CAPÍTULO I

—¡HOLA, novato!

Eddy Morrell clavó sus ojos en el catre Inferior, donde había sonado la voz que saludó su llegada.

La celda estaba casi en la penumbra, y sus ojos, acostumbrados a la luz de la galería, no hablan percibido con claridad el Interior.

Las formas fueron haciéndose cada vez más visibles, y pudo ver, al fin, cómo la persona a quien correspondía aquella voz, se ponía en pie y le sonreía con ironía.

Eddy se fijó en él.

Era un hombre alto, delgado, pero musculoso. Su cara era de facciones correctas y sonreía de forma agradable. El pelo lo tenía crecido, no como él, completamente rapado.

Eddy pensó que aquel tipo debía llevar algún tiempo encerrado.

—Te has dejado cazar como un pajarito… —se burló la voz del desconocido.

Era una voz burlona, casi despreciativa.

Eddy comprendió que tenía razón. Lo cogieron estúpidamente. Se había descuidado demasiado. El maldito polizonte, aquel hijo de perra, tuvo la culpa de que lo llevaran a juicio, acusado de atraco a mano armada.

Pensó que, después de todo, tuvo suerte que los disparos de Alwin no acribillasen al agente, arrancándole la vida.

Bueno, estaba en la cárcel.

Se encontraba en una celda de Sing-Sing, en compañía de un tipo desconocido.

Con un gesto brusco, Eddy desechó la imagen del fiscal, de los jurados. De aquella puerca que lo miraba con odio.

Estaba seguro que fue aquella mujer, con aspecto de buscona, la que presionó a sus compañeros de jurado para que lo condenaran a diez años, por homicidio frustrado. ¡Maldita sea!…

—¡Qué sabes tú!… —Gruñó Eddy, encogiéndose de hombros.

Se subió al catre alto, y se echó cuando largo era. Estaba cansado. Pero el que iba a ser su compañero de celda, no parecía estar dispuesto a permanecer callado.

Llevaba muchos días solitario, sin nadie con el que poder hablar, para que desperdiciase una ocasión como aquélla.

Su voz le llegó a Eddy como lejana, pero le impidió entregarse a sus pensamientos.

—¡Oye, tú!… ¿Quiénes te acompañaron?…

—¿Por qué no se lo preguntas a tu abuela?… ¡Déjame en paz!… —rezongó Eddy.

—¡Eh, poco a poco!…

Eddy sintió la mirada fija del otro sobre él, y se volvió.

Aquel tipo no le iba a dejar tranquilo.

Eddy vio cómo se alzaba hasta el catre y se sentaba a su lado, sonriendo. Siempre sonriendo.

Eddy pensó que le estaba fastidiando la suficiencia de aquel fulano.

—Era tu primer golpe, ¿verdad?… ¡Lo comprendí en seguida!… Una pena que te hayas dejado coger… Te quedarás sin un centavo, amigo, y te pudrirás entre estas rejas, mientras los dos fulanos que te acompañaban se gastan alegremente el dinero… Y el collar… ¡Dios, vale una fortuna!… Seguro que estarán celebrando no puedas exigirles tu parte…

A Eddy, las palabras del presidiario le zumbaban en los oídos. Le martilleaban en el cerebro y lo enfurecían.

Decía la verdad. Estaba seguro que «Cara de Rata» y el gorila de Alwin, no pensaban en él.

Eran dos granujas, y aquel tipo tenía razón. A Eddy le molestaba que expresase la verdad tan crudamente.

Sin embargo, no podía sustraerse a la realidad. Y ésta era que lo habían cogido como a un imbécil.

Todo había salido bien, hasta que apareció el agente de uniforme en la puerta de la joyería y echó mano a su revólver.

Griffin, un rufián mestizo con cara de rata y poco corpulento; estaba llenando un maletín con los billetes que le entregaba una asustada y hermosa cajera.

El otro tipo, Alwin, ancho de espaldas, alto y fuerte, tenía la cabeza ancha, pero sus ojos eran pequeños y rehuían el mirar de frente. Un tipo duro, pero incapaz de pensar por su cuenta. Solamente servía para luchar sin miedo y tenía rápidos los reflejos cuando era su vida la que estaba en juego.

Fue el primero en reaccionar cuando el polizonte cometió la torpeza de gruñir, sin tener el arma empuñada:

—¡Daos presos en nombre de la Ley!…

El gorila se volvió con rapidez y su automática vomitó una llamarada.

El policía recibió el balazo cerca del hombro y se apoyó contra el quicio de la puerta.

«Cara de Rata» había cerrado el maletín y echó a correr hacia la salida. Empujó violentamente al agente y se metió dentro del De Soto, que habían dejado aparcado frente a la joyería.

Entonces, Eddy había sentido una fuerte presión que lo sujetaba por los brazos. Uno de los empleados de la joyería se había abrazado a él por la espalda.

Intentó zafarse del abrazo, pero otros dos fulanos acudieron en ayuda del empleado.

Eddy forcejeó con ellos y cayó de espaldas al suelo, perdiendo de vista a Alwin y al agente. No vio lo que sucedía en el interior del establecimiento.

Sus oídos percibieron la seca detonación de otro disparo…

Eddy se sintió cogido.

Los tres tipos estaban encima de su cuerpo y lo mantenían firmemente inmóvil, mientras rugían insultos por sus bocas y lo golpeaban en el rostro.

Eddy sintióle le arrancaban la «Lugger» alemana de su mano y, luego, las fieras que tenía encima, se levantaban.

—¡Arriba, granuja!… —Gruñó uno de los fulanos.

Lo hizo y se encontró encañonado por su propia pistola. Eddy sonrió, con amargura. Era una amarga Ironía lo que le estaba ocurriendo.

Miró a lo; tres tipos y dirigió luego la vista hacia la puerta. Vio el cuerpo ensangrentado del agente.

Estaba quieto, como si la vida le hubiera escapado por los orificios abiertos por las balas.

