprobado que lo que me contaban era cierto.

Lottie necesitó un momento para comprender lo que decía.

—¡Ah! Te refieres al préstamo de Morgan.

—Exacto. Lo siento, Lottie. No tenía derecho a preguntarte por él. Tenías razón, era un asunto privado de Morgan. Dios sabe que nunca debí hacer caso de las habladurías.

—No importa, Harve. Yo también reaccioné exageradamente.

Harve hizo un gesto negativo.

—De lo único que me alegro es de que necesitara disculparme. Si no te hubiera estado buscando esta tarde, no me habría dado cuenta de que algo te pasaba. Por cierto, el joven Morgan no hace otra cosa que alabarte. Supongo que mañana a estas horas, habrá una historia completamente distinta circulando de boca en boca.

—¿Querías disculparte? ¿Por eso me estabas buscando?

—Ajá.

—Entonces, me sentiré eternamente agradecida a nuestro malentendido —dijo ella, decidida a mantener un tono ligero—. ¿Te he dado las gracias por rescatarme?

—No es necesario —respondió él con una sonrisa—. Y ahora, vamos a ver las delicias culinarias que nos ha dejado Annie. Le dije que estabas enfadada conmigo y que no creía que salieras este fin de semana, pero al menos ella sí confía en mi capacidad para apaciguar las aguas revueltas. «La señorita Lottie no es de las que guardan rencor», me ha dicho. «Y si no, intenta sobornarla. Puedes decirle que he preparado uno de sus platos preferidos».

—Sí, suena exactamente a lo que diría Annie —dijo Lottie riendo.

—Me gusta oírte reír —dijo él.

—Es asombroso que pueda, considerando el día que llevo.

En el rancho siguieron los planes de Harve, una cena tranquila consistente en guisantes de huerta frescos, jamón casero, macarrones con queso y una ensalada improvisada de hortalizas frescas.

—No me lo puedo creer —bromeó Harve—. Te he sobornado con unos simples macarrones. Eres una chica muy fácil, señorita Carlyle.

—No unos macarrones cualquiera, sino los que hace Annie —le corrigió ella—.

De niña, era uno de mis platos preferidos.

—¿Y ahora?

—Lo sigue siendo.

Decidida a posponer los pensamientos desagradables todo lo posible, Lottie insistió en que limpiaran la cocina cuando acabaran de cenar.

Aún no había decidido hasta dónde podía contarle a Harve. Revelarle lo que sospechaba y aceptar su ayuda no significaba que fuera a delegar en él el control de su vida. Se encontraba metida en un buen lío y era lógico que él quisiera ayudarla.

Además, a Harve también le afectaba aquello.

Lottie limpió la encimera por segunda vez mientras ordenaba los hechos en su mente. Al final, se dio cuenta de que no podía seguir posponiéndolo y fue con él al salón.

Mientras ella se acomodaba en un sillón excesivamente mullido, Harve le sirvió una copa de vino del que Lottie tomó un sorbo cauteloso. Necesitaba mantener la cabeza despejada.

—¿Estás preparada para hablar de lo que ha sucedido esta tarde? —preguntó él.

Lottie se dio cuenta de que su voz era tranquila y no exigente, como si conscientemente tratara de evitar molestarla. Asintió despacio.

—Entonces, supongo que la primera pregunta es, ¿por qué le has dicho a Jeff que la puerta se había atrancado? ¿Por qué no querías que supiera que alguien te ha encerrado deliberadamente?

—Porque, si lo había hecho él, ya lo sabía, y si no… Bueno, supongo que necesitaba tiempo para pensar.

Harve arqueó ambas cejas.

—¿De verdad crees que ha sido Jeff?

—Sí. No. Bueno, no lo sé —balbuceó ella y luego suspiró—. Mira, lo mejor será que te cuente lo que ha pasado. Luego podrás preguntar lo que quieras, ¿de acuerdo?

—Lo que tú digas.

Lottie tomó aliento.

—Muy bien. Antes que nada, creo que alguien está malversando dinero del banco.

—¿Qué? —exclamó él, poniéndose en pie de un salto—. ¿Estás segura de lo que dices?

—Tanto como puedo estarlo. No soy auditora, pero eso es lo que me parece.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

Deliberadamente, Lottie se quedó con los ojos fijos en el suelo.

—Llevo sospechando que algo no andaba bien dos o tres semanas, pero no estaba segura de lo que veía. Entonces, a principios de esta semana, me di cuenta de que podía tratarse de un desfalco. Sin embargo, tenía la esperanza de estar equivocada. Hoy, cuando he comprobado los registros en la cámara… Bien, me he convencido. O al menos estoy todo lo segura que puedo estarlo. Ya te he dicho que no soy ninguna experta.

—¡Maldición Lottie! ¿Por qué no me lo has dicho antes?

Lottie levantó los ojos y lo vio dominándola desde su estatura.

—Lo creas o no, eso era exactamente lo que iba a hacer. Cuando acabé de examinar esos registros, mi primer pensamiento fue buscarte. Entonces descubrí que la puerta no se abría.

Lottie oyó que Harve respiraba profundamente.

—¿Quieres hacerme el favor de sentarte? Estás demasiado cerca y me pones nerviosa.

—¿Te pongo nerviosa?

—Ya sabes lo que quiero decir. Siéntate, Harve —volvió a ordenar y esta vez, él se retiró a su sillón.

—De todas maneras, tendrías que habérmelo dicho antes —dijo tratando de mostrarse paciente y razonable—. ¿Y si no te hubiera buscado?

—Pues me habría pasado más tiempo encerrada en la cámara —dijo ella.

Lottie trató sin éxito de controlar un escalofrío. La expresión de Harve se hizo feroz. Ella le suplicó que lo comprendiera.

—No podía decírselo a cualquiera. No hasta que tuviera algo más consistente que una sensación de inquietud y una vaga sospecha. Lo último que el banco necesita en este momento es otro escándalo. Sobre todo si ya hay precedentes.

—De acuerdo —concedió él—. ¿Qué te ha convencido? Procuraré no volver a interrumpirte.

Lottie tomó otro sorbo de vino, en esta ocasión para infundirse valor.

—¿Recuerdas alguna discusión sobre un fondo de inversión que sólo rendía el tres por ciento de interés? Abby dice que se quejó de él en una reunión del consejo.

Harve asintió.

—Lo recuerdo. Me imaginé que transferirías ese dinero a bonos del tesoro en cuanto pudieras ponerle la mano encima. Están pagando un seis por ciento de interés, como mínimo.

—Transferí todo lo demás —dijo ella—. Sin embargo, según tío Cyrus, esa cuenta en particular tiene una penalización por retiro antes de plazo y vence dentro de tres meses. El tipo de interés acumulado no habría producido suficientes ingresos adicionales como para compensar la penalización antes de que venciera, de modo que no lo toqué.

—Sí, creo que tiene sentido.

—Bueno, es la cuenta lo que me parece sospechoso.

—Dices que no eres una experta, pero menos lo soy yo —dijo Harve—. ¿No puedes explicarte con más claridad?

Lottie le contó cómo, aunque los números cuadraran, algo no había dejado de molestarla mientras examinaba las cuentas y cómo al final había reparado en que los asientos de intereses eran los mismos un mes a otro.

—No tenía sentido, pero pensé que quizá los intereses fueran pagados al final de un periodo de varios meses y luego lo hacían constar con carácter retroactivo como si fueran cantidades mensuales. Desde el ordenador de mi despacho sólo tenía acceso al último año de esa cuenta, todo lo demás se guarda en los archivos.

—Si lo entiendo bien, creíste que podía ser un pago de intereses anual, que se hacía constar cuando se ganaba en vez de cuando se recibía, ¿no?

—Nunca he visto una cuenta organizada de esa manera, pero confiaba en que…

Quería que fuera verdad.

—¿Por qué no se lo preguntaste a alguien?

—También lo pensé, pero ¿a quién debía preguntárselo? Podía haber alertado a la persona menos indicada, me refiero al culpable, naturalmente.

Harve asintió, como si estuviera de acuerdo o por lo menos aceptara su razonamiento.

—Entonces es cuando decidiste hacerte la detective, ¿verdad? Jeff tenía razón al sospechar de tu indumentaria. Tenías «planeado» bajar al sótano esta tarde.

—Creí que sería el momento perfecto. Iba a estar sola, el banco cerrado. No habría nadie allí para enterarse de lo que hacía. Era de día, no habría luces delatoras que alertaran a alguien de que me había quedado a trabajar.

—Es evidente que tu plan no ha funcionado.

Lottie podía oír la rabia en su voz, pero no creía que estuviera dirigida contra ella.

—Alguien lo sabía —añadió Harve.

—Tienes razón. Al menos en parte. Nadie podía saber lo que yo tenía planeado, pero sí podía sospechar que estaba investigando. O eso, o simplemente tuvo la suerte de descubrirme allí y aprovechó la oportunidad.

—Muy bien. Volvamos a lo que has descubierto.

—La misma pauta en la transferencia de intereses, las mismas cantidades depositadas en la cuenta de inversión un mes tras otro y tras otro.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que alguien puede estar informando de sólo una parte de lo que rinde el fondo de inversión y desviando el resto a otra cuenta privada.

—En otras palabras, ¿malversando?

—En otras palabras, malversando —repitió ella en voz baja.

—¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo?

—Cinco años.

—¿Cinco años? —exclamó Harve volviendo a ponerse en pie—. ¿Crees que alguien ha estado robando fondos del banco durante cinco años?

—Ya te he dicho que no estoy completamente segura —protestó ella—. Y

quieres sentarte, por favor? Me estás…

—Ya sé, ya sé. Te estoy poniendo nerviosa.

Alguien puede encerrarte en la cámara acorazada de un banco y no pasa nada.

Alguien puede sabotear tu neumático y no pasa nada. Pero si yo me levanto, resulta que te pongo nerviosa. Muy bien, de acuerdo, ya me siento.

—¿Qué…? ¿Qué insinúas con lo del neumático? —dijo ella mientras su tono pasaba de la sorpresa a la rabia—. ¿Quieres decir que alguien pinchó mi rueda a propósito?

—Lo siento, Lottie. No quería decir eso. No quiero asustarte, pero sí, creo que existe la posibilidad de que tu pinchazo no fuera casual. Podría haber sido un accidente raro, pero después de lo que me has contado, me inclino a pensar que fue un acto deliberado.

Lottie necesitó un momento para confesar.

—A mí también me parecía un poco extraño, pero decidí que eran figuraciones mías. Supongo que nunca lo sabremos.

—Seguramente no.

—Bueno, da igual. ¿Por dónde iba?

Harve sonrió, una de esas sonrisas con las que mandaba todo al infierno.

—Por que te ponía nerviosa.

A Lottie le llevó un momento darse cuenta de que estaba pidiendo un descanso, un rato de distracción. Harve tenía razón, ella también lo necesitaba. Seguramente él también.

—No, mareada.

—¿Qué?

—Que no me estás poniendo nerviosa, sino mareando. Con todo ese ir y venir arriba y abajo, arriba y abajo…

—Vale, vale. Ya te he entendido. ¿Te apetece otro poco de vino?

Esta vez, ella le devolvió la sonrisa.

—No, gracias. Ya está bien.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora?

—No estoy segura. Ese es uno de los motivos por el que iba a hablar contigo.

También pensé en dirigirme al jefe Simpson, pero no creo que él tenga autoridad aquí.

—Sospecho que tienes razón. Los bancos se hallan bajo jurisdicción federal.

Llamaré a mi abogado, él tiene que saberlo. Seguramente empezarán con una auditoría no prevista a cargo de interventores bancarios y continuarán adelante a partir de ahí.

—Va a montarse lo que Myrtle calificaría de escándalo mayúsculo —dijo Lottie con un suspiro.

—No tenemos otra opción.

—No tenemos ninguna opción —le corrigió ella—. Estoy convencida.

—Lottie, ¿tienes alguna idea de quién puede estar detrás de esto?

—Podría ser cualquiera del banco —dijo ella mientras negaba con la cabeza.

—¿Y Cyrus? Has dicho que fue quien te dio la información de que la retirada antes de plazo estaba penalizada. Debe conocer la cuenta.

—Técnicamente, él, Jefferson y una servidora somos los únicos que tenemos autorización para abrir y manejar un fondo de inversión —dijo ella—. Sin embargo, en la práctica, todos los que trabajan en el banco tienen acceso al ordenador.

Cualquiera de nosotros puede manipular el dinero.

—Si esto comenzó hace cinco años, automáticamente quedas descartada como sospechosa.

—Y también Josephine Winters, probablemente —dijo Lottie—. Creo que sólo lleva cuatro años trabajando para nosotros.

—Mañana llamaré a mi abogado y…

—Mañana es domingo.

—Con lo que le pago, puede trabajar perfectamente los domingos. De todas maneras, cursaré la petición formal de que se realice una auditoría. Eso te quitará de la primera línea.

—No importa, voy a estar en medio de todas maneras.

Lottie no quería mencionar a su padre, pero también correrían chismorreos sobre él.

—El boca a boca va a estar más atareado que cuando el reverendo Riley se fugó con la mujer de Deacon Harlow.

—Lo sé y lo lamento, Lottie.

—No puede evitarse —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—Sí, parece que no hay nada más que podamos hacer hoy —dijo él—. ¿Por qué no nos damos un baño caliente? Necesito relajarme y sospecho que a ti te ocurre lo mismo.

¡El baño caliente! Durante la semana anterior se las había arreglado para mantener a raya los recuerdos de su último baño caliente, para desterrarlos a ese lugar de su cerebro que albergaba los anhelos secretos y las delicias recordadas. Las imágenes volvieron en tropel, tentándola e incitándola.

—Si estás pensando decir que deberías irte a casa, ésa no es una opción, Lottie

—le advirtió él—. Nuestro malversador te ha atacado una vez, quizá dos, seguramente en un intento de distraer tu atención. El pinchazo del neumático, si no fue un accidente, fue más molesto que amenazador. Su acción de hoy es más peligrosa. Supone una escalada. Hasta que no se corra la voz de que la malversación ha sido descubierta, quienquiera que sea puede que siga acosándote con la esperanza de ponerte nerviosa, de impedir que investigues a fondo en los registros. Puede que la próxima vez resultes herida.

