Para Rebecca Schaeffer,

que no se apartó de mi lado en ningún momento

mientras dejaba de ser una estadística y me convertía

en una superviviente lo bastante fuerte

como para escribir esta historia

Ten en cuenta que este libro contiene escenas de violencia y maltrato, ideas de suicidio, discusión y referencias a agresiones sexuales (aunque no hay representaciones de estas como tales en la narración), adicción al alcohol y tortura.

Este libro no es una fantasía histórica ni una historia alternativa, sino una historia futurista ambientada en un mundo totalmente distinto, inspirado en elementos culturales de la historia de China y con personajes históricos reinterpretados en circunstancias vitales muy diferentes. Se han tomado unas libertades creativas enormes durante la reinterpretación de estos personajes históricos, como cambiar la educación recibida en la familia o la edad relativa entre unos y otros, porque la exactitud de una época concreta no era el objetivo. Para obtener una perspectiva auténtica de la historia, consulta fuentes de no ficción.

PRÓLOGO

Los hundunes se aproximaban. Eran todo un escuadrón que hacía retumbar tierras indómitas a su paso y levantaba una oscura tormenta de polvo en la noche. Sus cuerpos robustos y sin rostro, hechos de metal espiritual, centelleaban bajo la media luna plateada y un cielo lleno de estrellas resplandecientes.

Un piloto menos experimentado habría tenido que lidiar con los nervios de enfrentarse con ellos en una batalla, pero esto no perturbaba a Guang Yang. A los pies de su atalaya situada a las afueras de la Gran Muralla, apremió a su crisálida, el Zorro de Nueve Colas, para que entrara en acción. Tenía la altura de un edificio de siete u ocho plantas, era áspera y de color verde. Sus garras metálicas hollaban la tierra y la hacían temblar.

Una crisálida no era una máquina de guerra normal. Guang Yang no la pilotaba con volantes ni palancas, como si fuera un transporte eléctrico o un aerodeslizador. No, él se transformaba en la crisálida. Mientras que su cuerpo mortal permanecía en estado de letargo en la cabina de mando, con los brazos alrededor de la piloto concubina que había llevado a la batalla aquella noche, su mente tenía el mando físico de todas las piezas del Zorro de Nueve Colas y la lanzaba en dirección a aquel escuadrón que se aproximaba en el horizonte. A ambos lados, pero a bastante distancia, las siluetas de otras crisálidas en activo también avanzaban rápidas.

Gracias a unas agujas de acupuntura del grosor de un cabello colocadas en el asiento del piloto, que se le clavaban en la columna vertebral, Guang Yang canalizaba su qi, su fuerza vital, para proporcionarle energía al Zorro. El qi era la esencia vital que sustentaba todas las cosas del mundo, hacía florecer las hojas, daba ímpetu a las llamas o hacía girar el planeta. No solo aprovechaba el suyo, sino que se conectaba al vínculo psíquico de la crisálida y extraía también el qi de su piloto concubina. La mente de ella no era lo bastante fuerte para oponer ningún tipo de resistencia a la extracción: quedaba perdida al fondo de la mente de Yang. Retazos de recuerdos de ella acudían en oleadas a la mente de Guang Yang, pero él se esforzaba en ignorarlos. Era mejor no saber demasiado de las concubinas. Lo único que le interesaba era la interacción de los qi de ambos, que multiplicaba su presión espiritual y le permitía dirigir una crisálida tan grande.

Los primeros en llegar con cuentagotas a la altura de Guang Yang fueron unos hundunes normales, como bichos metálicos de gran tamaño deseosos de infiltrarse dentro del Zorro y matarlo. Sus diferentes colores lucían opacos a la luz de las estrellas, pero algunos brillaban al disparar desde sus cuerpos ráfagas luminosas o rayos chispeantes de qi convertido en arma. Si Guang Yang se hubiera enfrentado a ellos como humano, los hundunes —tan grandes como casas— se habrían cernido sobre él y lo habrían fulminado en un instante; pero cuando pilotaba el Zorro, eran demasiado pequeños como para hacerle daño. Mientras los machacaba con las garras del Zorro, lo recorrieron oleadas de una extraña emoción: una mezcla desenfrenada pero estática de pena, terror y rabia. No sabía exactamente cómo se hacían las crisálidas a partir de las cáscaras de los hundunes —solo a los ingenieros del más alto nivel les estaba permitido saberlo—, pero incluso tras siglos de mejoras de su destreza los pilotos no habían conseguido superar ese obstáculo que provocaba que sintieran lo mismo que los hundunes cuando le perforaban el casco a uno de ellos.

Los pilotos no hablaban mucho de esto en público, pero resistirse a esas emociones que les distraían era una parte sorprendentemente exigente de las batallas. Guang Yang era uno de los pilotos vivos más fuertes sobre todo porque era capaz de desconectar muy bien de ellas. Mientras capeaba esta ofensiva mental, seguía zurrando a los hundunes. Las nueve colas del Zorro silbaban y chirriaban por detrás como si fueran nueve extremidades nuevas que apartaban a golpes a los hundunes más grandes con sonoros ruidos metálicos.

A Guang Yang no le daban ninguna lástima. Los hundunes eran invasores procedentes del cosmos que habían pulverizado al summum de la civilización humana hacía unos dos mil años y habían reducido la humanidad a tribus desperdigadas. Si no hubiera sido por el emperador Amarillo, un legendario líder tribal que había inventado las crisálidas y las había elaborado con la ayuda de los dioses, la civilización jamás se habría recuperado y ahora el planeta estaría en manos de los hundunes.

Los drones con cámara zumbaban alrededor del Zorro como si fueran moscas de ojos rojos. Algunos pertenecían al Ejército de Liberación de la Humanidad; otros eran de empresas privadas de comunicación que retransmitían la batalla para toda Huaxia. Guang Yang seguía muy atento; no podía permitirse un error que decepcionara a sus fans.

—¡Zorro de Nueve Colas, hay uno de tipo Príncipe en el escuadrón! —gritó un estratega militar por los altavoces de la cabina del piloto.

Guang Yang se puso en alerta de inmediato. Un hundun de tipo Príncipe era un adversario poco común, de la misma categoría de peso que el Zorro. Si lo sacaba de ahí con daños mínimos, podrían reconvertirlo en una nueva crisálida Príncipe o se les podría ofrecer a los dioses a cambio de regalos de gran importancia, como manuales de tecnología o de medicina innovadora. Y ese triunfo le daría un impulso gigantesco a su clasificación de batalla. Quizá por fin dejaría atrás a Li Shimin, ese asesino convicto que no merecía ser el mejor piloto de Huaxia.

Para tener un tiro limpio, Guang Yang tendría que cambiar la forma del Zorro por otra más compleja.

—¡Tian Xing, cúbreme! —avisó a su compañero más cercano a través de la boca del Zorro, a la vez que su qi retransmitía su voz por todo el campo de batalla—. ¡Voy a transformarme!

—¡Hecho, coronel! —gritó Tian Xing desde el Guerrero Sin Cabeza, una crisálida en la que unos ojos de un amarillo brillante ocupaban el lugar de los pezones, y una boca resplandeciente, el del estómago.

Se plantó con ruidosas pisadas delante del Zorro y golpeó al enjambre de hundunes con un hacha gigante de metal espiritual. Murieron convertidos en un rocío de luz.

Guang Yang, confiado, propulsó su qi a través del Zorro con la presión espiritual más contundente que podía generar. Unas grietas brillantes se abrieron en la áspera superficie verde.

Puede que las crisálidas estuvieran hechas de cáscaras de hundunes, pero eran muy superiores en todo. Los hundunes actuaban de una manera tan mecánica que no podían desbloquear el potencial del metal espiritual del que estaban hechos para convertirse en otra cosa que no fueran voluminosas masas informes.

Pero los humanos sí.

Guang Yang imaginó la forma elevada del Zorro y se transformó. Las patas del Zorro se hicieron más delgadas y largas, se le estrechó la cintura y las articulaciones superiores retrocedieron, lo que le confería una forma un poco más humanoide. Las nueve colas se le afilaron como lanzas y se abrieron en abanico como rayos de sol desde la base del lomo, de la misma forma en que los zorros de nueve colas las activan para intimidar a sus enemigos. Puso al Zorro en vertical. Gracias a que transmitía su qi a una mayor presión espiritual, tenía la precisión y el control suficientes para mantenerlo en equilibrio a dos patas. Así dejaba libres las garras delanteras para pelear con un arma.

Guang Yang pasó una garra por detrás del lomo, agarró con fuerza una de las colas en forma de lanza de la parte posterior del Zorro y se la arrancó. Cruzó a toda velocidad el escuadrón de hundunes de distintos tamaños hasta que detectó el de tipo Príncipe, luego descendió lentamente y dio un salto desde el suelo. La lanza dibujó un arco en la noche y arrojó un destello de luz de luna antes de perforar el cuerpo redondo del hundun, cuyas únicas aristas eran sus seis patas en forma de pequeños bichos. El metal espiritual se hizo añicos con un sonido espectacular, como si explotara un almacén entero de porcelana. Guang Yang luchó contra la oleada de rabia y terror del hundun mientras chisporroteaba y se difuminaba la luz de su núcleo repleto de qi.

Las otras crisálidas, que estaban repeliendo el mar de hundunes relucientes, lo aclamaron con júbilo. Los drones con cámara grabaron un primer plano del casco del Príncipe, y Guang Yang se imaginó los gritos de entusiasmo de la plebe al otro lado de sus pantallas por toda Huaxia. Borracho de euforia, se recostó en el interior del Zorro y extrajo la lanza del interior del hundun. Sin embargo, un miedo extraño persistió en su cabeza incluso tras interrumpir el contacto.

Provenía de su concubina y lo recorría como una ola.

Ese era el momento en el que siempre sabía que la mente de la concubina sería incapaz de regresar a su cuerpo. Ahora era él quien la controlaba por completo de manera subconsciente, incluso los latidos de su corazón. En cuanto él desconectara no quedaría nada que hiciera bombear el corazón de la concubina, y cruzaría al más allá. No había vuelta atrás.

Lo importante era que la familia de ella recibiría una buena compensación. Sabiendo eso, su alma descansaría en paz en las Fuentes Amarillas.

No recordaba su nombre. Tampoco lo intentó. Había tenido tantas pilotos concubina que llevar un recuento sería una distracción paralizante. Y no podía permitirse distracciones. Tenía que proteger al mundo.

Ella ya sabía dónde se metía. Había tomado la decisión de alistarse a sus órdenes.

Guang Yang se centró en aplastar y arrojar lanzas al resto del escuadrón para asegurar a sus fans que su patria continuaría siendo segura.

El noble sacrificio de la concubina no sería en vano.

PRIMERA PARTE

EL CAMINO
DEL ZORRO

Existe un tipo de criatura en la montaña

con aspecto de un zorro de nueve colas,

su sonido es como el llanto de un niño.

Se deleita con la carne humana.

Clásico de las montañas y los mares

CAPÍTULO UNO

LA MARIPOSA QUE ESPERO QUE NO SEA MI HERMANA MUERTA

Durante dieciocho años, mi uniceja ha evitado que me vendieran con el único propósito de sufrir una muerte dolorosa y terrorífica.

Hoy, por fin, la voy a jubilar tras años de impecable servicio.

Bueno, yo no. Yizhi es quien se encarga de las pinzas que mi hermana dejó tras su marcha. De rodillas sobre la esterilla de bambú que hemos extendido sobre la tierra húmeda del bosque, me levanta la barbilla mientras me arranca pelo tras pelo. Me arde la piel como si me la estuvieran quemando poco a poco. Los bucles de su melena, negra como la tinta y medio recogida en un moño, rozan su túnica clara de seda mientras tira. Yo llevo el pelo, mucho más enredado y reseco que el suyo, recogido en un moño desaliñado bajo un trapo harapiento. Aunque el trapo huele a grasa, cumple con su cometido de apartarme los mechones sueltos de la cara.

Intento parecer despreocupada, pero cometo el error de quedarme mirando las facciones amables y concentradas de Yizhi durante demasiado tiempo, con el deseo de grabarlas en la mente para tener algo a lo que aferrarme en los últimos días de mi vida. Se me hace un nudo en el estómago y noto una cálida presión en los ojos. Al intentar entornarlos para contener las lágrimas, solo consigo que se me resbalen por los costados de la nariz. En serio, nunca funciona.

Yizhi se percata, evidentemente. Se detiene por completo para averiguar qué ocurre, aunque no tiene motivos para pensar que pueda ser otra cosa salvo una reacción a este ataque que están sufriendo mis poros.

Aunque no tiene ni idea de que esta será la última vez que nos veamos.

—¿Todo bien, Zetian? —susurra, con la mano de depilar suspendida sobre un delicado remolino de humedad procedente de la cascada cercana a nuestro escondrijo.

El agua del riachuelo que fluye a toda velocidad junto a los árboles bajos tras los que estamos acurrucados ahoga el sonido de su voz y la oculta de cualquier persona que pudiera descubrirnos.

—Si sigues tomándote descansos, no. —Pongo los ojos enrojecidos en blanco—. Vamos. Hagámoslo del tirón.

—Vale, está bien. —Su ceño fruncido se convierte de repente en una sonrisa que me desarma. Me seca los ojos con las mangas de su sofisticada túnica de seda y se remanga hasta casi la altura de los codos. Son mangas de persona rica, tan largas y flojas que no resultan nada prácticas. Me burlo de ellas cada vez que viene a visitarme. Aunque, siendo justos, no es culpa suya que su padre no los deje salir de la propiedad (ni a él, ni a sus veintisiete hermanos) vestidos con algo que no sea lujoso.

La brillante luz del sol, visible por primera vez tras varios días de lluvia, baña con sus rayos nuestro mundo secreto de calor húmedo y hojas temblorosas. Retales de luz y sombras motean los pálidos antebrazos de Yizhi. El intenso olor verde de las plantas primaverales nos rodea por completo, tan intenso que casi se puede saborear. Las rodillas de Yizhi —hasta cuando se arrodilla lo hace de forma correcta y formal— se mantienen a una distancia minúscula pero insalvable de mis piernas, dobladas de cualquier manera. Su ropa de diseño contrasta enormemente con la aspereza envejecida de mi túnica y mis pantalones tejidos en casa. Hasta que lo conocí, no tenía ni idea de que la ropa pudiera ser tan blanca ni tan suave.

La velocidad de los tirones aumenta. Duele muchísimo, como si mi ceja fuera una criatura viviente a la que estuvieran dividiendo poco a poco en dos, así que, si se me vuelven a llenar los ojos de lágrimas, no resultará extraño.

Ojalá no tuviera que involucrarlo en esto, pero sé que, llegados a cierto punto, me sería demasiado doloroso enfrentarme a mi propio reflejo y hacerlo yo misma. Solo vería a mi hermana mayor, Ruyi. Sin los pelos descuidados que han mantenido bajo mi valor de mercado, me pareceré muchísimo a ella.

Además, no creo que yo fuera capaz de diseñar dos cejas iguales a partir de ese ente que tengo. ¿Cómo voy a presentarme voluntaria para morir con las cejas desiguales?

Me distraigo del dolor abrasador deslizando los dedos sobre la tableta luminosa que tiene Yizhi en el regazo, leyendo los apuntes que ha tomado en clase tras su visita del mes pasado. Cada roce me parece más escandaloso que estar a solas con él en una montaña fronteriza, rodeados de vegetación y del calor de la primavera, respirando las mismas volutas de aire terroso y embriagador. Los ancianos de la aldea dicen que las chicas no debemos tocar estos aparatos divinos, porque los profanaríamos con, no sé, nuestra feminidad retorcida o algo así. Es solo gracias a los dioses del cielo que pudimos reconstruir la tecnología como la de esta tableta tras la era perdida en la que la humanidad se achantó ante la presencia de los hundunes. Sin embargo, a mí me da igual tener deudas con los ancianos o con los dioses. Si no me respetan por ser de la mitad «mala» de la población, yo tampoco pienso respetarlos.

La pantalla brilla con una luz lunar y se refleja en las ropas de Yizhi, sombreadas por las hojas, tentándome con el conocimiento que no debería poder aprender, conocimiento que está mucho más allá de mi mísera aldea de montaña. Artes. Ciencias. Hundunes. Crisálidas. Noto en los dedos la necesidad de acercarme la tableta, aunque sé que ni ella ni yo nos podemos mover: un cono de luz de neón se derrama sobre mi rostro directamente desde una muesca en el aparato, proyectando el ideal matemático para mis cejas. Yizhi y sus deslumbrantes artefactos de la ciudad nunca decepcionan. Esto se lo sacó de la manga apenas minutos después de que yo le mintiera al decirle que mi familia me había dado un «último aviso» en cuanto a la uniceja.

Me pregunto cuánto me odiará cuando descubra lo que en realidad me está ayudando a hacer.

Una gotita se resbala y cae desde una de las ramas situadas sobre nosotros. Pasa rozando su mejilla. Está tan absorto que no se da cuenta. Le seco el rastro de humedad de la cara con el nudillo.

Abre mucho los ojos a causa del sobresalto. Su piel bien cuidada, casi transparente, se ruboriza cual flor que se abre.

No puedo evitar sonreír. Tras girar la mano para tocarle la mejilla con la yema de los dedos, le guiño un ojo.

—Vaya, vaya, ¿es que mis cejas se han vuelto irresistibles?

Yizhi se echa a reír más alto de lo habitual, luego se tapa la boca de golpe con los dedos y mira a nuestro alrededor, aunque estamos bastante bien escondidos.

—Para —dice más bajito, mientras su risa se vuelve ligera como una pluma. Evita mi mirada—. Déjame trabajar.

El calor creciente e innegable que emanan sus mejillas me provoca un destello de culpa.

«Cuéntaselo», me suplica mi mente.

Pero me limito a mover la mano de la manera más casual de la que soy capaz y echar un vistazo a otra sección de sus apuntes de clase, un tema de estudios sociales sobre las estadísticas de la dinámica relativa a los ataques de los hundunes.

¿Por qué debería contárselo y poner en peligro mi misión? No sé qué piensa Yizhi de la relación que tenemos, pero yo nunca he cometido el error de tomármela demasiado en serio. Es el hijo del hombre más rico de Huaxia, y yo soy una chica cualquiera de la frontera, a la que conoció por casualidad mientras buscaba algo de paz y tranquilidad en el sitio más lejano al que podía ir en su aerocicleta. Si alguien nos pillara juntos, a él no lo meterían en una jaula para cerdos y lo ahogarían en nombre del honor de su familia; aunque no hayamos cruzado ningún límite que no deberíamos.

Desvío la atención hacia sus labios, me pierdo en sus delicadas curvas y me acuerdo de aquella vez que me maravillé en voz alta de lo suaves que parecían. Él reconoció que se debe a una rutina de cuatro pasos de exfoliación e hidratación, y me reí tanto que se me caían los lagrimones; sin embargo, luego le toqué los labios y pasé de reírme a quedarme absorta, con la mirada fija en sus ojos, demasiado cerca el uno del otro.

Y entonces me retiré inmediatamente y cambié de tema.

Una parte descarnada y tierna de mí sufre por lo que jamás podré tener con él, pero todavía no he descartado —y tampoco puedo hacerlo— que esto sea un juego para él. Que no soy la única campesina a la que visita en sus días libres. Que, en el momento en el que caiga en la tentación, se abrochará el cinto de seda de sus ropas perfectas y se reirá de mí en mi cara, se reirá de cómo algo que puede significar tan poco para él pueda ser un asunto de vida o muerte para mí. Y, aun así, todavía me hipnotizaría con sus suaves sonrisas y con sus palabras susurradas.

A lo mejor es mi cautela lo que ha convertido esto en algo tan emocionante, lo que ha hecho que aparezca a finales de cada mes durante los últimos tres años.

Jamás sabré sus verdaderas intenciones. No pasa nada. Siempre que no sucumba a mis emociones, no podré perder en ningún juego al que estemos jugando.

Sin embargo, y siendo realistas, mi familia no me ahogaría aunque la aldea entera nos descubriera ahora mismo. Por fin estoy haciendo lo que querían: adecentarme para que puedan venderme al ejército como una piloto concubina. Igual que hicieron con mi hermana.

Obviamente, no saben nada de mis planes, que van mucho más allá y son mucho más letales.

Mientras Yizhi pasa a encargarse de la parte inferior de mis cejas, detengo el dedo sobre la imagen de una batalla entre crisálidas y hundunes en sus apuntes de clase. La crisálida, el Tigre Blanco, está tan bien proporcionada y tiene un color tan vivo que parece imposible pensar que en su día fuera una cáscara redonda y anodina de hundun. Retratada en su Forma Heroica, su transformación superior, parece un guerrero tigre humanoide hecho de cristal suave y blanquecino. Sus piezas, que recuerdan una armadura, están bordeadas con líneas negras y verde brillante, con los colores borrosos por el movimiento mientras levanta un hacha-daga más grande que un árbol. Es una de las favoritas del ejército para las promociones y, de hecho, me siento cómoda mirándola. La pareja chico-chica conectada mentalmente a la crisálida es una Pareja Equilibrada. El riesgo de que la mente del chico consuma la de la chica y la mate una vez acabe la batalla es mínimo.

No como las pilotos en la mayoría de los casos.

Esa es la forma en la que me temía que muriera mi hermana mayor cuando mi familia la obligó a alistarse con un piloto de clase Príncipe, el segundo rango más poderoso. Pero nunca llegó a pisar el campo de batalla. El piloto la mató de la manera tradicional, de la manera física. El motivo no lo sé. A nuestra familia solo le dieron las cenizas. Llevan ochenta y un días destrozados… porque no llegaron a obtener la enorme indemnización por muerte en el campo de batalla con la que contaban.

Tiene su gracia. Se pasaron la vida cuidando a mi hermana mayor.

«¿Cuándo se va a casar Ruyi?».

«Si no se casa, ¿se alistará?».

«Vaya, ¿ha pasado Ruyi demasiado tiempo bajo el sol? Se está poniendo un poco morena».

Pero en cuanto corrió la noticia de su muerte, nadie volvió a hablar de ella. Ni siquiera me preguntaron qué hice con sus cenizas. Solo Yizhi y yo sabemos que se la llevó el riachuelo que hay junto a nosotros. Es un secreto entre él, yo y ella.

Levanto la vista hacia una crisálida de mariposa que cuelga de una rama justo detrás de Yizhi. A las crisálidas las llamaron así por las de verdad, así que, según el dicho, los pilotos se reencarnan en mariposas al morir. Si esa historia es cierta, espero que esta no sea mi hermana. Espero que se haya marchado lejos, muy lejos de aquí, a algún lugar donde no puedan alcanzarla los carcamales de la aldea, los cotillas indiscretos ni los pilotos cabrones.

Una mariposa recién nacida lleva un rato retorciéndose en la crisálida, separándose de la capa exterior. Ahora, por fin, ha rasgado la membrana. La cabeza de la mariposa aparece boca abajo y salen las antenas, contoneándose. A modo de gran final, se desembaraza de la crisálida y se abre como una flor.

Las mariposas son comunes en estos bosques, así que no es un espectáculo tan especial.

Sin embargo, cuando esta mariposa abre las alas, los dibujos no coinciden.

—¡Hala! —digo, irguiéndome.

—¿Qué pasa? —Yizhi echa un vistazo por encima del hombro.

—¡Esa mariposa tiene las alas distintas!

Yizhi también deja escapar un sonido de sorpresa, lo cual indica que no es un fenómeno típico del que yo no supiera nada por ser una campesina fronteriza. Me dice que ya ha terminado con mis cejas, y entonces levanta la tableta para sacar un vídeo ampliado de la mariposa.

Nuestra vista no nos ha engañado. Una de las alas es blanca con un punto negro, mientras que la otra es negra con un punto blanco, como el símbolo del yin y el yang. A estas mariposas se les puso el nombre que tienen precisamente por eso, pero nunca había visto una con un ala del yin y otra del yang.

—¿Cómo ha podido suceder? —digo embobada.

La sonrisa de Yizhi se hace más amplia.

—Ya sabes qué hacer cuando tienes preguntas.

—Buscarlo. Entendido. —Abro el motor de búsqueda de la tableta de Yizhi tal y como él me enseñó. No es difícil de usar, lo único que tengo que hacer es introducir las palabras clave de la pregunta, pero es irreal y sobrecogedor que, con solo teclear unas pocas veces, pueda acceder a todo el conocimiento que los académicos de las ciudades han reconstruido a partir de los crípticos manuales que los dioses dejan caer siempre que les ofrecemos suficientes tributos.

Entorno los ojos, concentrada, al empezar a leer el texto académico que me ofrece el resultado de la búsqueda. Es mucho más complicado de entender que los apuntes de clase de Yizhi, pero estoy decidida a averiguar lo que dicen por mi propia cuenta.

—Parece que tener las alas diferentes significa que una mariposa es… macho y hembra al mismo tiempo. —Relajo el gesto. Miro la frase, boquiabierta—. ¿Eso puede pasar?

—Ah, claro, el sexo biológico tiene un montón de variaciones en la naturaleza. —Yizhi gatea hasta ponerse a mi lado en la esterilla de bambú, recogiéndose las ropas para evitar que entren en contacto con la tierra gris del suelo—. Incluso hay criaturas que pueden cambiar de sexo dependiendo de lo que necesiten.

—Pero yo creía… —Parpadeo deprisa—. Creía que las hembras son hembras porque su qi primordial es yin, y que los machos son machos porque su qi primordial es yang.

El yin y el yang representan las fuerzas opuestas que dan forma y vida al universo. El yin es todo lo frío, oscuro, lento, pasivo y femenino. El yang es todo lo caliente, brillante, rápido, activo y masculino.

O eso me había dicho mi madre.

Yizhi se encoge de hombros.

—Las cosas nunca son tan rígidas, supongo. Siempre hay algo de yin en el yang, igual que siempre hay algo de yang en el yin. Está en el propio símbolo. Ahora que lo pienso, estoy bastante seguro de que hay casos de humanos que nacen como esta mariposa y no se puede determinar de qué sexo son.

Abro más los ojos.

—¿Dónde se sentarían esas personas si tuvieran que pilotar?

Todas las crisálidas tienen la misma disposición de asientos. Las chicas van en el asiento del yin, que está más bajo, mientras que los chicos van en el asiento del yang, que está colocado detrás del asiento del yin en una posición ligeramente más alta, y rodean a las chicas con los brazos.

Yizhi le da una palmadita a la esterilla de bambú. Frunce las finas cejas mientras reflexiona.

—¿En el asiento del género con el que estén más a gusto?

—¿Y eso qué quiere decir? ¿En qué punto el asiento sencillamente les deja de funcionar? —contraataco—. De todos modos, ¿qué tiene el género para que sea tan importante para el sistema? ¿Pilotar no es algo completamente mental? En ese caso, ¿por qué siempre tienen que sacrificarse las chicas por el poder?

—No… no lo sé.

Intento buscar una respuesta legítima a mi pregunta, pero me salta una ventana roja de advertencia.

AVISO: PERMISO INSUFICIENTE

RESULTADOS RESTRINGIDOS

—Ah, no puedes buscar nada relacionado con la creación de las crisálidas. No pueden permitir que haya gente creando unidades independientes. —Yizhi recupera la tableta.

Dejo que me la quite de las manos. Miro fijamente a la mariposa que tiene las alas del yin y el yang.

«Mujer». Esa etiqueta nunca me ha servido para nada que no fuera dictarme lo que puedo y lo que no puedo hacer. Nada de ir a ninguna parte sin permiso. Nada de enseñar mucha piel. Nada de hablar demasiado alto o de forma poco amable. Es más, nada de abrir la boca cuando los hombres hablan. Nada de vivir mi vida sin tener que estar pendiente a todas horas de si resulto o no agradable a la vista. Nada de tener un futuro aparte de parir hijo tras hijo para un marido, o morir en una crisálida para otorgarle a un chaval la capacidad de alcanzar la gloria.

Es como si un capullo mustio y demasiado estrecho me recubriera por completo. Si pudiera hacer lo que yo quisiera, sería como esa mariposa y haría que los mirones lo tuvieran difícil a la hora de atarme con una simple etiqueta.

—Yizhi, ¿tú crees que las chicas están naturalmente predispuestas a sacrificarse? —murmuro.

—Bueno, eso no puede ser cierto, porque tú eres una chica y jamás en la vida harías algo así.

—¡Oye! —Una risa rompe mi pesadumbre.

—¿Qué? ¿Es mentira, acaso? —dice mientras se clava las manos en las caderas y sacude las mangas.

—¡Vale, vale! No es mentira —digo, reprimiendo una sonrisa.

Entonces, la curva se desvanece de mis labios.

No viviría ni sufriría por nadie, pero sí sería capaz de morir por vengar a mi hermana.

Yizhi sonríe, ignorante.

—Aunque la verdad es que no hay nada de malo en apreciar tu propia vida. En luchar por lo que quieres. Me parece admirable.

—Guau —digo, resoplando sin mucho entusiasmo—. ¿Tan cautivadoras son mis cejas ahora?

Yizhi se ríe.

—No tengo el valor de mentirte, así que tengo que reconocerlo: estás mucho más guapa de la manera convencional. —Se le suaviza la sonrisa, y le brillan los ojos en aquella sombra moteada como estanques que reflejan la luz de las estrellas—. Aunque sigues siendo la Zetian que yo conozco. Creo que eres la chica más deslumbrante del mundo, tengas el aspecto que tengas.

Se me encoge el corazón y se me resquebraja.

No puedo hacerlo. No puedo irme sin decirle la verdad.

—Yizhi —digo con la voz tan densa como el humo.

—Lo siento, ¿te he…? Ay, no, ¿ha sonado muy raro? —Se le escapa una risita—. En una escala del uno a «hombre de mediana edad que te dice que sonriendo estás más guapa», ¿cómo de incómoda te has sentido?

—Yizhi. —Le cojo las manos como si eso pudiera prepararlo para lo que se avecina.

Guarda silencio, mirando de cerca nuestras manos entrelazadas, confuso.

Lo digo.

—Me voy a alistar como piloto concubina.

Se queda boquiabierto.

—¿Para quién?

Abro la boca, pero no puedo soltar el nombre de ese cabronazo.

—Para él.

Busca mi mirada.

—¿Para Guang Yang?

Asiento, ya sin rastro de calidez en el rostro.

—¡Zetian, mató a tu hermana!

—Por eso lo hago. —Aparto las manos de Yizhi y me saco del moño, envuelto por el trapo, una horquilla larga de madera—. Seré su concubina, hermosa y sensual. Y entonces… —tiro de la horquilla y aparece la punta afilada que tiene en el extremo— le rajaré el cuello cuando esté dormido.

CAPÍTULO DOS

COMO EL AGUA QUE DESALOJAMOS POR LA PUERTA

Avanzo tambaleándome por los senderos montañosos con mi bastón de bambú, sola. Un entramado de sombras del bosque se arrastra sobre mí, seccionado por las cuchillas del ocaso de color escarlata. Si no llego a casa antes de que el sol se haya puesto más allá de los picos occidentales, mi familia pensará que he intentado huir de nuevo. El pueblo entero saldrá a escudriñar las montañas con linternas; los perros ladrarán. No pueden permitir que sus propias hijas crean que es posible escapar.

Las hojas húmedas se convierten en una masa crujiente bajo mis zapatos, diminutos y maltrechos, que Yizhi se ha ofrecido a reemplazar en innumerables ocasiones. Pero, por miedo a que mi familia pudiera descubrir su existencia, nunca he podido aceptar ninguno de sus regalos. Se me hace un nudo en la garganta cuando recuerdo su expresión de horror al enterarse de la misión que me he autoimpuesto, y la manera desgarrada en que ha dicho mi nombre después de que yo desapareciera en el bosque para abandonar nuestra conversación. No debería habérselo contado. Era imposible que no intentara detenerme.

Ahora, ese momento espantoso será el último que hayamos compartido.

No estoy segura de haber oído el zumbido de su aerocicleta por encima de las copas de los árboles, pero espero que se haya marchado de las montañas. No puede cambiar nada. No es mi dueño. Nadie lo es. Quizá los demás piensen que lo son, pero tanto da el número de veces que me regañen o me amenacen o me peguen; la verdad es que no pueden controlar lo que sucede dentro de mi cabeza, y creo que eso les provoca una frustración infinita.

La puesta de sol es una bruma sangrienta que se abre al final del sendero del bosque. Al liberarme de las sombras, aparecen ante mi vista las terrazas de arroz en las que crecí, laderas montañosas talladas de arriba abajo en forma de escalera que se eleva hacia el cielo. En cada piso, las zanjas en las que se recoge el agua de la lluvia para alimentar los plantones de arroz resplandecen con el reflejo del cielo abrasador. Mientras avanzo entre ellas, unas nubes febriles atraviesan a la deriva cada cuña de agua. Mi bastón chapotea sobre las plataformas de barro de color gris. De los grupos de casas enclavados en las terrazas se eleva el humo de lo que se está horneando para la cena. Las columnas se entrelazan con la niebla que, teñida de naranja por el ocaso, se arremolina alrededor de las cimas más elevadas.

Cuando tenía cinco años, durante un invierno tan frío que la piel se agrietaba y las terrazas se quedaron completamente congeladas, mi abuela me obligó a caminar descalza sobre el hielo. Después de que el frío se cristalizara en las profundidades de mi carne, poniéndola morada, echó a todos los hombres de la casa, me hizo sentar sobre el suelo de cemento escarchado y me metió los pies en una jofaina de madera que contenía sangre de cerdo hervida y un medicamento para que perdiera la sensibilidad. A continuación, dos de mis tías me sujetaron contra el suelo mientras mi abuela me partía por el medio todos los huesos de los arcos de los pies.

La fuerza del grito que brotó de mí sigue atravesando mis recuerdos como un fogonazo cuando menos lo espero, me deja siempre aturdida en medio de lo que esté haciendo.

Pero no sucede lo mismo con el dolor. El dolor no puede sorprenderme porque nunca se ha marchado. Con cada paso que doy me sube disparado por las piernas como un relámpago.

Con… cada… paso. No es que camine. No he vuelto a hacerlo desde aquel paseo ardiente sobre la terraza de arroz helada. Desde entonces, mis pies vendados son dos montículos hinchados y deformes que solo me permiten tambalearme. Ya se me han caído tres dedos a causa de unas infecciones que estuvieron a punto de quitarme también la vida y que han acabado con mi equilibrio para siempre. Los demás dedos se curvan hacia las plantas y se aferran al otro lado del pie, junto a los talones, como si intentaran introducir a presión ese lío de huesos y músculos dentro de mis piernas. Las plantas de mis pies son más pequeñas que las palmas de mis manos. Un par perfecto de pies de loto.

Eso incrementa muchísimo mi valor de mercado.

Mi familia me ha regañado hasta la saciedad por dejar que el vello de la cara me creciera sin control y por tener demasiada grasa alrededor de la cintura, pero los peores azotes e insultos a los que debo enfrentarme llegan cuando me rebelo ante la presión de los vendajes de los pies. El pelo del entrecejo se puede arrancar, el peso se puede solucionar pasando hambre, pero los pies de loto dejan de ser pies de loto cuando se les permite crecer. Y ningún hombre de familia respetable se casaría con una chica que no tenga los pies vendados.

—¡Sin ellos, seríamos iguales que los rongdi! —me gritó una vez mi abuela mientras yo chillaba y sollozaba por tener que llevar a cabo el ritual.

Se refería a las tribus que vagan por buena parte de las tierras indómitas y salvajes, y cuya estrategia para evitar a los hundunes consiste en empaquetarlo todo, cargarlo sobre el caballo y huir. Algunas se incorporaron a Huaxia cuando echamos a los hundunes de grandes zonas del territorio; otras, más alejadas, han estado colándose a través de la Gran Muralla en un goteo ligero pero persistente. Al vivir en la frontera tenemos a muchos rongdi por vecinos. Mi familia desde siempre me ha advertido que no sea como sus mujeres, que «van de aquí para allá sin moral, vergüenza ni decencia».

De pequeña solía creérmelo y me daba miedo convertirme en una de «esas mujeres». Pero, a medida que fui creciendo, me sentí más confundida al preguntarme qué tenían de malo.

Al pasar con mis andares de pato bajo un grupo de casas de una de las terrazas elevadas sobre la ladera, algunos de los hombres que trabajan en ella con el agua por las rodillas se yerguen de golpe y se me comen con los ojos. No se atreverán a venir tras de mí —aquí todo el mundo se conoce—, pero nunca fallan a la hora de dejar claros sus deseos.

Veréis, cuando las hijas de la frontera con un aspecto mínimamente decente se alistan como piloto concubina o son vendidas a algún hombre rico de la ciudad, los hombres de la frontera comienzan a tener serios problemas para encontrar esposas que les den hijos. El precio de las novias se ha puesto por las nubes, son decenas de miles de yuanes, es imposible que las familias de aquí se lo puedan permitir…, a menos que alisten a sus propias hijas o se las vendan a los hombres ricos de la ciudad.

Es un ciclo caótico que no tiene visos de acabarse a corto plazo. Nadie se queda en la frontera a menos que se vea obligado a ello. El único motivo por el que la mayoría de nosotros estamos aquí es que nuestro hogar ancestral y original, la provincia de Zhou, cayó ante los hundunes hace doscientos veintiún años.

Les dirijo a los hombres mi mirada más amenazadora. Las charcas de las terrazas resplandecen como cobre fundido bajo el ocaso: en mi fantasía el calor que crece en ellas es tan real que hierve vivos a los hombres.

Entonces se me rompe el bastón, y me tambaleo.

La gravedad. Es uno de los primeros conceptos científicos que aprendí de Yizhi. Me dirige hacia el sendero de barro y estoy a punto de caer en un arrozal. Me rasco la palma de la mano contra una abolladura afilada dentro del barro. La sustancia fría y densa me golpea la nariz y la mejilla.

Me impulso con los dos brazos. Me cae porquería gris del rostro sonrosado y me mancha la túnica. Me preparo para oír las risotadas.

No llegan.

En su lugar, los hombres cruzan las terrazas chapoteando, dan voces excitados, se reúnen alrededor de alguien que sostiene una tableta.

Un temblor provoca olas en la superficie de mi confusión.

Un temblor en el agua de la terraza, concretamente.

Se me traba la respiración. Unas vibraciones inconfundibles atraviesan el suelo, agitan el agua.

Al otro lado de la frontera está a punto de comenzar el combate entre un hundun y una crisálida.

Pego la oreja al suelo sin que me importe ensuciarme más ni que se moje el trapo con el que me he atado el pelo. La Gran Muralla se encuentra solo a unas pocas montañas de distancia. Los días claros podemos ver los picos polvorientos y sin vida, ya que las crisálidas allí estacionadas han absorbido todo su qi.

Los hombres deben de estar viendo una transmisión en directo y apostando sobre el número de puntos de batalla que conseguirá cada uno de los pilotos. Pero notar la fuerza física de las crisálidas a través del planeta resulta mucho más crudo y visceral.

Menudo poder.

Aunque tengo la garganta seca, la boca se me ha llenado de saliva. Cierro los ojos y me imagino tomando el control de una crisálida, elevándome sobre los edificios y golpeando la tierra con mis extremidades colosales o mis estallidos luminosos de qi. Podría aplastar a todos aquellos que alguna vez han intentado aplastarme a mí. Podría liberar a todas las chicas a las que les gustaría escapar.

Los vítores de alegría que lanzan los hombres resquebrajan mi ensoñación.

Sacudo la cabeza. Algunas motas de suciedad salen volando y me caen sobre las mangas. Me arrastro hasta ponerme de rodillas, cubierta de mugre, y me quedo mirando el bastón roto.

La verdad es que debería dejarme de delirios.

No sé si mi padre considerará que he llegado a casa antes de que comenzara mi toque de queda. Los últimos rayos de sol cubren nuestra fortaleza entre las montañas con un halo azul y fantasmal, dibujan su silueta y las transforman en sombras colosales con un parecido siniestro a los hundunes.

—¿Dónde has estado? —pregunta mi madre entre dientes a través de los barrotes de la ventana de la cocina, adosada a uno de los laterales de la casa.

Su voz es tan débil como el suspiro del vapor que brota del enorme wok de gachas que está revolviendo. Mi abuela está sentada en un taburete a su espalda, escamando un luoyu, un pez alado de las aguas de las terrazas. La luz procedente del hogar refulge en sus rostros curtidos, como si estuvieran atrapadas dentro de una mazmorra en llamas.

—Estaba en el bosque. —Le paso a mi madre un morral lleno de hierbas y raíces de almidón a través de la ventana. Ese es el motivo por el que paso tanto tiempo en el bosque, y por el que me encontré con Yizhi por primera vez.

—¿Qué te ha pasado? —Mi madre deja el morral sobre un estante de madera sin apartar la mirada de mi aspecto mugriento. Algunos cabellos de color gris se han soltado del trapo desleído que lleva anudado a la cabeza, y ondean bajo las oleadas visibles de calor.

—Me he caído. Se me ha roto el bastón. —Continúo avanzando de manera indecisa sobre la pasarela de piedra que resigue la hilera de casas. Piso con cuidado, intentando no desplomarme sobre el techo de tejas de nuestros vecinos del nivel inferior.

—Tienes suerte de que haya comenzado un combate. —Mi madre lanza una mirada hacia la entrada principal de la casa, en lo alto. Sus ojos cobran un brillo anaranjado por las llamas que chisporrotean en el hogar—. Ve, rápido. No dejes que tu padre te vea de esta manera.

—Ya.

—Y mañana restriega esa ropa hasta que quede limpia. No puedes tener ese aspecto cuando llegue el ejército.

Lo dice de una forma casual, pero me siento como si un cuchillo me atravesara el pecho. Es posible que no tenga la menor idea acerca de mis verdaderas intenciones, pero debe de estar al tanto de que, pase lo que pase, al alistarme estaré firmando mi sentencia de muerte.

Debe de recordar cómo acabaron las cosas con mi hermana mayor.

¿O no? A veces, a mi madre se le da tan bien fingir que no pasa nada que me asusta y me hace sospechar que soy yo la que tiene la cabeza llena de recuerdos falsos.

—Estoy segura de que me darán una ropa mejor. —Miro fijamente las barras de luz titilante que la ventana de la cocina proyecta hacia el exterior.

—Pero de todos modos tienes que estar presentable.

Dejo de avanzar y giro la cintura para mirarla directamente a los ojos.

Mis planes de asesinato vienen acompañados de una consecuencia enorme que he hecho todo lo posible por ignorar: matar a un Noble de Hierro, un piloto con una presión espiritual máxima de más de dos mil —cuando la media humana es de ochenta y cuatro—, implicaría a tres generaciones de mi familia. Mi madre; mi padre; mi hermano Dalang, de diecisiete años; mis abuelos; mis tías; mis tíos. Todos ellos serían ejecutados conmigo. Porque los pilotos como Guang Yang son demasiado importantes para el esfuerzo de guerra.

«Dame una sola razón para protegeros. —Miro embobada a mi madre—. Detenme».

Solo necesito una señal para saber que son merecedores de mi piedad. Una señal de que valoran mi vida tanto como se supone que yo debo valorar las suyas.

Puesto que ya no tiene sentido guardarme nada, suelto en voz alta mi pensamiento más ardiente.

—¿De verdad te preocupa más que tenga un aspecto presentable que me vaya a la guerra?

El fuego chisporrotea y restalla junto a mi madre. Me mira con los ojos entornados a través del humo y del vapor aromático. Entonces una sonrisa se abre en su rostro como una flor silvestre en medio de un páramo en llamas.

—Tus cejas…, me has hecho caso. Estás muy guapa.

Giro el cuello de golpe y continúo avanzando con dificultad, sin importarme que cada paso me haga sentir como si estuviera pisando un cable de alta tensión.

Es como si ni siquiera hubiera oído lo que le he dicho.

Los farolillos eléctricos parpadean por todo el pueblo e iluminan las ventanas como los ojos brillantes que tienen las crisálidas, pero no los hundunes. La brisa recorre las terrazas de arroz, hace que el olor almizcleño de los juncos se enrede en el aroma a asado de nuestras humildes cenas.

Por la puerta doble de la entrada principal de mi casa se derrama una luz de color trigueño. Los gritos metálicos del comentarista del combate perforan la noche que cae, brotan a todo volumen de la tableta que el Gobierno de Huaxia le ha concedido a mi familia (aunque, por supuesto, solo los hombres pueden usarla con libertad). Mi abuelo, mi padre y mi hermano la han apoyado sobre la mesa del comedor, ennegrecida por la grasa. Frente a la pantalla, sus ojos saltones reflejan los colores como destellos del choque entre los hundunes y las crisálidas.

Aprovecho la oportunidad para entrar en la casa y me dirijo apresuradamente hacia la habitación que me obligan a compartir con mis abuelos desde la segunda vez que intenté fugarme durante la noche, hace años.

—… ¡y aquí llega el Pájaro Bermellón!

Me detengo de golpe, estoy a punto de caer al suelo. Se me ha helado la sangre.

Oh, esa unidad no…

Incluso una familia tan obsesionada con las crisálidas como la mía, que suele vitorear a todas las unidades de nombre importante, se ha sumido en un silencio incómodo. Nadie quiere reconocer que el Pájaro Bermellón es la crisálida más poderosa que existe ahora mismo en Huaxia. Con más de cincuenta metros de altura en su forma estándar, es el único modelo de la clase Monarca que tenemos. Pero la pilota Shimin Li, el Demonio de Hierro, un preso del corredor de la muerte medio rongdi que asesinó a su propio padre y a sus dos hermanos cuando tenía solo dieciséis años. Ahora tiene diecinueve. Su ejecución se ha pospuesto de manera indefinida solo por su inusual nivel de presión espiritual, el más alto de los últimos dos siglos.

Aunque las pilotos concubina siempre corren el peligro de morir durante la batalla, solo a su lado la muerte se convierte en una certeza.

Nadie ha sobrevivido a una misión junto a él.

Una chica está a punto de morir.

—¡Eh!

Mi padre me sobresalta y hace que abandone mis pensamientos. Pego un bote y me sujeto a las paredes de madera.

Al apartar la silla, esta chirría sobre el suelo de cemento. Se pone en pie, las sombras le cruzan las arrugas de la frente.

—¿Por qué estás tan sucia?

Bajo el comienzo del trapo que me cubre el pelo se acumulan gotas de sudor helado.

—Me he caído en las terrazas.

Por una vez, no he dicho una mentira.

El choque entre metal espiritual y qi suena con estrépito en la transmisión en directo. Mi abuelo y mi hermano siguen pendientes de ella, como si no pasara nada malo. Mi padre los rodea y avanza despacio hacia mí. El rodete, patéticamente suelto a causa de la pérdida de cabello, le tiembla sobre la cabeza.

—Más te vale no haber estado tonteando con ningún chico.

—Pues claro que no —digo, retrocediendo, y golpeo con el hombro la puerta de la habitación de mis abuelos.

Es una mentira a medias. Solo he estado rompiéndole el corazón a uno.

Mi padre se acerca amenazadoramente. Su figura se cierne sobre mí y paso a verla doble.

—Más te vale pasar la prueba de la virginidad cuando…

La palabra es como una descarga que me lleva a olvidar que debo tenerle miedo.

—¡Por última vez, nunca he tenido nada dentro de mí! —grito—. ¡Deja de estar tan obsesionado!

La conmoción hace que se quede en blanco, pero puedo notar la furia absoluta que está a punto de llegar.

Me meto en la habitación y le cierro la puerta en la cara.

—¿Qué me acabas de decir? —El grito hace que la casa se estremezca, y golpea la puerta con los puños. El pomo de latón tintinea con tanta violencia que da la sensación de que algo se haya roto en su interior.

—¡Me estoy quitando las vendas de los pies! —Pego la espalda contra la puerta mientras pongo en práctica la amenaza. Los pies desenvueltos son más indecentes que unos pechos desnudos. Por no mencionar el olor a carne podrida, que con toda probabilidad es de por sí un arma biológica. Se supone que las chicas han de mantener la fantasía de su belleza delicada llevando siempre zapatos bordados y perfumados, y no quitándose nunca las vendas delante de nadie, ni siquiera de los maridos.

Los puños de mi padre dejan en paz la puerta, pero sus pulmones continúan rugiendo. «Grosera. Desagradecida. Puta».

Lo típico.

La voz de mi madre, frágil como la neblina, emerge para intentar calmarlo. Mi hermano se ríe. Mi abuelo ha subido el volumen de la retransmisión al máximo. Una chica está muriendo dentro de una crisálida en nombre de la humanidad.

A la hora de la cena, no me arriesgo a salir de la habitación.

Mi estómago ruge y borbotea como las gachas que ansía comer, pero me quedo en la silla de mimbre trenzado en la que mi abuela suele tejer, remojando los pies en el mismo cubo de madera que sirvió para prepararlos antes de que me los destrozaran.

«¿Lo ves? Este es el motivo por el que no importa que los impliques», dice con voz cansina mi esencia más corrupta y podrida desde las profundidades de mi cerebro.

Desenrosco el tapón de madera de uno de los termos alargados que mis abuelos guardan en la habitación.

«No les importas nada».

Vuelco otro chorro humeante dentro del cubo. Las raíces y las hojas medicinales se mezclan de manera descontrolada en el líquido que cae, le confieren al agua un color granate, como de sangre olvidada en un rincón oscuro.

«No tienes por qué preocuparte por ellos».

Un farolillo vibra por encima de mí. Las sombras se desplazan por los rincones mugrientos de la habitación, parecen reptar hacia mí. Dejo el termo en el suelo y me quedo con la mirada perdida en el montón de paja en el que duermo, justo al lado de la cama de los abuelos. Hay un dicho en Huaxia: la hija que se casa es como el agua que desalojamos por la puerta. A diferencia de mi hermano, Dalang, que transmitirá el apellido de la familia Wu y que se quedará en casa de por vida para cuidar de nuestros padres, yo vine al mundo para tener una existencia pasajera en la vida de los miembros de mi familia; soy algo a lo que ponerle precio e intercambiar. Nunca se han molestado en darme mi propia cama.

A través de las paredes me llega amortiguado el repiqueteo de los palillos sobre los cuencos y la cháchara de Dalang, entusiasmado con el combate. Las crisálidas han ganado. Por supuesto. De no haber sido así, en los altavoces del pueblo habrían comenzado a sonar las sirenas para avisar de la brecha, y nosotros habríamos salido en desbandada hacia el este, tal y como hicieron nuestros antepasados de la provincia de Zhou.

Nadie más comenta gran cosa. Espero que estén pensando en mí.

Espero que se vayan a la tumba arrepintiéndose de la manera en que nos han tratado a mi hermana mayor y a mí.

«Las personas condenadas al exterminio familiar no reciben una tumba».

Me estremezco, intento apartar la imagen de nuestros cuerpos podridos colgando de la Gran Muralla.

Se abre la puerta y yo me encojo de miedo contra la silla, sin saber hacia dónde mirar, con la esperanza de que mis ojos no estén tan rojos e hinchados como los noto.

Mi madre se acerca bamboleándose sobre sus propios pies vendados y me ofrece un cuenco de gachas. Lo acepto, asintiendo incómoda con la cabeza. Rodeo la porcelana caliente con los dedos fríos. Una amargura parecida a la de las lágrimas me inunda la boca. Mi madre se sienta a mi lado, al pie de la cama de mis abuelos. La tensión se me enrosca con fuerza en el vientre.

«¿Qué quiere?», se pregunta con brusquedad una parte de mí mientras que la otra dice: «Intenta detenerme».

—Tian-Tian… —Comienza llamándome por mi nombre infantil mientras se pellizca unas viejas quemaduras que tiene en las manos—. No deberías haberle hablado a tu padre de esa manera.

—Él ha sido el primero que ha actuado de manera rara. —La fulmino con la mirada, aunque un sofoco de vergüenza hace que se me sonrojen las mejillas. Inclino el cuenco de gachas hacia la boca para esconder mi rostro.

«Detenme —dice mi corazón con latidos fuertes y pesados—. Detenme. Detenme».

Mi madre se limita a fruncir el ceño, triste.

—¿Por qué tienes que hacer siempre que todo sea tan difícil?

Sujeto el cuenco con más fuerza.

—Mamá, con sinceridad, ¿crees que tu vida ha sido fácil porque siempre has claudicado ante todo?

—No se trata de que las cosas sean fáciles. Se trata de mantener la paz dentro de la familia.

Me río con la boca apoyada en el cuenco; el sonido se endurece con un tono siniestro.

—Dile que no se preocupe. Solo estaré aquí dos días más. A partir de entonces tendrá toda la paz que desee.

Mi madre suspira.

—Tian-Tian, es solo que tu padre experimenta sus emociones con mucha intensidad. En lo más hondo, sabe que después de todo has madurado. Que has entendido lo que es importante de verdad. Está orgulloso de ti. —Sonríe—. Yo estoy orgullosa de ti.

Levanto la cabeza con frialdad.

—¿Estás orgullosa de mí porque he decidido viajar hacia mi muerte?

—No sabes si eso es lo que te sucederá. —Evita mi mirada—. Siempre has tenido una mente poderosa. ¿No dijeron los del equipo de pruebas que tu presión espiritual podría ser superior a quinientos? ¡Seis veces por encima de la media! Y eso fue hace cuatro años. Ahora debe de ser incluso más alta. El príncipe coronel Yang y tú podríais acabar siendo una Pareja Equilibrada. Podrías ser su Princesa de Hierro.

—¡En toda Huaxia solo hay tres Princesas de Hierro! —Las lágrimas que me brotan de los ojos nublan la imagen de mi madre—. ¡Y tienen miles de unidades de presión espiritual! ¡Esa no es más que una fantasía improbable para que las niñas se hagan ilusiones de que van a sobrevivir!

—Tian-Tian, no hables tan alto. —Mi madre dirige una mirada llena de pánico hacia la puerta.

—¿A ti también te reconforta esa fantasía? —prosigo—. ¿Te ayuda a dormir por las noches?

Tiene los ojos brillantes.

—¿Por qué no puedes aceptar que estás haciendo algo bueno? Vas a ser una heroína. Y, con ese dinero, Dalang podrá pagar el precio de una novia para…

Estrello el cuenco contra el suelo. La porcelana se hace pedazos, y las gachas salen disparadas en un estallido viscoso y humeante.

—¡Tian-Tian! —Mi madre se pone en pie con dificultad—. ¡Tus abuelos duermen aquí!

—Ah, ¿sí? ¿Y qué van a hacer? —grito intencionadamente hacia la puerta—. ¿Pegarme para que le dé asco a Guang Yang con mis nuevas heridas? ¿Hacer que duerma en la pocilga para darle asco con mi olor? ¡Si tanto deseáis ese dinero, a mí ya no me podéis hacer nada!

—Tian…

—¡Largo!

«No puedes hablarle de esta manera —me reprende una voz en la cabeza que suena dolorosamente como la de mi hermana mayor—. Es tu madre. La mujer que te dio la vida».

Pero la madre que te falla de una manera tan absoluta deja de ser tu madre.

Estoy jadeando. Me inclino hacia delante, me sujeto las rodillas con las manos. La voz me sale en un hilillo, acompañada del sollozo violento que me subía por la garganta.

—En la próxima vida, espero que no tengamos nada que ver la una con la otra.

CAPÍTULO TRES

LA VIDA QUE DESEAS

Ningún miembro de mi familia vuelve a dirigirme la palabra hasta la mañana de mi alistamiento, cuando comienzan a chillar mi nombre.

Me levanto con una sacudida en mi lecho de paja, donde me he pasado toda la noche dando vueltas con el estómago revuelto, haciendo girar la horquilla de madera una y otra vez en la mano como si fuera un palillo de comer más grueso de lo normal.

Se supone que un aerodeslizador debe llevarme hasta la Gran Muralla. ¿Lo han visto desde lejos o algo parecido?

—¡Tian-Tian! —La voz de mi abuela suena cerca de la puerta—. ¡Hay un muchacho aquí!

Al ponerme en pie me flaquean las rodillas y tengo que apoyar la mano en el armazón de la cama de mis abuelos.

Un muchacho…

No. No, no puede ser…

Me dirijo tambaleándome hacia la puerta, aturdida. Una expectación peligrosa planea en alerta roja sobre mi pecho. Los latidos de mi corazón se transmiten de la palma de mi mano a la puerta cuando la abro de un empujón.

El resplandor me hiere los ojos. A continuación, cuando los puntitos desaparecen, ahí está. Yizhi. Plantado bajo la luz abrasadora del sol, al otro lado de la puerta de entrada, les está suplicando algo a mis familiares, que se han refugiado como criaturas de las cavernas entre las sombras de la casa. Su túnica de seda blanca, bordada con dibujos dorados de brotes y hojas de bambú, prácticamente refulge, como si la tela procediera de otro mundo.

Nunca lo había visto sin estar cubierto por las sombras moteadas del dosel de árboles. Por un instante me quedo desorientada… ¿De verdad es él? Pero esa dulce voz de tenor es inconfundible.

—Tías, tíos, créanme, puedo igualar cualquier precio. —Le enseña a mi familia la pieza metálica de su identificación—. Así que, por favor, dejen que me case con su hija.

Se me sube el corazón a la garganta como cuando me salto un escalón al bajar por la escalera que acompaña las terrazas de arroz.

Una oleada de conmoción recorre a mi familia. Mandíbulas desencajadas. Manos que vuelan hacia los labios. Mi abuela, que es la que está más cerca de mí, pasea la mirada, perpleja, entre Yizhi y yo. Las campanadas de la transacción deben de sonar como petardos en sus cabezas al ver su apellido y su dirección en Chang’an, la capital de Huaxia.

Existe la posibilidad de que me prohíban subir al aerodeslizador.

Me pongo en marcha sin hablar ni pensar. Me abro paso entre ellos a empujones, cojo a Yizhi por la muñeca y tiro de él hacia la penumbra de la casa. Él abre la boca, sorprendido. Está a punto de tropezar en el umbral. Pero entonces nuestras miradas se encuentran y los ojos se le iluminan con una intensidad que se me clava como un aguijón en el pecho.

Lo arrastro hasta la habitación de mis abuelos. Incluso sus zapatos suenan de manera diferente cuando los arrastra sobre nuestro mugriento suelo de cemento.

—No entréis —advierto a mi familia antes de cerrar de un portazo y provocar una oleada de polvo.

Me vuelvo hacia Yizhi. El rayo de luz que entra en diagonal por la ventana le corta como una hoja etérea, hace que su túnica se vuelva de un blanco lunar y que su piel se torne traslúcida.

—Esta es mi casa. Mi hogar. —Mi voz sacude el silencio. Verlo junto a las paredes de madera grasienta es tan erróneo que me pregunto si no estaré soñando—. Se suponía que nunca nunca tenías que presentarte aquí. ¿Cómo me has encontrado?

—A través de los registros oficiales. —Traga saliva. Sus ojos de gruesas pestañas comienzan a apagarse—. Zetian, puedo llevarte a Chang’an.

—¡No, no puedes! —le espeto, porque no hay duda de que mi familia estará escuchando al otro lado de la puerta—. ¡Es algo que dices, pero tu padre nunca permitirá que te cases conmigo!

—Tiene otros catorce hijos. Lo superará.

—¿En serio? ¿Lo superará? ¿No preferiría emparejarte con la nieta de algún alto funcionario? ¡Dudo que se convirtiera en el hombre más rico de Huaxia a base de desaprovechar oportunidades!

—Entonces, crearemos nuestras propias oportunidades. Lo solucionaremos juntos. Mientras hay vida hay esperanza. —Yizhi levanta mis dedos hacia la luz que se filtra por la ventana. Sus palabras tiemblan como el invierno y caen como la nieve—. Pero no importa la vida que lleve, porque sin ti carecerá de sentido.

La luz tiembla en mis ojos. Su rostro se vuelve borroso.

Sé lo que es que te hagan daño. Sé lo que es que te den una paliza, que te insulten, que te machaquen y te hagan caer al suelo y te tiren de aquí para allá como si fueras basura. Pero esto…

Esto no sé cómo manejarlo.

Siento que no es real.

No puede ser real.

No pienso tragármelo.

—Déjame en paz. —Aparto la mano. Las lágrimas que brotan de las comisuras de mis ojos me escaldan la piel. Una carcajada seca me quiebra la voz—. ¿Una campesina de la frontera entra por matrimonio en la familia más rica de Huaxia? ¿No podrías ser un poco más realista? No soy una niña de cuatro años a la que puedas timar.

Yizhi me dirige una mirada de disculpa.

—Zetian…

—Deja de fingir que tu familia me permitiría ser algo más que una concubina. —Retrocedo con pasos vacilantes—. Y eso no funcionará nunca. Habrá problemas cuando me niegue a postrarme ante el cerdo repugnante de tu padre. Cuando me niegue a servir a la esposa de verdad que inevitablemente te buscarán. Cuando me niegue a tener a tu hijo, porque nunca dejaré que la semilla de nadie hinche mi cuerpo y me ate para siempre, ni siquiera la tuya. Y tú no podrás evitar nada de todo eso, porque apenas tienes dieciocho años y todo ese supuesto poder y dinero del que dispones se basa en la indulgencia de tu padre. Bien, podrías tener el valor para fugarte conmigo, y podríamos pasar nuestra vida como humildes obreros emigrantes en alguna ciudad pequeña; pero al no haber podido hacer lo que quería, seré una desgraciada. No dejaré de pensar que habría sido mucho más satisfactorio presentarme voluntaria para morir en vez de irme contigo. ¿Es eso lo que deseas? ¿Es esa la vida que deseas, Yizhi Gao?

Mis palabras dan paso a un silencio sofocante.

Yizhi me mira como si él fuera un hermoso ser inmortal que ha descendido flotando de la corte celestial solo para tropezarse con la idea del canibalismo.

A continuación, el silencio deja de existir.

Un ruido estrepitoso comienza a sonar al otro lado de la ventana. Fuertes ráfagas de viento baten las montañas y hacen crujir los árboles. En el patio, los cerdos y las gallinas se ponen como locos, gruñen y cacarean dentro de las jaulas.

Bueno, eso sí que debe de ser el aerodeslizador.

Ya había oído ese ruido antes, cuando se llevaron a mi hermana. No me di cuenta de que habían venido a por ella hasta que el aerodeslizador se quedó flotando justo encima de nuestra casa, con su casco de acero brillando como si estuviera hecho de fuego blanco, y un soldado con un rodete pulcro y un uniforme de color verde oliva dejó caer una escalera de soga hacia nuestro patio. Todo el mundo lo había mantenido en secreto delante de mí. Incluso ella. Fueron conscientes de que no podrían predecir todo lo que yo haría para evitarlo si me hubiera enterado antes de tiempo.

En aquel momento no pude detener a nadie.

Ahora nadie puede detenerme a mí.

—Zetian… —Yizhi se inclina hacia mí, susurrando y abriendo mucho los ojos—. Tiene que haber otra manera de asesinar a Guang Yang. Mi familia tiene conexiones en…

—Si pudieras hacer algo, ya lo habrías hecho —gruño entre dientes—. No puedes llegar hasta un piloto tan poderoso y popular, Yizhi. ¡Simplemente, no puedes!

—¿Y qué hay de su familia? —La voz de Yizhi se vuelve más baja, profunda. Su mirada se oscurece con un fervor amenazante que muy pocas veces le había visto—. No son intocables. ¿Sería suficiente con que les…?

—¡No! —contesto con un resoplido. Yizhi debe de estar más que desesperado—. ¡Ellos no son responsables de lo que hizo! ¿Qué sentido tendría?

—Entonces, deja que muera en combate. Ni siquiera los pilotos masculinos suelen vivir más allá de los veinticinco.

—No lo entiendes. Tengo que hacerlo yo. Necesito hacerlo. Necesito vengar a mi hermana mayor con mis propias manos.

—¿Por qué? —Sus finas cejas se arquean por el centro—. El karma se ocupará de él.

—El karma no existe —digo, pronunciando cada sílaba como si quisiera aplastarla con los dientes—. O, en caso de que exista, te aseguro que las personas como yo le importamos una mierda. Algunos hemos nacido para que nos usen y nos tiren a la basura. No podemos permitirnos seguir simplemente el flujo de la vida, porque no hay nada en este mundo que se haya creado, construido u organizado en nuestro favor. Si queremos algo, tenemos que apartar a todos los que nos rodean y tomarlo por la fuerza.

Yizhi no tiene respuesta para eso. Se limita a mirarme, mientras se le forman arrugas de cansancio alrededor de los ojos. Algunos mechones del pelo semirrecogido le caen sueltos sobre la parte frontal de su túnica impoluta y se le curvan hacia un lado cuando el viento agitado que entra por la ventana gana intensidad.

—Da igual, todos vamos a morir —digo con voz más suave—. ¿No te gustaría al menos marcharte de aquí haciendo algo con lo que habías soñado?

—Yo… —Yizhi abre la boca y la cierra. Sus labios han palidecido. No puedo dejar de mirarlos—. Yo solo sueño con estar contigo. Sin tener que escondernos. Sin pasar vergüenza.

Eso me ha tocado y hundido la fibra sensible.

—Entonces, es imprescindible que comiences a soñar con cosas más importantes, Yizhi.

El aerodeslizador retumba con más fuerza. Un zumbido recorre la casa y hace vibrar las paredes.

—¿No te arrepentirás? —Yizhi se inclina aún más hacia mí—. ¿De verdad no quieres venir conmigo?

—Será la misma lucha, solo que en una ciudad en vez de en el pueblo —murmuro, concentrándome en sus labios una y otra vez. Un nuevo tipo de tensión comienza a crecer en mí—. Estoy cansada. Solo cansada.

—Pero podríamos…

Le sujeto la cara y cierro la brecha que nos separa. Su súplica se vuelve muda entre nuestros labios.

Una calidez que no había experimentado nunca crece en mi interior. El calor se filtra a mi sangre y podría jurar que he comenzado a brillar. Al principio, Yizhi tensa los labios por la sorpresa, pero a continuación los va amoldando a la forma de los míos. Levanta una mano temblorosa y me roza el cuello como si le diera miedo tocarme, como si le diera miedo que esto no fuera real.

Tras interrumpir el beso, le enredo los dedos en la parte de pelo que lleva recogida hacia atrás y acerco su frente a la mía. Nuestros alientos son ráfagas cálidas que se arremolinan entre nuestros rostros.

Quizá, si las cosas fueran diferentes, podría acostumbrarme a esto. A que me acunara en su luz y en su calidez. A que me apreciara. A que me amara.

Pero no tengo ninguna fe en el amor. El amor no puede salvarme.

Elijo la venganza.

Recuperando el control de mí misma, me aparto de él con un empujón que lo hace retroceder.

—Eso es lo que querías conseguir, ¿verdad? —digo sin la menor emoción, ignorando su aspecto desaliñado y el dolor en su mirada—. Pues ya lo tienes. Ahora deja que me vaya. Si de algún modo logras recuperar mi cuerpo, quémalo y esparce las cenizas por el arroyo. Así podré seguir a mi hermana mayor, esté donde esté.

Unas líneas húmedas comienzan a brotar de sus ojos y resplandecen bajo la luz del sol.

No puedo seguir mirando. Me vuelvo y me dirijo hacia la puerta.

Pero, antes de llegar a ella, me detengo.

—Una última cosa —digo por encima del hombro, en voz lo bastante baja como para que mi familia no pueda oírla con el ruido del aerodeslizador—. No pienses que pasaré por alto que has venido a mi casa y has estado a punto de desbaratar mi plan, pese a que sabías lo importante que es para mí. Si le das el más ligero aviso al ejército, cuando me encierren me suicidaré, y entonces mi fantasma volverá para acosarte.

Abro la puerta de un tirón y lo dejo atrás para siempre.

CAPÍTULO CUATRO

LISTA PARA SERVIR

Una cámara en penumbra debajo de la Gran Muralla. Una plataforma metálica abarrotada de equipos de pruebas. Una pantalla de juegos que brilla en el techo, debo concentrarme en ella mientras me balancean arriba y abajo sobre una mesa inclinada.

Lo juro, en el momento mismo en que la mesa deja de moverse estaba a punto de vomitar sobre mi nueva y liviana túnica de concubina. Me paso el brazo por el vientre mientras hago descender el controlador del juego, que está pegajoso. Mis sentidos se encuentran desbordados por la inercia. Me doy cuenta del motivo por el que tendríamos que haber realizado esta prueba nada más llegar, pero hubo un problema con la máquina y decidieron ponernos guapas antes.

—¡Seiscientos veinticuatro! —La tía Dou, una doncella de rango superior, dice en voz alta el valor oficial de mi presión espiritual bajo el brillo espectral de sus pantallas. El número reverbera sobre las paredes metálicas de la cámara.

Siento que la conmoción recorre mi cuerpo, y un revuelo de susurros sorprendidos brota del banco que hay por debajo de la plataforma de pruebas, donde están sentadas las otras cinco chicas. Hasta el momento, los valores de sus pruebas se han mantenido mayoritariamente en el doble dígito, con una excepción de ciento dieciocho.

Cuando tenía catorce años, un equipo móvil de pruebas vino a mi pueblo y examinó a todos los niños, pero no esperaba que la estimación aparentemente grandiosa que hicieron de mí hubiera sido precisa. La presión espiritual es una medida de poder mental, es el nivel de fuerza que una persona puede utilizar para canalizar su qi. Solo en torno al tres por ciento de la gente pasa de la marca de los quinientos, el mínimo que se requiere para activar una crisálida. Estoy a punto de reírme ante este absurdo.

Si fuera chico, estaría viviendo un sueño. Podría luchar contra los extraterrestres mecha en mi propia máquina de guerra gigante y mutable, sería un famoso querido y elogiado, y me atendería una atalaya llena de concubinas.

Pero no soy chico, y este valor solo quiere decir que sobreviviré a algunos combates más que la mayoría de las pilotos concubina.

Y eso no es lo que he venido a hacer aquí.

La tía Dou rodea tambaleándose sus pantallas y se dirige hacia mí. Tiene el pelo recogido en un moño alto y tirante. A medida que se acerca, su sombra va creciendo sobre la pared del fondo. El dobladillo dorado y los botones de nudo de su túnica de color verde oscuro brillan bajo el reflejo de la pantalla de juego.

—Felicidades, lady Wu —dice mientras me quita las sondas conectadas con cables a mi cabeza—. Va a entrar en el servicio del príncipe coronel Yang como consorte de pleno derecho.

Ajá. Ni siquiera mi hermana mayor pasó del rango de concubina; mi salario inicial cuadruplicará el suyo. Mi familia se pondrá eufórica.

Al menos durante unos días. Ja.

—Recuerda, no obstante, que no se trata de una decisión definitiva. —La tía Dou repite la misma perorata que les ha dedicado a las demás—. Las cosas podrían cambiar cuando entres en la crisálida, dependiendo de lo bien que te emparejes con el príncipe coronel Yang. Es posible que rindas por debajo de las expectativas a causa de tu incapacidad para empatizar con su mente. O quizá experimentes una metamorfosis y tu valor crezca hasta acercarse al de él. El mejor consejo que te puedo ofrecer es que lo comprendas, lo apoyes y estés a su lado sin importar lo feas que se pongan las cosas durante la batalla. Cumple con tu cometido, y quizá incluso acabes convirtiéndote en su Princesa de Hierro.

A duras penas logro contener un resoplido. Incluso a la luz de estos datos concretos, la tía Dou intenta engañarnos para que nos dirijamos hacia la muerte con una amplia sonrisa, convencidas de que cada una de nosotras podría convertirse en esa excepción tan especial.

Dejo el controlador y bajo las piernas del acolchado de cuero cuarteado de la mesa inclinada. Mis nuevos zapatos de seda bordada tintinean como alfileres cuando bajo, sin dejar de cojear, los escalones de acero grabado de la plataforma. Siento que el calor huye de mí, me lo roba el aire helado. Me estremezco y se me pone la piel de gallina, lo que me sobresalta de manera especial ahora que le han quitado el pelo a todos mis poros. De algún modo, el sabor a sangre del óxido me llega hasta la lengua.

Las demás reclutas están apiñadas en un banco alargado pegado a la pared, abrazándose el pecho. El halo pálido de las luces de las pantallas las ronda desde lejos. Sus sombras merodean sobre el metal resplandeciente que tienen a su espalda, como animales depredadores que se aprestan a capturarlas.

La chica que ha de pasar la prueba a continuación se retuerce las manos mientras se levanta del banco. Pasamos la una al lado de la otra, y los ruqun que vestimos se mueven silenciosos en direcciones diferentes como sendas columnas de humo de tonos pastel: verde y amarillo y blanco, los colores de Guang Yang. Estas túnicas sueltas son mucho más brillantes y vaporosas que las prendas que viste la tía, flotan como una acuarela sobre nuestros cuerpos restregados, depilados, examinados y perfumados. Con el cuello a la altura de los pechos, el ruqun deja a la vista mucha más piel de la que yo haya mostrado nunca ante nadie. Una guirnalda de seda de color verde ahumado nos rodea los brazos y se hunde en la espalda.

Las oleadas de náuseas continúan haciendo que me retuerza por dentro, pero me abro paso a través de todo ese malestar. No puedo mostrar la menor señal de que no estoy preparada para lidiar con esto. Quizá vaya a comenzar siendo una consorte, pero Guang Yang no tendría dificultades para preferir a otra chica y promoverla. Si no atraigo sus favores, podría quedar olvidada entre el rebaño de sirvientas de su atalaya.

Y entonces sería mucho más difícil dar con la oportunidad para asesinarlo.

«Estáis aquí para proporcionar confort y compañía a uno de los mayores héroes de nuestro tiempo. —El discurso introductorio que la tía Dou ha recitado al principio, cuando formábamos una línea temblorosa delante de ella, vuelve a sonar dentro de mi cabeza—. A partir de hoy, vuestra existencia tiene como objetivo complacerlo, de modo que se encuentre en óptimas condiciones físicas y mentales para enfrentarse a los hundunes que amenazan nuestras fronteras. Su bienestar debería ser el tema principal de vuestros pensamientos. Le llevaréis la comida cuando tenga hambre, le serviréis agua cuando tenga sed y participaréis de sus aficiones con vivo entusiasmo. Cuando él hable, le prestaréis toda vuestra atención, sin interrumpirlo ni discutir con él. No os mostraréis malhumoradas, pesimistas ni indiferentes, y, lo más importante, no reaccionaréis de manera negativa cuando os toque».

Me siento en el hueco más ancho que han dejado las demás chicas. El acero frío me quema la parte posterior de los muslos. Cruzo las piernas con fuerza, intentando calmar el pulso, que se me ha disparado. Una tormenta de ideas me enturbia la mente: ¿reconocerá Guang Yang a mi hermana en mi rostro?, ¿me escogerá de verdad para que le sirva?, ¿estará la hoja de mi horquilla lo bastante afilada para rasgarle la yugular?

Nadie habla. No nos hemos dicho gran cosa desde que hace unas horas las tías nos hicieron las pruebas de virginidad. Una de las chicas no la pasó. Juró entre gritos y lágrimas que nunca había hecho nada con ningún chico, lo cual me hizo dudar de la efectividad del sistema de comprobación, pero la descalificaron oficialmente como piloto concubina y se la llevaron de aquí. Adónde, no lo sé. Espero que no la hayan mandado de vuelta a casa. Lo más probable es que su familia la ahogue en la pocilga.

Me estremezco al pensar en lo que habría pasado si por algún motivo no llego a pasar sus criterios arbitrarios. No me puedo quitar de encima el recuerdo de mi familia asaltándome con sus preguntas sobre Yizhi, mientras me abría paso entre ellos a codazos para llegar hasta la escalera de soga que el aerodeslizador había dejado caer en el patio.

—Nunca he cruzado la línea con él —fue lo único que les dije, con las mejillas sonrojadas.

No sé cómo se las habrá arreglado Yizhi con ellos después de que el aerodeslizador me sacara de allí, pero me da igual, porque ya no pueden llegar hasta mí.

Me provoca un dolor físico saber que hace tres meses mi hermana mayor también pasó por esto. Por todo esto. Un día entero de baños, de depilarse, estilizarse, maquillarse, de asistir a charlas sobre las normas y de sacarse fotos para los medios de comunicación.

Yizhi verá esas fotos. Y los comentarios que desmenuzarán mi aspecto, juzgando si soy digna de estar al lado de Guang Yang.

Espero que le disgusten lo bastante para que se olvide de mí. Los espantosos chirridos y explosiones de la mesa inclinada vuelven a resonar en la cámara. Bañadas por el color azul macilento que despiden varias piezas del equipo, el resto de las reclutas y yo observamos a la chica balancearse arriba y abajo mientras intenta controlar una mariposa sobre la pantalla del techo. Dispone de diez minutos para conducirla lo más lejos posible por un túnel de obstáculos. Los colores del juego fluctúan sobre las paredes metálicas. No tengo ni idea del motivo por el que se considera que esta es la mejor manera para evaluar la presión espiritual. Quizá tenga algo que ver con el esfuerzo que hay que realizar para concentrarse mientras te balancean.

Mantengo una mano sobre el vientre. La ansiedad se agita en mi pecho como la cola de un perro. No sé si deseo que el tiempo se acelere o que se ralentice. La idea de que esto se acabe y de que me pongan a formar delante de Guang Yang hace que desee dejar de existir en este mismo instante, pero los preparativos también están durando demasiado. La noche ya debe de estar avanzada. Guang Yang es una persona nocturna, pues la mayoría de los ataques de los hundunes tienen lugar en la oscuridad.

Me llevo una mano sin pensarlo a la maravilla de ingeniería que es mi peinado. Consiste en dos espirales engominadas en la coronilla, como orejas de zorro, cuyo volumen se obtiene prendiendo por debajo sendos bultos de pelo falso. Unos lirios de cristal blanco hacen las veces de «pelaje» entre una oreja y la otra. Se mantiene todo en un sitio gracias a unas horquillas de plata con borlas relucientes. Paso un dedo por mi horquilla original, el único objeto mate en esa acumulación de cosas brillantes.

—¿Estás segura de que esa horquilla queda bien con nuestro cambio de imagen? —me pregunta de repente la chica de al lado con un susurro.

Me recorre un escalofrío, como si me hubieran arrojado a un lago helado.

¿Se habrá dado cuenta de algo? ¿Habrá quedado al descubierto parte de la hoja?

Rozo la juntura de la que saldría. Sigue siendo lisa. Gracias al cielo.

—Es un recuerdo de mi madre —le suelto la mentira plana y blanda que ya me ha funcionado con las tías. Dejo caer la mano con lentitud, de manera casual, pese a que tengo los dedos tan helados como el banco en el que estamos sentadas.

—Sí, ¿pero no te parece que está un poco fuera de lugar? —pregunta ella con la mano en el mentón.

El polvo blanco que oculta nuestras imperfecciones le mancha la palma. Nos han puesto pintura y brillo de labios para que estos parezcan bayas frescas, y nos han delineado los ojos con toques felinos y una sombra de color rosa melocotón.

—¿Y dónde se supone que he de ponérmela? —Frunzo las cejas, y lo más probable es que haya estropeado el loto escarlata que me habían pintado entre ellas—. Estas túnicas no tienen bolsillos.

—Podrías dejársela a la tía Dou. Estoy segura de que significa mucho para ti, pero no me parece lo bastante valioso como para que te la roben.

Recuerdo el nombre de la muchacha: Xiao Shufei. Es la que tiene una presión espiritual de 118.

—Está bien donde está —digo entre dientes, pese a saber que no debería meterme en problemas. Necesito que deje el tema—. ¿A ti qué te importa?

—Eh, que solo intento mirar por ti. —Endereza la espalda, y su rostro embellecido se contrae al fruncir el ceño.

—¿Quién te ha pedido que lo hagas? Preocúpate de ti misma.

Ella se queda boquiabierta.

—¿Te crees que eres mejor que nosotras, o algo así? ¿Crees que estamos celosas de ti?

Las demás chicas del banco nos miran ahora embobadas, tres pares de ojos delineados, pringosos de miedo y de luz artificial.

—Bueno, ahora sí que lo pienso. ¿Por qué habrías de mencionarlo, si no? —Entorno los ojos—. ¿Qué motivo hay para que estéis celosas? ¿Mi presión espiritual?

—Por favor… No hace falta una presión muy alta para ser una buena concubina.

Deja resbalar una mirada lasciva por mi figura, que, gracias a los tentempiés que me traía Yizhi, nunca se encogió demasiado pese a los denodados esfuerzos de mi familia por matarme de hambre.

Una de las chicas se tapa la boca con la mano, conmocionada.

Pero no me importa. Me río.

Esto es muy triste.

—¿Crees que seiscientos veinticuatro es muy alto? —digo, torciendo la boca hasta formar una sonrisa rígida—. Eres consciente de que Guang Yang tiene más de seis mil, ¿verdad? Yo no valgo nada. Ninguna de nosotras vale nada.

Xiao Shufei se remueve incómoda. Aferra la túnica con los dedos.

—No llames al amo por su nombre.

La palabra me sienta como un puñetazo en la barriga. Aprieto los labios con fuerza: la furia que me ha inundado de repente me obliga a parpadear para dejar de ver estrellitas delante de los ojos. Un centenar de palabras me suben por la garganta, pero se detienen al llegar a los dientes. No puedo permitirme insultarla en voz alta.

Le echo un vistazo a la tía Dou, que sigue concentrada en realizar la prueba. Pero si esto sigue así, acabaremos por llamar su atención. Libero la tensión espirando por la nariz y le doy la espalda a Xiao Shufei.

Sin embargo, eso no hace más que intensificar su atrevimiento.

—Es que no me creo tu actitud —dice en voz alta—. Estamos aquí para servir a un piloto de clase A. ¿De verdad vas a dejar que te limpien entera para dejarte esa horquilla horrible en el pelo? ¿No podrías disimular un poco que eres basura campesina?

—¡Todas somos basura campesina! —digo bruscamente entre dientes, lanzándole una mirada furiosa—. ¡Incluido él! ¡Los ricos no dejan que alisten a sus hijos! El título nobiliario, las túnicas bonitas, las joyas lujosas… no son más que distracciones brillantes para que nos sintamos mejor ante la idea de morir jóvenes. ¡Que es lo que nos va a pasar! Quizá ese sea el motivo por el que intentas irritarme, pero déjame que te diga que deberías dedicar a algo mejor el poco tiempo que te queda. Adelante, siéntete tan digna y elegante como quieras. —Meneo el dedo junto a las borlas plateadas de su pelo—. ¡Que el único motivo por el que te han dado todo esto es que no lo necesitarás durante mucho tiempo!

Un silencio gélido se cierne sobre nosotras. Xiao Shufei arruga la frente y la boca, como si fuera a echarse a llorar. Por un instante me atenaza la culpa.

Entonces ella me quita la horquilla del pelo.

El horror hace que esté a punto de desplomarme contra el suelo. Aparto la vista, presa del pánico. Apenas me atrevo a mirar. Pero, milagrosamente, la horquilla ha aguantado en una sola pieza.

Eso apacigua mis nervios de punta, pero no impide que hasta el último flujo de calidez y adrenalina que hay en mí se ralentice y se vuelva una colección de esquirlas lentas y heladas. Elevo el mentón. Miro desde arriba a esa niñita ridícula, que contempla boquiabierta la horquilla que tiene en la mano como si estuviera perpleja por lo que ella misma acaba de hacer. Se inclina hacia un lado, evitando mi mirada.

Golpeo el banco y el sonido metálico resuena en la estancia.

—Yo que tú se la devolvería, en serio —dice una voz masculina desde la puerta con una risita—. Me parece que no es una chica con la que convenga meterse.

Volvemos la cabeza a la vez, pero el miedo me invade mucho antes de verlo ahí plantado, recostado contra la pared con los brazos cruzados.

Su voz me afecta de manera especial: la tengo grabada a fuego en la cabeza tras todas las entrevistas y los vídeos que los miembros de mi familia vieron encandilados una y otra vez antes de obligar a mi hermana mayor a que se alistara por él.

Ahí está.

El chico al que tengo que asesinar.

CAPÍTULO CINCO

UN ERROR FATAL

–Amo… —Nos ponemos en pie todas juntas y hacemos una reverencia, tal y como nos han enseñado.

Hasta yo lo hago. Lo digo. Pronuncio esa palabra pese a que es un rescoldo crepitante que me provoca ampollas en la boca, porque ahora estoy un poco más cerca de bañar mis manos en su sangre.

—Oh, no hay necesidad de… En serio, no se detenga. —Guang Yang le hace un gesto con la mano enguantada a la tía Dou, que se estaba poniendo en pie al otro lado de las pantallas. Lleva puesta la armadura espiritual, un fragmento suelto de su crisálida que puede controlar sin necesidad de un copiloto. El tamaño de esta es asombroso. La mayoría de los pilotos solo pueden controlar por su cuenta el metal espiritual suficiente para cubrir las partes que les interesen con una malla porosa. Pero su traje completo y sólido de piezas puntiagudas reluce con un despliegue de tonalidades de verde, como si lo hubieran esculpido en algún mineral. Una corona hecha con el mismo tipo de metal espiritual refulge en su cabeza; es áspera, como si tuviera vello, y se eleva de manera brusca como un par de orejas de zorro.

Hasta hace doscientos veintiún años, antes de que las diversas tribus de las Llanuras Centrales se unificaran para formar Huaxia, los pilotos eran reyes guerreros. Dirigían y defendían los asentamientos permanentes que habían vuelto a aflorar después de que el emperador Amarillo y su esposa, Leizu, inventaran las crisálidas algunos siglos atrás (o eso se supone, en cualquier caso; Yizhi dice que los historiadores se preguntan si existieron de verdad). Todo lo que tienen los pilotos de regio y noble en la actualidad es un remanente de esa tradición.

Frente a mí, Xiao Shufei está temblando con tanta fuerza que sus borlas plateadas tintinean con el mismo sonido de la llovizna contra el cristal. Aferra mi horquilla con ambas manos. Yo grito para mis adentros. El instinto me empuja a arrebatársela, pero no puedo arriesgarme. Un tirón equivocado, un destello de la hoja que esconde en su interior mientras Guang Yang está aquí mismo, y seré historia.

—A-amo… —tartamudea Xiao Shufei—. No estábamos…, no los esperábamos hasta más tarde.

Guang Yang se echa a reír con una carcajada nítida y luminosa, que llena la cámara como si fuera agua de manantial que cae en un cubo de latón. Se aparta de la pared con un empujón y baja de la plataforma dando grandes zancadas para situarse delante de la puerta.

Su armadura espiritual retumba, y la larga capa de piel de zorro que lleva atada al hombro roza los escalones metálicos. En la parte hueca de su corona de color verde, un tocado alto de bronce adorna su rodete impecable. Si fuera un chico normal, no se le permitiría llevar todo el pelo recogido hasta que cumpliera los veinte, pero las tradiciones relativas a la mayoría de edad no se aplican a los pilotos. Todos llevan el pelo como si fueran hombres adultos. Aunque Guang Yang solo tiene diecinueve años, ya ostenta el rango de coronel, lo que quiere decir que ha servido durante más de cinco años. Pero lo más seguro es que el ejército le dedique, de todos modos, una gran celebración cuando cumpla…

No…, ¿de qué estoy hablando? No cumplirá los veinte, nunca.

—¿Qué puedo decir? —Se le forman unos hoyuelos en las mejillas mientras se acerca a nosotras—. No veía el momento de descubrir a las chicas nuevas y encantadoras que han de venir a mi atalaya. Pero espero que no estuvierais aprovechando este momento como una última oportunidad para causar problemas.

—¡No! —dice Xiao Shufei, con un sobresalto—. Estábamos…, solo estábamos…

—Solo habrá problemas si esa horquilla no está de vuelta en esta mano durante los próximos tres segundos. —Extiendo la palma abierta. Es demasiado tarde para fingir con alguna de las personalidades falsas que he estado ensayando en mi mente.

Ella aplasta prácticamente la horquilla contra mi mano. Está pringosa de su sudor. Puaj.

—Gracias. —Vuelvo a introducirla en mi peinado de orejas de zorro, esforzándome por parecer mucho más tranquila de lo que en realidad estoy.

Guang Yang llega a nuestro lado. Está tan cerca que podría estrangularlo.

La verdad es que me sorprende su aspecto juvenil. La mandíbula estilizada, la sonrisa pícara, los ojos deslumbrantes. El corazón me da un vuelco al ver la doble diadema de su corona, un recordatorio constante de que todo piloto busca a su Pareja Única y Verdadera. Las demás chicas también lo observan embelesadas, y soy consciente de que todas estamos imaginando lo mismo: que transforma una de las diademas en una segunda corona y que la coloca sobre la cabeza de unas de nosotras durante una fastuosa ceremonia de Coronación de Pareja. Uno de los recuerdos más vívidos que tengo es el del éxtasis que compartimos con otras chicas del pueblo cuando nos apiñamos alrededor de una gran pantalla que nos habían cedido de manera temporal para ver la emisión de uno de esos eventos.

Eso sucedió cuando yo aún no sabía cómo son las cosas en realidad.

Sacudo la cabeza para librarme de esa fantasía.

—Bueno… —Guang Yang me mira directamente a los ojos—. ¿Sueles aterrorizar a la gente a menudo, preciosa?

—Solo cuando me cabrean antes —digo con indiferencia, aunque el pulso me martillea cada vez con más fuerza por todo el cuerpo.

—¡Esta es la consorte Wu! —La tía Dou llega tambaleándose y con una gran sonrisa, pese a que la mesa inclinada continúa soltando chirridos y dándole batacazos a la pobre chica de la plataforma.

El estómago se me contrae un poco más cuando ella dirige la atención hacia mi apellido, aunque sea bastante común en las provincias de Sui y Tang. No sé decir si Guang Yang me ha relacionado con mi hermana. De haberlo hecho, no lo mencionaría. Nadie habla de las concubinas muertas. Cuento con que ni siquiera considere la posibilidad de que una muchacha pueda llevar la perdición a tres generaciones de su familia solo para arrebatarle la vida.

—¿Consorte? —Parpadea y me mira con los ojos entornados. Se le iluminan los iris de un color amarillo neón.

Me encojo de miedo pese a saber que no es más que una señal de que su qi está controlando el metal espiritual de su armadura. Puesto que durante toda mi vida solo he entrevisto a los pilotos a través de las pantallas, se me antojaban seres fantásticos y bastante irreales, pero este chico…, es evidente que no lo han generado por ordenador.

—¡Sí, ahora lo noto! —Asiente con la cabeza, sus ojos proyectan una luminosidad dorada en la penumbra—. Es una presión espiritual bastante grande. Ja. —Su mirada brillante se desliza sobre mí como miel derretida—. La verdad es que eres una chica interesante.

La mirada cómplice de la tía Dou se pasea entre él y yo.

—Y bien, joven amo, ¿ha venido a escoger a una compañera para su turno?

—Oh, creo que ya la he encontrado. —Me ofrece su mano blindada, y los anillos dorados de sus iris brillan con mayor intensidad.

Tenso los dedos para eliminar los temblores y los entrelazo con los suyos, piel desnuda sobre metal cálido. Se me revuelve el estómago como si volviera a estar en la mesa inclinada.

Lo estoy tocando. Estoy tocando la mano que acabó con la vida de mi hermana mayor.