Eddy sintió miedo. No quería muertes. Recordó que se lo habían repetido hasta la saciedad a los dos golfos que lo acompañaron para llevar a cabo el atraco.

El dueño de la joyería lo miraba con odio. Y la cajera… Todas las personas que lo rodeaban en aquel momento tenían el rostro contraído por un gesto de rencor. Las pupilas les brillaban con ansia homicida.

—¡Cien mil dólares, muchacho!… ¡Es un collar precioso!…

Lo volvió a la realidad la voz de su compañero de celda, de aquel tipo de charla incesante.

Eddy lo miró fríamente.

—¿A qué collar se refería?… Pensó en lo sucedido y recordó que «Cara de Rata» huyó rápidamente. Solamente pudo ser Alwin el que se lo llevase. Sí, seguro que el bruto de Alwin había cometido la torpeza de coger lo único que podría ayudar a la Policía a dar con él.

—¿No puedes cerrar el buzón?… ¡Tu estúpida charla me fastidia!… —Gruñó con rabia.

—Me llamo Allen… —Sonreía el golfo sin inmutarse—. Quizás pueda ayudarte.

—¡Qué me ahorquen si te entiendo!… La única forma que tienes de hacer algo por mí, es dejarme en paz…

El tipo no pareció oírlo. Volvió a insistir con su charla.

—Un collar precioso, Eddy. Para colocarlo alrededor del cuello de una muñeca…

—¿Cómo estás enterado de mis asuntos? —le preguntó Eddy, mirándolo con interés.

—Tengo amigos… Poderosos, ¿sabes?

—Comprendo.

—Dentro de una semana dejaré estas rejas, muchacho. Estaré fuera de aquí y no volverán a cogerme. ¡No porque me convierta en un santo!… ¡Ja, ja, ja!… Seré más precavido.

—Me alegro por ti.

—Estoy deseando poder besar a un bombón. Se las echa de menos encerrado…

Allen pareció abstraerse pensando en sus propias palabras.

La imagen de una chica apareció ante los ojos de Eddy al oír al golfo. Sonriente, dulce, cariñosa…

Eddy sonrió y sus ojos brillaron.

—¿Es hermosa? —le preguntó Allen, notando el cambio experimentado en su rostro.

—¡Vete al diablo!…

CAPÍTULO II

NO pudo olvidarse de aquel rostro.

Lo estuvo viendo delante de él, durante aquellos minutos de silencio.

El tipo pareció enmudecer repentinamente. Eddy cerró los ojos y pensó en la muchacha.

Por su mente desfiló la entrevista que sostuvo con Vivían la misma mañana del día en que cometieron el robo.

Le pareció estar viéndola suplicante, insistente…

—¡No salgas, Ed!… ¡Olvida esa locura!…

Él no se había ablandado. La miró con gesto duro y su mentón cuadrado se adelantó en un gesto de decisión.

—Ya no puedo volverme atrás, Vivían. Es mi gran oportunidad. Nadie lo sabrá nunca y después podremos casarnos sin temor a preocupaciones. Tendré lo suficiente para hacerte feliz… —Fueron sus palabras.

Ella se acercó. Tanto, que Eddy sintió contra el suyo el contacto del cuerpo de la mujer.

Fue un movimiento brusco, inesperado. Vivían se abrazó a él, rodeándole el cuello con sus brazos. Pero antes de besarlo se separó vivamente, mientras sus ojos se abrían con temor.

Había sentido contra su pecho algo duro, firme que…

—¿Qué… llevas ahí? —preguntó.

Antes de que Ed contestara, aquel maldito claxon sonó una vez, dos y hasta tres veces seguidas.

Llevaba sonando de ese modo desde veinte minutos antes, cuando Ed le estaba explicando lo que se proponían hacer.

—¿Por qué llevas esa pistola?

La mujer lo miraba fijamente, con reproche, aceptando, sin embargo, la decisión que Eddy había tomado.

—¿Cómo la conseguiste? —volvió a preguntar, mientras el hombre la miraba en silencio.

—Es un recuerdo de la guerra, nena. —Le contestó Eddy con indiferencia—. Si todo va bien, te llamaré. Si no es así… ¡Olvídame!…

Vivían sintió que su pecho se agitaba.

El Eddy que tenía delante le hablaba de una forma rara, brusca.

Pero Eddy no pudo marcharse viéndola allí, ante él, esbelta, hermosa y suplicante. La abrazó casi con violencia y besó sus rojos labios con avidez.

Después abrió la puerta. Se volvió una vez más, y le dijo:

—¡Debo irme!… Allen y Griffin se estarán preguntando qué demonios me ocurre.

—¿Es necesario, Ed?

Ya no le rogaba que se quedase. Sólo que, sus ojos, tenían una chispa de esperanza.

—No puedo conformarme con tu sueldo de enfermera y el de un empleado como yo, Vivían. Todo irá bien… ¡Ya lo verás!

Fuera, llovía.

La cinta de asfalto brillaba con la humedad del agua y el cielo estaba oscuro, tapado con aquellos nubarrones que se complacían en descargar su contenido sobre la ciudad.

Un De Soto, último modelo, estaba aparcado al borde de la carretera. Era un cacharro robado. Una pista inútil para la Policía, si algún desocupado se fijaba en la matrícula.

Dentro del cacharro, dos hombres lo esperaban con impaciencia.

—La chica lo merece, Eddy. Pero antes es el negocio… —graznó Griffin.

Su compañero se rió groseramente.

—¡Un bombón!… Eso es lo que es esa chica… Sabes escoger, ¿eh, Eddy?…

—¡Cerrad la boca, estúpidos! —Gruñó Eddy.

Los dos tipos lanzaron un gruñido, y Alwin pisó el acelerador con fuerza. El cacharro pegó un salto y segundos más tarde salió disparado, corriendo a gran velocidad sobre el húmedo asfalto.

Se detuvo más tarde, en la calle Lexington, frente a la joyería…

Era inútil tratar de hacerlo callar.

Eddy lo comprendió pronto. El tipo, Allen, no cesaba de importunarle con preguntas relativas a los dos fulanos que le habían acompañado para cometer el robo.