Lottie sabía que Harve tenía razón en todos los aspectos. Además, quería quedarse, aunque sus motivos no tenían nada que ver con amenazas ni malversadores. También deseaba que él se diera cuenta de que no se quedaba porque él se lo ordenara. Todavía no se sentía preparada para analizar sus motivos en profundidad, sólo sabía que Harve tenía que darse cuenta de que ella tomaba sus propias decisiones y era responsable de sus actos.

—Me quedaré, siempre que seas consciente de que estás poniendo tu reputación en entredicho —dijo ella, tratando de mantener un tono alegre.

Harve tuvo que aclararse la garganta.

—Si llega a saberse que has pasado la noche aquí, sospecho que no dañaría mi reputación. Todo lo contrario, la beneficiaría. Sin embargo, la tuya… No se me había ocurrido. Escucha, Lottie, si quieres, puedo llevarte a casa de mi abuela.

—¿Y ponerla en peligro? Ni hablar.

—Entonces podría pedirle que viniera a hacer de carabina.

—No seas ridículo. Mi comentario sólo ha sido un chiste malo. Mi reputación no está amenazada. Y aunque lo estuviera, tampoco importaría. Con este asunto del banco, ya se encargará la gente de arrastrarla por el barro de todas maneras.

—Nadie va a sospechar de ti, Lottie.

—¿Has oído alguna vez el cuento sobre matar al mensajero? ¡Eh! Que sólo estoy bromeando —se apresuró a añadir Lottie cuando vio la expresión de su cara—. De verdad. Además, no hay nada que tú o yo podamos hacer para evitarlo. Vamos, ¿no habías sugerido un baño caliente?

Harve tenía problemas. O, para ser completamente sincero, «seguía» teniendo problemas. Estaba de pie en la oscuridad de su despacho, contemplando el espectáculo de luces celestes mientras que una tormenta de primavera se desplazaba de un lado a otro del horizonte.

Arriba, Lottie Carlyle dormía en una de las habitaciones de huéspedes y esperaba que durmiera en paz. Él estaba abajo en mitad de la noche, caminando arriba y abajo en la oscuridad, tratando de agotar su cuerpo, ya que no su mente, lo bastante como para dormir también.

Contempló el rayo que precedía al trueno y las enormes nubes oscuras y pensó casi sin darse cuenta que la tormenta iba a pasar por el norte de Little Falls.

Deseaba a Lottie, la deseaba con una intensidad que le asustaba y le sorprendía al mismo tiempo. Pero allí había algo más que hormonas desatadas. Lottie era su fuente de agua fresca en una existencia que, mirando hacia atrás, ahora le parecía vacía y desolada sin ella. Cuando estaba con ella, el sol era más luminoso, el cielo más azul y el canto de los pájaros más dulce.

Era una mujer reservada, equilibrada, inteligente, segura de sus capacidades y decidida a lograr sus metas. Una buena contrincante, decidió, que reconocería en él los mismos rasgos. Dos personas con personalidades fuertes. Ninguno de los dos podría avasallar al otro.

También era una mujer valiente, tanto que casi rayaba en la temeridad. Lo desafiaba y lo fascinaba y, a veces, también lo exasperaba.

Durante su charla sobre la situación en que se encontraba el banco, se había dado cuenta del cuidado que ponía en evitar cualquier alusión al delito de su padre e intuyó que no le estaba contando todo lo que sospechaba. ¿Había una conexión entre ambos delitos? O simplemente eran unos recuerdos demasiado dolorosos para que ella quisiera confiárselos?

La tormenta se estaba alejando, los relámpagos eran menos intensos, los truenos que les acompañaban menos ruidosos, el intervalo entre la luz y el fragor cada vez era más duradero.

Estaba decidido a no apresurarla. Tratando de cargar con responsabilidades y culpas heredadas, acosada por amenazas y sospechas, Lottie no necesitaba el peso adicional de tener que enfrentarse con las emociones de Harve. Ni siquiera con las suyas.

Tras el baño caliente, se había reunido con él en el salón. Por acuerdo tácito, evitaron hablar de asuntos desagradables, tanto presentes como futuros, concentrándose en cambio en su infancia, una época de felicidad e inocencia donde sus vidas se habían rozado ocasionalmente, como la vida de todo el mundo se roza y entreteje en una ciudad pequeña.

La velada había transcurrido rápidamente, casi demasiado si hubiera estado en su mano, Harve la habría prolongado. Él habría…

—¿Eres tú, Harve?

Absorto en sus recuerdos, necesitó un momento para regresar al presente. Su cuerpo, sin embargo, respondió al sonido de su voz de una forma inmediata y contundente. Se dio la vuelta y la vio en la puerta, su silueta recortada contra la luz del pasillo.

—¿Lottie? ¿Qué estás haciendo aquí? Creía que estabas durmiendo.

—Y he dormido un rato. Creo que los truenos me han despertado.

Lottie entró en la habitación, la personificación de sus fantasías más anheladas.

Harve encendió la lámpara de la mesilla en un esfuerzo inútil por enfriar la sangre que le hervía en las venas.

Lottie se había envuelto en uno de sus albornoces, las mangas enrolladas hasta las muñecas, el borde le rozaba los tobillos. Tenía un aspecto menudo y frágil, el pelo revuelto por el sueño, los ojos verdes, grandes en la luz tenue.

—Estaba mirando la tormenta. Parece que nos ha dejado a un lado.

Una conversación inconsecuente y sin significado, elucubró Harve, pensada para distraer, para darle tiempo a reforzar sus defensas.

Pero no sirvió de nada.

Lottie se acercó hasta detenerse a su lado junto a la ventana.

—A mí siempre me ha gustado contemplar las tormentas. Sonido y furia, luz contra oscuridad, todo ese poder liberado. Hacen que mis problemas parezcan insignificantes.

—Una demostración visual de que hay algunas cosas que el hombre no puede dominar —murmuró él.

—¿Quién dijo eso?

—Yo.

Lottie sonrió y se apoyó en su brazo.

—Sonaba muy profundo.

—¿Y no pomposo ni pretencioso?

—No. Sólo verdadero.

A lo lejos, un rayo espectacular encendió el cielo de la noche. Harve le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia sí. La voz suave de Lottie flotó hasta él.

—…dos patatas, tres patatas, cuatro patatas…

—¿Qué haces?

—Contando los segundos… cinco patatas, seis patatas, siete patatas, ocho…

El bramido del trueno pasó rodando por encima de la casa, lo bastante potente como para hacer que los cristales vibraran en sus marcos.

—Al menos doce kilómetros —dijo ella—. Creo que tienes razón, va a pasar de largo.

—¿La velocidad del sonido no eran trescientos sesenta y cinco metros por segundo? Eso hace casi tres por kilómetro.

—¡Vaya! Eso sí que suena pomposo.

Lottie levantó la cabeza para mirarlo. La sonrisa de sus labios se esfumó cuando sus ojos se encontraron.

—Lottie…

Harve inclinó la suya para unir sus bocas en un beso dulce, tierno, rebosante de promesas. El deseo abrasó su cuerpo, espeso como miel, devorador como el fuego.

Lottie dejó escapar un sonido inarticulado mientras abría los labios.

Con un espasmo que lo sacudió entero, Harve logró apartarse de su boca.

—No creo que debamos hacer esto —dijo con una voz ronca por el esfuerzo.

—No veo por qué no. De todas maneras, me van a acusar de haberlo hecho —

dijo ella mientras suspiraba y se acurrucaba contra él—. Yo te deseo —añadió con una voz profunda e intensa.

—Tienes que estar segura, Lottie. Muy segura.

—Lo estoy.

Harve siguió abrazándola durante un rato, mientras que el sentido común batallaba contra el deseo. Ganó el deseo y la alzó en brazos.

—¿Qué haces?

—Llevarte a la cama.

Capítulo 14

Lottie ocultó el rostro contra el cuello de Harve mientras él la llevaba por el pasillo hacia su habitación. Sentía la tela suave de su batín bajo la mejilla y se preguntó si él llevaba algo debajo.

Estaba un poco avergonzada de su descaro, pero el éxito le infundía coraje. Se había enamorado de él, quizá siempre había estado enamorada de él. Y era posible que él no la amara, que aquella respuesta sólo fuera un caso de hormonas desbocadas. A pesar de todo, durante aquella noche por lo menos, Lottie podía fingir.

Harve la depositó suavemente sobre una cama enorme y se tumbó a su lado, sin tocarla, pero lo bastante cerca como para que ella sintiera el calor de su cuerpo.

A la luz tenue de una de una pequeña lámpara que había sobre la mesilla, Lottie pudo ver que la habitación estaba decorada en tonos enérgicos que parecían apropiados para el hombre que dormía allí. El edredón fue una sorpresa, grandes bandas alternas de terciopelo suave y cálido y de frío y resbaladizo satén, rico, lujurioso, seductor y completamente inesperado, si aceptaba la idea de que Harve hacía años que llevaba una vida monacal.

Levantó una mano para acariciarle la mejilla y sintió la aspereza de su barba. De ninguna manera parecía un monje, Harve no tenía nada de monacal. Su piel era cálida al tacto y sus ojos ardían con un deseo que amenazaba con llevar su ya ardiente cuerpo al punto de ebullición.

—¿Sabes cuánto hace que sueño en tenerte así conmigo, los dos haciendo el amor? —preguntó él mientras le besaba la palma de la mano.

—¿Cuánto? —susurró ella.

—Demasiado. Te deseo, Lottie. Te deseo desesperadamente. Si no estás segura, aún es tiempo de decir no, porque no sé cuánto más voy a poder resistir siendo noble.

—¡Noble! ¡Ni te atrevas! Te he seducido. Es la primera vez que intento seducir a alguien. Y vas tú y… ¿quieres respetarme?

Harve se echó a reír, un sonido como una trompeta triunfal acompañado con una expresión de pura alegría.

—Créeme, no quiero ser tan noble.

Y acto seguido, Harve se adueñó de sus labios en un beso tórrido.

Lottie le igualó, ardor con ardor, fuego con fuego, moviendo las manos para abrirle el batín.

Bajo la seda, su piel era suave y ardiente. Harve dulcificó el beso, le mordisqueó suavemente los labios.

—Tranquila, cariño. No tenemos ninguna prisa.

—Yo sí —dijo ella casi jadeando, sintiendo que el deseo llameaba a lo largo de sus nervios.

Harve volvió a reír, esta vez un sonido profundo que retumbaba en lo hondo de su pecho.

—Y yo que creía que eras una chica recatada.

—Y yo también. Harve…

—Calla, cariño. Déjame que haga esto como es debido.

Harve rodó hasta el borde de la cama y se puso en pie con el mismo movimiento. Allí, desató el cinturón del batín, que cayó al suelo.

Él era espléndido, con un cuerpo alto y musculoso, el pecho ligeramente velludo y muslos fuertes y gruesos, cubiertos únicamente con unos calzoncillos.

Lottie se fijó en que eran blancos, sin pretensiones, y no estaban pensados para disimular el deseo. Sobrecogida, alzó los ojos sólo para chocar con su mirada. Harve distendió los labios en una sonrisa mientras ella sentía que el rubor le abrasaba las mejillas.

—Te toca a ti —musitó él.

Haciendo que se sentara, Harve le quitó el albornoz.

—Como abrir un regalo de cumpleaños. ¡Ah, perfecta!

Volvió a levantarse, se quitó los calzoncillos y se inclinó sobre ella. Con una caricia ligera, pasó los dedos por el delgado tirante de su combinación hasta llegar al borde de la tela que cubría sus senos. Hizo que se recostara sobre las sábanas y la siguió.

Lottie le puso las manos sobre los hombros, deslizándolas por el pecho, sintiendo los latidos del corazón bajo ellas, el ritmo frenético que igualaba al suyo.

La boca de Harve ocupó el lugar de sus dedos y trazó con la boca el mismo sendero hacia abajo. Entonces, con un gruñido, apartó con la cara la tela de su combinación y se metió un pezón en la boca.

Fuegos artificiales, cohetes, el Cuatro de Julio. Lottie arqueó el cuerpo y se abrazó a su cuello, apretándolo con fuerza mientras, oleada tras oleada, las sensaciones la arrastraban. Harve buscó el otro pezón, repitiendo aquella tortura espléndida.

—Harve —jadeó ella.

La boca se movió hacia arriba.

—¿Puedes sentir cuánto te deseo? —susurró él contra sus labios.

Levantó el borde de su combinación y la ayudó a sacársela por la cabeza para luego dejarla caer al suelo.

Lottie volvió a abrazarlo, necesitaba tenerlo cerca para poder maravillarse de la desnudez de su piel contra su cuerpo. Harve le pasó las manos por la cintura, por las nalgas, la fricción de aquella caricia era un tormento dulce. Cuando encontró su boca, su beso fue cálido, dulce, para convertirse en abrasador y exigente.

—Dime lo que deseas —susurró él.

—A ti, Harve. Te deseo a ti.

Lottie se oyó protestar a sí misma cuando él se apartó un momento para alcanzar un paquete en el que ella no se había fijado y que estaba sobre la mesilla. No tardó en regresar.

—Y yo a ti.

Harve buscó un lugar entre sus piernas y entró en ella lentamente, como si saboreara cada instante. Cuando empezó a moverse en sus entrañas, ella se convulsionó salvajemente, esperando deseosa cada embite. Y, cuándo al cabo de un tiempo, sintió que él se estremecía y lo oyó gritar su nombre, Lottie se deshizo en una serie de explosiones que le hicieron la mente añicos.

Harve estaba despierto en la oscuridad, Lottie dormía a su lado, dulce, suave e infinitamente preciosa. Deseaba quedarse allí para siempre, abrazándola, amándola, protegiéndola. Se preguntó si tenía alguna idea de lo que le estaba haciendo, de cómo lo afectaba. La llevaba en la sangre, era una parte esencial de su propio ser y ni siquiera podía explicarse cómo había podido sobrevivir todos aquellos años sin ella.