He llegado hasta aquí con la cabeza llena de destellos acerados y ansias de asesinato, pero él me sonríe como si yo fuera otro juguete dispuesto a satisfacerlo.

Una sonrisa se despliega con lentitud por mi cara. Xiao Shufei tiene la cabeza inclinada, pero puedo ver su expresión azorada y a la vez furiosa, y experimento una punzada de remordimiento.

«No vale la pena —quiero decirle—. Ya lo verás».

Pero mi sonrisa desaparece un segundo más tarde, cuando Guang Yang enrosca los dedos entre los míos con más fuerza.

Es imposible que pueda dominarlo mientras está despierto. Tendré que esperar a que se duerma.

Antes de poder cortarle la garganta, tendré que convertirme en su juguete.

En los planos aéreos promocionales que he visto de la frontera Sui-Tang, las atalayas aparecen construidas en el exterior de la Gran Muralla, al pie de las últimas montañas antes de llegar a las llanuras de los páramos hundunes. Una crisálida yace agazapada delante de cada torre. Mientras se encuentran en servicio activo, los pilotos viven en los apartamentos con forma de platillo que coronan la atalaya que se les ha asignado y que sobresalen como precipicios redondeados sobre sus crisálidas.

Guang Yang me conduce hasta su apartamento en un ascensor, algo a lo que por fortuna no tendré que acostumbrarme. Es como un ataúd de metal chirriante que izan unos espíritus demoniacos. Carga conmigo, y sus manos acorazadas me arrugan la túnica vaporosa contra el hombro y los muslos; sus brazos son como abrazaderas de hierro al rojo alrededor de mi cuerpo. A causa de la norma que prohíbe reaccionar negativamente a su contacto, no he podido negarme cuando me ha levantado en volandas. Cuando el ascensor se detiene al fin con un traqueteo y la puerta gime al abrirse, me doy cuenta de que estaba abrazada a él con demasiada fuerza y tenía el antebrazo hundido en la piel de color marrón anaranjado de su capa. Mis jadeos se estrellan directamente contra el elegante ángulo de su mandíbula. Aflojo la presión y noto un doloroso calor en las mejillas.

«No pasa nada», me digo a mí misma mientras me trago esa vergüenza candente. Todo esto contribuye a mi interpretación, y todo lo que me permita avanzar con mi plan no es un movimiento equivocado.

La luz plateada de las estrellas inunda el apartamento circular y se extiende sobre los muebles del interior. La luna nueva del mes no se ha reencarnado aún en la noche, y las estrellas titilan como un océano de llamas del tamaño de alfileres en las ventanas que se elevan de suelo a techo. A sus pies, los áridos páramos de los hundunes corren hasta las escarpadas montañas que se insinúan en el horizonte. Me invade un escalofrío ante la idea de estar más allá de la protección de la Gran Muralla. Pero, si fuera hasta la ventana y mirara hacia abajo, podría ver con mis propios ojos el ejemplo de resistencia humana que es el Zorro de Nueve Colas, y quizá también otras crisálidas. Una sensación de optimismo crece en mi pecho.

A continuación, la culpa atraviesa esa sensación como una lanza.

No. No puedo pensar en la guerra. Eso no debe importarme. No cuando he venido aquí para matar a uno de los más poderosos defensores de Huaxia.

Guang Yang separa brevemente una mano de mis hombros para encender un interruptor de latón. Un anillo de farolillos pintados parpadea a lo largo del techo; hace que las estrellas se desvanezcan y condena los páramos a la oscuridad.

Mientras carga conmigo y camina sobre las esterillas del suelo, no puedo dejar de pasear la mirada a mi alrededor. Nunca había estado en un lugar tan limpio, creativo y armonioso. Frente a las ventanas hay un sofá de madera roja tallada y una pantalla enorme. En medio del espacio abierto, una mesa de comedor sobre la que cuelgan discos de jade. Contra la pared redondeada de acero pulido, un altar dedicado a Chi You, el dios de la guerra, con palitos de incienso que sobresalen del cuenco de las ofrendas. Unas cortinas colgadas de un raíl curvo…

Aparto la mirada de golpe mientras destellos de frío y de calor me atraviesan la piel.

La cama debe de estar ahí atrás.

Parpadeo con rapidez, como si estuviera borracha, y veo que Guang Yang me mira. Mientras avanza, la luz de un farolillo fluorescente dibuja un arco sobre el tocado de bronce en lo alto de su cabeza y danza a lo largo de su corona y armadura de color verde mineral. Me dirige otra de sus breves sonrisas con hoyuelos y a continuación me coloca sobre los cojines del sillón.

Una parte de mi mente continúa crepitando como un trozo de madera seca que hubieran arrojado al fuego y piensa en sobrevivir, en intentar descubrir cómo podría huir de aquí después de clavarle una hoja en el cuello. Pero se trata únicamente de un instinto carente de lógica. ¿Qué esperanza hay?

«Míralo por el lado positivo —me digo a mí misma—. Después de esto me puedo morir. Al fin».

La experiencia de estar viva ha resultado dolorosa, agotadora y decepcionante.

Cuando Guang Yang se desabrocha la capa de piel, esta produce un crujido. La deja caer sobre el respaldo tallado del sillón y se sienta a mi lado. El peso de su armadura aplasta el cojín casi por completo y hace que se incline bajo mi cuerpo.

—Así que eres bastante cínica respecto al tema este de ser piloto, ¿eh? —me dice.

—¿Y qué pasa si lo soy? —digo, logrando reaccionar a tiempo sin tartamudear.

—Bueno… —contesta, mientras un fulgor dorado vuelve a despertar en sus ojos.

Una pequeña red de grietas de color amarillo pálido se abre en su coraza. Con un ligero sonido a arañazos, el metal espiritual se eleva sobre ellas en forma de espiral para formar una flor áspera.

Me quedo boquiabierta.

—Entiendo tu punto de vista, pero también puede ser algo bastante mágico, ¿no crees? —Arranca la flor, que permanece conectada a su armadura, bajo su control, por una fina atadura. Me la ofrece con una sonrisa ligera, casi avergonzada.

Le sigo la corriente aceptándola con una carcajada, pero inscribo a martillazos un recordatorio en mi mente que dice que esto no es magia. Se trata solo de su qi, que él inyecta en su armadura a través de las finísimas agujas de su columna, con las que estimula el metal espiritual.

Como todo lo que hay en el mundo, el qi y el metal espiritual —que no es más que qi en forma pura y cristalizada— están regidos por las cinco subdivisiones del yin y el yang: Madera, Fuego, Tierra, Metal y Agua. Desde el yang más alto hasta el yin más alto, en ese orden. Son más metafóricas que literales, e interactúan entre sí a través de incontables combinaciones. El Zorro de Nueve Colas fue construido a partir de una vaina de hundun de tipo Madera, lo cual no quiere decir que se parezca en lo más mínimo a la madera de verdad, pero sí que es conductiva y dinámica, de la misma manera que los árboles crecen por doquier y no dejan de hacerlo. Cuando Guang Yang influye en su armadura con el qi dorado de Tierra que es dominante en su cuerpo —el tipo de fuerza vital que proporciona equilibrio y estabilidad—, por supuesto que puede crear cosas con facilidad. No es que sea muy impresionante.

Sin embargo, pese a que intento empaparme en esa lógica, tengo que hacer un esfuerzo por mantener la calma estando tan cerca de él. Todas mis células vibran no solo de alarma, sino por algún otro motivo. Busco de manera frenética alguna distracción que me aleje de la extraña tensión que va estrechando su cerco a nuestro alrededor. Concentro mi atención en un grupo de brillantes pósteres electrónicos en un extremo de las ventanas. En el de mayor tamaño, una figura diminuta y silueteada se yergue en lo alto de un dragón dorado y sinuoso, y eleva un dedo hacia el cielo.

Es Zheng Qin, el único piloto de clase Emperador que no forma parte de la leyenda, dueño de una presión espiritual imposible de medir con los equipos que existían hace dos siglos. La autoridad de su poder fue lo que aseguró la unificación de Huaxia. No obstante, al sucumbir repentinamente a la floricela, una plaga propia de aquellos tiempos, dejó un vacío de poder entre los hundunes y los humanos que condujo a la caída de la provincia de Zhou. Aquello fue suficiente para convencer por fin a la gente de que tener a los pilotos como gobernantes era una idea anticuada y terrible. Así que ahora solo son soldados famosos con títulos rimbombantes.

—Oye, ¿crees que es posible que el emperador general Qin se hiciera congelar dentro del Dragón Amarillo a la espera de una cura para su enfermedad? —pregunto para cambiar de tema mientras toco la flor de metal espiritual de la coraza de Guang Yang.

La flor retrocede mientras su brillo amarillo gana intensidad y desaparece en la coraza como si nunca hubiera existido.

El semblante de Guang Yang se vuelve serio.

—Bueno, en efecto, dicen que su qi de Agua era tan frío que podía congelar al instante a manadas enteras de hundunes sin tocarlos siquiera, así que la posibilidad está ahí, sin duda. El problema consistiría en mantener un suministro interminable de qi. Pero para eso tenemos el monte Zhu Rong, ¿verdad? Ya sabes, el volcán de las montañas Kunlun… Algunos estrategas sostienen la teoría de que el Dragón Amarillo podría haber sido lo bastante robusto como para introducirlo en el magma sin que se derritiera. Y eso sería como ponerse en remojo en el qi mismo del planeta —dice Guang Yang, mientras traza en el aire el cuerpo serpenteante del Dragón del póster.

—Entonces, ¿de verdad podría encontrarse en la frontera de Zhou, a la espera de que alguien lo despierte? ¿Los estrategas han logrado comprobarlo?

—No. Nadie puede volar tan lejos con los hundunes por todas partes. Pero te prometo —dice Guang Yang, al tiempo que se inclina hacia mí y su expresión se vuelve sombría— que no tardaremos en recuperar la provincia.

—¿Quieres decir que por fin tendrá lugar un contraataque? —Parpadeo con rapidez y respiro agitadamente para controlar el martilleo de mi corazón ante su cercanía.

—Eso espero. El equilibrio de poder se está decantando a nuestro favor desde que…, bueno, desde la aparición de Shimin Li.

—Oh —digo, vacía, y me quedo callada.

—Ya lo sé. —Guang Yang se pasa la lengua por los dientes—. A nadie le gusta que un tipo que asesinó a su familia sea el más fuerte entre nosotros. Pero hay cosas más importantes que los problemas de una sola persona. —Vuelve a dirigir la mirada hacia el póster de Zheng Qin—. Aún quedan algunos de los nuestros ahí fuera, en Zhou, escondiéndose como rongdi, esperando a que los salvemos. Con las fuerzas de las que disponemos hoy en día, nunca habíamos tenido una opción mejor para liberarlos.

Me recorre una oleada de náuseas y se arrastra bajo la piel de mi rostro.

Me pongo en pie, incapaz de permanecer sentada. Avanzo tambaleándome hasta el póster de Zheng Qin como si quisiera demostrarle mi devoción.

La pila de objetos diminutos que descansan sobre el escritorio cercano captan mi atención. Resultan ser las piezas de un modelo de crisálida a medio montar, hecho de madera, vidrio y metal. Es una maqueta de lujo como las que vende la división de juegos de la empresa del padre de Yizhi. Detrás del escritorio hay un armarito de cristal lleno de figuras parecidas, pero estas ya acabadas.

Giro sobre mí misma llevada por el pánico. No puedo verlas. Hacen que me imagine a Guang Yang comprando las maquetas y montando las piezas con fervor infantil, y eso lleva a que todo resulte mucho más confuso.

Creía tener una certeza sobre el tipo de persona que es. Por la manera en que Yizhi se quedó paralizado cuando le conté que se habían llevado a mi hermana para que formara parte de las reservas de su atalaya. Por el ojo morado que ella lució durante la única videollamada que mantuvimos, herida que —según nos aseguró ella misma— se había hecho «tropezando con un dron». Por el hecho de que muriera sin la menor alerta de que había caído enferma.

Pero, durante todo este rato, Guang Yang no ha mostrado la menor señal de ser un monstruo que podría asesinar a una de sus concubinas fuera del combate.

¿He cometido un error?

¿Me he equivocado en mis suposiciones?

De ser así, estaría sentenciándonos no solo a mi familia y a mí misma sin motivo, sino que acabaría con la esperanza de recuperar la provincia de Zhou.

«He oído cosas malas sobre él. —Las palabras que Yizhi me susurró revolotean por el interior de mi cabeza. Pero, a diferencia de tantas otras veces, vienen acompañadas de una segunda parte—. Aunque ha rechazado varios contratos con los medios de la compañía de mi padre, así que quizá se trate de opiniones sesgadas».

«Te lo juro, Tian-Tian. La verdad es que tropecé con un dron». La voz de mi hermana mayor aumenta un poco más la confusión en mi cerebro.

Todo está yendo demasiado deprisa. Comienzo a trastabillar al tuntún, tan turbada que me olvido de evitar mi reflejo en los ventanales.

Eso hace que me detenga en seco.

Es la primera vez que me veo desde que Yizhi me arregló las cejas hace un par de días.

La cara pálida y ovalada, sin defectos gracias a los polvos; los ojos húmedos que parecen tener el doble de su tamaño habitual por el delineador negro y la sombra de color melocotón; la nariz chata contorneada para que parezca fina y recta; los labios pintados como pétalos de rosa laqueados… Estoy tan guapa como todos me dijeron que estaría si me atenía a sus estándares.

Estoy tan guapa como mi hermana mayor.

Guang Yang se me acerca por la espalda con una sonrisa dulce. Con este aspecto, nosotros también podríamos aparecer en un póster. El encantador Príncipe de Hierro y su hermosa concubina.

Si no fuera por la horquilla de madera que llevo en mi peinado de orejas de zorro en remolino.

Toco la horquilla tallada de manera burda, que mi hermana mayor me regaló hace años y que luego yo modifiqué en secreto para convertirla en un arma. Odio admitirlo, pero Xiao Shufei tenía razón. Parece estar horriblemente fuera de lugar.

—Cuéntame, ¿qué historia hay detrás de esto? —dice Guang Yang al tiempo que pone los dedos sobre los míos y toca también la horquilla.

Me quedo agarrotada. Por suerte, la holgura de mis ropajes oculta ese indicio de pánico.

«Concéntrate», me ordeno a mí misma. Él debió de matar a mi hermana mayor…, ¿qué otra persona podría haberlo hecho sin que la castigaran por ello?

—¿De verdad quieres pasarte toda la noche hablando de eso? ¿De horquillas para el pelo? —Acerco la mano hacia su rostro y encuentro su mejilla mientras contemplo nuestros reflejos sobre la ventana.

No me puedo creer lo calmada que sueno. No me puedo creer el calor que llega a desprender mi mirada.

Él separa los labios, sorprendido. Se inclina tanto hacia mí que su nariz prácticamente me acaricia la oreja.

—Dices las cosas como son. Eso me encanta.

La calidez de su aliento en la concha de mi oreja desencadena algo visceral en mi cuerpo. Los músculos se me contraen como si una cuerda hubiera tirado de ellos. El aliento se me acelera y se vuelve superficial. La sangre me sube a lugares inesperados, y tengo que apretar los puños para controlar la sorpresa.

—¿En serio? —digo, la sombra de un sonido.

Su interés vuelve a desplazarse hacia nuestros reflejos.

—Hay algo especial en ti. Ves más allá que la mayoría de las chicas. Casi todas ellas son muy tímidas, dudan demasiado acerca de lo que tienen en la cabeza. Pero tú no. Tú lo tienes todo mucho más claro que ellas.

—No te haces una idea. —Le acaricio los labios, aunque lo que de verdad quiero hacer es tocar su corona.

Odio haberme retorcido de esta manera para convertirme en lo que la gente cree que debe ser una chica: siempre dispuesta a satisfacer, siempre dispuesta a servir.

Sin embargo, me encanta el poder que me ha dado, un poder que reside en el hecho de que te subestimen, en lucir las cosas que se dan por sentadas como si fueran un disfraz.

Él me toma la mano y me besa la yema de los dedos. Con un suspiro largo y abrumado, giro entre sus brazos y le cojo la cara con ambas manos, tal y como he hecho con Yizhi esta mañana.

Me duele que esto no esté pasando con él, pero mi cuerpo es mío y de nadie más. He escogido usarlo para el asesinato y la venganza. Y conseguiré mi objetivo cueste lo que cueste.

Atraigo a Guang Yang hacia el segundo beso de mi vida. Que es menos dulce, menos tímido. Menos casto.

Cuando la hoja cálida de su lengua me separa los labios, no puedo evitar que se me escape un jadeo. Su boca se mueve con mayor agresividad que antes, hace que mi mente se disperse. Desliza una mano blindada a lo largo de mi espalda, me lleva a sentir cada pliegue de la túnica contra la piel. Me levanta de nuevo en volandas y mi cabeza queda colgando. Sus pasos hacen crujir las esteras mientras se dirige hacia las cortinas de seda que ocultan la cama.

Así que aquí estamos. Va a pasar. Aquello a lo que mi familia solo se ha referido como el peor delito posible. La rendición de lo que se supone que es «el regalo más valioso» que podría ofrecerle a un chico.

Al menos voy a enterarme del motivo de tanto alboroto antes de provocar la muerte de los dos.

Cuando Guang Yang me deposita sobre la cama, lo único que siento es calor. Está colocada dentro de un elaborado armazón de madera tallada, es como un tocador alto con una abertura redondeada. Las borlas de mi cabello tintinean contra las frescas sábanas de seda. Él sube a la cama detrás de mí, y sus rodillas hunden el colchón a lado y lado de mi cuerpo. Su aroma metálico hace que me acurruque contra él. Soy hiperconsciente de que sigue dentro de su armadura espiritual. Me pregunto cómo harán los pilotos para quitársela. Si tendrá que usar las manos o si se desprenderá de ella como una crisálida de verdad cuando le dé la orden con su mente.

Guang Yang deja un rastro de besos que desciende por mi cuello. Por instinto echo la cabeza hacia atrás. Un hormigueo eléctrico me recorre el cuerpo, despertando sensaciones que ignoraba poder experimentar y amenazando con lograr que me deshaga. Reprimo un gemido. No quiero perder el control.

Pero si quiero que él baje la guardia esta noche, tendré que hacerlo.

Me imagino que es Yizhi quien me toca, quien me besa, y me atrevo a relajarme un poco pese a que el corazón me golpea las costillas como si intentara huir de una jaula en llamas. Confundida, observo la luz del farolillo que brilla a través de la vid tallada en el armazón de la cama. Podría estar difuminándome en forma de vapor.

Entonces, Guang Yang se echa hacia atrás, me roza la barbilla con los nudillos y me mira a los ojos.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto, chica curiosa? —susurra.

Salgo del trance de manera abrupta.

Y abandono también mi determinación, mi certeza.

Muevo la boca, pero nada sale de ella.

«¿De verdad fuiste tú quien mató a mi hermana?». Es la pregunta que no debo hacer, pero necesito una respuesta con urgencia.

Examino sus ojos, que deberían dejar de parecer tan sinceros. Tengo que decidirme. Tengo que…

Una alarma estridente hace trizas mis pensamientos. Una luz roja lanza alaridos desde el techo.

Guang Yang maldice mientras se pone en pie de golpe.

—Hundunes.

CAPÍTULO SEIS

BAILEMOS

No. No.

Ya hubo un ataque en este tramo del muro hace dos días. Esto no tenía que pasar.

¿Por qué está sucediendo?

Guang Yang comprueba algo en una pulsera, y la pantallita le da un aspecto pálido a su cara. A continuación, tira de mí para que me incorpore en la cama.

—No pasa nada. —Me frota los hombros mientras lo miro fijamente, aturdida—. Todo irá bien. Has de creer en mí. Has de creer en nosotros.

Nosotros.

Cuando lo llaman para combatir, el piloto debe llevarse a la concubina que tenga más cerca.

Pego un grito, intento escapar de la cama.

—¡No! ¡Tranquilízate! —suelta mientras tira de mí con fuerza.

Noto un estallido de dolor en el costado porque me he dado un golpe contra el armazón de la cama. Pero, aun así, no dejo de gritar. No dejo de lanzarle patadas, puñetazos, mordiscos.

Guang Yang suspira profundamente, me estampa la cara contra el colchón y me pega la rodilla a la espalda. Bajo su peso, mi chillido se transforma en un graznido.

—Lamento tener que hacer esto.

Me ata los brazos con la guirnalda de la túnica.

Jadeo y me ahogo, me rasco la mejilla contra una zona de la sábana empapada por las lágrimas, manchada de maquillaje.

Se abre un cajón. Guang Yang rebusca en él. Oigo el sonido de algo que se rasga con decisión.

Me rodea el cuello con la mano y me pega un ancho trozo de cinta adhesiva sobre la boca. No importa cuánto me esfuerce en chillar, pues el sonido ya no escapará.

Aprovechando mi conmoción, me levanta y me coloca sobre un hombro. Resuello en busca de aire, que solo me entra a través de la nariz. Sacudo las piernas contra su armadura, pero no sirve de nada. Las horquillas caen sobre las esteras de juncos. Tengo los ojos demasiado empapados como para averiguar si la horquilla asesina se encuentra entre ellas. Las lágrimas ruedan con fuerza por mis mejillas y humedecen la parte superior de la cinta adhesiva. Conmigo atada, pero sin dejar de forcejear, Guang Yang atraviesa las cortinas y se dirige a un poste que hay detrás del sofá. Se sujeta a él, le pega una patada al anillo de piezas metálicas de su base y hace que este se abra. El olor a almizcle de los páramos entra con un silbido, llevado por un viento crudo. Una luminosidad de color amarillo pálido recorre la cuadrícula del puente de acero que tenemos bajo nuestros pies. Guang Yang enrosca una pierna alrededor del poste, se coge a él con una mano y salta.

Mientras descendemos en picado hacia la noche que huele a tierra, el roce de la armadura le arranca chispazos al poste. El cemento de la atalaya queda velozmente a nuestra espalda. La fuerza del impacto que provoca Guang Yang al aterrizar provoca una onda expansiva que recorre el puente entero.

En el otro extremo de este, brillante como un mineral de color verde bajo las estrellas, y tan enorme que parece imposible, se encuentra la nuca del Zorro de Nueve Colas. El resto de la crisálida queda por debajo del puente: descansa en su forma latente, con las nueve colas enroscadas como pétalos de tulipán alrededor del cuerpo.

He visto vídeos de él en combate. Lo he visto aplastar a hundunes del tamaño de una casa con una sola zarpa. He gruñido ante las fotos promocionales de Guang Yang posando sobre su cabeza, apoyado sobre una oreja tan alta como él. Por debajo, la hendidura inclinada y brillante de un ojo siempre se cuela a duras penas en el plano.

Pero nada me había preparado para esto.

El miedo se me hunde aún más en las entrañas, pero mis intentos por liberarme y mis gritos sofocados no pueden hacer nada contra el impulso de Guang Yang, que cruza el puente produciendo sonidos metálicos y abre una escotilla en la nuca del Zorro.

En la cabina oscura y circular, cuesta distinguir los asientos del yin y el yang: uno bajo y el otro elevado, uno negro y el otro blanco, dispuestos como un amante que abrazara a otro desde atrás. La segunda armadura espiritual del Zorro yace abierta sobre el asiento inferior, el del yin, compuesta por piezas amplias y ligeramente curvadas.

Su objetivo no es el de protegerme.

Su objetivo es atraparme.

Como a tantas chicas antes.

Un nuevo grito amortiguado pone mis pulmones en tensión. Guang Yang me deja caer sobre los pies, lo cual me provoca un latigazo de dolor en las piernas, y me arranca la túnica. El frío nocturno se precipita contra mi cuerpo, completamente desnudo salvo por la ropa interior. Intento cubrirme, pero sigo teniendo las manos atadas, enredadas en los jirones que quedan de mi túnica.

Guang Yang tira las telas andrajosas a un lado y me obliga a colocarme sobre el juego de piezas de armadura del asiento del yin. El frío metal espiritual me golpea la parte posterior de los muslos.

Aterrorizada ya a extremos animales, me revuelvo y pataleo. Él se deja caer sobre el asiento del yang sin soltarme. El qi de Tierra dorada se ilumina en su armadura y recorre las paredes de color verde de la cabina tal y como la decadencia otoñal se adueña de la vegetación.

—Vamos, no me lo pongas tan difícil —dice, apretando los dientes—. Se acerca una invasión.

Hace presión con los talones para introducirme las piernas desnudas en las grebas de la armadura. Siguiendo sus órdenes mentales, las piezas se cierran con un chasquido y quedan inamovibles. Eso le permite desatarme los brazos y sujetarlos contra los guanteletes de los reposabrazos. Estos me atrapan también, y él tira de mí hacia atrás. Mis vértebras chocan contra una columna de cabezas de alfiler heladas, las agujas de conexión, que están a punto de perforarme.

En los límites de mi campo visual aparecen unos puntitos fugaces más brillantes que la cabina. Un zumbido se me clava en el cráneo. Siento unas convulsiones incontrolables en el estómago. Me esfuerzo por obtener el aire que necesito a través de la nariz, pero no puedo.

No puedo moverme. Tampoco puedo gritar. No puedo hacer nada.

Las demás piezas de la armadura se arrastran y se cierran con un clic al encontrar su posición. Guang Yang coloca las piernas a lado y lado de mi asiento. Pega el pecho contra mi respaldo. Sus dedos blindados se entrelazan con los míos con una firmeza incuestionable.

—No tengas miedo —me susurra al oído por encima del hombro—. Bailemos.

Las agujas se me clavan en la espalda.

CAPÍTULO SIETE

EN LA SELVA

Al abrir los ojos veo un grueso dosel de hojas que gotean. El aire es húmedo, está cargado de un calor acre. Me atasca la mente, la vuelve lenta e indolente. Al mover los brazos, unas vides viscosas se enredan en ellos. Las alas de un murciélago que no puedo ver atraviesan el follaje, haciendo que cruja. Desde las sombras llegan débilmente unos graznidos húmedos.

Por el amor del cielo, ¿qué es esto?

¿Dónde estoy?

Me pego con más fuerza contra las vides. Un cieno cálido borbotea alrededor de mis extremidades. La melódica voz de la tía Dou brota en la nebulosa de mis ideas como un espíritu de la selva.

«A veces podríais encontraros en un reino mental, una manifestación onírica del subconsciente de vuestro amo piloto».

¿Un sueño? Esto parece demasiado real.

Siento una presión sofocante en el pecho. Apenas puedo respirar el aire almizcleño de la selva. Unos frutos extraños de color carne sobresalen entre los manojos supurantes de las vides. Se me eriza la piel de los hombros.

—Ayuda —suplica una voz infantil entre la vegetación de pesadilla—. Ayúdame.

Me impulso con una sacudida tan violenta que acabo por romper una de las vides.

—¡Ya voy!

Las palabras de consuelo mueren sobre mi lengua.

«Seguid vuestro instinto para mitigar el reino mental».

Es algo que también nos dijo la tía Dou. Un consejo que probablemente haya dado a todas las pilotos concubina.

Por tanto, esa no debe de ser la manera de sobrevivir.

Tengo que hacer lo contrario. Tengo que…

El tren de mi pensamiento descarrila, comienza a girar sobre sí mismo y se estrella. Intento resistirme, pero una especie de fuerza tira de mí y me impide concentrarme.

Tengo que…

Tengo…

¿Dónde estoy?

¿Qué hago aquí?

—Ayuda —grita un niño entre la espesa vegetación—. Por favor.

Eso es. ¡Necesita mi ayuda!

Retorciéndome y pataleando, me peleo para liberarme de la maraña de vides. El limo cálido se me queda pegado al cuerpo. Me abro camino a través del cieno resbaladizo y entre las vides para llegar hasta el niño. Cuando sus gimoteos suenan ya cerca, rozo sin querer con la mano uno de los frutos de color carne en la tupida vegetación.

Un recuerdo se presenta en mi mente como si fuera un fogonazo. Lo protagoniza una chica. En un momento se ríe, y al siguiente está sollozando.

La mano me rebota. Tropiezo y caigo sobre las vides, pero la confusión hace que recupere el sentido.

El recuerdo no era mío. Estoy en el reino mental de Guang Yang. ¿Cómo es posible que lo haya olvidado?

El fruto de color carne me devuelve la mirada como un ojo sin pupila entre la vegetación.

¿Fue esa chica una de sus concubinas?

Mi conciencia es un latigazo que atraviesa la selva en busca de más frutos carnosos. Poso de golpe la mano sobre otro.

Es el recuerdo de una chica diferente. Al apretar el fruto con más fuerza, nuevos recuerdos protagonizados por ella se derraman sobre mí como hojas que me abofetearan la cara mientras avanzo a trompicones por el bosque.

«Hay algo especial en ti. Ves más allá que la mayoría de las chicas».

Por un instante pienso que el sonido está fuera de lugar, que se ha mezclado, procedente de un recuerdo que Guang Yang guarda de mí. Pero la chica reacciona ante sus palabras. Se sonroja, se vuelve. Una mano procedente del punto de vista del recuerdo le pasa un mechón de pelo suelto por detrás de la oreja.

Noto un escozor gélido en todo el cuerpo. Con un hormigueo en los dedos, pruebo otro fruto. Voy a por todos los que se encuentran a mi alcance.

«Puede ser algo bastante mágico, ¿no crees?».

«¿Estás segura de que quieres hacer esto, chica curiosa?».

«Todo irá bien. Has de creer en mí. Has de creer en nosotros».

La flor de metal espiritual aparece una y otra vez. Los mismos diálogos, los mismos movimientos, chicas diferentes.

Me siento abrumada por las náuseas, pero intento ir más allá, en busca de la señal definitiva que confirme que esto está muy lejos de lo peor que Guang Yang es capaz de hacer.

Cuando al fin logro extraer un recuerdo en el que Guang Yang coge a una chica por el pelo y estrella su cara contra la pared, obtengo la prueba que necesitaba.

Mi existencia se queda vacía. Me desplomo, escondo la cabeza entre los brazos. El paso de mis propios recuerdos me hiere, los momentos en los que he dudado de mí misma por la calidez que él producía en mí. Me doblo hacia delante por culpa de las arcadas; no sé en qué se ha convertido mi cuerpo, pero no sale nada de él.

—Ayúdame —me suplica de nuevo el niño, que de repente está a mi lado.

Levanto la cabeza de golpe. Es él, solo que mucho mucho más joven.

—Ayúdame —me pide con una mirada hueca y afligida—. No puedo salir de aquí.

Su voz suena baja, pero me inunda como una marea purificadora. Amenaza con hacer que la razón se me vuelva a dispersar. Los recuerdos de las muchachas se alejan flotando de mí como pétalos de loto perdidos camino de la catarata.

Pero no debo dejar que desaparezcan. Tengo que recordarlos.

Suelto un aullido, cojo al niño por el cuello y lo estampo contra las vides.

—Esta es tu mente. —Le aplasto la garganta—. ¡Eres tú quien se tiene atrapado a sí mismo!

Él tiene arcadas y chilla, pero no lo suelto. Pese a que todo me pide a gritos que tenga piedad, diciéndome que no puedo matar a un niño, aprieto con más fuerza. Con cada segundo que pasa, me obligo a recordar la manera en que mueren las pilotos concubina: la mente del piloto masculino les absorbe la mente hasta tal punto que, cuando el vínculo del combate se quiebra, ya no pueden mantener en marcha su propio corazón.

Eso es lo que me pasará a mí si demuestro la más mínima piedad.

En el momento en que la luz comienza a abandonar sus ojos, el reino se desestabiliza. Las vides se desintegran, se pudren y pasan a formar charcos de un fango repugnante. Los frutos carnosos se hunden en ellos y desaparecen.

Yo grito al notar que también me estoy haciendo pedazos: los huesos se desmenuzan, los músculos se rompen, la piel se descascara. Liberado, mi espíritu se eleva veloz y se marcha.

Parpadeo.

Un instante después estoy plantada en un reino mucho más abstracto, cara a cara frente a Guang Yang, que tiene su edad actual. A nuestro alrededor no hay más que blancos y negros. El yin y el yang. Yo me encuentro en el lado negro del yin; él, en el lado blanco del yang. Bajo nuestros pies reluce algo sólido, parecido al cristal. Los sonidos de la batalla, y el choque del metal espiritual resuenan a lo lejos, pero no puedo ver nada procedente del mundo real. La sensación fantasma de estar moviéndome dentro del Zorro de Nueve Colas flota en mi mente, pero una fuerza represiva me impide influir en él.

—¿Cómo…? —Guang Yang mira boquiabierto el reino que lo rodea, y a continuación me mira a mí—. Has logrado salir.

Abro la boca y la cierro. Al bajar la vista veo lo que parece ser una forma espiritual de mí misma, e intento encontrarle un sentido.

—Pero has venido a asesinarme —dice, entornando los ojos llenos de una rabia oscura.

Me pongo en tensión.

He entrado en su mente. Por supuesto que él también ha podido echarle un vistazo a la mía.

Pues muy bien. No tengo que seguir ocultándolo.

—¡Asesinaste a mi hermana! —Dirijo un puño contra su cara.

Él recula, pero unas cadenas salen disparadas del suelo y me rodean las piernas, la cintura, los brazos y el cuello. Debido a la conmoción, una expresión de duda se adueña de su rostro, pero enseguida hace un gesto con la mano, como si quisiera aplastar algo. Con un tirón seco, las cadenas me hacen caer de rodillas y hacia delante, de modo que quedo postrada frente a él allí donde el negro se encuentra con el blanco.

Guang Yang respira pesadamente, aunque una sonrisa se le enrosca en la boca mientras yo forcejeo contra las cadenas. Con cautela, se deja caer sobre una rodilla y me observa.

—No me extraña que estuvieras tan ansiosa por estar conmigo. —Su voz suena baja y grave, casi triste. Me levanta el mentón con una mano blindada. La cadena alrededor de mi cuello se tensa de golpe.

Siento que la furia me abrasa. Los eslabones de la cadena se me clavan en la nuca y me estrangulan las extremidades; parecen volverse más sólidos cuanto más me resisto a ellos. Pero, si nada de todo esto es real, ¿cómo es posible que me tenga inmovilizada?

¿Y por qué él lleva puesta la armadura espiritual y yo no? Mi cuerpo físico se encuentra en la misma situación que el suyo, así que eso no debe de tener nada que ver. Me esfuerzo por abrir mucho los ojos, resigo el contorno de su armadura espiritual. Si él puede crear cosas aquí dentro, ¿por qué yo no? Hasta donde sé, esta también es su primera visita a este reino.

Exactamente, ¿cuál es la diferencia entre su mente y la mía?

—Es cierto que hay algo diferente en ti —murmura él, ladeando la cabeza—. Ojalá hubiera podido tenerte. Habríamos formado una pareja magnífica. —Me acaricia la mejilla—. Es una lástima que tengas que morir.

Busco su mirada con lentitud. De repente me he dado cuenta de que, aunque esto no se parezca en lo más mínimo a ninguna de mis fantasías, no deja de ser el momento que he estado esperando desde que me enteré de la muerte de mi hermana mayor, hace ochenta y tres días. Recuerdo que, cuando aquellas palabras del fin del mundo me atravesaron como una lanza, dejé caer la cesta con los huevos que acababa de recoger y me quedé completamente sin fuerzas. Recuerdo que mi padre, cegado por la rabia ya que no podríamos solicitar una compensación por muerte en combate, me cogió del pelo y me hundió la cara en los huevos rotos. Durante los ochenta y tres días que han transcurrido desde entonces, esta confrontación con Guang Yang ha ocupado de manera constante una parte de mi conciencia, vibrando como un segundo latido de mi corazón, evolucionando de diez mil maneras diferentes.

¿Todo ello solo para morir atrapada entre sus brazos, desnuda, atada y silenciada?

Mi hermana mayor no me lo perdonaría.

Aferro con la mente esta forma espiritual que he tomado. A continuación, con un grito que he querido dejar escapar durante cada asfixiante segundo de los últimos ochenta y tres días, hago acopio de toda la fuerza que creí que iba a tener en este momento.

Una armadura con los mismos contornos que la suya brota de mi piel.

Él retrocede tambaleándose, con la boca abierta.

Me impulso contra el suelo para ponerme en pie. Las cadenas se tensan, pero enseguida se hacen añicos. La armadura espiritual parpadea sobre mi cuerpo: Guang Yang está intentando hacer que desaparezca.

Esto debe de ser un duelo mental, un reino que nuestras respectivas imaginaciones manifiestan y mantienen a través del vínculo de la batalla. Lo único que se necesita para crear cosas es fuerza de voluntad.

Por fortuna para mí, a Guang Yang lo distraen los hundunes. A mí no.

Lanzo un grito de guerra para despistarlo aún más y cargo contra él.

—¡No te acerques! —aúlla él, mostrándome la palma de la mano.

Una barrera invisible me golpea, me impide cruzar al lado del yang blanco. En su rostro enajenado aparece una sonrisa de alivio.

Pero si puedo hacer todo lo que desee…

Me golpeo la coraza, me concentro y estiro los brazos, tal y como he visto hacer a las crisálidas para extraer armas del pecho, donde se encuentra el grueso de su metal espiritual.

Una grieta de luz aparece debajo de mi mano. Es blanca, el color del qi de Metal, que representa las fuerzas de la firmeza, la perseverancia, la precisión y el control. Debe de ser la parte dominante en mi interior. Y es perfecta para esculpir armas afiladísimas de metal espiritual. Apoyo los dedos sobre mi coraza y aferro una empuñadura.

Extraigo una daga de mi pecho en medio de una lluvia de chispazos blancos.

Con un movimiento enérgico, clavo la daga en la barrera que protege a Guang Yang de mí. Una telaraña de grietas la recorre y, a continuación, estalla en diez mil esquirlas brillantes. Atravieso su lluvia cristalina a una velocidad que jamás podría alcanzar en la vida real.

—¡No! ¡No lo hagas! —dice él, retrocediendo. De manera vaga, como si estuviera reviviendo el recuerdo de una sensación, noto que el Zorro de Nueve Colas se tambalea en algún lugar más allá de este reino—. ¡Estoy en medio de un combate! ¡Vas a hacer que nos maten a los dos!

—¡Bien! —chillo sin perder el empuje.

Lo cojo del cuello y tiro de él, tal y como hice con su yo infantil. Hundo la daga en su cuello, como he soñado tantas veces desde hace mucho tiempo. Sus gritos borbotean, aunque no hay sangre. Sin poder controlar la risa, continúo apuñalándolo. Y lo apuñalo. Y lo apuñalo.

Una calidez me llena el cuerpo y hace que me desligue de ese reino. Las sensaciones del Zorro de Nueve Colas presionan, afiladas, contra mí. La mente de Guang Yang flaquea, no logra evitar que las alcance…

Con una sacudida me encuentro de repente en medio del caos de un campo de batalla, bajo las estrellas ardientes. Todo lo que siento es extraño, erróneo y diferente, pero creo que…

He tomado el control del Zorro.

CAPÍTULO OCHO

BIENVENIDOS A VUESTRA PESADILLA

La gélida luz de las estrellas se refleja en la docena de crisálidas que se están enfrentando a una manada de hundunes. Forcejean, golpean, apuñalan y disparan ráfagas de qi luminoso. Con cada uno de sus pasos atronadores, la tierra se estremece y libera una nube oscura de polvo.

Lo que veo me desorienta, es muy diferente a mi mirada habitual. Por algún motivo extraño mi campo de visión se ha vuelto más ancho, como si alguien me hubiera arrancado las pestañas. Me esfuerzo por cerrar los ojos.

No puedo.

El terror me abrasa. No puedo cerrar los ojos. No puedo parpadear. No puedo escapar al mundo exterior, ni siquiera durante un milisegundo.

Los sonidos me bombardean también. Son gritos que parecen brotar a chorros en el interior mismo de mi cabeza.

—¡Zorro de Nueve Colas! ¡Zorro de Nueve Colas, responda!

—¡Coronel Yang! ¿Qué sucede?

Por instinto, hago ademán de taparme los oídos. Pero mis brazos son demasiado pesados, y al intentar moverlos el mundo da vueltas a mi alrededor. No logro que mis manos —mis pezuñas— pasen de la altura del pecho. Cada una acaba en tres grandes garras de color verde mineral, con la punta de color amarillo dorado.

Bajo la mirada. En algún momento durante mi estancia en el reino mental de Guang Yang, el Zorro, caído sobre una rodilla, se ha visto conducido a su forma elevada bípeda. Los bordes de su metal espiritual, normalmente del tipo de Madera, se han transmutado de manera temporal en el tipo de Tierra. Se ha vuelto desgarbado y esquelético, como si estuviera compuesto de astillas afiladas y zancos alargados. Tiene una cintura diminuta en comparación con su pecho en forma de escudo. En los hombros le ha brotado un collar de púas verdes y doradas. Siento más que veo las nueve colas sólidas que se proyectan desde la base de su espalda. Las olas doradas del qi de Tierra de Guang Yang corren por debajo de su superficie con textura de pelo, alimentando la transformación. Pero es algo pasivo. Guang Yang ya no representa una amenaza.

Debe de haberse perdido en mi propio reino mental, sea cual sea. Su qi es mío, está bajo mi control.

Si tan solo pudiera descubrir cómo hacerlo…

—Coronel Yang, ¿tiene problemas de conexión? —grita delante de mí una crisálida blanca de la mitad de mi tamaño.

Es el Conejo Lunar, una crisálida de clase Condal. Al ser del tipo de Metal, sus contornos son limpios y su superficie, suave como la porcelana. La cabeza y las patas traseras son desproporcionadamente grandes, y tiene unas orejas puntiagudas como cuchillos de carnicero. Usando un arma con forma de pilón, aporrea al enjambre de hundunes que corretea hacia nosotros como si fueran escarabajos enormes. Sus núcleos llenos de qi estallan como petardos al morir.

—¿Coronel? —vuelve a gritar el Conejo Lunar por encima del hombro, con ojos brillantes como rubíes y una boca pequeña por la que se filtra a la noche el qi rojo de Fuego con el que su piloto masculino produce esos sonidos.

No sé qué responder. No sé hablar, en sentido literal. Cuando pienso con fuerza en la mandíbula puntiaguda del Zorro logro que se abra ligeramente, pero no tengo pulmones. De ella no sale el aire, ni la voz; es como si estuviera debajo del agua.

El Conejo Lunar no puede acabar a la velocidad necesaria con los hundunes, que nos alcanzan como un río de insectos. Un sinfín de patas diminutas suben corriendo por el Zorro, motean su pelaje metálico retroiluminado, consiguen que me atenace una sensación de hormigueo. Brotan de ellos minúsculas chispas de luz cuando intentan provocarme daños con su qi. Mi…, no, la boca del Zorro se abre en un grito mudo. He visto crisálidas que caían superadas de esta manera. Si alcanzan la cabeza del Zorro, se colarán en la cabina y acabarán con mi cuerpo físico.

Intento quitármelos de encima a golpes, pero cada movimiento me revuelve la conciencia como una migraña. Los hundunes se extienden por los brazos y el lomo del Zorro. Yo me peleo para quitármelos de encima clavándoles las garras, aplastándolos y arrancándomelos.

—¡Coronel Yang, por el amor del cielo, conteste! —Las voces en mi cabeza suenan cada vez más frenéticas—. ¿Qué está pasando ahí dentro?

«¡Callaos!», quiero gritar. Para dar forma a una voz debe de necesitarse el qi, pero no sé canalizarlo y no puedo concentrarme con todo lo que está pasando. Para empeorar la situación, unas moscas comienzan a zumbar alrededor de la cabeza del Zorro…

Un momento. No son moscas.

Son drones grabadores.

Drones que deben de tener el tamaño del torso de una persona pasan zumbando a mi alrededor como un remolino de puntitos negros.

Hay algo en ellos que me lleva de golpe a poner en perspectiva el tamaño del cuerpo que habito. La cabeza me empieza a dar vueltas por el pánico.

Esto es demasiado. Demasiado.

Necesito gritar. Necesito respirar. Necesito hablar. Necesito parpadear…, ¡me arden los ojos!

Me doy cuenta demasiado tarde de que tras ellos se ha acumulado una presión física.

Dos rayos de qi de Metal, blancos y gélidos, salen disparados de los ojos del Zorro y golpean el suelo; ininterrumpidos, pasan a dibujar un zigzag a causa de mi desconcierto. Me ciegan la visión, pero oigo que los hundunes estallan a su paso.

Las voces dentro de mi cabeza aumentan en volumen y estática, dicen algo sobre la falta de efectividad y no sé qué de malgastar el qi, pero las ignoro mientras intento calmarme.

Esto no es más que el principio. Puedo hacerlo. Puedo controlar al Zorro.

Busco mentalmente la procedencia de los disparos, localizo el origen exacto del qi que surge de nuestros cuerpos, el de Guang Yang y el mío: las agujas de conexión en nuestras espaldas. Hago retroceder el flujo de los ojos del Zorro hacia ellas y a continuación desvío una nueva ola de qi hacia las voces que no cesan.

La explosión destruye algo. Se produce un estallido violento. Un zumbido que se va desvaneciendo.

Un silencio dulce invade mi cabeza.

Es suficiente para permitirme oír de manera física las patas metálicas de los hundunes, que rascan los hombros del Zorro mientras intentan superar su collar de púas.

Me pongo a golpearlos rápidamente para arrancarlos de nuevo.

—¡Esto, coronel…! —dice el Conejo Lunar mientras continúa aporreando hundunes como si estuviera moliendo un medicamento dentro de un mortero. El qi de Fuego de su piloto masculino, el qi del poder y la destrucción, brilla en el interior del pilón como un rescoldo al otro lado de un cristal lechoso, potenciando el daño que produce—. Los estrategas se preguntan por qué se ha deshecho de sus altavoces de mando.

Oh. Así que eso es lo que he hecho.

—En serio, coronel, ¿qué está pasando con…?

El mar de hundunes se abre por el medio. Un cuerpo de color rojo oscuro y textura rugosa, más pequeño que el Zorro pero más grande que el Conejo Lunar —un hundun de clase Ducal, pues— nos embiste con sus seis patas de insecto. Su propio brillo de color rojo fuego se inflama como un ojo diabólico por debajo de la superficie.

Con un grito ahogado, el Conejo Lunar se levanta sobre sus patas traseras y eleva el pilón, que se extiende para formar un escudo curvo justo a tiempo de detener el estallido volcánico de qi rojo. El punto de colisión tiembla y se expande como un espumarajo, se vuelve cada vez más ancho y brillante. El Conejo Lunar hunde las patas traseras con más fuerza en el suelo. Los hundunes comunes se encaraman a su blanca superficie como gigantescas cucarachas multicolor sobre una pieza de porcelana. Frenética, uso las garras a modo de rastrillos para quitárnoslos de encima a los dos.

—¡Tian Xing, ven a ayudar! —chilla el Conejo Lunar—. ¡Creo que el coronel Yang está atrapado!

El suelo empieza a temblar con las pisadas que se acercan lentamente. Se produce un centelleo y un inmenso gemido metálico y, a continuación, un hacha dorada se estrella contra el hundun de clase Ducal. Su cañón de qi comienza a chisporrotear y cae de lado con pesadez, pero no está muerto. El Conejo Lunar también flaquea; su escudo ha quedado deformado por unos feos anillos derretidos.

—¿Qué le pasa al coronel Yang? —pregunta a gritos la crisálida recién llegada mientras levanta el hacha con un nuevo e imponente chirrido.

Se trata de un tipo de Tierra, lento y voluminoso, que iguala en tamaño al hundun de clase Ducal. Unos ojos refulgen en su pecho y una boca se desplaza sobre su vientre: es el Guerrero Sin Cabeza.

La crisálida del Conejo Lunar vuelve a transformar su escudo en un pilón.

—¡No lo sé, pero esto se va a poner feo si no se recupera! ¡Creo que yo también voy a tener que transformarme!

Mi espíritu se estremece dentro de la crisálida.

Metamorfosearse hacia una forma más elevada es el desencadenante más habitual de muertes entre las pilotos concubina.

Concentro mi fuerza de voluntad en un punto afilado como una daga, aprieto con las garras el cuello del Conejo Lunar y le obligo a mirarme. La crisálida se queda boquiabierta; el brillo rojo de sus ojos aumenta de intensidad y parpadea. Pese a que no tengo pulmones, pese a que no tengo aire, ya nada puede contener mi voz.

—Se… acabó… matar… chicas… —gruño, en un sonido demoníaco de pesadilla.

—Pues… ¡pues haga algo, coronel!

Sí. Tengo que acabar con este combate.

Suelto al Conejo Lunar y uso la misma zarpa para impulsarme sobre el suelo y elevarme hasta alcanzar mi altura completa. El metal espiritual se queja, mis sentidos forcejean, vacilan y oscilan, y los hundunes continúan encaramándose a todas las superficies del Zorro, pero me tenso para soportarlo todo y doy un primer paso.

No me duele.

Una euforia irreal me recorre.

Las posibilidades que se despliegan de repente ante mí son infinitas. En efecto, he dejado de ser humana. Me he liberado de mi cuerpo roto, esa cáscara de carne y hueso que a lo largo de toda su existencia se ha preparado para servir a los caprichos y los placeres de los hombres.

No, ahora soy el Zorro de Nueve Colas, una máquina de guerra más alta que un edificio de ocho plantas.

No me hace falta parpadear. No me hace falta respirar. Podría acercarse un torbellino y yo no cedería ante su aullido. Un terremoto podría sacudir el suelo y yo no temblaría. Yo soy la fuerza que hace temblar la tierra.

Paso atronador a paso atronador, me voy acostumbrando a dirigir este cuerpo enorme. Los molestos hundunes comunes se caen por sí solos cuando mis movimientos ganan fuerza. Mientras aporreo el suelo en dirección al hundun de clase Ducal, echo el brazo hacia atrás y levanto una de las colas lanza del Zorro.

Ojalá hubiera sido más fuerte antes de este día, lo bastante como para haber visto más grabaciones de los combates de Guang Yang y así tener una idea más clara de lo que debo hacer ahora. Lo último que recuerdo haberle visto hacer fue saltar en plena carrera para hundir una lanza en el núcleo mismo de un hundun.

Ese es el movimiento que copio cuando llego junto al hundun de clase Ducal. La lanza silba en el aire y perfora su vaina. El metal espiritual produce un sonido como el de mil ventanas rompiéndose a la vez. Todo tiembla. Pero la lanza está menos afilada de lo que yo hubiera deseado y parece que no le he dado en el núcleo, donde se encuentran las raíces de su conciencia.

Mientras el hundun me empuja, una oleada abrumadora de emociones me recorre. Aflicción. Tristeza. Rabia. Me regaño a mí misma por esa reacción exagerada; pero, en el momento en que retrocedo tambaleándome y la lanza sale raspando del hundun, las sensaciones se desvanecen.

Es algo muy extraño, pero no tengo tiempo para preocuparme por ello. Un brillo rojo aparece en el hundun cuando este comienza a preparar una nueva carga de qi.

Me hago a un lado. El haz rojo me persigue, barriendo la noche. Solo se detiene cuando el Guerrero Sin Cabeza deja al hundun aturdido con un golpe de su hacha.

De acuerdo. Esto no va a funcionar. Hay algo que ha estado fallando durante todo este rato. El Zorro evolucionó para adecuarse a Guang Yang, pero las cualidades de mi qi son completamente diferentes.

Tengo que crear mi propia forma.

Mientras el Conejo Lunar une fuerzas con el Guerrero Sin Cabeza y machaca al hundun con su pilón, yo busco la chispa de la transformación que debe de existir en mi interior. Puesto que pertenece al tipo de Madera, el qi más conductivo de todos, el Zorro debería ser la crisálida más fácil de impulsar hacia una forma elevada.

Según las leyendas que le contaban cariñosamente a mi hermano, la palabra «hundun» se refería en su origen a un ser del caos primordial. Un día, sus amigos divinos se apiadaron de su falta de sentidos y decidieron tallarle ojos, orejas, fosas nasales y boca. El hundun acabó muriéndose, pero un nuevo universo brotó de aquellos orificios recién creados.

Eso es exactamente lo que son las crisálidas: hundunes transformados con potencial humano. Estoy segura de que no se lo imaginaban cuando descendieron del cielo para conquistar nuestro mundo.

Una presión firme comienza a latir contra las superficies dentadas del Zorro. Las grietas que se abren despiden un resplandor blanco.

—¡Oh! —El Conejo Lunar me mira con la boca abierta mientras salta a un lado para esquivar el ataque del hundun de clase Ducal.

—Forma heroica —grita el Guerrero Sin Cabeza a través de la boca de su barriga—. ¡Forma heroica!

Solo he visto a las crisálidas adoptar esta forma, una transformación de tercer nivel, cuando las pilotaba una Pareja Equilibrada. Pero eso se debe a que la chica también podía controlar de manera consciente el metal espiritual. Que yo me sume a la transformación que ya había realizado Guang Yang debería provocar el mismo efecto.

Las extremidades del Zorro comienzan a expandirse con mi qi; por sus grietas corren pulsos luminosos que se solidifican en un metal espiritual más liso. Unos reflejos blancos se unen a los amarillos, hacen que las piezas adopten formas más pulidas, del mismo modo que una hoja metálica talla y moldea la madera.

Las formas heroicas son bautizadas según el aspecto humanoide que puedan llegar a adoptar, pero también son más maquinales, como una persona que llevara una armadura robótica. Mientras me imagino qué aspecto tendrá esa transformación en el Zorro, sus patas zancudas se vuelven robustas y voluminosas. Las pezuñas de tres garras dan paso a manos de cinco. Las orejas de zorro se echan hacia atrás y se vuelven más afiladas y angulosas, como si formaran parte de un casco. El collar de púas crece y se dilata para crear varias capas de hombreras. La altura continúa elevándose más y más, hasta ganar casi una cuarta parte del total anterior. Las nueve colas, incluyendo la que tiene en la mano, se hinchan para convertirse en algo más que lanzas. Pasan a ser algo parecido a escopetas.

El hundun de clase Ducal tiene ahora un aspecto mucho más enclenque. Cuando la presión de la transformación del Zorro se desvanece, sigo mi instinto y apunto con la pistola cola. Zumba con frialdad entre mis manos y, a continuación, el qi blanco de Metal sale convertido en una serie de balas luminosas que golpean contra el hundun y lo alejan de mis camaradas.

Me inunda una sensación de júbilo, pero sé que puedo ser más precisa. El qi de Metal se basa sobre todo en la precisión.

Se supone que los pilotos han de ser capaces de percibir las presiones espirituales. Desde lejos, estudio el núcleo del hundun, esa semilla de vida palpitante y luminosa que le permite aterrorizarnos. Apunto de nuevo, esta vez con más paciencia, mientras acumulo la fuerza para un único rayo de qi concentrado.

Disparo.

El rayo sale con tanta fuerza que me echa hacia atrás, y atraviesa limpiamente al hundun, llevándose su núcleo en una exhibición pirotécnica de luz roja.

Las demás crisálidas estallan en vítores hacia Guang Yang. Me reiría si no tuviera una batalla que ganar.

Avanzo entre la manada con pasos mucho más vigorosos que antes, sacudiendo la tierra, levantando nubes de polvo y vibraciones entre los hundunes comunes allí donde piso. Mientras el Zorro aplasta a los insectos, breves ataques de angustia me atraviesan como si fueran destellos, pero no me cuesta demasiado acabar ignorándolos. Disparo con mi cola contra todos los hundunes de clase Noble que veo. Cuando estén muertos, será fácil encargarse de los comunes y más pequeños.

Mi transformación ha elevado la moral de las demás crisálidas; sus golpes son más fuertes, sus ataques llegan más lejos.

Los aullidos de euforia y los brillantes estallidos de qi rasgan el aire nocturno. Vuelan las chispas mientras los núcleos de hundun se van apagando. Por encima de nosotros, el río Plateado forma un arco sobre el cosmos como un dragón hecho de polvo de estrellas.

Tras el quinto disparo, mis pasos ensordecedores se vuelven inestables. Mi mente vacila, igual que cuando comencé a pilotar al Zorro. La forma heroica solo se puede mantener durante unos pocos minutos. Pronto se me acabará el qi.

Examino el campo de batalla con la vista y con mi sentido espiritual. Queda un último hundun noble. Es enorme e imponente, tal y como suele suceder con las criaturas del tipo de Tierra. Pero ese tipo tiene una densidad demasiado grande como para realizar ataques externos de qi, así que algunas crisálidas más pequeñas lo han rodeado a cierta distancia e intentan derribarlo con sus explosiones luminosas.

Por un instante, considero la posibilidad de dejar que se encarguen ellas. No debería forzarme más; de hecho, si me quedo sin qi me moriré.

Pero ¿y si justo este momento de pereza hace que una piloto concubina muera?

—¡Apartaos! —aúllo.

Las crisálidas me obedecen. Me esfuerzo por lanzar un último disparo.

Un rayo blanco y veloz. Un chorro de chispas de color amarillo.

El hundun se tambalea sobre sus seis patas diminutas y, a continuación, se viene abajo con una fuerza estremecedora, que sacude a las crisálidas cercanas y las sepulta en una nube de polvo.

Entonces pierdo el control del Zorro, que se derrumba en su forma estándar animal. Mi mente vuelve a hundirse en la oscuridad.

El dolor de pies es la primera sensación humana que regresa a mí y devuelve la vida a mis nervios. Unos vítores amortiguados y lejanos se cuelan en mi cabeza.

—… ¡ha sido fantástico!

—No me lo puedo creer…

—… es el amo…

La luminosidad blanca que fluía por las paredes de la cabina oscila hasta entrar en mi campo de visión. Mi respiración es un susurro bajo la cinta adhesiva que me cubría la boca, que las lágrimas han despegado. El corazón me late en el pecho como un intruso.

Pero para intrusos los dedos de Guang Yang, que continúan entrelazados con los míos. Me encojo de dolor. Mis manos blindadas, que antes se habían fusionado con el asiento, se sueltan siguiendo mi voluntad. Es como si estuviera separando imanes.

Los brazos de Guang Yang se deslizan sobre los míos, chocan contra los laterales de su asiento y se quedan inertes.

Una calma gélida hace enmudecer mis emociones. Esta vez, cuando me comienzan a arder los ojos, se debe a que me he olvidado de que tenía que parpadear.

Con cuidado, separo toda la armadura del asiento y giro sobre mí misma para verlo.

Guang Yang tiene los ojos abiertos, pero vidriosos. La cabeza le rueda hacia un lado… De sus fosas nasales y oídos caen unos rastros de sangre que la penumbra tiñe de color negro.

Le busco el pulso en el cuello.

Nada.

—¡Eh, coronel Yang, los estrategas están flipando por algún motivo! —La voz cavernosa y los pasos estruendosos del Guerrero Sin Cabeza se acercan cada vez más—. ¿Todo bien ahí dentro?

Me quedo con la mirada perdida en la cara de Guang Yang. Me imagino que le doy una bofetada. Que le doy un puñetazo. Que le corto la carne para que le quede colgando de los huesos en forma de lacitos. Pero es tan pequeñajo en comparación con los hundunes…

Me limito a darle una palmada en la mejilla.

Nada me parece real. No estoy segura de si soy una humana que acaba de pilotar una crisálida o una crisálida que está pilotando a una humana.

El zumbido de los rotores de los drones se intensifica fuera de la cabina, ya que pasan rozando el metal espiritual. El Guerrero Sin Cabeza sigue llamando a este muchacho, a este cadáver que no volverá a oírlo nunca más.

Me arranco la cinta adhesiva de la boca. Me escuece, pero no es nada comparado con el dolor que me sube desde los pies cuando apoyo el peso sobre ellos. Un dolor que resulta mucho peor ahora que he experimentado lo que se siente al librarse de él. Pero tengo que salir. Mostrarme. Confesar lo que he hecho. Averiguar qué es lo que ha pasado.

El flujo de líquido frío hace que toda la extensión de mi columna se sienta viva. Distraída, examino los guanteletes de los brazos, observo el qi de Metal concentrado que fluye, blanco, bajo la cubierta de piel. Aprieto los puños y propulso el qi a través de las suelas de la armadura hacia el Zorro mismo. Eso me otorga un control básico sobre el coloso de metal espiritual. Abro con la mente una hendidura en la cabina, justo entre los ojos del Zorro.

La luz entra a raudales. Un grupo de drones grabadores, ahora de tamaño normal, pasan zumbando por el exterior. Están ansiosos por captar la imagen de la victoria de los nuevos Príncipe y Princesa de Hierro.

En lugar de eso, me sirvo de la fuerza y el equilibrio que me proporciona la armadura para sacar el cuerpo sin vida de Guang Yang.

Los focos de una docena de drones grabadores se clavan en mí, tan brillantes que no puedo ver nada. De repente, como una presa que se rompe, las emociones irrumpen en mi cuerpo. Me imagino la reacción del público ante la situación, y una risa histérica sube burbujeando desde mi vientre. Se convierte en lo único que soy capaz de ofrecer.

Dejo caer el cuerpo de Guang Yang delante de mí y coloco un minúsculo pie de loto sobre su cadáver.

¿Quién lo iba a decir? Lo he matado de verdad.

Levanto la cabeza, con una sonrisa trastornada en la cara. Las corrientes de viento que generan las alas circulares de los rotores de los drones azotan mi peinado de orejas de zorro y lo deshacen. El pelo negro se me suelta y me cuelga de la cabeza como si estuviera hecho de serpientes. Una nueva ola de qi me brota de la columna y entra en la armadura. He visto a otros pilotos gestionar el qi a su máxima intensidad cuando les sacan una foto, así que soy consciente de que mis ojos y los meridianos qi de mi rostro —como un segundo conjunto de venas, pero más angulosas— deben de estar brillando con un color blanco plateado.

—¡Este sueño vuestro ya ha durado demasiado! —grito ante las cámaras entre estallidos de risa histérica, levantando los brazos—. ¡Bienvenidos a vuestra pesadilla!

CAPÍTULO NUEVE

LA MÁS FUERTE DE TODOS

Las luces de seguridad de color naranja pasan fugaces a mi lado mientras me sacan a rastras de una lanzadera en lo alto de la Gran Muralla. Una pequeña plataforma desplegada en el aire conduce a una atalaya mucho mayor que la de Guang Yang. Debe de ser la atalaya Kaihuang, el centro de control de la frontera Sui-Tang. La provincia de Sui es diminuta pero rica, así que une sus recursos en cuestiones de defensa con la enorme provincia de Tang.

Los pilotos del Conejo Lunar y el Guerrero Sin Cabeza, camaradas que me han protegido con abnegación en el campo de batalla, me retuercen un brazo cada uno a la espalda como si intentaran arrancármelos. La presión que siento en los hombros es tan fuerte que se me van a dislocar. Me hacen caminar a mayor velocidad de la que soy capaz de alcanzar, con lo que los huesos —rotos para siempre— de mis pies rechinan como esquirlas de cristal. Unas manchas de sangre florecen en mis zapatos de concubina. La túnica que Guang Yang me arrancó cuelga de mi cuerpo como una cortina podrida.

Después de que me obligaran a deshacerme de la armadura espiritual, la tela destrozada es lo único que he podido utilizar para taparme. Aun así, a duras penas cumple con su labor, y expone buena parte de mi piel ante los pilotos y los cuatro soldados comunes que me transportan.

Nos embutimos en un ascensor de la atalaya. Al menos tres armas no dejan de apuntarme. Alguien le grita a un micrófono. No sé a qué le tienen tanto miedo. Ahora que me ha bajado la adrenalina y noto el agotamiento de haber usado una cantidad tan grande de mi qi, solo soy una niña exhausta a la que tienen que sujetar para que no se derrumbe.

Aun así, con una voz queda y débil, los obligo a pensar en lo que acaba de pasar, algo que a mí misma me cuesta creer.

—He sido yo, ¿sabéis? —recito como una maldición entre los chirridos del ascensor, con la voz ronca por todo lo que he gritado antes de la batalla—. He sido yo quien ha desatado la forma heroica del Zorro. He sido yo la que se ha cargado a todos esos hundunes. Era yo la que luchaba a vuestro lado.

Ellos me ignoran. Es como si no fuera más que una carga peligrosa que deben transportar de un punto a otro. Pero sé que están inquietos. Tienen que estarlo.

Recuerdo con una sonrisa el horror absoluto en sus rostros cuando han examinado el cadáver de Guang Yang y han confirmado que estaba bien muerto.

Cuando se abren las puertas, me obligan a recorrer varios pasillos de cemento y me introducen en una habitación blanca repleta de pantallas brillantes. Dos hombres me esperan en la de mayor tamaño. Los dos visten una túnica de color gris azulado con mangas anchas y almidonadas. Llevan sobre la cabeza unos birretes, altos y con forma de caja, hechos de gasa endurecida con pintura negra.

Los camaradas de Guang Yang me empujan para que caiga de rodillas.

—Comandantes —dice Tian Xing, el piloto del Guerrero Sin Cabeza. Sobre su frente descansa una pesada corona dorada con una banda doble y dos figuras en forma de hacha que sobresalen de los laterales—. Esta es la chica. La p…

—Dejad que se mueva —dice en la pantalla el más alto de los hombres, que sacude un abanico de plumas blancas. Ese objeto icónico hace que me dé cuenta de que es Liang Zhuge, el estratega jefe del ejército; básicamente, su comandante de mayor grado—. No hay necesidad de tratarla de esa manera.

—¡Ha matado…!

—No tendremos ninguna certeza hasta que la hayamos interrogado y analicemos todos los datos. Ahora, por favor, salid de la sala. Todos.

Me sueltan. Oigo los pasos pesados de sus botas cuando se alejan. Me abrazo sobre los azulejos fríos y blancos; mi pelo sin recoger se derrama desordenadamente sobre mi cuerpo medio desnudo. Cierran de un portazo y me dejan atrapada junto a los hombres de la pantalla.

Después de que el estratega jefe Zhuge se presente, como si no fuera tan famoso que casi todos los habitantes de Huaxia lo adoran, el hombre más bajo que está a su lado une las manos delante del cuerpo y hace una reverencia presuntuosa, como las de las clases altas.

—Yi Sima, estratega superior del Ejército de Liberación de la Humanidad —dice.

Sus mangas de color gris azulado se cierran frente a él como una cortina. Cuando vuelve a erguirse parece sonreír, pero quizá solo sea que tiene la boca torcida. Es imposible que se sienta feliz. Uno de sus mejores pilotos ha muerto.

—No podéis matarme —les espeto. No planeaba vivir más allá de la medianoche de hoy, pero si tengo alguna oportunidad sería una tontería no aprovecharla—. He conducido al Zorro de Nueve Colas a una nueva forma. Los hundunes sin duda lo habrán percibido. Comenzarán a atacarnos con mayor asiduidad, y con manadas más numerosas —digo, pensando en la sucesión de acontecimientos que condujeron a la caída de la provincia de Zhou.

Los hundunes se ponen como locos cuando notan que el equilibrio de poder se inclina hacia nuestro lado. El emperador general Zheng Qin se volvió tan poderoso que se congregaron a la desesperada, y arriesgaron todo un nido de reproducción para acabar con él. Pero Zheng Qin contrajo la floricela antes del enfrentamiento. El ejército no pudo llenar ese vacío de poder a tiempo, así que, cuando llegó el ataque, lo que debía ser una batalla feroz se convirtió en una victoria fácil para los hundunes. Así, abrieron una brecha en la Gran Muralla y se adueñaron de toda la provincia.

—Además —prosigo—, he oído que estáis considerando un contraataque en Zhou. Seguro que contabais con Guang Yang. Yo puedo sustituirlo. Ya habéis visto cómo he pilotado el Zorro de Nueve Colas.

—Ja. —La expresión de la boca de Yi Sima se vuelve más peculiar—. Esta sabe regatear.

El estratega jefe Zhuge le dirige una mirada cansada y, a continuación, se vuelve hacia mí.

—Por favor, conserva la calma, consorte Wu. Solo queremos hacerte unas preguntas.

—¿De qué tipo? —digo, observándolos con furia a través de un pequeño hueco en el pelo.

Me preguntan si me contuve deliberadamente durante el examen de presión espiritual. Si guardo parentesco con algún piloto poderoso. Por lo que hice en el reino mental de Guang Yang.

Sigo con los labios pegados tras esa última pregunta. Es peligroso, pero no averiguaré lo que me está pasando a menos que les cuente la verdad.

—Lo estrangulé en su forma infantil cuando estábamos en su siniestro reino de la selva y, a continuación, lo apuñalé en su forma adulta más de quince veces.

El estratega jefe Zhuge deja de darse aire y pega el abanico a su túnica inmaculada.

Un latido.

—¿Y por qué hiciste eso, querida?

Este es el momento de mentir. Lo que más me conviene es fingir que todo esto no comenzó como un plan de venganza.

—Vi algunos de sus recuerdos. Las cosas horribles que les hacía a sus concubinas. —Endurezco la mirada—. Cosas de las que, honestamente, el ejército debería haber estado al tanto.

Yi Sima frunce el ceño.

—Viste un montón de recuerdos… ¿y asesinaste a lo que parecía ser un niño? ¿Cómo supiste que era él?

—¿Qué quieres decir? Era su reino mental. ¿Quién más podría haber sido?

—Espera un momento… O sea, que incluso cuando estabas dentro de su reino mental, y llevabas ahí un rato, ¿eras perfectamente consciente de que aquello no era real?

—Tuve que recordármelo varias veces, pero sí.

—¿Y entonces saliste de él a la fuerza? ¿No hubo nada en el reino que te guiara?

—No —digo con un gruñido—. Solo quería que Guang Yang pagara por lo que había hecho.

—Señor… —dice Yi Sima. Mira al estratega jefe Zhuge y a continuación me mira a mí de reojo—. Una Viuda de Hierro.

—Lo sé —murmura el estratega jefe, palideciendo bajo el sombrero de gasa negra.

Un escalofrío me recorre la espalda. «Viuda de Hierro». Puedo adivinar el significado del nombre: una chica que sacrifica a su compañero masculino para aumentar la potencia de las crisálidas, en vez de ser al revés. Que haya un nombre para designarla implica que existe algún precedente. Aun así, nunca nunca había oído hablar de algo parecido.

Levanto la voz.

—¿Hay otras chicas que hayan hecho esto?

Yi Sima inclina la cabeza.

—Bueno…

—Estratega Sima… —le dice el estratega jefe Zhuge en tono admonitorio. Luego desvía la mirada hacia mí—. Por favor, discúlpanos un momento, consorte Wu. Tendremos que consultarlo con los Sabios.

Se me ponen los pelos de punta. Los Sabios, el consejo de burócratas académicos viejos y arrugados que no hacen más que perorar sobre «la moral», «la armonía» y «los valores familiares» mientras gobiernan Huaxia, no dirá nada bueno sobre lo que he hecho.

El estratega jefe Zhuge sacude el brazo para echarse la manga hacia abajo y le da un golpecito a su pulsera, parecida a la que tenía Guang Yang. En la pantalla aparece de repente el emblema del ejército, un homenaje sinuoso y rugiente a la crisálida Dragón Amarillo. Eso me hace recordar de repente el póster que vi en el apartamento de Guang Yang, su promesa de recuperar Zhou y de descubrir si es cierto que Zheng Qin se congeló para entrar en estasis. No me puedo creer que fuera…

Cielos, si no habrá pasado más de una hora. Las batallas entre hundunes y crisálidas no suelen durar más de treinta minutos.

¿Cómo pueden haber cambiado tanto las cosas desde entonces?

—¡Eh! —grito con todas mis fuerzas, aunque aún no he recuperado la voz—. ¡Habladme de las otras chicas!

Silencio.

Por supuesto. ¿A quién quiero engañar? ¿Por qué habrían de contarme nada?

Las horribles paredes blancas de la estancia parecen cerrarse sobre mí. Desvío la mirada a derecha e izquierda. Me miro las manos, veo fogonazos en los que pasan a ser zarpas de zorro de color verde.

La Viuda de Hierro. Aunque en realidad no sea eso, aunque lo mío haya sido fruto de la casualidad, la mera posibilidad de que haya algunas chicas así hace que se me dispare el corazón y la cabeza me dé vueltas.

Pero ¿qué pasó con ellas? ¿Por qué preferiría el ejército matarlas antes que usar su poder?

¿De verdad les tienen más miedo a las chicas que a los hundunes?

Los estrategas regresan antes de lo que esperaba.

—Los Sabios han tomado una decisión, consorte Wu —me comunica el estratega jefe Zhuge con expresión casi triste—. Te emparejarás con Shimin Li, el piloto del Pájaro Bermellón.

SEGUNDA PARTE

EL CAMINO
DEL AVE

Existe un tipo de ave en la montaña

que solo tiene un ala y un ojo. Para alzar el vuelo

tiene que juntarse con otra ave

de la misma especie.

Clásico de las montañas y los mares

CAPÍTULO DIEZ

EL DEMONIO DE HIERRO

Estoy tumbada en el suelo de cemento de una celda estrecha y oscura. Una luz débil se cuela a través de la ventana de barrotes del portón.

Ahora comprendo el juego.

No es que a las chicas se les dé peor pilotar las crisálidas. Es que, cuando aparece una chica con una presión espiritual tremendamente alta, la meten con un chico cuya presión sea aún más alta, de modo que los hombres nunca se vean dominados.

Cien mil. El número revolotea dentro de mi cabeza como si fuera un ave en llamas. Es un valor inimaginable, que debería pertenecer solo al mundo de la hipérbole («¡Guau, su presión espiritual debe de ser como de diez mil!»).

Durante los dos últimos siglos, solo ha sido literal con un chico.

Shimin Li, el Demonio de Hierro, no tiene copilotos. Tiene sacrificios.

Mi próxima batalla será mi ejecución.

Me acurruco con más fuerza dentro de la manta áspera y apestosa que me arrojó un soldado. Me rasco el cráneo con las uñas y aprieto como si pudiera aplastar el hueso, revolver el cerebro y quitarme así la vida. Eso estaría bien. Mejor que dejar que otra persona tenga la satisfacción de hacerlo por mí.

Mis carcajadas brotan en la oscuridad de manera intermitente. ¿De verdad pensé, aunque fuera por un instante, que lo que había conseguido con el Zorro de Nueve Colas tendría alguna importancia? ¿Que me dejarían vivir después de asesinar a uno de sus pilotos más populares y poderosos?

Tengo lo que quería. He conseguido vengar a mi hermana mayor. Debería haber estado preparada para morir… hace trece comidas.

Es la única manera que tengo para medir el tiempo que llevo aquí encerrada. Quizá signifique que han transcurrido trece días. Espero que sea así. El qi agotado tarda media luna —dos semanas— en recargarse por completo. Ese es el tiempo que los pilotos pasan fuera de servicio después de un combate.

No sé por qué me he comido lo que me daban. Debería haber tirado los platos por el retrete, haber muerto de hambre como protesta. No obstante, cuando el primer plato de verduras salteadas con arroz entró por la trampilla situada en la parte inferior de la puerta, mi estómago gruñón tardó menos de treinta segundos en echar abajo mi determinación. La Viuda de Hierro, y una mierda.

«Tienes que recuperar tu qi», se dice mi mente a sí misma.

Recuperarlo, ¿para qué? ¿Para enfrentarme a Shimin Li?

Cielos, ¿me estoy convirtiendo en una de esas chicas que se dirigen tambaleándose hacia su muerte bajo la ilusión de que podrían ser la Princesa de Hierro, la elegida entre diez mil?

«Pero es que en realidad eso es lo que eres».

Me estremezco ante el recordatorio que llega desde las profundidades de mi ser.

La presión espiritual de Guang Yang era de más de seis mil. Lo subyugué dentro de una crisálida.

Soy una piloto de clase Princesa.

Se me hace muy raro pensar que sea verdad, pero ¿qué importancia tiene? El ejército prefiere mandarme a la muerte antes que arriesgarse a emparejarme con alguien menos poderoso que Shimin Li.

¡No me extraña que hayamos progresado tan poco en esta guerra!

No puedo dejar de preguntarme cuánta gente habrá visto lo que hice. El ejército está infestado de sobornos de los medios de comunicación, apenas hay restricciones en las emisiones en directo. Quizá mi abuelo la pillara. Se levanta muchas veces durante la noche. Sería como haber asesinado a Guang Yang justo delante de él: una idea que nunca falla a la hora de tirarme de las comisuras de la boca y provocarme una sonrisa.

Pero los vídeos almacenados son otra historia. El Consejo de Sabios y sus burócratas académicos tienen la última palabra sobre lo que pueden conservar las cadenas de televisión. Puesto que nunca he oído hablar de ninguna Viuda de Hierro, es muy probable que hayan obligado a borrar todas las imágenes relacionadas con ese tema.

A menos que las empresas de comunicación se hayan echado atrás.

Estoy condenada a ser el chisme del momento en todas partes; tengo la seguridad de que cualquiera pagaría cifras astronómicas para ver lo que pasó. En las ciudades, la gente se gastaría el salario de un día entero para descodificar una emisión. En el campo, la gente haría un fondo común y lo vería en grupo en la tableta de alguien.

Ahora, solo los asquerosos magnates de los grupos de comunicación pueden rescatar mi breve legado.

Vamos, codicia corporativa…

Resoplo y, a continuación, siento una punzada en el corazón.

Yizhi. Su padre es el más importante de los magnates asquerosos de los grupos de comunicación. Es imposible que Yizhi no haya tenido acceso a las imágenes.

¿Qué habrá pensado? ¿Se habrá sorprendido tanto como el resto del mundo? ¿Se sentirá horrorizado al ver que de verdad soy capaz de asesinar a alguien?

¿Estará orgulloso de mí?

Ojalá pudiera contarle que Guang Yang nunca obtuvo lo que quería de mi cuerpo. Aunque ya no debería tener importancia, no dejo de desear que Yizhi lo sepa.

Ojalá hubiera podido oír su voz por última vez.

Levanto la mano hacia la luz procedente de la puerta, que atraviesa la celda en rayos diagonales. El polvo flota a la deriva en la sucia fluorescencia. Tenso los dedos para que proyecten la sombra de unas garras sobre la pared.

Sueño muchas veces que vuelvo a ser grande. Que me elevo hacia el cielo, que corro sobre la tierra, que levanto los brazos hacia el cosmos.

Que me libero del dolor.

Le echo un vistazo a mi túnica hecha jirones, que he dejado tirada en un rincón. No me sentí capaz de tenerla cerca después de darme cuenta de que podría ser una vía de escape, si tuviera el valor necesario. Podría atar un extremo de la tela a la tubería del retrete, el otro a mi cuello, y columpiarme hasta desaparecer.

Llevo trece comidas fantaseando con hacerlo. Juro que la tela comienza a retorcerse como un manojo de serpientes. He oído que, cuanto más brillante la serpiente, más letal es.

Me incorporo, dispuesta a…

Rozo con la pierna desnuda una mancha de sangre seca y rugosa que hay en el suelo. Abandono mi trance, sobresaltada.

Ha habido otras chicas encerradas en esta celda. Los cercos de sus manchas de sangre, que se ven casi negras entre las sombras, hablan de su estancia miserable. Es algo que debe de asquear muchísimo a los guardias, pero a mí no me asusta. Soy una chica; lo entiendo.

Lo único que me pregunto es qué hicieron esas otras chicas para acabar aquí. ¿También se resistieron? ¿Intentaron escapar? ¿Rechazaron la orden de satisfacer a algún piloto?

¿Alguna de ellas fue también una Viuda de Hierro a la que borraron de la historia por la fuerza?

Me imagino las luchas que tuvieron lugar en el aire que me envuelve. Las voces que se negaron a ser silenciadas, las manos que se negaron a ser atadas, los espíritus que se negaron a verse quebrados.

Una vez más, aparto la vista de la túnica y me tumbo, inspiro los espectros de su furia.

Es desternillante. Los hombres nos desean por nuestro cuerpo, pero nos odian por nuestra mente.

Ella viene a mí durante un sueño.

—Jiejie —digo, ahogándome, y corro hacia mi hermana mayor sin sentir dolor al pisar.

Esa es la manera que tengo de saber que algo no es real.

No obstante, no puedo dejar de estirar los brazos hacia ella, deseo quedarme aquí para siempre. Allí donde se encuentre mi hermana, ese es el lugar en el que quiero estar.

—No sigas mis pasos, Tian-Tian. —Me acaricia la cara, pero sus dedos se deshacen en humo antes de que yo pueda apreciar su calidez—. Aquí no hay nada. No es la solución. No es una huida. No soy libre. Simplemente, no estoy.

Me fallan las rodillas y me rindo. Mientras me desmorono intento sujetarme a ella, pero mis manos traspasan su cuerpo haga lo que haga.

—No me importa —sollozo—. Déjame quedarme contigo. Por favor. Está muerto. Lo he matado. Te he vengado.

Ella cierra los ojos.

—¿Y de verdad crees que eso cambia algo?

—¿Qué quieres decir? —digo, sacudiendo la cabeza una y otra vez—. Hay un monstruo menos en el mundo.

—Y hay decenas de miles más que son exactamente iguales que él.

Un dolor se me extiende por el cuerpo y retuerce todas las fibras de mi alma.

—¿Y qué se supone que he de hacer?

—Sacar lo peor de ti, por supuesto —dice con una sonrisa—. No dejes que te engañen, Tian-Tian. Hay más fuerza en tu interior de la que te puedes imaginar. No huyas. No dejes que se salgan con la suya.

Su túnica también se vuelve informe, como las brumas que se desplazan durante todo el año sobre las terrazas de arroz en las que crecimos. Esa neblina en la que imaginábamos caras diferentes, animales y objetos cuando nos acurrucábamos juntas en el patio, ayudándonos la una a la otra a ignorar los gritos que resonaban en nuestra cabeza y las ronchas frescas en nuestro cuerpo.

De repente, su figura borrosa se convierte en la forma heroica del Zorro de Nueve Colas. Unos dedos fríos y metálicos me sujetan la cara y tiran de mí para que me ponga en pie. Unos ojos candentes me miran con furia.

—Conviértete en su pesadilla, Zeitan Wu.

El aullido de las sirenas que avisan de la llegada de los hundunes me despierta.

Me incorporo bañada en un sudor frío. La luz que llega a través de la puerta se ha vuelto de color rojo.

No es la primera vez que las alarmas se disparan desde que me encerraron —desencadenar nuevas transformaciones en una crisálida poderosa siempre provoca nuevos ataques—, pero sí es la primera vez después de que Shimin Li y el Pájaro Bermellón hayan completado las dos semanas necesarias para regenerarse. Me acuerdo de los hombres de mi familia, congregados alrededor de la mesa del comedor, viendo su última batalla. Es curioso que un recuerdo que nació para ser descartado pueda convertirse en algo mucho más significativo.

Con la mirada fija en el charco que forma mi túnica en la oscuridad, me pongo en pie. Como es habitual, un latigazo de dolor me recorre los pies, pero el frío ha embotado las punzadas y ha impedido que supuraran. Levanto la tela. La observo durante algunos segundos, estrujándola entre las manos. Entonces, en vez de atármela alrededor del cuello y tirar de ella, me la paso por la cabeza y me cubro el cuerpo.

Cuando la puerta se abre con un chirrido, allí estoy yo de inmediato, cara a cara con los soldados. Ellos se echan atrás de golpe.

Les ofrezco mis manos sin ninguna expresión, solo una inclinación de cabeza.

Mi docilidad parece ponerles más nerviosos que la posibilidad de que hubiera gritado y pataleado. Con ojos recelosos, me esposan las manos a la espalda y me arrastran hacia el exterior. Después de haber pasado tanto tiempo encerrada en una celda helada, cada movimiento resulta doloroso y veo las estrellas al caminar, pero no dejo que eso se me note en la cara.

Botas que desfilan. Pasillos metálicos. Alarmas que gimen. Luces intermitentes de color rojo. Un ascensor que tintinea.

Las puertas se abren con un traqueteo. Una luz pálida y una humedad fría invaden la cabina.

Me encojo de dolor por el golpe que eso representa para mis ojos, pero jadeo y me estremezco mientras tomo grandes bocanadas de aire fresco. Tardo varios segundos en acostumbrarme a la luz. Una niebla muy densa ha devorado el paisaje. Pues claro. Los hundunes no atacan nunca a menos que haya algo que afecte a la visibilidad, ya que no necesitan la ventaja que otorga la visión igual que nosotros.

Los soldados cruzan una pasarela de acoplamiento de rejilla de acero, igual que la que conducía al Zorro de Nueve Colas. La diferencia es que esta se encuentra a tanta altura que prácticamente rozamos con la cabeza el apartamento de la atalaya que se eleva por encima.

Me quedo boquiabierta al ver al Pájaro Bermellón. Es mucho más grande que el Zorro, incluso que el Guerrero Sin Cabeza. En su forma latente parece un descomunal pájaro de color rubí que se protege con las alas. Su superficie, del tipo de Fuego, es tan rugosa y abrupta que, de hecho, parece tener plumas. La pasarela conduce a la parte trasera de su cuello esbelto.

Me imagino entrando en él y llegando a levantar el vuelo, blandiendo la fuerza de la crisálida más potente de Huaxia. Incluso si muriera, no sería una manera tan mala de marcharse.

El sonido que producen las puertas del ascensor al abrirse de nuevo dispersa mis fantasías.

Al volverme, mi mirada se queda pegada a algo de color naranja. Un sudor frío brota por debajo de los patéticos restos de mi túnica.

Varios soldados vestidos de color verde oliva forman por delante del tipo más alto y de complexión más robusta que yo haya visto nunca. El mono de riguroso naranja le ciñe el cuerpo. Unos grilletes gruesos le atan las manos a la espalda. Un saco de arpillera le oculta la cabeza.

También lleva alrededor del cuello un collar pesado con una cadena a modo de correa, lo que me confunde por un instante y hace que me pregunte si se trata de un chico o de un animal. Los datos se mezclan en mi cabeza: se supone que Shimin Li tiene diecinueve años, solo uno más que yo.

Pero, por supuesto, también es el Demonio de Hierro, el asesino de su propia familia y el devorador mental de todas las chicas con las que ha combatido. ¿Por qué no habría de tener este aspecto?

Un soldado tira con ambas manos de la larga correa de Shimin Li. Este trastabilla hacia delante, y sus pasos retumban contra el puente. Los soldados lo siguen sigilosamente, apuntándole con sus armas. Retuerzo los pies, ansiosa por retroceder.

Cuando se acerca a la crisálida, le quitan de golpe el saco de la cabeza.

Estoy a punto de dejar escapar un grito ahogado. No sé qué resulta más aterrador: el bozal de acero oscuro que le inmoviliza buena parte de la cara, la intensidad de sus ojos negros como el carbón o su pelo corto.

Se considera que el pelo es un regalo muy valioso que nos hacen nuestros padres. No se nos permite cortarlo a menos que renunciemos a la familia y nos hagamos monjes o monjas. Pero incluso esas personas se lo rapan al cero. Que Shimin Li lo lleve corto y revuelto es un testimonio físico de su crimen, el peor que existe en el código penal de Huaxia: el parricidio.

Aunque sabía que esto iba a pasar, es la primera vez que veo de verdad a alguien así, por lo que se me eriza el vello de la nuca como si me hubieran arrojado dentro de la cueva del lobo.

Los soldados lo empujan hacia mí.

Ahora sí que intento retroceder, pero los guardias que me han escoltado me mantienen en el sitio. Lo cual me lleva a ser consciente como nunca de lo ridículo de la situación: me han colocado al mismo nivel de inhumanidad que este tipo.

Nos miramos fijamente, el Demonio de Hierro y la Viuda de Hierro, los dos con las manos esposadas, en medio de la corona que forman los cañones de las armas en torno a nuestras cabezas, cercados por los soldados, por la niebla y por los ruidos de la batalla.

O… en realidad no me mira. Su expresión furiosa no ha perdido intensidad, pero no es que esté puesta en mí, sino que me atraviesa.

Frunzo el ceño y giro el cuerpo para alinearme con su campo visual.

Su mirada amenazadora está centrada en algún otro sitio.

La tensión me abandona como si se la llevara una ola. Levanto las comisuras de la boca, pues la situación me parece delirante.

—Eh —le digo, porque hay bastantes opciones de que esté a punto de morir, así que ¿para qué guardarse las cosas?—. Al menos ten el valor de mirarme a los ojos antes de asesinarme.

Él me ignora.

Contorsiono el cuerpo para encontrar su mirada. Él gira de inmediato la cabeza y yo hago lo mismo. Una vez y otra. Y otra.

—¡Para! —grita un soldado exasperado después de que yo haga una maniobra especialmente brusca.

Nos obligan a los dos a volvernos hacia el Pájaro Bermellón. A lo lejos, a través de la niebla densa, vemos el choque del metal espiritual.

No puedo dejar de observar a Shimin Li. Es posible que solo sea medio rongdi, pero la parte de su sangre que no es han destaca muy claramente. Su cara tiene mayor profundidad y volumen que la de la mayoría de los han, y los ojos se le hunden bajo unas cejas muy pobladas, lo cual le da a su mirada ese aire tan intenso. No lleva la corona de piloto.

Mi miedo ha desaparecido casi por completo, se ha visto reemplazado por un fervor vertiginoso. Ya que estamos, ¿por qué no disfrutar del momento? Está tan vigilado y atado como yo, así que ¿qué podría hacerme?

—Entonces… —digo, enarcando una ceja—. Mataste a toda tu familia, ¿eh?

Él aparta la mirada un poco más; la correa tintinea.

—¿Se lo tuvieron merecido? —insisto.

Por fin me mira a los ojos. No hay culpa, ni rabia, ni duda en los suyos. Solo una determinación tan manifiesta que me deja sin aliento.

Asiente con la cabeza.

Me tiemblan los labios. No se me ocurre qué decir, salvo:

—Te creo.

No llego a ver su reacción porque los soldados comienzan a gritar y a empujarnos tras haber recibido algún tipo de señal. Alguien abre una escotilla en la base de la nuca del Pájaro Bermellón.

Mientras nos hacen entrar en la cabina, los soldados bajan la cremallera de la parte posterior del mono de Shimin Li. Siento un hormigueo al ver el mosaico de cicatrices descoloridas que le recorre la espalda. Juraría que se parecen a las marcas que dejan las picanas eléctricas con las que se contiene al ganado.

Los soldados tiran de mí para que pase por delante de él y así poder alinearnos en los asientos del yin y el yang. Abren las esposas con sus llaves y nos las quitan. Me invade una nueva oleada de miedo cuando miro por encima del hombro y veo a Shimin Li sacudiendo las manos que le acaban de liberar. Sus largos dedos también están acribillados a cicatrices.

Pero ¿por qué me estoy asustando de esta manera? No tiene sentido asumir lo peor cuando lo peor culminaría con mi muerte.

Tengo que intentarlo. Tengo que luchar. Si yo no sobrevivo, lo hará él. Y le seguirán ofreciendo a chicas en sacrificio.

Los soldados lo obligan a ponerse las piezas de la armadura espiritual que descansa sobre el asiento del yang. Shimin Li suelta un gruñido cuando las agujas finas pero afiladas entran en su columna; acto seguido, el qi rojo de Fuego destella en sus ojos y surca la red de meridianos de su rostro. Las piezas de la armadura se cierran de golpe en torno a él.