No importaba que él permaneciese en silencio, sin hacer caso. Ellen insistía una vez tras otra. A veces, guardaba un corto silencio, pero pronto volvía a la carga.

Escupía las palabras como una lección bien sabida. Sus frases se repetían machaconamente.

Llevaba tres días encerrado en la prisión de aquella estrecha isla en el rió Hudson. Cerca, había una pequeña población. Ossining, cuyos habitantes no mostraban el menor interés por la fortaleza donde estaban recluidos los condenados.

Eddy pensó más de una vez en «Cara de Rata» y Alwin. Los cerdos no se hablan acordado de él. Sintió que los odiaba.

—¡Eres terco como una mula, Eddy! —graznó otra vez la voz de Allen.

Eddy lo miró fijamente.

Le preguntó:

—¿Por qué tienes tanto interés?

—No me gusta que se juegue sucio, y contigo lo han hecho. Esos bastardos no se han preocupado de tu existencia… Además, está el collar… —le dijo Allen.

—¿Qué ocurre con el collar?

—¿No lo comprendes?… ¡Vale un dineral, Eddy!… ¡Cien mil dólares! Uno de los tipos que iban contigo lo cogió sin conocer su verdadero valor, estoy seguro. Escucha una cosa, muchacho. El jefe está dispuesto a darle los cincuenta mil dólares que se llevaron esas ratas aficionadas, si me dices dónde podemos encontrarlos. Solamente le interesa el collar… ¿Qué dices?

Eddy gruñó con desprecio:

—¡Me aburre tu charla!…

Entonces, oyó crujir el catre debajo de él.

Allen se levantó y volvió a hablar con voz suave, llena de amenazas.

—Deberías pensar más en la chica…

Eddy saltó del catre y se puso frente a Allen.

—¡SI haces algo a Vivían, te mataré, perro! —Rugió.

—Vivían… —repitió Allen sonriendo—. Es un nombre muy bonito… —supongo que no te gustará que sufra algún accidente por tu causa, ¿verdad, Eddy?…

Éste sintió que sus ojos se le nublaban. Comprendió el verdadero significado que se encerraba en las Insidiosas palabras del golfo. Los ojos se le enrojecieron y lo vio todo escarlata.

Un odio incontenible abrasó el pecho de Eddy. Saltó hacia adelante como un felino.

Un rugido de cólera salió de su garganta, y su puño derecho se estrelló contra el estómago de Allen.

El golfo se inclinó hacia adelante y Eddy le lanzó un gancho, de izquierda que le hizo levantar la cabeza.

Allen dio un traspié.

—¡Hijo de perra!… ¡Sucio bastardo!… —Escupió Eddy los insultos.

Se plantó delante del sorprendido Allen, y quiso golpearlo de nuevo.

Pero el golfo lo esperaba y alargó uno de sus puños, alcanzando la garganta de Eddy. Éste sintió que le faltaba el aire, y abrió la boca para aspirar una bocanada.

Allen sonrió con crueldad. Ya estaba al lado de Eddy, y levantó otra vez el brazo para descargar un golpe en la nuca de su enemigo.

Eddy sólo tuvo tiempo de hacerse a un lado, y sintió un roce sobre la cara. Unas milésimas de segundo más tarde, un mazazo en el hombro dio con él en tierra.

—¿Quieres pelea, estúpido? —se burló Allen.

Eddy, desde el suelo de la celda, miró hacia el golfo.

Tenían poco espacio para luchar. Allí dentro, ninguno de los dos podía retroceder más de cuatro pasos. La pared, la puerta enrejada, o el catre, lo impedían.

Eddy intentó levantarse.

Entonces, Allen, le dio una patada en la boca, que le arrojó nuevamente al suelo.

El golfo se rió.

—¡Novato! —Escupió despectivo.

Era una pelea desigual. Eddy contaba con su mayor fuerza, pero no podía emplearla. Allen lograba burlarse de sus ataques con la experiencia que le habían proporcionado sus años de vida violenta.

Se enfrentaba la habilidad contra la fuerza…

Eddy se incorporó de un salto. Tenía los ojos enrojecidos, y escupió un líquido sanguinolento. Se lanzó hacia adelante. Allen quiso esquivarlo y saltó hacia un lado.

El hombro de Eddy tropezó con el golfo, y lo arrojó al suelo.

De pronto, la puerta de la celda se abrió.

Dos vigilantes los contemplaron con fría cólera.

Uno, gruñó:

—¡Sacudiéndoos las pulgas, ¿eh?!… O. K. Os vamos a llevar a un sitio donde podréis hacerlo con calma… ¡Arriba!…

La puerta de la celda se abrió con un chirrido, y Allen se puso vivamente en pie para recibirlo.

El rostro de Eddy era todo un poema, pero el bandido no hizo la menor alusión a su aspecto.

Se acercó a Eddy y lo abrazó con sinceridad.

Farfulló:

—¡Cielos, muchacho!… Has sido un loco al atacarme… Pero me gusta esa clase de locura. Tienes agallas, Eddy…

—¡Olvídate de mí! —Gruñó Eddy.

—Tres días en la celda de castigo acaban con uno. Lo sé. Creí que no podría resistirlos… ¡Es curioso lo que uno puede aguantar sin sospecharlo…! ¡Menos mal que mañana estaré fuera de aquí!… ¡Libre! Volveré a la vida, Eddy. Lejos de estas malditas paredes…

Eddy no le contestó.

Estaba cansado. Se echó sobre su catre, con la mirada fija en el techo.

Pero Allen, igual que había hecho la primera noche de su llegada a Sing-Sing, se subió a su lado.

—¿Qué hay de aquello? —le preguntó Allen—. Esos perros no merecen seguir viviendo.

—¡Ya les arreglaré las cuentas!… ¡No terquees con lo mismo!…

Allen no le hizo caso, Graznó:

—¿Cuándo?… Dentro de diez años no los encontrarás, y si llegases a verlos, ya estarían sin un centavo en los bolsillos…

—Saldré antes. Mucho antes de lo que imaginas…

Allen lo miró de forma extraña.