Habían vuelto a hacer el amor, lentamente, paladeando cada caricia, cada sabor.

Ella era como miel silvestre, suave, natural, increíblemente dulce.

Harve se volvió hacia un lado y la acunó entre sus brazos, cerró los ojos y no tardó en acompañarla en el sueño.

El timbre del teléfono, insistente y desagradable, lo despertó con un sobresalto.

A tientas en la oscuridad, buscó el auricular con manos torpes, con el corazón acelerándose en cuanto reconoció la urgencia inherente a una llamada a media noche. Notó que Lottie se despertaba a su lado.

Era su abuela quien estaba al otro lado de la línea.

—¡Gracias a Dios que estás en casa! —dijo Abby frenética—. ¡La casa de Lottie está ardiendo! Su coche está en el garaje, pero no pueden encontrarla…

—¡Tranquilízate, abuela! Lottie no está en su casa. Se encuentra perfectamente, está aquí, conmigo.

Oyó que Lottie ahogaba una exclamación.

Su abuela también se sorprendió. Hubo un momento de silencio, la oyó respirar profundamente.

—¿Está contigo? Quiero decir… Bueno, ¡gracias a Dios!

—Te lo explicaré luego. Ahora te vuelvo a llamar —dijo él rápidamente.

Harve colgó el teléfono y encendió la lámpara. Entonces se volvió hacia Lottie.

La acusación que vio en sus ojos le oprimió el corazón.

—¡A tu abuela! ¿Tenías que decirle a tu abuela que estábamos… que yo…?

Harve la abrazó sin hacer caso de sus intentos por zafarse.

—Tranquila, cariño. Ha sido necesario. Tenía un ataque de pánico.

Harve la estrechó contra sí y deseó que hubiera otra manera de darle aquella noticia.

—La abuela dice que tu casa está ardiendo.

Lottie empezó a oler el humo y la madera quemada y mojada antes de que llegaran a la casa. Se inclinó hacia delante temiendo lo peor y dejó escapar un profundo suspiro cuando vio a la luz de los focos de los bomberos que la estructura seguía en pie. Fuera cual fuera el daño que había provocado el siniestro, no era apreciable desde el frente de la casa.

Harve dejó la camioneta sobre el césped, seguramente por dejar el camino libre para los equipos de bomberos. Mientras se acercaba junto a ella a la parte de atrás, le tomó la mano y se la apretó para darle ánimos.

Al doblar la esquina, Lottie se dio cuenta de que la mayor parte de los daños se limitaban a la zona del porche trasero y de la cocina. Isaac Easton, el tendero, que servía como bombero voluntario, estaba de pie a un lado de lo que había sido el porche, escribiendo en un bloc pequeño.

Otro bombero dejaba caer un chorro de agua sobre un montón de escombros humeantes que aparentemente habían sacado del interior de la casa.

Casi nada en aquel montón resultaba reconocible. El bombero levantó la vista al notar que se acercaban y Lottie necesitó un momento para darse cuenta de que se trataba de Clyde Ashton, irreconocible debajo del hollín que le cubría la cara.

—¡Hola, jefe! —dijo Clyde—. Aquí tiene a la señorita Carlyle.

El jefe Easton se metió el bloc al bolsillo y salió apresuradamente a su encuentro.

—No sabe cómo me alegro de verla, señorita Carlyle. Por un momento, nos temimos que estuviera dentro.

—Lo siento —dijo ella—. Espero que nadie haya resultado herido.

—No. Todos estamos bien, aunque tuvimos que echar su puerta principal abajo.

No podíamos entrar por la trasera por culpa del fuego. Pero no se preocupe, la cerraré con tablones antes de irnos.

—¿Qué ha pasado, Isaac? —preguntó Harve.

—No lo sabemos exactamente —contestó el policía antes de dirigirse a Lottie—.

Tenía pinturas y líquidos de limpieza en el porche, ¿verdad?

Lottie asintió en silencio.

—Hasta donde yo sé, ahí empezó el fuego. Parece peor de lo que es, señorita Carlyle. Casi todo se limita al porche y a la pared que compartía con la cocina. Por supuesto, la casa está llena de humo y el agua habrá estropeado la cocina y el pasillo trasero. Tengo que decirle que ha hecho instalar una alarma contra incendios de primera, ha despertado a media ciudad. Recibimos tres llamadas de los vecinos, incluso una del viejo Jack Bailey. Dijo que sonaba igual que las de Londres durante un ataque aéreo. Me refiero a que es un hombre muy mayor y medio sordo. Como ya he dicho, una buena alarma.

—¿Pero el incendio está controlado? Quiero decir que si podemos entrar en la casa.

—¡Oh! Ya no hay peligro. Clyde está acabando con los rescoldos en ese montón que hemos apartado del porche por si acaso quedaba alguna chispa que pudiera prender. Pero yo no entraría en la casa ahora, sigue habiendo demasiado humo. Y

está muy oscuro. Tuvimos que cortar la electricidad para limitar los desperfectos.

Bueno, a pesar de todo, yo diría que hemos tenido suerte. También ha sido una suerte que esos trapos ardieran sin llama tanto tiempo. Creo que fue eso lo que ha disparado la alarma. El fuego apenas había empezado cuando ya estábamos aquí.

—¿Trapos? ¿Qué trapos? No había ningún trapo en el porche —protestó ella.

—Señorita Carlyle, acaba de decir que tenía productos de limpieza ahí.

—Productos sí, limpiadores, pintura al agua, pero nada inflamable. Y ningún trapo. Soy muy cuidadosa con esas cosas y también respondo por el contratista que se encarga de las reparaciones. No dejé ningún trapo en el porche de la cocina, jefe Easton. Estoy absolutamente segura.

Harve le puso una mano en el hombro.

—¿Estás seguro de que había trapos, Isaac?

—Demonios, claro que estoy seguro. Como acabo de decir, algunos todavía humeaban, ardían sin llama cuando llegamos. Ahora que lo pienso, seguramente quedarán restos de alguno en ese montón de escombros. Lo primero que hicimos fue quitar toda esa porquería del porche.

Harve se acercó al montón.

—Estate quieto, Harve. No metas la nariz cuando no sabes lo que tienes entre manos. Voy a llamar al jefe de bomberos del condado. Es el que se encarga de los casos en que se sospecha un incendio premeditado.

—¿Cree que ha sido premeditado? preguntó Lottie estupefacta—. ¿Que alguien le ha prendido fuego a mi casa deliberadamente?

—No soy un experto, señorita Carlyle, pero si usted no tenía esos trapos en el porche, alguien tuvo que ponerlos ahí. Tampoco quiero que entren en la casa, no hasta que el jefe de bomberos realice una inspección. Seguramente querrá hablar con usted mañana. ¿Tiene algún sitio donde pasar la noche?

—Se quedará en mi rancho —dijo Harve.

—¿En el de Abigail o en el tuyo? —preguntó Isaac.

La pregunta parecía completamente inocente, pero a Lottie le pareció oír un tono insinuante en la voz del policía.

—He dicho que va a quedarse en mi casa —insistió Harve en tono firme y frió

—. Por lo que nos dices, alguien ha podido quemar la casa de la señorita Carlyle. No hay razón para suponer que no quisiera atraparla en el incendio. Tampoco hay razón para confiar en que no vuelvan a intentar atacarla. No voy a dejar que mi abuela corra riesgos, pero la señorita Carlyle estará perfectamente segura en mi casa. Si alguien pretende hacerle daño, primero tendrá que vérselas conmigo.

—Lo comprendo —dijo el jefe, quizá con cierta mansedumbre.

—¿Te encargarás de comunicarle al jefe de bomberos dónde puede encontrarla?

—preguntó Harve.

—Sí. Sí, desde luego. Creo que es una buena idea, Harve. Estará más segura contigo.

—Bien. Entonces, si no hay nada más que podamos hacer, será mejor que nos vayamos. Buenas noches, jefe.

—Buenas noches, Harve, señorita Carlyle.

—Buenas noches, jefe Easton —dijo Lottie—. Le doy las gracias, a usted y al resto de voluntarios, por su ayuda.

—Encantados de servirla, señorita. Yo también me alegro de que no haya sido peor. Este es un viejo caserón majestuoso.

—Estaba tratando de reconciliarse contigo —dijo ella en voz baja cuando volvían a la camioneta.

—Y contigo —dijo él—. Más le vale —añadió con un gruñido.

—No ha pensado nada que el resto de la ciudad no vaya a pensar cuando se sepa que estaba contigo.

—¡Ah! Pero le hemos dado una excusa verosímil, una que seguramente podrá aceptar todo el mundo. Además, resulta que también es verdad. Quiero tenerte donde sepa que vas a estar segura hasta que acabe todo esto. Le diré a la abuela o a Annie que vengan a hacer de carabina si eso va a servir para que te sientas más tranquila.

—No, no será necesario. Quiero estar contigo. Si la ciudad se escandaliza, mala suerte.

—No son más que un atajo de chismosos. Sin embargo, la mayoría no lo hace por maldad.

—Lo sé —dijo ella, arreglándoselas para sonreír—. ¿Para qué quieres culebrones televisivos cuando puedes salir en el reparto?

Cuando regresaron al rancho, el horizonte este pasaba del gris al rosa. Ante la insistencia de Harve, Lottie volvió a meterse en la cama, aunque estaba segura de que no iba a pegar ojo.

Algunas horas después, se despertó sorprendida y desorientada.

—La bajada de la adrenalina —le dijo Harve—. El cuerpo aguanta lo necesario y luego se empeña en cerrar la tienda y descansar. Ayer fue un día muy duro. Primero descubres lo que parece un robo al banco, luego te encuentras atrapada en la cámara.

Y, para colmo, alguien incendia tu casa.

«Y también hicimos el amor», añadió Lottie para sí. «Quizá no fuera nada inusual para ti, pero para mí… fue extraordinario.

Y maravilloso».

—Necesitabas descansar —continuó Harve—. Te hubiera dejado dormir más, pero ha llamado el jefe de bomberos para decir que venía hacia aquí. He pensado que te gustaría tener un poco de tiempo para arreglarte. Cuando acabes, encontrarás el desayuno en la cocina.

Se encontraba sentada en la cocina, tomando una taza de café, cuando llegó Fred Madison, el jefe de bomberos del condado. Harve lo llevó hasta ella.

Era un hombre ligeramente grueso, con un pelo entrecano que empezaba a escasear. Llevaba un traje arrugado y la corbata floja, a un par de centímetros por debajo del último botón de su camisa. A Lottie le recordó el típico profesor distraído, hasta que lo miró a los ojos. De un castaño profundo, eran agudos e inteligentes.

Pensó que aquel hombre no era tan inofensivo o despistado como aparentaba.

—Siéntese, señor Madison —lo invitó Harve—. Le traeré una taza de café. ¿O

prefiere otra cosa? ¿Agua? ¿Zumo de naranja?

—Un café me vendrá bien —dijo el jefe, sentándose directamente enfrente de Lottie—. Tengo entendido, gracias al jefe Easton, que usted dice que no dejó ningún trapo de limpiar en el porche que ha ardido —dijo en un tono que no acusaba ni cuestionaba.

—Exactamente, señor Madison.

—Está realizando obras. ¿Seguro que el contratista o los albañiles no han podido dejarlos allí?

—No —dijo ella—. Tanto el contratista como yo somos muy cuidadosos. La casa es de madera y tiene más de ciento cincuenta años. Esa madera está seca como la yesca. Hace pocos días que el contratista acabó de rascar y repintar la fachada posterior. Me recomendó que usara un retardante del fuego bajo la pintura que ha usado para el exterior. Me dijo que la pintura al óleo era más volátil y difícil de utilizar que las acrílicas con base de agua, pero que protege mejor de los elementos a la madera vieja. Insistió en que la pintura que no fuera utilizada no se quedara almacenada en el interior o en los alrededores de la casa, por eso la guardo en el pequeño cobertizo para las herramientas del jardín.

Hizo una pausa y miró al hombre fijamente.

—Soy muy cautelosa con el riesgo de incendio, señor Madison. En el porche trasero no había otra cosa que la pintura al agua que estaban utilizando para el interior, cola de empapelar y algunos detergentes. Nada inflamable y, desde luego, absolutamente ningún trapo, limpio o sucio.

Madison le lanzó una mirada penetrante.

—¿Me está diciendo que trataron la madera con un producto anti incendios antes de pintarla?

Lottie asintió.

—Eso explica por qué el fuego no se extendió con más rapidez. Una madera tan antigua, me extrañaba que no hubiera ardido como una antorcha.

Madison hizo una pausa y tamborileó los dedos sobre la mesa.

—Le he echado un buen vistazo a la casa esta mañana, señorita Carlyle. Puedo decirle que el foco del fuego fueron sin duda alguna los trapos sucios. Pudo ser una combustión espontánea o cualquier otra cosa que la desencadenara. Gracias a que el jefe Easton pensó rápidamente en quitar todo lo que había en el porche y apagarlo aparte podemos contar ahora con algunos restos. Los análisis del laboratorio nos dirán qué clase de solución hay en ellos. No creo que se trate de gasolina ni de nada extremadamente volátil, pues el fuego comenzó demasiado despacio. Yo más bien creo que encontraremos alguna sustancia de uso cotidiano en cualquier casa, como un abrillantador de muebles, por ejemplo. Provocó que los trapos ardieran con más facilidad, pero no explosivamente. La mayoría de los incendios se producen porque se descuida el almacenamiento de los productos de limpieza.

—Soy consciente de eso —dijo Lottie—. Se lo vuelvo a repetir, no dejé ningún trapo de limpieza en el porche.

El jefe de bomberos levantó una mano.

—La creo, señorita Carlyle. Reconozco que cuando he llegado esperaba descubrir que usted era una persona descuidada. Pero, después de hablar con usted, me he convencido de lo contrario. Lo cual nos deja con unas probabilidades muy altas de que se trate de un incendio intencionado. Tampoco se trata de la obra de un aficionado, ésos utilizan lo primero que tienen a mano. Para mí, lo más probable es que, quien lo hiciera, quería que pareciera un descuido suyo si por casualidad llegaba a ser descubierto. ¿Tiene enemigos, señorita Carlyle? ¿Ha recibido últimamente amenazas de algún tipo?