Se me queda el cuerpo rígido de frío cuando los soldados levantan la parte trasera de la túnica y me obligan a sentarme en el sitio del yin. El cosquilleo familiar de las agujas resigue mi columna como una sucesión de gotas heladas. Las piezas de la armadura me inmovilizan. Shimin Li me rodea con sus brazos blindados. No es que sea una persona pequeña, pero ahora me siento así. Incluso a través de la armadura, su calor me sofoca como el peor de los veranos.

Al volver la cabeza rozo con la sien el metal cálido de su bozal. Eso me da una idea.

—Es evidente que no crees en las reglas, pero ¿aun así les dejas que te pongan esto? —le susurro mientras resuenan los pasos de los soldados que salen de la cabina—. ¿No te parece ridículo?

No hay respuesta.

Pero… sí. El bozal.

—Venga —prosigo—. Haz algo diferente cuando estemos allí. Deja que tome el control. Es la única manera de que pueda liberarnos a los dos.

Alguien cierra de golpe la puerta de la cabina y nos sume en la oscuridad.

—Deja que tome el control, Shimin Li. Deja que…

Las agujas se me introducen en la columna.

CAPÍTULO ONCE

SUBIR A LA MONTAÑA DE LA ESPADA, BAJAR AL MAR DE FUEGO

Caigo a través del aire caliente, me precipito a toda velocidad hacia una montaña de espadas en un mar de fuego. Mi cuerpo se cuela por una grieta entre las espadas, que pasan fugaces delante de mis ojos. Noto junto a la espalda un calor abrasador que aumenta. Doy manotazos en busca de algo que detenga mi caída, pero no toco más que el filo de las hojas, que me cortan las palmas con fogonazos cegadores de dolor. En la zanja de espadas, lanzo un grito hacia las alturas de color rojo sangre.

Sin embargo, me rebelo con más fuerza contra la agonía y empujo los filos también con las piernas. El instinto me dice que, si caigo en el mar de fuego, me extraviaré y ya nunca volveré a salir de él.

Como el resto de las chicas que estuvieron aquí.

Mi cuerpo cortado se va desperdigando hasta detenerse mientras las espadas se me clavan en los huesos. Me quedo hiperventilando, colgada por unos pocos y frágiles puntos de equilibrio. La sangre caliente me fluye de las manos, retorcidas y mutiladas. Varias lenguas de fuego me lamen la espalda. El sudor me empapa la túnica y me vuelve pesado el cabello. Mi mente se abandona en ese calor ondulante.

Las demás chicas… ¿por qué estuvieron aquí? ¿Por qué estoy yo aquí? ¿Por qué no lo recuerdo?

Tengo que recordarlo. Es importante, muy importante.

Bastante por encima de la abertura dentada entre las espadas, en el cielo, los pájaros revolotean como locos con las alas en llamas; sus graznidos suenan como gritos humanos. Un cielo rojo. Pájaros rojos. El Pájaro Bermellón. ¿Las crisálidas?

¿Qué coño es una crisálida?

Se me derriten las ideas. Todo se está derritiendo. El fuego derrite el metal. Yo soy de Metal, es mi rasgo dominante.

Eso quiere decir algo. Puede darme poder, siempre y cuando lleve puesta…

Sí, en algún lugar externo a este reino llevo puesta una armadura que puede proporcionarme poder. Recuerdo su aspecto de todos los vídeos promocionales del ejército que he visto. El cuello alto y las hombreras como plumas llameantes. Las alas inmensas. Los largos y voluminosos volantes como colas de fénix.

Odio esa armadura. Cada vez que aparece se lleva la vida de una chica. La mía es la siguiente.

A menos que venza.

A menos que yo mate a este chico antes.

Mientras mis gemidos se alargan hasta formar un aullido, le ordeno a la armadura que emerja de mi cuerpo. Al salir me rasga el músculo, pues crece desde los huesos. En mi tuétano, unos cristales rojos giran de dentro hacia fuera, se estiran cada vez más. Me estoy convirtiendo en algo muy parecido a un monstruo, pero me parece bien.

Hace falta un monstruo para matar a otro monstruo.

Me brotan en la espalda unas alas ásperas y temblorosas de color carmesí. Se cierran con fuerza alrededor de mi pecho. Entonces, con un aleteo explosivo, apartan de golpe todas las espadas que me rodeaban. Las hojas caen las unas encima de las otras en una marea circular

Espiro el aire de golpe al desplomarme hacia atrás, pero aprieto los dientes y vuelvo a batir las alas. Y otra vez. Y otra vez, girando en el aire.

Las extrañas alas me transportan hacia arriba en medio de los torrentes y remolinos de calor. Las espadas van desapareciendo de mi campo visual hasta ceder el paso a un panorama completo del reino. A través del aire titilante por el calor, diviso una isla distorsionada que flota en el cielo sangriento y que está rodeada por los pájaros que chillan envueltos en llamas. Planeo hacia ella mientras mis alas restallan como látigos.

Los pájaros vienen a por mí.

Me detengo de golpe, pero es demasiado tarde. Se concentran en una corriente unificada que se dirige hacia mí, aleteando, aplastándose, chillando mientras se queman vivos. Me protejo con los brazos.

Lo primero que me golpea es un estallido de aire caliente; a continuación, me bombardea una frenética tormenta de fuego hecha de picos y garras. Me rasguñan y mutilan, y me empujan hacia abajo, como si matarme fuera la única manera que tienen para salvarse. Me esfuerzo por seguir moviendo las alas en medio de la bandada. Las plumas en llamas me rodean, me asfixian, rugen como un centenar de hornos.

Me invade un escalofrío cuando entreveo lenguas humanas en el interior de los picos de las aves. Unos recuerdos violentos me rasgan la mente y me dejan algo horriblemente claro: ninguno de los gritos que surgen de la garganta de las aves es fruto de la imaginación.

El llanto apagado de una joven, que suena al otro lado de la puerta a la que me acerco con rabia y miedo a partes iguales. Los chillidos de mis propios hermanos mientras les clavo una y otra vez un cuchillo de carnicero en el cuerpo. Los alaridos de otros reclusos vestidos con mono naranja brillante cuando les aporreo el rostro con los nudillos desgarrados. Los gritos de frustración que surgen de mi propia boca mientras las descargas eléctricas me recorren el cuerpo y yo intento poner ladrillos con dedos ensangrentados y temblorosos. El lamento desesperado y cada vez más sonoro de las muchachas a las que sujetan los soldados mientras me escoltan hacia ellas a través de la pasarela de acoplamiento.

¿Cómo puede una sola persona haber escuchado tantos gritos diferentes?

Y eso ni siquiera es todo. Hay más, mucho más. Demasiado para poder soportarlo. Innumerables recuerdos y sonidos me bombardean a través de las aves, me arañan el alma, me instan a zambullirme de cabeza en el mar de fuego para acabar con este suplicio.

Pero ¿por qué debería hacerlo? Estos recuerdos no son míos. No pueden serlo. Si esta fuera mi vida, yo no estaría cuerda.

No tengo por qué vivir con esto. Si logro matarlo, seré libre.

Yo misma me pongo a gritar y peleo para abrirme paso entre las aves y seguir volando hacia la isla.

Cuando al fin me poso en tierra, él está allí. El muchacho al que debo asesinar. Sentado al borde del abismo, vestido con una túnica de color gris hollín. No recuerdo quién es, pero algo en su cabello largo, medio recogido con un trapo de color carmesí, me invita a detenerme y pensar. No me parece correcto. Pero, de todos modos, me acabo acercando a él porque se trata de su vida o de la mía. Solo puede quedar uno de los dos.

—No sé qué hacer —me dice sin mirarme por encima del hombro.

Su voz, suave pero retumbante, como si procediera de lo más profundo de su pecho, me golpea con una fuerza física. Una oleada de aflicción y ternura me obliga a doblarme sobre mí misma, y me pide de manera imperiosa que le ofrezca consuelo.

—¿Qué hacer con qué? —le pregunto con una voz dulce que no se parece en nada a la mía.

—Con todo. —Las ondulaciones provocadas por el calor hacen que se le levante el pelo sobre los hombros, lo que deja al descubierto su cuello, que está salpicado de cicatrices horribles—. Todo está mal.

—¿No lo puedes solucionar?

—No sé cómo.

Mi estupor se tiñe de rabia. Esta conversación carece de sentido.

Solo puede quedar uno.

—No puedo solucionar nada —prosigue él—. Yo solo sé destruir.

—Entonces, muere.

Avanzo con fuerza y lo empujo al vacío. Su túnica gris se infla como el humo. Capto un destello de sus ojos de color negro carbón cuando se vuelve en el aire.

De manera inesperada, el mar de fuego se eleva con un rugido sobre todo el reino. Las llamas consumen el cielo y destrozan la isla flotante conmigo en su interior.

Abro los ojos de golpe. Me encuentro cara a cara con Shimin Li en el reino del yin y el yang. Los recuerdos regresan un momento. No pierdo un solo segundo.

Saco violentamente una daga de mi armadura y me lanzó sobre su cuello.

Él tropieza, sorprendido, y caemos los dos, nos golpeamos con fuerza contra la frontera entre el yin y el yang. Es increíble el calor que brota de él. No dejo de apuñalarlo mientras busco mentalmente la presencia del Pájaro Bermellón…

La daga se derrite y se convierte en un tocón.

Se me cae el alma al suelo. Ahora que lo veo con mayor claridad, me estremezco: su qi se está comportando al máximo de intensidad, le prende los ojos y le brilla bajo la piel como si tuviera venas volcánicas. Su armadura está iluminada desde dentro, como un rescoldo crepitante.

Dejo caer la daga dañada y le rodeo la garganta con las manos. Él hace lo mismo con la mía y me tira al suelo, con lo que cambiamos de lugar. Sus ojos de color escarlata y los meridianos ardientes de su rostro tiemblan sobre mis ojos, horrendos y feroces.

«Esto es un duelo de mentes», me recuerdo a mí misma.

No hay nada que temer. Quizá Shimin Li sea incomparablemente más fuerte que yo en la vida real, pero eso aquí no significa nada.

Le doy un cabezazo en la frente y a continuación le hago rodar para clavarlo de nuevo contra el suelo.

No va a matarme. No va a convertirme en una estadística.

Esa posición ventajosa no dura demasiado, pero tampoco permito que él la recupere. Forcejeamos a lo largo de la frontera entre el yin y el yang en un toma y daca caótico, incapaces de dominarnos el uno al otro. Intento hacerme con el control del Pájaro, tal y como hice con el Zorro, pero la mente de Shimin Li es tan poderosa que no puedo quitármela de encima. Incluso cuando una parte de mi conciencia logra entrar en la presencia colosal del Pájaro, captando algunas sensaciones del mundo real y haciendo que bata una de sus alas, no logro separarme por completo del reino del yin y el yang. Este tira de mí, intenta arrastrar mi conciencia de nuevo hacia su interior. Me duele la mente, es como si la estuvieran estirando en dos direcciones diferentes, dos puntos de vista, dos realidades. El control que tengo sobre el Pájaro es endeble como un aliento que podría venirse abajo en cualquier momento.

En la visión temblorosa y mareante que me ofrecen los ojos del Pájaro, un hundun de tipo Metal sale de un salto de la niebla, envuelto en un brillo de color blanco. Su cuerpo aterriza sobre el nacimiento de las garras del Pájaro y nos tambaleamos. El mundo se balancea. Mis sentidos dan vueltas como si me hubieran arrojado dentro de un huracán y solo permaneciera ligada al Pájaro por un fino hilo. Intento resistir a la desesperada, apartar al hundun golpeándolo con la única ala que puedo mover. Pero Shimin Li hace lo mismo con la otra ala, y la discordancia consigue que el Pájaro aletee y oscile al tuntún.

«Retírate —me suplica una parte traidora de mi ser—. Deja que él se encargue».

«¡No!», contesta a gritos el resto de mí.

No puedo renunciar al control que he ganado. No me importa si eso nos mata a los dos.

Mientras nuestras formas espirituales siguen dando tumbos por el reino del yin y el yang, preparamos a la vez los rayos de qi para el pico del Pájaro. Es lo único que estamos haciendo de manera conjunta, pero no mostramos ninguna coordinación a la hora de dispararlos. El pico del Pájaro escupe los rayos de manera desigual; algunos son bramidos poderosos y otros son borbotones minúsculos. Es un milagro que el hundun acabe estallando y rociándonos con sus chispas a través de la densa niebla.

—¡Pájaro Bermellón, estás fuera de control!

Lo único que podemos ofrecer ambos como respuesta es un aullido estrangulado. Nuestras frustraciones se enfrentan y colisionan, se enredan, asfixian nuestras mentes cada vez con más fuerza. El calor y la presión crecen hasta el máximo en el pecho de la crisálida. Pero no se trata de algo prometedor, como cuando el Zorro se transformó. Simplemente, da la sensación de que todo está a punto de explotar…

CAPÍTULO DOCE

POR PRIMERA VEZ

Me despierta el goteo de la sangre cálida que me cae de la nariz. La cabeza me da vueltas, como si acabara de verme expulsada de una tormenta en las profundidades del mar. Quiero limpiarme la nariz, pero no logro reunir la fuerza necesaria para mover los brazos.

Dos rayos de luz blanca y brumosa agujerean la oscuridad. Todo huele a metal. ¿Me he quedado dormida en el cobertizo de las herramientas? ¿Por qué iba yo a…?

Un cuerpo se desplaza a mi espalda. Unas cadenas tintinean.

Abro los ojos, hasta entonces mustios. Los hechos de la realidad regresan a mí de golpe, pero no tienen sentido. Mis manos yacen sobre los reposabrazos del asiento del yi, liberadas de la armadura. En ellas no se encuentran los dedos de un cadáver helado.

Oigo el zumbido de una cremallera que se cierra. A mi espalda, Shimin Li se pone en pie y se baja de su asiento; al hacerlo, me roza los hombros con la rodilla.

¿Está vivo? ¿Y yo también?

¿Qué?

¿Cómo?

¿Hemos acabado la batalla? ¿No se suponía que uno tenía que matar al otro?

Pensar me provoca dolor, así que dejo de hacerlo. Sus pasos pesados resuenan con un ruido metálico al dirigirse a la escotilla de la cabina, acompañados por el balanceo rítmico de las cadenas. Me sigue saliendo sangre de la nariz, se me acumula entre los labios, sabe a hierro. Tengo que esforzarme para que las palabras me salgan de la garganta.

—Eh… —logro murmurar al fin.

Me sale una voz ronca, como si me hubieran ahorcado en la vida real.

Su paso siguiente suena de manera especialmente fuerte.

Silencio.

Los jirones de mi túnica susurran cuando giro la cabeza para mirar por encima del hombro.

Su mono de color naranja resplandece en la frágil neblina blanca que cae como un susurro de los dos agujeros que han aparecido en la cabina, allí donde debían de estar los altavoces de mando. Suenan varios latidos. Shimin Li permanece de cara a la escotilla, sin moverse. Como si le diera miedo creer lo que acaba de oír.

—Eh… —le digo de nuevo.

Se vuelve con lentitud, y la correa hace frufrú al rozar el mono. Por encima del bozal y del collar metálico, sus ojos se abren como una flor, húmedos y brillantes en el vapor luminoso, como si se hubieran pasado toda la vida viendo en blanco y negro y solo ahora captaran el color por primera vez.

Una carcajada sale atropelladamente de mí. Me limpio la sangre de la nariz.

—Sorpresa.

Regresa hacia mí con pasos vacilantes y mucho más ligeros que antes. Mi sonrisa se desvanece. La intensa ternura de su mirada me deja paralizada.

Ver y sentir en un chico como él una emoción que no sea alguna variante de la rabia es conmovedor. Tengo que recordarme que estos son los mismos ojos salvajes y enrojecidos que me han mirado furiosos y sedientos de sangre en el enlace mental. No es inocente. No lo han incriminado falsamente. No es un incomprendido. Tengo esa certeza. He sobrevivido a las profundidades ardientes y aulladoras de su mente.

Sin embargo, no puedo apartar la vista.

Tampoco sé muy bien por qué lo hago, pero extiendo el brazo sobre el respaldo de mi asiento y le ofrezco mi mano.

Cuando la acepta, un temblor sorprendente se desplaza de sus huesos a los míos, resuena y echa raíces en lo más hondo de mi ser.

Nuestros dedos se entrelazan con mucha más dulzura que cuando intentábamos arrebatarnos la vida el uno al otro.

CAPÍTULO TRECE

LA GRAN ESPERANZA DE HUAXIA

–Bueno —dice Yi Sima en la pantalla grande de la sala de comunicaciones de color blanco, con los brazos en jarra—. Este es un acontecimiento interesante.

Se oye un clic y un chirrido cuando un soldado al que veo de reojo desabrocha el bozal de Shimin Li. Al quitárselo de la cara, le queda un rastro de marcas rojizas entre la barba de varios días, notablemente espesa, más espesa de la que yo haya visto crecer jamás en un hombre han. En su mejilla queda al descubierto un tatuaje de criminal, el carácter de «prisionero», 囚, igual que una persona dentro de una jaula. Se me revuelve el estómago al ver las líneas elevadas y poco firmes, claramente realizadas con un cuchillo de filo romo.

Un destello anaranjado, y Shimin Li coge al soldado por el cuello del uniforme.

Pego un salto. Otro soldado le grita una advertencia y levanta el arma. Los estrategas de la pantalla comienzan a protestar. Pero Shimin Li se limita a extender la otra mano en gesto de exigir algo. Un tercer soldado se apresura a darle una petaca metálica. En ese momento, Shimin Li libera al primer soldado con un empujón brusco. Desenrosca la tapa de la petaca y se pone a beber como si hubiera encontrado al fin agua fresca tras varios meses de sequía.

Con los ojos muy abiertos y el corazón desbocado en el pecho, observo el movimiento hipnótico de su garganta, los tendones que operan en su cuello, y las líneas brillantes del licor que chorrea sobre su pesado collar de acero.

En la cabina debí de delirar por la excitación de haber sobrevivido: en realidad no hay nada que celebrar en el hecho de que los dos hayamos salido vivos de allí. No importa que una vez más haya hecho algo impensable. No ha sido suficiente.

He fracasado a la hora de asesinar a Shimin Li.

Ahora pasarán al menos dos semanas antes de que pueda volver a combatir contra él en ese reino liberador donde el único poder que importa se encuentra dentro de la mente. Dos semanas que pasaré confinada en este cuerpo inútil y mortal, a merced de lo que el ejército decida hacer conmigo.

Los altavoces de la pantalla dejan escapar el suspiro de Yi Sima; su boca torcida hace que sea difícil indicar si la situación le divierte o le exaspera.

—Tómatelo con calma, Shimin.

La petaca salpica cuando Shimin Li se la quita al fin de la boca; a continuación, intenta recuperar el aliento mientras suelta una tos ronca y se masajea la barba de la mandíbula. El pecho se le mueve con fuerza al jadear. El olor penetrante, desagradable y familiar del alcohol me sube como un cuchillo por las fosas nasales. Retrocedo, protegiéndome la nariz con una mano mientras con la otra intento mantener unidos los jirones de mi túnica. Los recuerdos rasgan las profundidades de mi mente. El recuerdo de las botellas que se rompían en trocitos relucientes alrededor de la casa mientras mi abuelo profería insultos. El chasquido de la palma de su mano contra el rostro de mi abuela. Mi padre sentado fuera, dándole largas caladas a la pipa, incapaz de hacer nada contra un anciano de la familia. Los cortes en mis manos, y en las de mi hermana, y en las de mi madre, cuando nos obligaban a limpiar el estropicio.

Shimin Li me mira fugazmente de reojo. Repite el gesto y se queda rígido, como si lo hubiera descubierto lamiéndose una herida. Avergonzado —y actuando sin sentido a niveles que no logro comprender—, se lleva la petaca hacia un costado del cuerpo, para esconderla de mi vista.

A su lado, una mirada inquieta capta mi atención. Sobresaltada, me doy cuenta de que los soldados imitan a Shimin Li y también me miran, con los rostros rígidos y pálidos.

Los estrategas, igual. Me vigilan. No me pierden de vista. Como si yo fuera una criatura peligrosa y volátil a la que a duras penas han logrado acorralar. Bajo los brazos, abro los puños, relajo el ceño… Los estaba mirando de manera amenazadora.

Mi conciencia mengua y pasa a centrarse en mí misma, en mi piel frágil y helada, y en los músculos y huesos doloridos que contiene. Las quejas de los pies me indican que ni estoy dormida ni esto es una ensoñación. He pasado tanto tiempo aislada que he comenzado a perder el sentido de los límites entre lo posible y lo imposible, entre lo que es normal y lo que no.

Pero no. Asesinar a un piloto de clase Príncipe con la mente no es normal. Sobrevivir a Shimin Li, que tiene la mayor presión espiritual desde el mismísimo puto Zheng Qin, no es normal.

No me extraña que me miren de esta manera.

Es…

Desternillante.

Aunque el pulso me sigue martilleando en las sienes y me palpita en el cuello, me pellizco para reprimir un ataque de risa. Su ansiedad debe de haberme convertido en algo más de lo que ven. Aunque fuera de una crisálida esté igual de desvalida que siempre y no tengan motivos para temerme en este mismo instante, aquí están, con esas expresiones deliciosas.

De hecho, esto podría servirme como protección.

Decido seguirles la corriente. Exagerarlo.

—Bueno, ¿qué ha pasado? —Les dirijo una mirada maliciosa a los estrategas, como si desde un principio supiera lo que iba a suceder y ahora estuviera burlándome de ellos—. ¿Tenéis alguna idea de por qué sigo viva?

Los estrategas intercambian una mirada cargada de significado.

—Piloto Li, ¿ha experimentado algo diferente durante esta batalla? —pregunta el estratega jefe Zhuge mientras agita su abanico con gesto envarado.

Guau. Es solo el «piloto Li». No tiene ningún título elegante, ni siquiera entre la gente del ejército.

Shimin Li se aclara la garganta, su atención fluctúa entre los estrategas y yo.

—Su mente era… ruidosa —dice con voz herrumbrosa por la falta de uso.

Se me hace extraño haber oído su voz en el reino de su mente antes que en la vida real. Las sílabas resuenan desde el fondo de su pecho y me erizan el vello que me ha comenzado a crecer de nuevo en los brazos.

Les cuenta sus recuerdos sobre la pelea que hemos mantenido en el reino del yin y el yang. Al parecer, nunca se había notado tan consciente durante una batalla. Lo cual es mucho decir, teniendo en cuenta que se ha pasado todo el rato intentando asesinarme.

Bueno, yo intenté matarlo antes. Pero ¿quién sabe lo que habría pasado si no lo hubiera hecho?

Mientras habla, no hace más que desviar los ojos hacia mí, entornándolos y afinándolos como dagas, hasta que se interrumpe a sí mismo con un:

—¿Quién es?

—¿No se lo dijeron? —pregunta Yi Sima—. Es Zetian Wu, la chica que mató al príncipe coronel Yang.

La tensión en el ceño de Shimin Li se relaja de golpe.

—¿Guang Yang está muerto?

En el rostro de Yi Sima aparece una expresión confusa.

—¿Cómo pudo perderse un funeral tan importante en su tramo de la Muralla? ¿El cabronazo de Lushan An ya vuelve a tenerlo enjaulado?

El corazón me da un vuelco ante la mención del funeral de Guang Yang. A mí tampoco me contaron nada de él. Tengo que enterarme de más cosas…: ¿cómo se lo tomó el público? ¿Su reacción tuvo algo que ver conmigo?

—¿Hubo un funeral? —pregunto con despreocupación burlona—. ¿Los asistentes sabían que murió como una chica?

Una mirada de alarma colectiva vuelve a caer sobre mí.

—Pero por todos los cielos, ¿cuál es tu problema? —exclama Yi Sima con un gesto rápido del brazo—. ¿No te das cuenta de lo que has hecho? ¡Has matado a un ser humano! ¡Has acabado con una vida! ¡Les has quitado a unos padres la vida de su hijo!

Mi sonrisa se queda rígida. No porque sienta el menor asomo de arrepentimiento, sino porque la rabia ha crecido con tanta rapidez en mi interior que tengo que tensar todo el cuerpo para contenerla.

—Sí —digo con los ojos desorbitados—. Eso hice.

—Tú… —dice Yi Sima, poniéndose rojo.

Podría contraatacar diciéndole que son muchas las hijas que mueren constantemente en las crisálidas, pero no quiero dedicar ningún esfuerzo a justificarme. Soy consciente de que su arrebato tiene más que ver con la inquietud que le genero que con cualquier grado de empatía. Lo cierto es que no se mostró tan destrozado durante nuestra primera conversación, justo después de la muerte de Guang Yang. No, está intentando colarse como un gusano dentro de mi cabeza para aprisionarme con su moral y así poder sentirse más cómodo con mi existencia.

Pues lo siento. Soy exactamente el tipo de chica que él teme que sea: con la sangre fría y el corazón podrido. Y no tengo ningún problema al respecto.

Que siga sintiéndose inquieto.

Yi Sima parece estar a punto de gritarme algo más, pero el estratega jefe Zhuge lo silencia con un gesto cansado de su abanico.

—No nos alejemos demasiado del tema que tenemos entre manos, ¿de acuerdo?

Mientras Yi Sima echa humo, el estratega jefe Zhuge continúa extrayéndonos información a Shimin Li y a mí. Yo le doy mis respuestas a regañadientes.

Ninguno de los dos recordamos el clímax de la batalla. Tras no obtener nada más que confusión por nuestra parte al comentar «la extraña transformación» que sufrimos, el estratega jefe Zhuge nos muestra un vídeo.

La grabación se inicia en una esquina de la pantalla grande y nos muestra algunas partes del Pájaro Bermellón a través de la niebla. El Pájaro echa la cabeza hacia atrás para cargar un rayo de qi de color rosa en su pico —debe de ser una mezcla entre el blanco de mi Metal y el rojo del Fuego de Shimin Li—, y a continuación lo lanza contra un hundun. Este se tambalea en la niebla, habiendo perdido la mitad de su cuerpo. Pero, en vez de dirigirse hacia el siguiente enemigo, el Pájaro se tambalea a ciegas sobre sus zarpas y bate las alas de manera desacompasada. Sacude la cabeza con violencia. Unos puntitos negros salen volando.

—Eso son los altavoces, por cierto —dice Yi Sima, señalando el vídeo—. Unos altavoces que los ingenieros instalaron con gran esfuerzo.

Antes de que pueda negarme a pedir disculpas de manera enfática, un brillo blanco astilla la superficie rugosa, parecida a una pluma, del Pájaro. El metal espiritual se desgarra y se expande entre chorros y sacudidas, pero el Pájaro no se vuelve más humanoide, tal y como debería suceder con su forma elevada. No logra asumir ninguna forma en particular. El cuerpo se le hincha como un forúnculo de color rojo que escupe pus de Metal blanco. También brota algo de amarillo de Tierra, pero no ayuda en nada a estabilizar la transformación. El Pájaro se convierte en una criatura de aspecto enfermizo, tan amorfa como un hundun. Las alas se desmenuzan y se funden con su cuerpo grumoso. Las zarpas se hinchan y se transforman en muñones regordetes.

Me llevo la mano a la boca.

Desde luego que no estaba consciente mientras pasaba todo esto.

—Es evidente que aquí están actuando dos tipos de qi transmutativo. —El estratega jefe Zhuge se acaricia la barba, larga y rala, con el abanico—. De todos modos, no nos decidimos a calificarla como una transformación de nivel tres adecuada.

—Sí, no hay nada heroico en ella. —Yi Sima pone los ojos en blanco—. Es más bien como una… forma maligna.

—Todos los pilotos que se conectan con una crisálida corren el peligro de perder la razón en su interior —añade el estratega jefe Zhuge—. La presencia de una piloto sirve para tranquilizar su subconsciente y mantenerlo cuerdo. No obstante, vosotros dos… vosotros dos perdisteis toda vuestra capacidad de pensamiento racional.

—¡Y yo que me pregunto por qué, caramba! —dice Yi Sima, dirigiéndome una mirada furiosa.

El vídeo acaba cuando el Pájaro se precipita directamente contra el dron grabador, con un ojo rojo y el otro blanco.

Levanto la cabeza con un movimiento que me hace crujir el cuello.

—Entonces, ¿esto qué significa? ¿Somos una Pareja Equilibrada?

—No —contesta el estratega jefe Zhuge—. Esa es la única seguridad que tenemos. A juzgar por los datos que nos llegaron desde el Pájaro Bermellón, vuestros corazones no latían al al mismo tiempo.

—Entonces, ¿cómo es posible que los dos transformáramos el Pájaro a la vez?

—Esa es la gran pregunta, ¿verdad? —dice Yi Sima.

Mira detenidamente al estratega jefe Zhuge, que se pone a agitar el abanico con más fuerza.

—Nuestra hipótesis provisional es que los dos tenéis un tipo muy pero que muy raro de espíritu hiperadaptativo —dice el estratega jefe Zhuge—. Los dos pudisteis igualar la presión espiritual del otro sin que importara a cuánto ascendiera, pero como resultado ninguno de los dos logró asumir un mando dominante, así que vuestra crisálida se deformó bajo esas señales equiparables pero discordantes.

—Equiparables…, ¿eso quiere decir que mi presión espiritual alcanzó los diez mil? —pregunto boquiabierta.

Ponerlo en números reales es algo que vuelve a dejarme conmocionada.

—Más bien dieciocho mil —dice Yi Sima, como si lanzara una acusación—. Esa fue la lectura transitoria más alta que obtuvimos de vosotros dos.

Un escalofrío me recorre la espalda y me sacude los hombros. Los soldados intercambian disimuladamente miradas de perplejidad. Incluso Shimin Li levanta la cabeza de golpe.

Inspiro y espiro por la boca, intentando hacerme a la idea. Es un número tan grande que casi no tiene sentido: dieciocho mil, cuando la media es de ochenta y cuatro.

—¿Cómo? —digo, negando distraídamente con la cabeza.

Algo hace que los ojos del estratega jefe Zhuge se iluminen.

—Aunque no sois una Pareja Equilibrada, la verdad es que sois una pareja extraordinaria. Si lograrais establecer un vínculo estable, la dinámica de la guerra podría cambiar por completo. Podríais, en efecto, tener el poder necesario para liberar la provincia de Zhou. El hundun de clase Imperial que defiende el nido de reproducción de las montañas Kunlun es de tipo de Metal. Puesto que el Metal es más débil que el Fuego, que el Pájaro Bermellón alcanzara una forma heroica como es debido sería la gran esperanza de Huaxia para vencerlo. Parece que hay mucho margen de mejora en vuestra sinergia, lo cual es excelente. En la próxima batalla, ¿podríais quizá no mostraros tan hostiles el uno con el otro?

Se me escapa una mezcla de resoplido y risa burlona.

Shimin Li. Yo. Un asesino. Una magnicida. La gran esperanza de Huaxia. Sin hostilidades.

—¿Y qué me ofreceríais por intentarlo? —digo con un ronroneo—. Al menos los mismos privilegios que disfrutaría cualquier chico que no fuera un criminal y tuviera una presión espiritual como la mía, ¿no?

Yi Sima hace un ruido de repulsión.

—Cariño, no estás en posición de plantear exigencias. Deberías darles las gracias a tus ancestros solo porque os mantengamos vivos.

Lo miro con fijeza durante un instante.

Acto seguido, me dirijo pesadamente hacia el soldado más cercano.

—¡Eh! —dice, levantando su arma.

No me detengo. No lo dudo un instante. No con este subidón de adrenalina, que activa mis nervios como la sirena antihundunes; no cuando los demás soldados se han puesto en movimiento; no cuando el soldado apoya el dedo en el gatillo.

Pego el cráneo directamente contra el cañón.

El rugido de la sangre en mis oídos amortigua los gritos. Yi Sima deja escapar maldiciones, el estratega jefe Zhuge chilla.

—¡No disparen!

—Adelante —digo con la misma frialdad del círculo de metal que me quema la frente.

Veo el cañón doble. El corazón se me sube a la garganta: late tan fuerte y de manera tan ruidosa que apenas puedo oír mi propia voz. Podría morir. Podría morir de verdad, solo con que el soldado flexione el dedo. Bang y, a continuación, nada.

Pero, si no me quito este miedo de encima, lo utilizarán para apalearme, para asfixiarme, para esclavizarme.

¿Y qué sentido tendría entonces seguir aquí?

De hecho, siento una oleada de decepción cuando el soldado quita el dedo del gatillo. En el momento en que el círculo frío abandona mi frente, un arrebato de locura me lleva a coger el arma con ambas manos y tirar de ella. El metal plomizo, que siento helado entre las manos, se convierte en la única constante dentro de mi frenesí de ideas y sensaciones. El cañón oscila ante mis ojos, se abre como un vacío de negrura que podría absorberme y acabar conmigo.

—¿Creéis que esto me asusta? —pregunto, con una calma increíble teniendo en cuenta que por dentro la rabia me está haciendo perder los nervios—. ¿Creéis que alguna vez he disfrutado estando viva? Adelante. Hacedme este favor.

Los demás soldados me apartan del arma. Tras un breve forcejeo, uno me sujeta las manos con firmeza a la espalda. Pero creo que he dejado clara mi posición. Entreveo la expresión aturdida de Shimin Li y reprimo una sonrisa de satisfacción. Es una sensación agradable, la de poner nervioso a un chico tan poderoso como él.

—¡Si queréis algo de mí, será mejor que me paguéis lo que merezco! —les grito a los estrategas, ladeando la cabeza. El cabello enmarañado me cubre la mejilla y me cae sobre la garganta.

—Consorte Wu… —dice el estratega jefe Zhuge, con mucha más cautela que antes—. No es que queramos privarte de nada. Es que la situación es mucho más precaria de lo que crees. A decir verdad, los estrategas estamos muy divididos respecto a lo que debemos hacer contigo.

—¡Sí, nosotros no somos los que te queremos muerta, perra trastornada! —dice Yi Sima, que habla como si le faltara el aire.

—Explícate —le exijo.

El estratega jefe Zhuge lanza un suspiro.

—Para serte sincero, ha habido ciertos rumores que aseguran que eres, cómo decirlo, un espíritu de zorro. El espíritu de un auténtico zorro de nueve colas, que ha poseído el cuerpo de una chica hermosa a fin de poder devorar a los hombres.

¿Cómo?

Estoy a punto de echarme a reír. Pero, a juzgar por la expresión tensa en los rostros de los estrategas, parece que incluso sus mentes instruidas —que deberían saber que los espíritus solo hacen cosas así en las leyendas, y que los zorros de nueve colas son animales normales— tienen problemas para descartar la idea por completo.

—Oh… —me limito a decir—. ¿Y qué les ha hecho pensar eso?

Yi Sima me lanza una mirada de odio.

—¿No recuerdas la manera en que te comportaste al salir del Zorro?

De repente me veo arrojando el cuerpo de Guang Yang frente a mis pies y riéndome como una maníaca.

—Oh. ¿Los Sabios no ordenaron que se retirara esa grabación?

—¡Sí, pero demasiada gente la había visto en directo! Solo el cielo sabe por qué estaban despiertos tan temprano, pero por la mañana ya había rumores por todas partes. Retirar la grabación no hizo más que empeorar las cosas. Aiya, ¿cómo diablos es posible que ese fuera tu primer impulso después de encontrar al chico muerto?

Me encojo de hombros.

—Lo siento, me dejé llevar. Son cosas que pasan.

Yi Sima frunce el ceño como si quisiera arrancarme los brazos.

—Escucha, que ya no eres una niña pequeña: tu existencia está haciendo que la gente se cuestione la integridad del ejército. Hay algo que no funciona en tu cabeza, y todo el mundo se ha dado cuenta de ello. El único motivo por el que sigues viva es que el estratega jefe Zhuge y yo estamos dispuestos a ver las cosas con perspectiva y no renunciar a tu potencial. Aunque la verdad es que estoy comenzando a arrepentirme. ¡Así que, si quieres tener algún privilegio, será mejor que demuestres que puedes colaborar con Shimin!

Su tono quizá sea desagradable, pero mi mente registra la confirmación de que quizá me concedan privilegios de piloto. Al menos, estamos llegando a alguna parte.

—¿Y exactamente qué implica eso? —pregunto, entornando los ojos—. ¿Qué tendría que hacer antes de la próxima batalla?

—Bueno —contesta el estratega jefe Zhuge—, aún estamos tratando la organización de los entrenamientos con los estrategas de Sui-Tang. Pero, como mínimo —le dirige una sonrisa a Shimin Li—, se habrá ganado usted una compañera de habitación, piloto Li.

Se me congelan las tripas.

—No… ¿no tendré que volver a la celda?

—Pues claro que no. Tenemos la esperanza de que, después de todo, podáis convertiros en marido y mujer. Un marido responsable impone disciplina a su mujer cuando esta da un traspié, y una esposa noble guía a su marido cuando este se va por el mal camino. Tal es el orden natural y equilibrado del mundo. Piloto Li, consorte Wu, creemos que juntos podéis convertiros en algo mejor.

Al final acabo fracasando en mi intento por contener la risa.

El estratega jefe Zhuge frunce el ceño, confundido.

Oh. Lo ha dicho completamente en serio.

El terror me paraliza. Dirijo de golpe mi atención hacia Shimin Li, que está tomando otro trago de la petaca.

Quieren que viva al lado de este asesino. De este asesino convicto, al que tienen que ponerle un bozal y un collar metálico, y al que han de apuntar con sus pistolas para obligarlo a cooperar cuando está sobrio.

Por todos los cielos, ¿cómo será cuando esté bajo los efectos del alcohol?

CAPÍTULO CATORCE

LAS MENTIRAS QUE CUENTAN LOS CHICOS

Un olor concentrado a licor de grano me golpea el rostro cuando los soldados abren de golpe la pesada puerta de acero de la habitación de Shimin Li. Me echo hacia atrás, como si me dispusiera a regresar por el pasillo subterráneo en penumbra, iluminado solo por las luces de la noche, pero un soldado me coge del brazo.

Otro entra en la estancia y enciende un interruptor. Una bombilla mugrienta, protegida con una reja, despierta en el techo con un parpadeo y revela una habitación que no tiene nada que ver con lo que cabría esperar del piloto más poderoso de Huaxia: no es más que un búnker diminuto de cemento.

Cuando el ascensor comenzó a descender en vez de ir hacia arriba, supe que no se trataría de un apartamento de lujo como el de Guang Yang, pero esto es básicamente una celda con algunos muebles. Shimin Li se cuela tambaleándose por el estrecho espacio que queda entre la cama y la pared de cemento, sobre la que apoya un brazo porque el licor que lleva en la sangre lo ha dejado inestable como una chica. No está hecho para este sitio; su cabello corto y enmarañado prácticamente roza la bombilla enrejada del techo.

En un rincón, sobre el suelo, hay una pulcra formación de petacas idénticas a la que tiene en la mano, que ya he visto a los soldados rellenar al menos cuatro veces hasta ahora. Lo más probable es que no se fíen de él ni de los daños que podría provocar con una botella de cristal. Aunque no tengo ni idea de por qué se complican la vida dejándole que beba una sola gota.

Bueno. Esta noche sí conozco el motivo.

Siento un latigazo de dolor en el brazo cuando el soldado me lo aprieta con más fuerza y me arroja hacia el interior del búnker.

Cuando Shimin Li se vuelve, noto otro empujón en la espalda, caigo hacia delante y me estrello contra su pecho. La petaca le salpica la mano. Me pongo en tensión ante la asombrosa solidez de su cuerpo mientras se me sonrojan las mejillas y me aferro con las manos a la rugosa tela de su mono.

Los soldados rompen a reír, cacarean y aúllan como críos.

Aunque el calor del sonrojo me llega hasta las orejas, resisto el impulso de revolverme y apartarme de Shimin Li. Eso es lo que quieren ver. Quieren que me ponga nerviosa, que me deje llevar por el pánico. Un estado femenino que tenga sentido para ellos, que los reconforte.

Sus burlas quedan amortiguadas cuando la puerta se cierra de golpe. Los chirridos y tintineos que producen al atrancarla desde fuera resuenan como martillazos en mi pecho.

Dejo de respirar.

Shimin Li no dispone de privilegios de concubina. Vinieran de donde vinieran las chicas que le ofrecían en sacrificio, nunca pudo disfrutar de ellas.

Soy la primera chica a la que ha visto fuera del campo de batalla en dos años.

Noto sus músculos tensos bajo la palma de la mano; el alcohol les presta una calidez febril. El corazón le late como si quisiera romper las paredes de su prisión. Mi respiración se vuelve más rápida y corta, tengo que endurecer el vientre para controlarla.

No me hago ilusiones sobre la posibilidad de enfrentarme a él. No lo intentaré. Eso solo le haría saber que mi voluntad carece de poder ante su fuerza. No hay otra manera de mantener la dignidad que actuar como si él no pudiera arrebatármela, independientemente de lo que me haga.

Y, en definitiva, ¿la dignidad no consiste en eso? ¿En los límites y los valores que uno escoge para sí mismo? Sé lo que es más importante para mí y no tiene nada que ver con cualquier apariencia de «pureza». No me encogeré, no me arrugaré ni me convertiré en una criatura triste y temerosa que viva para satisfacer a Shimin Li con la esperanza de ganarse su misericordia.

Pese al miedo que me devora, levanto la cabeza.

Tengo que hacer uso de toda mi disciplina para no estremecerme ante la intensidad negra de sus ojos, que son como dos puntos calcinados en mi campo visual tras haber estado mirando el sol directamente. La luz turbia que desprende la bombilla enrejada junto a su cabeza proyecta una sombra bajo cada uno de los ángulos prominentes de su rostro. Mi atención se dirige hacia el horrible tatuaje de «prisionero» que tiene en la mejilla, pero la arranco de allí y vuelvo a depositarla en sus ojos. Los miro fijamente, con frialdad, transmitiéndole la amenaza silenciosa de que en algún momento dejará su espalda desguarnecida.

La bombilla enrejada zumba sobre nuestras cabezas. Cambia de posición los brazos.

Me preparo.

Pero no apoya las manos en mí, sino que deja caer la petaca encima de la cama y a continuación, con lentitud, gira sobre sí mismo para sentarse en ella. La correa tintinea al caer sobre su regazo. Las sombras se le despegan del rostro, revelan una expresión casi avergonzada.

Levanta las manos a la defensiva.

Frunzo el ceño, perpleja.

—Mira —dice, y los bordes de sus sílabas se deshacen por el calor que desprende su interior—. No… No te obligaré a hacer nada que no quieras hacer. Sé que esto… —dice, mirando de reojo las petacas en el rincón—, todo esto tiene mala pinta, muy mala, y no me creerás, pero no voy a hacerte daño. Tienes mi palabra. —Se le escapa un hipido, y a continuación se tapa la boca con el dorso de la mano—. Perdón.

La sensación de que algo está mal se arrastra por mi piel como un hundun de clase Común.

Este no puede ser el chico con la cabeza repleta de fuego y espadas. Yo he estado dentro de ella… ¡y lo sabe! ¡Soy la primera persona que ha sobrevivido a su reino mental! ¡Él estaba presente cuando se lo he descrito a los estrategas! Así que ¿a quién cree que está engañando?

—Tengo… un mono de recambio —continúa hablando como si yo le estuviera apuntando con una pistola, pese a que no se ha comportado así en ningún momento mientras le apuntaban de verdad. Abre un cajón en la base metálica de la cama, manteniendo una mano en alto. Coge un montoncito de tela de color naranja neón y me lo ofrece.

El color deslumbrante de la tela me quema las retinas, es demasiado brillante como para ser real.

—Te puedes… cambiar en el cuarto de baño. —Señala hacia una cabina rectangular metálica, algo más allá del pie de la cama—. También hay algunas cosas debajo del lavabo. Que podrías usar.

El corazón me da un vuelco.

Un lugar en el que podría estar más o menos sola. Sí. Por favor.

Le arranco el mono de las manos y me dirijo hacia allí tan rápido como puedo, tambaleándome y apoyándome con una mano contra la pared.

Les doy a mis pies un baño muy necesario usando el cubo de latón y las hierbas medicinales que he encontrado en el armarito de debajo del lavabo. Lo más probable es que el agua helada que sale del grifo no ayude en nada a mi flujo de qi, pero el agua caliente se ha convertido en un sueño lejano. Ya no estoy segura de lo que se siente bajo ella, ni de si algo tan reconfortante ha llegado a existir alguna vez.

Cuesta mantenerse apegada a la realidad después de todo lo que ha pasado. Veo mis manos, insensibilizadas por el frío, frotar las vendas de los pies a través del hueco entre las rodillas, y a ratos soy consciente de que soy yo quien produce esos movimientos y a ratos no. Al caer, las gotas de agua crean ondas hipnóticas dentro del cubo, que mantienen las hierbas a flote. El trapo está mugriento, de sangre seca y de una sustancia sospechosa de color amarillo. Había planeado acabar de romper la túnica para hacer vendas nuevas mientras estas se secaban, pero, para mi sorpresa, en el armarito también había vendas limpias. Y bolsitas de ceniza de madera, la que se usa para absorber el sangrado mensual.

No tengo ni idea del motivo por el que Shimin Li puede tener estas cosas si nunca ha disfrutado del derecho de concubina. Quizá las dejara una chica que también estuvo encerrada aquí.

Ahora debe de estar muerta.

Tal y como yo debería haber muerto hace trece días.

Froto hasta que los dedos se me irritan y me salen ampollas, pero ni siquiera eso sirve para convencerme del todo de que sigo viva. De que he sobrevivido a todas estas cosas. De que no sigo tumbada en la oscuridad de mi primera celda, volviéndome loca completa y definitivamente.

Que Shimin Li haya prometido no hacerme daño, cuando el ejército prácticamente lo ha usado como un arma para coaccionarme y recordarme que he nacido para servir y satisfacer, no para asesinar y desafiar…

No tiene sentido.

Si tuviera la capacidad de autocontrolarse, no sería un borracho ni un asesino. Así que ¿por qué se comporta de este modo? ¿A qué está jugando?

Estoy tentada de quedarme en el cuarto de baño hasta que los hundunes atraviesen de algún modo la Muralla y nos hagan papilla a todos, pero al final me sobresaltan unos golpecitos nítidos en la puerta.

—¿Todo… todo bien ahí dentro? —pregunta Shimin Li con voz apagada.

—Sí. —Paso de rascarme el pelo a cruzar los dedos contra el pecho.

—Bueno, esto… Apagarán las luces en diez minutos. Y estará oscuro. Oscuro de verdad. Será difícil moverse por la habitación. Pensé que debías saberlo.

—Bien. De acuerdo.

Parece que no tengo más remedio que acabar con el baño de pies y salir.

Cuando lo hago, con los pies vendados de nuevo, Shimin Li se levanta titubeante del borde de la cama. Tiene una petaca entre las manos.

Nos miramos embobados en ese espacio tan estrecho.

—Puedes… —dice mientras señala la cama con un gesto y aparta la mirada de la mía—. Yo dormiré en el suelo.

Noto una rabia visceral en mi interior. No me puedo quitar de encima la sensación de que se trata de una trampa.

—No, no pasa nada —digo, manteniendo un tono de voz plano—. De hecho, nunca he dormido en una cama. Me quedo con el suelo.

Él abre la boca, sorprendido. Acto seguido, endurece la expresión.

—No puedo dejar que hagas eso.

Una rabia visceral estalla en lo más profundo de mí.

—Tú no vas a decidir por mí.

—No. Voy a decidir por mí mismo. —Se agacha para meter las petacas del suelo en un cajón que está debajo de la cama y, a continuación, pega la espalda a la pared y se deja resbalar por ella. Apenas cabe en ese espacio, los hombros se le quedan apretujados entre el armazón de la cama y la pared del búnker.

Me muerdo la cara interna de la mejilla. Estoy tentada de exigirle que se meta en la cama, pero el argumento que me sube por la garganta hace que me detenga. «No seas ridículo. Esta es tu habitación», estoy a punto de decirle. Pero no lo es. Ahora también es mi habitación, así que ¿por qué debería insistir en ser yo la que esté incómoda?

—De acuerdo. Haz lo que quieras. —Me subo al colchón. No le doy las gracias. Eso sería como reconocer que me está haciendo algún tipo de favor. Si su plan consiste en lograr que me sienta en deuda emocionalmente con él por algo que nunca le he pedido, esta lección la aprenderá muy rápido.

Su mono de recambio me oprime el cuerpo como una túnica de rico…, aunque dudo que los ricos hayan acabado alguna vez en el corredor de la muerte. Ahora sé cómo se siente Yizhi cuando intenta hacer algo vestido con esas pretenciosas túnicas de diseño que lleva siempre.

Al pensar en él siento una punzada en el corazón. Se me encogen los dedos, son como patas de araña sobre la cama. ¿Habrá visto la batalla de hoy? ¿Sabrá que me han enviado al Pájaro Bermellón? Los estrategas desecharon con gestos de la mano todos mis intentos por descubrir lo que le han contado al público acerca de mí.

Mientras me pongo cómoda y doblo las piernas, me doy cuenta de que Shimin Li está mirando atentamente la petaca y de que mueve los ojos. Su dedo reluce al contacto con el metal.

Frunzo el ceño.

—¿Qué haces?

—Estoy ley… endo —dice.

Comienza a levantar la vista, pero se queda a medio camino, como si de repente se hubiera dado cuenta de lo absurdo que suena lo que ha dicho.

—Pero… —Me inclino para ver la petaca más de cerca. No veo un solo carácter en ella.

—Yo…, esto…, antes tenía los Cuatro Clásicos —dice—. Ya sabes. Forajidos entre los hundunes. El sueño de la atalaya roja. El romance de las tres provincias. Viaje a la fortaleza occidental. Los leí tantas veces que me los aprendí de memoria. Si me esfuerzo lo suficiente, puedo leerlos de nuevo.

Vale. Así que Shimin Li está como una puta cabra, supongo.

Hay tantas cosas por desentrañar en lo que me ha dicho que me limito a parpadear y preguntarle:

—¿Puedes leer libros enteros?

La escritura han está compuesta de miles de caracteres complicados, como dibujos individuales. Solo las personas instruidas, como Yizhi, pueden leer y escribir algo que no sean mensajes casuales.

Shimin Li levanta la vista y me dirige una mirada cansada.

—Sí. Fui a la escuela. Te dejan ir cuando la sangre rongdi viene por el lado de tu madre y no de tu padre.

—¿Ella era tujue, xianbei o qiang? —le pregunto, entornando los ojos, ya que no logro discernirlo solo a partir de sus rasgos.

La pesadumbre abandona su expresión.

—¿En serio conoces las diferentes tribus?

—Soy una chica de la frontera. —Me encojo de hombros—. En mi pueblo hay un montón de rongdi. No les gusta que los confundan entre sí. Por lo general, sé identificarlos según el nombre o la vestimenta; pero…, bueno.

Shimin Li resopla, levanta la barbilla y se le ilumina el semblante entero.

—Soy xianbei. Pero no conozco demasiado sus costumbres, y solo hablo un poco el idioma. Mi madre falleció cuando yo era pequeño. —Se examina el brazo, musculado y lleno de cicatrices—. Ojalá hubiera podido enseñarme más.

Mi mente oscila, sacudida por la disonancia entre el concepto de «Shimin Li, el Demonio de Hierro», invencible y salido de una pesadilla, y este chico que, apretujado de cualquier manera entre la cama y la pared, me está hablando de su madre.

Es cierto que los pilotos más poderosos suelen contar con los antecedentes más inesperados. No hay forma de predecir dónde va a brotar el siguiente caso extraordinario de presión espiritual; el propio Zheng Qin era hijo de una prostituta y se crio en un burdel, sin tener la menor idea de quién había sido su padre. Pero no me puedo imaginar a Shimin Li de pequeño. ¿Lloró al morir su madre? ¿Intentaron su padre y sus hermanos consolarlo, sin saber que iban a encontrar la muerte en sus manos? Día tras día, en su vida familiar y cotidiana, ¿llegaron a tener un pálpito de lo que sería capaz de hacer?

¿O la cuestión es lo que fueron capaces de hacer ellos, para que Shimin Li estallara de esa manera? Tengo ganas de preguntárselo, pero la cuestión se me queda atascada en la garganta, como una espina de pescado.

Bueno. ¿Y a mí qué me importa?

—Entonces, ¿qué pasó con tus libros? —le pregunto.

Habría estado bien hacerme con uno para distraerme, aunque no sé leer demasiado bien.

—Pues… —Me dirige una mirada cargada de culpa—. Hice un pincho con las páginas y apuñalé a dos soldados con él.

Me quedo con la boca abierta.

—¿Y por qué hiciste eso? —le pregunto al cabo de un rato largo.

—Me llevaban a la batalla. Yo no quería ir. —Sacude la petaca junto a la oreja. Tiene los ojos apagados y distantes, vidriosos. Entonces abre el cajón, destapa una nueva petaca y bebe varios tragos de ella.

—¿No te gusta entrar en combate? —pregunto.

Se queda paralizado, con la boca pegada a la petaca.

—¿Crees que por el hecho de ser un asesino me gusta sacrificar chicas?

Me invade una oleada acre de emociones.

—No lo sé. A los demás pilotos parece que sí.

—Eso no es cierto. No puede ser cierto. —Además de farfullar, la voz le tiembla al decir eso—. Nadie puede disfrutar de algo así. Notamos el momento en que se mueren, ¿sabes? Sentimos sus últimos miedos. Sus recuerdos. Sus sueños.

—A ninguno de vosotros le importa nada de eso.

—Nos hacen creer que no nos está permitido que nos importe. Hay una diferencia. —Me mira a los ojos de una manera a la que no se había prestado antes de nuestra batalla.

Se me revuelve el estómago, siento que la bilis me sube por la garganta.

Esta es la primera vez que oigo a un piloto expresar el menor indicio de culpa por lo que hacen. Pero, en vez de mejorar mis sentimientos hacia él, me encuentro más agitada. Esto me perturba de un modo completamente nuevo. Porque no tiene sentido. ¿Cómo es posible que él, precisamente él, se preocupe por las chicas cuando nadie más lo hace?

—Yo, esto…, podría pedir que me volvieran a traer los libros. —De repente cambia de tema, como si hubiera percibido mis emociones encontradas—. Ya ha pasado un tiempo. Es posible que me los concedan. Podría enseñarte a leer. Si quieres.

Me sonrojo.

—Por favor. ¡Yo también sé leer!

Shimin Li esboza una expresión que debe de ser exactamente igual a la que he puesto yo un rato antes.

—¿No me habías dicho que eras una chica de la frontera? —Sí, pero conocí a un chico de la ciudad. Él me enseñó.

Sonrío ante la confusión que lleva a Shimin Li a fruncir el ceño, hasta que él me pregunta:

—¿Y dónde está ese chico ahora?

La sonrisa se marchita.

—En Chang’an, supongo. —Me encojo de hombros.

—¿No le importó que te alistaras?

—Sí. —Tenso el cuello para que no me vacile la voz—. Pero dio igual, porque era lo que yo había elegido.

—Oh, pobre tío.

Me trago el impulso de justificarme. No tengo por qué hacerlo. No debería tener por qué hacerlo. Tomé una decisión y alcancé mi objetivo. Eso es lo único que importó en todo momento.

Antes de que tenga que responder, la luz se apaga.

Nos sumimos en la oscuridad y el silencio. No solo ha sido la bombilla del techo; también han dejado de funcionar la maquinaria y el cableado que se oculta tras las paredes. La oscuridad absoluta me provoca una oleada de temor, pero la reprimo. ¿Qué sentido tiene pasar miedo? En el peor de los casos, descubriré mucho más rápido que esta asociación no vale la pena, y entonces lo mataré y acabaré con mi vida. No es para tanto.

—Bueno, pues. Buenas noches. —El colchón sopla y gime cuando me recuesto y cierro los ojos.

Sus cadenas tintinean cuando él hace lo mismo.

Dejo escapar un aliento trémulo entre los labios. Mi corazón palpita en el silencio negro como boca de lobo. Ruego porque él no lo oiga.

Pero lo que yo sí puedo oír es su respiración, laboriosa por la borrachera. Inspira, espira, inspira, espira. Prácticamente puedo sentir el calor del aire que recorre sus pulmones ardientes, y se está intensificando. El aroma penetrante del licor y el olor a hierro de la cadena flotan cada vez más cerca de mí, los tengo justo al lado de la mejilla…

—¡Aparta! —Me alejo gateando y me pego a la pared.

—¿Qué? —Las cadenas se agitan en lo que parece el sonido de alguien que se incorpora de golpe.

Me quedo boquiabierta. Su voz sigue sonando más allá de la cama. No está cerca de mí.

Oh, no.

Yo también me he vuelto majareta, joder.

—¿Qué sucede? —insiste él.

Una frialdad amarga se arrastra bajo mi piel, como cristales de hielo convertidos en ácido al derretirse. Me mareo, veo manchitas ante los ojos.

—Tú… ¿de qué vas?

—¿Eh? —dice, bajando la voz.

—¡Déjate de cuentos! —Le doy un golpe al colchón—. ¿De verdad esperas que me crea que en secreto eres una especie de tipo dulce e incomprendido? ¡Los dos sabemos que eso no es verdad!

—No… no entiendo por qué te has enojado de repente.

—Porque estás fingiendo, y prefiero que no lo hagas —contesto con una voz que más bien parece un gruñido—. No quiero tener que lidiar con tus juegos para que consigas lo que quieres. Eres un chico. —Me falla la voz, pero la oscuridad hace que esto resulte más sencillo. No puede verme la cara, ni lo sonrojada que está—. No hagamos como que no tienes necesidades. No quiero que te vuelvas loco, así que estoy dispuesta a que nos las quitemos de encima bajo algunas condiciones: nada de sorpresas, nada de argucias, nada de…

—¡Para, para! —me espeta él, y a continuación su tono se suaviza, se transforma en un murmullo grave y oscuro—. Creo… que te han mentido acerca de las necesidades de los hombres. No somos animales. Sí, nuestros deseos pueden llegar a ser bastante intensos, pero no subyugantes. No me voy a volver loco ni nada parecido por ellos.

Se me escapa una carcajada que rechina como las esquirlas de cristal.

—Díselo a todas las chicas a las que están violando mientras hablamos.

—Eso no tiene nada que ver con perder el control. Todos los tipos que llevan a cabo algo así saben exactamente lo que están haciendo. Siempre hay un momento en el que deciden conscientemente que van a arruinarle la vida a alguien para sentirse mejor en la suya. Siempre.

—¿Hablas por experiencia?

—Sí. Porque ese es el motivo por el que asesiné a mis hermanos.

El cuerpo se me hiela de cuello para abajo.

—En el edificio en el que vivía mi familia había una chica —farfulla mientras yo continúo sorprendida por el cambio de tema y me esfuerzo por coger aire suficiente—. Era una de las pocas personas que no me tenían miedo, que siempre se habían comportado de manera más o menos decente conmigo. Un día descubrí que algunos de los amigos de mi hermano mayor la estaban chantajeando, así que les di una paliza. Poco después volví a casa y oí unos sonidos extraños procedentes de la habitación que compartía con mis hermanos. Al entrar los vi. Con ella. Y…

No logra acabar la frase, y me alegro. De otro modo, le habría pedido a gritos que dejara de hablar.

—Mi hermano mayor me miró de una manera especial —prosigue tras una pausa, farfullando de manera más ronca—. Lucía una sonrisita… ligera. Muy ligera, pero suficiente para darme a entender que tenía un plan. Si hubiera llamado a los soldados del distrito, podrían haberme culpado con facilidad y todo el mundo se lo habría creído, porque mi hermano mayor… parecía más digno de confianza. Éramos de diferente madre. La suya era han. Los soldados del distrito siempre le creían a él antes que a mí, y él lo sabía. —Su voz se torna un gruñido—. Así que no los llamé.

Me quedo rígida, tumbada en la cama, hecha un ovillo alrededor de mi corazón desbocado, mirando la nada de la negrura total. No reacciono. No sé cómo reaccionar.

—Supongo que no se dio cuenta de que sería capaz de ir a por él. —La historia de Shimin Li sigue rondando la oscuridad—. Y tampoco lo hizo Yuanji, nuestro hermano pequeño. Sigo enojado por el hecho de que se dejara liar. Ya era lo bastante mayor para saber lo que se hacía. Y… respecto a nuestro padre…, bueno. Llegó a casa antes de que pudiera largarme. Vio lo que había hecho. Cogió otro cuchillo de carnicero y vino a por mí. Y yo… tuve que defenderme.

—¿Qué pasó con la chica? —pregunto con los labios y la lengua entumecidos, como si estuvieran cubiertos de escarcha—. ¿Qué le pasó? Después…

—Oh. Oí que su familia la había ahogado por haber perdido el honor.

Cierro los ojos con fuerza y siento un deseo sincero de no volver a abrirlos de nuevo y descubrir que sigo formando parte de este mundo. Un calor húmedo se me pega a la línea de las pestañas y las empapa.

—Así que no… —La voz de Shimin, entre triste e irónica, se quiebra—. Nunca violaría a nadie. Eso es algo que solo hacen los peores cobardes. Y yo no soy uno de ellos.

Escapo abruptamente de la espiral de negrura de mi interior. Aunque sea por accidente, me ha puesto sobre aviso: tras su historia hay una intención oculta. Está intentando convencerme de que es más noble que el resto de los chicos. Y he estado a punto de picar, tal y como hice después de la perorata de Guang Yang. Algo por lo cual estuve cerca de pagar el precio definitivo.

¿Por qué debería creerlo?

¿Esa historia es real, siquiera?

Esto es lo único que sé con seguridad acerca de Shimin Li: ha entrado en combate al menos una docena de veces. Por lo tanto, ha sacrificado al menos a una docena de chicas.

Al fin me doy cuenta del motivo por el que su exhibición de culpabilidad me ha perturbado tanto. Hasta el día de hoy, una parte de mí pensaba que los chicos eran fisiológicamente incapaces de simpatizar con las chicas. Él me ha demostrado que estaba equivocada. Lo entienden. En sus propias palabras, saben exactamente lo que están haciendo. Eso lo incluye a él. A él, que, pese a saber lo que está bien y lo que está mal, entró en esa cabina. Una. Y. Otra. Vez.

—Te equivocas. —Rompo el silencio sin expresar emoción alguna—. Tú también eres un cobarde.

—¿Qué? —pregunta, atragantándose.

—Cuando te mandan a combatir te meten en la crisálida a punta de pistola, ¿no es así?

—¿Qué estás…?

—Entonces, la gran pregunta es por qué no has dejado simplemente que te dispararan.

—¿Qué?

—Estás aquí asegurando que eres mejor que el resto de los tíos, pero ¿qué tienes para demostrarlo? ¿Una vida que ni siquiera llegaste a salvar? —pregunto, aunque el nudo en mi garganta es cada vez más grande. Me brotan lágrimas por las comisuras de los ojos—. Esas chicas lo tenían todo por delante. ¿Pero qué hay de ti? ¿Qué te queda? ¿Qué sentido tiene tu vida para que valiera más que las suyas?

Eso último es casi un grito que reverbera en el búnker.

Hace un movimiento brusco y el mono cruje. Las cadenas tintinean.

Siento una oleada de miedo y arrepentimiento. Me he pasado y ahora me va a pegar. Así son las cosas.

Me preparo para recibir el impacto, pero bajo mi adrenalina fluye una corriente de alivio. Sabía que esto no iba a funcionar. Ahora seré libre mucho antes. Cuando se quede dormido podría buscar algo con lo que provocar un incendio…

—Tío —murmura él—, qué dama tan encantadora.

Se me dispara una alarma en el pecho por la manera en que sus palabras culminan en lo que parece ser un sollozo contenido, aunque quizá solo sea cosa de la borrachera.

Se trate de lo que se trate, se desploma sin propinarme el golpe que estaba esperando, y ya no dice una sola palabra más.

CAPÍTULO QUINCE

EL SUPUESTO PINÁCULO DE LA EXISTENCIA FEMENINA

En los relatos sobre el emperador general Zheng Qin, se cuenta que su presión espiritual era tan alta y su dominio de esta tan elevado que en medio de la batalla podía integrar el metal espiritual de los hundunes en su crisálida, el Dragón Amarillo, y aumentar su tamaño de manera indefinida. Hay quien dice que el Dragón Amarillo sirvió de inspiración para la Gran Muralla. Así que, de pequeña, me imaginaba la Muralla exactamente como un dragón que se sentaba a horcajadas sobre un pico montañoso tras otro, y que nos unía en la seguridad de su abrazo.

En realidad, tal y como he acabado descubriendo a través de mis diversos viajes en lanzadera, la Muralla es más bien un sistema de carreteras que une atalayas y bases del ejército. Muchas de las partes intermedias no son más que vías de tren que atraviesan las montañas estériles de la frontera. Ese imponente monolito de cemento y acero que tanta confianza inspira en los vídeos de promoción del ejército se presenta en fragmentos esporádicos cuando debe tapar valles y cañones para impedir que los hundunes comunes entren a raudales en Huaxia.

La lanzadera chirría y patina en dirección al campo de entrenamiento de la Jaula del Tigre, donde los pilotos cuyo qi se ha agotado hacen un uso productivo de sus períodos de recarga. Las vías trazan curvas inmensas y sinuosas para mantenerse al borde de las montañas Tang. Un borrón de roca granulosa que pasa a toda velocidad ocupa las ventanas de un lado, mientras que una luz grisácea y nublada nos impregna desde el lado que se alza sobre el páramo de los hundunes.

Mi cuerpo se mece y se tambalea con los movimientos del vagón de frío acero. Me pongo las manos sobre el vientre, pues aún no estoy acostumbrada a viajar en un medio tan veloz. El tufillo a aceite de motor y a limpiadores químicos se me pega a los pulmones, y me lleva a ser intensamente consciente de cada vez que tomo aire.

Shimin Li y yo estamos sentados el uno delante del otro, como si nos encontráramos en el reino del yin y el yang; mis rodillas vestidas de negro casi se tocan con sus rodillas vestidas de blanco. Llevamos puestos los uniformes de los pilotos de verdad; el mío es negro con toques blancos y el suyo es blanco con toques negros. Se trata de trajes conductores que van pegados al cuerpo para facilitar que nos los podamos poner por debajo de la armadura espiritual, junto con el abrigo largo y sin mangas, sujeto por un cinturón ancho, que nos han puesto por encima para guardar el recato.

Shimin Li nunca había tenido el privilegio de vestirlo, y técnicamente a las chicas solo se les permite ponerse el uniforme cuando han sido coronadas como Pareja Equilibrada, pero el ejército se ha visto obligado a cambiar su trato hacia nosotros. Tras pasarse toda la noche viajando desde la provincia de Sanguo, Yi Sima irrumpió en nuestro búnker a las cinco de la mañana y nos anunció dos cosas: primero, que el Comité del Mando Central del ejército lo había nombrado nuestro entrenador oficial, y segundo, que debemos realizar de manera inmediata nuestro debut como pareja ante los medios. Después de la monstruosa transformación del Pájaro Bermellón, los rumores y especulaciones fruto de la alarma se han salido de madre. Los periodistas han venido a sacarme algunas fotos espontáneas para demostrar que soy una chica normal, y no un espíritu maligno. Una chica con una presión espiritual peculiarmente potente, pero nada sobrenatural.

Es curioso que no tuvieran que hacer lo mismo con Shimin Li, que es un asesino, literalmente hablando.

Yi Sima nos condujo a la atalaya más cercana al búnker de Shimin Li, de manera que las tías pudieran adecentarnos para las cámaras. Básicamente me sentí como si me estuvieran preparando de nuevo para ser una concubina. Las horas de friegas, cremas y polvos han ocultado los estragos que han dejado en mí la cárcel y el desgaste de mi qi, y a la vez parece que no lleve ningún maquillaje. Me han rizado la parte delantera del pelo para que unas ondas infantiles me caigan sobre las sienes, mientras que la parte posterior está recogida en un moño alto sobre la coronilla. Nada de borlas ni de joyería: han ido a por el aspecto de «chica normal y corriente». Podría engañarme a mí misma y creer que he despertado entre las filas de los bellos y los poderosos.

Bajo la mirada hacia mi uniforme negro con diseños blancos, una visión surrealista que durante toda mi vida pensé que solo encontraría en los vídeos promocionales que el ejército dedicaba a las Parejas Equilibradas. Aquí está, el supuesto pináculo de la existencia femenina. Aquello que me enseñaron a desear, aquello con lo que sueñan tantas niñas. Se me ha permitido compartir la gloria de un piloto, en vez de limitarme a morir para alimentarla. Es más: no solo soy la piloto más poderosa de toda Huaxia, sino que estoy empatada como el piloto más poderoso en general.

Sin embargo, no me hace falta reflexionar demasiado sobre lo que hay debajo de esa gloria tan superficial para perder cualquier orgullo que pueda haber sentido.

Este no es un poder de verdad. El poder verdadero lo tuve cuando salí del Zorro de Nueve Colas y arrojé el cadáver de Guang Yang ante mis pies, jugando según mis propias reglas. Habiendo obtenido la victoria según mis propios estándares. Sin depender de nadie más que de mí misma.

Mientras el ejército me dirija como a una marioneta, nunca recuperaré esa sensación.

De hecho, la mía es la peor clase de esperanza. Es la que ha traído a grupo tras grupo de chicas hasta aquí para que las pusieran guapas y las convirtieran en concubinas. Las familias me señalarán —a esta versión domada y retocada de mí— para calmar a sus hijas antes de vendérselas al ejército.

Tengo ganas de vomitar. Tengo ganas de tirarme del pelo y de arrancarme este uniforme del cuerpo.

Pero no puedo renunciar a la posibilidad de volver a entrar en el Pájaro Bermellón. Convertirme en otro cadáver femenino que será borrado y olvidado fácilmente es peor que ejercer de modelo de una falsa esperanza. Solo en una crisálida podré escapar con toda la fuerza y resistencia posibles.

La lanzadera chirría y toma una nueva curva, lo que me arroja contra las ventanas.

Shimin Li acerca inmediatamente una mano hacia mí.

La miro, levantando las cejas, y a continuación lo miro a él.

Le tiemblan un poco los párpados mientras sigue tomando sorbos de la petaca.

—No bebas demasiado —le regaña Yi Sima, que está sentado a su lado—. ¡No puedes tambalearte delante de las cámaras!

Ojalá nos hubiera tocado el estratega jefe Zhuge, de aspecto bastante más agradable, pero al parecer Yi Sima fue el primer entrenador de Shimin Li, después de sacarle del campo de trabajo del corredor de la muerte. No tengo ni idea de por qué no se limita a confiscarle el licor.

Shimin Li murmura algo para mostrar su acuerdo, abraza la petaca contra el pecho y vuelve su atención hacia lo que hay más allá de las ventanas. Los rastros de condensación tiemblan en la parte inferior del cristal, intentan aguantar allí pese a la velocidad a la que nos movemos.

Aprieto los dientes y observo furiosa su perfil, el tatuaje del «prisionero» en su mejilla. Aún tiene que responder a lo que le dije anoche. Eso me tiene más ansiosa que si hubiera contraatacado de inmediato.

Para empeorar las cosas, las tías lo han transformado de manera aún más drástica que a mí. Cuando nos hemos encontrado delante de los vestuarios, no podía creer que fuera él. Le han afeitado la barba incipiente, y ahora parece de verdad un chico de diecinueve años. Un turbante negro al estilo de la provincia de Tang, que tiene en su interior una tapa rígida para albergar el rodete, esconde de manera descarada su pelo corto propio de un criminal.

Pero lo que más me descoloca son esas gafas ridículas que lleva puestas. Contempla el pasar de las tierras salvajes a través de unos cristales más gruesos que el culo de una botella de licor. La zona que rodea los ojos queda tan distorsionada que no se alinea con el resto de su rostro.

En un principio, he pensado que se trataba de un truco rebuscado para que pareciera menos rongdi, pero resulta que esas son las lentes que le han prescrito de verdad. Básicamente está ciego. Cuando se abrieron las puertas del ascensor que nos había conducido hasta lo alto de la Muralla, se echó hacia atrás, impactado por la vista que tenía ante sí.

Paseo la mirada por diferentes partes de su cuerpo. Es como si mi cerebro buscara, sin éxito, clasificarlo de manera frenética, encontrarle un sentido. Lo único que logra captar es un batiburrillo de indicios contradictorios. Han frente a rongdi. Peligro frente a docilidad. Criminal borracho frente a piloto invencible. Demonio de Hierro frente a muchacho humano.

De repente identifico otro aspecto que le da ese aire tan desconcertante y diferente: de manera perceptible ha dejado de fruncir el ceño.

Cielos, entonces todas las otras veces, ¿solo estaba mirando con los ojos entornados?

—¿Cómo diablos es posible que tengas una vista tan mala? —le espeto, y es lo primero que le he dicho desde anoche.

Sobresaltado, dirige su atención hacia mí.

—Me los quemé de tanto estudiar —murmura mientras desplaza delicadamente los ojos por mi rostro, como si intentara memorizar los detalles de mis rasgos por si vuelve a perder la capacidad de verlos.

Pese a que nunca me había acobardado ante sus peores ceños fruncidos u ojos entornados o lo que fuera, en esta ocasión me veo obligada a apartar la mirada.

—Tendrás que asegurarte de que no vuelva a hacer un mal uso de las gafas —me dice Yi Sima con una mirada maliciosa.

—¿Cómo se puede hacer un mal uso de unas gafas? —pregunto burlona.

—Bueno, al parecer hay que aplastar los cristales, afilar el fragmento de mayor tamaño contra el suelo de tu búnker, esconderlo en tu collar e intentar cortarle la garganta a un soldado con él. —Yi Sima niega con la cabeza mirando a Shimin Li, que se vuelve hacia la ventana con una expresión mucho más apagada que antes—. En serio, no podré hacer que te las devuelvan una segunda ve… —Yi Sima me tiene que mirar dos veces—. ¡No pongas cara de estar impresionada!

—Por…, ¡no estoy impresionada! —digo, mostrándole las palmas con un gesto fugaz—. Estoy…, ¿y ahora por qué soy responsable de su comportamiento?

—¡Porque básicamente eres su esposa! O eso es lo que se supone que has de ser.

Siento que el peso del agotamiento me aplasta la cara, el cerebro, los huesos, todo mi ser. Es que, en serio, la gente no acaba de decidir a quién hay que tratar como a niños incapaces que no pueden vivir sin que los supervisen: a los hombres o a las mujeres.

—Estratega Sima —refunfuña Shimin Li, y sus rasgos se crispan bajo un agotamiento sorprendentemente similar—. No la meta en esto. Ella no es responsable de nada de lo que yo haga.

—Sí, ¿tengo pinta de poder controlarlo? —pregunto.

Yi Sima resopla.

—Por favor. Quizá sea una bestia para todos los demás, pero con su chica es un blando. Tendrías que haberlo visto con su última pareja. Apenas pude aguantar ser testigo de todo ese pasteleo.

Todo en mí se detiene con violencia.

—¿Su qué?

El término de pareja está estrictamente reservado para las Parejas Equilibradas. No lo utilizarían para designar a una piloto concubina.

Una expresión de dolor cruza el rostro de Shimin Li.

—Estratega Sima…

—Ya, nunca se informó de esto a nivel público. Bueno, hubo una chica con la que pensamos…

—¡Yi Sima! —dice Shimin Li levantando la voz, que resuena en su pecho y se quiebra en el aire frío y reverberante.

Me encojo contra el asiento. Shimin Li nunca había hablado a un volumen por encima del murmullo, y ahora sé por qué. Con una sacudida, los soldados que nos vigilan se ponen en alerta sobre sus asientos y empuñan las armas.

La lanzadera da un bandazo al pasar sobre un bache, y eso aumenta nuestro nerviosismo. Siento el fluir de la sangre por debajo de mi piel fría.

Las cejas de Yi Sima se han disparado hacia arriba, pero el estratega se recupera al cabo de un segundo y tranquiliza a los soldados con un movimiento de la mano.

—No hable de ella —le dice Shimin Li, y a continuación se dirige a mí—. Está muerta.

Pese a que las preguntas arden y chisporrotean en mi cabeza —¿cómo es posible que haya tenido una pareja si antes de mí ninguna chica había sobrevivido a un combate a su lado?—, el aura de desolación que lo rodea me forma un nudo en la garganta que impide el paso de las palabras. Aferra la petaca con los dedos y se le tensa la piel sobre las cicatrices que los acribillan. Me estremezco. Momentos como este me ofrecen indicios desagradables del nivel de furia y de violencia que Shimin Li está reprimiendo. En cualquier momento podría perder los estribos. Estoy cometiendo un error al desafiarlo de manera constante, al apretarle las tuercas.

«Dos semanas», me recuerdo a mí misma para que se me relaje el cuerpo. Solo tengo que resistir estas dos semanas y entonces tendré mi revancha.

Despojadnos de nuestra carne mortal y pulverizad nuestros huesos, que lo que quede de ambos seguirá existiendo con la misma ferocidad.

No fracasaré por segunda vez.

CAPÍTULO DIECISÉIS

EL REY SIN CORONA,
LA REINA SIN CORAZÓN

–Shimin, pásale un brazo por la espalda —dice Yi Sima mientras el ascensor tiembla en su descenso por la Gran Muralla—. Y que comience el espectáculo.

Cuando Shimin Li me roza los hombros con la mano, hago todo lo posible por tragarme el pánico que siento. La manga ajustada de su traje conductor, que sobresale de la chaqueta de piloto, resalta cada elevación y cada valle de sus músculos como si fuera una espesa capa de pintura blanca; ofrece un contraste furioso contra el negro de mi uniforme. El calor y el peso de su brazo, junto a su cercanía asfixiante, hacen que todas mis células se encojan en las venas palpitantes.

Pero, aunque protestara, no tendría elección. Un soldado se ha visto obligado a arrastrarme a todas partes para que pudiera mantener el paso de Yi Sima. No me dejan tener un bastón porque…, no lo sé, es un peligro en manos de un espíritu de zorro o algo parecido. Ahora es Shimin Li quien se ha de encargar de la tarea porque los soldados no pueden aparecer con nosotros en la foto, para no transmitir la sensación de que somos demasiado peligrosos. El collar que lleva alrededor del cuello es la prueba de que está bajo control, mientras que el brazo con el que me rodea es la prueba de que yo también estoy controlada.

Es un equilibrio delicado.

«Con los pies vendados aprenderás el valor de los vínculos familiares. —La voz de mi abuela me rebana el cerebro como un cuchillo oxidado—. Nadie puede hacerlo todo por su cuenta. Tenemos que confiar los unos en los otros».

Ya. Ahora tengo que dejar que un extraño me toque cuando quiero ir a algún sitio. Gracias, abuela.

Estoy que echo humo, intento irradiar el mensaje de que no, no me han «domado», pero en el instante en que las puertas del ascensor se abren con un chirrido y revelan un valle lleno de edificios y de gente dispuesta a escudriñar cada movimiento que haga, se me hiela la sangre. Se trata de un frío relajante que enciende un circuito completamente diferente en mi cerebro: el circuito de la venganza de elaboración lenta.

A fin de apaciguar a aquellos elementos del ejército que desearían ejecutarme de inmediato, sigo las instrucciones de Yi Sima: me hago pequeña y mantengo la vista puesta en el sendero de piedra pavimentada que atraviesa el campamento, interpretando el papel de complemento de Shimin Li.

Lo cual resulta difícil cuando, al cabo de unos instantes, queda claro que no soy la única que necesita ayuda para caminar en línea recta. Shimin Li se apoya sobre mí con idéntica fuerza, los dos nos tambaleamos de manera peligrosa. Me veo obligada a ponerle una mano en la espalda para sostenerlo.

—¡Yi Sima te ha dicho que no bebieras tanto! —digo entre dientes, y acto seguido me odio a mí misma por sonar como una esposa desesperada.

—Lo siento —masculla él, jadeando.

—¡No, no lo sientes! ¡O para comenzar no habrías bebido!

Para eso no tiene respuesta. Su mirada adormilada se queda flotando sobre algún punto muy muy lejano.

Me concentro en adecuarme a su ritmo y equilibrio para que no vivamos la humillación de estrellarnos contra el suelo. Mientras que las líneas negras de las mallas de color blanco de su traje conductor desaparecen dentro de unas botas robustas, las líneas blancas de las mías culminan en un par de zapatos diminutos que parecen una broma añadida, con un montón de mariposas deformes bordadas de manera chapucera sobre la tela negra.

A lado y lado del sendero, los tejados de los edificios de entrenamiento resplandecen como garras contra el cúmulo de nubes de tormenta. No hay demasiados haraganes dando una vuelta por el exterior —son pilotos que han salido a fumar en pipa, principalmente—, pero al otro lado de las ventanas la gente se está avisando y varios grupos de rostros ansiosos se precipitan contra los paneles de vidrio. Iluminados desde dentro por una fluorescencia más brillante que este clima sombrío, nos señalan, exclaman y pasean sus miradas lascivas por cada detalle de mi cuerpo. Inspiro largas y relajantes bocanadas de un aire frío en el que se percibe con nitidez la tensión de la lluvia inminente. El sonido de una lanzadera, ahora tan lejana y sobrenatural como el gemido de un fantasma, capta mi atención y me obliga a mirar por encima del hombro.

Esta sección de la Gran Muralla es una de las que sí lucen un aspecto impresionante: la silueta de una cumbre formidable que se recorta contra las nubes lúgubres llena la entrada al valle. Las lanzaderas que pasan veloces por encima de ella parecen ahora pequeñas como anguilas. La atalaya Kaihuang se alza imponente, como un gigante que espiara a la humanidad, y alberga en su interior a los estrategas y equipos más importantes de la frontera Sui-Tang. Detengo la mirada en ella un instante más de lo necesario, como si la señalara con un tizón, antes de apartarla.

Cuando Yi Sima empuja el juego de puertas dobles de la cafetería, sobre nosotros se cierne un calor pegajoso, lleno de tintineos y de voces que parlotean. Me echo hacia atrás, porque nunca había visto a tanta gente a la vez en un mismo sitio.

Entonces llegan los flashes de las cámaras.

Un enjambre de reporteros con rodetes pulcros y túnicas de ciudad espectacularmente limpias se lanza sobre nosotros. Los soldados les gritan que mantengan la distancia mientras Yi Sima nos conduce hacia la fila de la comida. Pese a que por dentro estoy más asustada que un espíritu por los fuegos artificiales de Año Nuevo, mantengo una expresión impasible.

Al pasar junto a las mesas, sus ocupantes nos dirigen miradas rápidas, pero deben de haberles indicado que nos ignoren. Sus reacciones son mucho más apagadas que las de la gente del exterior.

También hay otros muchos tipos de personal, lo cual hace que me dé cuenta del tremendo esfuerzo común que hay que hacer para mantener la Muralla en funcionamiento. Soldados vestidos de color verde oliva que chuperretean enormes cuencos humeantes de fideos o de gachas como si tuvieran que acabárselos en menos de diez segundos. Trabajadores de mantenimiento con chalecos de neón por encima de las túnicas que engullen cuencos aún más grandes. Estrategas y alumnos de estrategia con túnicas de color gris azulado que debaten con las tabletas sobre la mesa mientras se les enfría la comida.

Pero los pilotos son claramente las estrellas, con su charla despreocupada en voz alta y sus carcajadas explosivas. Sus coronas de diadema doble relucen bajo la luz grasienta: cuernos estilizados de animales, aletas de pez, alas de mariposa y demás. Todo el mundo se aparta cuando alguno de ellos pasa a grandes zancadas entre las mesas, sobre todo si se trata de un Noble de Hierro lo bastante poderoso como para dominar una cantidad importante de armadura espiritual. Me da un vuelco el corazón cada vez que reconozco a uno de ellos por los vídeos promocionales de los medios, pero me recuerdo a mí misma que no tengo ninguna razón para estar impresionada.

Al fin y al cabo, ahora soy más poderosa que todos ellos.

Solo cuando llegamos a la línea de la comida veo a otras mujeres: tías con los delantales manchados que van de aquí para allí en una cocina de gran tamaño tras unas ventanas empañadas. Sirven cucharones de leche de soja, fríen la masa de los churros, revuelven las gachas y cuelan los fideos. Con expresión grave, me vuelvo y busco en las mesas algún uniforme negro como el mío, alguna colega que haya tenido la fortuna de que le dejen estar con los chicos para alimentar la ilusión de que el mundo es justo y hay alguna esperanza.

Pero, en lugar de eso, veo una pizarra clasificatoria en la pared que me llama la atención. Los nombres de los pilotos y sus correspondientes puntos de batalla brillan sobre la superficie negra en dos columnas de neón; una para toda Huaxia y otra solo para Sui-Tang. Los flashes de las cámaras hacen que me cueste leerlos, pero no necesito hacerlo para saber quién es el primero.

El primer puesto en ambos casos está en blanco.

Desplazo la vista lentamente hacia Shimin Li, que tiene la mirada perdida al frente. Me produce una satisfacción enfermiza saber que el ejército lo castiga y veja de esta manera, y se asegura de que los demás pilotos importantes lo odien a muerte. Se supone que cada año se ha de conceder el premio Rey de los Pilotos al piloto con la mejor puntuación, y este viene acompañado de una inmensa recompensa económica para la familia del ganador. El premio no se ha entregado en los dos años que Shimin Li lleva en activo.

En vez de ser un campeón venerado, no es más que una molestia que arrastra a los demás consigo.

Entorno los ojos para intentar descifrar quién es el desafortunado que se encuentra ahora mismo en segunda posición. Por lo general suele ser una carrera reñida entre…

De repente, la pantalla pasa a mostrar una imagen en blanco y negro acompañada de un texto.

Es una foto de Guang Yang.

Oh.

Es su necrológica.

La espalda se me empieza a cubrir de sudor, como si fuera condensación sobre una plancha de acero. No porque me haya asaltado la culpa, sino porque el caos de la cafetería se va apagando de manera evidente hasta que se hace el silencio. Solo los reporteros continúan zumbando como avispas.

Si alguien estaba haciendo un buen trabajo a la hora de ignorarme, ya no es así. Las miradas de furia me atraviesan como cuchillas en las que centellea la exigencia de que se haga justicia. Es que incluso veo a Tian Xing, el piloto del Guerrero Sin Cabeza, entre quienes echan humo a lo largo de las mesas. El dolor fantasma que me dejó su mano temblorosa cuando intentó obligarme a soltar el cadáver de Guang Yang con una fuerza aplastante me sigue palpitando en el brazo. Aún tengo unos morados de un nauseabundo color verde.

Siento que me inunda la desesperación, que rellena mis extremidades como el cemento de la Muralla, dejándome insensible hasta la yema de los dedos. No debería haberme preocupado por el hecho de que la gente del ejército odie a Shimin Li; a mí deben de odiarme mucho más. No quiero ni imaginar lo que podrían llegar a hacerme para que pague por haberle quitado la vida a su niño mimado.

¿Cómo podré convencerlos para que me acepten?

Los reporteros tienen permiso para retratarnos durante unos pocos minutos antes de que Yi Sima los ahuyente de regreso a sus ciudades. Tras un desayuno consistente en huevos de té, leche de soja, churros y sopa wonton —que recibe su nombre por la manera en que se pronuncia la palabra «hundun» en el sur, según nos cuenta Yi Sima inesperadamente—, el estratega nos habla a Shimin Li y a mí de un ejercicio para parejas llamado «El baile de hielo». El campo de entrenamiento cuenta con una pista de hielo artificial para simular la superficie helada de los lagos de la provincia de Qing, mucho más al norte, donde nació el ejercicio. Durante muchísimo tiempo, nos cuenta Yi Sima, los estrategas usaron viejos bailes normales para mejorar la sinergia de las Parejas Equilibradas, pero añadir hielo a la ecuación estimuló tanto su efectividad que incluso los estrategas de las provincias de clima más cálido han pasado a confiar en este ejercicio. La inestabilidad de los patines obliga a los miembros de la pareja a trabajar juntos y a apoyarse mutuamente para realizar las rutinas más básicas en la pista.

Al menos esa es la teoría.

Tras una mañana entera tambaleándome en el hielo, soportando una agonía abrasadora en los pies, haciéndonos perder el equilibrio el uno al otro y provocándonos morados en todas las partes importantes del cuerpo con nuestras caídas constantes, Yi Sima nos conduce de regreso a la cafetería a la hora de comer con una expresión tan lúgubre como el cielo sobre nuestras cabezas. No sé lo que esperaba. Somos el dúo que ayer mismo le dio al Pájaro Bermellón una forma monstruosa sin precedentes, así que ¿cómo podríamos haber mejorado en menos de veinticuatro horas?

—No puede ser tan difícil que trabajéis juntos… —dice Yi Sima, iniciando una nueva diatriba mientras nos dirigimos hacia una mesa con las bandejas metálicas cargadas de sopa grasienta y platos de salteados—. ¡Os juro que sois la peor pareja con la que haya…!

Un trabajador de mantenimiento que iba apurado tropieza con él.

Capto el momento exacto en que la bandeja de Yi Sima comienza a caer, pero no puedo detenerla. El cuenco de sopa de tomate y huevo se vuelca. Los dos sueltan un grito, pero el de Yi Sima se convierte en un chillido afilado cuando la sopa caliente le empapa la túnica. El cuenco se hace pedazos contra el suelo, en el que deja un charco humeante.

De la boca del estratega surgen insultos mucho más creativos de lo que hubiera podido esperar. El trabajador se disculpa mientras no deja de hacer reverencias y de sacudir las manos unidas una y otra vez.

—¡Argh! Comed vosotros dos primero; yo iré a cambiarme —nos dice Yi Sima antes de marcharse enfurruñado, goteando sopa por el dobladillo de la túnica. El trabajador se va tras él como una rata asustada.

Me quedo parpadeando, desconcertada ante esa salida tormentosa, pero aún tenemos a dos soldados supervisándonos. Se sientan con nosotros a una mesa vacía.

Llegado este punto, ya no sé si están protegiendo a la gente de nosotros o nos están protegiendo a nosotros de la gente.

Me concentro en el plato abarrotado de arroz y verduras, e ignoro el surtido de miradas asesinas que me lanzan. Sobre todo intento no mirar hacia ningún punto cercano al panel clasificatorio que, tal y como he descubierto durante el desayuno, muestra cada pocos minutos un homenaje en bucle a los pilotos fallecidos hace poco. He pensado en pedirle a Yi Sima que retirara a Guang Yang de él, pero no quiero que descubra lo aterrorizada que estoy. Y lo más probable es que una ruptura tan evidente de la tradición hiciera enfadar aún más a la gente.

Estoy engullendo la comida lo más rápido que puedo cuando en una mesa cercana se inicia una discusión a gritos.

Me quedo paralizada por el alboroto, pero por suerte no tiene nada que ver conmigo. Es un piloto que grita algo sobre el dinero que se le debe y otro que le contesta que eso no es de «buen compañero».

Una oleada de vítores y silbidos recorre la cafetería.

—¡Pelea! —grita alguien, riéndose.

—¡Pelea! ¡Pelea! ¡Pelea! ¡Pelea! —se le unen otros.