Gruñó:

—¿Sabes lo que dices, muchacho?… Nadie logró escapar de Sing-Sing. Los que lo Intentaron, no vivieron para contarlo.

—¡Yo lo haré!

—¡Estás loco! —exclamó perplejo el golfo—. Sí, eso es. La celda de castigo no te deja pensar con sensatez. ¡Dame sus nombres, Eddy! Si lo haces, te ayudaré. Quizás entonces puedas escapar. El jefe te preparará la ruga, y podrás disfrutar de los dólares y de esa chica…

—¡Cállate! —estalló Eddy—. ¡No vuelvas a mencionar a Vivían, piojoso!…

Allen lo miró en silencio durante unos segundos, pasando por alto el insulto. Luego, se bajó del catre.

Se echó sobre el suyo y, desde allí, volvió a gruñir:

—No seas estúpido, Eddy. Te conviene colaborar con nosotros. Has planeado ese atraco a la joyería para ganar dinero, ¿no?… Te salió mal, ¡qué le vas a hacer! A nuestro lado puedes conseguir muchos dólares… Quizás hayas oído hablar de «Violent» Gussy…

Eddy se interesó:

—¿Trabajas para él? —preguntó.

La actitud de Eddy cambió bruscamente. Allen notó el interés en su pregunta, y sonrió.

—Es el «boss» —exclamó—. Nuestra ayuda puede serle muy beneficiosa. Tú nos dices dónde podemos encontrar a esos tipos y nosotros te ayudaremos a salir de aquí y a ganar muchos dólares.

—Oí muchas cosas sobre ese hombre —murmuró Eddy pensativamente—. Sin embargo aunque todos mencionan su nombre, nadie lo ha visto nunca… ¿Quién es en realidad?

Allen soltó una risita.

—Solamente dos personas conocen su verdadera Identidad. La mujer que vive con él…, y yo —dijo el golfo—. ¿Estás decidido a pactar con «Violent»?

Eddy gruñó con cólera:

—¡No te diré nada, Allen! No me engañarás con tu estúpida charla. Os quedaríais con el collar y los dólares. En cuanto a Vivían, si te atreves a hacerle algún daño…

No terminó la frase.

Allen se echó a reír. Luego, exclamó:

—¡Allá tú! Daremos con ellos de todas formas. Pero te tengo aprecio, muchacho. A pesar de nuestra pelea —sonrió—. Si consigues salir de aquí, cosa que no creo, tendrás siempre un sitio a mi lado…

—¡Busca a otro, Allen! —rezongó Eddy.

El golfo no se inmutó. Siguió su charla.

Le indicó:

—¡Dirígete al número 12 de 22 West Street! ¡No lo olvides, Eddy! 22 West Street, número 12 —le repitió—. Me gusta ayudar a los tipos valientes.

CAPÍTULO III

—¡DIABLOS, Allen!…

—¿Cómo estás, chico?

—Te soltaron, ¿eh?…

Los cinco hombres del «gang» se levantaron lanzando exclamaciones de alegría al verlo entrar.

Allen paseó la mirada por la habitación.

Preguntó:

—¿Llamó el jefe?

Dickon, Taffy, Rene, Valente y Max, eran cinco gorilas con caras de hombre. Parecían hermanos gemelos. Altos, anchos de espaldas, con los rostros desfigurados a fuerza de recibir golpes.

Dickon tenía una gran cicatriz en la mejilla izquierda, que le llegaba hasta la comisura de los labios. Era esto, lo único que le distinguía de sus compañeros.

Los cinco energúmenos vestían de forma llamativa con colores chillones en sus ropas, y camisas oscuras, con corbatas claras.

Las dos mujeres no se movieron del diván forrado con terciopelo rojo. En la mano tenían, cada uno de ellas, un vaso mediado de whisky y vestían ropas ceñidas que resaltaban las curvas de sus cuerpos.

—Debes avisarlo, Allen —le dijo una, voz—. Está esperando tu llamada…

Era una morena de estatura regular, que no aparentaba más de 23 artos. Pertenecía al «gang» desde que dos años atrás la había encontrado el italiano Valente en une de los bares del puerto, y la llevó consigo.

Su compañera era una pelirroja exuberante y provocativa, que conocía y empleaba sus encantos con los hombres del «gang», divirtiéndose en incitarlos a pelear entre sí.

Allen no la conocía.

Se quedó mirándola con satisfacción de arriba abajo, mientras la muñeca le sonreía, complacida por la admiración que brillaba en los ojos del hombre.

—¿Cómo te llamas, encanto? —le preguntó Allen, acercándose a ella.

—Amy.

—¡Levántate! —ordenó el golfo.

La chica lo miró fijamente, estudiándolo, antes de obedecer. Debió comprender que no debía ofrecer resistencia a la orden, pues se puso en pie con lentitud.

Allen creyó estar viendo una pantera desperezándose.

—Supongo que eres el que da las órdenes a estos niños, ¿no?… —exclamó el bombón, con una voz dulce.

—Acércate, muñeca…

Allen la cogió brutalmente y la besó con fuerza. Luego la empujó y la mujer cayó sobre los brazos de Dickon, que la abrazó mientras todos los granujas reían a carcajadas.

Amy se soltó y miró con los ojos llameantes al hombre que la había besado y empujado.

—¡Puerco! —gritó.

La mano de Allen se estrelló con fuerza sobre la mejilla de la chica. Amy retrocedió con miedo.

—¡Modera la lengua, encanto! —le dijo Allen—. Me gustas, y no te lo tendré en cuenta. Esta noche iremos a cenar juntos.

Se acercó al teléfono y discó un número.

Allen oyó las llamadas por el auricular. Segundos más tarde, llegó hasta él una voz conocida. La voz del «boss».

—¡Hallo! Aquí Gussy.

—Soy Allen.

—Me alegra estés disponible otra vez, Allen.