Lo inesperado de sus preguntas la sobresaltó. Miró a Harve con una expresión desamparada.

—Es un oficial de la ley, un profesional, Lottie. Los rumores pueden ser tan perjudiciales para su investigación como para nosotros. Creo que vamos a tener que contárselo todo, quizá él pueda atar cabos.

Madison miró de uno a otro.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Pueden ustedes explicarme…?

Cuando Harve la miró dándole ánimos, Lottie respiró hondo y empezó a hablar. Le contó a Madison sus sospechas, la investigación que había realizado la tarde del sábado en los archivos, la puerta que no se abrió cuando ella quiso salir.

Entonces intervino Harve para explicar cómo, cuando no pudo encontrarla, fue con Jeff a buscarla en el banco.

—La habían encerrado deliberadamente. Yo mismo saqué el tornillo de las abrazaderas.

—¿Alguien más sabe esto? —preguntó Madison.

—Nadie, excepto la persona que lo hizo. Jeff… Jefferson Blackburn, el otro vicepresidente del banco, estaba conmigo, pero se encontraba arriba buscándola cuando oí sus golpes en el interior de la cámara. Cuando él bajó, yo ya había quitado el tornillo y la había sacado de allí. Lottie le contó que la puerta se había atrancado, y no la contradije.

—¿Por qué hicieron eso?

—No quería que nadie empezara a hacer preguntas hasta que no pudiéramos avisar a un auditor —le explicó Lottie.

—Hay otro incidente, al menos un posible incidente —dijo Harve—. Hace un par de semanas, Lottie sufrió un pinchazo que la dejó tirada en la carretera en plena noche. Puede que sólo haya sido un accidente, pero no me gusta la coincidencia. El neumático había sido pinchado con un instrumento punzante en la pared lateral, muy cerca de la llanta y una de las espigas estaba tan destrozada que era imposible cambiar la rueda. En el taller de la gasolinera tuvieron que cortarla y volver a tornear el perno.

El jefe de bomberos se quedó un momento con la mirada fija en la mesa, como si estuviera ordenando sus ideas. Entonces levantó la taza de café y tomó un sorbo antes de volver a dejarla sobre el platillo cuidadosamente.

—Con todo esto, señorita Carlyle, tengo que decir que todo indica que tiene usted un verdadero enemigo —dijo mirándola—. ¿Ha pasado algo más? ¿Cualquier cosa que pueda considerarse como una amenaza?

La pregunta directa volvió a pillar a Lottie desprevenida. «Los anónimos», pensó con un gemido consternado. «Que el cielo me ayude, Harve se va a poner furioso cuando sepa que no le he contado lo de las notas».

—¿Además de un pinchazo misterioso, que le quemen la casa y de que la encerraran en una cámara acorazada, se refiere usted? —preguntó Harve—. ¿No le parece suficiente?

Pero el jefe de Bomberos había visto la reacción de Lottie.

—¿Señorita Carlyle? —insistió con calma.

—Con todo lo que ha pasado, lo olvidé —dijo ella, mirando suplicante a Harve

—. No creí que fueran importantes y los olvidé, de verdad.

—¿Qué fue lo que olvidó, señorita Carlyle? —preguntó Madison.

—Los anónimos, las notas.

—¿Qué anónimos? —preguntó Harve sin poderlo creer.

—Primero encontré una nota en mi escritorio del banco en que me decían que no era bienvenida a Little Falls. No sabía quién la había mandado e imaginé que no había manera de averiguarlo, de modo que…

—¿No pensaste que fuera importante? Tu rueda pinchada misteriosamente en mitad de un camino desierto y en plena noche. Te encierran en una cámara en la que podrías haberte quedado todo el fin de semana y, por último, incendian tu casa. ¿Y

tú crees que un anónimo no es importante?

Aunque el tono de Harve era normal cuando empezó a hablar, para cuando terminó estaba chillando.

—Así dicho parece una estupidez —reconoció ella—. Pero cuando encontré la nota todavía no había pasado nada.

—Usted ha hablado en plural —dijo Madison—. ¿Ha habido más de una?

Lottie asintió.

—Recibí la segunda hace un par de semanas.

—¿Y también se te olvidó mencionarla?

Aunque más suave, la voz de Harve todavía tenía la intensidad de un grito.

—Señor Tremayne, estoy de acuerdo que en las presentes circunstancias no parece que la señorita Carlyle haya actuado inteligentemente ocultando su existencia

—dijo Madison con parsimonia—. Sin embargo, tampoco da la impresión de ser una mujer atolondrada. ¿Por qué no escuchamos su explicación?

Lottie pensó que al menos el jefe de bomberos estaba dispuesto a ser razonable.

—Gracias —dijo sonriéndole—. El primero lo encontré en mi escritorio el primer día que empecé a trabajar en el banco. No tenía la menor idea de quién podía haberlo dejado allí. Todo el personal del banco y la mitad de los habitantes de esta ciudad habían pasado por mi despacho aquel día. Sólo hubiera causado rumores y al banco no le hace falta esa clase de publicidad. No vi motivo para hacerlo público.

Cuando transcurrieron varias semanas y no pasó nada, simplemente lo olvidé.

—¿Y el segundo? —preguntó Harve.

—Lo encontré el lunes, tras el pinchazo, pero hacía una semana que no ordenaba mi escritorio. Podía llevar allí seis días antes de que lo encontrara. No me había dado cuenta de que hubiera algo sospechoso en el pinchazo —añadió mirando directamente a Harve—. Tú tampoco me lo dijiste.

Harve acusó el golpe con un gesto de la cabeza.

—En cualquier caso, mis razones para que no se supiera eran las mismas. No creí que una nota anónima supusiera una amenaza y el banco no está en situación de soportar una publicidad tan negativa.

—A mí me parece una explicación muy lógica, aunque no el comportamiento más adecuado —dijo Madison—. ¿Tienes esas notas todavía?

—Sí, las metí en mi portafolios con la intención de deshacerme de ellas.

—Tu portafolios está en el salón —dijo Harve—. Voy a por él.

Cuando Harve volvió, Lottie abrió el maletín y le entregó los sobres al jefe de bomberos. Madison sacó cuidadosamente las notas y las desplegó. Harve se puso pálido cuando las leyó por encima de su hombro.

Lottie no tenía ganas de mirarlo. Sus palabras todavía le quemaban como hierros de marcar, sobre todo a la luz de los últimos acontecimientos.

—¿Sólo usted las ha tocado? —preguntó Madison.

—Y ahora usted —dijo ella.

—Entonces, será mejor que tratemos de conservarlas para buscar alguna evidencia en ellas.

A continuación, le preguntó a Harve si tenía alguna bolsa de plástico. Harve sacó una de un cajón y Madison las guardó dentro.

—Estaba equivocada en un punto, señorita Carlyle. Además de las posibles huellas, si es necesario, los expertos pueden averiguar muchas cosas sobre el autor.

Podrían determinar de qué publicaciones ha recortado las letras, incluso de qué artículos de esas publicaciones. Pueden determinar quién, de entre todos los sospechosos, lee o está suscrito a esas publicaciones en concreto.

—¿Cómo pueden lograrlo?

Madison se encogió de hombros.

—Identificar las publicaciones es cuestión de comparar tipos de letra y analizar la composición del papel. La mayoría de los periódicos y revistas tienen a la venta la lista de sus suscriptores. En el caso contrario, si existe un sospechoso particular, los investigadores pueden solicitar que las editoriales les faciliten la información, bien voluntariamente, bien por orden judicial.

—¿Está diciendo que, si hubiera denunciado esos anónimos, habrían podido dar con su autor?

—No, en absoluto —le explicó Madison—. En este punto y sin que haya habido violencia física, las habrían considerado como un simple acoso. Irritante, aunque no peligroso. Sin embargo, ya no se trata de eso.

—En otras palabras, ahora son más importantes —dijo Harve.

—Puede que sí, depende de qué otras evidencias encontremos o dejemos de encontrar. Una investigación de este tipo requiere tiempo y dinero. Sólo se emprendería si no se encuentran más pistas.

Madison se volvió a Lottie.

—Creo que estará de acuerdo en que las notas no son tan inofensivas. Alguien quiere hacerle verdadero daño.

—Yo la vigilaré de cerca —dijo Harve y Madison asintió.

—¿Qué piensan hacer respecto a sus sospechas de malversación?

—He llamado a mi abogado —dijo Harve—. Se lo notificará a los auditores legales a primera hora de mañana. Espero que estén aquí el martes.

—Vuelva a llamarlo, déle mi nombre y que él se lo haga llegar a las autoridades. Ya nos pondremos en contacto entre nosotros. Mientras, voy a llevar los restos de los trapos al laboratorio y ver qué información pueden darnos. Y usted, señorita Carlyle —añadió volviendo a mirarla fijamente—. Procure ser muy, muy precavida.

Capítulo 15

Tras obtener permiso del jefe de bomberos, Harve fue con Lottie a su casa el domingo por la tarde para hacer recuento de los daños y recoger un poco de ropa.

El jefe Easton, fiel a su palabra, había bloqueado con tablones las entradas a la casa. Lottie suspiró aliviada cuando comprobó que tampoco se había equivocado en su evaluación al decir que los daños se limitaban a la pared que compartían el porche y la cocina.

—Los armarios de la cocina no han sufrido desperfectos —le aseguró Harve tras examinarlos en busca de quemaduras—. Sólo habrá que limpiarlos y sacarles brillo otra vez.

Harve la ayudó a confeccionar una lista de las reparaciones necesarias. Una parte de las baldosas de la cocina habría de ser reemplazada, así como todo el papel.

Teniendo en cuenta lo que podría haber pasado, Lottie sabía que había tenido mucha suerte.

Toda la ropa de su armario apestaba a humo. Seleccionó con cuidado algunas prendas de fácil lavado para llevarse al rancho y apartó otras para llevarlas a la tintorería al día siguiente.

A pesar de las protestas de Harve, también sacó el coche del garaje. Aunque había accedido a que darse con él en el rancho, estaba decidida a ser todo lo discreta que fuera posible.

—No voy a hacer ostentación del hecho de que me haya ido a tu casa. Pienso ir y venir del trabajo en mi propio coche.

Sin embargo, teniendo en cuenta las circunstancias, no discutió con él cuando Harve dijo que se proponía vigilarla de cerca. Los incidentes de los dos últimos días la habían dejado verdaderamente sobrecogida.

Harve la siguió a la ciudad el lunes por la mañana a poca distancia de su coche e incluso aparcó delante del banco hasta que la vio entrar. La había obligado a prometerle que no saldría de la ciudad aquella tarde hasta que él estuviera disponible para acompañarla al rancho.

Lottie entró en el banco tensa y nerviosa, tratando por todos los medios de ocultarlo. La atmósfera financiera de costumbre, el «hacemos negocios aunque se hunda el cielo», le parecía casi irreal. Naturalmente, era la única que sabía que los auditores no tardarían en ponerlo todo patas arriba. Se preguntó si alguien se delataría cuando los viera llegar.

Todo el personal del banco parecía estar al tanto de su aventura del sábado en la cámara acorazada. Obviamente, Jeff había extendido la noticia.

—No puedo imaginarme para qué bajaste a meter tus narices en el sótano —

refunfuñó su tío—. A pesar de todo, me alegro de que Jeff te encontrara.

—Es un edificio antiguo, tío Cyrus. Las puertas viejas se atrancan a menudo —

dijo ella, tratando de hacerlo pasar por un accidente. Le sonrió a Jeff—. Pero yo también le agradezco que me rescatara.

—No volverá a suceder —le aseguró su primo—. Voy a hacer que instalen un teléfono esta misma mañana.

Una buena idea si quedarse atrapada en la cámara hubiera sido un accidente, pero Lottie sabía que quien la hubiera encerrado, no dudaría en cortar la línea en la próxima ocasión. Sintió escalofríos.

Su aventura en el sótano no había trascendido fuera del banco, pero el incendio de su casa era el suceso más comentado en la ciudad. Los clientes hicieron una cuestión de honor manifestarle lo mucho que lamentaban el fuego y le expresaron sus deseos de que los daños no fueran irreparables. Todos parecían pensar que había sido un accidente y ella no trató de decirles lo contrario.

En vez de comer en su despacho, como tenía por costumbre, salió del banco y cruzó al Down Home. Una conversación con Myrtle siempre era reconfortante. Sin embargo, aquél no era su día de suerte.

—Primero te quedas encerrada en el sótano y luego casi te quedas sin casa —

dijo Myrtle—. ¿Vas a decirme de una vez lo que está pasando aquí?

Lottie se preguntó cómo se habría enterado Myrtle del incidente de la cámara, pero no se molestó en preguntárselo. Sabía que Myrtle no iba a revelarle sus fuentes.

—No fue tan malo como parece —dijo Lottie—. La cámara daba un poco de miedo, pero en ningún momento corrí peligro. Y tampoco estaba en mi casa cuando se declaró el incendio.

—A mí me parece que necesitas un guardaespaldas.

Lottie no puedo evitar que un rubor furioso encendiera sus mejillas.

—¡Ajá! —exclamó Myrtle de guasa—. ¿De modo que ya has encontrado uno?

¿No será un ranchero alto y guapo que cría caballos?

—No seas ridícula, Myrtle —dijo Lottie, sonrojándose más aún—. Harve es un amigo. Sólo me está ayudando, nada más.

—Si tú lo dices, pero sigo pensando que es una pena que vosotros dos no os emparejéis.

—¡Myrtle! —suplicó Lottie.

—¡Oh, bueno! Esperaré hasta que quieras contármelo, pero hazme un favor.

Prométeme que te andarás con ojo. Aquí se está cociendo algo y cuando digo algo no me refiero a lo que pasa entre cierto guapo ranchero y tú. No me gustan los presagios que tengo, no me gustan nada Y dile a ese guardaespaldas tuyo que he dicho yo que también se ande con ojo, ¿eh? ¿Me oyes?