La discusión sube de volumen como un wok caliente cuando se le echa el aceite por encima.

Nuestros soldados se ponen alerta, tensan las manos junto a las bandejas. Comienzo a tragar bocados enteros sin masticarlos mucho. Me gustaría salir de aquí antes de que…

Llega el primer puñetazo.

Media cafetería se pone en pie, estalla en una ovación. Las mesas rechinan cuando la gente las aparta para dirigirse en estampida hacia la pelea. El ruido sordo que produce el paso de las botas llena el edificio como una tormenta cuando golpea contra un tejado grueso. Me pego al extremo de mi banco, contra la pared pegajosa de grasa, sosteniendo con fuerza los palitos.

Nuestros soldados se ponen en pie de un salto y se abren paso a codazos entre la multitud que comienza a cuajar peligrosamente cerca de nosotros. Un piloto con una armadura parcial de color amarillo de Tierra se aleja del jaleo entre risas.

De repente dirige su atención hacia nosotros. Su sonrisa se transforma en algo más ambiguo. Pasea la mirada entre Shimin Li y yo, y a continuación la posa en los asientos vacíos de nuestra mesa.

«No lo hagas», le suplico en mi cabeza.

Se sienta a mi lado y estoy a punto de gritar. Buena parte de su armadura espiritual es una fina malla dorada sobre las mangas de su traje conductor y los hombros que su chaqueta de piloto deja al descubierto, pero los guanteletes y la coraza con forma de diamante son sólidos. Esa cantidad debe de corresponder a una clase Ducal, el primer rango de los Nobles de Hierro. Su presión espiritual debería ser «solo» de dos mil y pico.

Pero tanto da lo superiores que Shimin Li y yo podamos ser en ese apartado. Eso no significa nada si no podemos disponer de nuestras propias armaduras.

—Wa sai —comenta el piloto entre asombrado y divertido. Su voz resulta casi inaudible debido al barullo de la multitud—. Shimin Li, el Demonio de Hierro, aquí, en carne y hueso.

Shimin Li sigue masticando un bocado de brotes de soja, sin reaccionar.

—Debo decir que tienes un aspecto mucho más… salvaje de lo que imaginaba. —El piloto se inclina sobre la mesa, riéndose entre dientes. Las orejas de perro de su corona dorada se yerguen a las órdenes de las señales que les envía su columna mediante la fina tira de metal espiritual que le resigue la nuca—. ¿Estás seguro de que no vas a darle la vuelta al Pájaro Bermellón para demoler la Gran Muralla y dejar que pasen el resto de los rongdi o algo por el estilo?

Me quedo en vilo con la boca llena de arroz y de judías verdes.

Me llega un recuerdo fugaz. No es mío, sino que se trata de uno de los fragmentos que entreví en el reino mental de Shimin Li. En él, este aparece colocando ladrillos para reforzar la Gran Muralla bajo la amenaza constante de los golpes de una picana eléctrica.

La bilis me sube por el interior del pecho como si fuera lava.

No debería decir nada. No tendría que hacerlo si Shimin Li se defendiera solo.

Pero él se limita a bajar la cabeza y seguir masticando.

Trago la comida como si fuera un bocado de fuego y digo en voz alta:

—¿Y por qué crees que haría algo así cuando ya ha estado en más de una docena de batallas? Y, por si no lo sabes, trabajó en la Gran Muralla, genio.

La armadura del piloto emite un chirrido cuando él se vuelve hacia mí. La temperatura del aire desciende varios grados, se me clava como agujas en la piel. No es habitual que los pilotos tengan un qi basado en el yin —Zheng Qin sería la excepción más notable—, así que tardo un instante en darme cuenta de que no me lo estoy imaginando. El qi dominante del piloto debe de ser de Agua, el tipo de yin más común. Ese frío penetrante se transmite a través de su armadura de tipo de Tierra. No le brillan los ojos; en lugar de eso, se vuelven más oscuros, adoptan un color negro profundo y glacial.

—Así que tú eres la chica esa que mató al coronel Yang, ¿eh? —dice arrastrando las palabras.

Su presencia y el ruido de la pelea me rodean como un enjambre de moscas, se me introducen en los oídos y me llenan la cabeza de confusión. Le echo un vistazo a la multitud, con la esperanza de que los soldados regresen pronto. O Yi Sima. ¿Cuánto puede tardar en cambiarse una maldita túnica?

Saco un trozo grande de jengibre de mi plato de salteado.

—No es culpa mía que no pudiera conmigo.

—Ah, ¿sí? ¿Qué trucos utilizaste?

—Eso es información clasificada. No creo que seas lo bastante importante como para saberlo.

Un músculo se le crispa por debajo del ojo.

—Soy Shicong Wang, piloto de clase Condal del Perro Celestial.

—No me importa.

Él traga aire de golpe y, a continuación, lo expulsa con una risotada. Mira a Shimin Li.

—Es peleona, la chica, ¿eh?

Ninguno de los dos le prestamos atención.

—¿De verdad eres el espíritu de un zorro? —dice. Su aliento me llega directamente a la oreja.

Me vuelvo de golpe con la intención de darle una bofetada, pero él me sujeta por las muñecas. Sus guanteletes de tipo de Tierra le otorgan una fuerza tan inhumana que dejo escapar un jadeo. El dolor me recorre los brazos.

Shimin Li estrella los palillos contra la mesa y lo obliga a soltarme. Debido al impacto, la mesa se tuerce con un chirrido.

Shicong Wang se afianza contra el banco, con una expresión escandalizada en el rostro.

Encorvado a medias sobre la mesa, Shimin Li lo mira desde arriba. Su correa golpea contra la bandeja.

Me doy cuenta de que Shicong Wang ha reparado en ella. Lo veo lanzar la mano, veloz como una serpiente.

Lo que no veo es cómo se produce ese choque tremendo.

La comida sale volando por todas partes. Me salpican unas cuantas gotas de grasa. Me estremezco, pero la imagen de lo que ocurre a continuación frente a mí hace que se me congele el aire en los pulmones: Shimin Li ha rodeado el cuello de Shicong Wang con su correa y ahora lo aleja a rastras de mí, mientras este patalea y se ahoga.

Está estrangulando a alguien con sus propias cadenas.

No debería alegrarme. Esto no acabará bien. Pero no puedo más que observarlo impresionada, sintiendo que en mi interior reverbera con fuerza creciente una sola expresión: «Al fin».

CAPÍTULO DIECISIETE

IDENTIFICACIÓN TOTAL

La multitud tarda unos instantes en darse cuenta del nuevo espectáculo que tiene lugar a sus espaldas. A continuación, con una oleada de miradas por encima del hombro y de palmadas en codos amigos, cada vez más personas comienzan a volverse. Se les iluminan los ojos y se ponen a gritar con más fuerza. Incluso los protagonistas de la pelea inicial bajan el ritmo para echar miradas de curiosidad en nuestra dirección. Los soldados que nos controlaban se ponen a gritar, pero el ruido general ahoga sus palabras. Al desplazarse, la multitud se cierra a nuestro alrededor y nos separa por completo de ellos.

—¡Shicong! —Otro piloto se abre paso a través de la gente. Lleva una armadura parcial de color rojo de Fuego sobre los hombros y los brazos, y comienza a cargar un rayo de qi sobre la palma de su guantelete.

Shimin Li gira sobre sí mismo y suelta a Shicong Wang. El estallido de color rojo pasa rozando la nariz de Shimin Li y se estrella contra la pared. Una lluvia de escombros cae sobre la mesa. Chillo y me protejo los ojos del polvo.

Pero me siento obligada a seguir mirando entre los dedos. Shicong Wang se levanta renqueante del suelo: está resollando, tiene el rostro morado y la armadura amarilla brillante por la grasa. En ese momento, Shimin Li sale disparado y le da un codazo al piloto de Fuego en la garganta. El piloto trastabilla entre arcadas. La bofetada que Shimin Li le propina en la mejilla lo lanza en otra dirección; entonces, Shimin Li lo coge por la nuca, tira de él y le pega un rodillazo en la cara, tras lo que un chorro de sangre brota de la nariz del piloto.

Mientras el piloto de Fuego retrocede, gimiendo y sujetándose la cara, Shimin Li se aparta para evitar el puñetazo de Shicong Wang. Siento una sacudida en el estómago. Con una armadura del tipo de Tierra no hay peligro de que te destruyan con un rayo de qi, pero un golpe directo en cualquier parte es garantía de que te rompan un hueso o te revienten algún órgano.

Cielos, ¿dónde están los soldados? Tanto da la experiencia que Shimin Li haya adquirido en la cárcel…, ¡no puede pelearse con dos personas vestidas con armadura espiritual!

No obstante, mientras Shicong Wang y él intercambian golpes, comienzo a relajarme. Percibo un método en sus movimientos como de borracho. Busca la espalda de Shicong Wang una y otra vez mientras bloquea sus ataques, se mueve dibujando círculos fluidos. Es como si fuera un objeto llevado por el viento en vez de un chico que me dobla en tamaño. Shicong Wang no logra que su guantelete le suponga algún tipo de ventaja. Simplemente, no puede conectar un solo golpe, mientras que Shimin Li no hace más que atacar su rostro con bofetadas y codazos. Y todo ello sin dejar de dar vueltas. Gira y gira con una gracia que ya podría haber tenido sobre el hielo. Me mareo solo de mirarlo. Parece una floritura innecesaria, pero entonces Shicong Wang intenta darle una patada en medio de uno de sus giros.

Shimin Li le coge la pierna, tira de ella para que pierda el equilibrio mientras completa el giro, y a continuación le pisa con fuerza la parte alta del muslo. Se produce un crujido sonoro cuando la pierna del piloto se dobla en un ángulo poco natural. Todos los presentes sueltan un grito ahogado, fruto de la conmoción y el mareo, y un chillido gutural lo atraviesa. Ni siquiera yo puedo evitar el grito que me brota de la garganta.

Shimin Li se recoloca las gafas; es un gesto desconcertante dentro de esta locura bestial. La sed de sangre en su mirada despierta algo primordial y muy arraigado en mí, algo que me lleva a sentir una…

Identificación total.

La tensión de mi interior se disuelve. Los gritos salvajes de ánimo y los aullidos ganan volumen, pero ya no los temo. Comienzo a tener la sensación de que estar en este nido de bestias es algo natural.

Mientras Shimin Li deja caer a Shicong Wang al suelo, veo por el rabillo del ojo el brillo de una luz roja.

El piloto de Fuego está cargando otro rayo de qi.

Cojo la bandeja metálica de la comida y la arrojo contra el piloto. Lo golpea en el pecho, hace que se tambalee y que pierda la concentración. Eso permite que Shimin Li tenga tiempo de llegar hasta él, de doblarle el brazo por detrás de la espalda y de estamparle la cara contra el borde de nuestra mesa. Una vez y otra. Y otra. Y otra.

Sangre y dientes salen volando de la boca del piloto. Se le parten los labios. Por un instante, sus ojos inyectados en sangre se encuentran con los míos.

Le dirijo una mirada fría, consciente del agujero que continúa descascarillándose en la pared, un boquete que podría haber estado en el cuerpo de Shimin Li. Recojo los palillos y me pongo a masticar lentamente otra judía verde, dejando que asome entre mis labios.

La excitación de la pelea supera de manera evidente cualquier resentimiento o prejuicio que pudiera existir contra Shimin Li. Los espectadores corean su nombre, lo convierten con rapidez en algo que suena cada vez menos como un nombre y más como los aullidos rítmicos de una manada de lobos.

Aunque antes no parecía que Shimin Li fuera a detenerse, la cordura regresa de repente a sus ojos. Unas arrugas de incomodidad le atraviesan la cara. Con un gruñido de frustración, golpea al piloto de Fuego contra la mesa una vez más y deja que se desplome contra el suelo.

La sangre gotea desde la mesa y desde los dedos de Shimin Li. Una capa de sudor reluce en el punto donde se unen el turbante y la frente. El pecho se le mueve con rapidez.

Nos miramos a los ojos.

Oh.

Me trago la judía verde.

Ya está. Ha enloquecido.

Y yo soy la siguiente. Estoy a punto de pagar por todas las cosas que he…

—Gracias por la ayuda —dice de manera casi imperceptible en este reino del ruido—. ¿Estás bien?

Muevo la boca varias veces sin lograr producir ningún sonido. Al principio me ha parecido que le había oído mal, pero la manera en que se ha suavizado la mirada hace que el mensaje resulte innegable.

—Hum. —Me froto las muñecas, doloridas—. Estoy bien.

—Vale. Lo siento. —Se quita el turbante, que ya estaba algo suelto, y sacude la cabeza y el pelo enmarañado. Desvía la mirada mustia hacia un lado.

—¿Que lo sientes? ¿Por qué?

Se pasa una mano ensangrentada y llena de cortes por el pelo.

—Nadie estará contento con esto. Lo más probable es que nos haya puesto las cosas mucho más difíciles.

No se equivoca.

Sin embargo, al buscar en mi interior una fuerza lógica que me permita preocuparme, lo único que encuentro es un alivio agotado, como la calma que experimenté respecto a la muerte tras darme cuenta de lo mucho que odiaba la vida.

—Seamos sinceros… —digo, dejando escapar una mezcla de risita y suspiro—. Estábamos condenados desde el principio. El mundo nunca nos perdonará por lo que hemos hecho, y siempre habrá gente encantada de hacernos sufrir. Tampoco es que hubiéramos conseguido el menor respeto quedándonos sentados y dejando que se salieran con la suya.

Él se queda boquiabierto y, a continuación, resopla.

—Sí. Es verdad.

Cuando vuelve a mirarme a los ojos, en su rostro aparece una pequeña sonrisa.

Una sensación sorprendente me recorre con un escalofrío; es como si tuviera centenares de mariposas revoloteando en libertad dentro del pecho. Me obligo a apartar la mirada de él, batiendo las pestañas.

Un golpe ruidoso hace que me encoja contra la pared. Me llega un olor a humo. Un soldado ha hecho un disparo de advertencia al aire. La multitud comienza a dispersarse al fin, los gritos pasan de la euforia al miedo y, por último, al fastidio.

Un enjambre de soldados llega hasta nuestra mesa. Cogen a Shimin Li por los brazos y los hombros, e intentan estamparlo contra la mesa, pero no lo consiguen hasta que él dobla el torso y se inclina por sí solo.

—Hay algo raro en todo esto —me dice mientras lo esposan—. Ten cuidado. ¡No…!

Le ponen el bozal de acero oscuro sobre la cara y se lo aprietan con un tornillo lateral. Él abre mucho los ojos, brillantes de terror. Comienza a forcejear frenéticamente mientras algunos sonidos se le escapan de la garganta, pero alguien le clava una jeringa en el cuello.

Se desploma sobre la mesa, y su mirada se vuelve vidriosa. Se lo llevan a rastras, entre los gemidos y los sollozos de los pilotos a los que ha derrotado, que están siendo atendidos por otros soldados.

Solo cuando lo pierdo de vista me doy cuenta de que me he tapado la boca con ambas manos y de que estoy temblando de manera descontrolada.

CAPÍTULO DIECIOCHO

UNA CHICA DIFERENTE EN LA QUE NO DESEARÍA CONVERTIRME JAMÁS

Después de que los últimos rayos de sol mengüen detrás de la Gran Muralla, Yi Sima y el resto de los soldados me escoltan de regreso desde la lanzadera hasta la celda de Shimin Li, y a continuación me meten en ella de un empujón. Recluida y sola.

—¡Estate preparada mañana temprano a la misma hora! —dice Yi Sima, al que no le queda ya paciencia, antes de cerrar de un portazo. El golpe resuena en las paredes y desprende algunos trocitos de cemento.

Juro que ha estado a punto de sufrir un ictus cuando ha regresado a la cafetería con una túnica limpia. Tras gritar como loco que había «estado fuera menos de diez minutos» y que somos «una pareja de pesadilla», ha conseguido que redujeran el castigo de Shimin Li de tres días incomunicado a solo uno alegando «circunstancias especiales».

Me dejo caer sobre la cama con un suspiro profundo. Estrujo en una mano la ropa de cama, áspera y fría. El cemento se cierne sobre mí desde todas las direcciones. A medida que el silencio se prolonga, siento que entra en mi interior y me atraviesa el corazón con una punzada de miedo.

Me pongo en pie de inmediato, en busca de algo que hacer.

Esto es absurdo. Que no me hayan encerrado de nuevo con Shimin Li debería hacer que me sintiera aliviada, no nerviosa.

En el baño, las cosas de chica de debajo del lavabo tienen un aspecto diferente ahora que sé que Shimin Li tuvo antes una pareja.

Durante las clases individuales de la tarde, mientras Yi Sima me daba más detalles sobre los hundunes, las crisálidas y el qi, he intentado obtener algo más de información sobre esa chica. Lo único que Yi Sima ha querido contarme es que se llamaba Wende, y que tuvo el poder suficiente para activar en un principio el Pájaro Bermellón con Shimin Li, gracias a una extraña cáscara de hundun de clase Real, pero que no sobrevivió a su primera batalla de verdad.

Tras restregarme la cara para quitarme el maquillaje, me pongo a hurgar en la bolsa de hierbas analgésicas que le perteneció.

La puerta del baño emite un chirrido.

Enderezo la espalda de golpe. Miro por encima del hombro. El vacío en la puerta del baño parece deformarse, como si tirara de mí.

Pero me sacudo de encima el miedo a la misma velocidad con la que se ha presentado. Si esa chica tiene la capacidad de rondar a los vivos, sinceramente espero que no esté malgastando esa energía conmigo.

—Vete a otra parte, niña —digo en voz alta, agotada—. Vete a matar a otro.

Silencio.

—Ayúdame —murmuro.

Nada me responde.

Bah. Si las pilotos concubina muertas tuvieran algún poder, a estas alturas el ejército estaría diezmado.

O quizá lo estén intentando. Quizá se hayan reencarnado en forma de hundunes. Es una idea inquietante…

Unos golpes resuenan contra la puerta del búnker.

El alma está a punto de salírseme del cuerpo. Me quedo quieta, abrazada al lavabo, con el corazón desbocado en el pecho.

Una voz grita algo, pero no logro distinguir las palabras.

Puesto que no contesto, vuelven a golpear, cada vez con mayor urgencia. Y así suena también la voz, pero sigo sin poder entenderla.

—¿Qué? —grito.

Más golpes. Más gritos ininteligibles. Mis maltrechos nervios se retuercen de frustración. ¿Acaso esa persona ignora que no puedo abrir la puerta desde dentro?

—¿Qué sucede? —Dejo las hierbas sobre el lavabo y me dirijo hacia la puerta—. No puedo…

La cerradura chirría. La puerta se abre de golpe.

Un encapuchado irrumpe en la estancia.

Mientras grito del susto, él me pone una bolsa sobre la cabeza.

Chillo y me resisto con todas las fuerzas que puedo reunir, pero él me estrella la cara contra la pared. Siento una explosión de dolor en la mejilla. Un pitido agudo comienza a sonar dentro de mi cabeza.

Pese a todo, salgo disparada hacia la puerta. Tengo que salir y cerrarla. Así él no podrá…

Una bota me pisa el pie con fuerza.

El dolor se apodera de mí y empiezo a verlo todo negro. Me derrumbo entre sus brazos. Me tira sobre la cama y se sienta a horcajadas sobre mí; su peso me impide mover las caderas. Me apoya las manos en la tráquea y me la aplasta.

Las estrellas inundan mi vista cegada. Siento una presión en el interior de la cabeza que parece condensar la sangre contra la piel de mi cara. Le araño los brazos, clavo las uñas en ellos, pero no sirve de nada.

—Esto es por el coronel Yang —me llega su voz entre dientes, amortiguada.

Es Tian Xing, el piloto del Guerrero Sin Cabeza. Ha venido a vengar a su amigo.

Me retuerzo bajo su cuerpo, pero es inútil. Doy patadas al vacío con las piernas, que cuelgan fuera de la cama. Me arden lágrimas en los ojos. No quiero morir así. ¡No puede ser que…!

—¡Apártate de ella! ¡Ahora!

La voz hace que el furioso fluir de mi sangre se detenga de golpe.

Unos pasos urgentes se acercan. Se afloja la presión alrededor de mi garganta, y tomo una enorme bocanada de aire. En el momento en que el peso de Tian Xing abandona mis caderas, gateo para subir todo el cuerpo a la cama. Sigue una pelea entre el piloto y el recién llegado. Los gritos rebotan contra las paredes de este espacio diminuto. Con unos dedos que me tiemblan hasta límites insospechados, me arranco la capucha de la cabeza.

Tian Xing sale despavorido por la puerta. La persona que se queda dentro del búnker conmigo, jadeando, tapándose un ojo con la mano, vestido con la túnica de color gris azulado y con el sombrero plegado negro de los estudiantes de estrategia, es Yizhi.

CAPÍTULO DIECINUEVE

MI ESTRELLA POLAR

No puede ser real.

No es posible que esté aquí.

¿Me he desmayado y estoy soñando con él?

—Cielos, Zetian… —Yizhi se acerca con rapidez y se sienta a mi lado, sobre la cama. Busca mi rostro con las manos.

Me cuesta respirar, lo hago a una velocidad frenética. No sé si estoy alucinando. El dolor que me palpita en la mejilla, allí donde me he golpeado contra la pared, parece real, pero ¿cuándo he dejado yo de sentir dolor? Resigo el contorno delicado de sus rasgos, pero estoy temblando con tanta fuerza que apenas puedo mantener el contacto con su piel. Aunque una mancha de color rojo comienza a florecer alrededor del ojo que se tapaba, el espíritu de su mirada de gruesas pestañas resulta innegable: en ella, el amor y el terror centellean con idéntica ferocidad.

Me arrojo contra su pecho y me desmorono en una sucesión de sollozos roncos mientras hundo las uñas en su túnica.

—Lo siento mucho. —Se aferra a mi espalda como si yo fuera a desaparecer sin su abrazo—. Debería haberme escapado antes. Sabía que era sospechoso que Shimin Li hubiera tenido tiempo de hacer algo tan drástico sin que nadie lo detuviera.

Mientras toso y lloriqueo, empiezo a dar vueltas en la cabeza a las implicaciones de sus palabras. Cojo las manos de Yizhi para asegurarme de que algo me mantenga unida a la realidad. La sopa que volcaron sobre Yi Sima…, la pelea… que los pilotos provocaran a Shimin Li…

¿Hasta qué punto estuvieron todos esos episodios conectados? ¿Fue algo deliberado?

—Todo el mundo quiere verme muerta —le obligo a decir a mi destrozada garganta. Las náuseas aumentan en mi vientre. Mis hombros se niegan a dejar de temblar, como si mi alma ya hubiera tenido suficiente e intentara liberarse para siempre de este inútil cuerpo mortal.

—Debería haber solicitado que pusieran una guardia frente a tu puerta. —Yizhi se quita el cinto del abrigo y me lo pasa por los hombros. Nuestros cabellos se mezclan en la brisa que genera ese movimiento. Un aroma a tinta, hojas y primavera recorre el búnker escasamente iluminado, ahuyenta el espectro del licor que rondaba por el aire helado.

Me acurruco dentro del abrigo y digo con voz ronca:

—¿Cómo es posible que estés aquí?

—Recurrí a algunos contactos. Me he colado a mitad de curso en una clase de estrategia.

—¿Por qué? —Lo aparto de un empujón, aunque de inmediato echo de menos su calor y solidez—. Mira lo que… —Rozo con los dedos los bordes enrojecidos de la piel en torno a su ojo, que se está hinchando con rapidez.

—Tenía que venir. —Me seca la humedad de las pestañas con el pulgar. La garganta le sube y le baja, como si le costara tragar saliva—. En el momento en que te vi salir con vida del Zorro de Nueve Colas, supe que tenía que venir a ayudarte en todo lo que pudiera. Me enteré de que te habían asignado a Shimin Li, pero tuve fe y pensé que si alguien podía sobrevivir a lo imposible, esa eras tú. Y lo hiciste. —Una amplia sonrisa le ilumina el rostro. Las lágrimas que le caen de los ojos brillan bajo la luz mugrienta de la bombilla enrejada del techo.

—¿Por qué no me lo hiciste saber de algún modo?

Su sonrisa flaquea, pero se obliga a recuperarla.

—Ahora eres la pareja de Shimin Li. No habría sido justo para ti que te pusiera al tanto de que estaba por aquí.

Tiene razón. ¿Cómo se supone que debo volver a pensar en ese borracho asesino otra vez mientras Yizhi esté cerca?

—Tienes que irte. —Intento decirlo con convicción, pero mis manos descienden por su torso, incapaces de dejar de tocarlo—. Te dije que te olvidaras de mí. Te denuncié.

—No hay problema, porque me lo merecía. —Enrosca su mano en torno a la mía y se la coloca sobre el pecho. El corazón le tamborilea a una velocidad descarada—. A veces me cuesta dejar de entrometerme hasta obtener de la gente lo que quiero de ella. Pero contigo no es así. Tú siempre me has metido en cintura. Lograste que me diera cuenta de que había hecho algo terrible al presentarme en tu casa y ponerte en esa situación. Yo… intenté comprarte, por el amor del cielo. Incluso lo calculé para llamar a la puerta justo antes de que llegara el aerodeslizador y así aprovechar tus dudas de última hora. Lo siento.

Frunzo ligeramente el ceño al descubrir hasta qué punto lo tenía todo planeado. Pero ahora se está disculpando, ¿no es cierto?

—Me alegra que te hayas dado cuenta de los motivos por los que aquello estuvo mal —murmuro con la cabeza baja. Veo por el rabillo del ojo los rizos de mi flequillo.

—Sí. —Me pasa los nudillos por la mejilla—. Cuando valoras a una persona por lo maravillosa que es, no la arrancas del suelo para ver cómo se marchita entre tus manos, sino que la ayudas para que florezca y se convierta en el ser increíble que está destinada a ser. Y no, no espero nada de ti a cambio, así que no te sientas presionada. Esto es simplemente lo que quiero hacer.

Mi compostura se tambalea y está a punto de quebrarse de nuevo.

—Pero soñabas con ser médico…

Yizhi suelta una risa burlona.

—Zetian, soy joven y rico. Puedo retomar esa idea en cualquier momento. Tú, en cambio… —Me levanta la barbilla con el lateral de un dedo. Me invade una especie de calidez, como si fueran las ondas de calor de un incendio—. Tú eres algo con lo que no volveré a encontrarme nunca más.

—Oh, mierda. —Mi tono de voz se eleva hasta un límite agudo y etéreo—. Sí que estás enamorado de mí.

Yizhi me mira boquiabierto. A continuación, deja escapar una carcajada incrédula.

—De acuerdo, quiero que esto quede claro: Zetian Wu, tú me inspiras. Cada vez que pierdo la esperanza de que el mundo vaya a cambiar, pienso en ti. Pienso en tu forma de luchar por lo que deseas, sin que te importe lo que diga nadie, sin que te importe quién se interponga en tu camino. —Me toma entre sus brazos y murmura junto a mi pelo—: Eres mi estrella polar. Iré allí donde me guíes.

Siento que me estalla el corazón. Que al abrirse derrama todo lo que había reprimido en distintas cárceles durante las últimas dos semanas. Me desplomo sobre él y me sumerjo en un nuevo ataque de tristes sollozos mientras mis lágrimas manchan la tela blanca de su túnica interior.

Al final acabo exhausta de tanto gimotear y me quedo llorando con suavidad con la cabeza apoyada en el recodo que forma el cuello de Yizhi, que me acaricia el cabello delicadamente. Odio pensar que ha tenido que salvarme, odio pensar lo débil que soy fuera de las crisálidas; pero, por primera vez en mucho mucho tiempo, algo parecido a la paz comienza a asentarse en mi interior.

Tratándose de él, no me importa entregarme de esta manera. Podría pasarme toda la eternidad así.

—¿Cuándo debería ponerme en contacto con el estratega Sima? —El susurro de Yizhi hace que en mi serenidad aparezca un desgarro pequeño pero irrevocable.

Mi conciencia se eleva sobre la neblina en la que estaba sumida. Todo se vuelve mucho más definido y doloroso. El frío me provoca un hormigueo en la cara. Las marcas de viruela de la pared me observan como un centenar de ojos acusadores.

Si el ejército tiene alguna manera de averiguar la hora exacta a la que Tian Xing me ha atacado, tendremos que contárselo pronto a alguien, o el desfase de tiempo resultará sospechoso.

A continuación, tendré que volver a pasar cada momento de vigilia con Shimin Li. El ejército no puede descubrir que Yizhi y yo nos conocemos. Quién sabe la manera en que intentarían retorcer nuestra relación para controlarme.

Noto dentro de mí el martilleo de una sensación de fatalidad, como un tambor fúnebre, pero enderezo la espalda y calmo los nervios. Tengo que utilizar este tiempo de la mejor manera posible.

Le pido a Yizhi que me informe sobre todo lo que no me han dejado saber acerca de mi fama. La manera en que el público ha reaccionado ante mí, lo que se ha visto exactamente.

Me muestra algunas de las reacciones en los foros. Durante las últimas dos semanas, pese al esfuerzo inicial de los Sabios por censurar las menciones dedicadas a mí, he sido tendencia de manera consistente. Sobre todo se especula acerca de mi naturaleza; la gente parece decidida a creer que o estoy poseída o no soy humana en absoluto. No pueden concebir la idea de que «una chica cualquiera» pueda ser tan poderosa, pese a que Guang Yang, Shimin Li y Zheng Qin eran «chicos cualquiera» antes de alistarse. Pero las fotos que nos han sacado hoy están haciendo que las conversaciones giren sobre Shimin Li y mi aspecto. La curiosidad me lleva a desplazar la página hacia abajo para ver las imágenes, pero el primer atisbo del brazo con que Shimin Li me rodea hace que me asalte una oleada de incomodidad.

No puedo mirarlas mientras Yizhi esté aquí.

«Sabes que todo esto es falso, ¿verdad?». Es lo que quiero decirle, pero eso me haría sonar muy a la defensiva, lo cual acabaría empeorando las cosas.

En lugar de eso cambio de tema y le pregunto si puede investigar si ha habido otras Viudas de Hierro. Me contesta que lo intentará, pero que el ejército mantiene un control férreo sobre los registros de los pilotos del pasado.

Sea como sea, me niego a creer que haya algo intrínsecamente normal en la forma de actuar del ejército.

—¿Cómo es posible que rechacen la posibilidad de que las chicas tengan sus propias crisálidas? —digo con los dientes apretados—. ¡Sería una ayuda enorme para ganar la guerra!

La mirada de Yizhi se oscurece.

—¿Qué familia permitiría que su hijo se alistara si existiese una posibilidad realista de que muera a manos de una chica? Me apuesto algo a que Tian Xing no ha intentado asesinarte solo por Guang Yang. Debes de tenerlos aterrorizados, a él y al resto de los pilotos. Podrías matar a cualquiera de ellos metiéndolo contigo en una crisálida, algo que hasta ahora no había hecho más que darles poder. No tienen ni idea de cómo enfrentarse a eso.

Suelto un suspiro que parece extenderse a lo largo de mil años.

—Estoy tan cansada de ser una chica…

—Sí, si fueras un chico a estas alturas ya dominarías el mundo.

—Oh, no sé si es tan sencillo. Tendría que pertenecer al tipo adecuado de chico. Es algo que tendría que vigilar si le pido a algún espíritu que me conceda un deseo. «¡Conviérteme en un chico!». Bam. Me transforma en un rongdi, grande y musculoso. Y todo el mundo me tiene tanto miedo que lo primero que hacen es perseguirme hasta que vuelva a los páramos. No podría hacer nada.

—No estás equivocada. —Yizhi enarca las cejas, pensativo. Desvía la mirada hacia un lado antes de devolverla lentamente a donde estaba—. Lo dices por Shimin Li, ¿verdad?

Me quedo rígida.

—Yo…

—¿Cómo es? —Yizhi mantiene una expresión tranquila, pero tras ella identifico un esfuerzo activo—. ¿Te trata bien?

—No… no lo sé. Solo ha pasado un día.

—¿Bebe mucho? —Yizhi olfatea el aire—. Aquí dentro huele a destilería.

Tiro del cajón de debajo de la cama para abrirlo. La colección de petacas queda a la vista, reluciente.

Yizhi abre mucho los ojos, y a continuación se esfuerza por entornarlos.

—Esto no es bueno. Tiene que estar sobrio. Nunca podrá disponer de un control absoluto como piloto a menos que esté sobrio.

—Vale, ve tú y se lo cuentas. —Cierro el cajón—. Cuando salga de la celda de castigo por haber hecho papilla, con las manos desnudas, a dos pilotos vestidos con armadura.

—Es un buen plan —dice Yizhi, asintiendo con la cabeza—. Ahora que sabes que estoy aquí, también podría ayudarte a ti de manera directa.

—Un momento, no; estaba siendo sarcástica.

—Ya lo sé. Pero no pasa nada. Tendré que explicar por qué he sido yo el que te ha rescatado. Y, sinceramente, es como que quiero conocerlo.

Abro la boca y la cierro.

—¿Por qué?

Yizhi toma aire de golpe.

—Vale, esto va a sonar muy raro, pero me he pasado esta última semana buscando información sobre él, y no es la persona que los medios nos han dicho que era. ¿Te ha contado que estuvo matriculado en el Instituto Fénix Longxi? ¡Es uno de los mejores de la provincia de Tang!

—¿Un instituto? Daba por hecho que, en el mejor de los casos, no habría pasado de la escuela primaria. Cualquier paso por encima es una exageración a menos que quieras convertirte en un burócrata académico a las órdenes de los Sabios, y los exámenes para ser burócrata están tan amañados que es virtualmente imposible aprobarlos a menos que tengas una familia noble o rica.

—¡Sí, y fue el número uno de su clase! —Muy animado, Yizhi me cuenta más detalles sobre su investigación, en la que ha seguido el rastro de la gente que formó parte de la vida de Shimin Li.

Zheng Wei, uno de sus antiguos profesores, le contó que Shimin Li siempre llegaba a clase con morados nuevos en las manos y en la cara, que se sentaba en la última fila y que nunca hablaba con nadie, pero que todos sus trabajos y exámenes eran perfectos. Sus notas eran tan buenas que no pudieron permitirse expulsarlo. Él solo hacía subir la media de puntos de toda la clase.

Jingde Yuchi, un portero de discoteca, le dio la respuesta a la pregunta de cómo se las había arreglado el hijo de una familia de obreros de la construcción para costearse el instituto. Resulta que Shimin Li luchaba en una red de peleas a la que los ricos acudían para ver a dos rongdi moliéndose a palos. Según esa misma fuente, Shimin Li siempre se ponía a estudiar entre un combate y otro, sin importarle la poca luz que hubiera. La vista le quedó muy pero que muy mal, pero siguió siendo uno de los mejores luchadores. Todo el mundo estaba perplejo.

—¡Es para estarlo! —farfullo—. ¡Como persona no tiene el menor sentido!

—Oh, espera a ver su arte. Sobre todo su caligrafía. Sé que suelo burlarme bastante de los estudiantes de arte, pero mira esto. —Yizhi se saca la tableta de la túnica y desliza el dedo por ella hasta llegar a la imagen de un poema escrito en papel, algo que en la actualidad no se suele utilizar a causa de la necesidad de preservar los bosques del territorio de Huaxia.

Tengo que recordarle que soy una muchacha campesina de la frontera que no sabe nada de caligrafía —los caracteres son tan estilizados que ni siquiera puedo leer el poema—, pero hay algo en el texto de Shimin Li que me deja estupefacta. Los trazos y las líneas exudan una capa de significado abstracto, como una especie de tono visual. Un tono de elegancia y poder.

Me obligo a apartar los ojos.

—En cualquier caso, es triste. —Yizhi contempla el poema como si le pesaran los párpados—. Creo que intentó forjarse una vida propia antes de…, ya sabes. Y por algún motivo lo juzgaron como si fuera un adulto, pese a que solo tenía dieciséis años.

Tengo el corazón en un puño. No necesitaba oír eso.

—¿Vamos a comenzar a absolver a los asesinos por su letra bonita?

Yizhi levanta la cabeza, alarmado.

—¿Desde cuándo te preocupa el asesinato de aquellos que no son inocentes?

—Lo que pasó con su familia…, esos no son los asesinatos a los que me refiero.

—Oh. Hum.

—Es solo que creo que…, vale, el único motivo por el que le ofreces todas estas concesiones es que tu opinión sobre él comenzó estando por los suelos. En el momento en que descubriste que no era el monstruo absoluto que esperabas, no te quedó otro remedio que tener una opinión mejor de él. Mucho mejor de lo que se merece. —Hago un gesto de dolor e intento olvidar la manera en que Guang Yang me pilló desprevenida—. Pero imagínate si fueras uno de sus compañeros de clase o uno de sus vecinos y conocieras todas estas cosas académicas que hizo, y entonces te enteraras de que asesinó a su familia y se convirtió en el Demonio de Hierro. ¿Tu reacción no sería la opuesta? ¿No querrías mantenerte muy pero que muy lejos de él para siempre? La información es la misma, solo que presentada en un orden diferente.

—A ver… —dice Yizhi. Hace una mueca, y a continuación suspira—. Pese a todo, tendría que intentar hablar con él. Piénsalo: si diera con la oportunidad para convertirme en su amigo tendría la excusa perfecta para estar cerca de vosotros dos. Y entonces podría intervenir y ayudarte en cualquier momento sin que resultara sospechoso.

Me quedo patidifusa. ¿Que Yizhi quiere fingir que es amigo de Shimin Li para quedarse cerca de mí?

Mi primera reacción es rechazar la idea de inmediato —debería rechazarla, porque es una invitación para que las cosas salgan mal—, pero, después de lo sucedido esta noche, no encuentro fuerzas en mi interior para volver a apartarlo de mí.

—Vale. De acuerdo. —Me arrebujo en su abrigo, rogando porque este choque no acabe en forma de desastre.

CAPÍTULO VEINTE

DIEZ MIL RAZONES

Shimin Li tiene peor aspecto cuando sale de la celda de aislamiento que después de la pelea. No le han quitado las gafas, pero tiene los ojos vidriosos e inyectados en sangre al otro lado de los cristales. Por debajo de ellos le cuelgan unas bolsas negras, tan oscuras como los morados que me han salido en la mejilla y en el cuello, y alrededor del ojo de Yizhi.

Supongo que todos hemos tenido una mala noche.

—Necesito un trago. —Es lo primero que dice Shimin Li, con voz ronca, después de que el soldado le quite el bozal. Una barba implacable le ha vuelto a crecer en la mandíbula. Mantiene los puños apretados para contener los temblores. La correa es visiblemente más corta.

Tarda un buen rato en plantarse frente a mi rostro y cuello maltrechos.

—¡Lo voy a matar! —Su grito resuena en la sala de cemento después de que Yi Sima le cuente lo sucedido.

—No. —Yi Sima ha de retenerlo, y apacigua a los soldados con un gesto de la mano—. Deja la investigación para el comité disciplinario. No puedes permitirte el lujo de meterte en más problemas. Ya has puesto a prueba los límites de la paciencia de los Sabios. Este es el alumno estratega Gao. —Señala con el pulgar a Yizhi—. Resultó que estaba dando una vuelta cerca de tu búnker y se ganó un ojo morado por salvar a tu chica. Luego se pasó toda la noche fuera, frente a la puerta, para asegurarse de que ella estuviera bien, y eso que yo ya había asignado una guardia de soldados. Es buen chico. Dale las gracias. Y ni se te ocurra pegarle un puñetazo en el otro ojo.

—Oh. —Shimin Li dirige su mirada inyectada en sangre a Yizhi—. Hum…, gracias.

Yizhi se queda mirándolo, haciendo inspiraciones rápidas pero profundas. Creo que no estaba preparado mentalmente para encontrarse con una figura tan imponente, y reacciona un segundo tarde.

—¡No… no hay de qué! Soy un fan, ¿sabes? He leído mucho sobre ti.

—Em… —comienza a decir Shimin Li, pero no parece saber por dónde seguir.

Yizhi traga saliva. Se le sonrojan las orejas, y a mí me invade una sensación de perplejidad.

A veces me he preguntado si Yizhi siente atracción por algo más que las chicas. Durante nuestros encuentros en el bosque, nunca nos atrevimos a tocar esos temas por miedo a tener que admitir la tensión que existía entre los dos, pero comencé a dudar por la manera en que hablaba de ciertos famosos. Esas cuestiones son un tema de cotilleo muy habitual en mi pueblo, pero la verdad es que yo misma me he quedado embelesada delante de algunas fotos de mujeres. La idea de que un hombre solo puede estar con una mujer y viceversa me agota tanto como el sistema de pilotos.

Pero, tras otro instante en que parece faltarle el aliento, Yizhi endurece el semblante y comienza a soltar su perorata. Afirma que ha estado investigando a Shimin Li por los rumores según los cuales él y yo tendríamos el poder necesario para recuperar la provincia de Zhou, y le ofrece ayuda para que deje el alcohol con los mejores recursos que se puedan pagar con dinero. Yizhi lo ha comentado con Yi Sima mientras veníamos hacia aquí, y el estratega ha reconocido a regañadientes que tendríamos muchas más opciones si Shimin Li pilotara sobrio.

Pero Shimin Li no se muestra receptivo hacia la idea. Su expresión se vuelve neutra, impertérrita. Comienza a alejarse.

—No, escúchame. —Yizhi se interpone en su camino y yo tengo que hacer uso de toda mi disciplina para no gritarle que tenga cuidado—. No sé cómo han llegado las cosas hasta aquí, pero tengo fe en ti. Dicen que la presión espiritual da la medida de la fuerza de voluntad de uno. Eso significa que tú tienes al menos diez mil razones para intentar superar esto.

Shimin Li entorna los ojos y sus arrugas muestran un sufrimiento enternecedor y conflictivo. Durante un segundo parece que esté a punto de decir que sí, pero entonces intenta escaquearse de nuevo.

—Déjame en paz.

—No.

Yizhi coge la correa de Shimin Li y tira de ella para hacer que lo mire a los ojos. La cadena se tensa. Tanto Yi Sima como yo soltamos un grito ahogado.

—Suéltame. Ahora mismo. —La furia centellea en los ojos de Shimin Li, es como si alguien le hubiera dado al interruptor para encender su alma. Los soldados sujetan las armas con fuerza. Shimin Li cierra y abre las manos, pero las mantiene pegadas a las piernas.

Yizhi no se rinde. La mano con la que sostiene la correa le tiembla un poco, pero su mirada se vuelve gélida y adopta esa vacuidad cargada de determinación que nunca deja de sorprenderme. El aire entre Shimin Li y él echa chispas. Se me olvida cómo he de respirar.

—Si no dejas el alcohol, habrás malgastado tanto tu poder como el de la piloto Wu —dice articulando las palabras. Parece una persona completamente diferente. Hasta ha dejado de sonrojarse—. No es justo para ella.

Shimin Li frunce el ceño.

—¿Y eso por qué habría de importarte?

Una grieta diminuta se abre en la compostura de Yizhi. Me pongo en tensión, con la esperanza de ser la única que lo conozca lo bastante bien como para haber reparado en ella.

Yizhi comienza a soltar la correa de Shimin Li con lentitud, un dedo tras otro.

—¿Por qué habría de importarte a ti? Debes de llevar mucho tiempo esperando a una chica como la piloto Wu, ¿no es así? No existe un solo piloto que no anhele en secreto la llegada de su Pareja Única y Verdadera. Debes de haber pensado que nunca encontrarías a la tuya. Sin embargo, aquí la tienes. —Yizhi desplaza la mirada, cubierta de una película húmeda, hacia mí—. La chica que, contra todos los pronósticos, ha logrado llegar hasta ti.

Mi cuerpo se queda rígido como una piedra.

«Mira hacia otro lado —le ruego en silencio—. Es demasiado evidente».

Pero cuando lo hace se lleva consigo un pedacito de mi corazón.

—Esto ya no trata solo de ti —le dice Yizhi a Shimin Li—. Mírala. Mira a esta chica. ¿De verdad vas a arrastrarla contigo pese a que tienes diez mil razones para intentar ser mejor?

Shimin Li permanece en silencio durante un rato largo, pero entonces cierra los ojos y suelta un suspiro por la nariz.

—En realidad, ahora son dieciocho mil razones.

—Bien. —Al relajarse la tensión, a Yizhi le tiembla la voz—. Tendrás que abandonar tus vicios, y así te convertirás en la mejor pareja que una chica pueda tener. Y yo estaré allí para ayudarte en todo lo que pueda.

No sé si echarme a reír o a llorar.

Oh, esto no será nada raro, qué va.

CAPÍTULO VEINTIUNO

NADA RARO

–El ejército no será responsable de nada de lo que te suceda, ¿de acuerdo, ricachón? —dice Yi Sima mientras abre la puerta de la habitación de Yizhi…, que, a partir de ahora, es la nuestra.

Yizhi no ha perdido el tiempo. Mientras Shimin Li y yo nos pasábamos la tarde fracasando otra vez con el baile sobre hielo —y la falta de alcohol no ha hecho más que empeorar las cosas—, Yizhi ha comprado una suite con varias cámaras en la mismísima atalaya Kaihuang.

De acuerdo, no es que la haya comprado. No se pueden comprar propiedades a lo largo de la Gran Muralla. Pero ha realizado un «generoso donativo» al ejército, y el ejército le ha «prestado» una suite libre que tenían reservada para un estratega de alto nivel y su familia cuando vienen de visita desde su ciudad.

Así que los tres nos hemos ido a vivir juntos.

Si algo he aprendido de todo este jaleo es que uno puede solucionar sus problemas por completo regándolos con dinero. Si no es posible, lo más probable es que no tengas el dinero que requiere ese problema en particular.

Puesto que se supone que Shimin Li debe estar retenido en todo momento, han reemplazado la cerradura de la puerta con una procedente de una celda. Cuando queramos salir, tendremos que llamar a Yi Sima. Lo cual no es un problema, porque su propia suite se encuentra solo tres pisos más arriba. El estratega nos advierte de que no lo molestemos demasiado con nuestras peticiones para que abra la puerta y, a continuación, la cierra a su espalda y nos deja aquí encerrados, para que pasemos la noche.

Mientras el eco provocado por el portazo comienza a desvanecerse, me invade un alivio en forma de insensibilidad. Inspiro, espiro, paseo la mirada por la suite. Es compacta, práctica. No es grande, ni está cargada de florituras, como el apartamento de un piloto, pero no deja de representar un paraíso en comparación con el búnker de Shimin Li.

Es otro motivo para estarle agradecida a Yizhi. No podría haber vuelto a dormir profundamente allí.

La neblina roja y anaranjada del ocaso se cuela oblicuamente por la pequeña cocina e ilumina la mesa de madera del comedor. Abro la puerta deslizante de cristal que conduce a la cocina y me apoyo sobre la ventana abierta. Las llanuras yermas, que se extienden hasta el infinito bajo el sol poniente, transmiten un aroma a tierra y a criaturas salvajes. Aquí, en el noroeste de Huaxia, el suelo es de color gris por los depósitos de metales espirituales de Metal, blancos, y de Agua, negros. Ese qi en forma de gránulos cristalizados es lo que los hundunes vinieron a cosechar en nuestro planeta. Lo necesitan para curarse y para reproducirse. Pero lo que en realidad busco es…

Debajo de la ventana, el Tigre Blanco permanece agachado en su forma latente, increíblemente enorme, preparado para ponerse en marcha de un salto. En el piso número 13 de la atalaya, nuestra suite se encuentra al mismo nivel que su cuello liso como el jabón, pero poderoso. Parece desnudo sin los galones verdes y negros que le otorgó su legendaria pareja de pilotos; pero, de todos modos, una intensa excitación se agita en mi interior. Es como si volviera a ser una niña, cuando podía disfrutar de las historias de los pilotos y las crisálidas sin pensar en sus implicaciones.

—¡Yizhi! —chillo, y lo cojo del brazo cuando llega a mi lado—. ¡Es el Tigre Blanco! ¡El Tigre Blanco! ¡Aquí mismo!

—¿Y qué pasa? —pregunta él, riéndose. El cielo ardiente le ilumina la cara y le enciende los ojos. El viento de los páramos hace rebotar unos pelos sueltos sobre su mejilla—. ¡Tú eres la piloto del Pájaro Bermellón!

Suspiro; la culpa y la fría realidad van drenando mi excitación. Aunque el Tigre Blanco esté pilotado por una Pareja Equilibrada y pueda apoyarlo sin problemas, sigue formando parte del terrible sistema de pilotos. No puedo creerme la fantasía de poder y heroísmo bajo la que se ocultan los horrores de la realidad.

—Ya. —Le paso el mechón de pelo suelto por detrás de la oreja y miro hacia el techo—. Qieluo Dugu y Jian Yang viven en el ático, ¿verdad? Me pregunto si nos cruzaremos con ellos.

Yizhi da un respingo cuando lo toco, pero me sonríe con ironía.

—Me han dicho que es mejor no encontrarse con Qieluo Dugu.

—Oh, por favor. Ya sabes que exageran cualquier historia protagonizada por una chica con personalidad. Además, ¿no debería preocuparme más por Jian Yang? —Bajo la voz—. Es pariente lejano de Guang Yang, ¿no?

—Me han dicho que no se llevaban bien —contesta Yizhi, encogiéndose de hombros—. Además, es un príncipe general, joder. Él no haría algo tan impulsivo como Tian Xing.

—Espero que tengas razón. No quiero tener que preocuparme por otro…

Por el rabillo del ojo veo que la enorme figura de Shimin Li se cierne sobre nosotros. Está plantado fuera de la cocina, y la puesta de sol abrasadora refulge en sus gafas.

Aparto la mano del brazo de Yizhi como si me hubiera caído agua hirviendo encima.

—Hum, comenzaré a mezclar el medicamento. —Yizhi se esfuerza por sonreír y levanta el paquete envuelto en papel con las hierbas que los médicos del ejército han recomendado para Shimin Li. También le han recetado un medicamento caro de laboratorio, pero a largo plazo los remedios tradicionales de hierbas son mejores para el flujo del qi.

Salgo de la cocina mientras Yizhi prepara una olla de barro. Shimin Li no se aparta, ni siquiera cuando mi cara está a punto de rebotar contra su pecho. Siento que las costillas se tensan sobre mis pulmones, pero cierro la puerta de cristal a mi espalda, lo empujo con el hombro para pasar a su lado y me voy a sentar a la mesa con actitud despreocupada. El peso de su mirada me sigue, se aferra a mí, me oprime.

Pasos. La madera que chirría sobre las baldosas cuando tira de una silla y se sienta en ella.

Un cosquilleo me sube por la espalda y por el cuero cabelludo. Se me ha secado la garganta. Le echo un vistazo a la voluminosa puerta de metal que me impide escapar. El recuerdo de Shimin Li al aplastar la cara del piloto de Fuego contra la mesa de la cafetería me cruza la mente y hace que me estremezca. Mantengo la vista puesta en la pegajosa superficie de vinilo de la mesa, mientras los latidos de mi corazón componen una oración para que no me pregunte nada sobre mi relación con Yizhi.

Entonces me sacudo la sensación de encima.

Fueron incontables las veces en que vi a mi padre convertir a mi madre en un hatajo de nervios simplemente transformando su presencia en un nubarrón de tormenta. No maldecía ni gritaba, sino que dejaba su cuenco sobre la mesa de manera un poco más ruidosa de lo normal, o cerraba una puerta con fuerza excesiva. Al pasar junto a él, ella avanzaba con cautela, como si fuera una bomba, temerosa de que cualquier movimiento pudiera hacerle estallar. Sin decir una sola palabra, él le había enseñado a desvivirse por dar prioridad a todos sus deseos y necesidades, bajo la esperanza asfixiante de apaciguar así la tensión que reinaba en la casa y devolver las cosas a la normalidad.

Yo nunca quise aprender las lecciones de mi padre. Mi solución por defecto consistió siempre en seguir provocándolo hasta que estallara. Unos pocos momentos de dolor eran preferibles a todos esos días y noches de miedo.

—¿Tienes algún problema? —le pregunto entre dientes mientras levanto la cabeza de golpe.

Shimin Li aparta la mirada de mí, pero los hombros le siguen temblando por la presión. Las bolsas oscuras que tiene bajo los ojos parecen clavársele en los huesos. Aprieta los labios con fuerza, como si intentara reprimir un grito… o un alarido de dolor. Su cuerpo es una zona de guerra de emociones conflictivas. No sé identificar cuáles son los síntomas y cuáles, las emociones.

El silbido del agua que hierve en la cazuela de barro nos llega amortiguado por la puerta de la cocina. El vapor empaña el cristal, se vuelve de un color naranja volcánico bajo la puesta de sol.

—No te enfurruñes. —Mis dedos se retraen como garras sobre la mesa—. Odio a los hombres enfurruñados.

Un destello de sorpresa cruza el rostro de Shimin Li. A continuación, con la respiración entrecortada, comienza a hablar:

—Es… es que no sabía que pudieras tener un aspecto tan feliz.

—¿Y eso te molesta?

—Estáis escondiendo algo.

—Puedes creer lo que quieras. Tú y yo no somos una pareja de verdad. No te debo nada.

Se le mueve un músculo en la mandíbula. Se ajusta el brazalete que Yizhi le ha dado para controlar sus estadísticas vitales.

—No se trata de eso. Se trata de que hemos de ser sinceros el uno con el otro. Sea lo que sea, podría descubrirlo cuando nos vinculemos durante el combate, y si resulta lo bastante impactante, eso podría estropear nuestra sincronización. Así que… ¿qué pasó en realidad anoche?

Resoplo. De acuerdo. Es mejor sincerarse pronto que dejar que sus sospechas sigan creciendo. Lo más importante es que el ejército siga sin enterarse, y dudo que Shimin Li vaya a irse de la lengua con ellos cuando Yizhi está haciendo tanto por nosotros.

Me inclino sobre la mesa mientras le hago un gesto a Shimin Li para que se acerque. Él lo hace. Nuestros rostros quedan el uno al lado del otro. Su barba prácticamente me roza la mejilla.

—¿Te acuerdas del chico de la ciudad del que te hablé? ¿El que me enseñó a leer? —le susurro al oído mientras deslizo los dedos hacia la puerta de la cocina y su vapor anaranjado—. Pues es él. Ahí lo tienes.

A Shimin Li le tiembla el pecho. Se retira ligeramente.

—Ha venido por ti.

—Sí. Eso ha hecho.

Expulsa por la boca una bocanada de aire tembloroso, cuyo calor me roza la mejilla como un fantasma. Para mi sorpresa se le humedecen los ojos. O quizá sea que sus gafas están reflejando la luminosidad de color naranja.

—¿Y tú lo amas? —pregunta con un susurro, sin malicia, sin acusarme de nada.

Todo mi ser se queda paralizado.

Nunca lo he admitido en voz alta, pero cuando miro en lo más profundo de mí, la respuesta está clara. Es innegable.

—Sí, lo amo. —Me tiembla tanto la voz como a Shimin Li las manos—. Es el chico más fantástico que haya pisado la faz de este planeta.

Él enarca las cejas.

—Y, sin embargo, ¿escogiste alistarte en vez de estar con él?

Me echo hacia atrás contra el respaldo de la silla. ¿Por qué Shimin Li suena como si fuera un joven ingenuo y romántico?

—Sí, porque el amor no sirve para solucionar los problemas —contesto—. Para solucionar los problemas hay que solucionar los problemas.

—Pobre tío. —Shimin Li dirige una mirada hacia la puerta de la cocina y, a continuación, vuelve a posar la vista en mí mientras niega con la cabeza suavemente—. No lo dejes escapar de nuevo.

—Pues mala suerte —le digo, toqueteando el borde de la mesa—. Porque es contigo con quien estoy atrapada.

No obstante, al avanzar la noche llamo a la puerta de Yizhi porque no puedo controlar el remolino de mis pensamientos.

—¿Zetian? —Él abre mientras parpadea, somnoliento—. ¿Qué haces…?

Le tomo la cara y tiro de él para darle un beso.

Mis labios envuelven sus palabras, que se dispersan como un cosquilleo cálido y brillante que surca mi interior. Recorren mis nervios a toda velocidad, me provocan unas descargas que bajan cada vez más y despiertan aquellas partes de mí que durante toda mi vida me han enseñado a esconder e ignorar porque, aunque me pertenezcan, no me corresponde usarlas libremente. Contienen el honor de mi familia, son la propiedad que no debe quedar dañada antes de la entrega, se supone que he de salvaguardarlas para mi futuro marido. Para Guang Yang. Para Shimin Li. Para darle placer y prolongar su linaje.

Bueno, a la mierda con todo eso.

Empujo a Yizhi hacia el interior de la habitación. Cierro la puerta a nuestra espalda, dándole un empujón con la mano. Nuestra respiración frenética y los sonidos suaves que brotan del encuentro entre nuestras bocas se me aglomeran en la cabeza, hacen que el mundo se reduzca a nosotros dos. Es un tipo de desesperación diferente de la del primer beso que nos dimos, justo antes de que lo abandonara para venir aquí. Una calidez suave como una pluma se eleva dentro de mí y me provoca una tensión tierna y dolorosa que parece a punto de hacer que me quiebre. Odio descubrir que no soy inmune a este deseo, a esta necesidad.

Pero, si es con él, quizá todo esté bien.

Yizhi retrocede, llevado por mi ímpetu, pero acto seguido trastabilla. Se libera de mi beso.

—Zetian…, no deberíamos… —dice, delicado e irreal.

Lleva el cabello completamente caído, es la primera vez que lo veo así. Le enmarca la cara, de facciones elegantes, y le confiere un aspecto tan vulnerable, tan hermoso… La luz de la luna atraviesa a la fuerza una cortina fina y acaricia los rasgos de Yizhi, como si ella también lo adorara.

—Yizhi, al fin estamos solos —le digo en un susurro, levantando la cabeza para mirarlo a través de mis pestañas—. Solos de verdad. Y sé que me deseas. —Le tomo las manos y las guío sobre las curvas de mi cuerpo, alentada por el miedo a que en cualquier momento pueda suceder algo aún más terrible y nos quedemos sin la oportunidad de hacer esto—. Me has deseado desde la primera vez que nos vimos. ¿No es cierto?

Hace tres años, cuando los dos teníamos quince, lo encontré meditando cerca de uno de mis matorrales favoritos. Nunca había visto a alguien con la piel tan clara, con un cabello tan lustroso, ni con una ropa tan limpia y blanca. Fue algo contra natura.

De modo que arranqué una rama del árbol que tenía más cerca y lo ataqué con ella.

No tengo ni idea del motivo por el que prometió volver. Pero, sea lo que sea que ve en mí, el caso es que mantuvo su promesa, una y otra vez, al final de casa mes.

Y aún se siente hechizado, intoxicado, se le nubla la vista. Se muerde el labio.

—Quiero que sea contigo. —Resigo con suavidad el morado que tiene alrededor del ojo. El morado que le ha quedado por salvarme la vida, la única imperfección que he encontrado en su cara—. Si es contigo, no me arrepentiré.

Él tensa el cuerpo dos veces. La primera, al escuchar mis palabras; la segunda, con más fuerza, cuando resigo con los labios la vena que palpita en su cuello. Eleva el pecho con un jadeo tembloroso, casi inaudible. Su sangre corre cada vez a mayor velocidad bajo la punta de mi lengua. Aferra con los puños los laterales de la bata de noche que me ha conseguido. Al fin, me tira ligeramente del pelo para echarme la cabeza hacia atrás y une su boca a la mía con un ansia desatada.

Una tormenta eléctrica chisporrotea en mi interior, me recorre como el qi de tipo de Madera, salvaje y ligera; es el tipo de fuerza que alimenta el crecimiento desatado de todas las cosas durante la primavera. Una sonrisa se dibuja en mis labios bajo la arremetida de los suyos. Un gruñido de alivio le surge de la garganta.

Así que esto es lo que reprimía mientras me sonreía con gesto inocente y me introducía en un mundo de conocimiento que no se suponía a mi alcance.

Bien. Porque es lo mismo con lo que yo fantaseaba mientras actuaba de manera serena e indiferente, y realizaba comentarios sarcásticos sobre sus apuntes de clase.

De repente, durante un instante de quietud en medio de esta locura, como si atravesáramos el ojo de la tormenta, nuestras miradas se encuentran. La suya es traviesa; la mía, desafiante. Una misma energía oscura vibra entre los dos. Es como si nos hubiéramos quitado las máscaras por primera vez.

Acto seguido, volvemos a besarnos apasionadamente, cargados de anhelo. Nuestras manos se prenden, amasan, nadan sobre el cuerpo del otro; nos tocamos de todas aquellas maneras que teníamos prohibidas en el bosque. De todas las maneras que tenemos prohibidas aún ahora.

Lo animo de nuevo a que se mueva en diagonal, hasta que choca contra la cama con la parte trasera de las rodillas. Yizhi se desploma sobre las sábanas de seda y el colchón resopla bajo su peso. El pelo queda extendido a su alrededor. Me paso el mío sobre el hombro mientras me subo encima de él sin dejar de observar sus inspiraciones profundas, y recorro la delicada línea de su mandíbula con los nudillos. Él deja escapar un largo suspiro, que desnuda la columna pálida de su cuello. Resigo las crestas, los valles. Su pulso palpita en la yema de mis dedos. Me siento exactamente como el espíritu de zorro que la gente cree que soy: estoy aquí para seducirlo y, a continuación, comérmelo vivo.

Serpenteo con los dedos hacia abajo, los enredo en torno al ceñidor de su bata y tiro de él para soltarlo.

—Espera… —dice, con una súbita claridad en la mirada.

Demasiado tarde.

Su bata se abre a los lados con una pequeña racha de calor. La visión de lo que hay debajo me deja aturdida.

Tiene el torso cubierto de tatuajes. Flores de colores contorneadas por finas líneas doradas que se enredan en un bosque de hojas y vides. Rosas. Lirios. Amapolas.

Yizhi se incorpora, su mirada es impenetrable. Yo me desplazo con rapidez por su regazo para facilitarle el movimiento.

—¿Sabes lo que significan? —murmura con voz ronca mientras se toca una amapola en el pecho.

—No. —Sacudo la cabeza mientras voy reparando en nuevos detalles. Libélulas, mariposas, polillas. Y las vides no son solo vides…, algunas de ellas son serpientes.

—Significan que formo parte de la familia. —Aprieta los dientes—. De la familia de mi padre.

—¿Os ha obligado a ti y a tus hermanos a tatuaros?

Relaja los esbeltos músculos del cuerpo. Su expresión se vuelve triste y divertida a la vez.

—A algunos.

Siento escalofríos en el cuero cabelludo. Hay algo que no me está contando.

—¿Eso es bueno o malo?

—Depende de la perspectiva. —Me acaricia la mejilla y suaviza la sonrisa. A continuación se tumba de nuevo, y hace que lo acompañe—. Algún día te lo explicaré mejor —me susurra al oído mientras encoge los hombros para deshacerse de la parte superior de la bata. Yo me acerco para besarlo de nuevo, y mi pelo roza el suyo.

Pero ya no es lo mismo. En lo más profundo de mi mente, algo se ha enfriado.

Sigo pensando en los tatuajes, que serpentean sobre sus hombros y descienden hasta sus codos. He visto tantas veces las blandas mangas de su túnica de lujo abrirse hasta ese punto…, y sin embargo nunca había sospechado que todo esto pudiera acecharme justo por encima de la piel perfecta de sus antebrazos. Mi mente se aleja cada vez más de donde debería estar, se astilla. Y una lógica gélida se introduce en las grietas.

Siempre he sabido que Yizhi no era una «buena persona». Las únicas personas verdaderamente buenas que hay en el mundo son ingenuas o están mal de la cabeza. Nunca me relacionaría con alguien así. En nuestros encuentros siempre hubo un elemento de peligro, un filo de excitación. Si alguien nos hubiera pillado juntos, yo podría haber muerto. Él lo sabía. Nadie que fuera puro de verdad habría continuado sometiéndome a ese tipo de presión.

Pero ¿hasta dónde llega su oscuridad? ¿Hasta qué punto se puede conocer a alguien de verdad tras haberlo visto apenas una vez al mes durante tres años?

¿Y qué sé yo, de hecho, sobre lo que estoy haciendo?

La ansiedad comienza a borbotear en mi interior. Lo beso con más fuerza, le provoco un dulce hilillo de sangre, pero la sensación de que algo va mal se acrecienta. Las imágenes cortan mi confusión en tiras al atravesarme la mente. El momento en que no me resistí a Guang Yang y el peso de su armadura atrapó mi cuerpo y su boca me besó justo de esta manera. El momento en que no pude oponer resistencia a Tian Xing y se sentó a horcajadas sobre mí y me estranguló.

El momento en que no quise resistirme y Shimin Li se inclinó sobre un charco de sangre fresca en la mesa de la cafetería, y me dirigió una sonrisa breve, rara y preciosa.

La explosión de terror me lleva a erguirme con una sacudida.

El trance desaparece de la mirada de Yizhi.

—¿Qué sucede?

—No… no es nada. —Niego con la cabeza y vuelvo a inclinar el cuerpo.

Bip. Bip. Bip.

Nuestras miradas son dos latigazos que caen sobre el brazalete de la mesa de noche. Yizhi me da unos golpecitos en el hombro para tranquilizarme y, a continuación, se desplaza por debajo de mí para acercarse a ver qué sucede. La pantalla le ilumina la cara.

Frunce los rasgos por la sorpresa.

Se sujeta la parte superior de la bata y sale disparado de la cama.

—Es Shimin —dice sin aliento, y abre la puerta de golpe mientras acaba de vestirse—. Tiene el ritmo cardiaco por las nubes.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

LOCURA

Encontramos a Shimin Li tirado en el suelo de su dormitorio, estrujando las esterillas con los puños mientras se retuerce de dolor.

—¿Shimin? —Yizhi se deja caer a su lado, le coge la mano y le palpa la muñeca para tomarle el pulso. La pequeña ronquera en su voz es el único indicio de lo que estábamos haciendo—. ¿Qué sientes ahora mismo?

—¿Wende? —Shimin Li mira a Yizhi con una expresión tan pura y tierna que me detengo de golpe en el umbral; la luna proyecta mi sombra sobre los dos.

Shimin Li rodea la cara de Yizhi con una mano temblorosa y desfigurada.

A continuación, el terror llena sus ojos y lo aparta de un empujón.

—No… no…, apártate de mí; Wende…, no entres en la cabina…

—¿Qué cielos le pasa? —Me obligo a entrar en la habitación tambaleándome y me agacho junto a ellos. El olor a hierbas y bilis me provoca una arcada. Debe de haber devuelto todo el medicamento, pese a los esfuerzos de Yizhi para que se lo tomara.

—Está alucinando y delirando. —Con los dedos en el pulso de Shimin Li, Yizhi hace una mueca, y acto seguido le aparta el pelo y pega la frente a la suya—. Y está ardiendo. Cielos.

—¿Todo esto solo por no beber alcohol?

—El síndrome de abstinencia puede ser así de terrible, Zetian. Quédate con él. Yo iré a llamar a Yi Sima y a los médicos. Fuera. —Yizhi aparta las esterillas—. Creo que le estoy confundiendo.

—Wende… —Shimin Li se aferra a la túnica de Yizhi—. No entres en la cabina…, no…

El sobresalto me encoge el corazón. Me sacudo la sensación de encima y tiro de la cara de Shimin Li para que me mire.

—¡No es tu pareja muerta!

—Zetian… —me reprende Yizhi con dulzura mientras sale de la habitación arrastrando los pies—. No hay necesidad de ponerle las cosas más difíciles.

Suelto un resoplido, pero le sujeto la cabeza a Shimin Li para que no le quede colgando. Siento en la mano el calor de su cráneo a través de su cabello mal cortado. Las gotas de sudor le humedecen las raíces. Me asalta un temblor, casi como el que sufre él.

Rechino los dientes. ¿Por qué mi cuerpo no hace más que reaccionar a Shimin Li de maneras que no me gustan? ¿De verdad está mi subconsciente tan decidido a servir al amo que el mundo me ha designado?

—Te odio. —Mi voz suena aguda e inestable—. Me estás volviendo loca.

Él centra la mirada en mí y vuelve a extraviarla.

—Lo siento.

—¡Y deja de disculparte!

—Lo siento. —Los párpados se le cierran, pero continúan temblando.

—Aiyah, no sabía que se había puesto tan mal —refunfuña Yi Sima mientras se mece sobre un taburete en la enfermería. Lleva el pelo recogido en un rodete hecho con prisas, y el abrigo de estratega sobre los hombros, como si fuera la capa de su bata de noche—. No me puedo creer que los ineptos de Sui-Tang hayan dejado que llegue a este punto.

—¿El Mando Central no estaba al tanto de su situación? —pregunta Yizhi.

Está sentado en otro taburete, al lado de la cama de Shimin Li, cogiéndolo de la mano mientras este tiembla sin control.

—No. No estaba así cuando lo adiestré. Incluso les dejé un plan detallado de entrenamiento, pero aquí estamos. —Yi Sima se acurruca bajo el abrigo y gira la cabeza—. También es verdad que no lo dejé en el mejor estado mental posible, después de lo que sucedió con Wende. Lo más probable es que se cansaran de tener que lidiar con sus emociones y simplemente le dejaran hacer.

Yo estoy sentada al otro lado de la cama, haciendo presión sobre el brazo de Shimin Li, que no deja de moverse. Los temblores son tan fuertes que los médicos del ejército nos han dejado de momento, ya que dicen que no pueden hacerle la acupuntura hasta que el medicamento de laboratorio que le han inyectado en la sangre le calme los nervios.

Ese tipo de medicina me pone nerviosa. No es natural jugar con el flujo de qi de una manera tan drástica. Pero supongo que eso es exactamente lo que Shimin Li estaba haciendo a largo plazo con el alcohol.

Los médicos dicen que el qi primordial de Shimin Li —el qi que le insufló la vida y que se va agotando a lo largo de su existencia, sin ninguna posibilidad de recargarlo— ha quedado seriamente dañado, y que su hígado pende de un hilo. No podemos detener el proceso de desintoxicación. Si recae, la siguiente abstinencia será peor. Y nadie sabe si logrará sobrevivir a ella.

Nadie sabe si logrará sobrevivir a esta.

Un tono agudo va aumentando de volumen entre mis oídos. El mundo se desmigaja, cada vez más centrado en el brazo de Shimin Li, que tiembla bajo mis manos.

¿No sería perfecto que se muriera ahora mismo? Si lo mato dentro del Pájaro Bermellón, los hundunes percibirán su muerte y se apaciguarán, se retirarán un poco, así que el ejército se sentirá menos presionado para mantenerme por aquí. Pero, si muere por causas naturales, el ejército no solo no tendrá un crimen por el que ejecutarme, sino que los hundunes seguirán atacando con la misma intensidad que ahora. El vacío de poder quizá haga que el ejército se encuentre lo bastante desesperado como para permitir que herede el Pájaro por derecho propio.

—… sobre todo al haber perdido medio hígado en la cárcel —está diciendo Yizhi.

Sus palabras interrumpen mi ensoñación.

—Un momento, ¿cómo? —digo, parpadeando, al tiempo que levanto la cabeza.

—Medio hígado y un riñón. —Yizhi levanta la mirada de golpe hacia mí—. Eso es lo que les quitan a todos los reclusos sanos del corredor de la muerte. Para la gente que necesita un trasplante.

Siento que se me ralentiza la sangre, que se vuelve más densa. Los riñones son los receptáculos más importantes del qi primordial. Al perder uno, la esperanza de vida de Shimin Li ha quedado en esencia reducida a la mitad.

—¿No podrías comprarle un reemplazo de otro asesino? —pregunta Yi Sima.

—Podría —contesta Yizhi—. Pero una cirugía tan importante lo dejaría incapacitado para pilotar durante meses, mucho más que la abstinencia. ¿El ejército aprobaría algo así?

Yi Sima aprieta los labios.

—No mientras no hayamos recuperado Zhou.

—Todo se reduce a eso, ¿verdad? —dice Yizhi con un suspiro, y aprieta con más fuerza la mano de Shimin Li.

No puedo dejar de mirar sus manos entrelazadas. Una es esbelta, está destinada a clasificar hierbas medicinales y a crear soluciones en los tubos de ensayo del laboratorio, y dentro de ella hay otra que ha sido vejada, destinada a golpear a sus enemigos hasta dejarlos medio muertos.

O, al parecer, a recrear poemas con una caligrafía asombrosa.

Desvío la conciencia hacia el rostro de Shimin Li, pero la aparto de él a toda velocidad al ver la angustia que le crispa las facciones.

No, no importa, no puede morir de esta manera. Declararían a Yizhi responsable por haber hecho que se desintoxicara.

—Tú podrás con esto, Demonio de Hierro —digo, apretándole el brazo.

Él suelta una tos seca y rasposa. Intenta incorporarse.

—No te muevas. —Yizhi se apresura a cogerle la cabeza y sostenerla contra su pecho.

—No te vayas —murmura Shimin Li, acariciando la mano de Yizhi con la nariz.

—No me iré.

Siento un nudo en el estómago. Este nivel de cuidados hacia otra persona me supera. No debería depender de Yizhi, no debería meterlo en mis problemas, pero yo jamás podría apoyar a Shimin Li para que superara esta situación.

Yizhi le acerca una taza de agua. Shimin Li bebe un trago tembloroso y, al momento, se pone a vomitar a un lado de la cama. Respiro hondo cuando, además de la bilis, le cae un hilo de sangre de la boca.

En ese momento, todo se vuelve de color rojo.

Una alarma comienza a sonar a través del cemento vacío de la atalaya. Una bombilla grande y redonda que hay en el techo inunda la estancia con su luz de alerta.

—Hum… —Me siento más recta.

Yi Sima se pone en pie, empieza a mover los labios con aire ausente y dice algo inaudible bajo el ruido de la sirena, hasta que acaba por levantar la voz.

—¡Es demasiado pronto para otro ataque de los hundunes!

—¿Nos afecta de algún modo? —pregunto a gritos.

—¡No, ignóralo! —responde Yi Sima, agitando la mano antes de sentarse de nuevo—. ¡No estáis de servicio!

—¡Ya! —digo, pero no puedo desprenderme de la urgente necesidad de hacer algo.

Es una sensación diferente, ahora que sé que dentro de mí hay un poder capaz de alterar el curso de la guerra. Es como si fuera a tener parte de la culpa por cada chica que muera a partir de ahora.

Un golpe tremendo en el exterior hace temblar los muros. Lo sigue otro. Y otro. Y otro, cada vez más rápidos.

Me levanto tambaleándome del taburete y me dirijo hacia la ventana, que sigue vibrando. Abro la cortina con fuerza.

El Tigre Blanco ha despertado, se aleja veloz de la atalaya a cuatro patas. Sus pálidas extremidades, cruzadas por rayas de colores verde y negro, se tornan borrones espectrales que manchan la noche. El impacto atronador de sus movimientos no tarda en desvanecerse. Es posible que a las crisálidas de tipo de Metal no se les dé bien dar salida al qi en forma de explosiones, pero sí pueden aprovechar sus propiedades internas. El enérgico qi de Madera que recorre su cuerpo le permite correr a velocidades asombrosas, mientras que el qi de Agua, tan flexible, hace que sus movimientos sean en todo momento fluidos y sencillos.

—Guau. —Trago aire y me relajo un poco—. ¡Mira! —digo, volviéndome hacia Yizhi.

Él no me presta atención. En lugar de eso, le limpia la sangre de la boca a Shimin Li con un montoncito de gasas y dice algo que no llego a oír por encima de las sirenas. Shimin Li asiente, aunque continúa temblando como si estuviéramos en pleno invierno.

La absurda sensación de que me estoy quedando fuera de algo palpita en mi interior.

Pero tampoco es que esta habitación necesite a dos Yizhis. Yo tengo mis propios puntos fuertes en otros apartados.

Las sirenas enmudecen al cabo de un minuto y dan paso a los ruidos metálicos de la emisión en directo que Yi Sima ha conectado en su pulsera. Me acerco cojeando a él, cogiéndome del armazón de la cama para mantener el equilibrio.

Con un estallido de luz verde en la pantalla y un rugido que hace crepitar los altavoces, el Tigre Blanco se levanta sobre sus pezuñas traseras mientras se transforma. Las piernas se alargan, los hombros crecen, las pezuñas se estiran hasta convertirse en manos con garras. La mandíbula se abre al máximo y dentro de ella se genera un rostro humano, de modo que acaba teniendo el aspecto de un guerrero que lleva un casco en forma de cabeza de tigre. El torso se convierte en una armadura que parece esculpida en un cristal lechoso. En todas las piezas brotan unos relieves verdes y negros.

Han alcanzado su forma heroica en menos de tres segundos pese a que las crisálidas de tipo de Metal son, después de las de Tierra, las que más cuesta transformar.

—¿Cómo es posible que trabajen tan bien juntos? —pregunto, negando con la cabeza—. ¿Cuál es su secreto?

—Son conscientes de que se supone que han de actuar como un equipo. —Yi Sima me dirige una mirada torcida, crítica y malhumorada. Una vergüenza extraña comienza a arder dentro de mí—. Cumplen con aquello que se les da bien, y luego dan un paso atrás cuando es necesario. No se pelean por tomar el control. Confían el uno en el otro.

El Tigre Blanco se da una palmada en la coraza y comienza a extraer una daga alargada —el arma marca de la casa— del pecho. El brillo de sus ojos se atenúa, pasa del verde de Madera al negro de Agua, del máximo de yang al máximo de yin. Lo cual tiene sentido porque, mientras que el qi de Madera es el mejor para desencadenar una transformación, el qi de Agua es el mejor para dar forma al metal espiritual. Mientras la daga sale a la superficie, a su alrededor se abre una muesca envuelta en una niebla negruzca. En el momento en que la daga se libera con un chasquido, la coraza regresa a su forma original.

De un salto, haciendo girar la daga, el Tigre entra en la batalla. Sus ojos cambian de color: uno es verde y el otro es negro, dos qis que lo inundan en sincronía, dos corazones que laten como uno solo. Atraviesa el centelleante enjambre de hundunes entre brincos y cuchilladas.

Le echo un vistazo a Shimin Li por encima de la pantalla. Me muerdo los labios.

—Eh, ¿qué es ese ruido? —pregunta Yizhi, levantando la cabeza de golpe.

—La ba… —comienzo a decir, pero entonces yo también lo oigo.

Fuera, en el pasillo, la tormenta de botas que golpean el suelo va aumentando de volumen. Los soldados que hay ante la puerta dicen algo a gritos. Miro a Yi Sima.

Antes de que pueda decir algo útil, la puerta se abre de golpe y revela a un estratega con una panza enorme. Debe de ser Lushan An, el estratega jefe de la frontera Sui-Tang. Yi Sima hizo algunos chistes sobre él durante mis clases individuales.

—Aquí estáis. —Inspira profundamente y a continuación señala a Shimin Li—. Tú. A combatir. Ahora.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

DESGRACIA ABSOLUTA Y COMPARTIDA

–¡No! —exclamamos a la vez Yizhi, Yi Sima y yo.

—Es una orden. —Lushan An sigue mirando a Shimin Li con el ceño fruncido—. Súbete a una lanzadera y dirígete al Pájaro Bermellón. De inmediato.

Bajo la luz roja, los soldados que han irrumpido en la habitación parecen coágulos de sangre. Pero no todos nos apuntan con sus armas. Los que han venido con Yi Sima se vuelven para protegerlo. Las dos facciones se controlan la una a la otra a punta de pistola, pero la confusión y la duda se adivinan en los rostros y en las posturas de los soldados.

—¡El piloto Li no está en condiciones de combatir! —dice Yi Sima.

Se levanta de un salto y avanza decidido hasta plantarse delante de la cama. Su aspecto resultaría mucho más autoritario si no estuviera vestido para una excursión de medianoche al lavabo.

—Ayer estaba lo bastante bien como para darles una paliza a dos de mis pilotos —dice Lushan An, acercándose a la cama con pasos sorprendentemente ágiles y ligeros.

El cuerpo me pide a gritos que recule, que me vaya con Yizhi en busca de alguna apariencia de seguridad. Pero no puedo demostrar tanta debilidad, así que me quedo en mi sitio, abrazándome al taburete de Yi Sima para no caer al suelo.

—Ahora mismo está pasando el síndrome de abstinencia. —Al ponerse en pie, Yizhi hace que el taburete chirríe contra el suelo. Deja los dedos sobre el hombro de Shimin Li.

—Oh, ya lo sé. —Lushan An entorna los ojos—. Pero es una situación urgente. Un piloto siempre debe estar preparado para darlo todo por el bien de Huaxia.

—¡Han pasado solo dos días desde su anterior batalla! —dice Yi Sima con esa voz de mando que se mete en los huesos. Su personalidad hace que a veces resulte sencillo olvidar su importancia en el ejército, pero ese tono de voz se las arregla siempre para recordarlo—. Dos. Días. Estratega An, ¿se ha vuelto loco? Intentar mandarlos de nuevo…

Lushan An niega con la cabeza lentamente.

—Estratega Sima, el quid de la cuestión es que las transformaciones contra natura del Zorro de Nueve Colas y del Pájaro Bermellón han agitado a los hundunes por encima de nuestra capacidad defensiva habitual. —Su mirada penetrante se desliza sobre mí y me deja un hormigueo en la piel—. Hay que llegar a un compromiso.

—No. —Los ojos de Yi Sima se transforman en dagas—. ¡No va a ofrecerlo como tributo!

—Bueno, nosotros, los estrategas sénior de Sui-Tang, quienes, de hecho, conocemos las complejidades de esta frontera mejor que nadie, acabamos de decidir por mayoría que es lo mejor que se puede hacer. Ha sido imposible controlar al piloto Li. Cada vez que se le convoca para ir a combatir, es como llevar a un toro al matadero… ¡cuando ni siquiera es su vida la que se encuentra en peligro! ¡No hay manera de incluirlo como es debido en nuestras tácticas!

—La mayor presión espiritual desde el mismísimo emperador general Qin, ¿y quiere ofrecerlo como tributo? ¡En nombre del Mando Central, no lo permitiré!

—Cuando existe una amenaza directa y activa, los estrategas locales se reservan el derecho de desplegar a cualquier piloto que consideren necesario. —Las fosas nasales de Lushan An se ensanchan—. ¡Y consideramos que esto es necesario para proteger a nuestras tropas y a nuestro pueblo!

Yi Sima no va a ganar esta discusión.

Aunque sus botas no se han movido, Lushan An y sus soldados parecen cernirse sobre nosotros como las figuras de una pesadilla manchada de sangre. Me tiemblan las rodillas, e intento respirar hondo para calmarme. Sin embargo, siento una efervescencia en mi interior y tengo que hacer algo.

—Eh. —Proyecto el mentón hacia delante—. Ofrecer a un piloto como tributo, ¿significa lo que yo creo que significa?

Lushan An me atraviesa con una mirada furiosa.

—Cállate. Los hombres están hablando.

La rabia me llena el cuerpo de energía, hace que el miedo se disperse y me pone todos los músculos en tensión. Examino a los soldados y sus armas mientras me pregunto si valdría la pena recibir un disparo por romperle la nariz a Lushan An.

—¡Los tributos son la última salida de los cobardes, eso es lo que son! —responde Yi Sima sin apartar los ojos de Lushan An.

—Con todos los respetos, estratega Sima, no tenemos tiempo para esto. La seguridad de Huaxia está en juego. —Lushan An ladea la cabeza, y un inquietante brillo de color escarlata danza en sus ojos.

Le hace un gesto al soldado que tiene al lado y este saca de detrás de la espalda una botella entera de licor de grano.

Emitiendo algo a medio camino entre el resoplido y el grito ahogado, Shimin Li se lanza a por ella.

Yizhi y Yi Sima lo sujetan entre maldiciones. Yo me tambaleo apoyada sobre el taburete de Yi Sima. La cabeza me da vueltas y el pulso se me está acelerando con una fuerza explosiva.

¿Cómo es posible que tuvieran la botella preparada?

Lushan An le quita la botella al soldado y la sujeta por el cuello mientras le dirige una mirada compasiva a Shimin Li.

—La quieres, ¿no es cierto? Ya sabes cómo va. Ve a pelear como un buen chico y será tuya.

La bilis me quema la garganta.

Esto ya ha sucedido antes. Este es el motivo por el que la frontera Sui-Tang ha permitido el alcoholismo de Shimin Li: usan el licor como señuelo para hacer que se meta en su crisálida y sacrifique a las chicas que lo acompañan.

Pese al dolor en los pies, me dirijo hacia Lushan An con paso decidido y le doy un golpe a la botella que sostiene entre los dedos. Esta se estrella contra el suelo en una erupción de cristal, líquido y vapores nocivos.

Él me mira boquiabierto. A continuación, sacude el brazo.

Recibo la bofetada en la mejilla que ya tenía morada, y caigo contra el pie de la cama. Noto en el rostro un estallido de calor y dolor. Un pitido lento se arrastra por el interior de mi cráneo.

—¡Zetian! —dice Yizhi, que llega rápidamente a mi lado.

—¡Cógela, ricachón! ¡Vamos, vamos, vamos! —dice Yi Sima mientras saca a Shimin Li de la cama y lo arrastra en dirección a la puerta.

En la mirada de Yizhi aparece un breve destello de perplejidad, pero de inmediato me levanta del suelo.

—¡No podéis dispararme, soy del Mando Central! —grita Yi Sima mientras embiste al grupo de soldados.

—¡No podéis dispararme, soy rico! —dice Yizhi mientras se cuela por la abertura que ha creado Yi Sima.

Nos arrastran a Shimin Li y a mí hasta el pasillo, que está bañado en un color rojo más oscuro que el de la habitación. Oímos el retumbar de las botas a nuestra espalda, pero los pasos de los soldados son lentos y vacilantes. Deben de estar confundidos por la pelea entre el Mando Central y los estrategas locales. Lushan An vocifera maldiciones por encima de nuestras cabezas. El sonido atronador rebota contra las paredes.

Yo me hundo y me balanceo en los brazos de Yizhi, que camina encorvado por culpa de mi peso. Shimin Li avanza tambaleándose con la ayuda de Yi Sima.

Nuestras miradas se encuentran en este momento de desgracia absoluta y compartida.

Quizá sea mejor arriesgar nuestra vida en el Pájaro Bermellón después de todo, aunque sea para dejar de estar tan desamparados.

Pero acto seguido me pongo furiosa. Yo soy así porque mi familia me partió los pies por el medio cuando tenía cinco años…; ¿cómo ha acabado él de esta manera?

Al llegar frente a un ascensor, Yi Sima examina su pulsera.

Bip.

Cuando las puertas se abren, empuja a Shimin Li hacia el interior. Yizhi entra conmigo y a continuación se deja caer al suelo, jadeando. Yi Sima se pone a apretar un botón una y otra vez. Las puertas se cierran deslizándose mientras los soldados se acercan.

«¡Cerraos! ¡Cerraos! ¡Cerraos!», grito dentro de mi cabeza.

Las puertas se cierran justo delante de sus caras, pero en el último momento alguien mete la mano a través del hueco.

Cuando estoy a punto de comenzar a arrancarme el pelo, Yizhi le clava una jeringa que llevaba en el bolsillo de la túnica. La mano se escabulle como una serpiente asustada.

El ascensor emite un ruido sordo y, a continuación, comienza a descender con un chirrido.

Respiraciones pesadas. El zumbido del metal.

—¡Tú! —Me pongo en pie con dificultades y le doy un empujón a Shimin Li en el pecho. Está tan débil que se estrella contra la pared y se derrumba, con lo que el ascensor entero se balancea. Ignoro las protestas de Yizhi y de Yi Sima—. Ya les habías dejado que te manipularan con ese truco para entrar en combate antes, ¿no es así?

Shimin Li se sienta y se apoya en la pared con dificultad. Une las manos, que siguen temblando, y se las coloca sobre la frente. No responde.

Yizhi me pone la mano en el hombro.

—Ze…

—Sacrificas a las chicas cuando te lo ordenan para poder volver a beber una vez haya acabado todo, ¿verdad? —pregunto a un volumen más alto, mientras aparto de un cachete la mano de Yizhi.

—¡Ese nunca ha sido el único motivo! —Shimin Li se atraganta y de golpe echa la barbilla hacia delante. Está manchada de vómito y sangre, como si acabara de devorar un corazón recién arrancado.

—¡Déjalo ya! —dice Yi Sima, al tiempo que se cuela entre los dos y me planta el brazo sobre el pecho.

—¡A mí me parece que es un factor bastante importante! —le grito de nuevo—. ¡Sabías que cada vez que activaras una crisálida iba a morir una chica! ¡Lo sabías y aun así decidiste que tu licor era más importante que sus vidas!

—¡Zetian! —dice Yizhi elevando la voz.

Me estremezco. Nunca me había hablado de esa manera.

Suaviza de inmediato la mirada.

—Zetian, está enfermo de verdad. El cerebro no es más que otro órgano, y el suyo está enfermo. No puede obligar a su mente a dejar de desear el alcohol, igual que una persona resfriada no puede obligar a sus pulmones a que dejen de dolerle. Eso hace que no sea él mismo. Por favor, esfuérzate un poco por entenderlo.

—No…, tiene razón… —dice Shimin Li. Se pone en cuclillas, me dirige una mirada furiosa por debajo de su cabello desgreñado—. Eso es exactamente lo que soy. Pero… nunca fue el alcohol lo que me pareció más importante que esas chicas. Era yo. Las dejé morir para salvarme yo mismo. Cada. Vez. Esa es la verdad que quieres que admita, ¿no? —Tose. La sangre le salpica la muñeca con la que se ha protegido la boca—. ¡Bueno, pues ahí lo tienes! ¿Contenta?

Deja caer el brazo ensangrentado a un lado. Su voz áspera resuena hasta desvanecerse en el olvido. El ascensor rechina cada vez más, sin dejar de mecerse.

La visión del rastro brillante de las lágrimas que ruedan hasta su mandíbula es demasiado para mí. Cierro los ojos con fuerza y me echo hacia atrás, hasta golpear la espalda contra la pared. Siento punzadas en el corazón, que es una cosita solitaria en el vacío de mi pecho.

—¿Habéis acabado, vosotros dos? —pregunta Yi Sima, taciturno.

—¿Adónde vamos? —murmuro, cogiéndome la cabeza con ambas manos.

—A las habitaciones de las concubinas. El príncipe general Jian Yang no tiene ninguna, así que están vacías. Podemos escondernos allí hasta que termine la batalla; para entonces, Lushan An ya no podrá hacernos nada. Pero creo que no habéis entendido lo importante que es que superéis el recelo que sentís el uno hacia el otro. —La rabia a duras penas contenida hace que le vibre el cuerpo—. Lushan An tiene razón en algo: si los hundunes han vuelto a atacar tan pronto es porque están reaccionando como si de verdad hubierais alcanzado una transformación de nivel tres con el Pájaro Bermellón. Ellos también han percibido que ahora disponemos del potencial para eliminar su nido de Zhou. No dejarán de atacarnos hasta que o bien perdamos tantas crisálidas que nos quedemos sin esa ventaja, o lo apostemos todo a un contraataque. ¡Pero mientras vosotros dos no empecéis a comportaros como es debido, vuestro potencial no se traducirá en algo sustancial! ¡Y cuando las cosas empeoren, el estratega jefe Zhuge y yo no tendremos autoridad para impedir que os ofrezcan como tributos! ¿Me estáis escuchando?