La voz parecía sincera. Allen lo sabía. Ésa fue toda la manifestación de agrado del «boss» por saberlo ya libre.

—¿Se mostró de acuerdo? —preguntó Gussy, sin andarse con rodeos.

—No quiso hablar.

Allen oyó una burrada y, a continuación, la voz que hablaba al otro lado del hilo, se endureció:

—Lo dejaremos pudrir en Sing-Sing. Busca a la chica, Allen. SI es necesario, «trabájala» un poco. Si sabe algo del asunto, lo dirá. Se llama Vivían Billes y está empleada de enfermera en el Cornell Hospital… Después, ya sabes lo que tienes que hacer.

—«Okay».

—Quiero el collar, Allen —le advirtió la voz, antes de colgar.

Allen colocó el auricular sobre su horquilla al oír el «clic», y se volvió.

Todos estaban pendientes de él.

Como siempre Todo seguía igual. Los mismos muebles, el mismo piso y los cinco gorilas con expresión estúpida en espera de sus órdenes.

Bueno, todo no era igual. Allen miró hacia el bombón, Amy, que le estaba sonriendo provocativamente.

No tendría más de veinte años, seguro. ¡Diablos! gruñó para sí. Acababa de abandonar las rejas de la prisión, se había encontrado con una muñeca de carne y tenía que salir sin poder disfrutar de su primera noche de libertad.

—¡Taffy, y tú, René. Venid conmigo!…

Tenían que obedecer al «boss». Estaba deseando encontrar aquel maldito collar y se enfurecería si no daban con los dos fulanos que podían tenerlo en su poder.

—¿Qué hay de la cena? —le preguntó Amy.

—¡Vete al diablo, nena! —Gruñó el golfo.

Los tres hombres subieron al coche.

Allen se puso al volante. Hizo girar la llave estableciendo el contacto, y luego pisó con rabia al acelerador.

El Corvair granate se deslizó por Madison Avenue. Más adelante giró a la derecha. Tomando la calle 59 y siguió por York Avenue.

Se detuvo, al fin, en el 525E. 68th. Street.

Allen miró el reloj. Faltaban todavía cerca de treinta minutos para que la muchacha terminase su trabajo y abandonara el Hospital.

Allen descendió del cacharro y cerró la portezuela de golpe.

Los dos tipos que quedaron sentados, encendieron unos cigarrillos y contemplaron las espaldas de Allen, mientras éste se acercaba a la entrada del Cornell Hospital.

Allen se metió por las salas y encontró a una muchacha enfundada en su uniforme de enfermera.

La paró.

—¿Dónde podría encontrar a la señorita Billes? —le preguntó.

La chica se mostró amable y sonrió.

—Venga conmigo —dijo.

Allen la siguió. Atravesaron varios pasillos, a cuyos lados había puertas numeradas y, al fin, la muchacha se detuvo.

—¡Avisaré a Vivían! —exclamó.

Después abrió la puerta ante la que se había detenido y entró. Cerró tras sí.

Allen sacó un cigarrillo.

Cuando lo estaba encendiendo, volvió a abrirse la puerta y una muchacha alta, morena, hermosa, de líneas llenas y unos ojos de azul celeste, se le quedó mirando con extrañeza.

—Lucy me dijo que quería hablarme…

«¡Dios, qué bombón!, pensó Allen. Por una muchacha así él también sería capaz de cometer cualquier disparate, aunque tuviera que ir a dar con los huesos en la cárcel».

—Soy un amigo de Eddy. —Gruñó el golfo, mirándola fijamente y observando cómo se alegraban las pupilas de la muñeca—. Un compañero de celda…

—¡Eddy!… ¿Cómo está?

Allen sonrió al notar la ansiedad de su voz.

Era hermosa, ¡maldita sea! Endemoniadamente bonita aquella muñeca. Una lástima que se mostrase testaruda y hubiera que desfigurarle el rostro.

—Sigue bien —dijo Allen—. Me encargó que viniera a verla y, al mismo tiempo, me dio un recado para los dos hombres que lo acompañaron en el «trabajito» que lo llevó a la cárcel… Una pena —sonrió—. Pero se olvidó de decirme dónde podía encontrarlos…

Allen notó que había ido demasiado lejos.

La expresión de la muchacha sufrió un brusco cambio. Sus ojos lo miraron con recelo. Las palabras de Vivian le confirmaron que se había puesto en guardia.

—No conozco a ninguno de… esos amigos…

Allen sonrió abiertamente. No le importaba aquel fracaso. En realidad, poco esperaba sacar en limpio de su entrevista con la chica.

—Bien. —Gruñó—. ¡Ya los encontraré!… Me alegro de haberla conocido…

Allen se alejó. Sintió sobre sus espaldas la mirada de extrañeza y recelo de la muchacha.

No se volvió.

Si aquella tonta se obstinaba en no hablar, al día siguiente nadie la reconocería.

Sonrió. Ahora ya la había visto y él era un buen fisonomista. Podían esperarla. Y cuando terminase su servicio…

Los dos gorilas que lo aguardaban en el coche comprendieron, por la expresión de su rostro, que nada había conseguido.

—No tardará en salir —graznó Allen.

—No cantó la paloma, ¿eh? —Gruñó René—. Cuando reciba unas cuantas caricias seguro que charla bien…

—Seguro —farfulló Taffy—. Las mujeres aguantan poco. Una vez que sueltan la lengua, tienes que pegarles para que se callen… A un amigo mío le ocurrió una vez con su mujer, Ella empeñada en no decirle…

—¡Cierra el buzón, Taffy! —Gruñó Allen.

El matón enmudeció, rezongando algo entre dientes.

Allen les dirigió una rápida mirada. Luego miró al reloj que había en el cacharro.

Faltaban tres minutos para las once. Puso el motor en marcha y, después, sus ojos quedaron clavados en la puerta del hospital.

Salió con otra chica. Allen supuso que era también enfermera. Las vio acercarse a un Ford y sus ojos se endurecieron.

Cuando las dos muchachas entraron en el cacharro y lo pusieron en marcha, Allen lanzó un juramento.