No, reconoció Lottie mientras regresaba al banco, su visita a Myrtle no había servido para que se sintiera mejor.

Aunque Harve le había dicho que seguramente necesitarían veinticuatro horas para reunir un equipo de auditores, se pasó la mayor parte de la tarde sobre ascuas, incapaz de decidir qué era peor, el deseo de que llegaran o el miedo que le daba el momento en que comenzara el desastre.

Sin embargo, a excepción de sus propios pensamientos, nada alteró la rutina del día. Salió del banco unos minutos antes de la hora de cierre, las tres y media. Nada de quedarse a trabajar. Ni hoy ni en un futuro cercano. Estaba decidida a llegar y a marcharse a su hora mientras que no acabara aquello.

No tardó en ver a Harve, que la esperaba dentro de su camioneta al otro lado de la calle. Se echó el Stetson hacia atrás, le hizo una seña para que supiera que la había visto y arrancó el motor. Cuando ella salió de su plaza de aparcamiento, él estaba preparado para seguirla.

En cualquier otro momento, Lottie hubiera sentido que aquel afán por protegerla era irritante, quizá incluso agobiante. Pero ahora no. Cada vez que miraba el espejo retrovisor y veía la gran camioneta verde, lo único que sentía era gratitud.

Se preguntó cuánto tiempo tardaría la gente en darse cuenta de que Harve estaba haciéndole de guardaespaldas. Decidió que no mucho. Seguramente menos de veinticuatro horas. Pero, para entonces, era probable que todos se hubieran enterado de que había problemas en el banco.

¡Dios, cómo deseaba que aquello se acabara! Tratar de actuar con normalidad mientras esperaba la llegada de los auditores estaba siendo más difícil de lo que ella se había imaginado.

Abby y Annie habían sido puestas al tanto de la situación, de los incidentes de la cámara acorazada y del incendio, para justificar que Lottie se quedara en casa de Harve en vez de en el apartamento de Abigail. A Abby le ofendió que pensaran que ella no podía proteger a Lottie y a sí misma.

—Dejadme que busque mi rifle y ya me ocuparé yo de cualquiera que venga por aquí con malas intenciones —insistía.

Pero al final, estuvo de acuerdo en que Harve era mejor guardaespaldas que ella, con o sin rifle.

Cuando Lottie y Harve llegaron al rancho, Annie estaba preparando la cena, incluyendo uno de sus famosos pasteles de moras. Lottie sabía que era el modo que tenía el ama de llaves de manifestarle su aprobación, o al menos expresarle que no la censuraba por quedarse en el rancho.

Annie también se había encargado de lavar la ropa ahumada y de tenderla discretamente en una de las habitaciones de huéspedes. Otra sutileza, pensó Lottie.

Cuando Annie se marchó, Harve adoptó el papel de anfitrión solicito, pero sin una sola referencia o insinuación a la intimidad que habían compartido, como si ya lo hubiera olvidado.

Frustrada y deprimida, Lottie acabó por pedir excusas y retirarse al piso de arriba. Ni siquiera podía contar con sentirse mejor al día siguiente…

Harve la vio subir las escaleras. Sola. Era lo más duro que había hecho en toda su vida.

Quería estrecharla entre sus brazos y aliviar el dolor y la miseria que veía en sus ojos. Quería ayudarla a olvidar sus preocupaciones por el banco, por las amenazas, por la incertidumbre. Quería abrazar la y asegurarle que todo se iba a arreglar.

Pero no se atrevía a tocarla. Un ligero roce hubiera bastado para que su control se desvaneciera como el humo. Quería hacerle el amor tan exhaustivamente que ella se olvidara de todo lo demás. Deseaba tenerla en su cama todas las noches, que sus cuerpos y sus vidas se entretejieran, como amantes, como compañeros.

Pero todavía no había llegado el momento. Le había exigido que se quedara en su casa por otros motivos. Lottie se sentía herida, confusa, vulnerable. Harve no podía aprovecharse de aquellas circunstancias. Tenía que dejar a un lado su relación personal hasta que el malversador fuera desenmascarado y ella estuviera segura.

Hasta ese momento, pensaba custodiarla y protegerla, pero ella dormiría en su cama y él daría vueltas y más vueltas en la suya.

«¡Por favor, Dios mío! Haz que esto acabe pronto!»

El martes amaneció una mañana despejada y luminosa de mediados de junio.

La temperatura pasaba de los veinte grados cuando Lottie salió del rancho en su coche, seguida de cerca por Harve en la camioneta.

Una vez más, Harve le advirtió que lo esperara aquella tarde antes de ir al rancho sola.

Los interventores llegaron a las diez menos cuarto, en un revuelo de credenciales y exigiendo paso. Cargados con calculadoras y ordenadores portátiles, se apoderaron de la sala de juntas e iniciaron el proceso de la auditoría.

Aunque trabajaban a puerta cerrada, lejos de la vista del público, nadie en el banco podía ignorar ni olvidar su presencia. La atmósfera era tensa y ansiosa.

A Lottie le pareció que no era sorprendente. Después de todo, era normal que la gente se preocupara por lo que pasaba a su alrededor, lo cual no significaba que fueran culpables. ¡Demonios! Ella también estaba preocupada y sabía perfectamente que no era culpable. Por otro lado, todos los que trabajaban en el banco podían ser culpables, ¿verdad?

A media mañana, Jeff entró en su despacho hecho una furia.

—¡Has sido tú! —la acusó—. Has sido tú quien ha llamado a los interventores,

¿verdad? Eso era lo que estabas haciendo el sábado en la cámara. ¡Maldita sea, Lottie!

Si tenías alguna pregunta, ¿por qué no me has consultado? Por qué no has acudido a mi padre? Esto va a hundir el banco.

Lottie quería creer que sus protestas eran inocentes, su indignación justificada.

Sin embargo, la cruda verdad era que alguien tenía que ser culpable. Y podía ser Jeff.

—Estás convencida de que van a encontrar algo turbio, ¿no es así? —siguió él en un tono horrorizado.

O era inocente o era un actor condenadamente bueno, pensó ella.

—Eso es, ¿no? —insistió Jeff—. Crees que hay alguna irregularidad.

A Lottie se le pasó por la cabeza fingir ignorancia. A fin de cuentas, Jeff no podía estar seguro de que hubiera sido ella quien había llamado a las autoridades.

Entonces decidió que no importaba, ya no.

—He hecho lo que tenía que hacer —le dijo ella—. Y sí, Jeff. Creo que hay algo muy irregular.

Lottie se quedó en su despacho durante la hora de comer. No deseaba enfrentarse al hervidero de especulaciones que azotaba la Calle Mayor. Aunque la llegada de los auditores había sido absolutamente discreta, estaba segura de que su presencia no tarda ría en ser aireada a los cuatro vientos. No había secreto que escapara al boca a boca local.

Mientras la tarde avanzaba, la atmósfera en el interior del banco se hizo más opresiva, la temperatura en el exterior más agobiante. Lo que había comenzado como una mañana soleada se estaba convirtiendo en una tarde bochornosa y aún esperaban más días parecidos, según las previsiones meteorológicas. Lottie no entendía las explicaciones sobre corrientes de viento, frentes cálidos y anticiclones, pero no hacía falta ser ingeniero astronáutico para ver que el mercurio del termómetro rozaba los cuarenta grados.

Cuando terminó la jornada, estaba deseando marcharse. Otro de los directivos del banco, probablemente Jeff, tendría que quedarse mientras los auditores siguieran trabajando. Desde luego, ella no pensaba presentarse voluntaria.

Harve estaba de nuevo esperándola al otro lado de la calle. Cuando llegaron al rancho, le dijo que había empezado a llenar la piscina por la mañana y creía que podrían darse un baño cuando atardeciera. Annie les comunicó que había preparado una cena fría porque hacía demasiado calor para cocinar.

—No hacía tanto calor desde 1963 —añadió.

Por lo visto, Annie todavía no había oído nada de los auditores, pero Lottie sabía que se habría puesto al día de los chismorreos cuando la volviera a ver por la mañana. Entonces sería el momento de las preguntas. Como todo el resto de la ciudad, Annie querría saber qué estaba pasando.

La tarde transcurrió como las anteriores, con Harve comportándose con amabilidad y comprensión, pero distante. Incluso durante el baño en la piscina se mantuvo reservado. Lottie se alegró cuando puedo escapar escaleras arriba hacia su habitación.

El miércoles fue incluso peor en el banco que el día anterior.

De algún modo, Josephine se las arreglaba para mantener una sonrisa firme cuando trataba con los clientes, pero la tensión que sin duda debía sentir era evidente. De todo el personal del banco, era la única a la que Lottie podía eliminar como sospechosa porque todavía no había empezado a trabajaban con ellos cinco años antes. Jeff iba de un lado para Otro con aspecto desasosegado y ansioso, evitando a Lottie todo lo posible.

Cyrus salía y entraba de su despacho como si trotara, con el rostro aún más pálido de lo habitual. Poco antes del mediodía, Emma llamó a Lottie por el intercomunicador.

—El señor Blackburn quiere verla en su despacho —anunció con voz gélida.

—Ahora mismo voy —dijo Lottie, un tanto sorprendida de que la convocara.

Había pensado que Cyrus trataría hasta el último momento de aparentar que no pasaba nada.

—Aunque estaba en contra de que te pusieras a trabajar en el banco, jamás creí que tratarías de destruirlo deliberadamente —dijo su tío en cuanto ella entró en su despacho—. Eres la hija de William Carlyle, pero también eres una Blackburn. He sido un estúpido al creer que tendrías un poco de lealtad para con tu familia.

—No se trata de lealtad a la familia, tío Cyrus. No he tenido más remedio.

Descubrí un problema en los libros y se lo notifiqué a las autoridades. Me gustaría pensar que, si lo hubieras descubierto tú, habrías hecho lo mismo.

—No hay nada malo en los libros —protestó él.

—Entonces no tenemos nada de que preocuparnos, ¿verdad?

—Cuando este episodio vergonzoso acabe, el consejo exigirá tu dimisión —le advirtió.

Lottie se vio asaltada por las mismas preguntas que se había hecho con su hijo.

Su indignación, ¿era genuina o una simple comedia?

—Supongo que tendremos que esperar acontecimientos.

Emma también se las apañó para manifestarle su desaprobación cuando salía del despacho de Cyrus.

—Tendrías que estar avergonzada por causar todo este alboroto —dijo la secretaria.

Incluso Hiram, de comportamiento imperturbable y estoico, se dejó llevar por los nervios después de haber acarreado varios libros mayores a la sala de juntas. El contable parecía extremadamente alterado. Poco después del mediodía, informó de que no se sentía bien y se fue a casa. Josephine le dijo a Lottie que era la primera vez que veía a Hiram pedir permiso para marcharse desde que ella trabajaba en el banco.

Después de la jornada, Harve la siguió a su casa. Lottie quería ver cómo progresaban los trabajos de reparación. También quería echar un vistazo a la rosaleda, le preocupaban las temperaturas. Era probable que las plantas necesitaran un riego.

—¡Eh! Señorita Carlyle —la llamó uno de los obreros en cuanto llegó—. Aquí hay una chica que la busca.

Lottie pensó que debía tratarse de Gayle. Con miedo de imaginar el motivo por el que la buscaba la hija de Jeff, echó a andar y la encontró entre los rosales.

—Ya no voy a venir más —dijo Gayle—. Hoy es el último día, pero hace tanto calor que tenía que regar.

—Muy bien —dijo Lottie con tristeza—. Bien, gracias por decírmelo. Y gracias por toda la ayuda que me has prestado. La valoro mucho y quiero que sepas que voy a echarte de menos.

Gayle no le contestó. Se dio la vuelta y, tirando de la manguera, se internó algunos pasos en el jardín. Aunque la chica no lo había mencionado, Lottie estaba segura de que la situación que se vivía en el banco tenía mucho que ver con que Gayle no siguiera cuidando las rosas.

Titubeó un momento. Necesitaba decir algo, asegurarle a Gayle que todo acabaría solucionándose, pero no sabía cómo empezar. Además, no estaba segura de que ella quisiera escucharla. Había muchas probabilidades de que su padre o su abuelo fueran acusados de malversación. Quizá incluso de algo peor. ¿Habría sido Jeff quien le había prohibido que la ayudara con las rosas?

Todavía estaba luchando consigo misma cuando Gayle giró sobre sus talones y la miró a la cara.

—Mi papá no ha robado dinero del banco —dijo con voz temblorosa—. No tendrías que haber dicho una cosa tan fea. Mi papá no roba a nadie.

—¿Te ha dicho él que yo lo he acusado de robar? —preguntó Lottie con cuidado.

Gayle negó con la cabeza, las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Él no me ha dicho nada. Nadie me dice nada —dijo entre sollozos—. Pero lo he oído hablar con mamá. No tendrías que haber dicho que robaba.

—Yo no he dicho eso —le aseguró Lottie acercándose a la chiquilla—. Sólo he encontrado lo que parecen ser unos errores en los libros de cuentas. Según la ley, estoy obligada a avisar a las autoridades para que revisen las cuentas. Si fuera tu padre quien hubiera encontrado esos errores, habría tenido que hacer lo mismo.

Lottie no sabía si sus explicaciones llegaban a Gayle. Sin embargo, continuó con más firmeza.

—Yo nunca he dicho que tu padre estuviera robando. Nunca he dicho que nadie estuviera robando. No voy a mentirte. Puede que eso haya sucedido, pero puede que no sean sino errores en los libros. Las autoridades decidirán si es robo o equivocación cuando acaben con la auditoría. Si los registros demuestran que alguien ha estado robando, seguirán investigando hasta dar con el responsable. Hasta entonces, no se puede acusar a nadie de robar. Ni a tu padre ni a nadie.

Lottie hizo una pausa.