—Lo de que ofrezcan a un piloto como tributo, ¿es exactamente lo que parece?

Yizhi repite mi pregunta de antes y se lo agradezco, porque ahora mismo no tengo fuerzas para formar una sola palabra.

Yi Sima se masajea el puente de la nariz.

—Sí, es cuando obligan a los pilotos a entrar en combate de manera abrupta y deliberada en circunstancias deficientes para que los hundunes perciban su muerte y se apacigüen. Evidentemente, no se habla de ello en público, pero es algo que sucede. Sobre todo con aquellos pilotos a los que se considera demasiado difíciles, o que no están dispuestos a cooperar o que se han hecho demasiado mayores.

Siento que el estómago se me pega a los pulmones. Veinticinco. Esa es la edad a la que el cerebro deja de desarrollarse, deja de ser lo bastante maleable como para poder dirigir bien una crisálida. Es la edad que los pilotos casi nunca sobrepasan. Ya es bastante difícil que pasen de los veinte.

La información me deja helada por dentro, pero cuando considero cómo son las cosas, la rapidez con la que los pilotos entran y salen de la cobertura de los medios, ganan y pierden popularidad, no resulta tan sorprendente.

Yizhi se pasa las manos por el pelo y se estropea el peinado recogido a medias.

—¿No… no puedes hacer que los Sabios le ordenen al estratega An que los deje en paz?

Yi Sima niega cabizbajo.

—No todos los Sabios creen en la idea de lanzar un contraataque. Ni siquiera hay unanimidad en el Mando Central. Si no funcionara, los hundunes diezmarían nuestras fuerzas, atravesarían la Muralla y perderíamos Tang casi con toda seguridad. Tal y como pasó con Zhou.

La sangre abandona mi rostro con un cosquilleo, como la marea que baja. Explicado de esa manera puedo entenderlo.

—Son nuestras vidas contra las de todo el mundo. —Me fallan las rodillas y me derrumbo, igual que Shimin Li—. Las de todo el mundo en Sui y Tang.

—¡Pero esa es una manera cobarde de pensar! —dice Yi Sima con una intensidad sorprendente—. ¿Cómo vamos a ganar algún día esta guerra si no apostamos por nuestros pilotos más poderosos? Vosotros dos tenéis un tipo de espíritu increíblemente raro, y os habéis juntado. No tendremos otra oportunidad como esta en varios siglos. ¡No pienso darme por vencido con vosotros!

El ascensor repiquetea. Una vez más, la mirada de Shimin Li y la mía se unen en su desgracia.

No puedo matarlo. Ni siquiera dentro de una crisálida. Es evidente que una buena parte del ejército preferiría ofrecer como tributo a los pilotos que no son de su agrado en vez de usar su poder, sin importarles lo extraño e increíble que sea.

Es posible que Shimin Li y yo seamos de verdad dos aves partidas por el medio, esas lastimeras criaturas que andan renqueando por el suelo del bosque con una única ala y un único ojo, y que solo pueden echar a volar cuando encuentran una pareja en la que apoyarse.

Dejo escapar un gruñido de frustración mientras hundo los pulpejos de las manos en las sienes. Esto no está bien. No está nada bien. Shimin Li y yo somos los dos pilotos más poderosos de toda Huaxia, por un margen gigantesco.

Él debería ser el Rey de Hierro, y yo, la Reina de Hierro.

Pero solo nos dejan ser el Demonio de Hierro y la Viuda de Hierro.

Esto no puede ser. No pienso renunciar a este poder.

Pero, si hay algo que he aprendido hasta el momento, es que la fuerza bruta no significa nada por sí sola. Lo único que se consigue con ella es que todo el mundo quiera acabar contigo.

Necesito amigos. Aliados. De hecho, alguien que pertenezca a la frontera Sui-Tang en vez de Yi Sima y el estratega jefe Zhuge, que sin duda estarán tocándoles las narices aún más a los estrategas de Sui-Tang al desautorizar sus decisiones. Necesito a alguien que pueda convencer a esos estrategas para que den marcha atrás con su votación de urgencia y no nos ofrezcan como tributos.

Necesito la ayuda de alguien como Qieluo Dugu.

Cuando Yi Sima vuelve a conectarse a la emisión en directo, presto especial atención al Tigre Blanco. Pienso que Qieluo me entenderá mejor que nadie. Al fin y al cabo, hasta mi llegada fue la piloto más poderosa. Y en los siete años que lleva de servicio debe de haberse familiarizado lo suficiente con los estrategas de Sui-Tang como para hacer que cambien de opinión.

Ya va siendo hora de que vaya a hacerle una visita.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

LA TIGRESA

Por supuesto, Lushan An está furioso por la artimaña que hemos llevado a cabo. Pero, al tener al estratega jefe Liang Zhuge de nuestro lado, una vez acabada la batalla no ha podido hacernos gran cosa.

Pero tampoco debemos dormirnos en los laureles. Es cierto que las diversas fronteras y sus estrategas locales se encuentran técnicamente bajo la autoridad del Mando Central, pero este debe responder ante los Sabios, y no puede dárselas de conocer las complejidades de cada región. Si todos los estrategas sénior de Sui-Tang insisten en que es mejor ofrecernos como tributo que arriesgarse a que sigamos vivos, los Sabios aceptarán su palabra por mucho que el Mando Central sea un equipo de estrellas compuesto por los mejores y más experimentados estrategas de toda Huaxia.

Tenemos que comenzar a cambiar su postura, y rápido.

Aunque la atalaya Kaihuang está justo delante del campo de entrenamiento de la Jaula del Tigre, una regla inquebrantable obliga a que Qieluo y Jian Yang se muden de su ático de lujo a un búnker del campamento cuando se les agota el qi y están fuera de servicio, así que existe la posibilidad de encontrarse con Qieluo en las duchas comunitarias. Con un collar de jade como incentivo (cortesía de Yizhi, una vez esperamos al fin de la batalla), la tía que está a cargo de las duchas me avisa de la presencia de Qieluo.

Al atravesar las cortinas de vinilo traslúcidas de las duchas, desnuda, me encuentro a media docena de mujeres y a algunos niños entre el vapor. La mayoría son tías del servicio, supongo…, y una de ellas es Qieluo Dugu.

Es imposible pasarla por alto. Está sentada sobre un pequeño taburete de madera, lejos del resto, enjabonándose el pelo. El soporte vertebral blanco de la armadura de Metal del Tigre Blanco le baja por la espalda como una tira de porcelana. Con él, y con las agujas de conexión constantemente en la espalda, solo tiene que apoyarse sobre el resto de la armadura para volver a unirse a ella. Eso les ahorra a los pilotos el tener que soportar la punción de las agujas una y otra vez. Las agujas son lo bastante finas como para no afectar sus movimientos habituales.

Me quedo algunos instantes clavada al suelo de azulejos, aferrada al cesto en el que llevo las botellitas de cristal para el aseo. Pese al apabullante listado de cosas que he tenido que superar, la presencia de Qieluo hace que vuelva a sentirme como una simple campesina de la frontera que no merece mirar a una princesa general, el estatus más elevado que podría alcanzar una chica.

«Hasta que llegaste tú», me recuerdo a mí misma.

Cojo un taburete y me acerco tambaleándome hacia ella.

Esta deja de enjabonarse el pelo cuando coloco el taburete a su lado con un ruido metálico. Una lámpara de calor, protegida por una reja, echa humo en una grieta de la pared y le transmite al vapor un sabor a metal húmedo. Qieluo se vuelve con lentitud hacia mí, los rasgos rígidos por la afrenta. Pero, al verme la cara, relaja la expresión, sorprendida. En sus iris crepita el qi de Madera de color verde: el soporte vertebral continúa funcionando para conducirlo.

Me esfuerzo por no mostrar la misma expresión, ya que «oh, cielos, Qieluo Dugu me está mirando».

—Hum, hola. —Me aclaro la garganta y me siento con cuidado en el taburete—. Soy Zetian Wu. Soy nueva.

Ella entorna los ojos, que están aún más hundidos y son más rasgados que los de Shimin Li, pues es rongdi por parte de padre y de madre.

—Sí. Tú.

Se me seca la boca. Les echo un vistazo a sus pies; no están vendados, y lleva puestas unas zapatillas de madera. Nosotros, los han, nos burlamos de los rongdi porque son «unos bárbaros que permiten que sus mujeres vayan corriendo por todas partes»; sin embargo, ahora mismo soy yo la que desearía esconder de la vista mis pies deformes y «civilizados».

—Hum… —balbuceo—. Simplemente pensaba que debíamos conocernos, señorita. Señora. Lady Dugu.

Ella proyecta su mandíbula afilada.

—Es princesa general Dugu.

El calor es como un zumbido en mi cabeza.

—Ya. Princesa general.

Enciende su ducha, que suelta un chirrido agudo.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

—Oh. —Me toco el morado monstruoso que tengo en la mejilla—. Me han atacado. Dos veces.

Ella se enjuaga el cabello con gestos agresivos.

—¿Y crees que me importa?

Me muerdo la lengua para no señalar que ha sido ella quien me ha preguntado al respecto.

—No, no espero que te importe.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Estás intentando quedar bien conmigo para obtener algún favor?

Mi sonrojo se intensifica. No se equivoca.

—Solo quería conocerla…

—Déjame que te diga algo, niña zorro. —Su mirada atraviesa la mía con un chisporroteo que aumenta el brillo de su color verde eléctrico—. Conozco a las chicas de tu clase. Así que lo mejor será que te mantengas alejada de mí y, sobre todo, de mi pareja.

—¿Qué?

—Que. Te. Alejes. De mi pareja.

—¿Qué…, yo…, qué importancia tiene eso?

—¿Te crees que eres la bomba? ¿Te consideras muy especial? ¿La Viuda de Hierro del Zorro de Nueve Colas?

—¡Si te refieres a lo que ha salido en los medios, eso escapa completamente a mi control! ¡Me mantuvieron encerrada durante casi dos semanas, y no me enteré de nada!

Se pasa una toalla sobre el regazo.

—¿Sabes lo que vi ayer en mi vínculo de combate? A ti. A ti, en la cabeza de mi pareja.

La furia, ennegrecida por la decepción, me atraviesa como un humo tóxico.

—Y… ¿y eso es culpa mía? ¿Estás de broma? Vengo aquí, a hablarte de mujer a mujer, y tú… ¿tú eres incapaz de pensar en otra cosa que no sea un hombre?

Mueve el brazo a demasiada velocidad.

Mi cabeza se estrella contra la pared de azulejos. Siento una explosión de dolor en el cráneo. El taburete resbala y se me enreda entre las piernas. Me deslizo y caigo sobre el suelo viscoso, sin aliento y retorciéndome.

—Mantente alejada de mi pareja, puta asesina de hombres —dice Qieluo abruptamente, plantada frente a mí.

Y se va, dejándome en un charco de agua fría y pringosa. Sus pies sin vendar golpean la porcelana con seguridad, de un modo que jamás estará al alcance de los míos.

CAPÍTULO VEINTICINCO

LA PRESA

La cabeza me da vueltas, la siento palpitar en la neblina calurosa del dolor. Me la sujeto con firmeza entre las manos durante un minuto bien largo antes de ser capaz de moverme de nuevo.

Temblando, paseo la mirada por las duchas, entre el agua que cae y el vapor en movimiento, para ver si alguien más está tan conmocionado como yo.

Un niño llora. Otro se ríe. Capto algunas miradas desconcertadas por parte del resto de las mujeres, pero estas corretean apresuradamente de un lado a otro. Se enjuagan el cabello con movimientos frenéticos. Se anudan las toallas. Cierran las duchas. Meten los botellines de cristal en las cestas. Veo sus piernas alejarse con rapidez.

No me lo puedo creer.

Golpeo el taburete contra el suelo al levantarlo de nuevo y me arrastro sobre él. Me pego las palmas a los ojos, doloridos por la presión de las lágrimas que se me acumulan en las manos y se me escurren por las muñecas. Aprieto los dientes. Mi pecho tiembla y se estremece.

Unos pasos firmes se acercan hacia mí.

Me vuelvo de golpe, en tensión, pensando que Qieluo ha venido a por más, quizá con un arma más contundente.

Pero se trata de otra mujer.

—¿Estás bien? —me pregunta, agachándose.

Lleva el pelo recogido en un moño sobre la nuca; lo tiene bastante seco, pero sobre él van apareciendo perlas de humedad. Tiene una mirada dulce, los ojos sin arrugas, una nariz de puente bajo y la cara ancha. No podría acercarse más a la imagen tipo de los han ni aunque lo intentara.

Pese a ello, tampoco lleva los pies vendados.

Tardo un segundo en darme cuenta de que se los estoy observando con envidia. Intento disimular, hacer como si la estuviera recorriendo de arriba abajo con la mirada, pero ella me dedica una breve sonrisa cómplice, que revela sus hoyuelos; junta las palmas de las manos y hace una pequeña reverencia.

—Xiuying Ma, piloto yin de la Tortuga Negra.

—¡Oh! —Enarco las cejas con fuerza—. ¡Por supuesto!

Es una de las dos Princesas de Hierro que existen, además de mí. Tendría que haberla reconocido, pero la ausencia de maquillaje y de un elaborado peinado me ha dejado descolocada. Su aspecto sencillo y su educación humilde ofrecen un contraste asombroso con su rango. Xiuying era una chica de granja que nunca se había planteado convertirse en concubina, ni en la esposa de una familia decente, hasta que un equipo de medición de presiones espirituales captó el valor increíble que tenía.

Ella suelta una risita.

—Sí, me llaman Ma, la de los Pies Grandes.

Me apresuro a devolverle la reverencia.

—¿No deberías estar en la provincia de Ming?

—A Yuanzhang y a mí nos han transferido esta noche. El Mando Central dice que los hundunes están muy inquietos por aquí.

Tiene sentido. La Tortuga Negra es de tipo de Agua; por su flexibilidad, se trata de las unidades que cuesta menos trasladar en distancias largas.

—Sí, en parte es culpa mía —digo mientras me hago un masaje en el chichón caliente y cada vez más hinchado que me ha salido en la cabeza—. Me alegro de que hayan tenido la sensatez de traerte. Sin duda, eres más agradable que ella. —Echo un vistazo hacia las cortinas de vinilo empañadas que cubren la puerta.

Xiuying se ríe y se tapa la boca con la mano.

—Para serte sincera, yo también he venido a verla. Al parecer, he tenido suerte al no poder entablar una conversación con ella.

Giro los ojos con tanta fuerza que noto un nuevo latigazo de dolor en el cráneo.

—No me puedo creer lo que ha hecho.

—Bueno, ya sabes cómo son las rongdi. Unas petardas —dice Xiuying, inclinándose hacia mí y susurrando a gran velocidad. Tiene un marcado acento del norte, lo que la lleva a enfatizar las erres—. Me han contado que durante la noche de su coronación como Pareja le puso un cuchillo de caza en la garganta al príncipe general Yang y le hizo jurar que no volvería a acostarse con otra mujer. Y ese es el motivo por el que él nunca ha aceptado tener concubinas.

La manera en que Xiuying me cuenta todo esto me provoca un cierto rechazo, pero he oído que la tensión entre los han y los rongdi en la provincia de Ming es más elevada.

—En realidad no tengo ningún problema con eso, pero… ¿que me eche la culpa de que él haya pensado brevemente en mí? ¡Es ridículo!

Xiuying frunce suavemente el ceño.

—A veces lo que más duele es la traición de la mente. Mucho más que la traición del cuerpo.

—Vale, es raro que él me tenga en la cabeza, pero aun así…

Xiuying se encoge de hombros.

—No me extraña que los hombres te encuentren interesante. Sobre todo los pilotos. Si me hubiera fijado bien durante mi vínculo de combate con Yuanzhang, lo más probable es que hubiera encontrado algún rastro de ti.

—¿En serio?

—Aunque no lo admitan, los hombres siempre se sienten atraídos por aquello que es fresco y novedoso. En cualquier caso, si quieres que sigamos hablando, ¿te parece que…? —Señala con un gesto hacia una bañera de madera que está al otro lado de las duchas, donde se encuentran sus dos hijos pequeños, riendo y salpicándose el uno al otro.

Para no quedar como una maleducada, me obligo a sonreír y me dirijo hacia allí con mi taburete y mi cesta. Pero no me puedo quitar de la cabeza que, durante las últimas fases de su embarazo, las concubinas de Yuanzhang Zhu ocuparon el lugar de Xiuying. Hubo muertes innecesarias. No entiendo por qué tuvo hijos en un entorno de riesgo tan elevado. Tiene veintitrés años, está llegando al límite de longevidad para un piloto. Yuanzhang Zhu es incluso mayor, tiene veinticuatro. Dentro de un año, el ejército podría ofrecerlos como tributos.

Aunque es posible que lo de los hijos fuera desde un principio idea del ejército, y que yo no deba juzgarla con tanta rapidez. Cuando una mujer se queda embarazada, de repente su cuerpo se convierte en un asunto público. Pueden limitarla con un montón interminable de restricciones «por el bien del bebé». No hay mejor herramienta de control.

Si Shimin Li y yo sobrevivimos a las próximas dos semanas, me los imagino obligándolo a dejarme preñada.

La idea hace que se me hiele el estómago. Me llevo las manos a la barriga, al útero, mientras mis pensamientos me rasgan con un centenar de opciones espantosas. Parpadeo con fuerza para liberarme de las imágenes.

—¡Biao’er, Di’er, decid hola a vuestra hermana mayor Wu! —Xiuying avanza con mucha más estabilidad que yo sobre sus pies naturales. El soporte vertebral de color negro le baja sinuosamente por la espalda, como una serpiente oscura. No me parece una coincidencia que dos de nuestras tres Princesas de Hierro lleven los pies sin vendar. Pero, en lo que a la maternidad respecta, dudo de que tuviera elección.

—Wu-jiejie hao —farfullan los niños, víctimas de un ataque de timidez.

Les dedico un asentimiento de cabeza, ignorando la sensación de desastre que se ha desencadenado en mi pecho, y abro la ducha contigua a la de Xiuying. Tras un chirrido oxidado, el agua caliente brota como una lluvia de astillas y se lleva la película viscosa que se me había pegado tras caerme al suelo.

A estas alturas, el resto de las mujeres se han escabullido. Xiuying se sienta en un taburete y comienza a frotar a sus hijos con una toalla, pero levanta la cabeza y me mira con una expresión más sombría que antes.

—Bueno, escúchame —dice—, sé que quizá me esté metiendo donde no me llaman, pero si alguna vez quieres hablar con alguien sobre algún tema, aquí me tienes. Sé que eres nueva y que no debes de tener acceso a demasiadas cosas. Puedo prestarte lo que necesites. Como… base de maquillaje. ¿Tienes?

—¿Base de maquillaje? —pregunto, ladeando la cabeza.

—Ya sabes, para tu… —dice, señalándose la mejilla y, a continuación, el cuello.

Me paso la mano cerca de los morados.

—Oh, ¿por esto? Gracias, pero no me preocupan. No tengo a nadie a quien agradar.

—Solo recuerda que yo te entiendo. —Una luz baila en sus ojos de mirada triste—. Sé que los hombres pueden dejarse llevar. Sobre todo un rongdi como el piloto Li.

Pestañeo repetidamente, como si me hubiera quedado encallada.

—Oh. Oh, no…, esto no ha sido cosa… ¡No me lo hizo Shimin Li! ¡Cielos, no; si hubiera sido él, lo habría matado, literalmente!

—Oh. Mis disculpas. Es solo que había asumido…

—¿Y por qué tienes tú base de maquillaje a mano? —La examino, súbitamente alerta, pero no veo ningún morado en su cuerpo, que el agua habría revelado.

Ella vuelve a endurecer la mirada.

—Para las chicas que lo necesiten, por supuesto.

—¿Y por qué habrían de taparlo? ¡Lo que habría que hacer es juzgar y asesinar a los hombres que hacen estas cosas, no tolerarlos!

Ella abre un poco la boca, sorprendida, y al cerrarla esboza una sonrisa débil.

—Ya veo por qué te llaman la Viuda de Hierro.

—Es que no le veo el sentido a aceptar cosas como esa. —Miro hacia la pared, con las manos cerradas. El agua de la ducha cae en distintas capas delante de mis ojos. El fantasma de mi hermana mayor sonríe dentro de mi cabeza. Sonríe y sonríe y sonríe, porque no quieran los cielos que sea otra cosa que la hija perfecta y obediente.

»Aguantas y aguantas, ¿y para qué? Mientras continúes aplacándolos, mientras sigas dejando que se salgan con la suya, ¿por qué habrían de cambiar para mejor? Con la violencia consiguen todo lo que desean. ¿Y entonces qué les espera al final, sino la muerte?

—Pero debes de ser consciente de que la mayoría de los pilotos concubina no pueden montar una escena —dice Xiuying, cansada y vacía—. La seguridad y el sustento de sus familias están en juego. Lo mejor que podemos hacer es apoyarnos entre nosotras. Prométeme que te pondrás en contacto conmigo si necesitas hablar de algo, ¿de acuerdo?

El nudo tenso que se me había formado en el interior comienza a deshacerse lentamente. Tiene razón. Debería esforzarme más por comprender. Cada cual tiene su propia situación.

—Vale. Gracias —le digo, porque simplemente se está preocupando por mí, y la verdad es que resulta agradable después de lo que ha hecho Qieluo.

Pensándolo bien, ha sido una tontería asumir que Qieluo iba a apoyarme solo porque también sea mujer.

Fue mi abuela la que me partió los pies por el medio.

Fue mi madre la que nos animó a mi hermana mayor y a mí a ofrecernos como concubinas para que nuestro hermano pudiera costearse una novia en el futuro.

Siempre han sido las tías del pueblo las que se sentaban a cotillear sobre qué chica no se había casado aún, pese a que no dejaban de quejarse de sus propios maridos. Y entonces iban y felicitaban a las nuevas madres por «la bendición» de haber tenido un niño pese a que ellas también eran mujeres.

¿Cómo logras que la mitad de la población pierda el deseo de luchar y las conviertes en esclavas voluntarias? Pues diciéndoles desde el momento en que nacen que su único destino es el de servir. Diciéndoles que son débiles. Diciéndoles que son la presa.

Se lo repites una y otra vez, hasta que esas palabras se conviertan en la única verdad que sean capaces de vivir.

De vuelta en la suite, en el baño, me miro en el espejo. Una luminosidad turbia y amarillenta se filtra a través de la ventana de cristal esmerilado. En el exterior resuenan los golpes y tintineos de los inacabables proyectos de construcción de la Muralla. Yizhi está en la habitación de Shimin Li; permanece a su lado en todo momento para evitar que se deslice a través de las puertas de la muerte.

Según nuestro nuevo horario nocturno, debería estar durmiendo. Los hundunes suelen atacar de noche, así que es mejor estar despiertos en ese momento, preparados para tratar con Lushan An por si se presenta otra batalla antes de que hayamos recargado nuestro qi.

Pero ¿cómo podría descansar? Quizá haya encontrado a una aliada en Xiuying, pero ella no puede ayudarnos con nuestros problemas más urgentes, ya que no dispone de conexiones en Sui-Tang. Las palabras que me han dicho tanto ella como Qieluo no dejan de darme vueltas en la cabeza.

«No me extraña que los hombres te encuentren interesante».

«Déjame que te diga algo, niña zorro. Conozco a las chicas de tu clase».

¿Las chicas de mi clase? ¿Y exactamente qué clase es esa?

¿De verdad tengo esa pinta de víbora que juega con los chicos y les arruina la vida?

Pienso en los comentarios que me mostró Yizhi, realizados por personas que querían averiguar lo que soy, que discutían sobre si el ejército debía utilizarme o ejecutarme. Me imagino el motivo por el que Jian Yang pensaba en mí. La chica nueva y rarita a la que ni siquiera él, un príncipe general, podría sobrevivir. Me estremezco al pensar en lo que Qieluo habrá visto de verdad dentro de su mente, pero no debería haberse sentido amenazada. Dudo que lo alimentara algo parecido al amor o al respeto.

Sin embargo, es posible que este imán para llamar la atención sea un poder que no estoy aprovechando.

La sangre comienza a correr a mayor velocidad por mis venas. Me inclino hacia el espejo, examino los morados en mis facciones. Tengo una mirada afligida y los ojos inyectados en sangre, rodeados de bolsas oscuras. Tengo los labios agrietados. Mi cutis es propio de un cadáver. Pero la base sigue ahí, con mis pómulos pronunciados.

Me veo apartarme del espejo mientras en los ojos se me enciende un fuego oscuro. A la gente le encanta comerse con la mirada a las chicas guapas, pero disfrutan mucho más odiándolas. No hay nadie con quien la masa esté más obsesionada, nadie de quien despotrique más que aquella mujer que osa alejarse del ideal de docilidad de las madres y las esposas. «Demasiado vanidosa», es el insulto que la gente como mi padre dedica a esas mujeres. Demasiado egocéntrica. Demasiado taimada, consigue todo aquello que desea consumiendo a los hombres hasta acabar con ellos.

Esa es la clase de muchacha que Qieluo cree que soy. Y en virtud de lo que he hecho y la manera en que he actuado, nada de lo que diga o haga puede alejarme de esa idea.

Pero cuando te odian de esta manera, se puede ganar dinero. Y ser una fuente de dinero implica poder y protección. Al tráfico de los medios no le importa que algo esté bien o mal. Cada clic sobre un titular escandaloso reporta un beneficio; cada visita a una imagen incriminatoria genera un ingreso. Si te conviertes en una gallina de los huevos de oro, las empresas de comunicación presionarán y sobornarán a todas sus conexiones en el Gobierno para no perderte. Lo sé porque Jinlian Pan, una buena amiga de la familia de Yizhi, aparece constantemente en los titulares por su extravagancia y frivolidad. Los Sabios deberían haberle prohibido hace mucho tiempo que apareciera en los medios por «corromper los valores sociales», pero, mientras la gente no pueda dejar de hablar de ella, las empresas de comunicación seguirán apoyándola desde las sombras. Yizhi dice que Jinlian sabe perfectamente lo que se hace. Ella se ríe de los comentarios llenos de odio mientras observa crecer su fortuna minuto a minuto.

Yo podría seguir el mismo camino. Si firmo un contrato verdaderamente exclusivo con una empresa de comunicación, podría hacer que esta gane mucho más dinero y obligarla, por tanto, a que me apoye.

Podría obligar al padre de Yizhi a que me apoye.

La impaciencia es un impulso que asciende en espiral hasta lo más alto de mi cráneo. Me aferro al lavabo con las manos. Hasta el momento había ignorado a Qiu Gao porque no tenía la menor fe en su capacidad para emocionarse por el amor que Yizhi siente hacia mí, y porque he oído demasiadas historias sobre sus turbias prácticas comerciales. Pero la influencia de los medios de comunicación es lo único que en mi experiencia puede alterar el destino de un piloto. El principal ejemplo de eso es Wukong Sun, el expiloto del Rey Mono, que ayudó a un monje distinguido a cruzar el páramo de los hundunes y a completar una misión legendaria para recuperar unos manuscritos académicos y diagramas técnicos de otra ciudadela humana, Indu, con la que Huaxia había perdido la comunicación con la caída de Zhou. Después de su libro de memorias Viaje a la fortaleza occidental y sus adaptaciones, gozó de tanta popularidad que sus compromisos con los medios le libraron de tener que combatir de manera seria durante el resto de los años en los que aún tuvo la capacidad para pilotar una crisálida. A continuación se retiró para convertirse en actor y cómico, y sigue siendo superpopular. Mi hermano ve sus vídeos a diario.

La compañía que lo representa es la Sociedad Gao.

Eso significa que Gao Qiu es capaz de impedir que a los pilotos se les ofrezca como tributos. Si consigo que gane una cantidad absurda de dinero, me apuesto algo a que tendrá todo tipo de maneras para obligar a los estrategas de Sui-Tang a cambiar de postura.

Me apresuro a salir del baño. Esta vez, el ir en busca de Yizhi no es para besarlo.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

PESE A TODO

Tratar con Qiu Gao es exactamente tan difícil como había imaginado. Solo está dispuesto a trabajar en serio conmigo si le demuestro que puedo volver a sobrevivir a Shimin Li.

—Los Sabios no están contentos con ella, así que tendría que untar a un montón de personas para que hagan la vista gorda y yo pueda promocionarla de verdad —le dice a Yizhi con un mensaje de voz, porque ni siquiera se ha dignado a hablar directamente conmigo—. No tiene sentido hacer eso si va a morirse a los dos segundos.

Así que todo depende del equilibrio que Shimin Li y yo alcancemos en nuestro próximo combate.

Ahora tengo las ideas claras. Dejo de rechazarlo. No me importa lo que haya hecho, no me importa el caos de mis sentimientos hacia él. Después de que sobreviva a la peor parte de la desintoxicación con la ayuda de Yizhi, comienzo a realizar todos los ejercicios de pareja que Yi Sima sugiere sin la menor queja. Bailes sobre hielo, bailes normales, caídas de confianza, equilibrios sobre una barra elevada cogidos de la mano, lo que sea. No pongo sus métodos en duda.

Ni siquiera cuando nos dice que saltemos juntos desde la Gran Muralla.

Mientras la luna asoma entre las nubes sobre nuestras cabezas, convertida en un borrón de luz, Shimin Li me rodea con los brazos como si fuéramos a probar otro baile. Gracias a la sucesión de desastres, Yi Sima ha recibido el apoyo suficiente de sus colegas estrategas del Mando Central para concedernos el privilegio de usar la armadura espiritual, en parte para ayudarnos con el entrenamiento, en parte para evitar nuevos ataques por parte de otros pilotos.

El peso de las alas extensibles de color escarlata de la armadura del Pájaro Bermellón, cada una de una longitud superior a nuestra altura, hace que nos tambaleemos sobre el borde de cemento en el que nos encontramos. La cara externa de la muralla, castigada por los elementos y recubierta de líquenes, se sumerge en la noche. El suelo está tan lejos que no es más que una invitación a caer en el olvido. Me habría gustado aprender a volar partiendo de tierra firme, pero Yi Sima dice que podría malgastar por accidente un montón de qi mientras intento descubrir cómo se hace, así que solo me permitirá realizar este intento bajo sus estrictos términos.

El viento nocturno atraviesa el páramo de los hundunes con un chillido agudo. Es como una concubina que llorara desde el más allá; agita el cabello desgreñado de Shimin Li mientras me hiela hasta la médula. Shimin Li no ha dejado de temblar del todo y su expresión permanece apagada e impasible, abrumada por sombras densas.

Si antes ya resultaba raro ver al piloto más poderoso de toda Huaxia sin una corona, ahora que lleva la armadura su aspecto parece mucho más extraño. Es que la armadura es tan impresionante, con sus alas, sus largas faldas que recuerdan al fénix y esas plumas de metal que llamean sobre los hombros…, y luego aparece la cabeza desnuda. Es evidente que le falta algo.

Me estoy preguntando qué aspecto tendría su corona cuando Yi Sima da la orden oficial:

—¡Saltad!

Por primera vez soy testigo en persona del espectáculo que implica ver a Shimin Li, el Demonio de Hierro, administrando su qi.

El fulgor rojo de Fuego abrasa el interior de su piel como un río de lava que a continuación irrumpe en su armadura. El calor me golpea el cuerpo, pegado al suyo. Sus iris han quedado chamuscados como ascuas. Las alas extendidas, incandescentes, se recortan contra la noche.

Puesto que la fuerza máxima con la que una persona puede canalizar su qi es directamente proporcional a su presión espiritual, esta es la visión más intensa que nadie pueda alcanzar ahora mismo en toda Huaxia.

Con un chasquido sónico de las alas, Shimin Li salta desde lo alto de la Muralla conmigo entre sus brazos. Me aferro al calor de su armadura y me muerdo los labios para reprimir un grito ante la súbita ausencia de gravedad. El viento me silba en los oídos. El mundo pierde sus confines, su lógica. Las ráfagas de aire recalentado por el qi que despide al batir las alas se arremolinan a nuestro alrededor. No tengo ni idea de si eso implica que estamos a punto de morir, pero no soporto la idea de abrir los ojos para confirmarlo.

No obstante, mientras tiemblo al coger oxígeno y expulsarlo, la frustración comienza a crepitar en mi interior.

¿Es esto lo que quiero ser? ¿Una chica que tiene que permanecer unida a un chico?

Inspiro con fuerza y canalizo el qi blanco de Metal por los meridianos de mi cuerpo y hacia el exterior. Una sensación fría me fluye por la columna y se introduce en la armadura. Me separo de Shimin Li dándole un empujón en el pecho, por si acaso.

Mi terror se dispara cuando comienzo a caer de golpe, pero me pongo a batir las alas una y otra vez, vertiendo mi qi en ellas sin descanso. En mi visión periférica aparece un fulgor pálido. Las ráfagas de aire enfrían el sudor que me empapa.

Y entonces, como si nada, estoy volando.

Mis amplias alas me anclan al viento, desafiando la gravedad, desafiando la muerte. La euforia recorre con un zumbido todas las células de mi cuerpo, que titilan tan ajenas al mundo como la luz de las estrellas. Lentamente voy alcanzando más altura, dibujo un círculo mientras asimilo el mundo con una mirada nueva. Es un mundo mucho más grande, con mucho más espacio y sonidos y libertad. Solo las crisálidas deberían disponer de este punto de vista, y sin embargo aquí estoy: un ser humano que surca el aire como si este fuera tan ancho y envolvente como el océano repleto de hundunes que acechan en el extremo oriental de Huaxia. Los recuadros de luz de las atalayas que están en el exterior de la Gran Muralla dibujan una constelación serpenteante entre un horizonte y el otro.

Me miro los brazos. Mi propio qi de Metal, frío, sereno y de un color blanco plateado, fluye bajo la textura de plumas de mi armadura.

Son tantas las emociones que se han derramado en mi interior que no tengo ni idea de cómo lidiar con ellas, no sé controlarlas ni impedir que me broten de los ojos como lágrimas que se llevará el viento. Los sollozos hacen que mi cuerpo ingrávido se retuerza y que pierda el equilibrio cuando un ala queda a mayor altura que la otra. Siento una vibración a mi espalda, y Shimin Li me sujeta por la cintura. El movimiento frío de mis alas se mezcla con el batir cálido de las suyas, como un aliento compartido.

Estoy tan abrumada que no hago ningún movimiento para apartarlo.

—Incluso caminar era un lujo para mí —digo con un graznido al tiempo que golpeo con el puño su coraza emplumada. Acto seguido me inclino hacia ella, dejo que el calor que despide su qi me caliente la mejilla.

Él no dice nada. Se limita a sujetarme mientras nos mecemos por los aires, en esa distancia impensable entre el cielo y la tierra que los seres humanos no deberían ser capaces de alcanzar.

Pese a todo, y pese a que cuando regresamos a la Muralla Yi Sima parece bastante satisfecho, nuestra sinergia no acaba de mejorar.

—¡Estás cediendo ante su voluntad en vez de cooperar con él! —me grita Yi Sima después de que Shimin Li me arrastre por la pista de hielo en otra torpe rutina—. ¡No es lo mismo!

Es fácil para él parlotear de esa manera. Ya me gustaría verlo cooperando sobre el hielo resbaladizo con alguien cuya mente no hace más que divagar en cien direcciones diferentes, preguntándose dónde estará la botella de licor más cercana.

Llegado el quinto día de entrenamiento, noto en mi interior una ansiedad constante que va desportillando mis esperanzas de que podamos recuperarnos a tiempo. Como si se tratara de un reflejo de mi estado de ánimo, una tormenta golpea contra el edificio que alberga la pista de hielo, retumba a través del cemento y hace tintinear las ventanas.

—¡Eh! —Desde un lado de la pista, Yi Sima me hace gestos para que me acerque mientras Shimin Li se dirige al lavabo durante una pausa—. Tengo que hablar contigo.

—¿Sobre qué? —Patino hacia él indecisa, moviendo las alas a la espalda para no perder el equilibrio. Disponer de la armadura ha hecho que al menos dejemos de caernos constantemente sobre el hielo y evita que me duelan tanto los pies.

Yi Sima se aferra con las manos a la barrera baja de vidrio que rodea la pista.

—Más vale que no estés liada en un triángulo amoroso.

Mis patines diminutos se detienen con un chirrido. Abro la boca para farfullar una negativa.

—Ni lo intentes. —Con un movimiento veloz, Yi Sima me muestra la palma de su mano—. He visto la manera en que Ricachón y tú os miráis. Pero más vale que no estés haciendo nada inapropiado con él. —Se encorva y baja el tono de voz—. Se supone que tu pareja es Shimin, que es tu Pareja Única y Verdadera. Recuérdalo. Y, sobre todo, respétalo en público. Ya tienes la opinión popular del ejército en tu contra. No puedes permitirte que te acusen además de ser infiel.

Recobro la compostura y pongo los ojos en blanco.

—Deje de preocuparse. Sé cuáles son mis prioridades. —No es una mentira. Ni siquiera he vuelto a besar a Yizhi después de aquella noche caótica—. Además, ¿no tiene conocimientos básicos de geometría, estratega Sima? —Formo un triángulo con los dedos y miro a través de él—. El triángulo es la más fuerte de las figuras.

—Lo digo en serio —me interrumpe él con brusquedad—. Shimin y tú estáis incómodos el uno con el otro de una manera muy poco natural. ¿Qué está pasando? ¿No estás cumpliendo con tus deberes de alcoba como es debido?

Cuando me doy cuenta de lo que quiere decir con «deberes de alcoba», me sonrojo desde el cuello hasta las orejas.

—¡No! ¡Eso no es de su… nunca hemos llegado a hacerlo!

Yi Sima se golpea la cara con la palma de ambas manos.

—Oh, eso explica tantas cosas… ¡No me extraña que no estéis haciendo progresos!

—¿Y eso qué tiene que ver con nuestro entrenamiento?

—¿Estás de broma? ¡Es la actividad definitiva para unirse a alguien! ¿Por qué no lo habéis hecho? —exige saber Yi Sima, como si me estuviera preguntando por qué no he apagado el horno antes de salir de la suite.

Me deslizo hacia atrás sobre los patines, agitando las alas para mantenerme estable.

—¡Es… es solo que no quiero!

—Esto no tiene nada que ver con lo que tú quieras —dice Yi Sima con los dientes apretados, y siento que se me hielan las entrañas al ver lo obcecado que está con este tema tan ridículo—. Si pudiste hacerlo con el príncipe coronel Yang, puedes hacerlo con Shimin. Entiendo que te aterrorice la idea de estar con un rongdi, pero…

—¡Tampoco lo hice con Guang Yang! —digo, prácticamente gritando, para quitarme su última frase de los oídos.

Yi Sima se queda boquiabierto durante unos instantes.

—¿Sigues siendo una doncella?

—¿Y eso qué importa? —Siento un calor tan intenso en las mejillas que estoy convencida de que me he vuelto de color rojo fosforescente.

—¡Mucho! —Da una palmada sobre la barrera de la pista—. Escucha, no puedes pilotar como es debido con Shimin si tienes este bloqueo mental con él, así que tienes que superarlo. Voy a dejar que Shimin y tú os vayáis ya mismo a solucionarlo, literalmente. Es una urgencia. ¡No es el momento de que te comportes con este tema como una niña pequeña!

—Pues mala suerte…, ¡soy una niña! —Las lágrimas me escuecen en los ojos; hay tantas que estoy muy cerca de comenzar a derramarlas—. ¡Me he pasado toda la vida oyendo que eso es lo peor que podría hacer, lo más sucio! ¿Sabe la cantidad de veces que mi familia me amenazó con meterme en una jaula para cerdos y ahogarme porque sospechaban que comenzaba a tener una relación cercana con un chico? ¿Y ahora quiere que de repente me acueste con un tipo al que odio?

Mi voz se estrella contra las paredes de cemento y genera un eco cavernoso. Yi Sima abre la boca para contestarme, pero de repente mira una vez, dos veces hacia un lado.

Dirijo mi atención de golpe hacia el mismo punto.

Shimin Li está plantado a medio camino de los lavabos, mirándonos con la boca abierta. El golpeteo de la lluvia contra las paredes ha impedido que oyéramos el ruido de su armadura al acercarse. Un trueno retumba encima del edificio.

El arrepentimiento se abre paso a través de mí. Estoy a punto de taparme la boca con la mano.

Pero tampoco es que haya escondido alguna vez el desprecio que siento hacia él, así que… ¿qué importancia tiene?

Mantengo las manos cerradas a los lados del cuerpo.

—Oh, da igual. —Yi Sima sacude la cabeza—. Para el caso… ¡Shimin Li! ¡Ven aquí! ¡Tengo que hablar contigo sobre la consumación de tu relación de pareja con la piloto Wu!

Shimin Li frunce el ceño llevado por una emoción que no logro descifrar. Gira sobre sus talones y regresa al lavabo, furioso, mientras las faldas largas de su armadura tintinean al rozar las grebas.

—No voy a mantener esta conversación.

Yi Sima se atraganta solo.

—¿Qué te pasa? ¡Quizá esté un poco rellenita, pero sigue teniendo un aspecto muy decente!

Shimin Li le dirige una mirada por encima del hombro con la misma furia que desplegó durante la pelea de la cafetería.

—No soy un animal, estratega Sima. —Suaviza la mirada al posarla sobre mí—. No somos animales.

—¡No, pero sois pilotos! —insiste Yi Sima—. Y vuestras vidas mismas dependen de lo que hagáis en la próxima batalla. Mirad lo incómodos que estáis el uno con el otro… ¡Tenéis que solucionarlo!

Shimin Li continúa alejándose. Yo cierro los ojos, hago inspiraciones lentas y profundas.

¿Nos estamos complicando la vida nosotros mismos? Quizá esto forme parte del problema.

Me obligo a pensar de manera lógica: si no lo solucionamos ahora, este tema seguirá pendiente entre nosotros, y hará que tropecemos con más fuerza que antes. Y no tenemos tiempo ni podemos permitirnos el lujo de seguir tropezando.

Con la cara abrasada por otra llamarada de calor, respiro hondo.

—¡Li!

Unas luces rojas comienzan a parpadear en el techo. La sirena antihundunes suena en el edificio, ensordecedora.

Shimin Li gira sobre sí mismo.

Un fogonazo de pánico cruza el rostro de Yi Sima, pero lo controla al cabo de un segundo y se pone a gritar órdenes legítimas, que no suenan absurdas.

El instinto de supervivencia lima todas las asperezas de nuestro conflicto. Shimin Li echa a correr hacia mí. Pego las alas al torso para que le resulte más fácil cargar conmigo. Él me levanta en volandas, porque iremos más rápido que si intento caminar por mi cuenta. No podemos volar. Nos convertiríamos en un inmenso objetivo reluciente contra el cielo nocturno y cualquier soldado podría derribarnos bajo la excusa de que estaba evitando que desertáramos.

Pero aún no nos hemos alejado ni diez pasos del edificio cuando los soldados nos rodean de todos modos, entre el sonido de las botas que chapotean bajo la tormenta. Aumento mi sentido espiritual conduciendo el qi a través de la armadura con una intensidad especial. Como si en él se abriera un tercer ojo, mi cuerpo obtiene una nueva capa de conciencia, pasa a captar las presiones espirituales desperdigadas por el campamento. Noto nuevas señales que se acercan a nosotros desde todas las direcciones.

¿Han recibido todos los soldados del lugar la orden de acorralarnos?

—Oh, esta vez no os vais a librar de combatir —sisea la voz de Lushan An, procedente del altavoz de una tableta. Un soldado sostiene en alto una transmisión en directo que muestra su rostro, mientras que otro protege la pantalla con un paraguas.

Yi Sima hace restallar una manga, ya completamente empapada.

—¡Tengo órdenes del Mando Cent…!

—Esas órdenes han sido anuladas. —Lushan An levanta su propia tableta para mostrar un documento—. Mediante un sabio decreto del mismísimo presidente Kong.

CAPÍTULO VEINTISIETE

CON UNA EXPLOSIÓN

Mi rostro se vuelve más frío que la lluvia que corre por él.

El presidente Kong es el líder de los Sabios. Y, en esencia, acaba de declarar que renuncia a nosotros y a la oportunidad de realizar un contraataque.

Desplazo la mirada hacia Yi Sima, pero en su rostro, vagamente iluminado por los farolillos envueltos en niebla del campamento, no encuentro más que temor. Sigue el fogonazo de un relámpago y de repente me doy cuenta de que los últimos días también le han pasado factura. El agua le corre por las profundas arrugas del rostro y le chorrea desde la barba empapada.

No me mira a los ojos. Se limita a cerrarlos y dice:

—Entendido.

El alma se me cae al suelo como una piedra arrojada a un abismo sin fondo.

En la pantalla, la sonrisa de Lushan An se vuelve más amplia. El estratega se da unos golpecitos en la barbilla.

—Llevadlos al Pájaro Bermellón.

Los soldados se aproximan. Uno de ellos sostiene un bozal. La lluvia resbala por el acero oscuro.

—¡No me pongas eso! —grita Shimin Li, y el timbre grave de su voz retumba por nuestra armadura. Los soldados, asustados, se detienen, y él me estrecha con más fuerza contra sus brazos—. Iré. Esta vez no voy a oponer resistencia. Ahora la tengo a ella.

Una constatación tardía, o quizá más bien un recordatorio, despierta dentro de mí. No soy la única a la que supuestamente están «domesticando» con este acuerdo.

Pero nada de todo ello es real. No somos una pareja funcional. Apenas podemos mirarnos el uno al otro. Nuestro qi solo lleva seis días recargándose.

Esto no va a funcionar.

Shimin Li comienza a seguir a los soldados mientras las gotas de lluvia le manchan las gafas. Yi Sima se dispone a hacer lo mismo, pero lo detienen.

—Estratega Sima, no hace falta que los acompañe —dice Lushan An con una sonrisa y un gesto de la mano, como si le estuviera haciendo un favor.

Yi Sima le enseña los dientes, pero no tiene más remedio que quedarse atrás porque le están apuntando con las pistolas.

—¡Recordad que aún podéis intentar hacer una carga rápida del Pájaro Bermellón! —nos grita a través del diluvio—. ¡Coged todo el qi que podáis de las demás crisálidas y quizá funcione!

¡No, no funcionará! ¿Quién nos va a prestar su qi? Xiuying podría haberlo hecho, pero también está recargando. No formará parte de esta batalla.

Me entran ganas de apartar a Shimin Li de un empujón y salir corriendo, pero ¿de qué serviría? Soy físicamente incapaz de correr. ¡Nunca he podido…!

Un momento. La armadura.

Quizá podría hacer una intentona.

Retuerzo el cuerpo para desplegar las alas, que producen un sonido metálico al rascar contra la coraza de Shimin Li, y me dispongo a batirlas cuando…

Bang.

Una fuerza blanca y cegadora me arroja contra él. Un instante después, el dolor estalla en mi espalda. Mi campo de visión se llena de puntitos. Abro la boca, pero tengo los músculos demasiado tensos como para que pueda producir algún sonido. Los gritos entran y salen de mis oídos como si me hubiera zambullido en unas aguas heladas.

—… me estás tomando el pelo…

—… cómo se supone que…

El olor a pólvora flota en la humedad del aire. Shimin Li grita mi nombre —¿lo había pronunciado alguna vez antes?— y me mece, me sacude, pero no logro centrarme. El dolor me ha devorado todos los sentidos, se aferra a cada una de mis células.

El mundo se desplaza.

Siguen obligándonos a avanzar. Débilmente, a través de este dolor devastador, percibo el detalle de mis alas caídas, que rozan contra el sendero de cemento encharcado.

No hay escapatoria.

Mi conciencia se va encendiendo y apagando durante el viaje hasta lo alto de la Gran Muralla. La sórdida luz del ascensor. Los chirridos. Las armas relucientes. Los gemidos roncos que brotan de mi propia garganta. La lluvia que se estrella en una capa neblinosa contra las estructuras de cemento y las vías de acero.

De repente, estamos en una lanzadera, dirigiéndonos a toda velocidad hacia la atalaya Zhen’guan, donde está aparcado el Pájaro Bermellón. Las gotas de lluvia arañan las ventanas como garras luminosas en la oscuridad de la noche.

—M… me han disparado de verdad —digo resollando, con el cuerpo rígido acurrucado sobre el regazo de Shimin Li, de cara a él. Es posible que ya le haya dicho lo mismo varias veces. No lo sé. Un sudor helado me baja por la frente.

—No te vayas. —Me sostiene por los hombros, estrechándome con más fuerza—. Aguanta hasta que nos vinculemos al Pájaro. Entonces ya no sentirás nada.

Me castañetean los dientes. No puedo dejar de temblar. ¿Es así como se sintió durante aquella primera noche de desintoxicación? Por debajo de la armadura, el traje conductor se me pega a la piel como si estuviera hecho de hielo.

Una luz de color rojo arde bajo las plumas metálicas de su armadura. Me envuelve una oleada de calor, que luego se eleva por el aire. Lanzo un grito ahogado y tembloroso.

—No… —Le doy una palmada en la coraza—. No… no malgastes tu qi.

—A estas alturas ya no importa —murmura él mientras sus iris se vuelven de color rojo y comienzan a crepitar.

Las gotas de humedad de sus gafas se evaporan con rapidez. Me frota las manos blindadas para calentarlas. Sus rasgos cenicientos, ya exhaustos y torturados por la abstinencia, se tensan fruto de la concentración. La tormenta silba en el exterior y golpea contra el metal que nos rodea como un millar de latidos invasores. La lanzadera tintinea sobre las vías empapadas. Las sombras que dibuja la lluvia le atraviesan el rostro. Levanto la mirada hacia él, boquiabierta.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo? —pregunto, atragantándome con el nudo cada vez más apretado que tengo en la garganta—. Cuando yo me he portado de una manera tan terrible contigo…

Deja caer los párpados es un gesto tierno que no concuerda con el rojo demoníaco de sus iris. Entrelaza los dedos con los míos.

—Eres el milagro que he estado esperando durante todo este tiempo, cada vez que entraba en combate, cuando rezaba porque algo fuera diferente. No soporto la idea de perderte.

Los escalofríos alcanzan el núcleo mismo de mi ser. Siento un escozor tibio en los ojos, se me nubla la vista. Vuelvo la cabeza hacia sus piernas para que no pueda ver lo evidente.

—Yo no te odio. —Mi voz alcanza su registro más agudo y ligero—. No tanto. Ya no. Es solo que me confundes.

—Lo siento —dice él con un susurro, y empieza a soltar sus manos de las mías.

Se las sujeto para que vuelvan a su lugar.

—Me han dicho que tienes una caligrafía muy bonita. —Le acaricio el pulgar con el mío, mis ideas se derraman como el agua en el exterior. Ya no sé lo que me digo—. Deberías volver a hacerlo.

Deja escapar una risa seca y flexiona los dedos entre los míos. Noto que dan tirones.

—Mis manos…, todo el trabajo que me obligaron a hacer. No creo que pueda volver a sujetar un pincel de tinta como es debido.

El corazón se me encoge. Le aprieto las manos contra mi pecho, desvarío.

—Tienes que intentarlo. Tienes que volver a intentarlo.

La lanzadera se detiene con un chirrido y nuestras armaduras chocan entre sí. Pego un grito de dolor. Me suelta las manos para sujetarme. A nuestro alrededor, los soldados se ponen en pie y amartillan las armas.

Shimin Li me pasa los brazos por debajo del cuerpo.

—Tenemos que irnos. Voy a levantarte.

Asiento, me encojo de dolor.

Pero no estoy preparada para el tormento que me desgarra con ese movimiento tan pronunciado. La electricidad estática espumea frente a mis ojos. Me esfuerzo por reprimir un grito mientras acomodo la cabeza contra su hombro.

Quizá entrar en combate no sea algo tan terrible. Al menos me librará de esto.

No obstante, después de que nos hagan entrar en el ascensor que nos hará descender hasta la plataforma de acoplamiento, el filo de un nuevo temor se clava en mí, alimentado por la renuncia que veo en el rostro de Shimin Li.

¿Se está dando por vencido?

—Shimin Li —le suplico—. Shimin.

Vuelve la cabeza hacia mí y me dirige una mirada triste pero dulce. No le había visto una expresión tan cariñosa desde que lo conocí, desde que salió de este mismo ascensor con un mono de prisionero en el cuerpo, un bozal en la cara y toda esa furia en la mirada.

Esto no bastará.

Le tiro del cuello para elevarme y pego mis labios a los suyos.

Shimin Li lanza un resoplido por la nariz, retrocede un paso trastabillando. Su armadura brilla como una brasa aventada, despide un calor que llena el ascensor. La sensación nos recorre a toda velocidad, estableciendo un circuito entre los dos; brilla por encima de mi dolor como el destello de un relámpago. Me sobresalta a mí tanto como a él.

—Pelea —le pido en voz baja, separando ligeramente mi boca de la suya. Mi corazón se arroja contra la conexión que une nuestras corazas como un monstruo rabioso al que acabaran de liberar—. Pelea, sin importar lo mucho que nos duela. —Le paso los dedos por la nuca—. Porque no merecemos morir así.

Él me estrecha contra su pecho, hunde los dedos en mi armadura.

Las puertas del ascensor se abren a la humedad rabiosa, absoluta y turbulenta del exterior. El haz de luz cae sobre el cuello largo y arqueado del Pájaro Bermellón, al final de la pasarela de acoplamiento. Los soldados salen en fila, sus botas resuenan sobre el enrejado de metal. Se alinean a lado y lado de la plataforma, nos apuntan con sus armas porque nos odian, pero se apartan a nuestro paso porque nos necesitan.

Shimin desfila entre ellos en dirección al Pájaro Bermellón conmigo entre los brazos. Al caer sobre su armadura, la lluvia sisea y se transforma en un halo de vapor. A través de la fiebre de mi dolor, dirijo una mirada furiosa a cada uno de estos cobardes.

En el momento en que comenzaba a preguntarme cómo iban a obligarnos a entrar en combate si ninguno de los dos desea hacerlo, dos soldados suben de un salto a la cabina detrás de nosotros. Después de que nos acomodemos en los asientos del yin y el yang, ellos se pasan las correas de dos asientos en los que no había reparado antes.

Acto seguido, nos apuntan con sus armas a la cabeza.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

LA FORMA MÁS PODEROSA

La rabia me abrasa por dentro mientras mi mente se eleva hacia el Pájaro Bermellón. Es una rabia ardiente, estruendosa.

Esta vez no aterrizo en el espantoso reino mental de Shimin. Mi ira se estrella directamente contra la suya, como el aceite al caer sobre el fuego, y el chillido brillante que brota del pico del Pájaro Bermellón enciende la noche. La lluvia tintinea sobre nosotros como un millar de agujas por segundo, iluminada por el fulgor de los ojos del Pájaro: uno del color blanco del Metal, el otro del color rojo del Fuego.

—¡Póngase en movimiento, Pájaro Bermellón, o será eliminado por desobediencia! —rechina la voz de Lushan An en los altavoces, que deben de haber instalado de nuevo.

Quizá sea yo, quizá seamos los dos, pero otro grito surge de la garganta del Pájaro. El único consuelo es que me he liberado del dolor que llenaba mi cuerpo. Los límites de mi existencia se expanden como la niebla, llegan hasta las alas inmensas del Pájaro. Las sacudo para que cobren vida. Tengo ganas de girar sobre mí misma y destrozar a golpes la mismísima Gran Muralla, pero no tengo la menor duda de que los soldados esparcirán mis sesos por toda la cabina en el segundo mismo en que realice un movimiento equivocado.

Mientras Shimin y yo pilotamos el Pájaro de manera sincronizada pero torpe, sobre mi conciencia flota una niebla en blanco y negro; es como si mi mente dispusiera de una nueva capa. Cuando me concentro en ella, se perfila y me muestra el reino del yin y el yang. La forma espiritual de Shimin se pone en cuclillas delante de mí, y nuestras rodillas entran en contacto en la frontera entre el negro y el blanco. Le cojo el rostro con las manos.

—Echemos a los soldados de aquí, como hicimos la última vez con los altavoces.

Él se estremece, parece conmocionado de verme, de cobrar conciencia de este reino. Se me ocurre que por primera vez estamos actuando con normalidad aquí dentro. No hay sed de sangre por su parte. Es una buena señal.

Mueve velozmente la mirada a nuestro alrededor, pero después la ralentiza y acaba posándola sobre la mía.

—Los echamos, ¿y entonces qué?

Me quedo con la boca abierta.

Sí, ¿y entonces qué? ¿Desactivamos el Pájaro y nos quedamos sentados hasta que se acabe la batalla, para que a la vuelta nos espere, de todos modos, una sentencia de muerte? ¿Nos negamos a abandonar la cabina y morimos por una herida de bala? ¿Intentamos huir al páramo de los hundunes con el Pájaro para que vayamos a donde vayamos estos se echen encima de una crisálida de nuestro tamaño?

Y si. Y si. Y si.

Si nos resistimos, nos ejecutarán. Si nos enfrentamos a los hundunes, es posible que demostremos nuestra valía y que sigamos vivos.

Una expresión impasible se asienta en el rostro de Shimin y, de repente, veo con mayor claridad los motivos de su renuncia de hace un rato. Lleva mucho más tiempo que yo atrapado en estas batallas.

Cuando noto que él propulsa las zarpas para que el Pájaro avance en la oscuridad, hacia los focos de caos que se esparcen por el páramo de los hundunes, no doy con la fuerza necesaria para contrarrestar su impulso.

Es una falsa esperanza. De verdad, es lo único de lo que se alimenta el ejército.

No obstante, la fatiga y el hecho de que estemos solo al cincuenta por ciento de qi nos pasan factura de inmediato. Los movimientos del Pájaro son lentos, pesados, como los de un ave de verdad que fuera dando tumbos bajo la tormenta con las plumas empapadas. Los drones grabadores vuelan veloces a nuestro alrededor como moscas insolentes, de ojos enrojecidos por el ansia. Me imagino a Gao Qiu, a los Sabios y a los estrategas, tanto de la frontera Sui-Tang como del Mando Central, observándonos a través de los diferentes drones, juzgándonos. Un relámpago atraviesa los nubarrones por encima de nuestra cabeza, ilumina la llanura a fogonazos.

Los primeros hundunes se agitan en el horizonte a menos de cinco minutos, una distancia inquietantemente cercana a la Muralla. En un primer momento, el minúsculo centelleo de su qi queda difuminado por la lluvia y la oscuridad, pero a continuación sus siluetas aparecen a la vista.

—¡Vaya, los drones exploradores han hecho un trabajo de pena! —grito dentro del reino del yin y el yang.

—O los demás les han dicho que dejen de contener a los hundunes para que vengan a por nosotros. —Shimin se aferra las rodillas con las manos. Con nuestras formas espirituales sentadas en su sitio, tengo la sensación de estar mirando dentro de mi cabeza una pantalla de comunicación en la que aparece él.

—Oh, son capaces.

El objetivo de los hundunes es destruir las crisálidas, no la Muralla misma. Una oleada de ellos debe de haberse separado de la batalla principal para venir a por nosotros: son como insectos atraídos por la dulzura de un melocotón podrido.

En el momento en que el choque con la primera oleada se vuelve inminente, Shimin echa hacia atrás las alas del Pájaro y las proyecta de golpe hacia delante. La fuerza del vendaval resultante hace que los hundunes comunes pierdan el equilibrio. Un velo de agua lo cubre todo. Tres hundunes de clase Noble, que no parecen alcanzar el tamaño de un gato, pero que en realidad serán mucho más grandes, corren contra el viento y se abalanzan sobre nosotros.

Lanzo una garra contra uno de ellos.

—¡No! ¡No lo hagas!

La resistencia mental de Shimin ralentiza el movimiento de la garra, pero es demasiado tarde y ensarto el cuerpo redondeado del hundun.

En vez de escuchar el placentero crujido de la muerte, es como si hubiera clavado unos palillos en un cuenco de arroz. El metal espiritual del hundun forma olas alrededor de las garras y, a continuación, las envuelve. Sacudo la zarpa, pero no me lo puedo quitar de encima.

—¡Oh, pues claro! No se ve ningún brillo…, ¡es de Agua! —me reprendo a mí misma.

Los otros dos hundunes nobles embisten contra la zarpa que aún tenemos en el suelo e intentan derribarnos.

«Son conscientes de que se supone que han de actuar como un equipo. —Las palabras de Yi Sima sobre la destreza en combate de Qieluo y Jian Yang resuenan dentro de mi cabeza—. Cumplen con aquello que se les da bien y luego dan un paso atrás cuando es necesario».

Puesto que no creo que haya peligro de que pierda por completo el control del Pájaro si cedo ante él, dejo de intentar dirigirlo momentáneamente, confío en Shimin para que lo maneje. Él hace que las alas húmedas batan algunas veces, y el Pájaro se eleva por los aires. Mientras se quita al hundun de la zarpa con un golpecito de la otra, comienza a cargar un rayo de qi en el pico. El hundun golpea contra el suelo y empieza a agitar las patas como un insecto caído de espaldas, de esos a los que les salen las entrañas a borbotones cuando los pisas.

Shimin echa la cabeza del Pájaro hacia atrás antes de lanzar un rayo ancho de qi contra la masa y arrasa así el paisaje inundado. Los hundunes crepitan y estallan bajo el ataque de color rojo Fuego. Yo me sumo, añado mi propio qi y hago que el flujo se vuelva de color rosa. La explosión consigue que nos elevemos aún más durante unos segundos, pero no podemos mantenernos allí. Caemos con un chisporroteo y nos estrellamos contra los restos humeantes de los hundunes. Las alas del Pájaro se pliegan y pierden luminosidad.

—¿De qué clase eran esos nobles? —pregunto sin aliento—. No los identifico. La perspectiva me está mareando.

—¿De una clase Condal menor, quizá?

Me invade una oleada de terror, náuseas y euforia ante ese recordatorio del tamaño que tenemos ahora mismo. Los hundunes de clase Condal miden entre diez y quince metros, es decir, tienen la altura de un edificio de tres o cuatro pisos, y sin embargo para nosotros no son mucho más grandes que un gato callejero normal.

Pero todo este poder no significa nada mientras me retengan a punta de pistola dentro de la cabina. Noto que los dos soldados se remueven en sus asientos, recuperándose de la caída. Tengo que servirme de toda mi fuerza de voluntad para no hacerles nada mientras vuelven a sentarse rectos.

Shimin consigue que el Pájaro se yerga de nuevo sobre sus zarpas y avance con paso pesado por la llanura enfangada, en dirección a la masa informe y moteada de diferentes colores que es la siguiente oleada de hundunes. Ante nuestra vista, la lluvia se precipita blanca y rojiza. El Pájaro se tambalea aún más que antes.

—No deberíamos volver a atacarlos con el qi —digo mientras la ansiedad brota a lo largo y ancho de mi mente como el moho.

—Pues mala suerte —gruñe Shimin—. Es lo que al Pájaro se le da mejor. No es una unidad de combate cuerpo a cuerpo.

—Entonces, pasemos a una forma más elevada. Canalicemos mi qi de Metal para que al menos los disparos sean más ajustados. ¿Cómo se hace?

—No lo sé. Nunca he desencadenado una transformación de manera consciente.

—Ya. Eres Fuego sobre Fuego.

El metal espiritual no se puede transformar con un mismo tipo de qi: ese es el motivo por el que los hundunes no cambian de forma, ya que siempre presentan un único tipo. Los pilotos como Shimin tendrían que hacer un esfuerzo adicional para utilizar el segundo qi más dominante dentro de su cuerpo. En su caso, el de Tierra.

—Es un milagro que esté así de lúcido durante un combate. —Shimin entrelaza sus manos espirituales—. Y no tengo ni idea de si esto mejora o empeora las cosas.

La siguiente línea de hundunes se acerca a toda velocidad. No nos queda más remedio que arrojarles algunos rayos más de qi mientras avanzamos. Hago todo lo posible por acoplarme a los impulsos de Shimin. Controlar un solo cuerpo con dos mentes es un arte delicado. No hay espacio para el orgullo; de los dos, yo soy quien tiene menos experiencia como piloto.

Al fin comenzamos a ver ante nosotros algunos indicios de la batalla principal. Las inmensas siluetas de las crisálidas y de los hundunes forcejean y sus movimientos resultan tan ruidosos como el trueno que retumba en lo alto. Resplandecientes, las líneas de qi atraviesan las cortinas de lluvia que genera el viento como si las quemaran.

Apenas puedo distinguir a los hundunes de las crisálidas, sobre todo en sus formas menos dramáticas. Ahora me queda claro el motivo por el que el ejército ha podido ofrecer a sus pilotos como tributos sin que el público lo pusiera en duda. Sería tan sencillo que algo —alguien— acabara con nosotros en medio de este pandemonio…

—¿Cómo te sientes habitualmente cuando pilotas? —le pregunto a Shimin, cada vez más inquieta.

—Fuera de control. —Cierra los ojos con fuerza mientras el Pájaro continúa combatiendo en el mundo físico—. Es como si dentro de mi mente no hubiera otra cosa que el instinto de asesinar a todos los hundunes que perciba. Lo normal es que los estrategas no se dirijan a mí por los altavoces. Saben que no les prestaré atención.

—¿Puedes canalizar ese estado ahora mismo? Me callaré.

—No, no tiene sentido. Tu mente siempre está ahí. Es demasiado ruidosa, incluso cuando no hablas.

Dejo escapar un grito exasperado.

—De acuerdo. Entonces, podemos probar a…

De repente, un relámpago nos muestra a las crisálidas que están enzarzadas en la batalla.

Me quedo paralizada.

El Guerrero sin Cabeza es una de ellas.

—Oh, no. No, no, no, no. —Me llevo las manos a la cabeza en el reino del yin y el yang.

—¿Qué sucede? —dice Shimin, rozándome el hombro.

No es que falte aire, pero estoy hiperventilando. En el exterior, el estallido de un trueno recorre el mundo. Me asalta el recuerdo del peso del cuerpo de Guang Yang aplastándome las caderas y de la presión de sus manos alrededor de mi cuello.

Es imposible que me deje salir viva de esta batalla. Encontrará la manera de asesinarnos, con lo que nos convertirá en tributos y vengará a Guang Yang a la vez. Después de todo, no tenemos ninguna esperanza de sobrevivir.

Entonces, ¿qué sentido tiene obedecer las órdenes?

Todas las restricciones de mi interior se rompen de golpe. Arrodillada como estoy, me pongo en pie de un salto y dirijo mi peso espiritual contra Shimin, que se golpea contra el suelo del yin y el yang con mi cuerpo sentado a horcajadas sobre él. Le rodeo la garganta con las manos, igual que la última vez. Él lanza las suyas para sujetarme, pero se detiene a medio camino.

—Enfréntate a mí, y los dos tendremos una muerte sin sentido —le susurro con los pulgares sobre su garganta, aunque sin hacer presión—. Déjame ir, y al menos esto ofrecerá algún significado.

Él se queda mirándome, perplejo. De hecho, no noto ningún pulso bajo las manos; no sé cómo pudo funcionar nuestro estrangulamiento mutuo de la última vez, ya que aquí respirar no es un problema. Supongo que tendrá más que ver con la violencia de la acción y con la manera en que inclina la balanza de nuestras capacidades mentales.

Esta vez no hay ningún forcejeo. Shimin se limita a cerrar los ojos.

Dejo que mi control inunde cada gránulo metálico del Pájaro. La mente de Shimin empieza a vibrar, conmocionada, pero cede ante mí.

Cuando el siguiente hundun noble carga contra el Pájaro, hago que este caiga al suelo. Mientras los soldados encargados de supervisarnos se mueven en sus sitios, les tiendo una emboscada con el propio metal de la cabina. Los envuelvo en él y, engullidos por el aluminio de color rojo, los separo de nosotros como a dos ratas salidas de un desagüe de lluvia.

Quizá los mate la caída, quizá los aplaste la batalla.

Me da igual.

Con la mirada fija en la reconocible figura del Guerrero Sin Cabeza, con sus pezones que son ojos relucientes y su boca en la barriga, obligo al Pájaro a avanzar pisando con fuerza entre el caos de la batalla. La tormenta aúlla con tanta violencia a nuestro alrededor que nadie se da cuenta de mis intenciones hasta que ya es demasiado tarde. Hago que Tian Xing pierda el equilibrio golpeándolo con el ala. Resulta muy sencillo. Tiene la mitad de nuestro tamaño. Aun así, se estrella contra el suelo con un impacto sísmico. Mientras los estrategas comienzan a gritar a través de los altavoces, levanto una zarpa.

En el momento en que estoy a punto de empalarlo a través de la cabina, se me clava en la mente un recuerdo aterrador. No se trata solo de Tian Xing. Es el Guerrero Sin Cabeza. A su lado, en la cabina, atrapada entre sus brazos, hay una concubina inocente.

No puedo matarlo sin matarla a ella.

Ese instante de duda le presta la oportunidad de impulsarse contra el suelo y ponerse en pie. Tian Xing coge la base de la garra del Pájaro con la voluminosa mano del Gigante. Agito el ala para apartarlo mientras las ideas se me disparan y se enredan entre sí hasta formar una sola mancha temblorosa. Me invade una frustración tan grande que vuelvo a chillar en dirección al cielo.

La constatación es como un fogonazo que cruza el rostro de Shimin. Este se incorpora, echa hacia atrás mi forma espiritual. Aparto las manos de su cuello.

—Espera, ¿este es el tipo que intentó asesinarte?

—Sí. —Me clavo las uñas en la cabeza—. Es él.

Shimin se queda inexpresivo. De repente, sus ojos y sus meridianos cobran una vida ardiente de color escarlata.

El Pájaro vuelve a arremeter contra el Gigante.

—¡Espera! —Intento detenerlo, pero la furia de Shimin resulta invencible. Es como si una bandada de aves me hiciera retroceder con sus chillidos en el reino de su mente.

Me rodea con los brazos y me aplasta contra su cuerpo. Incluso en ese reino imaginario, el calor es abrumador. El corazón me da un vuelco, y durante un instante considero la posibilidad de fundirme contra su cuerpo y dejarlo que mate a quien le dé la gana.

Pero no puedo.

No puedo.

—¡Detente! —le pido con un jadeo por encima de su hombro.

Él obliga al Pájaro a dar un salto, extiende las alas como la promesa de un incendio y apunta con las zarpas contra el Gigante.

—¡Detente! —le grito con más fuerza, sacudiéndolo—. ¿No has matado a suficientes chicas?

El Pájaro cierra las alas, que se quedan vibrando; se derrumba sobre el Guerrero y le rasga la parte frontal, aunque sin llegar a atravesarla.

Ante ese punto muerto, la rabia de Shimin se agita, se transforma en una frustración parecida a la mía, aunque contiene una aflicción que yo no sufro. Como el agua hirviendo cuando no tiene adónde ir, una presión se expande hacia la superficie del Pájaro. Es una presión familiar.

Al Pájaro comienzan a brotarle partes nuevas. Soy consciente del aspecto grumoso y enfermizo que está adoptando. Es una forma maligna.

Que así sea.

No puedo matar a Tian Xing, pero sí puedo hacer que sufra. Y no solo eso: voy a utilizarlo.

Aferro con una zarpa cada vez más deforme la cadera del Guerrero y con la otra, su pierna. A continuación, tiro de ambas con todas mis fuerzas.

La pierna se separa del cuerpo. El qi brillante de Tian Xing comienza a brotar de la abertura. Mientras lo recojo y lo introduzco en el Pájaro Bermellón, ondas de luz amarillenta bajo las plumas metálicas de color rojo, me llegan los gritos de Tian Xing desde el interior de la boca-barriga del Guerrero.

Yi Sima me advirtió sobre los peligros de que una crisálida experimente un daño súbito y brutal. Por eso sé que a Tian Xing debe de haberle dolido como si le hubieran arrancado una pierna en la vida real.

Otra crisálida acude en su rescate, pero me la quito de encima con un golpe de ala del Pájaro y le arranco también la otra pierna al Guerrero. El chillido de dolor de Tian Xing se vuelve más agudo, se convierte en un gorjeo y acaba en silencio. Su qi se desvanece. Los ojos de pezón del Guerrero se oscurecen.

Lanzo la pierna hacia el rostro de su torso.

Esta crisálida no podrá usarse de nuevo. Apaciguados por su falsa muerte, los hundunes comunes la rodean para ir detrás de otras crisálidas.

Shimin sigue abrazándome en nuestro vínculo mental, pero sus brazos han perdido fuerza, están como derrotados. Sé que no pondrá reparos a lo que voy a hacer a continuación.

Obligo al Pájaro a girar sobre sí mismo y a aletear para elevarse por los aires, con lo que quemo la pequeña reserva del qi de Tian Xing que había recogido. Tratándose de un último recurso, tengo la sensación de estar bombeando un líquido muerto y extraño por el Pájaro, pero servirá para sustentar los movimientos básicos del vuelo. Algunas crisálidas nos persiguen, pero ninguna de ellas tiene la capacidad de volar —hace falta una presión espiritual muy alta para eso—, así que las dejamos atrás con facilidad.

La Gran Muralla aparece ante nosotros. Vuelo a lo largo de ella en dirección a la atalaya Kaihuang. Los estrategas pegan gritos y chillidos, pero no me deshago de los altavoces.

Me encanta oír su pánico.

Al acercarme a la atalaya obligo al Pájaro a elevarse en un arco ascendente. A continuación me lanzo en picado, apuntando con el pico directamente contra ella. Muchas de las personas que hay en su interior me han puesto en esta situación o se han negado a ayudarme. Ya que tienen tantas ganas de que desaparezca, voy a hacerlo.

Pero ellos se vendrán conmigo.

Pliego las alas del Pájaro contra los costados. La crisálida acelera.

—¡Zetian! ¡Shimin!

Al oír esa voz, todo en mi interior se detiene con un chirrido. Yizhi. Agito las alas del Pájaro, lo arranco de su inercia. Tras el estruendo de la ráfaga de viento se hace un silencio inquietante. El tamborileo de la lluvia sobre el Pájaro resuena dentro de la cabina.

—Calmaos —continúa Yizhi a través de los altavoces—. Por favor, calmaos.

El sentimiento de culpa me abruma. Ni siquiera había pensado en la posibilidad de que Yizhi estuviera en la atalaya.

—Habéis vuelto a por más qi, ¿verdad? —dice—. Esperadme.

Obligo al Pájaro a posarse con la mayor delicadeza posible. Aun así, el movimiento hace traquetear las ventanas de la atalaya, y algunos cristales se rompen. Mi campo visual abarca lo que hay más allá de la Gran Muralla. Los edificios del campo de entrenamiento que se encuentran a su espalda parecen modelos de juguete como los que vende la Sociedad Gao.

Se produce un momento de calma, y entonces, en la parte trasera de la atalaya, un ascensor abre sus puertas y derrama su luz sobre la corta pasarela que lo comunica con la Muralla. Una figura diminuta atraviesa apresuradamente la pasarela. Una figura que no puede pertenecer a nadie más que a Yizhi.

Solo él tiene el valor suficiente para enfrentarse a nosotros ahora mismo.

Aparto la mirada, pues de repente no soporto la idea de que me vea con esta forma tan grotesca.

—¡Zetian! —grita desde lo alto de la Muralla, a través de la tormenta, tan débil, tan minúsculo, tan humano.

Mientras yo me regodeo en mi pena, Shimin hace que el Pájaro se vuelva. Nuestra mirada amplifica la figura de Yizhi, y eso me sorprende; debe de tratarse de una técnica avanzada que no conocía.

La lluvia le pega el cabello medio recogido contra el cuello pálido. Su túnica de color gris azulado se ha quedado empapada con tanta rapidez y de manera tan completa que parece negra como la tinta. La imagen hace que se me encoja el corazón. Le paso las alas del Pájaro por encima, pero no logro protegerlo por completo de la lluvia. Quiero darle el mismo tipo de calor que Shimin me ofreció en la lanzadera, pero mi qi no funciona de ese modo. El qi de Metal solo puede ser frío.

De todos modos, no tendría la cantidad suficiente para hacerlo. Si apenas puedo con el Pájaro.

—¡Coged mi qi! —dice Yizhi al tiempo que nos muestra la mano, se la señala y estira el brazo hacia nosotros.

No estoy segura de a qué se refiere, pero Shimin y yo tomamos la decisión simultánea de inclinarnos hacia él. La palma de la mano de Yizhi se encuentra con el pico del Pájaro. Es un punto de contacto diminuto, como una estrella en el cielo nocturno.

«Eres mi estrella polar —resuena la voz de Yizhi en mis recuerdos—. Iré allí donde me guíes».

Las alas del Pájaro se estremecen. ¿Cómo es posible que Yizhi no se diera cuenta de que en realidad es al revés?

De repente, como el bramido del viento, ciertos diagramas de sus apuntes de clase regresan a mi memoria: diagramas de los meridianos de qi que hay por todo el cuerpo y de la enorme concentración de puntos de acupuntura que tenemos en las manos. Y sé lo que he de hacer antes de que él me dé más explicaciones.

Con la precisión de mi Metal, me concentro en el punto diminuto que es su mano y, acto seguido, la perforo suavemente con un montón de agujas.

Un resplandor amarillento le ilumina los ojos, se proyecta a través de la oscuridad de la tormenta. Sus meridianos se incendian como si una red de canales de oro fundido le recorriera la piel.

El qi fluye hacia el interior del Pájaro. Es de color amarillo de Tierra, pero tiene algunas vetas de un color verde eléctrico de Madera; es mucho más intenso que el que brotó de Tian Xing y yo robé. Una fuerza balsámica se extiende y expande por el Pájaro. Yizhi está ahora aquí, con nosotros. No en mente, pero sí en espíritu.

En el reino del yin y el yang, unos zarcillos etéreos, como una neblina de colores, se enroscan alrededor de Shimin y de mí. En algún momento los dos nos hemos puesto en pie. Nos volvemos el uno hacia el otro. Los remolinos de qi dorado envuelven nuestros brazos y los elevan hasta que nuestros dedos se tocan. El pulso de Shimin late junto al mío a través de nuestras yemas, y ambos comienzan a calmarse, adoptan un ritmo más lento. Una pequeña mariposa blanca con puntitos negros en las alas se separa de sus nudillos. De los míos sale una mariposa negra con puntos blancos, temblorosa. No sé quién lo está provocando: él, yo o algo intrínseco al Pájaro Bermellón. Quizá no tenga importancia.

En vez de perder los nervios decido confiar, tal y como confío en el flujo del qi de Yizhi. En el exterior, este posa la frente sobre el pico del Pájaro. El corazón se me ralentiza aún más. Nuevas mariposas salen revoloteando de Shimin y de mí.

A continuación, nuestras formas espirituales se hacen añicos y el negro y el blanco se inundan mutuamente. Nuestras mentes se elevan como nunca antes. Ya no existe ninguna separación, ya no hay ningún reino del yin y el yang.

Somos el Pájaro Bermellón por completo, y lo dirigimos en sintonía.

Experimentamos otra transformación, nuestra figura se vuelve más humanoide. Las zarpas se estiran hasta formar piernas. Unos brazos se separan de las alas, que se estiran todavía más. Nuestro torso se alarga y se comprime. Por debajo del pico aparece la parte inferior de un rostro humano, de modo que el pico se convierte en el extremo de una máscara de ave. Todo comienza a parecerse al aspecto de nuestra armadura espiritual. Unos toques de blanco de Metal y de amarillo de Tierra quedan grabados en el rojo de Fuego original.

La tormenta ruge alrededor de Yizhi; le sacude el pelo y le hincha la túnica mojada. Pero cuando llega un nuevo relámpago, veo que su sonrisa es más amplia que nunca.

Lo recogemos, haciendo tacita con una mano. Él cae riéndose sobre la máscara en forma de pico. Enroscamos el metal espiritual alrededor de su mano formando una especie de guante, para que pueda mover el brazo y a la vez siga conectado a nosotros por una fina atadura. Acto seguido abrimos un agujero entre nuestros ojos, que dé directamente a la cabina. Yizhi se encarama por él.

—Yizhi… —Mi conciencia desciende hasta alcanzar mi cuerpo mortal. Me parece haber hablado, pero quizá lo haya hecho solo en mi cabeza. Como en un sueño, lo veo acercarse con mis ojos reales, envueltos por las olas de color rojo, blanco y amarillo que relucen a través de las paredes emplumadas de la cabina.

—Zetian… —Me coge el rostro entre las manos. El aura blanca de los meridianos de mi qi lo ilumina como si fuera una pantalla.

—Ya estoy aquí. Voy a ver qué puedo hacer con tu herida. Ve a luchar.

—De acuerdo.

Antes de que el dolor me alcance, mi conciencia vuelve a ascender hacia el Pájaro Bermellón. Shimin y yo colocamos el Pájaro en posición recta. Unas faldas que parecen plumas anchas y largas nos envuelven las piernas. La Gran Muralla nos llega solo a la altura de la coraza.

Al volvernos nos encontramos con un semicírculo de crisálidas en actitud insegura.

—¡Vamos a matar a algunos hundunes! —gritamos, y pasamos veloces entre ellas, sin darles tiempo a que nos interroguen.

Ahora que tenemos manos y podemos utilizarlas, por el camino pegamos una de ellas a nuestra coraza y la palpamos en busca de un arma. Hundimos los dedos en el metal espiritual y aferramos una empuñadura. Tiramos de ella.

Bajo la luz de los chispazos, el metal rasca contra el metal y un arco surge de él.

Nos ponemos en cuclillas y de un salto comenzamos a volar por los aires. El viento de la tormenta sopla más ruidoso y con más fuerza al pasar entre nuestras alas. Cuando nos acercamos de nuevo a la batalla principal, tensamos el arco reluciente. Con un parpadeo, una flecha de qi concentrado y esplendoroso cobra vida en él. Apuntamos contra el hundun de mayor tamaño que hay sobre el terreno antes de soltarlo. El disparo lo atraviesa limpiamente, silencia la chispa del hundun. La cáscara se desploma, lo bastante intacta como para que exista la posibilidad de rescatarla.

No importa lo mucho que el ejército vaya a echarnos en cara nuestras acciones durante esta batalla, que no podrán hacerle ascos a la posibilidad de rescatar una cáscara de este tamaño.

Desde el aire, vamos eliminando con nuestro arco enorme a todos los hundunes nobles que tenemos a la vista. Las demás crisálidas levantan la mirada, alarmadas, pero no dejan de combatir. Cada vez que un hundun de Madera o de Fuego intenta dirigir un rayo potente de qi hacia nosotros, alguien le clava un arma de lucha cuerpo a cuerpo.

Después de que fulminemos al último de los hundunes nobles, la paz no tarda en posarse sobre el campo de cáscaras metálicas y humeantes. Al fin estoy segura del potencial que el estratega jefe Zhuge y el estratega Zima vieron en nosotros.

«Le dije que el triángulo era la figura más poderosa, estratega Sima», tengo ganas de decir, consciente de que me oiría a través de los drones grabadores que revolotean a nuestro alrededor.

Pero no puedo mover la mandíbula del Pájaro.

Ya no puedo mover nada.

Mi mente está en suspensión, todo comienza a aparecer borroso en los lados. Por mucho que lo odie, el dolor es importante. Te indica cuándo hay algo que no funciona. Hace que te entre el pánico cuando resulta necesario.

No como en este momento, cuando es evidente que algo no funciona, pero no puedo hacer más que observar impertérrita la manera en que mi qi blanco de Metal se seca en el cuerpo del Pájaro.

Diversas voces pronuncian mi nombre, pero es como si una ola me alejara de ellas, hacia la oscuridad.

Al menos es una sensación de paz. Pero fría.

Tan fría…

TERCERA PARTE

EL CAMINO DE
LA SERPIENTE

La serpiente Ba

puede llegar a tragarse un elefante,

pero se tomará tres años

en escupir sus huesos.

Clásico de las montañas y los mares

CAPÍTULO VEINTINUEVE

LA CIUDAD DE LA PAZ ETERNA

Paso nadando de un sueño a otro. Muchas muchas veces.

«Vete», le digo a una niña que solloza y tiembla mientras la sangre me empapa la ropa y gotea del cuchillo de carnicero que tengo en la mano. Mi voz es ronca, como si hubiera tragado ceniza. Cuando ella desaparece de mi vista, me desplomo sobre el charco rojo que crece entre los cuerpos y me pongo a temblar y a sollozar. El cuchillo de carnicero cae con estrépito sobre las baldosas empapadas en rojo.

Pero no tardaré en necesitarlo de nuevo.

Me resisto a lo inevitable. No quiero verlo. Sin embargo, no importa adónde intente escapar, pues solo me encuentro con otras pesadillas.

Reyertas al otro lado de unas barras de acero. Dedos destrozados en las zanjas de trabajo. Tumbada sobre la espalda, con las manos temblando sobre los puntos frescos de mi torso, enmudecida por la conmoción al saber que me han robado mis propios órganos. Tumbada sobre el vientre, febril y con la respiración sibilante, mientras nuevas quemaduras me abrasan la espalda.

A continuación, aparece una chica de mejillas sonrosadas, que camina en círculos conmigo sobre un campo de nieve centelleante mientras me enseña una forma de lucha tan llena de gracia como la caligrafía que yo solía realizar. Nuestros brazos y nuestras palmas abiertas desvían con suavidad los movimientos del otro. Al barrer el suelo, nuestras piernas levantan una neblina de cristales de hielo. A nuestro paso dejamos una espiral de pisadas. Ella esboza una sonrisa dulce que desmiente su carácter letal.

Pero al final no vencerá, y esto es cualquier cosa menos un indulto.

Un pánico afilado me recorre. Todo mi ser clama porque esto se detenga, porque ella desaparezca de golpe, para no tener que ver lo que sucederá a continuación.

«… ¡vete!, VETE…».

«… no entres en la…».

«… por favor…». «¿Qué sentido tiene tu vida para que valiera más que las suyas?».

Doy un respingo al oír mi propia voz, que se clava en un recuerdo que no es mío.

Parpadeo de manera repetitiva mientras abro los ojos a la realidad.

El olor a yodo y a sustancias químicas asépticas me invade la nariz como el aire invernal y cortante. Aferro con la mano una sábana blanca de tacto rugoso. Miro a mi alrededor, agitada.

Lo que veo al lado de mi cama me sobresalta. Hace que me pregunte si no estaré aún soñando.

Yizhi y Shimin duermen sobre unos taburetes pegados a la pared, apoyados el uno sobre el otro. Yizhi descansa sobre el surco del hombro de Shimin, mientras que este tiene la cabeza sobre la de Yizhi.

Tienen las manos entrelazadas, unidas justo donde sus piernas se tocan.

—Hum… —comienzo a decir, pero no logro darle a mi voz el cuerpo suficiente para continuar.

Todo parece estar borroso y en movimiento; ¿y desde cuándo he podido ocupar mi cuerpo mortal sin sentir dolor?

Ellos se despiertan a la vez, sacudiendo los párpados.

—¡Zetian! —Yizhi se pone en pie de un salto, suelta los dedos de Shimin para coger los míos.

Shimin, que también está a punto de abandonar su taburete, abre la boca para decir algo, pero acaba quedándose callado y en su sitio. Desvía velozmente la mirada entre Yizhi y yo, como si no pudiera decidir con cuál de los dos quedarse.

Al mirarlo, el terror regresa a mí con fuerza.

Mis sueños no eran sueños. Eran sus recuerdos, que han seguido fluyendo hacia el interior de mi cabeza a través de nuestro vínculo de combate.

Ahora ya no puedo mirarlo a los ojos.

—Bueno —le digo con voz sibilante a Yizhi para distraerme, frunciendo el ceño por el esfuerzo que me representa hablar—. ¿Qué ha pasado?

Pues que me trajeron a rastras desde las puertas de la muerte con tres costillas rotas y un riñón perforado. Es posible que el tipo de armadura de Fuego propio del Pájaro Bermellón sea el que peor protege a su ocupante, pero al menos impidió que la bala me atravesara por completo. Los médicos me la extrajeron después de que otras crisálidas arrastraran al Pájaro Bermellón desde el campo de batalla, y desde entonces me he pasado dos días recuperándome en la enfermería de la atalaya Kaihuang. La tregua que me ha dado el dolor se debe a los analgésicos que me han suministrado. La sensación es tan maravillosa que me da miedo regresar a una existencia sin ellos, pero Yizhi me sugiere, con un susurro sombrío, que rechace las dosis que me ofrezcan en el futuro. Si me vuelvo una adicta, el ejército podrá controlarme de la misma manera que a Shimin con el alcohol.

Decido aceptar el consejo de Yizhi.

El balance de daños de nuestro último combate: dos soldados muertos, una crisálida de clase Ducal mutilada, un Tian Xing traumatizado (y una piloto concubina que con seguridad se debió de llevar un gran impacto al despertar).

El balance de éxitos de nuestro último combate: doce cáscaras de hundunes nobles en condiciones ideales para convertirlas en crisálidas u ofrecérselas a los dioses como metales espirituales maleables, y la prueba definitiva de que Shimin y yo podemos mantener una forma heroica de manera estable.

Si los estrategas ya tenían problemas para decidir qué hacer con nosotros, no me puedo ni imaginar cómo serán ahora sus llamadas a larga distancia.

Lo único de lo que me arrepiento es de haber intentado destruir la atalaya Kaihuang. No obstante, Yi Sima nos ha ayudado a negar con vehemencia que, al volar de regreso a la Gran Muralla, nuestra intención fuera la de cometer un asesinato en masa. Fue él quien dejó entrar a Yizhi en la sala de guerra y le permitió acceder a los altavoces. Ha manifestado que había mencionado en una ocasión la posibilidad de utilizar a una tercera persona para recargar el qi, y que nos había recomendado que lo probáramos en un momento de desesperación. La idea tenía sus precedentes, aunque su nivel de éxito a lo largo de la historia haya sido muy bajo. Por lo general, el añadido del qi de una tercera persona no hace más que aumentar la disonancia entre los de la pareja de pilotos principales. Nadie sabe con seguridad por qué funcionó en nuestro caso.

Y, por supuesto, dudo que los demás estrategas se traguen esta historia. Pero no importa.

Lo que sí importa es que volamos demasiado rápido como para que los drones grabadores pudieran seguir nuestro ritmo, y que estos solo captaron la parte en que Yizhi se reunía con nosotros sobre la Muralla.

Lo que importa es que Qiu Gao está entusiasmado con este avance. Ya ha untado a quien debía y ha recibido el permiso de los Sabios para invitarnos de manera oficial a Chang’an, la capital de Huaxia, y negociar un acuerdo mediático con él. Puesto que continúo recuperándome y los dos hemos de esperar a que nuestro qi se reponga, Lushan An no tiene ninguna excusa para impedir que abandonemos la frontera.

Al ver el resplandor de las luces de Chang’an a lo lejos, me siento desorientada, porque brillan con más intensidad que las estrellas. Por un instante, mi cerebro se deja llevar por el pánico ante la posibilidad de que el aerodeslizador se haya puesto boca abajo mientras dormitaba y estemos cayendo en picado hacia la muerte. Me estremezco bajo las correas cruzadas de mi asiento y le aprieto la mano a Shimin como si me fuera la vida en ello.