—¡Estúpida! —Gruñó.

El Corvair salió detrás del Ford.

Allen pensó que aquella otra chica era una complicación para sus planes. Nada tenían contra ella, pero si vivían juntas la diversión sería más entretenida.

El Ford dejó la calle 68 y subió por la Avenida Franklin O. Roosevelt, llevando detrás el Corvair de los gángsters.

Allen se mantuvo a prudente distancia, conservando algo más de ochenta yardas entre el morro de su cacharro y las luces piloto del que le precedía.

El cacharro de las chicas torció por la calle 100, y luego tomó la Séptima Avenida, pasando por delante del Yankee Stadium, silencioso en aquel momento.

Allen se preguntó dónde diablos tenían su covacha las dos muñecas.

El Ford enfiló decidido la Avenida Jerone, abandonando el núcleo de edificios de Manhattan.

Las muchachas no parecían haberse dado cuenta de la persecución. El Ford seguía a la misma marcha moderada.

Estaba llegando a un grupo de casas pequeñas, tipo chalet, pero sin pretensiones, en las inmediaciones del cementerio Woodlawn, cuando Allen se dio cuenta de que el Ford disminuía la marcha.

Iba a seguir de largo creyendo que se detendría allí, pero vio que solamente Vivían bajaba del cacharro. La otra seguía delante con el coche.

Entonces, Allen detuvo el «Corvair» granate y observó los movimientos de la muchacha.

Vivían se había detenido ante la puerta de una de aquellas casitas y buscaba algo en su bolso. La llave. Abrió la puerta y desapareció tras ella, cerrándola a sus espaldas.

Anochecía.

Allen esperó todavía varios minutos más, que dedicó a comprobar si la muchacha estaba sola.

Vio su sombra a través de las ventanas iluminadas. Vivían iba de una habitación a otra.

La vieron bajar la persiana de una de las ventanas y minutos más tarde apareció ante otro de los huecos, cubierta por una especie de batín.

—¡Vamos! —Gruño Allen—. A esta muñeca se le va a indigestar la cena…

CAPÍTULO IV

VIVÍAN entró en la casa y se dirigió a su habitación. Allí comenzó a desnudarse y se puso una bata ligera por encima.

Después se encaminó a la cocina, dispuesta a prepararse algo para cenar.

Dejó salir el gas y puso una sartén sobre el fuego.

De pronto, sonó inesperadamente el timbre de la puerta. Repiqueteó en la cocina, ensordeciéndola.

Sin sospechar nada extraño, Vivían abrió la puerta y se quedó sorprendida.

Frente a ella, sonriéndole con ironía, estaba el hombre que la había visitado en el Hospital. La presencia de los dos tipos que le acompañaban le hizo comprender que algo raro ocurría.

—¡Hola, encanto!… Queremos que nos digas algo… —farfulló Allen.

Vivían trató de cerrarles la puerta, pero el pie de Allen se lo impidió. René empujó con fuerza la hoja de madera y los tres hombres penetraron en la casa.

Allen cerró cuidadosamente la puerta con llave.

—¡Llamaré a la Policía!… —gritó Vivían, empezando a asustarse por la actitud de sus visitantes.

Corrió hacia la mesa donde descansaba el aparato. Taffy fue más rápido que ella y se puso delante del teléfono. Cuando Vivían se le echó encima, tratando de apartarlo, el golfo le dio un violento bofetón en la mejilla.

—¡Poco a poco, muñeca! —Gruñó.

La muñeca dio un traspié y se llevó la mano a la cara. Taffy se le acercó y la golpeó con el puño cerrado en la barbilla. Entonces Vivian trastrabilló y terminó cayendo sobre el piso de madera.

—Hablaremos mejor sin testigos desagradables, muñeca —dijo Allen—. ¡Enciende eso, René!

«Eso» era el aparato de radio. El Gorila se acercó y obedeció a Allen. Le subió todo el volumen, haciendo que las notas de aquel «Rock-and-roll» saliesen fuera de la casa y ahogasen los gritos que pudiera lanzar la chica.

Vivian, desde el suelo, vio cómo se le acercaban, rodeándola, los tres hombres.

En la mirada de los dos gorilas notó un avieso deseo y se tapó las piernas desnudas, dejadas al descubierto en la calda. No tenía duda acerca de lo que querían de ella. Pero no podía traicionar a Eddy.

—¿Quiénes eran los dos tipos que iban con tu amigo? —graznó Allen.

—¡Ya te dije que no los conocía!…

El pie de Allen salió disparado hacia adelante y se incrustó en el vientre de la muchacha. Vivian ahogó un grito de dolor y se levantó vivamente.

—¡Haz un esfuerzo por recordar, muñeca! —Volvió a gruñir la voz de Allen.

Estaba en el centro, rodeada por los energúmenos que parecían dispuestos a no dejarla tranquila hasta que les dijera lo que querían.

Vivian vio la zarpa que se levantaba y trató de evitar el golpe. El puño de René le pasó rozando la cabeza.

La muchacha se lanzó como una fiera sobre el gorila que tenía más cerca. Sus uñas se clavaron en la cara de Taffy, el cual rugió de dolor.

El gorila le pegó un feroz puñetazo en el pecho que la obligó a soltarlo. Pero en la cara del bandido habían quedado marcados unos surcos de sangre.

—¡Maldita!… ¡Perra!… —graznó.

La manaza de Taffy agarró la bata que cubría a la muchacha y tiró con fuerza. La tela cedió y un trozo de tejido le quedó en la mano al golfo, al intentar Vivían de un violento tirón, desasirse.

Parte de su espalda quedó al descubierto.

Vivían intentó echarse sobre Allen, pero éste la recibió con el puño cerrado. El golpe la alcanzó de lleno en la boca y Vivían escupió dos dientes mezclados con sangre.

—¡Bandidos, granujas! —Los insultó.

René le pegó con la mano abierta en el cuello. Fue un trallazo brutal y Vivian sintió como si la cabeza le fuese separada del tronco. Notó que le faltaba aire y se dejó caer sobre una silla.