—Creo que deberías hablar con tus padres sobre lo que has oído de sus conversaciones, cariño. Tengo la sospecha de que no has oído sino parte de la conversación. Si quieres, puedes contarles lo que te acabo de decir y que he sido yo la que ha sugerido que hablaras con ellos. Pero no esperes que tu padre tenga todas las respuestas, Gayle. Ahora mismo, ninguno sabemos cuál es el problema, sólo que existe. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo la adolescente—. Pero no voy a volver de todas maneras.

—Lo comprendo —le dijo Lottie mientras recogía la manguera—. Yo acabaré de regar. Tú ve a hablar con tus padres.

Harve rodeó el seto momentos después de que Gayle desapareciera.

—Os he oído hablar y no quería interrumpiros.

—Quizá haya sido lo mejor —dijo Lottie—. Estaba muy trastornada. ¿Has oído toda la conversación?

—Casi toda.

—Te parece… ¿crees que debería haberle dicho algo más? ¿O de otra manera, quizá?

—No, no lo creo. Le has dicho la verdad tal como tú la conoces. En realidad, es todo lo que sabes. Creo que eso es siempre lo mejor. Tú te ves reflejada en ella, te identificas con ella, ¿verdad?

Lottie asintió.

—Recuerdo que no lo creía… que no quería creer que mi padre fuera culpable.

Si resulta que Jeff… ¡Oh, Harve! Gayle es tan joven, más de lo que era yo.

—No anticipes los problemas antes de que se presenten, Lottie. Recuerda, pase lo que pase, no es culpa tuya. Incluso si Jeff resulta culpable, sospecho que Gayle y Jeannie no serían tratadas como parias, que fue lo que os ocurrió a vosotras. Tú no permitirás que vuelva a suceder y yo tampoco.

Al día siguiente era obvio que la noticia de que «algo estaba ocurriendo en el banco» circulaba por la calle. El trasiego de gente en el banco era mucho más intenso de lo habitual a mediados de semana y a mediados de mes. Estaba claro que los clientes se inventaban pretextos para acudir a las oficinas.

Charlie Zimmerman llevó treinta y cinco dólares para ingresarlos en la cuenta de la barbería. Jacob Calley apareció para ordenar un talonario en los que figurara el nombre de su tienda y luego pretendió que había olvidado que ya había encargado quinientos la semana anterior. Incluso Billy Bob Simpson, con la placa del uniforme recién bruñida, se pasó por el banco para ver «si todo iba bien».

Lottie no tenía forma de saber cuánto de lo que se decía en la calle era información real y cuánto era simple especulación, pero sospechaba que no era la única empleada del banco que se sentía deprimida. Le hubiera gustado hablar con Myrtle, pero no podía reunir el coraje necesario para entrar en el Down Home Café.

Ni Myrtle ni el resto de los parroquianos iban a andarse con remilgos para hacerle preguntas y Lottie no tenía las respuestas. Los interventores seguían encerrados a cal y canto, estudiando los libros mayores.

Fuera, la ola de calor continuaba.

Aquella tarde, cuando Harve y ella llegaron al rancho, encontraron un vehículo que no conocían aparcado junto a la casa.

—Es un investigador —le dijo Harve antes de que entraran—. Quiere hablar contigo, pero lejos del banco.

—¿Cómo sabía que podía encontrarme aquí?

—Supongo que habrá hablado con mi abogado. O quizá lo haya enviado el jefe de bomberos.

—¿Crees que han averiguado algo?

—Parece que sí —dijo Harve—. Pero a mí no me ha dicho nada. Es muy callado.

Se ha limitado a enseñarme sus credenciales y a preguntarme si podía hablar contigo aquí. Ni una palabra más.

El investigador los esperaba en el salón. Se presentó como el Detective Federal Martin Ludlow y le mostró a Lottie su identificación.

—¿FBI? —pregunto ella.

—No exactamente, aunque puede que tengamos que trabajar con ellos antes de que todo esto termine —dijo Ludlow—. Los delitos bancarios están bajo jurisdicción federal ya que los bancos están regulados por ley federal. Por extensión, los delitos contra personas amenazadas o heridas en el desempeño de su deber dentro de una institución federalmente regulada entran en las competencias de la autoridad federal.

Lottie se descubrió sonriendo y lo disimuló con una tosecilla. Se prometió que jamás volvería a acusar a Harve de ser petulante y pomposo. Aparte de lo que pudiera ser, estaba dispuesta a apostar que el señor Ludlow se había licenciado en derecho. Nadie que no fuera abogado podía contestar a una pregunta sencilla de una manera tan enrevesada para, al final, no decir nada. Lottie seguía sin saber a qué agencia pertenecía.

—¿Necesita Lottie que haya presente un abogado? —preguntó Harve.

—Eso es decisión suya, por supuesto, pero la señorita Carlyle ni lo es en el momento actual ni puedo concebir circunstancias futuras que la implicaran como sospechosa. Quisiera hacerle algunas preguntas, pero meramente recabo información.

Lottie pensó que al menos eso sí eran buenas noticias.

—¿Puede quedarse Harve?

—Por mí, no hay objeciones.

—Bien, ¿qué quiere saber, señor Ludlow?

—Cualquier cosa que pueda decirme, señorita Carlyle. Por ejemplo, ¿qué fue lo primero que le hizo entrar en sospechas?

Lottie le explicó que los intereses del fondo de inversión le habían parecido extraños y por eso había acabado decidiéndose a investigar en los libros mayores, en la documentación y hacer un rastreo.

—Por eso precisamente se quedó atrapada en la cámara acorazada, ¿no es cierto?

—Sí, exacto.

—¿Tiene alguna idea, alguna conjetura sobre quién pudo hacerlo?

—No —contestó ella—. Creí que estaba sola en el banco cuando bajé al sótano.

—¿Y ahora piensa que había alguien más allí?

—O eso, o alguien llegó mientras que yo me encontraba abajo.

—Pero, ¿quién podía saber que usted se hallaba todavía en las dependencias del banco?

—Cualquiera podría haberlo sospechado, supongo. Mi coche seguía aparcado frente a la puerta principal.

—Por eso pensé yo que seguía dentro —interrumpió Harve—. La había buscado por todas partes y su coche seguía aparcado en su sitio de siempre.

—¿Y quién pudo tener acceso al banco después del cierre, señorita Carlyle?

—Técnicamente, sólo mi tío, Cyrus Blackburn, mi primo Jefferson y yo misma.

Pero somos un banco pequeño, señor Ludlow, casi como una familia. No creo que hayan reprogramado la alarma en años. Cualquier empleado podría tener los códigos.

—¿De mismo modo que cualquier empleado podría tener acceso al ordenador?

—Me temo que sí.

—¿No tomó notas y las dejó donde cualquiera pudiera leerlas y descubrir lo que se proponía?

—No, claro que no —dijo Lottie—. Mantuve una especie de diario, pero lo llevaba conmigo todo el tiempo, incluso cuando estaba en la cámara.

—¿Qué quiere decir con «una especie de diario» señorita Carlyle? —preguntó Ludlow con una voz monótona que delataba su carencia de emociones.

—Es un registro cronológico, como un comentario de lo que sospechaba y de lo que hacía. Lo puse en un disquete de ordenador, no en el ordenador mismo, y guardé el disquete en mi portafolios y con llave. Hice un archivo distinto para cada entrada, pensando que la grabación electrónica de la hora y la fecha serviría como documentación. Una idea tonta, ¿eh? —añadió al cabo de una pequeña pausa.

Ludlow se enderezó sin levantarse.

—De ninguna manera. En realidad es una idea muy inteligente, suponiendo, claro, que no lo dejara donde todo el mundo pudiera verlo. —¿Por casualidad…? —

Ludlow se aclaró la garganta—. ¿Por casualidad conserva ese disquete?

—Lo tengo aquí mismo —dijo ella, abriendo su maletín y enseñándoselo.

—¿Puede prestármelo o hacerme una copia?

—Yo puedo hacerle una copia —dijo Harve—. Eso salvará las fechas y las horas de grabación. El ordenador está en mi despacho.

—Muy bien, gracias —dijo Ludlow volviendo su atención a Lottie—. Señorita Carlyle, ¿puedo preguntarle hasta dónde retrocedió en su investigación de los registros?

—Encontré la misma pauta de comportamiento desde hace cinco años, aproximadamente.

—Comprendo. ¿Y examinó registros más antiguos? ¿Digamos los de trece años atrás?

Lottie asintió lentamente.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Dadas las circunstancias y dada la oportunidad, creo que la mayoría de la gente hubiera hecho lo mismo. Dígame, ¿qué encontró?

—La misma pauta de inversión.

—¿Y a qué conclusiones ha llegado?

—A que este malversador es un calco exacto del anterior.

—¿O…? —le animó el agente.

—O que el malversador original ha vuelto a las andadas.

A sus espaldas, oyó que Harve contenía la respiración, pero no se atrevió a mirarlo, temerosa de perder el poco aplomo que le quedaba.

—Mis expertos me dicen que el esquema es demasiado exacto como para ser una réplica —dijo Ludlow en voz baja.

—¿Quiere decir…?

—Todavía estamos empezando las investigaciones, pero sospechamos que podemos enfrentarnos al mismo malversador. Todo apunta a que su padre no fue culpable del anterior desfalco. Y eso, señorita Carlyle, también plantea la cuestión de la muerte de su padre. Han pasado demasiados años y quizá nunca podamos estar seguros de si fue un suicidio, un accidente o un asesinato. Nada nos permite decidir entre alguna de esas tres posibilidades.

Lottie cerró los ojos un momento, digiriendo las palabras del investigador.

Entonces Ludlow prosiguió.

—Por lo común, la malversación es un delito no violento de cuello blanco. Pero este caso no parece corriente. Supongo que no he de decirle que debe informarnos inmediatamente de cualquier cosa sospechosa, de cualquier cosa que se salga de lo habitual.

—Lo haré —dijo ella.

—Y que ha de ser extremadamente precavida.

—Sí —prometió ella.

—De acuerdo. Entonces, si el señor Tremayne es tan amable de hacerme una copia de ese disquete, los dejaré tranquilos.

Después de hacer una copia para el detective y acompañarlo hasta el coche, Harve volvió junto a Lottie.

—¿Por qué no me contaste lo de tu padre?

—Porque tenía miedo.

—¿Miedo?

—Yo quería… No, «quiero» que sea verdad lo que imagino. Tenía miedo de abrirme a la esperanza, me parecía imposible al cabo de tantos años. Creo que tenía miedo de estar engañándome a mí misma. ¿Y si resulta que al final sólo es alguien que ha copiado el mismo método?

—Entonces, nada habrá cambiado —le recordó él—. Ni a mejor ni a peor, todo seguirá sencilla mente igual. Y ya has aprendido a vivir con eso, ¿no?

—Sí —dijo ella con un temblor en la voz.

—Lottie, cariño, ven aquí —dijo Harve cerrando los brazos alrededor de ella.

Capítulo 16

La ola de calor continuaba. Los interventores se marcharon poco antes del mediodía del viernes sin hacer una declaración oficial de sus hallazgos. Lottie pensó que hubiera sido mejor que la hicieran. Los rumores y las especulaciones se propagaban por el banco y la ciudad con la velocidad de un sabueso que hubiera venteado sangre.

Se dio cuenta de que ahora estaban buscando el dinero, comprobando recursos inesperados, gastos excesivos e inversiones más allá del alcance de lo que los ingresos declarados permitían.

El dinero que su padre había sido acusado de malversar nunca había aparecido.

El abuelo Blackburn se lo reembolsó al banco de sus propio bolsillo, un acto que no había hecho sino aumentar la brecha entre su madre y el resto de la familia. Sarah proclamó que era una admisión de que la familia creía a William culpable, lo que, por descontado, era cierto. La brecha nunca se había cerrado.

Lottie había regresado a Little Falls con la misma esperanza de cerrar las heridas familiares que de salvar el banco. Ahora se daba cuenta de que no iba a ser posible En todo caso, la brecha que los separaba se había ensanchado.

Le había dado la bienvenida a la creciente amistad y a los vínculos familiares que encontró en Jeannie. Pero ahora Jeff apenas le dirigía la palabra y la esposa seguía las directrices del marido.

El regreso de Lottie sólo había servido para reabrir las heridas, resucitar viejos crímenes y afrentas y sembrar nuevas culpas. Aunque ella sólo era el catalizador del descubrimiento, las responsabilidades recaían sobre sus espaldas. Era el mismo cuento del mensajero. Las animosidades que su regreso había despertado no serían olvidadas con facilidad. Y tampoco perdonadas.

Pero lo peor, el error más tremendo que había cometido, era enamorarse de Harve Tremayne. Ella había dejado claro que lo amaba. Pero él la había convencido de que no le correspondía en ese amor.

Aun cuando la noche anterior la había reconfortado y consolado, la trataba como si fuera una amiga o quizá una hermana pequeña. Y eso no era suficiente.

Lottie no tenía control sobre la mayor parte del dolor que había experimentado en su vida, pero sí podía dominar aquél. Ni podía ni quería vivir en la misma ciudad que él, teniendo que verlo todos los días, amándolo como lo amaba, no cuando sabía que el amor no era recíproco.

En cuanto los problemas del banco estuvieran resueltos, iba a alquilar su casa, o a venderla, o quizá se la cediera a la sociedad histórica, y luego se marcharía para empezar una vida nueva en alguna otra parte. Era lo único que podía hacer.

Harve llamó poco después del mediodía para decirle que iba a llegar con unos minutos de retraso a recogerla a la salida del trabajo.

—No te quedes en el banco sola —le advirtió—. Y no salgas de la ciudad hasta que llegue yo. Mantente cerca de la gente. ¿Por qué no me esperas de en Down Home?

Aunque tenía muchas ganas de ver a Myrtle, seguía sintiéndose remisa a aparecer por el café.

—Iré en coche a mi casa —dijo ella—. De todas maneras, tengo que ver cómo marchan las reparaciones. Sólo son unas pocas manzanas y el contratista estará allí.

No voy a quedarme sola.

Harve protestó al principio, pero acabó cediendo tras volverle a advertir que llevara cuidado.