Entonces miro a los ojos de Yizhi, que está amarrado al asiento de delante.

—Zetian, creo que le estás haciendo daño —me dice con una sonrisa incómoda por encima del bam, bam, bam de las palas de los rotores, ya que su voz suena a través de los auriculares que llevamos puestos.

—Estoy bien —dice Shimin con voz sibilante.

—Lo siento. —Le suelto la mano, sonrojándome.

El viento aúlla alrededor del pequeño aerodeslizador privado que Qiu Gao ha enviado para recogernos. Las nubes, blanquecinas como el qi de Metal contra la noche, rozan las ventanillas. Pese a la ansiedad que sigo sintiendo, me vuelvo para contemplar la vista y así no tener que enfrentarme a ninguno de los dos. Siento en los labios el cosquilleo fantasma del beso que le di a Shimin antes de la batalla.

No se lo he contado a Yizhi.

¿Debería?

No tengo ninguna obligación de hacerlo. Desde el momento en que pisó la Gran Muralla, Yizhi sabía que tendría que lidiar con el hecho de que estoy unida a Shimin para siempre.

Sin embargo, no puedo ignorar las miradas perdidas que nos dirige a Shimin y a mí cuando piensa que no lo estoy observando. Y no sé si contárselo empeoraría la situación o no.

Argh.

Me extravío en la imagen de la ciudad.

El caos de mi cabeza cede rápidamente su lugar al asombro.

Este viaje no ha sido como el del aerodeslizador que me condujo hasta la Gran Muralla. Aquello no fue más que un episodio oscuro y desolador dentro de una jaula de metal que resultó ser muy ruidosa y que no dejó de tambalearse.

Esto es tan trascendente como pilotar una crisálida.

Los rascacielos abarrotados de letreros de neón no tardan en llenar todo el espacio visible bajo nuestros pies; es un bosque de cemento y de metal bañado por luces y hologramas. Las personas y sus vehículos son motas que circulan por su interior como células rojas. Hay tanto por asimilar que me descubro pegando la frente a la ventanilla.

Así que esto es una ciudad.

Los anuncios cruzan de lado a lado el lateral de los edificios. El río Wei se desliza a través de la ciudad como una serpiente oscura en la que las luces brillan como medialunas. Los logros de la humanidad inundan cada resquicio entre las dos cordilleras que separan Chang’an de las provincias de Han, Jin, Sui y Tang. En tanto que corazón de Huaxia, Chang’an constituye su propia división administrativa.

Todo me tiene tan aturdida que me obligo a recordar las historias de Yizhi sobre el hecho de que estas luces deslumbrantes no son más que un glamour superficial, como los zapatos de seda perfumada que las chicas se ponen sobre los pies vendados y supurantes. La mayor parte de los habitantes de Chang’an tienen problemas para subsistir. A veces, los apartamentos se dividen en jaulas, en un sentido literal, apiladas unas encima de otras y apenas con el tamaño suficiente como para que una persona pueda dormir en su interior. Y, aun así, se venden a precios astronómicos. En una suite como la que nosotros tenemos en la Muralla puede llegar a haber doce personas que comparten el cuarto de baño y la cocina.

Esa es la competencia que se deriva del deseo de vivir en el lugar más seguro de Huaxia: una competencia que involucra a más de seis millones de personas, casi una quinta parte de la población del país. No la llaman la Ciudad de la Paz Eterna en vano. A los habitantes de Chang’an quizá les cueste pagar el alquiler, pero son las últimas personas que han de preocuparse por los hundunes.

Mi fascinación se corta de cuajo. De repente recuerdo que esto no es lo máximo que ha conseguido la humanidad, sino lo máximo que hemos recuperado. Se me hace un nudo en el estómago al imaginar el mundo anterior a la invasión de hace dos milenios. Los edificios, que debían de elevarse a mucha más altura que estos. La tecnología perdida incluso para los dioses. Los miles y miles de años de historia que nunca recuperaremos.

Eso hace que me sienta más furiosa por el hecho de que a Shimin y a mí nos hayan arrojado a los hundunes como si fuéramos basura.

Cuando aparece ante nosotros, Yizhi señala el Palacio de los Sabios. Se trata de un complejo de templos y casas señoriales de techo acampanado construido sobre la ladera de las montañas, que preside la ciudad y alberga el Gobierno de Huaxia. Al verlo me enfurezco, deseo poder presentarme allí y exigir una audiencia directa con el presidente Kong. Pero su último decreto ha sido claro: los Sabios y él solo aprobarán un contraataque en caso de que todos los estrategas sénior de Sui-Tang se muestren de acuerdo en que es una apuesta segura.

Aunque dados los riesgos no suene descabellado, la gente como Lushan An demuestra que no todas las personas de poder obran con el bien común en la cabeza.

De acuerdo. No nos han dejado otra opción que usar también fuerzas cuestionables.

Shimin y yo y estamos cansados de suplicar que nos perdonen por ser lo que somos.

El aerodeslizador se posa sobre una plataforma de aterrizaje en la hacienda Gao, que es otro complejo en la ladera de la montaña sospechosamente parecido al Palacio de los Sabios. Aunque me apuesto algo a que los Sabios no tienen música atronadora y luces estroboscópicas parpadeando por todas partes.

En cuanto la escotilla del aerodeslizador se abre hacia un lado, el frenesí de la fiesta se cuela en la primera inspiración de aire urbano —llamativamente cargado de humo— que hago en mi vida. Las voces y risas que suenan a lo lejos salpican el turbio ritmo electrónico que resuena como un latido a lo ancho de la montaña. Según Yizhi, todos los famosos de Chang’an han venido esta noche a echarnos un vistazo.

Una fila de criadas sube a toda prisa a la plataforma, y sus coloridas túnicas de seda susurran bajo las ráfagas de viento cada vez más débiles de los rotores.

—Wushaoye —saludan a la vez, temblando—, Quinto Amo Joven.

Yizhi se quita los auriculares y les devuelve la reverencia con una sonrisa humilde. Su madre fue una de esas criadas, a la que Qiu Gao dejó embarazada y de la que se olvidó hasta el día en que ordenó que la azotaran hasta la muerte por no sonreír con suficiente entusiasmo durante un banquete que había organizado en honor de los Sabios.

Siento unas náuseas abrumadoras ante las pruebas que veo por doquier de su poder intocable. Este es el tipo de hombre en el que tengo que confiar para conseguir lo que quiero.

Este es el tipo de hombres que dirigen el mundo.

Una de las criadas se nos acerca empujando una silla de ruedas. Con mis heridas es demasiado peligroso permanecer de pie. Las manos de Shimin flotan alrededor de mi cuerpo, obsequiosas, y me veo obligada a aceptar su ayuda. Yizhi se baja de un salto del aerodeslizador para coger la silla de ruedas.

La frustración se enrosca en mi interior. Sé que no lo hacen por algún motivo malintencionado, para obtener algo de mí o para ligarme con más fuerza a ellos, así que no me resisto ni digo nada, pero odio que el mundo no deje de despojarme de la capacidad para hacer las cosas por mí misma. Por mucho que ame a uno de ellos y el otro sea un colaborador necesario, odio verme obligada a tener a Yizhi y a Shimin en mi vida. ¿De veras puedo definirme como una chica fuerte cuando dependo de dos chicos?

¿Y qué más puedo hacer? ¿Distanciarme de ellos e ir dando tumbos tercamente hasta la muerte? El mero hecho de hacer las cosas sola no implica que estas sean nobles o respetables.

Después de acomodarme en la silla de ruedas y de descubrir su manejo con la palanca de control, las criadas nos conducen hasta un patio rodeado de edificios de varias plantas. Había visto fotos de la hacienda Gao, pero sigo pasmada. Se parece más a un pueblo pequeño que a una casa familiar.

Una brisa me sopla en el rostro y me trae un aroma a algas que me recuerda a las terrazas de arroz. Frente a nosotros hay un estanque de lirios, iluminado desde dentro, cuyos colores cambian; al estar dividido por un sendero serpenteante de piedra, su forma imita la del símbolo del yin y el yang. Por suerte, los asistentes a la fiesta no están aquí, pegados a nosotros, sino amontonados en los balcones que rodean los edificios. En cada piso, unos pilares de color carmesí sostienen un tejado acampanado de tejas. De sus bordes cuelgan ristras de farolillos tradicionales de color rojo, pero a través de las ventanas de papel y las puertas abiertas brotan palpitantes luces de neón que iluminan con sus destellos el perfil de las multitudes allí reunidas.

Horrorizada, descubro que algunos invitados llevan piezas y mallas de armadura espiritual sobre los hombros, los brazos y, en ocasiones, el pecho. Pensaba que solo los pilotos tenían permitido manejar el metal espiritual, y con grandes restricciones. A Shimin y a mí nos han prohibido hacer este viaje con la armadura. Pero supongo que los ricos se burlan de la ley en su cara, y con unas presiones espirituales tan bajas no debe de resultar peligroso. Al parecer, no pueden hacer más que acoplar los débiles destellos de su qi al ritmo de la música.

A medida que nos acercamos, las voces van perdiendo vitalidad. Las cámaras no dejan de disparar, pero la fiesta, hasta entonces bulliciosa, se queda paralizada.

Todo el mundo nos mira. Los rayos luminosos de neón recorren los rostros masculinos, vacilantes, y femeninos, medio velados.

Yo también me detengo, sin saber qué hacer. Nos llega una nueva brisa, acompañada de un fuerte olor a alcohol.

Shimin me coge del hombro con fuerza y yo lo dejo.

—¡Bienvenidos! —dice una voz ronca y atronadora a través de los altavoces.

Busco su origen y lo encuentro en el tercer y último nivel de un edificio situado al otro lado del patio.

—Bienvenidos, mis huéspedes de honor: ¡Shimin Li, el Demonio de Hierro, y Zetian Wu, la Viuda de Hierro! —Qiu Gao levanta los brazos a los lados; es, básicamente, una silueta que se recorta contra el fulgor que sale del juego doble de puertas, a su espalda. El tocado de bronce que lleva sobre el rodete es casi tan largo como su cabeza. Las mangas le caen en ángulos bien definidos sobre los brazos. Dos hileras de criadas están plantadas a ambos lados de él: parecen muñecas dóciles, con la cabeza inclinada y el pelo sujeto en dos coletas como si fueran niñas pequeñas.

El asco me reconcome las entrañas mientras los invitados a la fiesta estallan en vítores.

—Padre… —dice Yizhi.

Entrelaza las manos y le dedica una reverencia, lo que me recuerda que he de hacer lo mismo.

—Gao-zong… —decimos Shimin y yo en voz alta y a la vez. «Gran jefe Gao», pero hay tanto ruido que dudo que nos haya oído.

—¡Gracias por vuestro servicio, pilotos! —dice él.

—¡Gracias por vuestro servicio! —repiten los invitados, con voz pastosa aunque de manera notablemente sincronizada.

De repente, nos están dando la bienvenida porque Qiu Gao ha dicho que está bien hacerlo. En la penumbra, las figuras vestidas con túnicas finas se inclinan las unas hacia las otras o se asoman por la baranda de los balcones mientras levantan sus copas de bronce. Las mujeres nobles, de quienes he oído que no pueden mostrar su rostro en público, sorben sus licores pasando pajitas de metal bajo sus velos de gasa, que llevan prendidos de oreja a oreja con unos intricados armazones de bronce.

—¡Y mi hijo, el héroe! ¡El Baofeng Shaoye!

—¡Baofeng Shaoye!

El Joven Amo de la Tormenta. Parece que Yizhi nunca volverá a ser simplemente Wushaoye, el Quinto Amo Joven. Iluminado por el resplandor del estanque en movimiento, Yizhi abre mucho los ojos y comienza a acariciarse el borde de las mangas.

Después de lo que hizo, a Qiu Gao no se le ha pasado por alto el potencial de Yizhi como estrella. Hay una imagen impresionante de él que se ha vuelto viral. Está tomada en medio de un relámpago y lo muestra con la mano sobre el pico del Pájaro Bermellón, el pelo despeinado por la tormenta, una manga húmeda ondeando más allá de su codo, los ojos y los meridianos iluminados en un glorioso circuito dorado. Un muchacho valiente plantado en lo alto del bastión más elevado de Huaxia, prestándole su fuerza a esa bestia inmensa de metal que constituye la mejor esperanza del país.

Qiu Gao no tardó nada en declarar públicamente que se trataba de su hijo. Incluso le mandó por correo una túnica de civil con un diseño de relámpagos dorados en vez del de bambú que Yizhi suele preferir.

—Podréis conocer a mis invitados después de que ellos y yo mantengamos una corta reunión —anuncia Qiu Gao—. ¡Hasta entonces, disfrutad de la mejor comida y bebida de Huaxia!

La gente vuelve a dejarse la garganta con unos vítores que se elevan hacia la noche. Alguien enciende una tira de petardos. Estos estallan contra mis tímpanos y llenan el patio de humo. Los fuegos artificiales silban al salir disparados hacia la oscuridad y explotan como núcleos de hundun bajo las estrellas.

Las criadas nos guían a través del sinuoso puente del estanque. Vuelvo a conectar la silla de ruedas, pero Yizhi se aferra a su respaldo.

No se atreve a decirme nada, aunque puedo leer el mensaje urgente en sus ojos: «Ten cuidado con mi padre».

CAPÍTULO TREINTA

EL TRATO

No me había hecho ilusiones esperando que, como en el caso de los estrategas del Mando Central, las razones de Qiu Gao para ayudarnos estuvieran relacionadas con un ardiente sentido de la justicia. El único motivo por el que se ha planteado hacer presión en favor de nuestra vida es que espera sacar provecho de nuestra fama. Supongo que ya se ha gastado una suma bastante importante para sacarnos de la frontera, porque nos comunica que, a partir de ahora, usará solo los beneficios que generemos para influir en el ejército y en los Sabios a fin de que aprueben el contraataque. No piensa destinar un solo yuan más de su fortuna actual a sobornos.

Hay algunos actores clave, como Lushan An, a los que probablemente no podremos poner de nuestro lado por mucho dinero que dediquemos a comprarlos, pero tampoco es ningún secreto que las conexiones de Qiu Gao se extienden hasta el ámbito de lo criminal. Confío en que disponga de otros métodos de persuasión más directos.

Pero debe de tener un precio personal en la cabeza a la hora de justificar su uso. Una especie de umbral en el que Shimin y yo nos volvemos lo bastante valiosos como para que active sus relaciones más turbias. Deberemos demostrar que podemos ser valiosos para él. Y eso implica darle una absoluta libertad para rehacer nuestra imagen y ganar todo el dinero posible.

—Veo un potencial tremendo en vosotros dos como estrellas —dice mientras hace girar sus palillos, más largos de lo normal y decorados con oro en uno de sus extremos.

Está sentado frente a nosotros a una mesa redonda repleta de platos coloridos y humeantes, muchos de los cuales no sé reconocer. Sus rasgos parecen sumergirse en la suave iluminación, de color miel, que fluye desde las hendiduras talladas en la madera de esta sala privada.

Los indicios de Yizhi que percibo en él hacen que se me ponga en tensión toda la espalda. Son las mismas inflexiones de su voz, solo que más graves por la edad. El mismo perfil esbelto de su rostro, solo que embrutecido por la barba que lo salpica. No me cuesta nada imaginarme a Yizhi convirtiéndose en él, o a Qiu Gao habiendo sido alguna vez amable y bondadoso como Yizhi. Y eso es lo que más me aterra al mirarlo.

Este mundo puede hacer que cualquiera se convierta en un monstruo.

—Shimin Li… —dice Qiu Gao. Apoya el codo sobre el mantel de color dorado y señala a Shimin, cuya túnica negra de diseño brilla como si estuviera hecha de cuero—. Tu imagen apenas necesitará que la renovemos. Eres el peor de los chicos malos. El macho alfa definitivo. Vives según tus propias reglas, no te importa una mierda lo que piense la gente, y eso es exactamente lo que te vuelve tan seductor. Los hombres quieren ser como tú, y las mujeres quieren que las protejas.

—Hum —dice Shimin—. Vale.

No me mira a mí, ni a Qiu Gao, ni siquiera mira hacia el contrato provisional en la tableta que hay apoyada delante de nosotros. Lo que observa con detenimiento es la botella deslumbrante de alcohol que se encuentra sobre la mesa de cristal giratoria en la que descansa la comida. Por debajo de la mesa, el brazo le tiembla entre los míos.

Una carcajada arisca muere antes de abandonar mi pecho. Pero puedo imaginarme a la gente creyéndose todo eso. Prestando atención tan solo al glamour superficial de su fuerza.

Qiu Gao gira el dedo hacia mí.

—Zetian Wu… —dice, pronunciando mi nombre como si fuera un sabor nuevo y enigmático—. Oh, Zetian Wu, que ha salido de la nada para explotar como un petardo y de paso se ha cargado al mocoso de Guang Yang. Un debut fantástico, por cierto. No me puedo quitar ese momento de la cabeza. «Bienvenidos a vuestra pesadilla» —me imita con un gruñido.

Aiyah. Ahora siento un extraño rubor por haberle gritado eso a una docena de drones grabadores.

—¿No fue un poco excesivo?

—Ay, piloto Wu, a la gente le encantan las cosas excesivas. Se supone que los pilotos han de ser más grandes que la vida; ¡eso es lo que resulta tan efectivo para que se hagan famosos! De hecho, me gustaría coger el rumor del espíritu de zorro y aprovecharlo. Puedes ser la arpía misteriosa. La femme fatale. —Los ojos de Qiu Gao, que poseen una impresionante belleza felina, me perforan con una mirada cómplice. Los tres farolillos bañados en polvo de oro que hay encima de la mesa proyectan sombras sobre sus rasgos—. Las mujeres te odiarán por manejarte con el tipo de confianza dominante que a ellas les gustaría tener; los hombres te odiarán por revolver sus mentes y llevar sus pensamientos hacia lugares a los que saben que no deberían ir. Pero ese odio los abrasará a una temperatura tal por debajo de la piel que serán incapaces de mirar hacia otro lado ni de dejar de hablar de ti. Tú y Shimin seréis la pareja más importante y poderosa de Huaxia. No eres buena, pero eres mala en el mejor sentido posible. —Sacude ambas manos, como si nos estuviera ofreciendo algo invisible—. ¿Qué os parece?

Me inquieta lo mucho que sus ideas se parecen a las mías.

Shimin se lleva un dedo a los labios en un gesto pensativo, pero me lanza una mirada cargada de pánico. Separa el brazo de los míos para cogerme de la mano con fuerza por debajo de la mesa. Los tendones se le tensan a lo largo del cuello en un esfuerzo activo y tremendo por mantener la vista alejada de la botella de licor.

Capto el mensaje. Ahora mismo no puede pensar con claridad. Aceptará lo que yo decida.

—Nos parece bien —digo.

—Perfecto. —Qiu Gao esboza una amplia sonrisa y un hoyuelo aparece en una de sus mejillas, exactamente como le pasa a Yizhi, y eso me provoca otro escalofrío.

Shimin y yo firmamos el contrato con nuestras huellas dactilares. La mano me tiembla tanto como a él, pero este documento es solo una formalidad. Qiu Gao es demasiado poderoso y nuestro estatus, demasiado excepcional. Si él se desencanta con nosotros, o nosotros nos desencantamos con él, toda esta cháchara legal no tendrá la menor importancia.

—¡Trato cerrado! —dice Qiu Gao, dando una palmada—. Bebamos para celebrarlo, ¿qué os parece?

Shimin y yo nos ponemos en tensión. Una criada hace girar la mesa de cristal y la detiene en la botella de licor. Le quita el tapón de vidrio.

Yo enderezo la espalda contra el respaldo de la silla de ruedas y sonrío a modo de disculpa.

—Oh, nos encantaría, pero… —Miro a Shimin—. Cariño, ¿no te dijeron los médicos que si seguías bebiendo tu qi podría verse alterado?

Sabiendo lo que le pasó a la madre de Yizhi, tengo que interpretar el tipo de feminidad que Qiu Gao tolera. No basta con ser servil; debe parecer que soy feliz siéndolo.

—¡Tonterías! —dice Qiu Gao. Coge su copa de bronce mientras la criada acaba de llenársela—. Es solo un trago. ¿Qué daño puede hacerle?

Shimin comienza a decir algo, pero en ese momento la criada se dirige hacia nosotros con andares de pato y la botella entre las manos. La luz de los farolillos se arremolina al atravesar el cristal cincelado.

—Un solo trago puede convertirse en un punto de inflexión. —Mi atención pasa veloz de Shimin a Qiu Gao mientras me obligo a mantener la sonrisa—. No estoy demasiado segura de que esto sea una buena idea.

La criada deja caer un chorro efervescente y borboteante en la copa que Shimin tiene delante. El olor del licor me golpea el rostro y me provoca arcadas. Pero lo que provoca en Shimin resulta infinitamente peor.

Algo se libera de golpe detrás de sus ojos. La tensión desaparece de su rostro.

—No, no pasa nada. Es solo un trago.

Hundo los dedos como si fueran garras en la manga ceñida de su uniforme de piloto.

—Pero los médicos…

Él aparta el brazo de un tirón, sin mirarme.

—Es solo un trago.

La criada también llena mi copa.

—¡Perfecto! —Qiu Gao se pone en pie, y su silla chirría sobre el suelo de madera pulida. Levanta la copa—. ¡Brindemos por nuestra colaboración!

Shimin lo imita.

Al hacer lo mismo que él, le golpeo el codo con fuerza. El licor sale volando de su copa y unas pequeñas gotas salpican el mantel dorado. Suelto un grito ahogado de dolor, tan real como imaginario.

—Lo siento, cariño. Mis heridas…

—No pasa nada, piloto Wu —dice Qiu Gao, aunque su voz se ralentiza y todo en él parece volverse sombrío—. No hace falta que te pongas en pie.

Le lanza una mirada furiosa a la criada y señala con un gesto el desorden que he creado. Me muerdo el labio mientras ella se apresura a traer unas toallas.

—Creo que ha sido un augurio por parte del universo, cariño. —Vuelvo a apretarle el brazo a Shimin—. Deberías cuidar de tu flujo de qi. Sería lamentable que por culpa de esto te entre el hipo durante nuestra próxima batalla. Gao-zong, estaré encantada de beber por los dos.

—Bueno… —dice Qiu Gao, parpadeando una vez con lentitud—. Si eso es lo que el universo desea…

Oh, cielos. Lo he disgustado.

Con suerte, todo el dinero que voy a hacer que gane borrará este recuerdo de su mente.

Le arranco la copa medio vacía a Shimin para que no la mantenga en la mano. Yo misma la lleno hasta arriba y, a continuación, la elevo en dirección a Qiu Gao, como si fuera una ofrenda.

—Es un placer hacer negocios con usted, Gao-zong.

Inclino la copa hacia mis labios. Es la primera vez que pruebo el alcohol, y me abrasa como si me hubiera echado fuego líquido por la garganta; su intensidad está a la altura de su olor. Toso, pero me obligo a acabarme la copa entera con varios tragos rápidos.

—Sí. Un auténtico placer —dice Qiu Gao, haciendo lo mismo.

Shimin sigue sentado, con gesto incómodo. Cojo mi propia copa, contengo el aliento y me la trago también.

No entiendo cómo pudo beber una petaca tras otra de esto a diario. No me extraña que en su qi predomine el Fuego de manera tan marcada.

—Pues ya has hecho tu trabajo, piloto Li. —Qiu Gao se señala la pulsera—. Estoy recibiendo un montón de mensajes de los invitados preguntando dónde estás. Deberías ir a la fiesta. Se están cansando de esperar.

Shimin pasea una mirada inquisitiva entre Gao Qiu y yo, aunque sus ojos parecen extraviados.

—La piloto Wu y yo aún tenemos que discutir algunas cuestiones. Tengo ciertas opciones de alojamiento en Chang’an si desea reubicar a su familia. —Qiu Gao pronuncia la palabra como si fuera un insulto—. No creo que ese tema sea de tu interés, ¿verdad?

Shimin abre mucho los ojos, igual que yo.

—Por favor, ve a disfrutar —dice Qiu Gao, con una sonrisa demasiado amplia.

Mis temores se disparan. Me quedo mirando a Shimin como si pudiera retenerlo solo con la vista, pero Qiu Gao no parece dejarnos otra opción. Si queremos que nos apoye, tendremos que hacer las cosas a su manera.

Bajo la vista.

—Gracias, Gao-zong —murmura Shimin tras una pausa asfixiante.

Entonces se pone en pie, hace una pequeña reverencia y sus pasos se van alejando sobre las tablas del suelo.

Puesto que no estoy preparada para enfrentarme sola a Qiu Gao, sigo a Shimin con la mirada. Me palpita la cabeza. Me arde el pecho. Incluso el aliento que brota de mí parece ser inflamable. Desearía que este momento, este limbo, se extendiera para siempre, pero la puerta no tarda en cerrarse detrás de Shimin y me veo obligada a volver la cabeza.

La fría mirada de Qiu Gao me atrapa al instante.

—Eres una chica peligrosa de verdad, piloto Wu —dice alargando las palabras, con un tono completamente diferente—. Más peligrosa de lo que pensaba. Cuidas el ego de tu hombre mientras que en realidad tomas todas las decisiones, ¿eh? Qué astuto por tu parte…

—Yo solo deseo apoyar a mi pareja —me apresuro a decir—. Es mi cielo y mi tierra.

—Ah, ¿sí? —dice él, inclinando la cabeza muy ligeramente—. ¿Y qué hay del héroe de mi hijo? ¿Qué es para ti?

Me invade un espasmo. Las palabras me salen atropelladamente de la boca.

—El alumno de estrategia Gao fue una gran ayuda cuando mi pareja…

—Deja de fingir. —La voz de Qiu Gao golpea la mesa como si fuera un látigo—. Sé lo que hubo entre mi hijo y tú. En las montañas.

Se me olvida cómo respirar.

Su mirada se vuelve más fría, más oscura.

—No soy un padre tan desatento como crees, piloto Wu. Mi quinto hijo no es de los que se enamoran. Me pregunto qué tipo de hechizo le habrás lanzado.

—Yizhi y yo nunca hemos hecho nada indebido —me las arreglo para decir.

¿Cuánto sabe? ¿Es que Yizhi llevaba un micrófono oculto o algo parecido? ¿Desde cuándo?

—Pero esta historia trata de que los chicos te vayan detrás como perritos, ¿no?

Un momento, ¿«chicos», en plural?

Pero no puedo defenderme de esa manera. Para la gente como él, cuando hay más de un chico es que al menos hay un chico de más.

—S-sigo siendo una doncella —tartamudeo la única defensa que se me ocurre—. De verdad. Pídale a una tía que lo compruebe.

La sorpresa recorre el rostro de Qiu Gao. Tengo la esperanza de que se eche atrás y me deje ir, pero a continuación frunce el ceño con más fuerza aún.

Vuelve a levantarse de la mesa, y su silla produce un sonido ensordecedor. Ojalá pudiera alejarme de aquí en este mismo momento y no volver nunca la vista atrás, pero Qiu Gao ya se ha gastado mucho dinero para sacarnos a Shimin y a mí de la Gran Muralla. Si no hago lo que desea, no me cabe la menor duda de que se volverá contra mí. Y no puedo permitirme el lujo de tenerlo a él también como enemigo.

Se dirige hacia mi lado de la mesa con pasos largos pero lentos. Me sujeta el hombro con la mano e inclina el cuerpo hacia mi oreja.

—Si no me estás mintiendo como una bellaca, eso resulta mucho peor.

—¿Por qué? —grito.

Estoy demasiado asustada para mirarlo a la cara, así que no dejo de oír a Yizhi. A un Yizhi distorsionado, procedente de las profundidades de los dieciocho infiernos.

—¿Que por qué? ¿No lo pillas? ¿No entiendes el concepto de devolver aquello que te dan? Eso resultaría muy problemático, piloto Wu.

—No lo quisieron. —Me tiembla el cuerpo con cada respiración. El contacto de su mano me quema a través del uniforme de piloto, hace que me entren ganas de cortarle el brazo y salir corriendo.

—Todos. Los chicos. Lo quieren. —El calor alcohólico de su voz se introduce como un gusano en mi oído—. Veo la manera en que se apresuran a satisfacer tus caprichos. Si de verdad no tienes la intención de consentir, entonces no deben darse cuenta de que los están engañando.

¿Se refiere a la manera en que Yizhi y Shimin me han ayudado a bajar del aerodeslizador? ¿Es a eso a lo que se debe todo esto?

«No hable por ellos —estoy a punto de gritar—. Ellos no son como usted».

En ese momento siento un fogonazo de terror, ¿cuál es el verdadero motivo por el que ha querido que me quedara?

Levanto la vista y miro aterrorizada a la criada, que está plantada entre dos pergaminos pintados que cuelgan de la pared apenas iluminada, con la vista puesta en el suelo. Su presencia es lo único que vuelve ambigua esta situación.

Pero no podrá hacer nada para detener a Qiu Gao si este se decide a…

Mi mente se queda paralizada. No puedo pensar. No puedo hablar.

«¡Ayuda!», grito en mi cabeza para nadie en particular. ¿Shimin? ¿Yizhi? No lo sé. NO LO SÉ.

—Verás, piloto Wu, los negocios se basan en un intercambio equivalente, consisten en ofrecer una cantidad adecuada cada vez que te llevas algo. Es un principio capital. Necesito saber que lo comprendes y que no te crees demasiado lista como para no regirte por él. —Qiu Gao gira alrededor de mi silla de ruedas y me pone las manos en los hombros—. Así que, para asegurarme de que podemos confiar el uno en el otro, me gustaría que te quitaras la ropa y que leyeras nuestro contrato delante de la cámara. Desnuda.

Siento que mi mundo se queda sin suelo. Podría estar cayendo para siempre en un abismo sin fin. Flexiono las manos, suspiro por disponer del poder de mi armadura espiritual. Pero no hay nada. No tengo nada.

—No sé leer demasiado bien —digo en voz muy baja. Muy indefensa.

—Yo lo puedo leer por ti, y tú puedes repetir lo que yo diga.

Las lágrimas me queman los ojos como si fueran ácido. El nudo que tengo en la garganta está a punto de cerrarla por completo. Me pongo en tensión, pero eso no hace más que intensificar la presión de sus manos sobre mis hombros.

—Gao-zong…, ¿por qué odia tanto a las mujeres?

Sigue una pequeña pausa, pero de inmediato él estalla en una carcajada sorprendente, cuyo sonido me golpea la parte trasera del cráneo como si esta fuera un tambor y resuena a través de la silla de ruedas.

—¿Que odio a las mujeres? ¡No seas ridícula! ¡El mundo no funcionaría sin las mujeres! ¿Quién daría a luz a nuestros hijos, cocinaría para nosotros, cosería nuestra ropa, abrigaría nuestros lechos y tantas tantas tantas cosas más. Por favor. —Se inclina y veo por el rabillo del ojo que ha entornado los suyos hasta casi cerrarlos—. Nadie en este mundo odia a las mujeres en general. Solo odian a aquellas mujeres que no prestan atención. A las que creen que pueden quebrantar las reglas y salirse con la suya. Así que, piloto Wu, ¿eres una de esas mujeres?

—Mi cuerpo… —Sigo intentándolo—. Me dispararon. No es una visión agradable ahora mismo.

—No estoy aquí para disfrutar mirándote —dice él impertérrito.

Un sudor helado me empapa la piel por debajo del uniforme. Todo esto es una cuestión de control. De control y nada más que control.

—Pero tú decides, claro —añade antes de soltarme los hombros y dirigirse de vuelta a su lado de la mesa. Al pasar, roza el mantel con los dedos.

Y una mierda.

¿Yo decido? Como si hubiera algo que decidir de verdad… Si me niego, usará su dinero y sus recursos para desacreditarnos a Shimin y a mí. Solo está intentando llevar la humillación un poco más lejos. Tenerme atada por la vergüenza de haber sido yo quien ha escogido esto.

La vergüenza.

Mi mente se queda considerando esa palabra.

¿De veras hacer esto resultaría tan vergonzoso? Qiu Gao tendrá un vídeo en el que salgo… ¿qué, desnuda? ¡Vaya, menudo horror! Como si no hubiera nacido desnuda.

Se me aclaran las ideas. Me esfuerzo por abandonar el pozo de vergüenza sin fondo en el que mi familia se ha pasado toda la vida hundiéndome a golpes y, de repente, la situación se vuelve graciosísima.

Este tipo ridículo intenta avergonzarme usando mi propio cuerpo.

Bueno, ¿pues sabes qué? Tengo un cuerpo bonito. Puede filmarlo desde todos los ángulos que le dé la gana, que el vídeo no tendrá ningún peso sobre mí. No me importa una mierda que pueda hacerlo público.

La vergüenza y la humillación son emociones que nos autoimponemos y, a partir de ahora, voy a escoger no sentirlas.

Pero tampoco nos equivoquemos. Qiu Gao está muerto. En cuanto Shimin y yo recuperemos Zhou y se reconozcan nuestros méritos, volveré aquí y lo asesinaré de la peor manera posible. No entiende hasta dónde estoy dispuesta a llegar para conseguir lo que quiero, y de ese modo obtendré una ventaja sobre él.

No ha obtenido una victoria. Ha recibido un perdón temporal por mi parte.

Con la cabeza llena de fantasías sobre la manera en que lo despellejaré vivo cuando ya no me sirva para nada, comienzo a bajarme la cremallera de la chaqueta de piloto.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

UN MAL EJEMPLO PARA LOS NIÑOS

A la mañana siguiente, a Shimin y a mí nos hacen pasar por una primera sesión de fotos de estudio. Las imágenes aparecen a tiempo para la hora punta de la cadena, durante la cena.

Por curiosidad morbosa, los dos inclinamos la cabeza a la vez para echarles un vistazo en la tableta que Qiu Gao nos ha regalado, y que contiene una copia del contrato. La primera brisa fría del anochecer atraviesa el cenador en el que estamos y sacude las ramas de sauce que hay por encima de su techo en punta. Un estanque con ondulaciones rodea su base y lo aísla del resto de los edificios de la hacienda Gao. El sol poniente se derrite y forma un sendero naranja y dorado sobre el agua.

Aunque no culpo a Shimin por lo que sucedió durante la reunión, tampoco estoy contenta. Pero al menos no ha estropeado nada cuando nos hemos colocado delante de las cámaras.

Al ver esas versiones profesionales de nosotros mismos, la extrañeza alcanza un nivel completamente nuevo. Qiu Gao ha jugado al máximo la carta de la controversia. El equipo de producción me ha recogido el pelo imitando el peinado de orejas de zorro que llevaba cuando maté a Guang Yang, incluyendo las horquillas plateadas y los lirios de cristal. Y, como si la túnica habitual de las concubinas no resultara ya lo bastante reveladora, me han puesto un atuendo aún más escandaloso: una túnica corta con dobladillos de piel que me marcan el escote y revelan amplias franjas de los muslos. Nueve colas enormes y mullidas me cuelgan de la parte baja de la espalda.

A Shimin, en cambio, le han puesto una túnica larga de piel con las mangas ceñidas. Unas plumas de color ámbar le ondean por encima de los hombros y a lo largo de un profundo surco en el pecho, que deja expuesta una tira de piel cicatrizada. Además de que ha tenido que deshacerse de sus gafas, hay otra gran diferencia respecto a su aspecto habitual: conserva el collar con la insignia del Dragón Amarillo del ejército, pero no le han puesto la correa.

Me la han puesto a mí.

En la primera foto salgo sentada en el suelo, con las piernas dobladas de manera lánguida delante de una elaborada silla de latón. El fondo es completamente negro. Shimin está tumbado en la silla y tira de mi cadena con expresión indiferente, como si yo fuera su mascota. Sin embargo, yo miro hacia la cámara con un chisporroteo cargado de qi en los ojos, como si todo esto formara parte de un plan maligno por mi parte.

«A nivel superficial parecerás su esclava, pero el público no será capaz de dejar de preguntarse quién está al mando en realidad». Es lo que Qiu Gao ha dicho mientras dirigía la foto.

Ver la manera en que manejé la reunión de anoche debe de haberle inspirado. Me digo a mí misma que estoy por encima de lo que me obligó a hacer, pero la rabia se enrosca de todos modos en mi interior, arde a fuego lento pero constante.

Eso sí, no puedo negar que sabe cómo llamar la atención. Cada una de las fotos te golpea y te deja sin aliento. Recuerdo lo que ha sido la sesión —la incomodidad, las luces cegadoras, el dolor mientras sus ayudantes me colocaban el cuerpo en distintas posiciones—, pero el producto final parece proceder de un mundo diferente, captura perfectamente a los dos parias intocables y sobrenaturales que se están burlando de Huaxia con su intriga carnal.

—Lo siento —suelta Shimin cuando llegamos a una foto especialmente picante, en la que él aparece plantado a mi espalda y tira de mi correa hasta tensarla.

Esa foto me daba tanto asco que a duras penas he logrado poner la expresión seductora que Qiu Gao me exigía. No obstante, al verla en este momento, me parece tan alejada de la realidad que existe entre Shimin y yo que solo me dan ganas de reírme.

—No lo sientas. —Señalo su expresión descarada en la foto. El qi de sus ojos brilla con mayor intensidad de lo normal gracias al polvo de humo que los define—. Mírate. Estás que te sales en este papel.

Se le crispa el rostro debido a la incomodidad.

—¿De verdad que no tienes problemas con que nos saquen fotos como esta?

—Al fin lo he entendido. —Suelto el aire con fuerza y a continuación esbozo una sonrisa de satisfacción—. Estos dos no somos nosotros. Interpretamos a unos personajes. ¿No te parece gracioso saber que estamos haciendo que la gente se crea una versión completamente inventada de la verdad?

—Quieres decir que les estamos mintiendo…

—Yo prefiero pensar que estamos contando una historia, cariño mío. —Le acaricio la cara con una mano, ofreciendo mi mejor versión de una arpía—. La historia de la Viuda de Hierro y el Demonio de Hierro, que se amansaron entre sí. Que se redimieron en la batalla para recuperar una provincia perdida. Que pasaron de ser villanos a héroes. ¿Qué es esto, sino la primera página?

Pasan varios instantes. Él se queda mirándome, reprimiendo una expresión que no puedo leer.

Mi fachada comienza a resquebrajarse y la realidad irrumpe con un escalofrío, igual que la brisa fresca procedente del agua que sopla a nuestro alrededor.

Le quito la mano de la cara y sigo desplazándome por la página.

—Ay, chico. Vamos a ver las reacciones.

Las protestas han estallado de inmediato. Nuestra ropa reveladora. Nuestras poses provocativas. Nuestro estatus de asesinos. Y, pese a todo ello, nuestra confianza descarada.

Somos un mal ejemplo para los niños.

No obstante, ha brotado con idéntica fuerza una corriente de asombro aturdido, y las opiniones enfrentadas solo han conseguido llamar más la atención y generar más visitas a las fotos. Todo el mundo ha querido ver el espectáculo por sí mismo. En los foros hay debates acalorados sobre si los hundunes a los que hemos matado compensan por nuestras víctimas humanas, y sobre si de verdad podemos liberar Zhou. Esa mera posibilidad, la esperanza, tiene el brillo de una supernova en comparación con el sol, aunque hay muchas personas furiosas porque seamos nosotros los encargados de hacerlo.

Los mensajes argumentativos parecen espontáneos y fortuitos, pero algunos de ellos deben de haber sido escenificados por los lacayos de Qiu Gao, pues están diseñados para que ocupemos todo el espacio posible en la mente del lector ocasional. Es imposible decir cuántas conversaciones son reales, y en cuántas hay lobos que dirigen en secreto el avance de las ovejas.

Incluso Yizhi se ha convertido en parte del asunto. Después de que Shimin y yo nos traslademos a una sala privada para la cena, pongo la tableta sobre la mesa para poder ver en directo el programa de variedades al que lo han invitado a ir.

Su encanto discreto resulta entrañable de una manera natural ante la cámara. Un shaoye rico que ha sido lo bastante valiente como para enfrentarse a una crisálida de clase Real durante una tormenta y que, sin embargo, en la vida real se comporta con tanta educación que da cosa verlo, e incluso se muestra un tanto tímido.

Hay un momento en que le preguntan por la transición entre la vida de Chang’an y la vida en la Gran Muralla, y cuando se encuentra en plena respuesta una persona disfrazada de hundun se le acerca por la espalda. Yizhi suelta un ruidito graciosísimo cuando el hundun le da unos golpes en el hombro. Les arranca una carcajada a todos los presentes en el estudio, incluido él mismo, y se abre aún más de manera manifiesta. Nadie diría que forma parte de una conspiración para hacer que el contraataque tenga lugar y, arriesgando dos provincias, salvar mi vida y la de Shimin.

—¿Y qué opinas de los pilotos del Pájaro Bermellón? —El presentador acaba lanzando la bomba. Lo más probable es que Qiu Gao le haya pagado para que lo haga. El público suelta un «Ooooooh» a la espera de su respuesta.

—Opino que lo más importante es que tengan la capacidad de vencer a los hundunes —dice Yizhi después de tomarse un momento para fingir que reflexiona. Entonces mira directamente hacia la cámara—. Y lo tienen. Si están dispuestos a arriesgar su vida por la humanidad, a mí no me importa quiénes sean, lo que sean o lo que hayan hecho en el pasado. Estaré encantado de volver a suministrarles mi qi siempre que lo necesiten.

Mientras el público rompe en vítores, yo me imagino el flujo invisible de dinero y poder que comienza a inundar lentamente a todos aquellos que están intentando asesinarnos a Shimin y a mí.

—¿Ya es suficiente? —le pregunto a Qiu Gao en un mensaje de voz, a través de mi pulsera nueva.

Unos segundos más tarde me llega su respuesta, que al sonar hace un bup. Cuando le doy un golpecito a la pulsera para escucharlo, sus carcajadas brotan del altavoz.

—¡Ni por asomo, piloto Wu!

Uf. Eso no es bueno. Estas fotos tan picantes pueden haber provocado su revuelo, pero algo parecido no resultará tan chocante una segunda vez. Dejaremos de ocupar los titulares si no hacemos algo más. Algo más importante.

«Piensa», me ordeno a mí misma, hundiendo las uñas en el mantel. ¿Qué podría concitar mucha mucha más atención que esto en el espacio de tiempo más corto posible?

Un recuerdo vívido me golpea.

En él aparecemos mi hermana mayor, yo y todas las demás chicas del pueblo. Estamos viendo una Coronación de Pareja en la pantalla de mayor tamaño que logramos que nos dejaran. Fue la de Qieluo Dugu y Jian Yang, de hecho, hace siete años, cuando ellos tenían trece y catorce, respectivamente. Al tratarse de los primeros Príncipe y Princesa de Hierro en debutar como pareja —Jian Yang nunca ha tenido concubinas— resultó muy especial. Durante las semanas anteriores todo el mundo estuvo obsesionado especulando sobre el aspecto que tendrían la corona y la armadura del Tigre Blanco, y sobre la manera en que esa armadura resultaría deslumbrante con el vestido que llevaría Qieluo para la coronación.

Cuando la transmisión comenzó al fin, lanzamos un grito ahogado al mismo tiempo al verla desfilar hacia el escenario con unas colas de seda traslúcida y suelta perfectamente integradas en su esbelta armadura blanca. Ataviada con una malla de hilo de plata que le cubría el cuerpo entero, daba la sensación de que dejaba caer cristales a su paso.

Pero lo que mi yo de once años recordó por encima de todo fue la satisfacción, pura y misteriosa, que centelleó en sus ojos cuando Jian Yang le colocó la diadema, lisa como una perla, sobre la cabeza. En vez de tener unas orejas de tigre estilizadas, como se esperaba, la parte inferior de la corona contaba también con una hilera de dientes afilados. Los colmillos más largos amenazaban con clavarse en sus sienes.

—Eh, Shimin —digo, levantando la cabeza para mirarlo—. ¿Qué te parecería si superamos la Coronación de Pareja de Qieluo Dugu y Jian Yang?

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

A PESAR DE TODOS SUS ESFUERZOS

Después de que la idea de la Coronación de Pareja obtenga una respuesta eufórica por parte de Qiu Gao, llamo a Yi Sima para pedirle que convenza al Mando Central de que la permita. Mi argumento es que resultaría contradictorio seguir privándonos de nuestros honores e insistir a la vez en que se debe confiar en nosotros y correr el riesgo de un contraataque. Yi Sima me promete que hará todo lo posible para arreglarlo.

Aliviada por la sensación de que al fin estamos dejando atrás la seguridad de una condena a muerte, me voy al cuarto de Yizhi para esperar a que regrese.

El pitido de los motores, el clamor humano y el aire lleno de humo se elevan hacia la montaña y entran por el balcón, procedentes de ese valle de estrellas terrenales que es Chang’an. Unos farolillos pálidos con marcos de madera oscura cuelgan sobre una cama absurdamente gigantesca. La habitación de Yizhi es más grande que nuestra suite entera en la Muralla. La exploré por primera vez anoche, cuando estaba completamente borracha por el licor de Qiu Gao. Dispone de un cuarto contiguo dedicado en exclusiva a almacenar unas túnicas de seda de lujo que no pude dejar de pasarme por la cara ardiente. Con una nevera específicamente destinada al cuidado de la piel de la que estuve burlándome durante al menos diez minutos. Con un lavabo reluciente cuya bañera de cristal tallado, de la que sale agua caliente a cualquier hora, me dejó sin palabras. Había otro cuarto contiguo lleno de estanterías de cristal en las que se alineaban figuras de crisálidas; Yizhi admitió avergonzado que nunca me había hablado de ellas por miedo a ofenderme.

No debería haberse preocupado. No tengo nada en contra de las crisálidas. No es que no quiera que los humanos aniquilen a los hundunes y acaben con esta pesadilla de raíz. Lo que odio es el sistema de pilotos y su insistencia en que las chicas son un sacrificio inevitable dentro del proceso.

Detengo la mirada errante en un cuadro pintado con tinta que se extiende de lado a lado de la pared, por detrás de la cama, y que muestra a varias crisálidas y hundunes que cargan los unos contra los otros. En las nubes sobre sus cabezas, los dioses, vestidos con túnicas que conforman una neblina de colores, puntean unos laúdes guqin.

Es una escena que solo puede existir en la fantasía. En realidad, nadie sabe qué aspecto tienen los dioses, y nadie ha recibido su ayuda física durante una batalla. Sabemos que están ahí arriba; mi hermana mayor y yo solíamos buscar la mota titilante de la Corte Celestial, que orbitaba sobre nuestro firmamento cada pocos meses. Y todos hemos oído algunas de sus leyendas: Nüwa, la diosa serpiente, que moldeó a los primeros humanos usando barro; Chiyou, el dios de la guerra, que dirige a fantasmas y demonios hacia la batalla; Zhurong, el dios del fuego, que se enfrenta a Gonggong, el dios del agua, etc. Pero si las historias son ciertas, hay que plantearse la pregunta de siempre: ¿por qué no usan sus increíbles poderes para ayudarnos contra los hundunes? No importa la sinceridad de nuestras oraciones, porque ellos se muestran distantes como gatos y no parece que les importemos demasiado. Lo único que hacen, cuando les ofrecemos tributos suficientes —sobre todo metal espiritual— es dejar caer esquemas crípticos de tecnología y conocimiento para que nuestros académicos los descifren. Resulta tan extraño e irónico que, para realizar construcciones sólidas, solo se pueda utilizar el metal espiritual procedente de las cáscaras de hundun… Cada vez que intentamos hacer algo con los gránulos puros del suelo, estos pierden su lustre al cabo de pocos días. Solo sirven para que los quememos como combustible de trenes y aerodeslizadores. Y, a juzgar por la increíble demanda de cáscaras de hundun por parte de los dioses, ni siquiera ellos pueden imitar la manera en que los hundunes estabilizan esos gránulos cuando se replican. Es curioso que, aunque este no sea su mundo, los hundunes puedan usar ese recurso de un modo que a nosotros se nos escapa.

Nadie sabe lo que hacen los dioses con todo ese metal espiritual, pero sí sabemos que es mejor no hacer preguntas. Nos limitamos a seguir arrastrando las cáscaras de hundun a los lugares designados para realizar las ofrendas, algo alejados de la Gran Muralla, junto con madera, tierra, semillas, animales diversos y chicas. Chicas encadenadas a las que se abandona allí, y de las que nunca se vuelve a saber nada; un destino más inquietante que el de convertirse en una piloto concubina, ya que los dioses nunca se muestran cuando podríamos verlos, y ni siquiera lo hacen mientras haya algún dron grabador cerca del lugar.

Qiu Gao tenía razón en algo: no hay un solo estrato del mundo que no necesite a las mujeres. Quizá estemos devaluadas precisamente porque somos tan valiosas. El mundo teme demasiado no poder obtenernos y controlarnos como para respetar nuestra verdadera valía.

La puerta de los aposentos de Yizhi se abre.

Miro por encima del hombro. Él entra en la habitación iluminada por la luna, y los ojos le brillan al verme.

Ilusionada, voy a recibirlo con la silla de ruedas. Anoche, cuando me quedé con él, volvimos a besarnos; era la primera vez que lo hacíamos desde que decidí que mi relación con Shimin debía mejorar. Pero Yizhi insistió en que yo estaba demasiado bebida como para hacer nada más.

Bueno, pues esta noche no he bebido.

Cuando lo tengo lo bastante cerca, tiro de Yizhi para darle un beso suave. Acerca con naturalidad su boca a la mía, que ya experimenta una familiaridad reconfortante.

—¿Sabes? Una vez soñé algo parecido a esto —dice pegado a mis labios, acariciándome el cuello con los dedos.

—¿Un sueño? —Inspiro su aroma, limpio y cálido, como algo que hubiera crecido en una llanura soleada.

—Bueno, fue más bien una fantasía prolongada en el tiempo. —Deja escapar una risita y enreda un dedo en un mechón de mi cabello con mirada dulce y melancólica—. Ojalá pudiera encontrarte cada noche, al volver a casa, y despertar a tu lado cada mañana. Pero no aquí. En algún lugar más tranquilo, como una cabaña en las montañas indómitas. Donde nadie pudiera molestarnos.

La imagen es tan dolorosamente maravillosa que, en mi interior, la ternura que siento alcanza su límite. Acto seguido se rompe en pedazos y me sumerjo en la gélida realidad.

—Siempre habría alguien dispuesto a venir a por nosotros. —Me aparto de él y mi cabello se desenreda de sus dedos. Me falla la voz, está a punto de quebrarse—. No podemos salir huyendo. Tu padre…

—Ya lo sé —me interrumpe Yizhi con suavidad—. Por eso es solo una fantasía.

La calidez que había entre los dos comienza a decaer, se enfría por culpa de ese nuevo foco de tensión. El peso de la culpa es como una capa de escarcha, pero no tenemos tiempo para fantasías. Sobre todo, para fantasías de simplicidad.

Esa es una cualidad que nuestras vidas no volverán a tener.

—Escucha, Yizhi, ya sabes que no puedo prometerte nada —le digo con tono calmado pero firme—. Shimin y yo somos pareja de crisálida. No sé lo que tendremos que hacer para pilotar bien juntos, y no puedo albergar dudas cuando hay tanto en juego. Así que sé sincero: ¿te duele vernos a los dos juntos?

Un fogonazo de emociones contradictorias recorre el rostro de Yizhi, pero no tarda en recuperar la calma. Con un leve suspiro, se sienta sobre las sábanas de seda clara de su inmensa cama.

—Instintivamente sí. Desearía ser él. Desearía ser tu compañero de crisálida. Desearía ser tan fuerte como él para protegerte.

Se me hace un nudo en el estómago.

—Entonces, creo que será mejor que no…

—Pero entonces me recuerdo a mí mismo que no hay un motivo real para estar celoso. —La mirada de Yizhi vuelve a iluminarse, transparente como la verdad. Las luces lejanas de Chang’an le brillan en los ojos—. ¿De dónde vienen los celos, sino de la inseguridad de pensar que te perderé por su culpa? Pero las cosas no funcionan así, y tanto da la cantidad de gente que lo crea. Tú no eres un objeto que ha de ser conquistado y conservado, y el amor no es un recurso escaso por el que haya que pelearse. El amor puede ser infinito, tanto como sea capaz de abrirse tu corazón. Es decir, si lo piensas, el amor se alimenta sobre todo de la compatibilidad. Del hecho de que dos personas se hagan felices estando cerca la una de la otra. Así que no tendría sentido que estuviera resentido con Shimin. Por muy compatible que seas con él, eso no tiene nada que ver con lo compatible que seas conmigo.

Le doy vueltas a sus palabras en la cabeza.

—¿Es solo eso, una cuestión de compatibilidad?

—Es lo que yo creo, al menos. El amor de verdad surge de la sinergia y la confianza, no solo de la química. —Traga saliva. El surco de su garganta asciende y desciende bajo la luz que la luna derrama entre nosotros—. Habiendo crecido aquí, he visto a demasiada gente que intentaba controlar a otros a la desesperada para conservarlos. Nunca he visto ni fuerza ni dominio en ello. Solo una inseguridad triste, muy triste.

—Sí —gruño mientras pienso en los gritos amortiguados de mi padre al otro lado de la pared, cuando acusaba a mi madre de mirar demasiado a menudo al viejo Wang, de la puerta de al lado. Paso el dedo entre las capas del cuello de la túnica de Yizhi para revelar un atisbo de sus tatuajes—. Pero eso no es lo que me preocupa en tu caso. Ya sé que nunca te pondrás de esa manera. Es solo que no quiero atraparte en una situación dolorosa.

—No, no te preocupes. No creo que mis instintos sean lógicos, así que no quiero que me definan. —Acerca su frente a la mía, y me acaricia la mejilla con el pulgar—. Zetian, cada vez que decides mirarme, sé con certeza que en tu corazón hay un lugar para mí.

Abro mucho los ojos, y mi visión se resquebraja por culpa de las lágrimas. Abro también la boca, maravillada.

Sí, sí que lo hay. Siempre tendrá un lugar en él. Y este es el motivo. Lo es.

«Mi quinto hijo no es de los que se enamoran». Las palabras de Qiu Gao se inmiscuyen en mis pensamientos, pero las disperso como si estuvieran hechas de polvo. Yizhi me conoció cuando yo era una chica de la frontera sin el menor poder. ¿Qué motivo oculto podría haber albergado durante todo este tiempo?

Nunca me he avergonzado de amarlo, ni siquiera cuando mi familia me habría ahogado por ello, y no pienso comenzar ahora.

No encendemos las luces.

Yizhi no tiene la fuerza de Shimin para cargar conmigo sin problemas, pero no pasa nada. Me ayuda a subirme a la cama, gentil como siempre. Incluso el dolor de las costillas rotas resulta soportable cuando sus manos están sobre mi cuerpo destrozado, manteniéndome entera. Lo beso como si el aire solo fuera seguro después de haber circulado por sus pulmones. De manera automática, una oleada de voces fastidiosas y aterradoras se eleva en mi cabeza, me insultan a gritos —«puta, zorra, adúltera»—, pero se derriten en el calor que va creciendo dentro de mí.

Me estoy elevando, me estoy elevando sobre la estupidez colectiva. Son tantas las veces que han intentado impedir que me sienta cómoda en mi propia piel… Y, sin embargo, aquí estoy, haciendo lo que deseo hacer con un chico que nadie ha elegido para mí. Y no por ello me siento sucia. Esto no me va a arruinar. No es algo obsceno, ni asqueroso, ni de lo que deba avergonzarme.

La vergüenza. Esa era su herramienta favorita. Una herramienta para corroerme por dentro hasta que pasara a creer que solo podría aceptar lo que ellos lanzaran delante de mis pies vendados.

No ha funcionado.

A pesar de todos sus esfuerzos, creo que merezco ser feliz.

Todo lo que han usado para contenerme… haré que se vuelva en su contra. Mi aspecto es una ilusión para llamar su atención. Mi gesto decadente es un señuelo para hacer que se sientan ultrajados. Mi pareja perfecta es una mentira para mantenerlos obsesionados.

La fuerza misma de sus juicios y de su odio es lo que hará que me vuelva imparable.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

INCALIFICABLE

Un frío metálico en el aire. Sabor a óxido en la lengua.

Una luz sucia. Rincones en sombras. Una pesada silla de acero, correas de cuero que me ligan los brazos a ella. Bajo las uñas, la carne y la sangre de un forcejeo fallido.

—De verdad que no hacía falta llegar a esto. —Una figura se cierne sobre mí con una botella de licor en la mano: Lushan An—. Pero, si vas a convertirte en un dolor de cabeza tan grande, deberías beber para tranquilizarte.

Los soldados me obligan a abrir la boca, la mantienen así con unas placas metálicas. Afiladas como navajas, clavadas entre mis dientes. La sangre fluye por debajo de mi lengua. Un tubo de goma me baja por la garganta, obstruyéndola. Hasta el final. Me ahogo, grito, intento morderlo, intento escupirlo, pero no logro que se mueva. Solo llegan más chorros de sangre.

Lushan An tira de mi correa hasta tensarla. Inclina su mano horrorosa y vuelca la botella de licor dentro de un embudo. Glu, glu, glu sin cesar. Un calor abrasador me recorre el cuerpo. Ni siquiera puedo suplicarle que se detenga. Me arrepentiría de buen gusto. Ojalá tuviera la compasión de asesinarme. Haría lo que fuera para que esto llegue a su fin. Pero me quema y me quema y me quema y…

Me arranco del sueño estremeciéndome, con la respiración sibilante. Las imágenes, los sonidos y los aromas tardan varios segundos en volver al lugar que les corresponde.

Sábanas empapadas por la luna. La calidez de Yizhi a mi alrededor. Las luces de la ciudad, mucho más allá del balcón. No hay señal alguna de Lushan An, no hay señal de la silla de acero. Me toco la garganta, me hago un masaje en la mandíbula, me miro las manos y trago grandes bocanadas de aire.

—¿Qué sucede? —murmura Yizhi, que parpadea medio dormido y se apoya sobre el codo.

—Ha sido solo una… —Se me seca la lengua. Un horror frío me fluye por las mismas venas que hace un instante el licor parecía abrasar.

¿Una pesadilla?

O…

Aparto el cubrecama de seda y maniobro para subirme a la silla de ruedas; aprieto los dientes por el dolor de la herida de bala, pero estoy demasiado frenética como para hacer las cosas con mayor lentitud. Yizhi me sigue, me ayuda, murmura nuevas preguntas, pero no puedo ofrecerle respuestas hasta que yo misma las consiga.

Me deslizo pasillo abajo y no tardo en estar frente a la habitación de Shimin. Sacudo el picaporte de latón. Está cerrada con llave.

Aporreo la puerta hasta que una luz parpadea por la grieta de su parte inferior y unos pasos se acercan pesadamente hasta ella.

Clic.

Un estallido de luz ambarina cae sobre mí y parpadeo, deslumbrada. Shimin aparece en ella con cara de sueño, el pelo corto y disparado en todas direcciones.

La pregunta que tengo que hacerle me sube por la garganta, pero se queda encajada. No puedo hacer que salga. No puedo hacer que se vuelva real.

—¿Qué pasa? —pregunta Shimin, que está haciendo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

—He… he tenido un sueño —digo, esperando que se limite a poner los ojos en blanco y me cierre la puerta en la cara—. Estaba atada a una silla de acero. Me obligaban a mantener la boca abierta con cuchillas. Me metían un tubo de goma por la garganta. Lushan An volcaba…

Una oleada de pánico salvaje aparece en los ojos de Shimin.

—Detente.

Me quedo helada por debajo del cuello.

—Él creó tu adicción —digo con un horror vacuo.

A mi lado, Yizhi se lleva la mano a la boca.

Una especie de barrera se quiebra en mi mente. Los recuerdos fantasma fluyen libres. Todas las veces que Shimin tuvo que pasar por eso para echarse a perder definitivamente. La manera en que retorcieron su voluntad, en que hicieron que se aferrara a la botella por su cuenta. El borrón agónico y abrasador de todos los días y noches que pasó sobre el suelo frío de una celda.

Una sensación acre me late en el rostro, demasiado caliente y demasiado fría a la vez.

Shimin mira por encima de mí, como si su mente estuviera en otra parte. Entonces se estremece y comienza a cerrar la puerta.

Yo la sujeto con ambas manos.

—¿Por qué no nos lo contaste? —le grito.

—¿Acaso importa? —dice bruscamente, con una intensidad que me sobresalta, aunque solo lo vea a medias por culpa de la puerta.

—¡Sí! ¡Esto significa que luchaste mucho más contra el ejército de lo que jamás te he reconocido!

Más imágenes pasan veloces por mi cabeza, imágenes que ya había desechado alguna vez. El cuchillo hecho con páginas de libros. La esquirla que afiló sirviéndose de sus propias gafas.

—Tu reconocimiento… —dice con una risa quebradiza—. Tu reconocimiento no puede traerlas de vuelta.

Traerlas. A las chicas.

Se me revuelve el estómago, estoy al borde de las arcadas.

—Lo siento. —Los sollozos me hinchan la voz—. Lo siento mucho. Todas las veces que te lo he recriminado…

Aferra con la mano el marco de la puerta.

—No pasa nada. No…, da igual. —Vuelve a empujarla.

—Espera… —Yo hago más fuerza contra ella.

—¿Qué más quieres? Ya te he dicho que no pasa nada. ¡Suelta!

—Shimin —dice Yizhi en voz baja.

La oposición cede. La puerta se abre y revela de nuevo la figura completa de Shimin.

Es impresionante que Yizhi pueda conseguir con la dulzura de su voz lo que yo no he podido lograr con toda la fuerza de mi cuerpo.

Se observan entre sí. Yizhi le toca el codo a Shimin. Este da un pequeño respingo, pero permite el contacto.

—Shimin, por favor, recuerda que en tus combates has protegido un montón de vidas. —La luz de la habitación baila en forma de copos dorados en los ojos de Yizhi—. No solo de quienes están al otro lado de la Gran Muralla, sino en las demás crisálidas. Has eliminado a manadas enteras por tu cuenta. Eso significa algo.

Shimin clava la mirada en el suelo. Curva los hombros hacia dentro, esforzándose a duras penas por contener algo.

—Estamos aquí por ti —prosigue Yizhi—. Creemos en ti. Podemos liberar Zhou y salvar muchas más vidas. Juntos.

Vacilante, Shimin levanta la cabeza.

Acto seguido, su atención se desplaza entre Yizhi y yo, se agudiza bajo una nueva claridad.

Me doy cuenta de que en algún momento he cogido la otra mano de Yizhi. Y de repente me vuelvo plenamente consciente de lo que debe de parecer…, de lo que es. Él y yo, presentándonos juntos aquí en medio de la noche.

—Sí. Lo sé. —La expresión de Shimin se vuelve fría y pétrea—. No hace falta que montéis esta fiesta de la compasión por mí. Marchaos…, ¡marchaos y sed felices!

Nos cierra la puerta de golpe en las narices.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

UNA LISTA DE OBJETIVOS QUE NO DEJA DE CRECER

Cuando Shimin coloca la mano blindada sobre el pico del Pájaro Bermellón, un qi de color rojo fluye a través de ella. Siguiendo sus órdenes mentales, el pico se abre con un bostezo. Él se balancea desde el exterior y se apoya en la parte superior con una mano, igual que el mítico gigante Pangu cuando separó el cielo de la tierra.

No he sabido qué decirle desde que descubrí la verdad, pero tengo que obligarme a colaborar con él en estas sesiones de fotos. Tal y como él debe de haberse obligado a habitar esta turbia tierra de nadie entre la verdad y el engaño a la que yo lo he arrastrado. Solo soy una más en la larga lista de personas que lo han utilizado para conseguir sus fines.

No sé cómo puedo arreglarlo. No sé cómo puedo dar marcha atrás. No es que una disculpa vaya a servir de mucho habiendo hecho todo lo que he hecho, habiendo dicho lo que he dicho, y estando los dos tan metidos en este asunto.

Al margen de algunas nubecillas blancas sobre el páramo de los hundunes, el cielo es azul y está tan brillante que una débil aura dorada enmarca mi visión. El fotógrafo va a realizar esta toma con un dron que zumba armado con una cámara. Siguiendo sus instrucciones a través de un auricular, me pongo a batir las alas para girar en el aire e ir a sentarme en el pico del Pájaro. Ni siquiera los mejores médicos de Huaxia han podido curarme del todo la herida de bala, pero desplazarse no resulta tan doloroso mientras lleve la armadura puesta.

Cuando las parejas de la ciudad se casan, suelen alquilar trajes elegantes y hacerse un montón de fotos bonitas para tener un álbum conmemorativo. La Coronación de Pareja es básicamente una boda entre pilotos, así que ha sido la excusa perfecta para mantenernos en las primeras páginas de los periódicos. Nos hemos pasado buena parte de las últimas dos semanas haciendo sesiones de fotos.

Yi Sima nos ha mantenido al tanto de los seis ataques de hundunes que ha habido desde que salimos para Chang’an, una frecuencia agotadora en tan poco tiempo. No obstante, el clima soleado los ha concentrado por las noches. Los hundunes nunca aparecen cuando nuestros drones exploradores pueden avistarlos desde lejos, así que no debería haber ningún ataque mientras nos sacamos unas fotos con el Pájaro, que serán un éxito seguro. Además, de todos modos teníamos que venir a recoger las armaduras para la Coronación de Pareja. A fin de prevenir robos, los pilotos suelen dejar la armadura fusionada con el asiento de la cabina, así que solo nosotros podíamos soltarlas.

—¡Oh, levanta una rodilla y abrázala, piloto Wu! —dice mi auricular con un zumbido.

Resistiendo la necesidad de poner los ojos en blanco, hago lo que me indican. El dron cámara vibra frente a nosotros, con el páramo gris en segundo plano. El fotógrafo me recoloca una docena de veces más mientras Shimin aguanta en su pose colgado de un brazo. Su postura es siempre la más sencilla: lo que sea con tal de que tenga un aspecto dominante. En mi caso, en cambio, se da una lucha constante con los fotógrafos para encontrar un equilibrio entre hacerme parecer agresiva o sumisa.

A las estrellas femeninas, por lo general, no se les ha permitido que se mostraran con el mismo descaro que yo. En los medios son las chicas de sonrisa brillante con las que se sueña, las esposas cariñosas o las madres amorosas de los protagonistas masculinos. Están allí para convertirse en su recompensa por derrotar al villano, para reconfortarlo cuando pierde o para motivarlo siendo asesinadas. De haber una mujer agresiva, tiene que formar parte de los malos. Pero ni siquiera puede ser la mala principal, sino que es la fuente de apoyo y confort del villano, al que adula por su inteligencia retorcida y por cuya causa está siempre dispuesta a morir. Creo que ese es el espíritu que están intentando conseguir conmigo respecto a Shimin, pero no acaba de funcionar. Yo tengo mi propio patrimonio, separado del de Shimin. Cuesta lo mismo apartar la mirada de mí. Eso fastidia el instinto de los fotógrafos, que no hacen más que intentar reducirme a poses menores y expresiones de mansedumbre, y entonces se acuerdan de que tienen que mantenerse fieles a la provocación de nuestra marca. Se pasan una eternidad intentando descubrir qué hacer conmigo. Sobre todo ahora que Qiu Gao ya no se pasea por las sesiones con su mirada lasciva.

Qiu Gao ha estado ocupado «charlando» con los estrategas de Sui-Tang, Lushan An incluido. Pero, tanto si Lushan An cede a la presión como si no, he decidido algo: voy a matarlo por lo que le hizo a Shimin Li. Se ha disparado hasta el número uno de mi lista de objetivos, que no deja de crecer.

Es lo mínimo que puedo hacer.

Cuando damos por terminada la sesión y nos dirigimos hacia el aerodeslizador, Qieluo, Xiuying y sus parejas nos están esperando en la plataforma de lanzamiento, sobre la Muralla. Puesto que todos ellos están fuera de servicio, recargando su qi después de las últimas batallas, Qiu Gao les ha pedido que asistan a mi Coronación de Pareja, dentro de dos días. Pero es tan agarrado que ha hecho que viajen en el mismo aparato que nosotros y el equipo de producción.

Los cuatro se ponen tensos al ver que nos acercamos. Solo Xiuying me dirige una sonrisa breve, pero esta desaparece cuando posa la mirada en Shimin. Entonces encoge el cuerpo y un pequeño grito ahogado sale de su boca.

Es extraño. Una piloto de clase Princesa que demuestre tener miedo. Su pareja, Yuanzhang Zhu, un antiguo monje guerrero de complexión fuerte y con la cabeza rapada, levanta un brazo protector frente a ella. El caparazón de tortuga en miniatura de sus gruesas coronas negras pende sobre sus frentes.

Me acerco a ellos en mi silla de ruedas con la intención de decir algo agradable que haga que las cosas resulten menos incómodas, pero un vistazo rápido a Qieluo y el recuerdo de cuando me golpeó contra la pared de la ducha hacen que me invada una nueva oleada de rabia. Eso activa de manera accidental mi armadura, mi sentido espiritual…

Y me lleva a darme cuenta de algo extraño.

—Hum… —Los escaneo a todos, y acto seguido abarco con un gesto a Xiuying y a Qieluo—. ¿Por qué noto vuestra presión espiritual con más fuerza que la de vuestras parejas?

No es que el grupo se deje llevar por la sorpresa.

—Oh, la presión de las mujeres se nota de manera más intensa —contesta Xiuying, encogiéndose de hombros y riéndose a continuación—. ¡Es algo parecido al hecho de que también tengamos una mayor tolerancia al dolor! Básicamente, en todas las Parejas Equilibradas, guiándonos solo por el sentido espiritual, la chica parece ser más fuerte.

—¿En serio? —digo, relajando el ceño—. ¿Eso pasa?

—Sí. Tú y… —Le dirige una mirada fugaz a Shimin, y los ojos se le oscurecen de manera sutil con el qi de Agua. Pero entonces pestañea varias veces, el color regresa con lentitud a sus mejillas y devuelve su atención a mí—. ¡Contigo tenemos la misma sensación!

—Pero tu valor real es menor que el suyo, ¿verdad? —Me fijo en Yuanzhang Zhu, que mira furioso a Shimin con los brazos cruzados frente a su ancho pecho. Shimin le frunce el ceño ligeramente, y no aparta la vista.

—Sí —contesta Xiuying—. Yo tengo cinco mil cien, y él tiene cinco mil ochocientos. Pero esa es solo su base estable. En la batalla puede alcanzar niveles mucho más altos.

Vale. Eso lo explica todo. El ejército nunca dejaría que Xiuying pilotara con él si la presión espiritual de ella pudiera superar a la de él.

—Bueno, ya está bien de esta charla incómoda. —Qieluo me muestra la palma de la mano. La luz del sol rebota, cegadora, en el tigre de largos colmillos de su corona—. Déjame que te aclare algo: el único motivo por el que me he sumado a este viaje es que nunca pierdo una oportunidad de ir a Chang’an. Esto no tiene nada que ver con tu horripilante relación de pareja con un asesino. —Hace girar la palma en dirección a Shimin—. Con todo el ánimo de ofenderte.

Shimin entorna aún más los ojos. Responde con algo que no llego a entender.

Pero Qieluo reacciona sobresaltándose y le espeta algo también incomprensible, que suena ronco y gutural.

Oh, están hablando en su lengua materna. Los dos pertenecen a la tribu de los xianbeis.

De repente, Yuanzhang Zhu tira de Xiuying para colocarse delante de ella.

—¡Ya es suficiente! —ruge—. ¡No pienso subirme a un aerodeslizador con estos dos bárbaros!

Me quedo boquiabierta. El impacto de sus palabras deja aturdidos a Shimin y a Qieluo.

Acto seguido, Qieluo se pone a vomitar maldiciones y Jian Yang, su pareja, se ve obligado a sujetarla mientras Yuanzhang Zhu se aleja a grandes zancadas, con el abrigo blanco de piloto ondeando a su espalda.

—Lo siento, lo siento mucho —dice Xiuying, agitando las manos, con aspecto de sentirse atrapada entre el deseo de quedarse a dar explicaciones y el de ir detrás de su pareja—. Perdió a su familia durante un ataque de los rongdi.

Resoplo. Por muy acalorado que sea el conflicto entre los han y los rongdi en la provincia de Ming —tanto que en sus templos entrenan a los monjes en las artes marciales antes que en la meditación—, esto es ridículo.

—Pero en Ming esos rongdi pertenecerían a la tribu de los menggu, ¿no? —digo—. ¡Y estos dos son xianbei!

Xiuying esboza una sonrisa débil para señalar que a Yuanzhang Zhu le da igual esa distinción. Se disculpa y sale corriendo detrás de su pareja, llamándola por su nombre. Yo siento un ramalazo de envidia al ver la rapidez con la que puede llegar a desplazarse sobre sus pies sin vendar.

Con un gruñido, Qieluo se sacude y se libera del control de Jian Yang, y comienza a arreglarse el uniforme de piloto. Shimin se ha quedado mirando a Yuanzhang Zhu con aspecto de estar más perdido de lo normal.

De manera inesperada, Qieluo le da un golpecito en el codo.

—Anímate, Khan —le murmura con tono más calmado y afable que antes.

A Shimin se le ilumina el rostro por la sorpresa.

Antes de que pueda responder, no obstante, ella enlaza un brazo con el de Jian Yang y se dirige contoneándose hacia el aerodeslizador.

—¿Khan? —le pregunto a Shimin Li, parpadeando mucho.

Él deja escapar un pequeño resoplido.

—Significa «rey».

Suelto los reposabrazos de la silla. No me había dado cuenta de que estaba aferrada a ellos.

Bueno. No sé si esto significa que Qieluo se mostrará menos hostil hacia nosotros a partir de ahora, pero el viaje va a resultar extraño de todos modos. Porque, antes de llegar a Chang’an, tenemos que dar un rodeo. Hoy toca otra sesión de fotos. Está programada para aprovechar la hermosa y sangrienta luminosidad del sol poniente…

… en las terrazas de arroz de mi pueblo.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

UN NIVEL ESPECIAL DEL INFIERNO

Si mi familia ha intentado ponerse en contacto conmigo durante el mes que ha pasado desde que me marché, el ejército no me lo ha hecho saber. Lo más probable es que haya sido una manera de castigarme, pensando que eso me generaría ansiedad.

En realidad, me he esforzado bastante por alejarlos de mi mente. La última noticia que tuve me la dio Yizhi: les había contado la verdad acerca de nosotros —que nos encontramos en el bosque, que nunca hicimos nada impropio— y se ofreció a apadrinar a mi hermano para que entrara como aprendiz en un negocio de reparación de aparatos electrónicos de la ciudad más cercana, con la condición de que no volvieran a hablar nunca sobre nuestra relación, ni siquiera conmigo. Me siento agradecida por esa precaución. Aunque veo las preguntas que arden tras las miradas de mis familiares en el mismo instante en que la escalera de soga del aerodeslizador me hace descender, al menos ese tema está estrictamente prohibido.

Pero eso no impide que la reunión se convierta en un auténtico desastre.

Mientras el equipo de producción se va a buscar una buena localización en las terrazas para realizar la sesión, mientras los demás pilotos se ven asediados por mis vecinos, que están deslumbrados por la presencia de tantos famosos, mis familiares me llevan aparte y me meten en la habitación de mis abuelos.

Mi padre no pierde un instante y me cuenta a gritos lo que han tenido que soportar durante el último mes: un suplicio constante por parte de los vecinos después de que yo «asesinara» a Guang Yang. Todo el mundo habla de ello, tanto a sus espaldas como a la cara. Han estado dejando basura delante de nuestra casa, escribiendo «asesina de hombres» en nuestras paredes. Exige saber cuánto estoy ganando gracias a los medios y por qué no les he mandado un solo mensaje, ni he hecho el menor intento por sacarlos de este pueblo miserable.

Cuando le contesto tartamudeando que todo lo que gano va destinado a hacer posible el contraataque de la provincia de Zhou, prácticamente estalla de la rabia.

—Te alumbramos y te criamos, te dimos ropa y comida, ¿y así es como nos lo pagas? —dice, con una voz que hace temblar las paredes mugrientas—. ¿Para que te niegues a sacar a tu familia de este nivel especial del infierno que tú misma has creado? Pero supongo que siempre has sido una mocosa desagradecida, ¿no es cierto? ¡Me apuesto algo a que te encantaría que nos pudriéramos en esta barriada de frontera! ¡Que fuéramos los primeros en morir aplastados por los hundunes cuando atraviesen la Muralla!

Me atenazan los temblores. Sé lo que va a pasar, lo mismo que ha pasado siempre, si no me apresuro a soltar las mentiras que él quiere oír.

Pero ¿por qué debería hacerlo? No se equivoca.

—Sí, ¿y qué pasa? —pregunto, soltando el brazo con violencia.

A mi padre se le pone la cara morada, pero se detiene en seco cuando el qi comienza a fluir por mis meridianos: de color blanco plateado a través de la armadura y frío en mis ojos y en mi piel. El resto de mi familia se echa atrás, los veo abrir mucho los ojos bajo la luz que genero.

—¡No finjáis que para vosotros fui algo más que una herramienta! —prosigo—. No tuvisteis problema en venderme como concubina para Guang Yang, quien, por cierto, sí que asesinó a mi hermana mayor. ¡Compartí un vínculo mental con él, y pude confirmarlo! ¡Nada de todo esto habría pasado si nos hubierais querido, así que lidiad vosotros con las consecuencias!

Mi madre se tapa la boca con las manos y se pone a temblar mientras reprime sus sollozos, temerosa incluso de hacer demasiado ruido al llorar. Se le humedecen los ojos en la luz polvorienta que entra en diagonal por la ventana, allí donde estaba Yizhi hace un mes cuando lo abandoné, cuando abandoné a esta familia.

Esa imagen me rompe el corazón, pero no tengo nada más que decirle.

Hago girar la silla de ruedas y me alejo hecha una furia.

Me dirijo al patio trasero, sacudiendo las alas de la armadura a mi espalda, y me quedo cerca de la pocilga. Nuestro único cerdo gruñe y se revuelca en la inmundicia. Ojalá el olor evite que vuelvan a molestarme hasta que el equipo esté listo para la sesión.

Al poco rato, no obstante, oigo unos pasos que se arrastran a mi espalda.

En un primer momento pienso que son de un hombre, y eso me pone en tensión, pero para mi sorpresa se trata de Xiuying. Miro por encima de ella. Yuanzhang Zhu, que ha cumplido su promesa de volar en el aerodeslizador del equipo para no hacerlo con Qieluo y Shimin, no está con ella.

—Hola. —Xiuying se inclina hacia mí con una mirada dulce—. He entrado a usar vuestra letrina, y tu madre me ha pedido que te diera esto.

Me muestra una muñeca. Es una de esas muñecas para atraer a los bebés, del tipo que las madres de esta zona montañosa hacen para sus hijas antes de mandarlas a que se casen. Se cosen utilizando la manta de cuando eran pequeñas y se rellenan con tierra del patio de la familia. Una bendición para la maternidad.

Xiuying me deja la muñeca en las manos.

—Dice que no sabe exactamente cómo funcionan los matrimonios entre pilotos, pero que espera que puedas tener tus propios hijos pronto.

Me quedo boquiabierta, mirando la tela desleída y abombada que me dio calor durante la infancia, y la torpe sonrisa cosida a mano con hilo.

Esto está tan tan mal… Tener un hijo es lo último que deseo hacer. Y eso mi madre no lo entiende. No me entiende a mí.

No obstante, noto una presión cálida detrás de los ojos. Me comienza a temblar la vista y, a continuación, se emborrona. Abrazo la muñeca con fuerza e intento contener las lágrimas, furiosa, para que no se me corra el maquillaje y haya una prueba a la vista de todo el mundo.

Suelto un suspiro para fingir despreocupación.

—¿Por qué te la ha dado a ti para que me la des?

—Creo que te tiene un poco de miedo.

El pecho se me comprime, como si se encontrara atrapado entre dos objetos muy pesados.

Mordiéndose el labio, Xiuying mira hacia el suelo y, a continuación, busca mis ojos.

—Escucha, he llegado a oír lo sucedido, y yo que tú trasladaría a tu familia a Chang’an.

—¿Por qué? —digo con brusquedad, aunque la voz me falla—. No se lo merecen.

—Pero es cierto que aquí deben de estar sufriendo. Y aunque no tengamos en consideración la manera en que la gente del pueblo habrá estado tratándolos por tu culpa, ¿hay alguien que merezca vivir en la frontera? —dice Xiuying al tiempo que hace un gesto a su alrededor—. ¿De dónde crees que proviene la pobreza de tu familia, Zetian? ¿No te parece que podrían convertirse en personas diferentes si las sacas de este lugar y les das toda la comida y la seguridad que les han faltado a lo largo de su vida?

—Darles lo que quieren no haría más que empeorar las cosas. —Estrujo la muñeca. Su sonrisa se hincha—. Ha sido así siempre. Mi madre y mi abuela llevan toda la vida aplacando a mi padre y a mi abuelo. Y estos no han cambiado en lo más mínimo. No puedes hacer que alguien te quiera o te respete dándole lo que quiere.

—Pero esa forma de satisfacerlos no funcionó porque nunca solucionaron la raíz del problema. Ya sabes lo que dicen: «La pobreza de las montañas y el agua contaminada vuelven a la gente asquerosa».

—¡Pero eso es una excusa! ¡Aquí hay un montón de familias que no se dedican a hacerse daño entre sí!

—Pero esta es la única familia de verdad que tendrás nunca. —Un brillo empaña los ojos de Xiuying—. ¿De verdad quieres renunciar a ellos sin antes aceptar una oportunidad tan grande para ayudarlos a cambiar?

Negando con la cabeza, acuno mi rostro con la yema de los dedos para que no se me corra el maquillaje. Me avergüenza haber dejado que una piloto como Xiuying oyera una pelea con mi familia. Le echo la culpa mentalmente a Qiu Gao por haber sido tan avaro que los hizo sumarse a este viaje en vez de mandarlos en sus propios aerodeslizadores. Asumo que el miedo a un rayo de qi es lo único que le impide a mi padre salir aquí fuera hecho una furia para hacer que las cosas se pongan aún más feas. Gracias a los cielos que llevo puesta la armad…

Me recorre un escalofrío. Vuelvo a mirar hacia la casa.

¿Qué desgracia desencadenará mi padre en cuanto nos marchemos?

—Mi madre y mi abuela… —digo con un jadeo mientras pongo la silla de ruedas en movimiento—. Es imprescindible que vengan con nosotros. O mi padre la tomará con ellas en cuanto nos marchemos.

Xiuying da media vuelta con rapidez para acompañarme, y el moño se tambalea sobre su corona de piloto.

Hago una pausa, imagino la manera en que discurrirá esa conversación.

«No puedo irme así como así».

«Este es mi hogar. Mi familia».

«Es mi marido».

Amaso la muñeca sobre el regazo. Esto es lo único que han conocido. Se casaron con el marido que otros eligieron por ellas, le obedecieron, alumbraron y criaron a sus hijos. Se han pasado toda la vida viendo cómo machacaban sus señas de identidad hasta que estas solo cobran forma al proyectarlas sobre un hombre. No podrían separarse de ellos sin venirse abajo.

No lograré convencerlas. Lo sé porque Yizhi nunca logró convencerme para que me marchara.

Nunca creí que llegara a funcionar. No podía llegar a imaginarme una vida diferente de la que tenía. En un nivel racional, absorbente, temía que cualquier cambio empeorara las cosas, que me abocara hacia otro nivel aún más bajo del infierno. No tenía en la cabeza un contexto lo bastante sólido para sentirme segura y dejarlo todo.

Rechacé a Yizhi por miedo, pero él nunca me acusó de ser débil.

Xiuying se pone en cuclillas delante de la silla de ruedas, me habla en voz muy baja.

—Es cierto que ahí fuera hay personas que se encuentran más allá de cualquier redención, cuyos corazones están tallados a partir de un material diferente al del resto de nosotros, pero la mayoría somos como somos por culpa de algo que escapa a nuestro control. Incluso aquellos que hacen daño a los demás de manera regular, o que han cometido asesinatos.

Un dolor agudo me atraviesa el corazón. Aparto la mirada de su casa e intento sacar de mi cabeza las imágenes del sufrimiento de Shimin.

Xiuying me mantiene inmovilizada con su penetrante mirada.

—Por desgracia, algunas personas han aprendido que al hacerles daño a otros pueden aliviar su propio dolor. Pero es posible que no les hayan enseñado otra cosa. Quizá, si les dieran una oportunidad, podrían cambiar. Un poco de compasión puede ser de mucha ayuda.

—Sí. Es posible. —Miro a nuestro cerdo vadear la pocilga. Al no haber salido nunca de ella, debe de pensar que el mundo no es nada más que estiércol y suciedad.

—Lo siento. De nuevo me estoy metiendo donde no me llaman, ¿verdad? —Xiuying se pone en pie y se rasca el entrecejo.

—No, no. No pasa nada. —Agito una mano, sonriéndole.

—Ah, qué bien. —Se ríe, pero en sus ojos sigue habiendo un brillo de sinceridad—. Es solo que no quería ver a una familia romperse cuando existe la opción de que se redima. La familia es algo por lo que vale la pena luchar.

—Eso espero —digo mientras resigo la sonrisa torcida de mi muñeca.

Cuando decidí matar a Guang Yang renuncié mentalmente a mi familia, pero esto es diferente. No me costaría demasiado convencer a Qiu Gao de que les permita quedarse en su hacienda durante un tiempo. Hay un montón de sitio, y le encantará tener la sensación de que dispone de una influencia aún mayor sobre mí.

Si me voy y dejo a mi familia sin nada, estaría condenando a mi madre y a mi abuela por pura mezquindad.

Quizá no sea tan mala como para hacer eso. Quizá no sepa tanto como creo saber.

Cada cual vive en su propio mundo. La mayor parte del tiempo, las personas toman decisiones que no les gustan. Hace falta más que un «no tienes más que largarte» o un «simplemente deja de beber» para ayudarlas.

He juzgado muy mal a Shimin. Es posible que mi familia también me sorprenda cuando dejen de padecer esta vida tan dura.

Mi hermana mayor murió por esta familia. No le gustaría que renunciara a ella.

—Por cierto, eres patética —me dice Qieluo, burlona, esa misma noche en uno de los pasillos en penumbra de la hacienda Gao, después de que hayamos aterrizado en Chang’an.

—¿Cómo? —Detengo la silla de ruedas bajo el halo ligero de un farolillo. Aún tengo el cabello húmedo después de que las criadas me lo hayan lavado para quitarme el maquillaje, y la toalla que llevo alrededor del cuello está empapada.

Ella se apoya sobre la pared, en la que hay pintados dragones y nubes abstractas.

—He oído la manera en que te habla tu familia. Y que hayas cedido así…

Oh, no. Ella no.

—Hum… —La sílaba sale arrastrándose de mi boca, soy incapaz de hilar nada más.

Ella cruza los brazos. La luz del farolillo se derrama sobre la mitad de su rostro, y deja el resto a oscuras.

—Nunca deberías conceder tu perdón con tanta facilidad —dice.

Se me escapa una risa seca.

—Ah, ¿no? Si eso es cierto, ¿por qué no estamos rajándonos la cara mutuamente ahora mismo?

—Eso no tiene nada que ver con el perdón, ni en tu caso ni en el mío. —Sus ojos hundidos acuchillan los míos—. Esto es una cuestión de tolerancia por conveniencia. No me claves nada por la espalda y yo no haré que pagues por haber intentado cargarte mi atalaya. ¿Lo pillas?

Por instinto, me siento indignada ante su hipocresía, pero entonces capto un olorcito a miedo en la atmósfera climatizada. Se ha dado cuenta de que lo que me hizo en las duchas se merece una venganza en forma de puñalada. El incidente de la atalaya debería tenerla furibunda, pero no ha tomado medidas contra mí.

Se ha dado cuenta de que ya no puede intimidarme.

—De acuerdo. —Le dirijo una mirada desagradable—. Acepto ese compromiso.

Ella pone los ojos en blanco antes de continuar.

—Pero tus parientes querían que les dieras algo que no se habían ganado. Y tú se lo has concedido.

Ha metido el dedo en la llaga, pero intento mantener un tono de voz despreocupado.

—Da igual. No he tenido que hacer nada más que enviarle un mensaje a Qiu Gao. Todo mi esfuerzo se ha limitado, literalmente, a pulsar unas teclas.

—Así es como te atrapan. Culpándote de ser la mala, la egoísta, si no les das esa cosa tan simple, esa cosa y nada más. Son chorradas. Escúchame, solo porque tengas la capacidad de hacerle un favor a alguien, eso no significa que tengas la obligación de hacerlo, sobre todo cuando ni siquiera van a apreciar lo que has hecho por ellos.

—¿Por qué tengo la sensación de que estás proyectando tu vida sobre la mía?

—Porque es lo que estoy haciendo, genia.

Bueno. Al menos es sincera.

—Digamos que yo tenía un montón de parientes a los que, después de volverme rica y famosa, de repente comencé a caerles muy bien —prosigue—. Lo admito, fue agradable que en todas las reuniones familiares me llovieran los elogios, eclipsar a todos mis hermanos y a todos mis primos. Cuando alguna tía o tío no podía pagar el alquiler, o los perseguía un cazador de morosos, o necesitaban «solo» unos miles de yuanes más para mandar a su hijo a una escuela mejor, bueno, lo normal era que yo cuidara de la familia. Y eso es lo que hice. Pero cuando me quise dar cuenta estaba financiando al menos cuatro casas de gente que no trabajaba, a tres chicos que sacaban notas espantosas en colegios caros a los que no les daban importancia, y a cinco adictos al juego. Esos últimos eran los peores. Siempre me juraban que esa vez el cazador de morosos les iba a cortar los dedos, y que no volverían a caer. Pero ¿qué hacían a continuación? Caían. De nuevo.

—Oh, vaya.

—Sí. Tardé más de un año y medio en darme cuenta de que a la mayoría de las personas hay que dejarlas que solucionen sus propios problemas. —Qieluo apoya la cabeza contra la pared—. Y adivina lo que hicieron cuando al final les cerré el grifo… Me llamaron de todo. Hicieron correr todo tipo de rumores sobre mí. Muchas de las personas que más habían recibido de mí fueron las que acabaron respetándome menos. Así que ya no me importa la cantidad de dedos que hayan perdido mis tíos. Tendrían que haber dejado de meter la mano debajo del cuchillo de carnicero.

Respiro hondo y expulso el aire por la nariz.

—Pero es que mi caso no es así. Es diferente.

—Claro. Siempre es diferente.

—¡En serio! Yo…

—¿Sabes? Hay un tipo de depredador que se disfraza de presa. Es el tipo más peligroso para las personas como nosotras.

Hago una pausa. Podría jurar que la toalla que llevo alrededor del cuello se ha enfriado.

—¿Las personas como nosotras?

—Las personas que se niegan a quebrarse por muchos ataques violentos y palabras duras que reciban, pero que se vienen abajo en cuanto alguien nos toca con amabilidad o nos habla con voz suave.