Sus ojos miraron sin miedo a los tres hombres.

Allen sonreía, quizás divertido por la resistencia que ofrecía la chica. Pero Taffy y Reñí tenían una expresión adusta en sus semblantes, mientras sus ojos recorrían ávidamente el cuerpo semidesnudo de la muchacha.

—¿Querrás hablar, perra? —Rugió Taffy.

Vivian miró hacia el gorila que se había inclinado sobre ella al hablar. Vio la cara marcada por sus uñas y vio, también, asomándose por debajo de la chaqueta, la culata de una automática.

Un plan tomó cuerpo en su mente. Tenía que apoderarse de aquella pistola. Era la única solución para deshacerse de los fulanos.

Sin embargo, todavía no podía alcanzarla.

Vivian alargó un pie y golpeó la espinilla de Taffy. Casi al mismo tiempo se levantó agarrando los pelos del bandido. Éste lanzó un gruñido y levantó los brazos rodeando el cuerpo de la chica.

Las manos del matón sintieron el contacto de la espalda desnuda y apretó contra sí el cuerpo ardiente que temblaba bajo su abrazo. ¡Diablos, también era una forma de castigarla!

Vivian sintió la presión del gorila y comprendió sus intenciones. Pensó que aquello convenía a su idea. Lo ayudaría para beneficiarse ella misma.

—¡Suéltala, estúpido! —gritó Allen.

Vivian pensó que tenía que obrar con rapidez.

El gorila aflojaba su presión ante las palabras de Allen.

Vivían tiró con fuerza de los pelos y se dejó caer hacia atrás, antes de que Taffy llegase a soltar el abrazo.

Su espalda encontró el suelo y encima de su cuerpo tenía al gorila. Vivian soltó los pelos y bajó con rapidez las manos, mientras hacía girar su cuerpo.

Taffy, desprevenido, no pudo evitar que la muchacha le sacase la automática de la funda.

Cuando quiso darse cuenta, ya Vivian estaba separada de él y dirigía la pistola hacia René. El golfo la miró con los ojos abiertos como platos, por la sorpresa.

El pie de Allen no la dejó usar la pistola. Le aplastó el brazo contra el suelo, obligándola a abrir la mano y el bandido se inclinó a recoger el arma.

Al levantarse le dio una patada.

—¡Te creías lista!… ¿Eh muñeca? —Gruñó. Se volvió a Taffy y le arrojó la pistola con fuerza—. ¡Estúpido bastardo!

Vivian no se levantó.

Comprendió que ya nada podía hacer para evitar que siguieran golpeándola. Nada, excepto decir lo poco que sabía.

—¡Escucha, encanto! —le dijo Allen, mirándola con fijeza—. Tu amigo Eddy fue un imbécil dejándose coger teniéndote a ti… Pero yo, aunque me gustas, no me dejaré ablandar por tu linda carita, así que ya estás dándole a la lengua, si no quieres que continúe la fiesta…

Vivian hizo signos negativos con la cabeza. Allen se le acercó más. Una de las zarpas del bandido la cogió el cabello y tiró bruscamente hacia atrás, levantándole la cabeza.

—¿Quiénes son?… ¡Habla, maldita!

Con la mano libre. Allen le abofeteó el rostro varias veces. Los ojos de Vivian brillaron con cólera y por su boca resbalaba un líquido sanguinolento.

—¡Déjamela a mí, Allen! —graznó la voz de Taffy—. Yo la haré hablar. A las mujeres como ésta, no les hacen gracias ciertas cosas…

Vivian no pudo ver la sonrisa que desfiguraba el rostro del gorila, pero sus palabras eran suficientes claras. Recordó el abrazo del matón y sintió un frió intenso.

Allen estaba perdiendo la paciencia.

Aquella muñeca no parecía asustada y lo estaba entreteniendo demasiado. Si acababan pronto con ella, quizás aún tendría tiempo de recoger a Amy e ir a cenar Juntos.

—¡Dime sus nombres! —gritó, acompañando sus palabras con otro tirón de los pelos.

Los ojos de Vivian sólo podían ver el techo pintado de verde. La cabeza, forzada hacia atrás, le mantenía el pecho erguido y notaba sobre sí la mirada codiciosa de los dos gorilas.

—¡Terminaré por dejarte en manos de Taffy, estúpida! —Gruñó Allen.

En aquel momento, una fuerte llamarada incrementó la luz de la habitación y los tres hombres se miraron sorprendidos.

René salió corriendo y entró en la cocina. Vio las altas llamas que producía el aceite y cogió la tapa de una olla. La puso encima de la sartén, ahogando las llamas, y consiguió apagar el fuego.

—Aceite ardiendo… —graznó por toda explicación, al regresar junto a sus amigos.

—¿Aceite?… —murmuró pensativo Allen—. Es una buena idea… ¡Levántate!…

Vivían no pudo oponerse ante los bruscos tirones, y obedeció. Los forajidos la obligaron a ir hasta la cocina, a fuerza de empujones y patadas.

Una vez allí, Allen ordenó:

—Poned más aceite a calentar. Cuando sienta freírse su linda cara se le soltará la lengua.

Vivian contempló los preparativos. Sintió que se le iban las fuerzas. La idea de que le metieran la cabeza en aquella olla llena de aceite hirviendo, la hizo estremecer de terror.

Allen la miraba fijamente. Notó la expresión temerosa de la chica.

Gruñó:

—¿No te gusta?… Puedes ahorrártelo si eres inteligente…

Pero Vivian continuó en silencio.

Pensó que era una treta para asustarla. No se atreverían a hacer una cosa así. ¡No podían hacerlo! Era criminal, inhumano. Trataba de engañarse a sí misma. Convencerse de que aquellos hombres no llegarían a cumplir su amenaza.

El tiempo transcurrió rápidamente, aunque a Vivian se le hicieron interminables los minutos que tardó en calentarse el aceite. La olla echaba humo por su abertura.