Cuando Lottie salió del banco, el calor la golpeó en oleadas sólidas dejándola casi sin aliento. Encendió el motor de su coche, puso el aire a condicionado, salió, cerró la puerta y esperó a que el interior se refrescara. Miró a uno y otro lado de la Calle Mayor. Hoy no había transeúntes porque todo el mundo con un poco de sentido común se había que dado en casa. La mayoría de la gente estaría sentada delante de un ventilador tomando un buen vaso de té helado.

Esperó otro par de minutos antes de volver a abrir la puerta del coche y subir.

Todavía estaba caliente, aunque un poco menos que la calle. El aire acondicionado luchaba valerosamente contra los elementos.

Lottie sólo había avanzado media manzana por la zona de la carretera a la que llamaban Calle Mayor, cuando vio a Emma Whitehall caminando lentamente a un lado de la calle. Tenía la cara congestionada, ya fuera por el calor, el esfuerzo que suponía caminar o por ambas cosas a la vez.

Dejándose llevar por un impulso, Lottie detuvo el coche en la cuneta. Emma no era una persona que le gustara demasiado, pero no podía dejarla allí con aquel calor abrasador. Parecía que en cualquier momento iba a darle un ataque cardíaco.

Inclinándose sobre el asiento del acompañante, Lottie bajó la ventanilla.

—Emma, ¿qué haces aquí con lo que cae?

—Tengo que ir andando a casa. Mi coche está en el taller.

—Anda, sube. Yo te llevo. Hace demasiado calor para caminar.

La mujer titubeó un instante y miró a su alrededor como para cerciorarse de que no había a la vista nadie más que pudiera llevarla. Al final, abrió la puerta y se sentó junto a Lottie.

—Sube la ventana —le dijo Lottie—. Tengo puesto el aire acondicionado.

—Mi coche no tiene aire acondicionado —dijo Emma con amargura.

—Pues merece la pena instalarlo, sobre todo para días como éste.

Lottie mantenía un tono lo más agradable posible. Lo último que le hacía falta era un enfrentamiento con Emma. Si no recordaba mal, la casa de la secretaria estaba a menos de un kilómetro de allí, por una calle lateral. Seguro que podría dominarse en un trayecto tan corto.

Emma se abrochó el cinturón de seguridad y no dijo nada. Lottie se fijó en que su rostro recuperaba el color normal.

—¿Tu calle es la siguiente? —preguntó Lottie, más para que se lo confirmara que por otra cosa.

—Tú sigue por la carretera.

Lottie la miró.

—Pero yo creía…

Se quedó helada cuando vio un pequeño revólver de aspecto maligno en la mano de Emma.

—Pero… ¿qué estás haciendo?

—Todo iba bien —dijo Emma como si aquélla fuera una conversación normal

—. Y entonces tuviste que regresar y echarlo todo a perder. Pero te lo voy a hacer pagar.

Lottie miró por el retrovisor, esperando contra toda esperanza, ver la camioneta verde de Harve detrás de ella. La carretera estaba desierta.

—Tú eres la que ha estado robándole al banco —dijo haciendo un esfuerzo para mantener la voz en el mismo tono de normalidad que la secretaria.

—No es robar. Ese dinero es mío.

—Se llama malversación, Emma, lo sabes de sobra.

—Toma la siguiente carretera a la izquierda.

—No funcionará, Emma. He quedado con Harve. Cuando vea que no llego, empezará a buscarme.

—Nadie te ha visto recogerme. No sabrá dónde buscarte, no durante un buen rato. Tuerce aquí —volvió a ordenar.

—¿Adónde…?

La voz de Lottie se apagó en su garganta. Tragó saliva y volvió a intentarlo.

—¿Adónde vamos?

—¡Vaya pregunta! Al acantilado del lago, naturalmente. Cuando te encuentren, será en el mismo sitio en que se encontró a tu padre. Un final muy triste, pero ya sabes, la mala ralea acaba saliendo. De tal padre, tal hija.

Y entonces Emma se echó a reír.

¿Dónde se había metido Lottie?

Harve condujo a lo largo de la Calle Mayor por segunda vez, luchando por dominar una ansiedad creciente. Cuando había ido a su casa no encontró el menor rastro de ella. El contratista le había dicho que no había estado por allí.

Su coche tampoco estaba aparcado delante del banco.

Desde el principio, había tenido un mal presentimiento con su idea de que fuera a buscarla a su casa. Tendría que haber hecho caso de su intuición. Tendría que haber insistido en que no saliera de la ciudad, pero sólo había unas pocas manzanas del banco a su casa y Lottie lo había convencido de que iba a encontrarse a salvo.

Harve no dejaba de repetirse que era culpa suya. Tendría que haberse mostrado más firme.

Volvió a marcar el número del teléfono de su coche. Nada. ¿Lo habría desconectado? Lo más seguro.

Sabía que era algo que Lottie acostumbraba a hacer. «No pierdas la calma», se dijo. Pero si estaba en peligro, ¿no le hubiera llamado ella? Sí, claro, siempre que pudiera hacerlo.

Dio otra pasada por el centro.

Ningún coche rojo. Ni rastro de Lottie.

Se preguntó si era posible que se hubieran cruzado al salir de la ciudad. ¿Y si había salido por otro sitio?

Siguiendo un impulso, dio la vuelta y fue a la gasolinera de Clyde.

—Sí, he visto pasar su coche hace unos minutos —le dijo el mecánico—. Paró a un lado a una manzana hacia la carretera. Me pareció que recogía a Emma. Ya sabes, Emma Whitehall, la señora que trabaja en el banco. Creo que se ha ofrecido a llevaría a su casa. Hace demasiado calor para que una señora tan mayor vaya a pie. Yo también la hubiera llevado si la hubiera visto, pero no la vi hasta que la señorita Carlyle detuvo su coche.

Harve sintió una oleada de alivio. Quizá era así como la había perdido. Si Lottie se había desviado para dejar a Emma en su casa, él no había podido verla.

Lo más seguro era que Lottie ya hubiera llegado al caserón y le estuviera esperando.

Volvió a recorrer el camino hacia la vieja casa con la esperanza de no equivocarse. Pero Lottie no estaba allí. El contratista le dijo por segunda vez que no la había visto. La preocupación empezó a devorarle las entrañas.

¡Maldición! ¿Dónde se había metido?

Se repitió que debía mantener la calma. Quizá se había entretenido en casa de Emma. Quizá todavía estaba allí.

Muy bien, a casa de Emma. Si Lottie no estaba allí, quizá la secretaria supiera dónde estaba.

Volvió a salir a la carretera y dobló por la desviación que llevaba a casa de la mujer. No había ningún coche rojo delante.

Llamó a la puerta. Ninguna respuesta.

Ni rastro de Emma ni de Lottie.

¿Qué demonios estaba pasado allí?

¿Seguiría Emma con ella? ¿Estaba Lottie llevándola a algún sitio? ¿No hubiera llamado para avisarle? Lottie sabía cuánto se preocupaba cuando no la encontraba.

¿Pero adónde podía ir con Emma? Por lo que Lottie le había contado, la anciana y ella eran como agua y aceite. A menos que…

«¡Dios mío!»

Había seguido aquel juego de adivinanzas, tratando de averiguar la identidad del malversador. Había considerado las posibilidades de Cyrus, de Jefferson, incluso de Hiram, un individuo antisocial donde los hubiera. Pero jamás había pensado en Emma.

¿Por qué? ¿Por que era una mujer?

O porque era una mujer mayor a la que le debía faltar poco para jubilarse.

Hacía años que trabajaba en el banco… «años». Mucho antes que William Carlyle. A pesar de su calificación, era la secretaria y la persona de confianza de Cyrus desde siempre. Conocía el banco, conocía los sistemas. Podía ser perfectamente la malversadora.

Y él ni siquiera se había dignado a tenerla en cuenta.

Ahora Lottie estaba con Emma, quizá en contra de su voluntad.

«¡Oh, Lottie! ¿En qué lío te has metido esta vez?»

Condujo por la carretera despacio, buscando cualquier señal que pudiera indicarle el paradero de Lottie, buscando a alguien que pudiera haberla visto.

Casi pasó de largo a los dos muchachos que caminaban por la zanja a un lado de la carretera.

Llevaban las cañas de pescar al hombro. Harve cambió de sentido en mitad de la carretera y se detuvo junto a ellos.

—¡Hola, chicos! —saludó por la ventanilla—. Busco a una señora que conduce un coche rojo. Habíamos quedado, pero debo haberla perdido. ¿Alguno de los dos ha visto pasar un coche rojo hace unos minutos?

—Sí —contestó el mayor—. Hemos visto un coche rojo. Salió de la carretera y tomó el camino de más arriba. Ya sabe, el que lleva al acantilado.

Harve sintió que se le helaba la sangre.

—Esto no funcionará, Emma. Saben que yo no tengo nada que ver con la malversación.

Lottie había seguido las instrucciones de la otra mujer y dejado la carretera cuando se lo ordenó. El sitio por el que avanzaban era más una pista que un camino.

Las ramas de los árboles a ambos lados formaban una cúpula sobre sus cabezas. Las ruedas delanteras sorteaban baches y surcos profundos. Llevaba el coche lo más despacio que podía.

—Pues claro que va a funcionar. Te habrás suicidado, igual que tu padre. La admisión de tu culpabilidad. Ya funcionó entonces.

Lottie luchó por tragarse el dolor y la angustia de conocer la verdad sobre la muerte de su padre. Respiró hondo antes de hablar.

—Pero no esta vez, Emma. Sólo llevo unos meses en el banco. Saben que la malversación empezó hace años. No puedo haber sido yo.

El coche traqueteaba y daba bandazos de lado a lado de la pista. Emma se movía con él, pero trataba de sujetarse a la puerta con una mano. La otra sostenía la pistola.

—No importa. Me las pagarás de todas maneras.

Lottie sabía que no conseguiría nada de esa mujer. Estaba loca y era peligrosa, pero también era una persona mayor. «Al menos yo podré correr más que ella», se dijo.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Qué te he hecho yo? ¿Por qué tienes que hacérmelas pagar?

—Tu madre conservó sus participaciones en el banco incluso después de que su marido robara. Ella mantuvo sus participaciones y te las dejó a ti. Si no hubieran robado las participaciones de mi madre, ella me las habría dejado. Entonces yo también hubiera sido dueña del banco. Tendría que haber sido dueña de una parte del banco. Sólo he recuperado lo que era mío.

—Pero mi padre no robó nada del banco, ¿verdad que no, Emma? Fuiste tú quien lo hizo. Y mi familia no robó las participaciones de tu madre. Fue tu padre quien las vendió. Y ni siquiera se las vendió a mi familia. Nosotros no te hemos hecho nada.

Emma no parecía oírla.

—No tendrías que haber vuelto. Te dije que te fueras, pero no me hiciste caso.

—Fuiste tú la que me encerró en la cámara, ¿verdad? —la acusó Lottie.

Emma sonrió satisfecha.

—Por supuesto. Si no querías que nadie se enterara de que estabas en el banco, no tendrías que haber dejado el coche aparcado justo delante. Entré por la puerta trasera. No han cambiado los códigos desde que tu padre murió.

—¿También saboteaste el neumático?

—Eso fue más fácil todavía. Te vi entrar en el Down Home. Mi coche estaba aparcado al lado del tuyo. Una mujer que viva sola, incluso una mujer vieja como yo, sabe cómo quitar un tapacubos. Fue un momento. Si alguien me hubiera visto, habría fingido que estaba comprobando mis ruedas.

Lottie tragó saliva.

—Entonces, ¿qué quieres que haga ahora?

—Ya te lo he dicho. Tienes que morir, igual que tu padre. Luego, todo volverá a ir bien. ¿Sabes? Voy a jubilarme el año que viene. Cumpliré los sesenta y cinco.

Después de cuarenta años de trabajar en el dichoso banco, lo más seguro es que me regalen un reloj de oro. ¡Un reloj de oro por cuarenta años! —masculló la anciana—.

O una placa. Bueno, no importa. Yo sabía que no se iban a cuidar de mi jubilación, de modo que me cuidé yo misma.

«Está verdaderamente loca».

Un árbol joven crecía en mitad de la pista y Lottie giró el volante para evitarlo.

El coche dio otra sacudida, el bastidor se quedó colgando un momento de una raíz que sobresalía. La mano de Emma no dejó de sujetar firmemente el revólver.

—Dime, Emma. ¿Cómo mataste a mi padre?

—Tu padre se suicidó.

—No, nada de eso. Me lo acabas de decir tú ¿ya no te acuerdas?

—¿Ah, sí? —dijo la anciana, perpleja—. ¡Oh, bueno! Supongo que ahora no importa. Le dije a William que tenía cierta información sobre el desfalco. Le dije que nos veríamos aquí y se la daría. ¡Qué tonto! Creyó que yo era inofensiva. Fue fácil.

Un golpe en la cabeza con una piedra, luego puse el coche en punto muerto y le di un empujón.

Emma se encogió de hombros.

—Tu padre se dio muchos golpes al caer por el acantilado, así que uno más no se notó.

Lottie creyó que iba a vomitar, pero se dominó. No iba a morir de la misma manera que su padre, no si podía evitarlo.

Una de las ruedas resbaló sobre otra raíz, y el coche se inclinó como una bestia demente. Lottie se agarró al volante mientras el vehículo volvía por sí mismo a su posición. De repente, estaban fuera del bosque, en el claro que precedía al acantilado.

Podía ver el azul del agua en la distancia.

«¡Ahora o nunca!» Lottie pisó el freno y bloqueó el cambio de marchas automático. La sacudida brusca lanzó a Emma hacia delante, aunque el cinturón la sujetó.

Lottie abrió su puerta se tiró del coche y, poniéndose rápidamente en pie, corrió hacia los arbustos.

—¡Para! ¡Vuelve! ¡Sube al coche! —gritó Emma—. ¡Alto o disparo!

Lottie se agachó tras un árbol.

—Adelante, Emma —gritó—. Dispárame, pero no pienso volver al coche. Y si me disparas, todo el mundo sabrá que no ha sido suicidio. Tu plan no funcionará, esta vez no.