Noto un escalofrío en el alma. Es como si me hubieran dejado desnuda en medio del pasillo.

—Deberías haber seguido tu propio consejo —dice, atravesándome con la mirada—. No intentes satisfacer a los demás. No te ganarás el respeto de nadie haciéndolo. Lo único que has conseguido es que sepan que no habrá ninguna consecuencia pese a que te han tratado como si fueras basura.

Cierro y abro las manos en los reposabrazos de la silla.

—¿Y a ti qué te importa?

—En este mundo, los gilipollas que se creen con derecho a todo dependen de chicas que les perdonan con demasiada facilidad. Y si hay algo con lo que quiero acabar es con los gilipollas que se creen con derecho a todo. Por detrás de los hundunes, claro.

—Bueno, yo precisamente estoy intentando limpiar mi familia de gilipollas. Lo que pasa es que la mitad más inocente necesita un empujón un poco más fuerte para liberarse.

—Si tú lo dices… Pero recuerda lo que te digo: algún día, esto se volverá contra ti.

Tengo una nueva respuesta en la punta de la lengua, pero Qieluo se marcha dando grandes zancadas antes de que pueda soltarla.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

LA CORONA

El día de mi Coronación de Pareja me despierto antes del amanecer y desenredo brazos y piernas de la calidez del cuerpo de Yizhi.

Se me hace extraño saber que estoy a punto de unirme de por vida a alguien que no es él. No pienso acabar con nuestra relación, ni siquiera cuando regresemos a la Gran Muralla, pero de todos modos lo beso con urgencia, como si estuviéramos condenados, mientras paso las manos por toda esa piel entintada a la que tanto me he acostumbrado.

Llego tarde a los vestidores.

Mi madre está allí. Tal y como esperaba, Qiu Gao se mostró encantado de traer a mi familia hasta aquí. Quizá demasiado encantado, pero ¿a quién más podría haber recurrido?

Después de que el equipo de producción me ayude con el baño, mi madre insiste en que me siente delante de una ventana abierta para llevar a cabo la ceremonia prematrimonial del peinado, porque sigue pensando que esto es una boda. No puedo evitar sonreír mientras ella me explica entusiasmada las cosas maravillosas que ha experimentado durante solo dos días en la ciudad.

No obstante, por encima de todo esta contentísima por mi «matrimonio». No la veía tan feliz desde… nunca. No sé decir si es triste o espantoso que, habiendo sido aplastada por su propio matrimonio, esté eufórica al ver que el mismo martillo se cierne sobre mí.

Mientras mi madre me pasa repetidas veces un peine de sándalo por el cabello, una bendición para que disfrute de una vida y de un matrimonio largos, los mundos opuestos de Xiuying y Qieluo colisionan dentro de mi cabeza. Pero, al pensar en la personalidad de cada una de ellas, lo tengo claro: no quiero convertirme en una mujer amargada y rota como Qieluo. Quiero ser al menos medio feliz, como Xiuying.

Y quiero que mi madre y mi abuela también lo sean.

Lo que les impide avanzar es que no creen que exista la posibilidad de que una mujer tenga una vida que valga la pena si no es cuidando de una familia. Yo se lo voy a demostrar; conmigo verán que no es así. Podemos aspirar a más. Podemos aspirar a la justicia. Al cambio. A la venganza. Al poder.

La Coronación de Pareja tiene lugar en el salón de banquetes del hotel más lujoso de Chang’an: el Loto de Oro. Nadie se sorprende al enterarse de que Qiu Gao es su dueño.

Qiu Gao ha sorteado la ambigüedad moral de organizar una boda tan suntuosa para dos asesinos escenificándola como si se tratara de una ceremonia de recaudación de fondos para el ejército. Los asientos se subastaron en nombre del esfuerzo de guerra. El mismísimo estratega jefe Liang Zhuge ha venido desde la Gran Muralla para oficiar el evento. Yo he convencido al Mando Central para que le conceda a Shimin Li, aunque sea de manera tardía, el título de Rey de Pilotos que le habían denegado durante los últimos dos años. Es la excusa perfecta para entregarle al fin una corona de piloto. Tendrá que renunciar a los premios en metálico destinados a la familia del ganador, pero de todos modos la retransmisión de la ceremonia hará que ganemos mucho más dinero para Qiu Gao.

Durante el discurso inaugural del estratega jefe Zhuge, que habla sobre el poder y el potencial que tenemos como pareja, Shimin se mantiene detrás de un telón secundario, aguardando a que lo llamen primero. Yizhi, Yi Sima y yo esperamos en la penumbra de los bastidores. Mi vestuario de coronación es tan elaborado que a duras penas logro mantenerme sentada en una silla, aferrándome a la pesada capa que me he puesto para ocultarlo hasta el momento de la revelación. Yizhi sostiene la corona sobre un cojín bordado en oro, cubierta por un trozo de seda de color rojo. Y Yi Sima… Yi Sima simplemente quería estar aquí.

Cuando el telón se abre y unas luces de color miel iluminan a Shimin, los millonarios de Huaxia prorrumpen en vítores. Vestidos con túnicas caras de diseño, se ponen en pie alrededor de las ochenta y ocho mesas repartidas por el reluciente suelo de mármol del salón de banquetes. Manteles y abanicos de color rojo rodean los platos, lo que les presta un aspecto de carnicería otoñal de hojas caídas. Es un recibimiento notablemente más cálido que el que nos ofrecieron la primera vez que vinimos a Chang’an. Quizá sigamos siendo personajes controvertidos, pero ahora también somos estrellas. A estas personas no les importan Guang Yang ni la familia asesinada de Shimin; lo que les importa es poder presumir para siempre de que consiguieron una invitación para este acontecimiento.

Respecto a quienes nos siguen desde sus casas…, bueno, por más que estén echando un vistazo para poder continuar odiándonos, también están incrementando nuestros ingresos.

El aplauso ahoga el tintineo que produce la armadura de Shimin cuando este se dirige hacia el estratega jefe Zhuge. Una faja vaporosa, de color rojo y polvo de oro, le rodea el cuello para esconder de manera descarada el collar del ejército y le cae luego entre las alas. Otras dos fajas brotan de las acolchadas plumas metálicas de las hombreras y generan un susurro al rozar contra el escenario pulido.

—¡Shimin Li —dice el estratega jefe Zhuge—, por tu aportación incomparable al esfuerzo de guerra, el Ejército de Liberación de la Humanidad te reconoce como el Rey de los Pilotos de los años 219 y 220 de la Huaxia unificada!

Yizhi y yo intercambiamos una sonrisa rápida antes de que él salga a la luz dando grandes zancadas con el cojín de la corona, lo que provoca otra oleada de aplausos y silbidos. Yizhi retira la seda roja mientras sigue recorriendo el escenario y revela la corona. Un murmullo grave se extiende entre los asistentes. Están decepcionados. ¿Tanto revuelo durante dos semanas para una simple diadema doble con unas cuantas plumas en la parte frontal?

Esbozo una sonrisa de satisfacción.

Ya veréis.

En el momento convenido, Shimin pone cara de ofendido y levanta un dedo blindado. Yizhi se detiene, inseguro.

Con la mirada baja en un gesto teatral de disgusto, Shimin toca la corona con un dedo. Cierra los ojos delineados en negro. Un rayo de qi de color rojo surge del soporte vertebral de la armadura y fluye hacia la corona.

Las plumas cobran vida con un aleteo.

El metal espiritual de la armadura de Shimin continúa fluyendo hacia la corona y forma nuevas plumas que se van empujando entre sí como si estuvieran en una cinta transportadora. Unas alas temblorosas brotan de la corona, como si pertenecieran a un pajarillo que se sacude el agua después de una tormenta. El público lanza un grito ahogado de alegría.

Mientras baten, las alas se vuelven más anchas y grandes; son cuatro y están en los laterales de la corona, épicas y gigantescas como corresponde a un piloto de clase Real. La doble diadema se transforma en un diseño de llamas sinuosas que se enredan entre sí. De la parte superior de la corona, entre las alas, sobresalen como cristales unas espigas de color carmesí.

Los asistentes se lo pasan en grande. Están que se salen. En una mesa llena de pilotos famosos, Jian Yang, que ya está borracho, chasquea los dedos en el aire mientras grita:

—¡Síííííí!

En el asiento contiguo, Qieluo le dirige una mirada furiosa, pero no hace nada para detenerlo.

El estratega jefe Zhuge levanta la corona y tensa los dedos al cargar con ella. Cuando uno no está conectado a él, el metal espiritual es más pesado que el plomo.

—Bienvenido al Salón de la Fama, mi Rey. —Sonríe mientras pone la corona sobre la cabeza de Shimin, que ha de inclinarse bastante para que eso sea posible.

Cuando el piloto vuelve a erguirse y abre los ojos, no solo se ilumina con su qi de Fuego, sino también con su qi secundario de Tierra. Unos meridianos como pasajes de lava y oro le surcan la piel del rostro y del cuello. Los dos colores brillan en los iris de sus ojos: un anillo de amarillo brillante alrededor de un anillo de rojo maligno. Las ráfagas de qi resplandeciente sacuden su armadura y su corona, y hacen que estas parezcan haber cobrado vida bajo las llamas.

Al fin parece estar completo. Como un piloto de verdad.

Oigo un sollozo a mi espalda.

Me quedo boquiabierta.

—Estratega Sima, ¿está usted… llorando?

Para mi sorpresa, él no lo niega.

—Aún recuerdo cuando lo sacamos de aquel campamento de prisioneros. Tardamos seis días en lograr que dijera una palabra. —Yi Sima se seca los ojos con los nudillos y me da un golpe en el hombro—. En fin, ve.

Lanzo un gruñido poco entusiasta y, con su ayuda, me levanto de la silla. La armadura me da la fuerza necesaria para estar de pie pese a la herida, que aún no se ha curado del todo. Con cuidado, entro en el escenario arrastrando los pies por detrás de otro telón. Se me acelera el pulso cuando llego al centro, a la altura de la silueta del estratega jefe Zhuge, que habla sobre la manera en que las Parejas Equilibradas pueden ayudarse a crecer entre sí, y de ese modo está plantando la primera semilla de nuestro arco de redención.

—No hay nada que conmueva más a la gente que una historia de redención verdaderamente buena —nos dijo Qiu Gao hace unos días—. Cuando regreséis victoriosos, a ser posible con un gesto de abnegación en la batalla definitiva, ni siquiera vuestros peores críticos sabrán si disponen de la autoridad moral para seguir odiándoos. La ambigüedad de vuestros personajes seguirá siendo motivo de conversación durante los años venideros.

La vibración de la sangre en mis oídos hace que esté a punto de perderme mi introducción.

—Y ahora, la chica que ha hecho posible lo imposible… ¡Zetian Wu!

El telón se abre. Los focos me ciegan. En el último momento decido cerrar los ojos y no vuelvo a abrirlos, lenta, provocadoramente, hasta que transcurren varios segundos de vítores.

Yizhi y el estratega jefe Zhuge se retiran hacia los bastidores. Yo me coloco al lado de Shimin sin mirarlo, arrastrando la pesada capa por el escenario. Los asistentes al banquete se inclinan hacia delante, entornan los ojos como si dispusieran de rayos X para ver lo que llevo por debajo.

Exprimo el momento, recorro la sala con una mirada de indiferencia.

A continuación, me desato la capa por dentro y la tiro hacia un lado con un golpe de las alas de mi armadura.

El público explota de entusiasmo. Jian Yang se olvida de que tiene una copa en la mano y derrama la mitad de la bebida sobre Qieluo al sacudir los brazos.

Me cae mucho mejor que ese primo lejano suyo al que asesiné.

La verdad es que mi vestuario de coronación no es tan complejo, pero sí que es majestuoso. Unas tiras vaporosas de seda de color rojo ondean bajo las colas de fénix de las faldas de mi armadura, y son tan voluminosas que ahora mismo mido casi lo mismo de ancho que de alto. Dentro de un segundo tendré que aplastarlas para que Shimin llegue a mi cabeza. Una tormenta de plumas doradas brota en espiral de la gasa de color rojo que está casi abajo de todo. Rubíes cogidos de cadenas de oro salpican el resto de la armadura. Las mismas fajas de polvo de oro que lleva Shimin me cuelgan de las hombreras.

Al volverme para mirarlo intento no oscilar bajo el peso de mi peinado elaboradísimo, que ha sido posible al enrollar mi pelo en torno a varias extensiones. De mi cabeza sobresalen, como si fueran rayos de oro, horquillas con incrustaciones de pedrería. Todo ello apenas deja espacio alrededor de mi frente para la corona.

—Zetian Wu… —dice Shimin, y su voz llega a toda la sala a través de un micrófono oculto. Prácticamente puedo notar que todo el público contiene el aliento, porque es la primera vez que oyen su voz, grave y retumbante—. Que nuestros corazones latan sincronizados y que nuestra crisálida derrote a los hundunes.

Con cuidado, separa de su frente la diadema superior de la corona. Dos de las cuatro alas la acompañan.

Estoy a punto de perder la compostura cuando lo miro a los ojos y veo su gesto dolido. Debe de ser el único piloto que ha coronado a una Pareja que no le pertenece.

Por otra parte, yo no le pertenezco a nadie, y nunca lo haré.

Miro por encima de Shimin hacia Yizhi, que me sonríe y me hace un gesto con los pulgares hacia arriba desde la oscuridad de los bastidores.

Espiro con lentitud por la nariz e inclino la cabeza.

Cuando Shimin prosigue, capto un temblor ligerísimo en su voz.

—Con el cielo, la tierra y nuestros antepasados por testigos, por este medio te declaro mi Pareja Única y Verdadera.

Me coloca la espléndida corona sobre la cabeza. En el mismo instante, mentalmente hago que una línea de metal espiritual me suba por la nuca hasta conectar con ella. Su peso abrumador se desvanece de golpe y la corona pasa a formar parte de mí.

Un aliento tembloroso me brota de los labios pintados. En mi interior comienza a librarse una batalla de emociones cuando pienso en todas las niñas pequeñas que deben de estar desmayándose ahora mismo a lo largo y ancho de Huaxia, y que habrán extraído de esta ceremonia la lección equivocada, las aspiraciones equivocadas, los sueños equivocados. Ese es el precio que hemos de pagar por sobrevivir: dejar que este sistema terrible nos use como señuelo.

Mi única posibilidad real de redención consistirá en reformar el sistema de pilotos antes de que esas niñas tengan la edad suficiente para alistarse. Aún no sé cómo lo voy a hacer: pero cuando regrese triunfadora del contraataque, sin duda tendré el poder necesario para influir en él.

Inclino la cabeza y el mismo estallido dramático de qi que protagonizó Shimin me atraviesa los iris, los meridianos y la armadura. Al principio brillan con un blanco de Metal, pero el rojo de Fuego se les suma con un pequeño retraso. Cuando comencé el entrenamiento para ser piloto, mi qi secundario fluctuaba entre el Agua y el Fuego. Yi Sima dijo que era algo muy extraño, ya que la gente por lo general se decantaba hacia un lado o el otro, pero desde entonces me ha enseñado a hacer que el Fuego prime sobre el Agua, ya que este es el tipo más adecuado para derrotar al emperador de Metal que habita en Zhou.

Cogidos de la mano, Shimin y yo sacudimos las alas y nos elevamos sobre el escenario. El aleteo genera latigazos de viento a nuestro alrededor. Una vez más, el público prorrumpe en gritos y aplausos. Sus sillas chirrían cuando las echan hacia atrás al mismo tiempo, y el sonido retumba por el salón mientras ellos acaban de ponerse en pie.

Nos volvemos hacia los espectadores a la vez, el Rey y la Reina de los Pilotos, mirando desde lo alto a estos millonarios sobreprotegidos y debiluchos que dependen de nuestra fuerza. En los tiempos que precedieron a la muerte de Zheng Qin se habrían dejado caer al suelo para postrarse ante nosotros. Ahora no somos más que un entretenimiento pasajero. No nos salimos del personaje para mantener su interés, nuestras expresiones apenas van más allá del aburrimiento (él) y el engreimiento (yo).

Hasta que una mesa concreta en la parte de atrás de la sala me llama la atención.

Como animales acorralados en una jaula de oro, allí se encuentran algunos de los estrategas de Sui-Tang. Uno de ellos es Lushan An, que aplaude siguiendo el ritmo de los demás, pero a regañadientes.

Le aprieto la mano a Shimin con más fuerza. Tengo que esforzarme al máximo para no abandonar mi papel. Siento un hormigueo por todo el cuerpo que me pide que vaya volando hacia allí y le clave una horquilla en la yugular a Lushan An.

A la vez, bajo el color rojo cegador que ocupa mi mente comienza a crecer una marea de admiración. Qiu Gao lo ha conseguido. No solo ha apaciguado a nuestro peor adversario, sino que lo ha convertido en uno de los invitados a nuestra celebración.

Miro hacia la mesa de Qiu Gao por el rabillo del ojo. Él me devuelve la mirada con una sonrisa de satisfacción ya preparada en los labios, como si hubiera estado esperando este preciso momento.

El odio sigue hirviendo en medio de la admiración, pero me los trago a los dos. No es el momento de obsesionarme con él. Tengo que concentrarme en llevar a cabo con éxito el contraataque, que ahora sin duda tendrá lugar. O habré condenado a dos provincias enteras.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

INFINITO

El banquete acaba bien entrada la noche. Después de que los invitados se marchen en sus carruajes eléctricos de lujo, borrachos como cubas, a Shimin y a mí nos escoltan a uno de los áticos del hotel.

Shimin deja que me bañe primero para liberarme de las diferentes capas de maquillaje y del peinado que me provoca tortícolis. En el momento en que salgo del lavabo, él pasa veloz a mi lado, llevándose consigo el vapor que había entrado en la habitación, y vuelve a interponer una puerta cerrada entre los dos.

Debe de tener la intención de que yo me duerma antes, para así poder ignorar el tema de la consumación de nuestra Coronación.

En lugar de eso, me dejo caer sobre una intricada silla de madera, bajo los farolillos rojos del salón, y la espero. La ansiedad sube y baja en mi interior. La tensión que existe entre nosotros está durando demasiado. Ya va siendo hora de que la resolvamos.

Cuando sale, vestido con una túnica de noche de color rojo que le queda bastante holgada, vuelve a ponerse las gafas tras una larga jornada sufriendo con las lentillas.

Al verme se echa hacia atrás.

—No he podido volver caminando hasta el dormitorio —le digo, intentando darle la menor importancia posible, aunque no puedo evitar que se me sonrojen las orejas, sobre todo al ver la piel de su pecho—. ¿Podrías llevarme tú? ¿Por favor?

—Hum. De acuerdo. —Se ciñe la túnica antes de venir a por mí.

Si pretendía que la situación fuera menos íntima, no le ha funcionado. El calor de nuestros cuerpos atraviesa a presión las finas capas de seda humedecida por el vapor, de modo que prácticamente estamos piel sobre piel. Puedo notar cada curva y línea de sus músculos cuando los tensa para levantarme. Me dejan aturdida, y hacen que el pulso se me dispare.

Hasta que Shimin entró en mi vida, nunca había sido consciente de lo fascinante que puede resultar este tipo de masculinidad. Una potencia firme y controlada, dedicada a proteger y defender, en vez de a robar y aterrorizar. En sus brazos me siento a salvo pese a ser vulnerable. No tengo que obligarme a ser la fría, comedida y solitaria Viuda de Hierro todo el tiempo.

Pego la oreja a su pecho. El corazón le late con rapidez.

Es la misma rapidez con la que late el mío.

Bien.

Una fragancia ardiente brota de la habitación cuando empujo la puerta para abrirla. Una luz leve de color rojo se derrama a través de la celosía de madera del techo. Sobre un tocador de caoba, dos velas de color granate parpadean en sus candeleros de bronce y hacen que la atmósfera de la estancia palpite como una cavidad cardíaca. Incluso nuestra piel se tiñe de un rojo vibrante. Giro la mano bajo la luz, fascinada.

La cama es tan lujosa como la que había en el ático de Guang Yang. Está encajada en una estructura alta y tallada con una abertura circular, y parece llamarnos bajo la luz menguante.

Shimin me coloca sobre las sábanas de seda. Tengo la sensación de que pasar por encima del marco de la cama es como cruzar el umbral hacia un mundo nuevo. Un mundo más denso y compacto, donde todos los sentidos se vuelven más afilados y profundos. Por un instante, Shimin se inclina sobre mí, y los ángulos marcados de su rostro se ven realzados por la luz roja, por las sombras aterciopeladas y por el arco multicolor que proyecta el brillo de una de las velas. El espacio que nos separa parece obligado a desaparecer.

Pero no sucede así.

Su nube de calor me abandona, le sigue una ráfaga fría. Él se vuelve hacia la puerta.

Lo cojo por la parte de atrás de la túnica.

—¿Adónde vas? —le pregunto.

—Voy a dormir en el sofá —contesta sin mirarme—. No pasa nada.

—No quiero que duermas allí.

Se vuelve hacia mí con lentitud, y en sus ojos comienza a asomar un brillo de asombro. Igual que después de nuestro primer combate, cuando descubrió que yo había sobrevivido.

—Esta cama es lo bastante grande para los dos —me apresuro a añadir, por si tiene la intención de malinterpretarme.

Suelto su túnica. Siento que mi cuerpo está electrificado al límite de su resistencia, a punto de estallar o de frustrarse.

La mirada de asombro prudente desaparece. Su expresión se vuelve turbia.

—Ya no hace falta que sigas actuando; lo sabes, ¿no?

—No estoy actuando. —Tuerzo el gesto, se me seca la garganta, se me acelera el pulso—. De verdad que no.

Él frunce el ceño.

—Entonces, ¿qué haces?

Suelto algo a medio camino entre el bufido y la carcajada.

—Supongo que te estoy seduciendo.

Un fogonazo de sorpresa le recorre la cara.

Aguanto su mirada, separo las manos cuando me doy cuenta de que las tenía entrelazadas. Le hago saber que voy en serio, que estoy segura.

Él tarda unos instantes en encontrar las palabras. Acaba repitiendo las mismas de antes, pero con un tono diferente. Un tono más torturado.

—¿Qué haces? —dice, sacudiendo la cabeza—. Ya tienes a Yizhi.

La frase me atraviesa el corazón, pero no pierdo el aplomo.

—Así es. ¿Eso te molesta?

—No, Yizhi es perfecto para ti. —La severidad desaparece de sus ojos—. Es amable, es valiente, es digno de confianza, es… —Shimin parpadea con rapidez—. Su piel es tan suave… Es como de porcelana.

Parpadeo. A veces me pregunto si su campo de atracción será tan amplio como el de Yizhi.

Pero no sé si Shimin se sentiría cómodo expresándolo. En mi pueblo, eso lo convertiría sin duda en objeto de cotilleos acalorados. Hace unas cuantas noches, cuando Yizhi y yo hablamos de esto en la cama, él me contó que a la gente de la ciudad no le importa tanto, pero él es rico y de la capital. Lo tiene mucho más fácil que la mayoría de la gente.

En cualquier caso, se trata de un tema que han de resolver entre ellos. Esto de ahora es entre Shimin y yo.

Shimin comienza a retroceder, inseguro.

—Deberías elegir a Yizhi.

Yo me inclino hacia delante con un gruñido y hundo las uñas en el borde de la cama.

—¿Elegir? ¿Por qué tengo que elegir solo a uno de los dos?

—No… puedes… engañarle.

—El engaño implica una mentira. Yizhi y yo hemos hablado sobre el tema. Tiene la suficiente seguridad en sí mismo como para saber que no se trata de una competición. Que lo que yo pueda sentir por ti no anula lo que siento por él. No le importa el nivel de intimidad que tengamos.

—Lo dice por decir.

—No. Me dijo una cosa: el amor puede ser infinito, puede llegar hasta donde se abra tu corazón. Y mi corazón está abierto a ti, Shimin.

Su rostro pierde toda expresión. Simplemente, se queda mirándome.

No sé lo que significa eso.

Me invade un repentino ataque de timidez y bajo la barbilla.

—Si se te hace demasiado raro, no pasa nada. Podemos seguir…

Shimin se acerca a mí de nuevo. Levanto la cabeza.

Nuestras miradas se encuentran. La suya es vulnerable; la mía, tierna. Lo opuesto de lo que debería ser. Incluso estando encorvado, su sombra me cubre por completo. Parece tomar conciencia de lo que está pasando, y clava una rodilla en el suelo para ponerse a mi nivel.

—¿De verdad es esto lo que deseas? —susurra con voz ronca—. Si Yi Sima o quien sea te ha convencido, no lo hagas. No me debes nada, de verdad. Y, sobre todo, no tienes que… compadecerte de mí. —Desvía los ojos hacia un lado, y el resto de su cabeza comienza a seguir el mismo camino.

Le tomo la cara con ambas manos para que me mire.

—No me compadezco de ti, idiota —digo con una risita—. Te aprecio. —Llevo las manos a sus omóplatos, noto la velocidad de su pulso bajo las palmas—. Aprecio la persona en la que has logrado convertirte pese a que el mundo no dejaba de repetirte que estabas equivocado. Es innegable que puedes tener alguna parte monstruosa en tu interior, pero no pasa nada. Yo también la tengo. No me importa lo que digan los demás, porque yo me siento orgullosa de poder decir que eres mi copiloto, Demonio de Hierro.

Deja de fruncir el ceño. Un brillo infantil aparece en sus ojos. Nunca me había parecido tan joven. Nuestros alientos, cálidos y acelerados, se enredan entre sí. Mueve la boca como si fuera a contestar algo.

Pero entonces me levanta la barbilla y me besa.

Su delicadeza me sobresalta. Aunque para un joven como él la ternura represente un esfuerzo, en mi presencia se atiene a ella.

Desliza los labios sobre los míos con suavidad, entre lentos murmullos. Cuando nos quedamos sin aire, él se echa hacia atrás, se sienta sobre las rodillas, me levanta la mano y me besa los nudillos. Ese gesto hace que se evapore hasta la última muestra de resistencia por mi parte.

—Y yo estoy orgulloso de ser tu pareja, Viuda de Hierro. —Levanta la mirada y veo a través de sus gafas el asomo de qi rojo que crepita en sus ojos, procedente del soporte vertebral. Resulta a la vez dulce y demoníaco.

—¿Sabes que no parece un título demasiado prometedor? —digo, aunque no puedo evitar una sonrisa.

—Dama Encantadora, pues. —Me pasa el pulgar sobre los dedos—. Mei-Niang.

—De acuerdo. Me gustan los motes irónicos. —Introduzco un dedo en el cuello de su túnica y tiro de él para darle otro beso. Esta vez más agresivo. Más urgente.

La temperatura de la habitación cambia. Shimin me deja que lo guíe hacia la cama y sobre mi cuerpo. Coloca una rodilla a cada lado, con lo que el colchón se eleva hacia mis caderas. Es la única persona con la que podría sentirme tan cómoda estando atrapada debajo de alguien tan fuerte e imponente. Acerca su boca a la mía. Mi mente rebosa bajo las sensaciones de sus músculos firmes, de su peso abrumador, de su calidez embriagadora.

Llevo la mano hacia el cinturón de su túnica.

Él me la coge por la muñeca, pero acto seguido se relaja.

—¿Qué pasa? —susurro contra sus labios.

Qué manía tienen los chicos de negarse a que les vea el pecho…

—Tengo muchas cicatrices —masculla en el tono más grave de su voz, un sonido que me deja mareada y que hace que me retuerza bajo su cuerpo.

—No tengo miedo —respondo con rapidez y ligereza.

Shimin deja caer mi mano, pero no vuelve a besarme. Se mantiene sobre mí, mientras el pecho le sube y le baja con movimientos lentos y profundos.

Desato el cinturón.

Siempre que retiro la última capa de las túnicas de Yizhi, una alegría calma me llena como la luz de la luna.

La piel de Shimin hace que sienta cualquier cosa menos calma.

Me quedo boquiabierta ante el paisaje de músculos y cicatrices que le recorre el torso. Desearía tener su fuerza, desearía ser él, pero odio la idea de que haya tenido que pasar por todo eso. Puedo leer la historia de su vida, las cosas que ha superado, las cosas a las que ha sobrevivido, como si fuera ciega.

No puedo evitar hacer comparaciones. El dolor aséptico de los tatuajes de Yizhi frente a la tortura cruda de las cicatrices de Shimin, nacidos ambos de diferentes formas de sufrimiento.

Hay una razón para que Shimin haya sido el piloto más poderoso de Huaxia durante los últimos dos años. Y no tiene nada que ver con su capacidad para cargar conmigo sin romper a sudar.

Porque ha escogido levantarse cada día y enfrentarse a lo que la vida le tenga reservado, es la persona más fuerte que yo pueda imaginar.

Pese a los horrores continuos que los dos hemos tenido que superar, la verdad es que me siento agradecida de que hayamos sobrevivido a ellos para conocernos.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

NO LA OLVIDES

Cuando la chica me da un beso en la frente, en el búnker abarrotado que llamamos casa, una corriente gélida de temor interrumpe la calidez creciente que debería sentir, porque sé que esto no tendrá un final feliz.

«… ¡vete!, ¡vete!, ¡vete!, ¡vete!». Ella me toma la mano y me planta un beso en los nudillos. El gesto hace que mi corazón se quite de encima una capa de mugre con una sacudida. De su boca fluyen palabras reconfortantes, pero los gritos que van ganando intensidad dentro de mi cabeza las ahogan.

«… ¡corre!, ¡corre!, ¡corre!, ¡corre!». No quiero vivir un segundo más de esto, pero me veo impotente para evitar que la marea de secuencias me lleve consigo.

Es como ver a un conejo metiéndose en la guarida del lobo. Salvo por el hecho de que ella no es ningún conejo. Pese a su cuerpo minúsculo y la dulzura de su rostro, su presión espiritual es una bestia en sí misma. Juntos activamos una de las mayores cáscaras de hundun que se hayan recuperado nunca. Esta adoptó la forma de un zhuque, un pájaro bermellón. Al hacerlo, nuestros corazones latieron sincronizados.

Dicen que es mi Pareja Única y Verdadera.

«… mentirasmentirasmentirasmentirasmentiras…».

El estratega Sima nos entrena. Nos enseña a bailar sobre hielo. Ella me enseña a bailar durante el combate. Bagua Zhang, el arte marcial de los giros, del viento y de la evasión. Nuestros pasos dejan espirales y anillos de pisadas en la nieve. El tiempo que pasamos juntos se marcha en movimientos circulares, y ninguno de los dos somos conscientes de la rapidez con la que se está acabando.

«… no entres en la…».

Creemos estar preparados para el combate. Me creo capaz de cualquier cosa, siempre y cuando ella esté a mi lado.

«… no entres…».

Pero los hundunes nos rechazan, nos rechazan con violencia. La batalla nos exige cada vez más fuerza. No puedo pensar en otra cosa. Es todo lo que puedo arañar.

No me doy cuenta de haber consumido su mente.

«… no…».

«… entres…».

Siento los matices de sus últimas emociones como si formaran un cordón de seda que me resbala por la mano; veo llegar el fin, se acerca veloz, pero no puedo resistirme. Ella está aterrorizada. De mí. Se arrepiente de todo lo que la ha conducido hasta este momento. No hay nada que desee más que alejarse de mí para siempre.

Se le concede ese deseo.

Despierto bañada en lágrimas, temblando por los sollozos. Shimin me mantiene erguida, me acaricia la espalda con cuidado de no tocar la herida de bala. A través de la rejilla de madera de la ventana nos llega un atisbo del glamour de la ciudad, que resalta las puntas irregulares de su cabello en tonos rosa y azul neón.

—¡Lo odio! —grito hacia la penumbra, clavándome las uñas en el cuero cabelludo—. ¡Sácamelo de la cabeza!

—Lo siento —dice él—. ¿Es uno de mis recuerdos?

Me dejo caer, aturdida.

No soy yo a quien debería reconfortar. Era un recuerdo suyo. No ha sido una pesadilla grotesca, no es algo de lo que quepa alejarse a gritos, sino algo que él vivió.

—Cada noche sueño que camino sobre cristales, ¿sabes? —murmura con suavidad—. Y tengo la sensación de que es una pesadilla, pero creo que se trata de tu vida.

No creo que se equivoque, pero eso tampoco hace que me sienta mejor.

—He soñado con ella —digo con un graznido.

Es como si le hubiera pegado un tiro. Su mano cae de mi espalda y produce un ruido sordo al golpear contra el colchón.

—¿Con Wende? —pregunta con una voz que es un fantasma perdido.

Asiento con la cabeza, haciendo una mueca.

Suelta un largo suspiro. Cierra los ojos con fuerza.

Le froto la mano, para darle calor. En algunos puntos es áspera, pero en otros resulta sorprendentemente suave. Es la mano de un artista, ahogada bajo los callos y las cicatrices.

—Nunca había sentido nada tan terrible. Lo siento.

—Yo siento habértelo transmitido. No se lo deseo ni a…; no, miento. —Me aprieta la mano con fuerza—. Se lo deseo a mucha gente.

Sin saber qué decir, lo atraigo hacia mí y apoyo la frente sobre su hombro, justo al lado del collar del ejército, que despide un aroma acre. Él me rodea con los brazos y comienza a acariciarme el cabello con gesto ausente.

Hay una diferencia fundamental entre el dolor que he tenido que soportar y el dolor que él ha tenido que soportar. Mi dolor se debe en exclusiva al hecho de haber nacido chica. Lo sé con seguridad, sé que resulta ridículo, y puedo odiar y revelarme para satisfacción de mi corazón.

Pero para él es más complicado. Lo envuelven los errores, la culpa. Un nudo de elecciones imposibles, cada una de las cuales lo ha metido en un problema peor. Incluso cuando hizo lo que consideraba correcto, el universo lo castigó por ello.

—No entiendo el karma. —Un temblor se apodera de él—. Wende era buena, inocente, y creía que las cosas podían mejorar. Sin embargo, el que sobrevivió fui yo. Y he seguido viviendo durante mucho tiempo, pese a saber que lo único que hacía era matar a una chica cada vez que entraba en combate.

Niego con la cabeza mientras la separo de su hombro. Le cojo la cara entre las manos, rozo con el pulgar el tatuaje de «prisionero» de su mejilla.

—Tú no hiciste nada. Tú seguías luchando por Huaxia. Y no hay nada malo en querer seguir viviendo, bajo cualquier circunstancia. Lamento haber… insinuado lo contrario. Por entonces, tampoco valoraba mi propia vida.

Desde el día que nací, el mundo viene diciéndome que debo aceptar aquello que los hombres de valía me asignen. Y quizá, pese a que no he dejado de rebelarme, eso es lo que he hecho. Me pidieron que escogiera entre aceptar su doctrina o morir, y yo lo hice. Escogí la muerte. Mi audacia nació de la rendición.

En los ojos de Shimin brillan algunos fragmentos trémulos de ciudad.

—No pasa nada. Es un tema complicado que arrastro.

Aprieto los dientes. ¿Qué diría Yizhi en este momento? Intento canalizarlo lo mejor posible.

—Tienes que recordar que los pilotos son herramientas. Armas. Ninguno de nosotros tiene una capacidad de decisión real. Son los estrategas y los jefazos del ejército quienes controlan todo desde las sombras. Y ellos fueron los que decidieron seguir mandándote a chicas. Si te ofrecieron alguna opción, no fue más que una ilusión para que cargaras con parte de la culpa, y así no tener que hacerlo ellos. —Una rabia nueva llena mi voz—. No dejes que se salgan con la suya. Eso implicaría aceptar las cosas tal y como son, y no deberíamos.

Él levanta la mirada, pero sigue teniendo aspecto de estar perdido.

—¿Y qué se supone que hemos de hacer al respecto?

De repente me doy cuenta de algo: esta es la última noche que pasamos en territorio de Qiu Gao. Por la mañana, un aerodeslizador nos devolverá a la Gran Muralla. Si quiero decir algo en contra del ejército, debo hacerlo ahora. Será mucho más peligroso sacarlo a colación cuando vuelva a estar en sus manos.

—Si tenemos éxito con el contraataque, dispondremos de una gran influencia sobre el ejército —susurro, cogiendo las manos de Shimin—. Podríamos promover algunos cambios en el sistema de pilotos. Ahora mismo, a las chicas solo se las empareja con pilotos que cuenten con una presión espiritual mucho más alta que la de ellas, por mucho que sus propios valores podrían permitirles pilotar una crisálida. No es posible que esta sea la mejor manera de hacer las cosas.

—No digo que lo sea, pero las chicas tienen por naturaleza un espíritu más débil que los chicos —dice Shimin en voz baja y triste—. ¿Cómo podríamos justificar esa remodelación?

Me paso la lengua por los dientes.

—¿Ese es un dato real o solo lo parece? Lo más probable es que en esta ciudad, ahora mismo, haya alguna chica con una presión espiritual mayor que la mía. Pero su familia nunca permitirá que le hagan la prueba, porque saben que…

Mis palabras, el hilo entero de mis ideas descarrila cuando dos piezas del puzle se unen de golpe en mi cabeza. Me incorporo para ponerme de rodillas y mirar a Shimin.

—Espera un momento… Las chicas tienen una presión espiritual menor, pero esa presión se puede percibir de manera más aguda…

—Sí —dice, frunciendo el ceño.

—¿Por qué? ¿Cómo? ¿Qué lleva a que la presión espiritual de una chica sea fundamentalmente diferente de la de un chico? —Me acuerdo de la mariposa que Yizhi y yo vimos durante nuestro último encuentro en el bosque, la que tenía el yin y el yang en las alas. La prueba casual de que lo masculino y lo femenino no son categorías concretas e irrompibles—. ¡Aquí… aquí hay algo que no funciona! —digo, pasándome los dedos por el cabello—. Mira a Wende, se suponía que era tu igual. ¿Por qué murió?

La actitud de Shimin se desmorona.

—Ojalá lo supiera. Créeme.

Me siento fatal por volver a sacar el tema, pero mi cabeza gira con tanta rapidez en dirección a algo que podría alterar radicalmente las cosas, algo que podría darle la vuelta a este mundo, que no puedo más que seguir insistiendo.

—¿Crees que el sistema de pilotos podría estar amañado en contra de las chicas en algún aspecto técnico? Más allá de que solo nos emparejen con chicos más poderosos…

Shimin abre los ojos y su expresión se vuelve cada vez más horrorizada al pensar en esa posibilidad.

—Pero… ¿por qué manipularían ellos mismos las crisálidas? Eso reduciría el número de Parejas Equilibradas. Y las necesitan. Una Pareja Equilibrada tiene el mismo poder que al menos cinco parejas no equilibradas.

—Pero, sinceramente, ¿te sorprendería?

A Shimin le tiembla la boca durante algunos segundos, hasta que dice:

—No.

Estrujo la sábana de seda de color rojo dentro de mi puño.

—Entonces, tenemos que investigar si es posible. Si es cierto.

—¿Cómo? Si de verdad el sistema funciona de esa manera, debe de ser una información clasificada dentro de la información clasificada. Nunca podremos acceder a las pruebas.

Mis ideas siguen disparadas. Miro rápidamente a un lado y al otro, y a continuación levanto la vista de repente.

—Los estrategas, los de mayor rango…, ellos deben de saberlo, ¿no?

—Nunca lo admitirán delante de nosotros.

—A menos que los obliguemos. —Una energía oscura, veloz, ardiente e intensa me corre por las venas—. La noche antes del contraataque seremos invencibles. Podremos hacer lo que sea y, aunque se enteren, no podrán castigarnos. —Trago saliva—. Lo que sea.

Aunque lo he dicho en el más cuidadoso de los susurros, es como si hubiera disparado un arma en el silencio mal iluminado.

—¿Qué estás diciendo? —dice Shimin, frunciendo más el ceño.

—¿Sabes cómo actúa el karma en realidad, Shimin? —pregunto con un gruñido—. No es algo que vaya a hacerse real a base de oraciones, ni algo con lo que puedas contar para que te caiga del cielo. Es algo que te han de entregar en mano. Hay cierto estratega sénior que nos ha hecho sufrir mucho. Lo que digo es que le hagamos sufrir también. Hasta tal punto que tenga que contarnos la verdad para suplicarnos que paremos.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

ESE TIPO DE CHICO,
ESE TIPO DE CHICA

Al poco tiempo de que volvamos a la Gran Muralla se anuncia la fecha del contraataque, lo que provoca una conmoción notable en Sui y Tang. No todas las reacciones son positivas. A fin de sofocar las dudas que quedan, nos desplegamos para una última batalla defensiva que demuestre que podemos arrancar el Pájaro Bermellón de manera estable.

Con Yizhi acompañándonos en la cabina, amarrado a un asiento lateral, la batalla resulta tan sencilla que, al acabar, me sumo en un estado de incredulidad mientras paseo la mirada por el campo de cáscaras de hundun. Hemos vivido tan pocas victorias que cuando una llega con tanta facilidad no nos parece real.

Pero lo es. Y, después de ella, los hundunes dejan de atacarnos.

La paz resulta sospechosa. Los estrategas tienen la teoría de que los hundunes se han dado cuenta de que es inevitable que acaben aplastados, y se han quedado en la retaguardia para disponer de una ventaja mayor en su propio terreno.

La frontera de Sui-Tang pide prestadas todas las crisálidas que las demás provincias puedan cederle. El hecho de que necesiten recargarse tras atravesar los ríos y las montañas de Huaxia nos concede dos últimas semanas antes de lanzar el contraataque.

Shimin me ha hablado más acerca del Bagua Zhang, el arte marcial que Wende le enseñó. Es un estilo hermoso, pero no noble. Te pasas todo el rato girando detrás de tu enemigo, aprovechando sus puntos débiles y engañándolo para que realice movimientos que te concedan el control de la pelea. Es el estilo de quienes no pueden vencer recurriendo a la fuerza bruta.

Y así es como diseñamos nuestro plan para atrapar a Lushan An. En apariencia, obedecemos las órdenes y realizamos todos los ejercicios que nos piden los estrategas. Pero también nos movemos como serpientes entre las sombras, dando vueltas y enroscándonos en torno a nuestra presa y sus costumbres diarias.

Entonces, la noche antes del contraataque, mientras la mayor parte de los soldados están distraídos con los pilotos borrachos y la fiesta que se celebra en lo alto de la Gran Muralla, Shimin y yo atacamos.

Shimin se sirve de una oleada de su qi para calentar un cubo de hojalata hasta que el agua que contiene empieza a hervir y, a continuación, se lo tira por encima a Lushan An.

El estratega se despierta de golpe con un alarido y se retuerce contra las cadenas y las correas que lo mantienen atado a una mesa inclinada, igual que aquella en la que me examinaron antes de convertirme en concubina de Guang Yang. La mesa tiene un aspecto ridículamente pequeño bajo su enorme cuerpo. El agua hirviendo le gotea por las cejas y la nariz prominentes, se concentra en la barba y le empapa la túnica de estratega. Estaba desnudo e inconsciente cuando Shimin lo ha sacado a rastras de la cama, pero nos hemos tomado el tiempo de vestirlo, de recogerle el cabello en un rodete y de poner en su sitio su sombrero cuadrado de estratega.

Es muy importante que se le pueda reconocer de inmediato.

Shimin deja caer el cubo, que rebota de manera estruendosa por la plataforma metálica en la que nos encontramos. No decimos nada, dejamos que Lushan An asimile la situación por sí solo. La sala de pruebas en la que ha despertado, gélida y manchada de óxido. Las ataduras de las que no podrá escapar.

La cámara que hay entre nosotros y el ojo rojo que lo mira feroz desde ella.

—¿Qué es esto? —ruge mientras su aliento y su túnica mojada proyectan una neblina hacia el aire gélido.

Las cadenas tintinean cuando se retuerce un poco más, pero no hacen más que arrancarle nuevos gritos. Cada uno de sus movimientos debe de resultar abrasador.

Un horror instintivo me deja conmocionada, me invita a detener el sufrimiento de uno de mis semejantes. Pero entonces noto la presencia de Shimin a mi lado, recuerdo la manera en que sufrió con el bozal en el rostro y las venas repletas de licor, y todo en mí se vuelve frío y duro como el revestimiento metálico de la sala.

Lushan An no nos trató como a seres humanos, así que ¿por qué deberíamos nosotros comportarnos de manera diferente?

Cuando descubrimos su rutina, no nos costó demasiado dejarlo noqueado con unas pastillas para dormir muy potentes. Cada día pide que le lleven bollos al vapor recién hechos desde la cafetería del campo de entrenamiento. Hace unas horas, Yizhi ha chocado contra el chico que debía entregárselos con la fuerza necesaria para que la olla de vapor se le cayera de las manos, se ha deshecho en disculpas mientras se ofrecía a comprar una nueva hornada, y a continuación ha echado las pastillas disueltas sobre los bollos antes de devolverlos.

—Tenemos algunas preguntas —digo con voz dulce y apacible, sentada en la silla de ruedas, mientras acaricio una toalla sobre el regazo como si fuera un gato—. Sobre el sistema de pilotos, en concreto. Díganos… exactamente, ¿de qué manera está amañado en contra de las chicas?

—¿Os habéis vuelto locos, vosotros dos? —dice Lushan An, con la cara roja por el esfuerzo.

—Bueno, usted nos ha hecho así. —Una sonrisa se extiende por mis mejillas—. Así que hable, y hable rápido. O le haremos cosas mucho mucho peores.

—¡Soltadme! ¡Ahora!

Suspiro y sacudo la toalla para abrirla.

—Shimin…

Él saca una botella de licor del conjunto de herramientas que Yizhi ha dejado detrás de la mesa inclinada.

Lushan An abre muchísimo los ojos.

Si piensa que tenemos planeado seguir su ejemplo y hacerle beber a la fuerza, se equivoca.

No somos tan poco imaginativos.

Shimin le da un empujón a la mesa, de modo que la cabeza de Lushan An se quede oscilando cerca del suelo. Le pego la toalla a la cara mientras no deja de retorcerse.

Pensaba que Shimin se sentiría más feliz de poder vengarse; pero, cuando destapa la botella y se pone en cuclillas, su expresión resulta escalofriantemente vacía. Le da la vuelta a la botella y el licor cae con un glu, glu, glu rítmico sobre la nariz y la boca tapadas de Lushan An.

La toalla amortigua un chillido húmedo y animal. Un intenso olor a alcohol llena la estancia. Shimin sujeta la botella con más fuerza, mientras un ligero indicio de tensión le cruza el rostro.

Levanto la toalla. Shimin pone la mesa en vertical. Lushan An aúlla de manera más intensa y aguda cuando el alcohol le cae por el cuerpo cubierto de quemaduras. Su dolor parece electrificar la atmósfera de la sala.

Es una lástima que ni Shimin ni yo tengamos una inclinación marcada hacia la Madera. Cuando el metal espiritual de Fuego canaliza un qi de Madera, el espectáculo es absoluto. Si nos hubieran dejado fabricarle a Yizhi una armadura, podría haber disparado relámpagos de color verde, ya que según las pruebas su qi secundario es del tipo de Madera. Habría sido un gran añadido para esta mezcla de horrores.

—Hable. —Desplazo la cámara hacia atrás para abrir el plano—. Sabemos que el sistema está amañado contra las chicas. Denos los detalles específicos. Y no se le ocurra mentirnos. Mientras hablamos, Yi Sima está pasando por lo mismo que usted. Si sus respuestas son diferentes, lo sabremos.

En realidad, Yi Sima está a salvo roncando en su cama, pero la amenaza resulta creíble.

—Las chicas… ¡las chicas son pilotos más débiles por naturaleza! —resuella Lushan An—. ¡Las cosas son así!

—No me lo creo. Sigamos, Shimin.

La mesa que oscila. El licor que cae. Los gritos húmedos y la asfixia.

—¿De qué manera está amañado el sistema de pilotos contra las chicas? —pregunto con una tranquilidad tremenda.

Lushan An maldice con rabia, comienza a pronunciar mal las palabras. El alcohol actúa con gran rapidez cuando entra por las fosas nasales. Lo cual formaba parte de nuestro plan.

—¿Sabe? Éramos conscientes de que costaría conseguir que se desmoronara. —Ladeo la cabeza—. Pero debería tener algo en cuenta: ¿vale la pena que pierda su linaje por guardar los secretos del ejército?

Él da una sacudida y se queda muy quieto contra la mesa inclinada.

—¿Qué?

Shimin me pasa una tableta de la pila de herramientas. La levanto para mostrarle la imagen de un niño atado a una silla en una habitación de cemento a oscuras. Un niño de la edad y complexión del hijo de Lushan An.

En realidad se trata de una imagen manipulada por los contactos que Yizhi tiene en la empresa de su padre, pero no doy más explicaciones. No intento lanzar ningún farol. Lushan An puede atraparse solo con sus propias ideas desbocadas.

El estratega sacude la cabeza frenéticamente.

—Ese no es…, no puede ser…, no habréis…

—Tiene cinco minutos para contarnos la verdad —me limito a decir.

Pongo en marcha un cronómetro en la tableta y la dejo sobre mi regazo.

—¡Es solo un niño! —Su voz ronca se quiebra como el cristal—. ¡Un niño!

—¿De qué manera está amañado el sistema de pilotos contra las chicas? —repito. Sin justificaciones. Sin margen para negociar.

—Por favor… —Se ha puesto a llorar en serio.

Le hago un gesto a Shimin, que se dispone a girar la mesa de nuevo.

—¡El asiento del yin! —grita Lushan An.

Shimin se queda quieto, con la mano sobre una de las esquinas de la mesa.

—¿Qué ha dicho? —me inclino hacia él.

Lushan An respira de manera rápida y superficial, cierra los ojos con fuerza.

—El asiento del yin tiene una menor aportación activa y una mayor aportación pasiva.

Todos los músculos de mi cuerpo se ponen en tensión, comienzan a temblar. El tono de renuncia en su voz resulta inconfundible.

Esta es, al fin, la verdad.

—¿Qué es eso de la aportación activa y pasiva? —digo, aferrándome a los reposabrazos de la silla de ruedas con las manos sudadas—. Explíquese.

—La aportación pasiva consiste en la presión espiritual y en las señales neuronales procedentes de la columna vertebral. —Mantiene los ojos cerrados—. La aportación pasiva no es más que el flujo del qi.

Un hormigueo gélido me sube por las mejillas. Así que se trata de la misma diferencia entre que Shimin y yo dirijamos el Pájaro Bermellón y que Yizhi simplemente le suministre su qi.

Un objeto de cristal se estrella contra el suelo metálico y me sobresalta.

Shimin ha dejado caer la botella de licor.

—¿Me está diciendo —pregunta, al tiempo que respira hondo— que en las crisálidas amortiguan voluntariamente la presión espiritual de las chicas?

Oh. Está pensando en Wende. Wende, que debería haber sido su Pareja, pero que cayó ante su presión espiritual. Al fin y al cabo, no se debió a que ella fuera más débil.

Se debió a que el sistema de pilotos no le permitió pilotar con todo su potencial.

—Las chicas pueden suministrar una cantidad mayor de qi —dice Lushan An, como si eso debiera calmarnos. Como si eso no significara simplemente que el chico está allí para vaciar a la chica como si esta fuera una batería.

Shimin se aleja, hecho una furia. Sus pasos blindados resuenan como si fueran disparos. Va a apoyarse contra el muro revestido de metal que hay en el extremo de la plataforma. Cierra las manos y las relaja sobre el metal reluciente.

Todo mi cuerpo vibra con la misma conclusión a la que debe de estar llegando él: ninguna Pareja Equilibrada es en realidad una pareja equilibrada. Las chicas tendrían que superar ese impedimento artificial para encontrar el equilibrio de verdad con un chico.

Las chicas tendrían que ser más fuertes.

Lo cual explica que en cada Pareja las pilotos siempre parezcan tener una presión espiritual mayor que la del chico. En realidad es así. Debemos de tenerla.

Y esas Parejas Verdaderas, Parejas como Shimin y Wende, ¿podrían haber funcionado si sus aportaciones hubieran sido equivalentes?

Todas ellas se echaron a perder por culpa de un desequilibrio artificial.

—Ya os he contado la verdad. —Lushan An se asfixia de dolor—. Ahora dejad que mi hijo…

—¿Por qué? —grito, y mi voz resuena con fuerza en las paredes de la estancia—. ¿Por qué hace algo así el ejército? ¿Por qué no lo igualan? ¿Acaso no tendrían muchas más Parejas?

—Las presiones espirituales… demasiado impredecibles. Esta es… única manera. Para asegurarnos de quién es el que vuelve.

—Los chicos —digo, perdiendo la sensibilidad en la lengua y los labios—. Queréis aseguraros de que los que vuelven son los chicos.

—No hay pilotos más entusiastas…, si tuvieran miedo de sus parejas… cada batalla.

—¿Y no crees que las chicas tienen miedo?

—Las chicas… saben sacrificarse.

Siento unas náuseas abrumadoras. Quiero irme junto a la pared y unirme a Shimin. Quiero golpear la cabeza contra ella hasta que se me rompa el cráneo y la sangre y el cerebro broten de él.

—Soltad a mi hijo —dice Lushan An, que tiene el descaro de seguir suplicando.

—Me repugnas. —Mis palabras salen mezcladas con un sollozo—. Todos me repugnáis.

—No lo paguéis… con mi hijo. —El horror hace que sus rasgos palidezcan—. Las chicas lo sabían. Sabían que tenían más posibilidades de morir. ¡Ellas escogieron hacerlo!

—¡No! —grito—. ¡Sus familias escogieron por ellas! ¡Y ellas no se opusieron porque creían en esa posibilidad minúscula y fantástica de acabar en una Pareja Equilibrada!

—¡Eso no tiene nada que ver con mi hijo! —dice, retorciéndose de nuevo contra sus ligaduras—. ¡Soltadlo!

Niego con la cabeza una y otra vez.

—Tu hijo vive en un mundo que malgasta a la mitad de su población. Mientras tanto, los hundunes aguardan al otro lado de la Gran Muralla, dispuestos a pulverizarnos. Nos encaminamos hacia nuestra propia destrucción, ¿y crees que no tiene nada que ver con él?

—¡Soltadlo! ¡Me lo habéis prometido!

—Nosotros no hemos prometido nada. —La voz de Shimin reverbera en la cámara como si fuera algo tangible, suena a un volumen tan alto que me estremezco sobre la silla de ruedas. Cuando se vuelve, los meridianos de su qi se encienden al máximo de intensidad, y el rojo se intercala con el dorado.

Estoy anonadada. A continuación, una carcajada clara como el hielo se me escapa de la boca. Sí, vamos a causarle todo el daño que sea posible a Lushan An.

—Así es. —Lo miro a los ojos y le arrojo una mentira como si fuera un cuchillo—. Nuestra gente lo mató hace unas horas.

Una transformación tiene lugar en Lushan An. En un instante es un hombre atormentado que sufre, y al siguiente se ha convertido en un animal que aúlla y se revuelve y me dirige todos los insultos que se puedan vomitar para degradar a una mujer.

Shimin regresa con pasos pesados y gira la mesa inclinada con un movimiento cargado de violencia. Lushan An deja de insultar.

—No le hables a mi pareja así —le dice, dirigiéndole una mirada feroz.

—¡No os saldréis con la vuestra! —ruge Lushan An, cabeza abajo—. ¡Encontrarán pruebas! ¡Vais a pagar!

Shimin se ríe. Es un sonido profundo, poco natural, que me provoca una punzada de preocupación. Coge el pesado collar de acero que el ejército ha mantenido alrededor de su cuello durante dos años. Bajo su mano comienza a fluir una luminosidad de color rojo brillante. Las olas de calor hacen que el metal se combe.

Se arranca el collar y lo arroja al suelo con la fuerza de un trueno.

El impacto resuena en la sala y me invade un escalofrío. Llevaba tanto tiempo sin sentir miedo en su presencia que había olvidado lo aterrador que puede llegar a resultar. Algo ha despertado en su interior. Algo que no tiene por qué ser necesariamente para mejor.

«¿Qué he hecho? —Las ideas se me enredan—. ¿Qué he desencadenado?».

Pero me repongo un instante después, porque no soy yo la que se ha portado mal con él. Ha sido el resto del mundo.

Ese tipo de chico, dijeron de él.

Ese tipo de chica, dijeron de mí.

Bueno. Pues aquí estamos. Cumpliendo con las expectativas.

—Pase lo que pase, tú no te enterarás. —Shimin coge una nueva botella de licor. Habla como si al fin estuviera encarnando a ese Demonio de Hierro que nunca quiso ser. Se pone en cuclillas delante de Lushan An mientras esgrime la botella. El cristal refleja el brillo de sus meridianos, que han perdido intensidad y ahora son de un rojo furioso—. Voy a ahogarte con esto y voy a disfrutar cada segundo del proceso.

—Menuda tragedia. —Me uno a él fingiendo aflicción mientras levanto la toalla empapada—. El estratega sénior An ha desaparecido durante la noche. En fin. No hay tiempo para rastrear todas las grietas de la Muralla en su busca. El contraataque puede proseguir sin él. De todos modos, el estratega jefe Zhuge estará al mando de la batalla. Y es mucho más simpático.

Lushan An parece desconcertado por un instante, pero a continuación estalla en una risa histérica.

—¿Creéis que convertiros en héroes os protegerá? ¡Buena suerte! ¡En el mismo momento en que obtengáis la victoria seréis libres para que os sacrifiquen!

—Oh, no. —Me llevo una mano al pecho—. Tenemos planes mucho más importantes para ese momento. Y tu confesión hará que sean posibles.

—No podréis cambiar nada. —En el rostro de Lushan An aparece una mirada salvaje—. Las mujeres de verdad saben cuál es su lugar. ¡Da igual que descubran la verdad!

—¿Sabes lo que creo? —digo—. Creo que todo este tema de que las mujeres sean dóciles y obedientes no obedece más que a un pensamiento ilusorio. ¿Por qué, si no, pondríais tanto esfuerzo en mentirnos? ¿En lisiar nuestro cuerpo? ¿En coaccionarnos con una moral inventada que según vosotros es sagrada? Vosotros, los hombres inseguros, estáis asustados. Podéis obligarnos a ser sumisas, pero en lo más profundo sabéis que no podéis obligarnos a quereros y a respetaros de verdad. Y sin amor ni respeto, siempre habrá una semilla de odio y resistencia. Creciendo. Enconándose. Esperando. —Hundo las uñas en la cabeza de Lushan An, que sigue del revés, como si mis dedos fueran raíces que hacen presión contra el pavimento—. Antes de que mueras, déjame que te confirme algo: hay chicas como yo por todas partes, chicas que a duras penas pueden seguir tolerando la fachada de esposas e hijas y concubinas. Y no creo que se pongan demasiado contentas cuando conozcan las mentiras del ejército.

Lushan An abre la boca para espetar algo más, pero lo silencio con la toalla, tal y como él se ha esforzado tanto por silenciarme a mí. Shimin comienza a derramarle encima un diluvio del licor que en su día usaron para quebrarle a él la voluntad.

Las últimas palabras de Lushan An se ven ahogadas por el sonido del líquido y de su asfixia.

Cuando regresamos a la suite, Yizhi viene corriendo a la puerta con un delantal rebozado en harina y un par de protectores de mangas con diseño floral como los que suelen ponerse las tías que trabajan en las cocinas.

—Eh, ¿os lo habéis pasado bien en la fiesta? —pregunta, y la intensidad de su mirada no concuerda con su tono falsamente alegre—. ¡Venid a ayudarme con la cena! Estoy a punto de freír unos bollos.

Yizhi ha usado todos los aparatos antivigilancia a los que ha podido ponerles las manos encima para evitar que nos colocaran micros en la habitación, pero aun así no queremos jugárnosla. Shimin y yo plegamos las alas para poder entrar en la cocina con él. Mi silla de ruedas apenas cabe en ella. Yizhi enciende la campana extractora y vierte un lago de aceite en un wok enorme. A su lado, la encimera está cubierta de bandejas con papel de aluminio llenas de bollos hechos a mano. Una olla de barro con las hierbas medicinales de Shimin hierve a fuego lento sobre un fogón y no solo nos proporciona ruido, sino una tapadera visual; el vapor empaña las ventanas con nubes efímeras, en constante movimiento, que nos ocultarán a la vista de un posible dron explorador.

En cualquier otra situación estaría riéndome. Son los beneficios de no regirse por las reglas: no tienes que escoger entre el chico que ha torturado a un hombre hasta la muerte a tu lado y el que a continuación te da la bienvenida con unos bollitos.

Pero la cámara descansa en mi regazo como una bomba. No puedo reunir las fuerzas necesarias para comenzar a explicar lo que hemos descubierto.

Después de que Yizhi deje caer los primeros bollos en el aceite, lo que llena el aire humeante con sus silbidos y chisporroteos explosivos, levanto la cámara.

—Míralo tú mismo —le digo entre dientes—. Míralo tú mismo.

Yizhi frunce el ceño, toma la cámara y se apoya sobre la encimera. Shimin coge un par de palillos y se ocupa de freír los bollos, dándoles la vuelta a los que ya están en el aceite. Un aroma celestial no tarda en llenar la cocina, y la boca se me hace agua pese a la tensión que se retuerce en mi interior.

Desde el otro lado de las ventanas empañadas nos llegan, amortiguadas, las canciones de guerra beodas de los pilotos que siguen de fiesta. Un reflejo sucio cruza el rostro de Yizhi mientras mira la grabación, sosteniendo la cámara tan cerca de la oreja que la tiene que mirar con un solo ojo. Por primera vez en mucho tiempo experimento un arrebato de timidez. Está testimoniando lo peor de Shimin y de mí. La gente normal se sentiría horrorizada al ver que podemos hacerle algo así a otro ser humano y, a continuación, largarnos de allí sin el menor remordimiento.

Cuando los alaridos de Lushan An perforan los altavoces de la cámara, la mirada de Yizhi se mantiene indiferente. Ni siquiera parpadea. Sus delicados rasgos solo se crispan por la sorpresa cuando estalla la confesión.

Nos mira boquiabierto, como si se estuviera preguntando si de algún modo podemos haber manipulado la grabación. Yo le devuelvo una mirada pétrea y un mensaje silencioso: «Lo siento. El mundo es exactamente de esta manera».

Con sinceridad, tras el golpe inicial, esta información tiene todo el sentido del mundo. Estoy furiosa conmigo misma por no haberme dado cuenta antes.

«Las chicas tienen por naturaleza un espíritu más débil que los chicos».

Por qué he tardado tanto tiempo en hacer la pregunta crucial: «Un momento. ¿Por qué?». ¿Cuántos aspectos del sistema de pilotos —y del mundo en general— están basados en datos objetivos y cuántos son solo falsedades? Falsedades que se van consolidando generación tras generación, porque la gente no se pregunta por qué la encierran en esas cajitas tan convenientes, ni las reglas arbitrarias bajo las que viven.

Cuando la grabación llega a su fin, un crujido nítido me sobresalta. Shimin está plantado en medio del humo gris que sale del wok entre chasquidos y chisporroteos. Tiene los ojos cerrados y un puño blindado pegado a la boca. Con la otra mano sujeta los palillos rotos. Tiene el cuerpo entero rígido por el esfuerzo que debe hacer para no echarse a temblar, como si se estuviera desintoxicando de nuevo.

—Shimin… —dice Yizhi en voz baja, estirando el brazo hacia él.

—Lo siento, yo… —Shimin se queda en silencio. Entonces abre los ojos de par en par, y en sus iris se enciende un color escarlata—. ¡No, no lo siento! —Se da la vuelta de golpe. Los trozos de los palillos caen sobre el suelo grasiento. Las lágrimas que brotan de sus ojos demoníacos fluyen libres por su rostro—. ¡Nada de esto es mi culpa!

—En efecto, no lo es —dice Yizhi con tono sombrío y una expresión a juego.

Shimin deja escapar una carcajada seca y niega con la cabeza. Le da una palmada a la ventana. El cristal empañado se resquebraja al contacto con su mano blindada. El brillo de sus ojos se refleja en él como una serie de puntitos borrosos de color rojo.

—Todo este tiempo…, todas esas chicas…

Acerco la silla y le cojo la otra mano.

—Ya te lo dije. Te utilizaron.

Yizhi deja la cámara sobre la encimera y se quita los protectores de las mangas. Con los bordes limpios de su túnica de alumno de estrategia seca las lágrimas de Shimin.

—Y recuerda: aunque las circunstancias fueran completamente erróneas, esas batallas sí tuvieron sentido.

Shimin pasea la mirada entre Yizhi y yo mientras los ojos se le van apagando y se vuelven negros de nuevo.

No obstante, un fulgor rojo diferente aparece en la ventana.

Me quedo agarrotada, pensando que se trata de un dron, pero entonces Yizhi limpia el vidrio con la mano.

Se trata de un farolillo de papel con una plegaria, que surca el páramo de los hundunes como un astro titilante y flamígero, en dirección a las estrellas reales que llenan la noche. Lo siguen otros, pero el vapor y el humo que nos rodean no tardan en convertirlos en borrones. Los tres nos miramos y, unánime y silenciosamente, decidimos abrir la ventana.

Un viento racheado nos trae el aroma a polvo del páramo, que se mezcla con el olor a quemado que sale del wok. Cojo otro par de palillos y pesco los bollos carbonizados. Lo último que necesitamos es que se disparen las alarmas antiincendios.

Vuelvo la cabeza al oír el gemido de emoción que se le escapa a Yizhi. Una nueva hilera de farolillos se eleva por los aires, refleja la Gran Muralla y dibuja un dragón luminoso de color naranja sobre el cosmos centelleante.

—¡Por la venganza! —gritan los pilotos que siguen la fiesta desde el tramo de muralla que se encuentra detrás de la atalaya.

—¡Por la libertad!

—¡Por la humanidad!

—Vosotros, los pilotos… —dice Yizhi sin apartar la vista de los farolillos mientras el viento nocturno le levanta la mitad superior del cabello—. Hacéis algo importante.

—Pero podemos hacer más —respondo.

—Sí —afirma Shimin, que no mira los farolillos. Está mirando a Yizhi—. Podemos.

Desplaza su pulgar blindado por la elegante mandíbula de Yizhi para limpiarle una mancha de harina.

Yizhi abre mucho los ojos.

—Lo siento… —dice Shimin, apartando la mano.

Durante algunos segundos, Yizhi parece haberse quedado sin palabras, pero acto seguido controla su expresión.

—No lo sientas, guapo.

Le guiña un ojo.

Tengo que morderme el labio para no reírme de la cara que pone Shimin.

—En serio, no lo sientas —repite Yizhi, ahora más serio, como si le faltara el aliento.

Entonces roza con los dedos la piel del cuello de Shimin que esta noche ha quedado al desnudo, moteada con los verdugones de color rojo y las rugosas cicatrices que le provocó el collar.

Shimin inspira con labios temblorosos. Yizhi los observa durante un momento lánguido y prolongado, y a continuación lo mira a los ojos. El vapor y el aire nocturno se mezclan a su alrededor, crean corrientes opuestas de frío y de calor. En la lejanía, los farolillos cuelgan sobre sus cabezas como un puente resplandeciente. Se me sonroja la cara, y el pulso comienza a golpear contra mis tímpanos.

¿Está pasando de verdad?

¿Está pasando al fin?

Shimin deja resbalar la mirada por los rasgos de Yizhi, pero luego la desvía hacia mí con un fogonazo de culpa.

Yo pongo los ojos en blanco, formo un triángulo con los dedos y asiento.

De repente, él se ríe entre dientes.

Yizhi se le suma.

—Son escasísimas las emociones agradables que hay en este mundo, así que ¿por qué privarnos de ellas? —dice casi con un susurro, aunque clava la mirada en Shimin con una intensidad diferente.

Shimin traga saliva.

—Lo último que necesitaba es que el mundo tuviera otro motivo para odiarme. Pero ahora…

—¿Ahora? —La voz de Yizhi se vuelve tan etérea, como el vapor que los envuelve.

—Ahora me doy cuenta… —dice Shimin, cogiéndole la barbilla a Yizhi— de que todo es una sarta de mentiras, joder.

Cierra la ventana de golpe con el otro brazo y a continuación se inclina y acerca los labios a los de Yizhi.

El corazón me da un vuelco y el pecho se me encoge. Pero estoy en paz. En vez de sentirme traicionada de algún modo, siento que esto es una conclusión. Mi chico asesino, mi chico dulce. La línea final de esta formación triangular en la que hemos estado bailando, y que nos ha vuelto más fuertes que nunca.

Esto es poco convencional, otra regla implícita que estamos rompiendo, pero ¿sabes qué? A nosotros nos funciona. Y creo que los tres ya estamos hartos de dejar que el mundo nos diga lo que está bien y lo que no.

Cuando Yizhi y Shimin separan los labios, los dos estiran el brazo a la vez para atraerme hacia ellos. Juntos se vuelven hacia mí. Mi corazón se eleva aún más, se me sube a la garganta.

—Bueno, ahora que hemos solucionado este tema… —digo. Mi risa se transforma en un suspiro. Mi mirada se endurece—, vamos a cambiar el mundo.

Aún tenemos que hacer algo: cortar el vídeo para que no quede nada más que la confesión.

Cuando le dijimos a Lushan An que teníamos un plan más amplio, no era ningún farol. En cuanto recuperemos la provincia de Zhou, en el momento mismo de la victoria, cuando nos enfoquen todos los drones grabadores, yo abandonaré la cabina, levantaré la tableta y transmitiré la verdad para toda Huaxia.

CUARTA PARTE

EL CAMINO
DEL DRAGÓN

Hay una deidad en la montaña que tiene seis piernas

y cuatro alas, y ningún otro rasgo discernible en su caos

de hundun. No obstante, sabe cantar y bailar.

Se trata, en verdad, del emperador del Río.

Clásico de las montañas y los mares

CAPÍTULO CUARENTA

AZOTE DEL UNIVERSO

Las trescientas veintinueve crisálidas en activo que se habían reunido en la frontera de Sui-Tang se ponen en movimiento mientras las estrellas continúan brillando en lo alto. Corremos en línea, separados los unos de los otros, por el páramo de los hundunes. La tierra tiembla y la vibración levanta nubes de polvo gris.

Tal y como habíamos previsto, la desaparición de Lushan An ha provocado una reacción histérica, pero no han podido retrasar la hora del despliegue. La luz del día es demasiado importante. Tendríamos una desventaja visual inmensa si la batalla se prolongara hasta después de la puesta de sol.

Escondimos el cuerpo de Lushan An en el lavabo de un búnker al azar. Si lo encuentran, dudo que nos enteremos. No querrán comprometer la moral de la gente anunciando algo así.

Shimin y yo avanzamos a toda velocidad en la forma estándar del Pájaro Bermellón; nuestras zarpas golpean el suelo y lo rompen aquí y allí. El viento se desliza sobre nuestras alas y las largas plumas de nuestra cola. A lado y lado, el Tigre Blanco y la Tortuga Negra siguen nuestro paso, se mantienen a la vista, pero a una distancia considerable. La formación se ha estirado todo lo posible por la llanura para no dejar ningún hueco significativo que los hundunes puedan aprovechar.

Numerosos camiones blindados avanzan a una distancia segura a nuestra espalda; pequeños como escarabajos, atraviesan las nubes de polvo que levantamos. Llevan transmisores de radio con los que aumentar el alcance de los drones exploradores y de los altavoces de las crisálidas. Cada vez que se acercan a un nuevo límite, una hilera de camiones se detiene allí.

Si destruimos la línea más cercana a nosotros, el ejército se quedará ciego ante nuestros actos y no podrá transmitir ninguna orden a los demás pilotos. Así es como planeamos sobrevivir después de transmitir la confesión de Lushan An.

Ya ni siquiera debería referirme a ellos como «el ejército». Los estrategas son una pandilla de viejos que mueven los hilos pero que nunca han arriesgado la vida en el campo de batalla, y los soldados solo tratan con la gente normal de Huaxia, nunca con el terror de los hundunes. El ejército real está con nosotros. La reacción de Shimin al conocer la verdad me da esperanzas de que otros pilotos sientan la misma furia. No es posible que todos ellos sean monstruos desalmados a los que les parezca bien que se les muera una concubina tras otra. Si nos mostramos lo bastante convincentes, esta legión imparable de máquinas de guerra con la capacidad de transformarse podría no tardar en ser nuestra en vez de suya.

Entonces, los estrategas y los Sabios no tendrán más remedio que postrarse ante nosotros.

Me descubro dejándome llevar por fantasías extravagantes en las que los Sabios nos suplican de rodillas y las pilotos concubina lanzan vítores sobre la Gran Muralla.

«Céntrate», me reprendo a mí misma.

Ya no estamos en territorio humano. Una manada de hundunes podría aparecer en el horizonte y cargar contra nosotros en cualquier momento. Si se las arreglaran para superar nuestra línea de crisálidas sería un desastre, ya que la frontera Sui-Tang ha quedado básicamente indefensa. También es el motivo por el que no podemos emitir la verdad antes de acabar con el nido de hundunes, por mucho que desee gritársela al mundo a cada segundo que pasa. El caos resultante podría afectar demasiado la batalla. La verdad es que necesitamos derrotar a los hundunes para garantizar nuestra supervivencia colectiva.

Mantener los sentidos espirituales en activo durante todo el camino podría representar un desgaste tremendo de qi, así que nos vemos obligados a confiar en los estrategas y sus drones exploradores para que nos alerten de cualquier actividad enemiga. La provincia de Zhou es tan llana que es como pasearse sin fin por un bucle en la matriz del universo. Es una zona perfecta para el cultivo y la ganadería, pero terrible para defenderse de los hundunes. De ahí la aterradora velocidad con que la perdimos cuando se abrieron paso, hace doscientos años, y con toda probabilidad el motivo por el que se quedaron en las montañas Kunlun para construir su nido de replicación. Aunque se encuentre en la otra punta de la provincia, la cordillera montañosa es ligeramente visible en el horizonte, como una hilera de dientes torcidos. Hacia el interior no hay grandes baluartes naturales.

En un primer momento me siento furiosa por la manera en que los hundunes han exprimido esta tierra a lo largo de dos siglos hasta dejarla seca. Estos terrenos que ahora son un desierto árido debieron de estar cubiertos por frondosos recuadros de cultivos y por grupos de pueblos: uno de ellos era el mío, mi verdadero hogar, el lugar que mis antepasados trabajaron, en el que se afanaron, al que le cantaron durante generaciones.

Pero entonces, al cabo de treinta minutos, un bosque exuberante se presenta ante nosotros a lo lejos, y no parece que tenga fin.

Yi Sima, que mantiene el contacto con nosotros a través de los altavoces, nos explica que así son las cosas más allá de la zona de combate intenso. Los hundunes tienen libertad de movimiento, así que nunca agotan el qi de una sola zona, y la vegetación llega a crecer.

Ja. Durante mucho tiempo me imaginé que la provincia entera estaría compuesta de tierra yerma.

Al menos, los árboles no representan un impedimento para nuestro avance. En su forma estándar, el Pájaro Bermellón mide cincuenta metros de alto, más del triple que la mayoría de ellos. Sin embargo, una alarmante sensación de no estar haciendo lo correcto me avergüenza por dentro ante esos troncos y mantos de hojas que se quiebran y silban y se derrumban bajo nuestras zarpas con cada nuevo salto. Es una cacofonía perturbadora de muerte y destrucción. Los ruidos atraviesan el bosque cuando las demás crisálidas comienzan también a arrasarlo. Las aves no hacen más que salir asustadas, sus siluetas se vuelven negras ante el brillo del amanecer, son como una capa que se aleja aleteando hacia el oeste después de que la hayan expulsado.

¿Y quién sabe qué criaturas no habrán logrado apartarse de nuestro camino?

Resulta desconcertante, lo pulcro e incólume que parece el bosque, cuando se supone que hundunes de todos los tamaños llevan dos siglos rondando por él. La respuesta más cercana a la cuestión de cómo se las han arreglado para moverse sin aplastarlo todo es un patrón de huecos circulares entre los árboles. Cada uno de ellos tiene el tamaño suficiente para que en él quepa la pata de un hundun de clase Noble. Pero los agujeros son tan limpios que la única explicación sería que usen los mismos una y otra vez, con meticulosidad. La idea resulta a la vez absurda y desalentadora. ¿Cómo es posible que se les dé mejor cuidar el mundo que a nosotros?

Me descubro buscando pruebas de que mis antepasados vivieron aquí. El sol, que se eleva con ritmo firme a nuestra espalda y va recortando la sombra del Pájaro Bermellón sobre el bosque, provoca de vez en cuando un centelleo al rebotar sobre lo que podría ser un resto de metal o de cemento. Sí, por aquel entonces las ciudades y los pueblos eran más pequeños, pero encontrar tan pocos rastros…

El temor crea un vacío dentro de mi ser. Dedicamos muchos esfuerzos a seguir adelante con nuestra vida, y sin embargo los rastros de su sustancia y significado se pueden borrar con tanta rapidez, con tanta facilidad…

Aunque los hundunes suelen derribarlos antes de que lleguen a pasar veinte minutos en el páramo, los drones exploradores llevan horas sin ver ni uno. Eso no es bueno. Significa que los hundunes se han retirado en masa hacia las montañas Kunlun, y que están preparados para nuestra llegada. Puesto que durante la mayor parte del tiempo los hundunes parecen criaturas mecánicas y salvajes, hay algo inevitablemente inquietante en la posibilidad de que piensen y tomen decisiones calculadas. Lo mejor para ellos será enfrentarse a nosotros hacia el final, cuando el viaje haya agotado una buena parte de nuestro qi.

En el monte Zhurong, el núcleo del nido hundun, hay un volcán que actúa como portal hacia el qi hiperconcentrado del planeta mismo. Quizá podamos recargar allí, pero también es el lugar donde se encuentran las larvas replicantes de hundun. Y harán todo lo posible para impedir que lleguemos hasta ese punto.

Cuando el terreno comienza a elevarse y nos acercamos al fin a las montañas, las últimas informaciones de los drones exploradores me ponen los nervios de punta. Va a caer una niebla cada vez más densa. Al final, no dispondremos de una gran ventaja visual.

Para comenzar, las montañas Kunlun no representan un buen campo de batalla. Muchas de ellas tienen forma de pilares de piedra cincelada que se elevan hacia el cielo, como rascacielos tallados por la naturaleza. Sobre sus ásperas cimas se extienden árboles frondosos, que llenan también los muchos cañones entre un monte y otro. Los hundunes dispondrán de numerosos lugares en los que esconderse, mientras que nuestro ejército tendrá que dividirse en riachuelos para enfrentarse a ellos.

En el momento en que aparecen ante nuestra vista los primeros cañones, formados por picos afilados con caídas verticales y rectas como paredes, una columna de humo oscuro se eleva desde uno de los posibles agujeros de paso de los hundunes, en el extremo de bosque.

—Cielos, ¿eso es de origen humano? —pregunta Yizhi.

Nos habla a través del micrófono que ha conectado a los altavoces de la cabina para «comunicarse mejor» con nosotros, aunque su verdadero objetivo sea el de facilitar que, cuando llegue el momento, los drones grabadores puedan escuchar la emisión de Lushan An. También le hemos abierto una rejilla en la cabina para que tenga ventilación y pueda ver algo más que nuestros cuerpos inconscientes.

Shimin y yo nos sobresaltamos, lo que lleva al Pájaro Bermellón a dar un traspié. A lo lejos, el Tigre Blanco y la Tortuga Negra también ralentizan el paso, pero nosotros estamos más cerca del humo que ninguno de ellos. Nos ponemos a correr a mayor velocidad entre los árboles, aplastando sus troncos como si fueran cañas mientras aumentamos la visión del Pájaro sobre el origen del humo.

Una persona vestida con pieles trota sobre un caballo dentro del agujero; mantiene las riendas firmes con una mano mientras agita la otra de manera frenética. La señal de humo procede de algo a la espalda del caballo.

Mi grito de sorpresa brota ruidosamente a través del pico del Pájaro.

Es un nómada. Un nómada de verdad.

Por supuesto que soy consciente de que siempre habrá tribus nómadas que continúen viviendo en el páramo, pero esta es la primera prueba sólida que veo con mis propios ojos de que hay vida al otro lado de la Gran Muralla. Su valor me abruma. ¿Por qué motivo se habrá atrevido a acercarse tanto a un nido de hundunes?

—¿Ho-hola? —dice Shimin a través del Pájaro mientras nos acabamos de detener delante del agujero, sobre el que proyectamos nuestra sombra. Pese a su ascendencia, parece tan aturdido como yo.

El nómada grita algo que no logro entender, y lo hace con tanta desesperación que la cara se le pone roja. Se saca un pergamino curtido de una de las pieles. Suelta las riendas para abrirlo y revela una línea de escritura gruesa.

Siento un temblor en el alma al darme cuenta de que puedo leerla. Está escrita en han. Eso quiere decir que lo más probable es que no sea rongdi, sino un descendiente de mi pueblo, de aquellos que no pudieron escapar tras la caída de Zhou.

«¿Pueden curar al emperador?», dice el pergamino.

—De acuerdo —dice Yi Sima antes de que se lo preguntemos—. A decir verdad, alguna crisálida más se ha encontrado antes con esta gente. Tenemos problemas para entender su dialecto, pero parece que se refieren al emperador general Zheng Qin.

Ahora puedo leer los labios del nómada. «Huang di», una y otra vez. «Emperador».

—Entonces, ¿de veras está aquí? —exclamo—. ¿Congelado y esperando una cura para la floricela?

—Tendremos que averiguarlo después de la batalla. ¡Pero, hablando de la floricela, cerrad la ventilación y no os acerquéis demasiado! Podría estar infectado con una cepa latente contra la que nuestras vacunas no funcionarán. ¡Ricachón, si ves que a alguno de los tres os sale un forúnculo, inyectaos de inmediato los antivirales!

—¡Entendido! —dice Yizhi.

—Además… ¡Mierda, mierda! ¡Estoy bastante seguro de que acabamos de ver señales de los hundunes!

Levantamos la vista del Pájaro y la ampliamos para tener un plano general. El coro de árboles muertos va en aumento cuando las demás crisálidas comienzan a correr a mayor velocidad y se introducen en el laberinto de cañones y picos en forma de pilar.

Por mucho que desee poder quedarme a averiguar más cosas sobre el nómada, Yi Sima tiene razón. Esto tendrá que esperar hasta que acabemos con el otro emperador, el que es nuestro enemigo. No podemos ir dando vueltas por las montañas cuando hay hundunes en los alrededores.

—Lo siento —le digo al nómada antes de volver a poner al Pájaro en movimiento, lo que sacude la tierra y asusta a su caballo.

El hombre está a punto de caerse, pero se sujeta a las riendas y sigue gritando. Bajo la sinfonía de los movimientos de las crisálidas, sus palabras resultan inaudibles.

El escuadrón de asalto frontal, integrado por las crisálidas más poderosas del ejército, se agrupa. Ellos nos ayudarán a acabar con el hundun Emperador, mientras que el resto nos dará apoyo periférico en un semicírculo cada vez más reducido, con lo que evitarán que los hundunes más pequeños nos molesten demasiado.

Nos dirigimos hacia los cañones, con el Tigre Blanco y la Tortuga Negra a la espalda. Me pone un poco nerviosa tener que confiar en Qieluo y Yuanzhang Zhu; pero, por muy agraviados que se sientan con Shimin y conmigo —y entre sí—, espero que sepan dejarlo de lado por el bien de la humanidad.

Las alas del Pájaro apenas logran pasar por el hueco entre los dos primeros picos en forma de pilar, pero los que llegan a continuación tienen anchuras muy variables. La mayor parte de los picos nos doblan en altura —es una sensación chocante, tras haber destacado por encima de todo durante tanto tiempo—, y a medida que avanzamos nuestra visión del resto del ejército queda recortada. La mayor parte de las crisálidas aparecen en breves destellos entre las rocas.

La ansiedad crece en mi interior. Nunca me había sentido tan pequeña y vulnerable dentro de una crisálida, y, de algún modo, la sensación es peor que cuando la experimenté como persona. Cedo a la tentación de conectar mi sentido espiritual y examinar yo misma la zona.

Es una idea pésima.

Una presión espiritual inmensa se estrella sobre mí como un torrente de agua helada, anegándolo todo. No veo más que destellos negros. El Pájaro se tambalea. Shimin ha de apoyar un ala contra uno de los pilares para evitar que nos inclinemos.

—¿Mei-Niang? —dice, reteniéndome en el reino del yin y el yang.

Jadeo sin aliento mientras me aferro a su forma espiritual.

—¿Estáis bien, chicos? —La Tortuga Negra llega arrastrándose a nuestra espalda, elegante como el mercurio, y hablando con la voz de Xiuying.

Aunque sea una crisálida de clase Príncipe, la parte superior de su reluciente caparazón apenas alcanza la mitad de nuestra altura. Las de Agua son el tipo de crisálidas más pequeñas. En la propia Xiuying domina ese elemento, así que los ojos de la Tortuga no se iluminan de manera llamativa cuando habla. Gracias a la naturaleza permeable del Agua, sin embargo, la transmisión de su qi se ve incrementada y la crisálida entera desprende una especie de aura negra.

—Sí, es solo que… —digo a través del Pájaro con una risa ahogada e incrédula—. Sin duda hay un hundun de clase Imperial aquí.

—¡Eh! —me reprende Yi Sima—. ¡Deja de gastar tu qi!

Desconecto mi sentido espiritual mientras continuamos avanzando. La calma neblinosa del aire me parece ahora un engaño inmenso.

Cuando al fin vemos a los hundunes, que se nos presentan como un grupo oscuro entre los árboles que separan los picos, hay algo que falla. La manada se mantiene completamente quieta. A la espera.

Los hundunes nunca están quietos. Se supone que deberían lanzarse sobre nosotros como un enjambre de insectos.

Es extraño, pero, animados por Yi Sima, abrimos las alas del Pájaro y nos dirigimos hacia ellos pisando con fuerza.

La manada huye de nosotros, se escabulle bajo los árboles.

Eso nos pone de los nervios. El escuadrón de asalto al completo no sabe si seguir adelante.

Se produce una larga pausa antes de que el estratega jefe Zhuge aparezca en todos los altavoces. Su voz profunda llena cada una de las cabinas, y crea un eco perturbador a través del cañón. Nos asegura que los estrategas son conscientes de que este comportamiento por parte de los hundunes no es normal, pero que lo más probable es que la manada esté intentando provocarnos para que la ataquemos con nuestro qi y nos agotemos aún más. Mientras no caigamos en la trampa, todo debería ir bien.

Seguimos sin estar demasiado ansiosos por seguir a la manada, que se aleja hacia el volcán, pero es la opción más razonable que tenemos.

Durante la persecución, la niebla se va espesando. El espacio entre los picos es tan estrecho que constantemente tenemos que plegar las alas o hacer virar de manera brusca el cuerpo descomunal del Pájaro. Solo recortamos la ventaja que nos llevan los hundunes cuando el terreno montañoso deja de tener forma de pilar y presenta laderas más normales. A medida que ascendemos, la temperatura pasa de primaveral a ser propia del invierno. Las erizadas cortezas de los árboles aparecen ahora espolvoreadas de escarcha. Con la presencia de esa niebla espesa, el mundo se ve engullido por una blancura tal que, cuando Yi Sima nos grita que nos detengamos, que el Emperador está justo ahí, tardo un segundo en identificarlo.

Lo había confundido con una montaña.

Me invaden los escalofríos y me aferro al brazo de Shimin en el reino del yin y el yang. Procesar que algo tan inmenso pueda estar vivo me deja sin palabras. No me puedo imaginar lo que sería encontrármelo estando en mi forma humana.

El Emperador comienza a avanzar hacia nosotros con un chirrido lento y estridente. Ahora puedo ver las seis patas excepcionalmente largas en sus costados; están articuladas como las de una araña y son igual de finas, una definición que solo los tipos de Metal pueden conseguir. Tiene que caminar por las laderas de las montañas para caber en el valle. Cada movimiento de su inmenso cuerpo proyecta una marea de niebla helada hacia nosotros. Los hundunes comunes corretean por debajo de su vientre, como si fueran niños que se esconden detrás de su madre. A su espalda, un lago congelado de color negro reluce entre la niebla del valle.

Los ojos del Tigre Blanco se iluminan con un color verde cuando Qieluo dice:

—¡Vamos…!

De repente, con un cambio de presión, la niebla que nos rodea pasa a abrazarnos con fuerza.

Algo comprime las alas del Pájaro contra su cuerpo. Nos dejamos llevar por el pánico e intentamos retorcernos, pero la presión no remite y caemos contra una montaña con un estallido colosal, que libera una avalancha de escarcha.

Oímos alaridos a nuestro alrededor. A los demás les está pasando exactamente lo mismo. Mientras los estrategas nos hacen preguntas a gritos a través de los altavoces, yo miro como loca a un lado y a otro, intentando averiguar qué es lo que está pasando.

Veo un residuo blanco sobre cada una de las crisálidas. Es como si la niebla se estuviera condensando en forma de tiras…

No. Oh, no. No es la niebla. Es metal espiritual.

Miro boquiabierta al Emperador. Ha hilado su propio metal espiritual, su propio cuerpo, de forma tan fina que los hilos pueden crear redes. Debían de estar extendidas a lo ancho del valle antes de que llegáramos, ocultas por la niebla y la escarcha. Por mucho que forcejeemos, las redes se ajustan a nuestros movimientos como la niebla; es imposible sacudírselas.

Los estrategas llegan a la misma conclusión y nos ordenan que nos tranquilicemos, pero la vacilación de sus voces revela que no tenían la menor idea de que un hundun fuera capaz de hacer algo así.

El Emperador retrocede sobre sus patas arácnidas. Las redes se encogen y nos arrastran con él. Los hilos se hunden como cuchillas en el metal espiritual del Pájaro y, por primera vez, noto un destello de dolor formando parte de una crisálida. Es diferente del dolor humano: más que una respuesta física es el trauma mental de recibir una herida.

Una abrumadora oleada de emociones me recorre. Aflicción, tristeza, rabia. No obstante, las sensaciones son tan abruptas y marcadas que me doy cuenta de que no se trata de algo natural. Yi Sima me advirtió de que los hundunes podían traspasar sus emociones a los pilotos a través de ciertos tipos de contacto. Es lo que debe de estar pasando.

Me pongo a rezar a los dioses para no volver a experimentar algo así nunca más cuando una tonada horrible se me clava en la mente.

«Humanos…, azote del universo… —La voz rasposa se separa de la melodía disonante como si fuera una uña que rasca el interior de mi cráneo—. ¡Marchaos! ¡Dejadnos en paz!».

Un silencio estupefacto se cierne sobre el valle.

A continuación, un nuevo coro de gritos lo llena, el qi brota luminoso de las bocas de todas las crisálidas atrapadas en alguna red. Yo formo parte de ellas. El miedo me aplasta con tanta intensidad que no puedo superarlo, no puedo razonar para encontrar una salida. No tengo ni idea de qué puede ser esa voz. Nunca había escuchado nada parecido.

Los estrategas no pueden oírla. No tienen ni idea de lo que provoca nuestros chillidos.