—Ya verás como sí. Tiene que funcionar. Vuelve aquí ahora mismo.

La anciana parecía a punto de echarse a llorar.

—Déjalo ya, Emma. Pon la pistola en el suelo. Esto se ha acabado.

—¡No!

Emma apretó el gatillo justo en el momento en que la camioneta de Harve llegaba al claro dando tumbos. Lottie oyó el silbido de la bala junto a su oído.

—¡No! —volvió a chillar Emma.

Volvió la pistola contra la camioneta y luego apuntó otra vez hacia el lugar donde se había escondido Lottie.

—¡Lottie! ¿estás bien? —gritó Harve.

—Sí —respondió ella.

—Entonces, no te muevas de donde estás.

Asomó la cabeza por detrás del árbol y vio a Harve abrir la puerta y bajar de la camioneta.

«Ve con cuidado», dijo en silencio.

—Tira la pistola, Emma —dijo Harve mientras daba un paso hacia ella—. No te voy a hacer daño.

Emma retrocedió un paso.

—No. Quédate donde estás.

Harve dio otro paso adelante.

—Por favor, Emma. Deja la pistola antes de que alguien salga herido.

Emma apuntó a Lottie.

—No te acerques más o le disparo. Te juro que lo haré.

La anciana dio otro paso atrás y volvió a encañonar a Harve con el arma.

Lottie contuvo la respiración.

—Basta, Emma —dijo Harve—. Estás muy cerca del borde.

—No. No te acerques —exclamó y giró la cara hacia el árbol donde se protegía Lottie—. Es culpa tuya. No tenías que haber vuelto. Si te hubieras que dado lejos, donde estabas, todo habría ido bien.

Apuntó a Harve y dio otro paso atrás. Lottie vio que la tierra empezaba a desmoronarse bajo los pies de Emma. Harve se lanzó hacia ella tratando de sujetarla.

Demasiado tarde.

Emma lanzó un único grito y agitó los brazos en el aire. Luego desapareció.

Lottie corrió hacia Harve y se abrazó a él.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Harve con voz trémula—. ¿Te ha alcanzado?

—No, no. Estoy bien.

Harve la estrechó contra su pecho.

—No vuelvas a hacerme esto nunca más. Cuando no te he encontrado… Creo que nunca he pasado tanto miedo.

Lottie ocultó la cara contra su hombro.

—Fue ella quien mató a mi padre, Harve. Me lo ha contado. Iba a matarme a mí también. Dijo que parecería otro suicidio, igual que el de mi padre. Sólo que yo… no quería…

—¿Qué es lo que no querías, cariño?

—No quería permitírselo. Le he dicho que si quería verme muerta, tendría que pegarme un tiro. Entonces nadie creería que se trataba de un suicidio y todos sus planes se echarían a perder.

—¡Sst! Ya ha pasado. Ya verás como todo se va a arreglar.

Lottie respiró hondo y luchó por dominarse.

—¿Está…?

—No lo sé —dijo él—. Pero no creo que haya sobrevivido a la caída. Será mejor que vaya a echar un vistazo.

Dejó a Lottie lejos del borde del acantilado y le dijo que fuera al centro del claro y se quedara allí.

—Lleva cuidado —dijo ella.

Harve sonrió y se acercó al borde. Allí, se echó al suelo sobre el vientre y se acercó poco a poco al vacío.

—Puedo verla. Está en las rocas, pero no se mueve.

Harve retrocedió de la misma manera y se puso en pie.

—Tendré que bajar.

—Harve, no.

—No pasará nada. Llevo una cuerda en la camioneta. Haré un arnés y la ataremos al parachoques. ¿Puedes mover tu coche para que acerque la camioneta al borde? ¿Y llevas tu teléfono?

Lottie asintió.

—Entonces pide ayuda, aunque sospecho que ya es demasiado tarde.

Lottie se movió como una autómata. Dejó el coche en un extremo del claro.

Mientras ella llamaba, Harve movió su vehículo. Lottie dio parte de que Emma había caído por el acantilado y salió del coche para observarlo. Harve sacó dos cuerdas de la plataforma. Después, las ató al parachoques delantero, hizo un arnés con una de ellas y se metió dentro.

—Preferiría que esperaras —dijo Lottie.

—No me pasará nada, ya verás. Voy a bajar haciendo rappel. Si tengo problemas, el arnés me sujetará. Pero mantente lejos del borde, se desmorona con nada.

Harve no tardó en desaparecer de su vista. Lottie todavía tenía los ojos clavados en el lugar por donde había desaparecido cuando llegó el equipo de emergencia capitaneado por Isaac Easton.

—¿Quién ha bajado? ¿Harve?

Lottie asintió.

El jefe se tumbó sobre el vientre de la misma manera que había hecho Harve y se acercó al borde del acantilado. Al cabo de un momento, retrocedió.

—No hace falta que nos demos prisa —le dijo al equipo—. Creo que será más fácil llegar a ella desde el agua. Harve me ha hecho señales de que se queda con el…

con ella.

El jefe de policía, Billy Bob Simpson llegó unos minutos después, con la sirena ululando a pleno volumen, aunque el coche se movía a paso de tortuga. Sin embargo, Lottie se sorprendió al ver al agente Ludlow salir del coche patrulla.

—¿Se encuentra bien, señorita Carlyle? —preguntó el investigador.

Lottie asintió si atreverse a hablar.

—Siento no haber sido más rápido. Podríamos haberle ahorrado un mal trago.

—Usted… ¿sabía que era Emma?

—Estábamos razonablemente seguros. La verdad es que su llamada nos ha sorprendido cuando íbamos a casa de esa mujer.

—Lo hizo ella. Me lo ha contado. Y… y también mató a mi padre.

Ludlow carraspeó.

—Lo lamento. Mire, señorita Carlyle, necesito una declaración, pero podemos ir a un sitio un poco más cómodo. ¿Aquél es su coche?

Lottie volvió a asentir.

—Entonces, ¿por qué no la llevo a la ciudad? Lo consideraría un favor. No soportaría el viaje de vuelta con esa sirena reventándome los tímpanos y sospecho que su jefe de policía se propone exactamente eso.

—Pero Harve…

—No se preocupe. Van a recogerlo en bote. Será más seguro que tratar de subirlo por el acantilado. Pero llevará su tiempo. Creo que el barco tiene que venir de algún sitio cercano a Springdale.

Lottie suspiró.

—Entonces, soy yo la que agradezco que me lleve a la ciudad. No estoy segura de que pueda conducir.

Las dos horas siguientes pasaron en un torbellino. Lottie declaró para Ludlow y repitió cada palabra de Emma que pudo recordar. Luego esperaron a que pasaran la declaración a máquina para verificarla y firmarla.

Ni siquiera sabía dónde estaba Harve. Ni siquiera sabía si estaba seguro.

Ludlow le avisó cuando el barco que llevaba el cuerpo de Emma llegó al puerto. Tras asegurarle al agente que se encontraba bien para conducir, se despidió y fue a su coche.

Todo había terminado, pensó sentada en el coche, tratando de decidir qué iba a hacer. No podía volver al rancho. Harve no había tenido tiempo de llegar y Annie ya se habría marchado a casa. Tampoco quería ir a casa de Abby. Abigail la recibiría con los brazos abiertos, pero… Bueno, no se sentía de humor para hablar.

Decidió ir a su propia casa. Ya no había razón para que tuviera miedo de quedarse sola. Estaba a salvo. El banco también estaba a salvo. Cuando recuperara los fondos que Emma había malversado y guardado para su jubilación volvería a disfrutar de unas finanzas saneadas. Además, Lottie había limpiado el nombre de su padre. Había conseguido todo lo que se había propuesto. Y más aun. Todo había terminado.

Ahora, ¿qué iba a hacer con el resto de su vida?

Harve la encontró en su casa un par de horas después, dormida en el balancín del porche, los pies descalzos encogidos bajo el cuerpo, como una niña.

Llevaba unos viejos pantalones cortos y una camisa de cuadros que le estaba excesivamente grande, abierta en el cuello, con las mangas cortadas a desgarrones y a la altura del codo. El sol acababa de ponerse en el horizonte y a la luz del crepúsculo pudo ver los mechones húmedos de su pelo pegados a la nuca. Sus pestañas formaban crecientes sombras oscuras sobre el rubor de sus mejillas.

Nunca le había parecido tan hermosa.

¿Por qué había ido allí y no al rancho ni a la casa de su abuela?

Harve quería tomarla en brazos, necesitaba sentirla, asegurarse de que estaba sana y salva. Sin embargo, se sentó en el porche, apoyó la espalda contra una columna y se dijo a sí mismo que ahora que la había encontrado, ahora que podía ver, se contentaba con esperar.

Todavía había un tenue olor a humo en la casa y Harve volvió a recordar lo cerca que había estado de perderla. Pero el peligro, las amenazas, se habían terminado. Ella estaba a salvo.

Lottie se movió en sueños y el balancín comenzó a mecerla suavemente. Ella volvió a moverse y entonces se desperezó parpadeando.

Harve se quedó donde estaba, mirándola, tratando de no moverse para no asustarla. Lottie se despertó poco a poco, miró a su alrededor como para cerciorarse de dónde estaba. Al final, descubrió a Harve en el porche.

—¿Harve?—preguntó insegura.

—¡Ah! ¿Conque ya te has despertado? —musitó poniéndose de pie.

—¿Qué haces aquí? ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente. Pero eso es lo que yo debería preguntarte. En cuanto a qué hago aquí, ¿en qué otro sitio iba a estar sino a tu lado?

Lottie sacudió la cabeza, como si todavía necesitara aclarar sus ideas.

—¿Y Emma?

—Emma está muerta, Lottie. Esta historia se ha acabado definitivamente.

Harve avanzó un paso y ella se movió. Él no estaba seguro si aquel movimiento era para hacerle sitio en el balancín o para poner distancia por medio. No lo preguntó. Al contrario, aprovechó para sentarse. Lottie le miró a la cara, luego se contempló las manos y se las retorció en el regazo.

—He decidido vender la casa —dijo tranquilamente, como si le estuviera contando la mejor noticia del día.

—Si es lo que quieres. Pero es una casa preciosa. Creía que querías conservarla, ya sabes, por si algún día nuestros hijos quieren…

—¿Nuestros hijos?

—¿No quieres que tengamos niños, Lottie? Yo había pensado… Bueno, pero ya tendremos tiempo para hablar de esto después. De todas maneras es tu casa. Si quieres venderla, es tu decisión. Yo estaré de acuerdo con lo que tú creas más conveniente.

—Pero yo… Tú…

—¿Qué pero? Porque vas a casarte conmigo, ¿verdad que sí?

—¿Que si voy a casarme contigo? Pero si tú no me quieres.

—¿Que no te quiero?

A Harve le daban vueltas el estómago y la cabeza. ¿Cómo podía ella no darse cuenta de lo que la quería? Hizo un esfuerzo para mantener su voz bajo control.

—¿Que no te quiero? —repitió—. Sólo te amo un poco más que al aire que respiro. ¡Dios mío! Pero, Lottie, ¿cómo puedes pensar que no te quiero? ¿Cómo es posible que no lo sepas?

—Esta última semana en el rancho… ni siquiera me besabas.

—No me atrevía. Si te hubiera besado, no habría podido detenerme. Le dije al jefe Easton que te tenía en mi casa para protegerte. A Annie y a mi abuela les dije lo mismo. No quería aprovecharme de la situación y no me fiaba de mí mismo… Estas últimas cinco noches han sido las más largas de mi vida. No sé cuánto más habría podido resistir verte, estar contigo y no… jamás creas que no te quiero, Lottie. Te amo y te deseo. Tienes que casarte conmigo.

Harve respiraba entre escalofríos.

—Lo estoy haciendo otra vez, ¿verdad? Ya te estoy dando órdenes. Ni siquiera te he preguntado si quieres casarte conmigo, ¿eh?

Lottie negó con la cabeza.

Harve le tomó las manos y se las sujetó como si fueran su salvavidas.

—¿Quieres casarte conmigo, Lottie? ¿Quieres amarme y vivir conmigo? ¿Quieres ser la luz y la alegría de mis días, el solaz y el consuelo de mis noches? ¿Quieres ser mi fuerza, mi compañera, la madre de mis hijos? ¿Y todo eso hasta que la muerte nos separe?

—Sí.

Los ojos de Lottie eran enormes y luminosos, y había una chispa de risa en sus profundidades esmeraldas.

—¿Has dicho que sí?

—Sí —repitió ella—. He dicho que sí.

Harve la estrechó ferozmente en sus brazos y luego la besó. Era un beso de alegría y de promesa, de agradecimiento, un beso para que un alma cansada se fundiera en él.

Al final, cuando pudo apartar sus labios de ella, sin dejar de abrazarla, Harve puso el balancín en movimiento.

—¿Cuándo? ¿Cuándo vas a casarte conmigo? ¿El jueves sería demasiado precipitado? El lunes podemos tener la licencia en la mano. Los tres días de espera obligatoria se cumplirían el jueves. A menos que prefieras una boda a lo grande.

—La verdad es que no, pero puede que a tu abuela la vuelva loca.

—Mi abuela estará tan contenta de que me case contigo, que por ella podríamos casarnos esta misma noche. La dejaremos encargada de planear la recepción. Annie y ella. Pongamos que dentro de seis semanas. Eso les dará tiempo a prepararla boda más espectacular que se haya visto nunca en Little Falls. Bueno, ¿quieres casarte conmigo el jueves?

Lottie había vuelto a Little Falls para rescatar al banco de la ruina y comenzar una nueva vida. Nunca había soñado que podría borrar una sombra de su pasado, salvar el honor de su padre y lograr que descansara en paz.

Y, desde luego, ni en sus sueños más salvajes había esperado encontrar el amor de su vida.

—Sí, Harve. Me casaré contigo el jueves.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó él con los ojos vueltos hacia el cielo. Entonces se levantó e hizo que ella se pusiera de pie—. Vamos a casa.

Y ella se sintió feliz de dejarse llevar.