El mundo parece estar a punto de llegar a su fin cuando un rugido estruendoso atraviesa el valle y perfora los gritos. El Tigre Blanco se yergue contra la red que lo mantiene atrapado y de su superficie lisa surge una luminosidad doble, verde y negra. Comienza a adoptar su modo heroico y, a la vez, se arranca de la coraza la daga alargada marca de la casa. A continuación, la blande contra la red.

Recupero la razón. ¿Por qué me comporto como si estuviera indefensa? Hemos venido aquí a acabar con el Emperador. El Fuego funde el Metal.

A mi señal, Yizhi, Shimin y yo disparamos nuestros qis. La tensión de la transformación comienza a crecer en el Pájaro, que estalla para adoptar su forma heroica. En el reino del yin y el yang, Shimin y yo nos deshacemos en forma de mariposas. Nuestras mentes se enroscan para formar una sola espiral.

Nos ponemos en pie: las zarpas se extienden en forma de piernas, a nuestras alas les crecen brazos y nuestro cuerpo adopta una figura humanoide, como la de un guerrero armado bajo una máscara de ave. Nos estiramos hasta alcanzar la altura del Emperador. La red que nos rodea se hincha y es evidente que obliga al Emperador a tejer más hilo, como para envolvernos en un capullo de seda.

Otras crisálidas recuperan la calma y siguen nuestro ejemplo. Sus luces resplandecen por el valle, como si una constelación hubiera encallado en él. El volumen del Emperador se reduce con rapidez. No deja de retroceder.

«¡Dejadnos en paz! —vuelve a rugir la voz—. ¡Dejadnos! ¡Dejadnos! ¡Dejadnos!».

Nos quedamos boquiabiertos. ¿Es el hundun de clase Imperial quien nos habla?

El pánico está a punto de superarnos de nuevo, pero no podemos permitirnos el lujo de pensar en nada que no sea la victoria. Con un grito, cogemos la telaraña que nos envuelve y calentamos las manos con el qi. Los hilos se parten y se alejan culebreando por el suelo.

Tanto da el control que el Emperador tenga sobre su metal espiritual: sigue formando parte de su cuerpo, así que habrá sentido dolor por cada uno de esos hilos.

Extraemos un arco de la coraza y lo inundamos de qi para que las redes no se le puedan acercar. La combinación de nuestros qis es tan brillante, con su color rosa teñido de dorado, que sus destellos afectan a nuestra visión. Apuntamos.

«¡Morid!», vuelve a chillar la voz.

El Emperador salta sobre sus patas de araña y al aterrizar desencadena un seísmo por todo el valle. La escarcha cae de los árboles y provoca una nueva nube de cristales de hielo. Perdemos el equilibrio y nos tambaleamos.

El lago negro a la espalda del Emperador comienza a desplazarse. En un primer momento parece un efecto óptico fruto de la sacudida, pero entonces el agua helada pasa a inundar el valle, rodea al Emperador, nos rodea a nosotros. La acompaña una gelidez capaz de agrietar el acero.

A nuestra espalda, el agua va creciendo cada vez más; negra como la tinta y brillante, nos envuelve, es casi como…

—¡Oh, mierda! —grita Yi Sima a través de los altavoces—. ¡Es otro hundun! ¡Es otro hundun de clase Imperial!

Nuestras mentes se estremecen, están a punto de separarse. ¿Cómo es esto posible? Sí, los hundunes de Agua pueden cambiar ligeramente de forma, pero no deberían alcanzar estos extremos.

De algún modo, las capacidades de los hundunes Imperiales han evolucionado más allá de nuestra comprensión. Es más: el Fuego es el tipo más débil ante el Agua.

—¡Matad al de Metal! —no deja de gritarnos Yi Sima—. ¡Ahora, ahora, ahora!

Nuestro primer instinto es correr.

Con un crujido sónico de las alas, que resuena por todo el valle, nos impulsamos por los aires. Los hilos de las telarañas nos cortan, nos ciegan de dolor. Desesperados, lanzamos un torrente de qi hacia todo nuestro cuerpo. La niebla desaparece con un chisporroteo. La telaraña se aleja del calor, pero se mantiene flotando en su sitio, preparada para atraparnos en el momento en que dejemos de irradiarlo. Es como reaccionar al frío prendiéndose fuego a uno mismo. Esto no puede durar.

Todo lo que queremos hacer, lo que queremos conseguir, lo que queremos cambiar pasa por nuestras cabezas en forma de fogonazos. ¿Cómo puede haberse estropeado todo con tanta rapidez? ¡Se suponía que esta era la parte sencilla!

—Pájaro Bermellón, ¿adónde vais? —grita el estratega jefe Zhuge con voz ronca—. ¡Haced algo! ¡Por favor!

—¡Tenemos que recargar!

Buscamos el volcán, que debería de estar cerca, y paseamos la mirada de lado a lado del valle un par de veces.

Nuestros camaradas se han congregado alrededor del Emperador de Agua, que sigue cambiando, e intentan dispararle, acuchillarlo y golpearlo a la desesperada, pese a que siguen atrapados en las telarañas del Emperador de Metal.

Si nos vamos a recargar, estaremos poniéndolos a todos en peligro. En especial a las pilotos concubina, que tienen que soportar el peso del qi de manera desproporcionada —mientras que, para comenzar, estas crisálidas están luchando con unos niveles excepcionalmente bajos, gracias al viaje para atravesar Zhou.

De repente entendemos algo con claridad. Nuestro peor enemigo debería haber sido siempre siempre el invasor alienígena que nos ha robado nuestro mundo. No nuestros semejantes. Si todo el mundo muere, nada tendrá sentido.

No hay tiempo para preparar y correr el riesgo de un disparo a larga distancia, así que nos dejamos caer como un meteorito.

Nos estrellamos contra el Emperador de Metal. Él no lo esperaba y se derrumba sobre su vientre, lo que vuelve a sacudir el valle.

—¡Decidles a los demás que luego nos lleven hasta el volcán! —les gritamos a los estrategas y, acto seguido, pegamos una mano al punto donde notamos que está el núcleo del Emperador.

Volcamos nuestro qi en él. Eso produce un estallido como el del agua al golpear contra una cuchara: nos impulsa hacia arriba, pero agitamos furiosamente las alas para que la corriente siga fluyendo.

«¡Morid! ¡Morid! ¡Morid!», grita la voz en nuestras cabezas.

De repente, tenemos la sensación de que un millar de espadas surgidas del cuerpo del Emperador nos atraviesan, pero estábamos preparados para ello. Uno no se involucra en un combate cuerpo a cuerpo con un hundun de Metal sin esperar algo así.

Proyectamos nuestro qi desde cualquier superficie, como una estrella moribunda. El metal espiritual se va derritiendo de dentro hacia fuera, cada una de sus partículas se vuelve móvil y resbaladiza gracias al qi, pero no pierden la cohesión ni siquiera cuando las perforan. Un grito de guerra brota de nuestra garganta. A nuestro alrededor, la escarcha y la niebla se van evaporando, revelan una carnicería de árboles aplastados que se incendian bajo el calor extremo que desprendemos. Sellamos la cabina para convertirla en un núcleo hermético de hierro que proteja nuestro cuerpo humano.

El Emperador se retuerce bajo nuestra arremetida deslumbrante. Se impulsa con las patas contra las laderas de las montañas y hace que nuestra mano se desplace…

Vemos un destello negro por el rabillo del ojo.

Nos asalta el pánico, pensando que se trata del Emperador de Agua, pero es la Tortuga Negra en su forma heroica, como un guerrero corpulento con un casco negro liso y una armadura en la que se marcan los músculos. En los antebrazos lleva unos escudos parecidos a caparazones de tortuga con anillos de color amarillo de Tierra. Atraviesa la ladera en llamas y rodea con sus brazos gruesos y enormes dos de las patas de araña del Emperador de Metal, sujetándolas para que no se muevan.

Gracias a su ayuda, nos impulsamos hacia el límite que hará que nos desconectemos de manera automática al agotar nuestro qi. Incineramos el mecanismo y no nos detenemos.

«Por la venganza».

«Por la libertad».

«Por la humanidad».

El núcleo del Emperador estalla. Se desata una ventisca de chispas blancas y su fuerza nos echa hacia atrás. Mientras caemos, adoptamos nuestra forma estándar.

La Tortuga nos atrapa, nos sostiene. Mantenemos la conexión. Tenemos que asegurarnos de que nos lleven hasta el volcán.

Abrimos el pico, pero un frío cortante nos inunda. El metal espiritual de la Tortuga fluye a nuestro alrededor con la consistencia del aguanieve.

—Eh… —comenzamos a decir.

Y no tenemos la oportunidad de acabar la frase.

Porque, tras envolvernos como una serpiente, con un tirón violento, la Tortuga nos arranca una de las alas de cuajo.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

SU RAZÓN PARA VIVIR

La unión de nuestras mentes se parte por el medio. Nos vemos arrojados al reino del yin y el yang gritando, sorprendidos, sujetándonos los hombros.

Todos mis instintos me piden a gritos que me desconecte, que me libere de ese dolor que me abrasa el alma, pero no puedo. Sería condenarnos a los dos. Bajo esta horrible rabia y conmoción, sigo notando el contacto frío y serpenteante de la Tortuga, que manotea en busca de la cabeza del Pájaro.

Si dejamos de luchar, aplastará la cabina al instante.

Hacemos oscilar el largo cuello del Pájaro, batimos el ala que le queda, pateamos con sus zarpas, lo que sea con tal de quitarnos a la Tortuga de encima. Pero ella se aferra a nosotros, nos sigue inoculando un frío incapacitante que ralentiza el flujo de nuestro qi, ya casi agotado, y debilita el metal espiritual del Pájaro. Las crisálidas de Fuego son las más frágiles de todas. Cada movimiento nos hace chirriar y rechinar de manera peligrosa, como si nuestro metal oxidado estuviera a punto de desmoronarse.

—¡Xiuying, detenlo! —intento suplicar a través del Pájaro.

Esto debe de ser cosa de Yuanzhang Zhu. Pero el dolor es tan intenso que unas chispas cegadoras me inundan la mente. No sé si he logrado pronunciar un solo sonido.

—¡Eh! —ruge el Tigre Blanco en la débil visión que me ofrece el Pájaro.

Con la daga en la mano, se lanza hacia nosotros a través del valle chamuscado. Las ondas de calor y el humo distorsionan su forma heroica blanca y cristalina.

Profiero un grito de alivio y levanto un brazo para…

Un zarcillo negro del Emperador de Agua rodea las piernas del Tigre, que tropieza y se estrella contra el suelo. Una onda de choque recorre el bosque en llamas mientras el Tigre se ve arrastrado de vuelta al caos de la batalla, pese a sus intentos por clavar las garras en los árboles aplastados.

Mi única esperanza se deshace en forma de polvo.

Están ocurriendo demasiadas cosas.

Nadie llegará a tiempo de salvarnos.

Tirado a mi lado en el reino del yin y el yang, Shimin me estrecha entre sus brazos.

—Mei-Niang —me dice al oído con voz temblorosa—. Coge a Yizhi.

—¿Qué?

Él toma el control completo del Pájaro.

Mis sentidos se rompen en diez mil trozos que dan vueltas en el aire. Un torbellino de colores. Cada sonido es un lamento. El viento que silba.

Lo primero que vuelve a cobrar foco delante de mis ojos son mis brazos. Mis brazos humanos, que se mueven.

Me han eyectado de la cabina.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

UN ALA Y UN OJO

Un grito que se deforma y una túnica que ondea al viento penetran a través de la neblina de mi mente aturdida. Yizhi, que es un borrón blancuzco, pasa cerca de mí en su caída.

Mi propio grito se transforma en un aullido de determinación. Hago restallar las alas en dirección opuesta al túnel al que el aire y la gravedad intentan atraerme y me vuelvo hacia él, estiro el brazo contra el viento. Rozo con los dedos su manga hinchada, y acto seguido logro sujetarlo del codo. Tiro de él. Nuestros cuerpos chocan entre sí, lo que nos lanza en la dirección del fuego y el humo que tenemos bajo los pies. Me quedo sin aire en los pulmones con la sucesión de giros, pero me pongo a batir las alas sin descanso hasta tomar el control de nuestro impulso.

Al fin, entre tirones y sacudidas, la caída se ralentiza. Recobro la posición vertical, anclada por los movimientos de mis alas. El mar de fuego ruge como una fragua, me empapa en sudor y llena el valle de un humo que me escuece en los ojos y me deja sin aire en los pulmones. Yizhi tose con violencia entre mis brazos. Lo estrecho con más fuerza contra mí mientras bato las alas para escapar a la atmósfera tóxica.

¿Dónde está Shimin? Él también se habrá eyectado, ¿verdad? Tiene que haberlo hecho.

¿Por qué habría de quedarse en el Pájaro?

Lo busco con la mirada, pero el cambio de perspectiva es tan extremo que apenas logro mantener los ojos abiertos. Los árboles en llamas, que hace nada eran tan insustanciales como cañas, ahora oscilan con una altura que multiplica varias veces la mía. El incendio descontrolado silba y aúlla detrás de ellos, los destellos de amarillo y de naranja turbio muestran los convierte en siluetas, como si fueran monstruos que hubieran crecido para condenarme por sus aprietos. Las temperaturas nos rodean en forma de corrientes visibles; algunas ráfagas nos queman con su calor y otras nos hielan de frío.

Todo ello gracias a la Tortuga Negra.

Al levantar la cabeza para verla por primera vez en todo su esplendor, el miedo me paraliza. En su forma heroica de mayor tamaño, se desplaza como si fuera una montaña viviente, ocultando la mitad del cielo. Los rayos del sol la iluminan desde atrás y se esparcen en torno a su figura. El Pájaro yace desplomado en su inmenso brazo.

Pero lo que me sacude hasta la médula son los ojos de la Tortuga: uno tiene el brillo amarillo del qi de Tierra de Yuanzhang Zhu, y el otro es de color negro por el qi de Agua de Xiuying.

Xiuying es perfectamente consciente de lo que están haciendo, e incluso lo controla.

Me olvido de cómo se mueven las alas de la armadura. Yizhi y yo nos inclinamos y comenzamos a caer. Un nuevo grito de terror nos rasga la garganta.

Resulta que ese paso en falso nos salva la vida, ya que la Tortuga lanza el brazo libre contra nosotros y falla por un pelo. Una gelidez torrencial nos empuja hacia la montaña, comba el humo que florece en ella. Me recupero justo a tiempo para evitar la tormenta de fuego.

Pero quizá habría sido mejor dejar que nuestros cuerpos ardieran. Me pican los ojos tanto por el humo como por las lágrimas. El mundo no tiene sentido. ¿Por qué intenta Xiuying asesinarnos también a nosotros? ¿Qué le hemos hecho?

Bato las alas con urgencia, usando todas mis fuerzas, para alejarme de la Tortuga. Pero mi qi está tan mermado que hasta mi corazón ha comenzado a latir con lentitud.

Llega otro golpe. Siento que el aire se agita antes del impacto. Aleteo con tanta violencia que veo puntitos delante de los ojos y me comienza a sangrar la nariz, pero nada de lo que pueda hacer resulta suficiente. No podemos evitarlo. Simplemente, somos demasiado pequeños. La Tortuga Negra está a punto de aplastarnos y hacernos puré contra la ladera de la montaña…

Un rugido grave resuena a través del valle. Chirriando como una máquina oxidada, el Pájaro Bermellón bate el ala que le queda y hunde las garras en la Tortuga; la hace jirones y la arrastra hacia atrás. Uno de los ojos del Pájaro vuelve a mostrar un brillo rojo estable.

Lo veo por encima del hombro y me quedo boquiabierta. Shimin sigue ahí dentro.

Está pilotando el Pájaro él solo.

Eso no es posible. ¡Una sola persona no puede pilotar una crisálida! ¡Incluso se considera que la armadura espiritual completa resulta exagerada para una sola mente!

—¡Oh! —dice Yizhi, lanzando un grito ahogado al ver su pulsera.

En ella brilla el perfil de Shimin, una adusta foto de identificación acompañada de las estadísticas vitales que recoge su propia pulsera. Los dígitos rojos de su ritmo cardíaco emiten pitidos y se me clavan en la visión temblorosa.

380.

Me invade un miedo nauseabundo.

—¡Tenemos que ayudarlo! —grita Yizhi.

¿Cómo? ¿CÓMO?

Esto es demasiado. Demasiados latidos para un corazón, demasiado para que una persona pueda soportarlo.

Shimin va a morir. Va a morir y yo me voy a romper para siempre, y…

¡No! ¡No, no, no, no, no!

Comienzo a cargar un disparo de qi en la palma de mi mano, pero es tan patético que no tengo valor para acabar.

Apretando los dientes, quemo el qi a la vez que me dirijo hacia la batalla que tiene lugar en el valle. De los ojos me salen volando lágrimas inútiles mientras los arañazos y los golpes del Pájaro y la Tortuga reverberan a nuestra espalda. Siento una presión en el pecho, como si fuera a estallar, cuando pienso en lo que debe de costar pilotar una crisálida en el estado de Shimin. ¿Y qué estará quemando? ¿Su qi primordial? Cuando este desaparezca, no podrá recargarlo. Y ya lo tenía por la mitad desde que le extrajeron el riñón.

El horror me desestabiliza, como si estuviera asomada a un precipicio.

«Aguanta», le suplico a todas las fuerzas del destino que haya ahí fuera.

Llegamos a la batalla principal. El incendio se ha extendido hasta aquí, y con él ha llegado una manada de hundunes nobles. Mire hacia donde mire, veo figuras colosales que chocan entre sí y sacuden el aire cargado de humo. Yizhi y yo no somos más que una mota diminuta que atraviesa a toda velocidad el pandemonio lamido por las llamas.

Veo al Tigre Blanco, que usa su daga para cortar el zarcillo negro de Agua que tiene enroscado alrededor de las piernas.

—¡Socorro! —Arremeto contra él y me pongo a golpearle la cabeza una y otra vez con la mano. Yizhi se agarra con más fuerza a mis hombros—. ¡Ayudadnos! ¡Por favor!

El Tigre se vuelve de golpe. Me echo hacia atrás para que pueda verme. Pasea su mirada entre nosotros y la pelea que protagonizan el Pájaro y la Tortuga a lo lejos.

—Pero… ¿cómo es que estás…? —Su voz es una mezcla de las de Qieluo y Jian Yang; uno de sus ojos es de color verde y el otro, negro.

—¡Shimin está pilotando solo! —digo con un sollozo.

—¿Cómo? Eso no es po…

—¡Ya sé que no es posible! ¡Pero está pasando y tenéis que ayudarlo!

—Estamos… ¡de acuerdo, subid!

Un agujero toscamente tallado se abre por debajo de Yizhi y de mí. Entramos en él a trompicones.

En el momento en que golpeamos contra algo sólido, nos brotan bajo las manos unas asas de metal espiritual. Nos sujetamos a ellas. Mis ojos tardan varios segundos en acostumbrarse a la penumbra.

Los cuerpos de Qieluo y de Jian Yang descansan en sus asientos de piloto, con el rostro y las armaduras iluminados por sus respectivos qis de Madera y de Agua. En vez de sujetar las manos de Qieluo sobre los reposabrazos, Jian Yang la mantiene abrazada mientras ella pega las palmas a su pecho. Es una imagen sorprendentemente tierna…, y en marcado contraste con la ferocidad de los gritos que profieren a través de la boca del Tigre, exigiendo respuestas por parte de los estrategas.

—Tigre Blanco, por favor, concéntrese en la batalla —dice el estratega jefe Zhuge con una calma inquietante, en comparación con las súplicas que nos dirigía hace un minuto.

—¿Está de broma? ¿Quiere que ignoremos el hecho de que la Tortuga Negra está asesinando al Pájaro Bermellón?

—¡Limítese a concentrarse en la batalla! —los interrumpe Yi Sima—. ¡Ahora mismo no hay nada más que sea de su incumbencia!

Palidezco.

«¡No pienso darme por vencido con vosotros!», dijo Yi Sima una vez.

«Hasta que dejéis de sernos útiles», le faltó añadir.

Los estrategas nunca tuvieron la intención de dejar que saliéramos vivos de Zhou.

—¡A la mierda! —resuena en la cabina el grito del Tigre Blanco.

Todo se tambalea. Yizhi y yo hemos de sujetarnos con más fuerza de las asas que nos han puesto.

El Tigre llama a otros para que lo cubran. Entonces, al fin, rompe a correr en libertad. Con el corazón agitado, miro la pulsera de Yizhi.

Y veo el momento exacto en el que sucede. El ritmo cardíaco de Shimin se desploma.

372.

268.

Chillo, pero no puedo detenerlo.

92.

43.

0.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

CERO

0.

El número me devuelve la mirada, frío y despiadado.

0.

0.

0.

Otros gritos atraviesan el traqueteo de la cabina, pero no puedo procesarlos. No logro comprenderlos.

Yizhi también tiene la mirada puesta en el número, que permanece inmóvil.

Se produce un estruendo: algo descomunal se ha derrumbado contra el suelo delante de nosotros. Me recupero de golpe.

—¡Tigre Blanco, abridnos una rejilla! —grito mientras araño las paredes de la cabina con los últimos jirones de voz desgarrada que me quedan.

Quizá ese ruido lo haya provocado otra crisálida, quizá haya sido un hundun, quizá he oído mal. Porque no es posible que…

Unos tajos parecidos a marcas de garras se abren ante mí. Por ellos se cuelan hilillos de humo. Toso sobre el material particulado.

A continuación, me quedo sin aire en los pulmones.

El Pájaro yace desplomado, con todas las luces apagadas, mientras una nube de polvo y de humo se eleva a su alrededor. La Tortuga se arrastra hacia él, lo coge del cuello con una mano.

Con la otra le aplasta la cabeza. El metal espiritual congelado se quiebra como un cristal rojo bajo su palma.

El Tigre se detiene con un tintineo, deja escapar un grito estrangulado.

—¡Tigre Blanco, ya da igual! —La voz del estratega jefe Zhuge surca la electricidad estática sin latido cardíaco que llena mi mente—. ¡Concéntrese en la batalla!

«Ya da igual». Sus palabras son un eco que va de lado a lado. «Ya da igual. Ya da igual. Ya da igual».

Durante la primera clase que tuve con él, Yi Sima me dijo que los humanos somos las criaturas con un qi más denso de todo el planeta. Es el motivo por el que podemos pilotar las crisálidas pese a tener una fracción diminuta de su tamaño.

Al fin entiendo a qué se refería. Este cuerpo mío no es lo bastante grande como para contener la magnitud de las emociones que lo recorren. ¿Cómo es posible que sienta una rabia como esta y no sea capaz de rasgar el cielo y de calcinar la tierra? Me aferro a los tajos por los que estoy mirando, temblando sin control, y una débil luz blanca crece en mi armadura, pero ni siquiera puedo doblar el metal espiritual.

«¿Por qué no les dejas que te maten. —Mis propias palabras regresan para aplastarme y quemarme viva—. ¿Qué sentido le queda a tu vida?».

El ruidito que sale de mi garganta es demasiado débil y ligero para la tempestad que da vueltas dentro de mí. Se me hunde el pecho y encorvo los hombros, como si hubiera pasado hambre durante semanas y meses y años. Un dolor punzante y fragmentado irradia desde mis costillas, se vuelve más agudo cada vez que intento tomar aire. No puedo respirar. No puedo dejar de temblar. Fogonazos de frío y de calor circulan por mi ser igual que las ráfagas de aire del exterior, confusas y desiguales. La bilis se me acumula en la garganta y me provoca una sensación amarga en la lengua.

¿Por qué le dije todo aquello?

¿Por qué no lo eyecté yo antes?

—Zetian… —dice Yizhi, que suena lejano, muy lejano, aunque me esté tocando el brazo. Está pálido como un muerto. Su labio inferior no deja de temblar.

—Es culpa mía. —Me paso los dedos temblorosos por la cara—. Yo hice que se sintiera culpable y que…

No.

Shimin no querría que me sintiera de esta manera.

Esto es lo único, lo único que él no querría que pensara.

El Tigre vuelve a la carga en la batalla principal. Las maldiciones que profiere, fruto de la frustración, se arremolinan dentro de mi cabeza con varios segundos de retraso, convertidas ya en un recuerdo lejano.

Mi mente funciona a toda velocidad, pero en círculos. Por un instante, considero seriamente la posibilidad de desbocarme, de arrancar a Qieluo de su sitio y drenar por completo a Jian Yang. Pero el Tigre Blanco no es lo bastante poderoso como para derrotar a la vez al Emperador de Agua y a la Tortuga Negra. Ya no queda nada en el ejército que pueda hacerlo. No hay escapatoria…

Una posibilidad me golpea como una descarga eléctrica, hace que mi mano salga disparada hacia el bolsillo de conducción de mi traje, justo por debajo de las largas faldas de mi armadura. Busco a tientas el equipo de emergencia con la medicina contra la floricela que el ejército nos obliga a llevar a todos.

No digo nada en voz alta porque no quiero que los estrategas se enteren de lo que voy a hacer, pero Yizhi sigue mis movimientos con una mirada perpleja y abre un poco más los ojos al comprender mis intenciones.

Curar al emperador.

Si la leyenda es cierta, si Zheng Qin de veras se congeló a sí mismo con los gélidos poderes de su qi de Agua, allí donde él se encuentre también estará el Dragón Amarillo.

Esa crisálida tendría, en efecto, la potencia necesaria.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

EL MAUSOLEO DEL EMPERADOR

Después de tomar un poco de qi de la crisálida Tigre Blanco para la armadura, salgo volando a cubierto del infierno implacable, yo sola. Me obligo a relegar al fondo de mi mente la aflicción constante y absorbente que siento. En el momento en que aminore la marcha o dude, me atrapará y me romperá en pedazos.

No me cuesta demasiado encontrar a otro nómada. Llevan dos siglos esperando este momento, pues claro que harán todo lo posible por llamar nuestra atención. Cuando me elevo a una altura suficiente para mirar más allá de los picos en forma de pilar, veo sus señales de humo.

No debería importar demasiado a cuál me acerque, ya que el mensaje que quieren transmitir acerca de Zheng Qin debe de ser el mismo. Me dirijo al más cercano y desciendo hacia el agujero de hundun en el que se encuentra. Resulta ser una mujer. El asombro se abre paso a través del vacío blanco de mi mente al ver a esa anciana a lomos de un corcel de color beis. Lleva el cabello recogido en una trenza plateada a la espalda y no muestra la menor debilidad ni sumisión en la mirada.

Jadeando, le muestro la jeringa y el vial del equipo antiviral. El grito de euforia que profiere está a punto de hacer que se caiga del caballo.

No nos acabamos de entender al hablar, pero el tono de mi voz debe de transmitir la urgencia que siento. Ella me hace un gesto para que la siga y comienza a cabalgar en dirección al bosque. Por suerte, a escala humana los árboles están bastante separados entre sí, lo suficiente para permitir el paso de los hundunes comunes, y sin duda también para que yo pueda volar entre ellos.

Un corto trayecto nos lleva hasta una trampilla cubierta por hojas y barro que ella abre de un tirón. Esta conduce hacia un laberinto oscuro de túneles subterráneos. Puesto que no son lo bastante anchos como para que siga volando, me subo al caballo con la mujer y hago todo lo posible para elevarme un poco con las alas y que el peso de mi armadura no lo aplaste. Tras encender una antorcha, ella se pone a cabalgar por los túneles iluminada por la llama sibilante y trémula.

El fulgor de otras antorchas y el galope de otros cascos asoman entre las sombras. Más nómadas se nos unen; hablan eufóricos en su dialecto incomprensible. La luz del fuego danza en sus ojos muy abiertos.

Los túneles descienden en un ángulo cada vez más agudo, el aire se va enfriando de manera continua. Sujeta a la firme cintura de la nómada, me pego a las pieles que viste para sentir su calidez. Resulta alucinante pensar que tanto ella como mi abuela puedan descender del mismo pueblo, y sin embargo sus creencias y su cultura difieran de una manera tan drástica. No es la primera vez que me pregunto si haber nacido en Huaxia será de verdad un hecho tan afortunado como la gente suele decir. De haber venido al mundo en este pueblo Zhou que quedó atrás, podría haberme criado con esta mujer imponente que no lleva los pies vendados. ¿Sería una persona muy diferente?

Cuando al fin nos detenemos en una cámara cavernosa, hace tanto frío que temo que la lengua se me vaya a partir en dos si abro la boca.

Varias hileras de inquietantes estatuas de barro montan guardia de cara a nosotros. Se parecen a las figuritas guardianas que se colocarían en el mausoleo de alguien rico y poderoso, pero estas están hechas a tamaño natural. Ni siquiera los Sabios reciben estatuas a tamaño natural. Sus rasgos de barro son de un realismo asombroso. Llevan el cuerpo cubierto por telas y pieles polvorientas.

Intento imaginar cómo las hicieron cuando un brillo opaco a su espalda me llama la atención.

Toda la pared posterior es dorada.

¿Formará… formará parte del Dragón Amarillo?

Me castañetean los dientes y me pongo a hiperventilar, porque esto comienza a parecer un poco más real, un poco más posible. ¿Estará el resto del Dragón enterrado bajo nuestros pies? Lo imagino enroscado sobre sí mismo en las profundidades, dispuesto a salir de un brinco en cualquier momento.

Por favor. Que sea cierto.

Los nómadas se bajan de sus monturas y avanzan entre las filas de estatuas con movimientos cargados de respeto, arrastrando los pies, con la espalda encorvada y la cabeza inclinada. Pese a la mezcla de perplejidad y miedo que me pesa en las piernas, me obligo a seguir su ejemplo.

Al acercarnos al muro dorado me doy cuenta de que es ligeramente curvo, como una frente. De él cuelga una gruesa colcha de lana. La mujer del cabello plateado mete la mano en una rendija y la separa por el medio.

Una corriente de aire aún más helado sale del orificio.

Parpadeo sorprendida, y a continuación vuelvo a sumirme en el asombro.

La amplia estancia interior está hecha completamente de oro. Por sus entrañas ligeramente relucientes parecen arrastrarse unas sombras. Quizá haya perdido el juicio para siempre, pero veo el sistema de doble silla en medio de la sala.

Es una cabina. La cabina del Dragón Amarillo.

En el asiento del yang veo a un niño sentado. Lleva una armadura de oro completa, que parece estar hecha de centenares de cuadraditos unidos entre sí. Una corona con la parte superior larga y plana, y velos de cuentas por delante y por detrás, deja la mitad de su rostro a oscuras. De los laterales de la corona brotan unos cuernos de dragón que parecen poderosas ramas bañadas en oro. El asiento del yin aguarda vacío frente a él.

Durante varios segundos no puedo más que mirarlo fijamente a través de la hendidura en la colcha.

Los nómadas van entrando en fila con la mayor reverencia. Cada uno de ellos se pone de rodillas y se postra antes de cruzar la colcha. Yo entro tambaleándome detrás de ellos, con el pecho hinchado de incredulidad. Enciendo mi sentido espiritual para estar segura de qué…, no, de a quién estoy mirando, y recibo una confirmación tan abrumadora como la del hundun de clase Imperial de antes.

Es el maldito Zheng Qin en carne y hueso.

Y de verdad sigue vivo. Los meridianos negros del qi de Agua se extienden por la palidez cadavérica de su rostro.

Pero lo mismo sucede con la floricela. Las señales que dejan traslucir la presencia de la infección le impregnan la piel que queda entre los meridianos.

Recuerdo la conversación que mantuve con Guang Yang cuando sugirió que Zheng Qin podría haber llevado esto a cabo echando mano del magma que hay debajo del monte Zhurong. ¿Es allí donde se encuentra el otro extremo del Dragón?

Una mano se posa sobre mi hombro y doy un respingo. La mujer del cabello plateado hace un gesto hacia el lugar donde guardo el equipo antiviral. Capto el mensaje, así que abro el equipo e introduzco el contenido del vial en la jeringa.

En ese instante, los nómadas se ponen a recitar algo que no llego a comprender. Forman un semicírculo alrededor de Zheng Qin y me arrastran consigo. Una mujer grita algo mientras agita una antorcha pequeña, que enciende acercándola a la que sostiene otra persona. Acto seguido, con un grito extremadamente agudo, se mete la llama en la boca.

Para mi sorpresa, la antorcha se extingue. Se la pasa a otra persona, y a continuación se quita uno de los guantes de piel y pone la mano desnuda sobre la de Zheng Qin, que descansa con las palmas hacia arriba sobre los reposabrazos. En el último instante me doy cuenta de que sus guanteletes dorados están cubiertos de agujas finas.

La sangre brota por debajo de la palma de la mujer, como si su mano fuera una fruta agujereada. Un gruñido de dolor le sube por la garganta. La negrura de los meridianos de Zheng Qin asciende por su brazo, no tarda en alcanzar la mueca de su rostro. Y entonces entiendo para qué se ha tragado la llama: intentaba estimular su qi de Fuego, que es lo que se necesita para darle calor a Zheng Qin.

Yo puedo ayudarla con eso.

Con la jeringa en una mano, me acerco rápidamente a Zheng Qin. Altero la forma del guantelete para dejar la otra mano al desnudo, y a continuación la pego contra las agujas de la palma libre del emperador.

El qi de Agua me provoca una sacudida, me hiela hasta los huesos y oscurece también mis meridianos. Pero mi entrenamiento me ha otorgado cierta experiencia a la hora de transformar mi qi secundario de Agua a Fuego. Gritando, tomo el control de mi flujo de qi y hago aumentar su temperatura para que pase del yin al yang. Solo por ese esfuerzo, mi qi de Metal se ilumina en un segundo circuito.

De manera gradual, como un rastro de polvo de carbón al que se le prende fuego, mis meridianos ennegrecidos comienzan a mostrar un fulgor rojo. A través del encuentro entre las palmas de nuestras manos, el cambio se traslada al interior de Zheng Qin.

Un aliento entra en él con un chirrido, como cuando una ráfaga de aire fresco penetra rascando en una habitación que fue abandonada hace mucho y está cubierta de polvo. Bajo la sombra rayada del velo de cuentas de su corona, sus párpados se despegan con lentitud y sus ojos, cada vez más abiertos, revolotean entre todos los presentes.

—¿Dónde está la cura? —pregunta con voz sibilante.

Para mi sorpresa, aunque su pronunciación es rara, puedo entenderle.

O no, no resulta sorprendente. No, puesto que tanto mi dialecto como el de los nómadas derivan de este mismo lenguaje ancestral.

No deja de desconcertarme. Estoy mirando a alguien —estoy hablando con alguien— que debería haber muerto hace doscientos veintiún años.

—¿Dónde está la cura? —repite, respirando cada vez de forma más agitada.

Los nómadas comienzan a proferir gritos frenéticos. Yo salgo de mi ensoñación y dirijo la jeringa hacia su muñeca, pero la armadura me impide encontrar una vena.

—¡Abre! —digo, levantando la cabeza.

La mitad de su rostro se está derritiendo.

Chillo, y él también. Sin tiempo que perder, le clavo la jeringa directamente en el cuello. Él sacude la mano para soltarse de la nómada tragafuegos, y a continuación se pasa el guantelete bañado en sangre por los rasgos cada vez más flácidos. El metal espiritual rezuma, se desplaza hacia su rostro y se extiende como el mercurio, con una velocidad y una fluidez que no había visto nunca en un tipo de Tierra.

Pero durante el día de hoy un montón de imposibilidades han quedado hechas pedazos.

—¿Puede pilotar? —le pregunto con urgencia mientras le arranco la jeringa vacía del cuello. Presiono sobre la marca de la aguja para evitar que su sangre se derrame. No tengo ni idea de si la medicina va a funcionar, pero a duras penas puedo contener la rabia y la aflicción, que me laten bajo la piel. El ansia de venganza me está volviendo loca—. Necesito su poder, su crisálida. Ya mismo.

Para mi sorpresa, aunque su respiración sigue siendo trabajosa, suelta una risita ronca y deja caer la mano.

La mitad de su cara que se había derretido está cubierta de metal espiritual, parece un fragmento de cráneo hecho de oro.

Me estremezco.

Su qi de Agua regresa en un segundo circuito de meridianos, negro al lado del rojo. Entonces llega un tercero: amarillo de Tierra. Y un cuarto: blanco de Metal. Y un quinto: verde de Madera.

Por detrás del resplandeciente velo dorado de su corona, con el patrón de los cinco tipos de qi en los ojos y en la piel, me mira de arriba abajo con expresión burlona.

—No… durarías… ni cinco minutos… conmigo.

Tiene toda la razón.

Se encuentra en un nivel completamente diferente. No se trata solo de que su presión espiritual no tenga parangón, sino que puede hacer uso libremente de cualquier tipo de qi que desee. Aunque pueda volver a pilotar ya mismo, no tengo ni idea de cómo se supone que he de sobrevivir…

No. En realidad, sí que tengo una idea.

Bajo la mirada hacia los asientos del yin y el yang. No parecen demasiado diferentes de los modernos. Si la disposición básica no ha cambiado…, si las mentiras del ejército llevan en pie todo este tiempo…

Tengo muy arraigadas las nociones del sistema de pilotos —«los chicos van en el asiento del yang; las chicas, en el del yin»—, y por ello me resisto a la idea, pero ¿por qué tienen que funcionar las cosas solo de esa manera? ¿Por qué se sintió obligado el ejército a establecer una diferencia artificial en los asientos si esta no era inherente?

Todo es una ilusión. Una ilusión más, inventada y arbitraria.

Me llena una calma sepulcral.

Antes de salir de la cabina del Tigre Blanco, Yizhi me dio también su equipo antiviral. Me lo saco del traje conductor y lo abro para mostrarle el vial y la jeringa. Zheng Qin va a necesitar algún incentivo para hacer lo que yo le diga.

—La floricela solo se puede controlar, no curar —le digo, y no es ninguna mentira—. Si quiere seguir recibiendo la medicación, pase al asiento del yin.

Zheng Qin frunce el ceño.

—¿Qué… dices?

—Sé que me entiende —digo, articulando las palabras, mientras señalo el asiento del yin con el estuche médico—. Cambie de asiento. Ahora.

El emperador jadea.

—No… voy a ponerme… en el asiento femenino…

—¿Quiere vivir o quiere morir? —le grito, sacudiéndole el brazo por la mano que está unida a la mía—. ¡Es una pregunta muy sencilla!

Él aprieta los dientes.

—No me dejarías…

—¡Zheng Qin, tengo doscientos veintiún años más de conocimiento sobre lo que está pasando que usted, y no me queda tiempo para explicarlo! —le rujo a la cara—. ¿Sabe que Zhou cayó porque usted no estaba allí para protegerla? ¿Sabe que su precioso Dragón Amarillo ha estado enterrado cerca de un nido de hundunes, y que esta es la primera vez que alguien de Huaxia lo ve en más de dos siglos? ¡Siéntese en el yin o habrá sobrevivido todo este tiempo para nada!

—Doscientos… —dice mientras la conmoción y el temor se abren paso por su rostro.

No creo que pensara que tendría que esperar tanto tiempo hasta que lo salvaran.

Cierra la boca de golpe. Tembloroso, se levanta del asiento del yang y las cuentas del velo de su corona tintinean con nitidez.

El siguiente paso también resulta extraordinario: la armadura del asiento del yin se funde con el suelo y vuelve a emerger en el asiento del yang. Separo la mano de las agujas de su guantelete y lo ayudo a cambiar de sitio.

Los nómadas no tardan en darse cuenta de lo que sucede y se apresuran a abandonar la cabina. La mujer del cabello plateado y yo nos miramos a los ojos. Hay tantas cuestiones sobre las que me gustaría que hubiéramos hablado… Espero sobrevivir de algún modo para poder verla de nuevo.

Cuando la colcha se cierra a sus espaldas, me desprendo de la armadura del Pájaro Bermellón.

—Espérame —susurro, sujetando un guantelete rojo contra el pecho.

Mis lágrimas caen sobre él.

Aunque mi corona, la hermosa corona alada que Shimin me hizo, no es más que un peso muerto cuando no está conectada a la columna, me la dejo puesta. Apilo el resto de las piezas de la armadura de manera pulcra antes de subirme al asiento del yang.

Mientras lo hago, Zheng Qin vuelve a hablar.

—¿Zhou… cayó?

—Sí. —Me tiembla la voz—. Mis antepasados eran de allí. Contaban con usted. No tiene que sentirlo, no fue culpa suya que se pusiera enfermo, pero los hundunes que la conquistaron siguen aquí. Tiene que acabar con ellos.

El emperador se pone rígido bajo mis brazos y, a continuación, se relaja lentamente.

—Siempre.

Suelto una espiración temblorosa entre los cuernos de su corona y acto seguido coloco las manos sobre las suyas. Al hacerlo, me inunda una sensación surrealista.

Solo hemos cambiado de asiento, pero todo parece distinto. Por un instante me siento claramente masculina, o lo que se supone que significa ser un hombre. Pero tanto da. Hombre, mujer…, a la hora de pilotar da igual. Sigue sin haber ninguna garantía de que vaya a sobrevivir a esto, pero he llegado demasiado lejos para dejar que el miedo me detenga.

Me echo hacia atrás.

En el momento en que las agujas me perforan la columna, mis sentidos son objeto de una arremetida violenta. Lanzo un grito. Resistirse es como intentar mantener una puerta cerrada contra el viento de un huracán.

Lo último que veo con mis ojos de carne y hueso es un destello dorado.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

¿ QUIÉN SOY?

Al abrir los ojos, el agua salada los quema. Un frío glacial me hiela hasta la médula. Intento gritar, pero el agua me inunda de inmediato los pulmones y comienza a congelarme desde dentro.

¿Qué está pasando?

¿Cómo he llegado hasta aquí?

¿Quién soy?

Siento una presión en el pecho, me ahogo, necesito aire. A través de los puntitos que brotan ante mis ojos veo una luz vidriosa de color rojo que brilla en lo alto. Sacudo el cuerpo e intento alcanzarla, pero me encuentro con que en la superficie hay una capa de hielo que me impide el paso hacia cualquier esperanza de obtener oxígeno. Abro mucho los ojos. Araño el hielo hasta que se me desprenden las uñas. No se acaba nunca. Lo golpeo hasta que se me parten los huesos. No hay forma de romperlo.

Una mano me coge por el tobillo. Dirijo toda mi atención hacia abajo, con la efímera esperanza de que alguien vaya a ayudarme.

No es así.

El océano está repleto de egui, fantasmas hambrientos que se arrastran hacia mí por las aguas oscuras. Están por todas partes, hasta donde me alcanza la vista.

Sus manos podridas me cogen, se amontonan sobre mí, me hunden. Estiro la boca y la abro por completo. Un chillido muere en mi pecho. Los egui me rodean, son una masa opresiva de miembros que se retuercen. A medida que tiran de mí hacia las profundidades, el agua helada comienza a cortarme el cuerpo a navajazos. El temor me consume, porque no hay nada que pueda hacer…

Unas líneas que brillan ardientes se encienden sobre mi cabeza, son como tajos en la escasa visión que me queda.

Forman parte de alguien que nada hacia mí, rodeado de corrientes de agua hirviendo. Las líneas convergen sobre su pecho en un orbe de luz palpitante.

Desesperada, lanzo un brazo entre los egui. Él lo toma. Con un fuerte tirón, me extrae del enjambre de espectros. Entrelazamos las manos que nos quedan libres. Sus rasgos iluminados por el resplandor me resultan tan familiares que me provocan un impacto doloroso; pero, por mucho que rebusque en el chapoteo de mi mente, no puedo recordar de quién se trata.

Él tira de mí y me conduce de vuelta hacia la capa de hielo. Pone la mano sobre ella. Las líneas de lava que corren bajo su piel hacen que el hielo se derrita en un círculo cada vez más amplio. La corriente se lleva sus trozos astillados.

Atravesamos la superficie. Intento tragar aire como si no hubiera respirado nunca, con una ferocidad mareante.

Pero los egui siguen persiguiéndonos. Me cogen de las piernas. Pataleo para quitármelos de encima mientras intento auparme al hielo. Mis palmas húmedas se congelan al tocarlo, y tengo que arrancarlas de la superficie antes de realizar cada nuevo movimiento.

El chico flamígero se impulsa fuera del agua y me ayuda a salir. Me tambaleo sobre el hielo, tan abrumada por el frío que apenas puedo moverme. El cielo está rojo como la sangre, rojo como el fuego. Unas manos monstruosas aparecen por el agujero del que acabamos de escapar y me rozan el brazo.

—¡Mei-Niang! —dice el chico, apartándome de ellas y sacudiéndome por los hombros.

¿Mujer encantadora? ¿Por qué me llama así?

—¡Vamos! —Me atrae hacia sus brazos, deja que me recueste sobre la calidez de su pecho reluciente, y a continuación echa a correr.

Los egui desbordan por el agujero a nuestra espalda, intentan darnos caza. Son una legión: gimen, arañan el hielo y lo rasgan. Este comienza a romperse, las grietas se extienden de manera peligrosa por debajo de los pasos acelerados del chico.

Oscilando entre sus brazos, me quedo mirando su perfil tenso. El vacío en mi cabeza, allí donde debería reconocerlo, donde debería reconocerme a mí misma, hace que sienta deseos de gritar.

¿Cómo es posible que lo haya olvidado?

¿Qué significa para mí?

¿Por qué al verlo siento un dolor tan intenso en el corazón que pienso que me va a estallar?

Los egui le arañan la espalda, tiran de él. Al tener que cargar conmigo, lo obligo a ir más lento.

—¡Suéltame! —Le doy un empujón en los hombros.

—No. —Me sujeta con más fuerza. Sus iris brillan con un tono despiadado de rojo, pero su mirada es tierna y agradable—. Tienes que salir de aquí. Tienes que hacerlo.

Cuando estoy a punto de echarme a llorar por la frustración, la visión del hielo bajo sus pies hace que algo encaje dentro de mi cabeza. El destello de un recuerdo vago me atraviesa la mente.

Ya habíamos estado juntos en el hielo. Avanzando veloces sobre él.

Parpadeo. Un instante después, él se está deslizando sobre unos patines cuyas hojas dibujan curvas suaves. Lo empujo para soltarme de sus brazos. Mis propios patines golpean el hielo. Él me sujeta por la cintura, impulsándome. Yo también lo rodeo con los brazos.

Sí. Sí, esto está mejor.

Juntos aceleramos para alejarnos de los egui, e interponemos una distancia considerable respecto a ellos. Una orilla aparece ante nosotros y se va acercando a toda velocidad.

Pero mi impulso se tambalea cuando una nueva masa oscura aparece en esa dirección.

Son más egui.

—¡Tenemos que ir hasta allí! —El chico me mantiene en marcha—. ¡Es la única salida!

El terror me agarrota hasta los huesos; pero, si hay algo de lo que estoy segura, incluso sin tener ningún tipo de recuerdos, es de que confío en él.

A su lado, arremeto contra el segundo enjambre.

Los gemidos de los egui y la locura de miembros que intentan sujetarme me embotan los sentidos, vuelven a ahogarme por completo. Sujetándome como si nunca fuera a soltarme, el chico serpentea entre ellos con un movimiento circular suave y elegante, como el de una hoja durante una tormenta. Mientras lo hace me estrecha con fuerza contra su pecho.

—Recuerda —me suplica—. Recuerda quién eres. Recuérdame.

Bajo mi mejilla, el resplandor de su pecho brilla con más fuerza y despide más calor. Mis sentidos se deshacen igual que el hielo cuando lo tocó.

Los recuerdos me inundan.

Estoy avanzando con decisión por el sendero peatonal iluminado por el sol de una escuela de prestigio, con una pila de libros gastados que me han prestado pegada al pecho. Mis extremidades hacen crujir la túnica de seda que llevo, demasiado corta para mi constitución. Voy dejando atrás unos pilares de caoba que proyectan su sombra sobre mí. Hago todo lo posible por ignorar las miradas que los demás alumnos creen que no puedo ver, y los susurros que creen que no puedo oír.

Estoy aprendiéndome un poema en un vestuario mal iluminado mientras fuera, en el recinto, los luchadores rugen y los espectadores ricos lanzan vítores. Paso los dedos maltrechos por las viejas estrofas, decidido a demostrar que soy más de lo que todo el mundo cree.

Estoy de rodillas en el círculo de luz que proyectan los drones, entre los gritos de los soldados, con las manos ensangrentadas y temblorosas contra la nuca, habiendo perdido para siempre más la oportunidad de ser algo más que un prisionero.

Estoy gritando en una crisálida, con la chica que intentó amarme y curarme muerta entre mis brazos.

Estoy en el suelo de una celda fría y húmeda, con la sangre llena de alcohol, retorciéndome como si me estuvieran quemando vivo. Un bozal amordaza mis gritos.

En su lugar, son las chicas quienes gritan.

Y son tantas…

Vuelven a tirar de mí por una pasarela de acoplamiento cubierta por la niebla. En el extremo opuesto, los soldados me esperan con otra chica esposada. Mi visión es demasiado borrosa para discernir sus rasgos, pero la calma férrea de sus primeras palabras me deja conmocionado.

«Eh, al menos ten el valor de mirarme a los ojos antes de asesinarme».

Ella me ofrece la mano por encima del respaldo del asiento del yin después de la batalla. Está sangrando por la nariz, pero sigue viva y sonríe con suficiencia.

Ella pega un arma a su cabeza en una habitación iluminada por una gran pantalla. Ha perdido la esperanza y no tiene miedo pese a que todo el mundo a su alrededor se deja llevar por el pánico.

Ella me fulmina con la mirada en una lanzadera que recorre la Gran Muralla a toda velocidad. Al fin puedo ver sus rasgos. Su rostro es deslumbrante, pero sus ojos destilan el odio más oscuro y profundo.

Recupero el sentido. Mi existencia. Mi realidad.

—Shimin… Tomo su cara entre las manos. Ahora estamos en la escalera de algo que se parece a la Gran Muralla tal y como la imaginaba de pequeña: un dragón construido por el hombre que se extendía a lo largo de montañas enteras. El calor del cielo de color rojo fuego ondea por encima de nuestras cabezas. De momento hemos huido de los egui, pero sus gemidos siguen oyéndose a lo lejos.

—Zetian… —Curva la boca para formar una sonrisa que hace que se me acelere el corazón.

Pero, tal y como me asomo a la verdad, también lo hago al pánico. Un cero de un cruel color rojo se cuela en mi mente.

En los meridianos de qi que pasan por su cabeza comienzan a abrirse grietas que empiezan brillar como ascuas. Se ponen cada vez más calientes. Demasiado. Con un suspiro débil como el vapor, se derrumba de rodillas sobre los escalones de la Gran Muralla.

—¡No! —Me dejo caer con él, intentando sostenerlo. Su piel se descascarilla entre chispas y cenizas. Yo niego con la cabeza una y otra vez—. No te vayas, por favor. Por favor.

Su sonrisa se vuelve triste, pero serena. Me acaricia la mejilla con un dedo que parece estar hecho de metal recalentado.

—Eres la Viuda de Hierro. Este era nuestro destino.

—¡No lo quiero! —grito, y le aprieto las manos, lo sacudo por los hombros, lo que sea con tal de que no se desvanezca—. ¡No te vayas! ¡No te atrevas a marcharte!

—No me voy a ninguna parte. —Me toma entre sus brazos y apoya la barbilla sobre mi cabeza—. ¿No lo entiendes? He venido de tu interior. Todo lo que fui vive ahora aquí dentro. —Me toca la sien, y a continuación me besa la frente—. Seré una parte de ti para siempre.

—¡No! ¡No, no, no…!

Busca mis labios con los suyos.

Un calor como de metal fundido se desata en mi interior. Lo sujeto con todas mis fuerzas, pero no puedo retenerlo. Se desintegra en forma de hollín y ceniza que el viento de fragua se va llevando consigo hasta que no queda nada más que una mariposa chamuscada en cuyas alas aparecen a la vez el yin y el yang.

Me doblo sobre mí misma con un sollozo mudo.

Pero sé que cada segundo que pase aquí será un segundo malgastado.

—Zetian Wu —susurra una combinación de voces en mi cabeza. No es solo la de Shimin, sino que está la de mi hermana mayor. Y la de Yizhi. Y la de mi madre. Y la de mi abuela. Y la de tantas y tantas chicas anónimas que han sufrido por las mentiras que yo debo sacar a la luz—. Conviértete en su pesadilla.

Los gemidos de los egui se acercan cada vez más, son un viento evocador.

La batalla no ha terminado. Este reino continúa intentando consumirme.

Aunque todo parezca imposible, aunque nunca vuelva a ser la misma, aunque lo único que desee hacer sea tumbarme y rendirme, me obligo a seguir adelante. Avanzo, arrastrándome y tambaleándome, por los escalones de la Gran Muralla.

En su punto más alto aparece un trono. Respirando con pesadez, me yergo y miro al muchacho de mirada fría que está sentado en él.

Zheng Qin levanta la cabeza, sorprendido. La mano sobre la que estaba apoyado le cae sobre el regazo.

—Ja —dice, dejando escapar una única carcajada burlona—. Esto es una novedad.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

LA VIUDA DE HIERRO

Cuando mi conciencia abandona el reino mental de Zheng Qin, es como escapar de las profundidades de un océano agitado solo para encontrarse con un aire tóxico y cargado de ruidos. La angustia y el miedo me aplastan con una fiereza sobrenatural.

Yo nunca me dejo llevar por el pánico de esta manera.

La forma espiritual de Zheng Qin está sentada con las piernas cruzadas frente a mí en el reino del yin y el yang; él ocupa el lado negro del yin, mientras que yo estoy temblando en el lado blanco del yang. Tiene los ojos cerrados por la concentración.

Sorprendentemente, no hace ningún esfuerzo por detenerme cuando mi mente se eleva por encima de la suya para alcanzar los sentidos del Dragón Amarillo. Las emociones antinaturales me atenazan con más fuerza. Mi conciencia del mundo exterior es tan vacilante que tardo varios segundos en enterarme de lo que está pasando. Zheng Qin ha sacado al Dragón Amarillo de allí donde estuviera enterrado y se ha dirigido hacia la batalla. El Dragón ha acorralado al Emperador de Agua en el valle; su cuerpo largo y sinuoso yace formando un círculo completo sobre las laderas calcinadas. Por mucho que cambie de forma, el hundun no puede escapar. El Dragón le está arrebatando el qi en cada punto de contacto, es como una escultura de barro que se estuviera empapando de agua. Las emociones extremas deben de proceder del Emperador de Agua, desesperado al ver que está perdiendo la batalla.

Es posible que el Fuego sea más débil que el Agua, pero el Agua es más débil que la Tierra.

«Detente…, no nos mates…, por favor…».

Juraría que esos pensamientos provienen del Emperador de Agua, pero no tiene sentido. ¿Cómo podría un hundun conocer nuestro idioma? Yo ni siquiera puedo entender a los nómadas como es debido.

Cuando estoy a punto de huir de regreso al reino mental de Zheng Qin para escapar a esta pesadilla, las emociones se detienen al fin y puedo volver a respirar. El Emperador de Agua yace inerte, convertido en un inmenso montículo de metal espiritual sin vida. Lo más probable es que puedan transformarlo en otra crisálida de clase Imperial.

Zheng Qin relaja los rasgos muy ligeramente, pero no abre los ojos ni se da por enterado de mi presencia. Su forma espiritual se ha manifestado con las bolsas bajo los ojos más turbias que yo haya visto nunca, aunque estas hacen que sus facciones resulten aún más llamativas en un sentido gélido e inaccesible, cercano a la belleza. Un dibujo de cicatrices espectrales ocupa uno de los lados de su rostro. Este debía de ser su aspecto antes de sufrir la floricela.

Mientras hace que el Dragón siga culebreando por las montañas, aplastando a los hundunes con sus numerosos pares de zarpas, comienzo a familiarizarme un poco con esta crisálida. El Dragón se ha deteriorado bastante con el paso de los siglos, pero Zheng Qin lo está reparando con una capacidad emblemática que ningún otro piloto ha vuelto a alcanzar desde entonces: asimilando otros metales espirituales de tipo de Tierra.

Por lo general, la mezcla del metal espiritual procedente de varios hundunes no suele funcionar, pero el alargado cuerpo del Dragón atrae a las criaturas como si fuera un imán mientras embiste a las manadas que quedan. Al establecer contacto, sus mentes asustadas chocan contra la nuestra, pero sus emociones son mucho menos intensas que las del Emperador de Agua y se apagan con rapidez. Su metal espiritual pasa a formar parte entonces del Dragón, que se va reforzando y creciendo de manera indefinida. Cada vez que aumenta de longitud, le brota un nuevo par de patas.

Los enjambres de hundunes nobles y de mayor tamaño arremeten contra nosotros como los egui del reino mental de Zheng Qin, pero el Dragón los destruye con facilidad. Nada puede impedir que abramos un sendero hasta la boca del volcán del monte Zhurong. Cuando lo hayamos conseguido, básicamente habremos ganado la batalla.

Pero quizá no debería esperar hasta entonces para actuar.

Las demás crisálidas corretean a nuestra espalda entre las montañas. Deben de haber reaccionado con gritos de euforia al ver aparecer al Dragón, pero ahora mantienen un silencio inquietante. Unos diminutos drones grabadores pasan veloces por delante de nosotros y me doy cuenta de que los ojos del Dragón deben de estar brillando con colores diferentes, lo cual revelaría la presencia de una Pareja Equilibrada. Y uno de ellos debe de ser blanco de Metal. Habría que ser un descerebrado para no sospechar que yo pueda estar en su interior.

Casi puedo oír a los estrategas dirigiéndose a los demás pilotos a través de los altavoces y pidiéndoles que tengan cuidado con la misma crisálida que les está salvando la vida.

Un nuevo estallido de rabia me recorre. Me apuesto algo a que están planeando «encargarse» de mí en cuanto acabe la batalla.

En tal caso, yo debería golpear primero.

Zheng Qin no pone objeciones cuando asumo un control total con la excusa de que «tengo que hacer algo». Es extraño, esperaba que se produjera una mayor lucha por el poder. No logro descifrar su personalidad. De algún modo, no he recibido uno solo de sus recuerdos mientras estaba en su reino mental. Solo puedo suponer que su mente no está del todo lúcida tras haber despertado de un sueño de dos siglos.

Mientras sigo aplastando a los hundunes como si fueran cáscaras de huevo, miro directamente hacia el dron grabador.

—¡El ejército nos ha mentido a todos! —grito a través del alargado hocico del Dragón. Escupo toda la verdad acerca del sistema de pilotos, haciendo énfasis en el hecho de que ha frenado el esfuerzo de guerra al reprimir a la mitad de sus pilotos potenciales. La gente solo se preocupa de las cosas cuando se da cuenta de que le afectan de una manera real.

—¡Tengo la prueba, y la mostraré pronto, pero sabéis que tiene sentido! ¡Sabéis que el género no tiene nada que ver con la fuerza de espíritu, porque yo existo! ¡Sí, soy Zetian Wu, la Viuda de Hierro!

Abro la cabina del Dragón y le muestro a toda Huaxia la disposición de su interior. Yo estoy en el asiento del yang, dominando a un muchacho que es claramente el emperador Zheng Qin.

El ejército y los Sabios deben de estar ahora mismo interrumpiendo las emisiones en directo como locos, pero ya he dicho lo que tenía que decir. No malgasto un segundo más. Tras dar varios saltos preparatorios, obligo al Dragón a salir volando. Todos los tipos de qi que Zheng Qin debe de haber tomado del magma subterráneo y de los hundunes que iba asimilando recorren su cuerpo hueco y lo elevan como un farolillo de papel. Tengo la sensación de estar utilizando la fuerza vital del mundo, y no solo la mía propia.

Haciendo que el Dragón se ondule, paso volando sobre los picos en dirección a la última, pulcra y conveniente línea de camiones transmisores. Hay más entre las montañas, pero destruir estos será más sencillo.

El Dragón aterriza sobre ellos y aplasta a la mayoría. A los que han escapado los pisoteo con las zarpas o los corto con las garras, y me aseguro así de que no exista una conexión limpia entre los pilotos y los estrategas.

Cuando regreso en busca del volcán, es evidente que los demás pilotos han acabado el trabajo sin nosotros. Las cáscaras humeantes de las larvas de hundun a medio formar se apilan sobre la ladera del monte Zhurong. Es una victoria absoluta. El contraataque ha sido un éxito.

No obstante, en el campo de batalla reina la confusión. No hay drones grabadores que pasen volando, no hay estrategas que griten a través de los altavoces de las cabinas.

Nadie lo celebra. Las demás crisálidas se limitan a mirar hacia arriba con aspecto extraviado mientras el Dragón culebrea por los aires. Algunos se dan golpecitos en la cabeza con la patética esperanza de recuperar la conexión con los estrategas.

Aterrizo bruscamente frente a la Tortuga Negra, cerca de la cima del monte Zhurong. La lluvia de tierra que provocamos cae ruidosamente por la boca del volcán.

La Tortuga vuelve a ser mucho más pequeña que yo, su altura diminuta me provoca la sensación de estar mirando una tortuga de verdad.

—¿Cómo has podido? —aúllo.

El campo de batalla se queda en silencio.

—Zetian, lo siento mucho, muchísimo. —La Tortuga recula montaña abajo, llorando con la voz de Xiuying, ambos ojos negros y apagados—. Nuestros hijos… iban a… —Se detiene y gruñe—: ¡Yo no haría nada inaceptable, o tu familia también estará en peligro!

Mi furia se suaviza como una llama bajo una corriente gélida, pero regresa con una violencia y un brillo tales que tardo un instante en reaccionar.

¿Es este el verdadero motivo por el que me animó a que hiciera las paces con mi familia? ¿Para que pudieran utilizarla y controlarme?

No puedo creer que haya hecho con Xiuying lo que tanto me molesta que todo el mundo haga conmigo: subestimar a una mujer.

Me inclino hacia la Tortuga, estoy a punto de tocarla con el extenso hocico del Dragón y sus largos bigotes dorados. Con mis palabras se derrama sobre su negra superficie una capa vidriosa de color blanco y plateado.

—Por favor. Ya has matado a mi familia de verdad.

Introduzco una garra por la cabeza de la Tortuga y la arranco de cuajo. La aplasto y la trituro. Unos hilos de sangre, tan finos que son prácticamente invisibles, resbalan por la garra. La idea de que Shimin haya pasado por eso mismo me cruza la mente como un destello, y aumento la presión mientras aprieto los dientes del Dragón.

De las demás crisálidas brotan gritos conmocionados, pero ninguna de ellas abandona su posición entre las cáscaras de hundun.

De ese modo sé que no se entrometerán en lo que estoy a punto de hacer.

Además, tardarían horas en llegar a la frontera de Sui-Tang, ahora indefensa, mientras que yo puedo volar hasta allí en mucho menos tiempo.

En el reino del yin y el yang, Zheng Qin abre los ojos por primera vez y me mira perplejo.

—Quieres hacerte con el poder de tu mundo —dice entre dientes, en su dialecto de hace siglos. Arrastra ligeramente las palabras, como si estuviera drogado o soñoliento.

—Sí. —Escojo las palabras con cuidado. Este chico fue un emperador de verdad; no me ayudará si hago que se sienta como una mera herramienta—. Hay algo que debe saber sobre el papel de los pilotos en la actualidad: ya no somos líderes. Si me detiene, volverá como un famoso, como un espectáculo. La gente se lo comerá con los ojos, pero no se postrará ante usted. Si desea que vuelva a hacerlo, tendremos que obligarla por la fuerza.

—De acuerdo, pues. —Se encoge de hombros y vuelve a cerrar los ojos—. Aventurémonos.

Me río. Es un sonido vacuo, carente de alegría, que se prolonga durante demasiado rato y llega casi al borde de la locura.

¿Una historia de redención, dijeron?

No habrá ninguna redención. No soy yo la que está equivocada. Son todos los demás.

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

TODO LO QUE MEREZCO

Chang’an, la Ciudad de la Paz Eterna, tiene ahora mismo de todo menos paz.

Un muro de sonidos de producción humana se eleva por el aire cada vez más frío y va ganando volumen a medida que nos aproximamos con el Dragón. Una última descarga solar se apaga más allá de las montañas y enmarca los rascacielos del valle. Bajo la noche que cae, las calles salpicadas de neón se llenan de personas, como si los edificios hiperabarrotados las hubieran vomitado hasta vaciarse. Las multitudes ensombrecidas se dejan caer de rodillas y se postran una y otra vez. Deben de haberse enterado por los pueblos y ciudades sobre los que pasábamos de que estábamos en camino.

Tras recoger a Yizhi de la cabina del Tigre Blanco, he dejado al ejército de crisálidas en la frontera de Zhou. Ya me encargaré luego de ellas.

Cuando ya sea demasiado tarde para deshacer lo que haya hecho.

La actitud hastiada de Qieluo y Jian Yang —y el hecho de que Yizhi y yo les debamos la vida— me lleva a confiar en que no intentarán detenerme. Pero, aunque vuelvan caminando a la frontera de Sui-Tang, se encontrarán con que he destruido la atalaya Kaihuang.

Me daba igual quién estuviera dentro. Si los estrategas fueran tan listos como se dice, se habrían largado de ahí en el momento en que me rebelé.

Esta es mi estrategia, admito que carente de la menor elegancia: aniquilar todos los centros de poder, de modo que reine el caos y a la gente no le quede otra opción que obedecer al nuevo elemento de mayor poder, es decir, yo.

La sombra del Dragón se desliza como el río Wei sobre las masas que suplican y sollozan mientras nos dirigimos directamente hacia el Palacio de los Sabios, sobre una de las montañas que dominan la ciudad. Recuerdo haberlo mirado con furia desde el aire la primera vez que llegué.

Ahora voy a cumplir con todo lo que deseé hacer en ese momento.

—¡Piloto Wu! —grita una voz profunda a través de lo que suena como todo el sistema de altavoces del palacio.

—¡Es emperatriz Wu! —grito mucho más fuerte y sin ningún esfuerzo.

Se produce una pausa perpleja antes de que la voz prosiga.

—¡Deténgase ahora mismo! ¡Piense en lo que está haciendo! ¡Piense en las consecuencias!

Me río. No me puedo creer que esté intentando…

—¡Tian-Tian!

Me detengo de golpe en el aire, a punto de estrellarme contra los rascacielos y los millones de personas que hay debajo.

Es mi madre.

Amplío la visión del dragón sobre un patio inmenso y muy iluminado en medio del complejo de mansiones y pagodas del palacio. Allí está, retenida junto al resto de mi familia por un grupo de soldados. Uno de los Sabios —no sé cuál de ellos, todos tienen el mismo aspecto, con sus túnicas pesadas y sus largas barbas blancas— sostiene un micrófono frente a la boca de mi madre.

Dentro del Dragón, se me cae el alma a los pies. Esto está pasando realmente. De verdad me van a obligar a tomar esta decisión.

Y me lo he buscado yo sola. Qieluo tenía razón: ahora mismo, mi familia se ha vuelto contra mí. Si no hubiera picado cuando Xiuying me soltó la perorata de que «un poco de compasión puede ser de mucha ayuda», mi familia de mierda seguiría a salvo en nuestro pueblo fronterizo de mierda.

O quizá, de todos modos, los Sabios los hubieran trasladado hasta aquí antes de la batalla, por si acaso.

Pero, de no haberles abierto mi corazón de nuevo, sí que habría una diferencia: ahora no tendría ninguna duda.

En el momento en que el silencio amenaza con revelar mi debilidad, mi padre coge el micrófono.

—Por favor… —dice llorando, mientras hace salir a mi hermano Dalang del grupo de personas a empujones—. ¡Castíganos a nosotros, no a él! ¡Déjale que se marche…, es tu hermano!

Algo se quiebra en mi interior.

Observo aturdida a mi hermano, que solloza con más intensidad y que a continuación recula y se vuelve a meter entre nuestros padres. Estos lloran a moco tendido, intentan empujarlo hacia delante, hacia alguna ilusión en la que esté a salvo de su malvada hermana, quien intenta conquistar la capital con un dragón metálico gigante.

Así que eso es de lo que siempre fueron capaces.

Eso es lo que harían por su hijo, mientras que a mi hermana mayor y a mí nos vendieron sin pestañear.

No quiero seguir aquí. No quiero verlos. No quiero pensar. No quiero recordar, comparar, confirmar que para esta gente nunca nunca nunca he sido más que el agua que se desaloja por la puerta. Esta gente, que es la única familia de sangre que tendré jamás. A quienes se supone que he de querer y defender pase lo que pase.

A quienes usarán contra mí para siempre si no renuncio a ellos en este momento.

¿Qué tipo de vida sería esa? ¿Convertidos en una herramienta, en una amenaza durante el resto de sus días?

Ellos fueron quienes me enseñaron lo terrible que es esa sensación.

Sé dónde se encuentra la verdadera compasión.

—Lo siento —digo con una voz tan fría como las cenizas de mi hermana mayor—. Estáis en mi camino.

Aplasto el palacio entero de un zarpazo.

La piedra, el mármol y la madera oscura se quiebran y se arrugan mientras florecen nubes de humo. Una marea de gritos recorre la ciudad. Enormes trozos de escombros caen montaña abajo y hacen que la gente que está a sus pies se aleje conmocionada.

Nada se mueve en mi corazón.

No puedo cerrar los ojos del Dragón, así que me quedo mirando con expresión vacía mientras el humo se aleja de los escombros.

Transcurre un rato largo hasta que mi mente vuelve a ponerse en marcha, lo cual se debe a un motivo absurdo y patético: el aerodeslizador que se acerca retumbando hacia mí, atravesando el ruido blanco de los gritos.

Levanto una zarpa para derribarlo.

—¡Espera! —retumba una voz a través de los altavoces de la nave.

Lo hago.

Porque se trata de Qiu Gao.

—Espera un segundo, piloto Wu… o no, ahora te haces llamar emperatriz Wu, ¿no es así? —La trampilla del aerodeslizador se abre y aparece allí, bañado en una luz fluorescente. Está rodeado por un grupo de niñas pequeñas que sollozan y se aferran a su túnica de cuero negro. Unos matones hacen guardia a su espalda.

Dentro del horror absoluto que siento, me descubro también impresionada de la manera más vil y repugnante posible.

Los Sabios deberían haber tomado nota. Esta es la manera de dejarme paralizada.

—Bien, entiendo lo que intentas hacer —dice Qiu Gao con voz calma y despreocupada—. Y soy consciente de que no queda en toda Huaxia una fuerza bruta que sea capaz de detenerte. ¡Así que he venido a negociar!

—¿A negociar? —Rujo con tanta fuerza que el aerodeslizador se tambalea hacia atrás.

—Vale, vale, mantengamos una conversación civilizada. —Se ríe con un desenfreno maníaco, colgado de un asa del techo del aerodeslizador. Las niñas pequeñas chillan, y odio que eso me lleve a cerrar de golpe la boca del Dragón—. Verás, dudo que tu mami y tu papi te enseñaran a dirigir un país, así que necesitarás un poco de ayuda para asegurarte de que la situación no se descontrole. ¡Conviérteme en tu regente! No solo te ayudaré a dirigir las cosas, sino que me aseguraré de que cierto vídeo no llegue nunca a manos de mi querido quinto hijo.

Me quedo paralizada.

—¿Vídeo? —pregunta entonces Yizhi dentro de la cabina—. ¿Qué vídeo?

—No es nada, Yizhi —me apresuro a decir, aunque sueno mucho menos segura de lo que deseaba.

En ningún momento pensé que Yizhi necesitara saber que su padre me había obligado a desnudarme para sellar el trato, y ahora este… ¡este es el peor momento posible!

Por desgracia, incluso en su volumen más bajo mi voz llega a oídos de Qiu Gao.

—¡Oh, debe de ser algo más que nada cuando es evidente que no se lo has contado! —dice con un regodeo que casi me lleva a aplastar el aerodeslizador entre mis zarpas.

Pero una mirada a las niñas me obliga a bajarlas de nuevo. Hay un límite para lo que puedo llegar a hacer de manera consciente, y Qiu Gao lo ha descubierto.

Lanzo un grito en mi interior ante el hecho de que el Dragón tenga que ser de Tierra, el único que no puede atacar con su qi. En una crisálida de cualquier otro tipo, podría intentar un disparo de precisión contra él.

—Está ahí dentro, ¿verdad? —prosigue Qiu Gao—. ¡Es perfecto! ¡Hola, hijo! ¡No te vas a creer las imágenes que tengo!

—¿De qué está hablando? —El tono de Yizhi se endurece.

—¡Ya te lo explicaré luego! —digo con un gruñido mientras mis ideas se deshilachan—. Ahora mismo tengo que solucionar…

—¿Luego? —repite Qiu Gao burlón—. Emperatriz Wu, esta oferta es válida por un tiempo limitado. No puedo garantizar lo que vaya a suceder si no la aceptas durante los próximos diez segundos.

El aerodeslizador comienza a volar hacia atrás.

—¡Déjame salir! —grita Yizhi con una violencia inesperada—. ¡Déjame hablar con él!

—¡Yizhi, no es lo que tú…!

—Déjame salir —repite con una frialdad que me parte el corazón.

Mi mundo se desmorona un poco más, pero no puedo mantenerlo encerrado aquí contra su voluntad.

Con la sensación de estar agujereando mi propia alma, creo una abertura en la frente del Dragón. Yizhi sale y avanza por el largo hocico, azotado por el viento del crepúsculo.

—¡Padre! —grita en dirección a su pulsera.

—¡Hijo! —El aerodeslizador vuelve a girar hacia nosotros. Qiu Gao le da un golpecito a su pulsera y se dirige también a ella—. Deberías decirle a tu amiga lo que le con…

Un relámpago de color verde amarillento atraviesa el aire.

La sorpresa hace que el flujo de mi qi se detenga. Incluso Zheng Qin da una sacudida, alarmado, en su estado de semisomnolencia dentro de mi cabeza.

Un rayo surge de la túnica ondeante de Yizhi. Un grito de guerra brota de lo más hondo de sus pulmones. Entre sus dedos, como si sostuviera una pistola, estalla un qi eléctrico y ardiente de Madera, apoyado en un qi de Tierra, que atraviesa el éter y alcanza a Qiu Gao. El viento me trae un olor a carne asada.

Dura menos de tres segundos, pero es una de esas cosas que te dejan conmocionada para toda la vida. Las niñas pequeñas se alejan chillando de la figura calcinada y humeante que solía ser Qiu Gao. Sus gorilas también se ponen histéricos y la sacan a patadas del aerodeslizador. El cuerpo cae hacia la ciudad, se hace pedazos sobre un techo cualquiera, lo que provoca una nueva oleada de gritos.

Yizhi dobla el cuerpo, jadea.

Cuando se vuelve hacia mí, en sus ojos arden a la vez el amarillo y el verde, igual que en los meridianos de su rostro. Le sangra la nariz y se limpia el labio superior con el pulgar.

—Te creo —dice con franqueza e indiferencia.

Tira del cinturón de la túnica y se desprende de ella. La tela se aleja hinchada por el viento bajo las estrellas que empiezan a aparecer.

Un fragmento de la armadura del Pájaro Bermellón reluce sobre su torso desnudo; el soporte vertebral es como un rastro de sangre a lo largo de su espalda tatuada, y las piezas del hombro y del brazo parecen trozos arrancados al cadáver de un ave.

Un solo concepto zumba en el interior de mi mente: Baofeng Shaoye. El Joven Amo de la Tormenta.

No creo que Qiu Gao se imaginara esto cuando promocionó a Yizhi con esa tontería.

—¡Atención, personal al completo de la Sociedad Gao! —grita Yizhi hacia su pulsera con la respiración agitada—. ¡El trato es el siguiente: desafiadnos, y todos vosotros y vuestras familias moriréis! ¡Obedecednos, y conservaréis vuestras posesiones y más!

Los gorilas del aerodeslizador intercambian miradas de desconcierto.

A continuación se dejan caer de rodillas entre las niñas, que siguen sollozando.

—Ahora, repetid conmigo… ¡Larga vida a la Viuda de Hierro! —grita, señalando con un dedo hacia el cielo.

—¡Larga vida a la Viuda de Hierro! —Su compromiso suena a través de los altavoces de la nave.

Yizhi le da un golpecito a la pulsera para cerrar el intercomunicador. Se vuelve hacia mí y ladea la cabeza.

—Parece que acabo de heredar mil cuatrocientos millones de yuanes.

Lo que más se aproxima a una descripción de lo que siento ahora mismo es la expresión del rostro de Zheng Qin en el reino del yin y el yang: las cejas torcidas, los ojos cerrados con fuerza, la boca abierta.

Entonces, Yizhi sacude la cabeza, parpadeando.

—Espera, ¿cómo estamos de inflación? ¿Sigue siendo un montón de dinero?

Me echo a reír de manera incontrolable, y mis carcajadas suenan con fuerza a través del Dragón. Esta vez no estoy segura de que pueda parar. Yizhi tiene que volver corriendo a la cabina para que las sacudidas no lo hagan resbalar y caer en picado. Un remolino de emociones golpea mi interior: aflicción y euforia, rabia y alivio, dolor y éxtasis.

Menudo día.

Menudo mes.

Menuda vida.

Desde que nací me han contado mentiras sin parar. Que no era lo bastante bondadosa, lo bastante considerada, lo bastante humilde, lo bastante honorable, lo bastante bonita, lo bastante complaciente. Y que, si no lograba satisfacer las necesidades de quienes me rodeaban, no merecía seguir viviendo.

Propaganda. Todo ello. Propaganda para que perdiera el tiempo buscando la aprobación de los otros sobre mis pies rotos y vendados, como si solo pudiera sentirme orgullosa de ser una buena criada.

Ahora veo la verdad.

Este mundo no se merece mi respeto. No es digno de mi bondad ni de mi compasión.

Cuando recupero la compostura, me vuelvo hacia la gente que está a mis pies, que continúa gimiendo de rodillas. Me cuesta creer que sigan teniendo voz después de gritar tanto. Será complicado hacer que acepten un nuevo orden mundial establecido por mí, y soy consciente de que haber conquistado Chang’an no significa que Huaxia ya me pertenezca, pero es un comienzo.

—Parece que nos hemos quedado sin esa cabaña en las montañas, ¿eh? —murmuro para que solo me oiga Yizhi.

—Que le den a la cabaña en las montañas —dice él dentro de la cabeza del Dragón—. Pongámonos a gobernar el mundo.

EPÍLOGO

Hago que el Dragón aterrice en el valle cubierto por la ceniza donde nos enfrentamos a los hundunes de clase Imperial. Tenía que regresar a Zhou por tres motivos: para recargar, para lidiar con el ejército y para llevarme a Shimin a casa.

Pero lo que encuentro no es lo que esperaba.

—¿Qué quiere decir que «se lo han llevado»? —le pregunto al Tigre Blanco.

—¡Lo digo en serio! —dice Qieluo a través de la boca del Tigre—. Un aerodeslizador gigante surgió de la nada; literalmente, se materializó de golpe y descendió aquí mismo. ¡Cuando llegamos corriendo ya se había marchado, y los trozos de la cabeza del Pájaro tampoco estaban!

Se me dispara la mente, pero la idea me tiene hecha un lío.

—¿Fueron… fueron los dioses?

—A ver, ¿quién más podría haber sido?

—¡Pero los dioses nunca se muestran! ¡Nunca intervienen! Ellos…

De repente, una fuerza se adueña de la voz del Dragón.

—¡Nunca me ayudaron a mí cuando los necesité! —ruge Zheng Qin indignado.

Es la primera vez que habla a través del Dragón desde que despertó.

El Tigre Blanco y las crisálidas que tiene a su espalda nos observan boquiabiertos. No creo que hayan acabado de procesar —junto a todo lo demás— que el emperador Zheng Qin ha vuelto tras pasar dos siglos al borde de la muerte.

Noto que su espíritu se vuelve cada vez más poderoso, y no me gusta.

No tengo ni idea de si podré seguir controlándolo durante mucho tiempo más.

Un pitido surge de la cabina del Dragón. Sigo intentando hacerme a la idea de lo que me ha contado Qieluo, pero me desconecto y regreso a mi cuerpo humano para echarle un vistazo a la pulsera. He movido los camiones de comunicaciones de un lado al otro para mantenerme en contacto con Yizhi. Si me está llamando, es que algo urgente ha sucedido en Chang’an.

La notificación pasa a mostrarme su expresión frenética.

—¡Zetian, todo es mentira! ¡Todo es mentira!

Parpadeo.

—Ya lo sé…

—¡No, no tiene nada que ver con el sistema de pilotos! ¡Es el planeta! ¡Este no es nuestro planeta!

—¿Qué? —digo entre dientes.

Zheng Qin se yergue de golpe en el asiento del yin para prestar atención.

Yizhi está tan agitado que le falta el aire y le cuesta hablar.

—Mi gente ha recuperado un archivo de cuarzo entre los escombros del palacio. Todo eso de que los hundunes destruyeron nuestra civilización anterior… ¡no es verdad! ¡Mandaron a nuestros antepasados a este planeta! ¡Los hundunes son la raza nativa, o…!

La pantalla se vuelve negra con un parpadeo. En ella aparece un texto en letras mayúsculas blancas que se desplaza lentamente hacia abajo.

QUERIDA ZETIAN WU:

SI SIGUES LLEVANDO A CABO ACCIONES TAN DRÁSTICAS, LA CORTE CELESTIAL NO TENDRÁ MÁS REMEDIO QUE INTERVENIR. SIN EMBARGO, RECONOCEMOS TU PODER, ASÍ QUE ESTA ES NUESTRA OFERTA:

SI OBEDECES NUESTRAS ÓRDENES, TAL Y COMO HICIERON LOS SABIOS, TENEMOS MEDIOS PARA DEVOLVERTE LO QUE HAS PERDIDO.

PERO SI NOS DESAFÍAS O REVELAS LA VERDAD, LO PERDERÁS TODO.

La pantalla recupera el color. Es una transmisión en vídeo de mala calidad que muestra un tanque cilíndrico lleno de un fluido burbujeante. Hay algo en su interior, algo que está conectado a la parte superior por una selva de cables y tubos.

Algo que tiene una cabeza, una pesada máscara de oxígeno de color negro y una caja torácica partida por el medio, que muestra un corazón que late con lentitud y unos pulmones que respiran de manera perezosa. No hay nada más.

No puedo procesar que se trate de una persona. No puedo procesar que sea… que sea…

Pero conozco ese cabello corto. Conozco esos ojos hundidos.

Un ruido blanco se me clava en el cerebro, igual que el lamento inquietante del Emperador de Agua.

«Humanos…, azote del universo…».

Ese recuerdo, junto con el dolor, la aflicción y la rabia del Emperador de Agua me desgarran. Veo un fogonazo de la montaña repleta de larvas de hundun, destrozadas y humeantes, y este empalma con la esperanza horrible que muestra la pantalla. Es como una pesadilla de la que, corra hacia donde corra, no puedo escapar.

Arrastro las uñas por mi cabeza y me pongo a gritar.

AGRADECIMIENTOS

Durante este extraño trayecto he pasado de buscar desesperadamente a alguien que leyera mi texto a que la gente pague por hacerlo. Bueno, si no has pagado por él, no pasa nada; pero, por favor, ponme una buena nota y deja tu reseña en Goodreads o Amazon, LOL.

Gracias de todo corazón a Rebecca Schaeffer, que me conoció cuando yo era una autora en pañales que escribía cosas tan problemáticas que ojalá pudiera borrarlas para siempre de mi memoria (me alegro de que esos libros no se publicaran). ¿No te parece divertidísimo que no nos pusiéramos de acuerdo en nada la primera vez que intercambiamos comentarios de trabajo y que, sin embargo, acabáramos llevándonos tan bien después de hablar cara a cara? Gracias por haber visto algo en mí cuando me encontraba en la época de las meteduras de pata, y por haber estado a mi lado cada día cuando mi salud mental tocó fondo. De no ser por ti, lo más probable es que no siguiera viva. Lo cierto es que este libro no existiría sin ti y sin aquella conversación que me cambió la vida, durante la que mis diatribas acerca de Darling in the Franxx se transformaron en, bueno, en TODO este asunto. (De paso, échale un ojo a la trilogía Not Even Bones de Rebecca, sobre una chica que disecciona criaturas sobrenaturales para que su madre las venda en internet… ¡Hasta que a ella misma la venden en el mercado negro de lo sobrenatural!).

A Rachel Brooks, la agente más atenta y considerada que un autor pueda desear, quien tuvo que enfrentarse al hecho de que yo le mandara de repente este libro cuando se suponía que estaba revisando otra cosa, y que tuvo que contarme en una carta de cuatro mil palabras los motivos exactos por los que ese borrador era demasiado oscuro para venderlo como literatura juvenil. Perdóname: 2019 fue mi último año de universidad y tenía la cabeza hecha un desastre, pero diría que las cosas han acabado saliendo bastante bien, ¿no? ;)

A Peter Phillips y a Margot Blankier, mis fantásticos editores, por creer en mí y por desafiarme a que llevara este libro a otro nivel. A Catherine Marjoribanks, mi correctora, por pillar todos mis errores gramaticales (el inglés es un idioma tan raro, de verdad…). A mi publicista, Samantha Devotta, por estar tan ansiosa por darle bombo a este libro como lo estoy yo. A Shana Hayes, por su lectura de las galeradas con ojo de halcón a fin de captar incongruencias en las que yo jamás habría pensado. A Shenwei Chang, por limar los aspectos que podrían haber herido susceptibilidades. Y a Ashley Mackenzie, por ir más allá del deber a la hora de hacer la estupenda ilustración de portada y por haberse leído el libro entero para estar segura de que su diseño era fiel a la historia.

Al Consejo para las Artes de Canadá y al Consejo para las Artes de la Columbia Británica, por la beca que hizo posible que me dedicara a escribir este libro.

A Rebecca Kim Wells, quien me cambió la vida para siempre al elegirme aprendiza en la edición de 2018 de Pitch Wars. Estaba a punto de abandonar la escritura cuando mi nombre se publicó en ese anuncio. (¡Comprad Shatter the Sky y Storm the Earth, su bilogía bisexual, feminista, cabreada y con dragones, disponible en cualquier lugar donde vendan libros!). Y gracias también a Brenda Drake, por crear esa fantástica oportunidad que es Pitch Wars.

A los lectores de las primeras versiones de este manuscrito, en especial a los que padecieron el primer boceto en crudo, cuando estaba prohibido para menores de dieciocho años: Rebecca Schaeffer, Tina Chan, Meg Long, Mary Roach y JR Creaden.

Al Escuaaadrón: Lee Martin, Natalie Heaman y Megan Poland, que fueron testigos de mi travesía entre aspirante caótica a escritora que se esforzaba por conseguir un agente y autora legítima con numerosos libros contratados. La expresión «hasta que la muerte nos separe» se inventó para amigos como vosotros. Si yo fuera Fergie y esta fuera la canción Glamorous, vosotros os vendríais al Taco Bell conmigo, por el drive-thru, despeinados y gloriosos.

A Jen Low, que desencadenó esta secuencia de acontecimientos al darme a conocer… cierto anime…, y a Dylan Hayes Cross, por ser quien me introdujo en la escritura de verdad. Me dan ganas de maldecirte por todos esos años de estrés y agonía, pero supongo que la cosa ha acabado saliendo bien.

A Vander. Espero que te vaya bien, allí donde estés.

A VRAINS HELL, por ser una luz caótica en mi vida cuando toqué fondo. Ari, Mac, Lily, Ra, Yusei (Chrono), Treble, Masky, Cookie, Cherie, Nox, CC, Night, Mage, Hungry…, nunca os olvidaré. Uno de los motivos por los que escribí este libro fue para que os sintierais orgullosos de mí.

A mis nuevos amigos: Marco, Francesca, Enxi y Haru. Colegas, vosotros hacéis que, contra todo pronóstico, Twitter punto com valga la pena.

A los productores de Darling in the Franxx: gracias por la inspiración para el sistema chico-chica de pilotos que muestra este libro, y por la idea de que se pueda utilizar a los mechas como una herramienta literaria para explorar la adolescencia, el género y la sexualidad.

A mi familia, por haber aceptado al fin mi carrera literaria. Ojalá hubierais tenido fe en mí desde el principio, pero supongo que si me traéis un plato de fruta cortada estaremos en paces.

Por último, gracias a la emperatriz Wu histórica, por ser un símbolo que destrozó los roles de género y que se las arregló para convertirse en la única emperatriz de la historia de China. Aunque Zetian sea una recreación que vive en un mundo completamente distinto en unas circunstancias completamente diferentes, espero que su espíritu y sus tejemanejes le hayan hecho justicia.

Una heroína temeraria e indomable que, si no puede cambiar el mundo, le prenderá fuego.

Los chicos de Huaxia sueñan con ser emparejados con una chica para poder convertirse en pilotos de crisálidas, los gigantes mecanizados que se usan para luchar contra las criaturas que acechan al otro lado de la Gran Muralla. El mayor honor para una chica de Huaxia es que la seleccionen como piloto-concubina, aunque esto signifique una muerte segura.

Cuando su hermana muere en una crisálida, Zetian le toma el relevo para vengarla. La revancha es rápida, brutal e... inesperada, y Zetian se gana el apelativo de la Viuda de Hierro; una temida mujer piloto que sacrifica a los hombres, y no al revés, para propulsar las crisálidas.

Para domar su inquietante pero valiosísima fuerza mental, la emparejan con Li Shimin, el piloto más fuerte y controvertido de todo el país. Pero, ahora que ha probado el poder, Zetian no se doblegará tan fácilmente. Aprovechará sus dones y su infamia para sobrevivir a un intento tras otro de acabar con su vida, hasta averiguar por qué el sistema de pilotos depende tanto de destruir la vida de las chicas... y arrasarlo para siempre.

«Al igual que su feroz heroína, Iron Widow es brutal, sanguinaria y está llena de rabia. La lucha de Zetian para romper las definiciones patriarcales del poder es una lectura increíblemente apasionante».

Julie C. Dao, autora de El bosque de los mil farolillos

«Una original trama cargada de acción, con batallas tanto físicas como mentales, que incorpora temáticas LGBT y el feminismo inquebrantable de Zetian».

Kirkus Reviews

«Un ritmo frenético que te mantiene enganchado a las páginas mientras animas a Wu Zetian, la mejor peor protagonista, en su sangrienta e irreprimible misión. Absolutamente épica».

Chloe Gong, autora del superventas These Violent Delights

Xiran Jay Zhao emigró al Canadá junto con su familia desde una aldea china y se crio con internet. Graduade por la Universidad Simon Fraser de Vancouver, cuando debería haber estado empollando sobre vías biometabólicas, se dedicaba a escribir relatos de ciencia ficción y fantasía. Búscale en Twitter para disfrutar de sus memes; en Instagram, de sus cosplays y ropa molona; y en YouTube, de sus vídeos sobre historia y cultura chinas. Viuda de Hierro es su primera novela.

@XiranJayZhao

www.xiranjayzhao.com

Título original: Iron Widow

Edición en formato digital: abril de 2022

© 2021, Xiran Zhao

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2022, Scheherezade Surià López, por la traducción

Diseño de portada: Talia Abramson

Ilustración de portada: © 2021, Ashley Mackenzie

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ISBN: 978-84-272-2677-7

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