Un humo caliente, sofocante…

Fue René quien la cogió fuertemente por la espalda, mientras Taffy colocaba la olla llena de aceite sobre la mesa.

—¡Acércale la cabeza! —Gruñó Allen.

Vivian trató de resistirse.

Forcejeó, pataleó y gritó, pero todo fue inútil. El gorila tenía una fuerza superior a la suya, y Vivían vio, con ojos horrorizados, cómo la negra abertura humeante y caliente, parecía ensancharse a medida que su cara se acercaba a ella.

Una vaharada hirviente la dio de lleno en el rostro cuando sus ojos quedaron a diez pulgadas del nivel del aceite.

Un grito desgarrador, horroroso, salió de su garganta. Se escuchó por encima de la música que transmitía el aparato de radio.

Su mismo terror le dio nuevas fuerzas y luchó dominada por la locura de la desesperación.

Vivian logró soltarse de las tenazas de René y quiso correr hacia la salida. De su garganta brotaban alaridos de terror.

Allen le puso la zancadilla y la muchacha cayó de bruces, golpeándose la cara contra el suelo.

Intentó levantarse, pero nuevamente Allen le dio un feroz puñetazo. Vivían se quedó sentada en el piso, encogida sobre sí misma y contemplando a los tres bestias con miedo.

—¡Dime sus nombres, estúpida! —dijo Allen, mirándola sin odio, pero con dureza—. Es el único medio que tienes para que te dejemos tranquila. SI sigues mostrándote tan testaruda, tu rostro quedará desfigurado por las quemaduras… ¿No querrás que eso suceda?…

Vivían bajó la cabeza.

Estaba vencida. No podía resistir más tiempo. El aceite hirviendo la llenaba de terror. De un miedo atroz que hacía castañear sus dientes.

—Griffin y Alwin… —musitó.

—Sus nombres completos, muñeca —sonrió Allen—. En Nueva York existen miles de personas con igual nombre… —No lo sé… Eddy los llamaba siempre así.

El golfo pareció convencido. Preguntó:

—¿Dónde viven?

—Desconozco sus domicilios. Eddy se encontraba con ellos en Harlem. No sé más… ¡De verdad!…

Allen la miró fijamente. Pensó que podía estar diciendo la verdad, o trataba de engañarlos para que se marchasen y luego desaparecer.

—¿Los has visto alguna vez? —preguntó fríamente.

—Sí.

—Sien. ¡Descríbemelos!

Vivían empezó a dar las señas personales que le pedían. Cuando termine de hablar, Allen le dijo:

—Escucha, nena. Voy a comprobar si es cierto lo que has dicho. Como trates de engañarnos, lo lamentarás toda la vida. Y no pienses que podrás esconderte o escapar porque te encontraré vayas donde vayas. Ningún pueblo o ciudad de los Estados Unidos será un refugio seguro para ti…

Hizo una seña a los dos tipos y salieron de la cocina. Vivían sintió cómo la puerta de entrada a la casa se cerraba violentamente.

Los tres golfos subieron al cacharro. Allen lo puso en marcha.

—¿Qué piensas, Allen?… —graznó René—. ¿Crees que nos dijo la verdad?

—Apostaría a que sí. La chica estaba realmente asustada… De todas formas «Thumb» nos quitará de dudas.

El «Corvair» retrocedió por la Avenida Jerome. Cogió la Avenida de la Universidad y cruzó por el puente de Washington, subieron luego por la Avenida de San Nicolás.

Se detuvo al llegar al cruce con la Calle 186 Oeste, y los tres rufianes descendieron del vehículo.

El rótulo luminoso que se encendía intermitentemente con la luz roja y verde, tenía solamente una palabra: «Rocky’s».

Debajo, una puerta daba acceso al bar. Una tasca sucia, llena de negros en su mayoría.

Allen se acercó al hombre que estaba detrás de la barra y se sentó en el taburete más cercano a Rocky «Thumb».

Dos busconas trataron de ponerse a su lado, pero los dos matones que lo acompañaban las alejaron, empujándolas violentamente.

—¡Caramba, Allen!… ¡Te conservas bien!… ¿Eh, muchacho?

—¡Muérdete la lengua, «Thumb»! —Gruñó Allen de mal talante—. No he venido aquí para oír tonterías. ¡Sírvenos algo!…

El dueño del bar no se enfadó.

Conocía a Allen y sabía para quién trabajaba. Lo mejor en guardar silencio y esperar a que dijese lo que querían de ti.

Rocky tenía una gran experiencia y sabía cuándo podía chillar, o…

Su mano derecha se metió debajo de la chaqueta, descansando sobre el botón que la cerraba.

Solamente el dedo pulgar quedó fuera, moviéndose de arriba abajo, en un movimiento nervioso que dio origen a su apodo.

—Estoy buscando a dos tipos llamados Alwin y Griffin. —Escupió Allen de pronto—. Quizás puedas decirme dónde puedo encontrarlos…

Rocky «Thumb» se inclinó hacia delante. Miró fijamente a Allen, y luego dejó deslizar:

—¿Te refieres a los que han hecho lo de la joyería?

—Estoy admirado de tu gran Inteligencia, «Thumb» —sonrió Allen.

—Manejan mucho dinero Últimamente. Claro que Alwin se marchó de la ciudad y no podrás verlo, pero Griffin vive cerca de aquí. En el 24 de la Calle 209 podrás encontrarlo… El último piso.

—¿A dónde se fue el otro fulano? —preguntó Allen.

—Creo que está tomando el sol en Los Ángeles… Ya sabes, se dicen muchas cosa… —sonrió «Thumb».

Allen bebió de un solo trago la copa de «Bourbon» que le hablan servido y sacó cinco billetes de diez dólares. Los puso sobre el mostrador.

Graznó:

—¡Cóbrate y guarda el resto, «Thumb»!

—Saluda a «Violent» —exclamó el tabernero, recogiendo ávidamente los billetes.

El coche se detuvo minutos más tarde en la dirección indicada, cerca del rió Harlem.

Los tres gángsters contemplaron el viejo edificio y luego comenzaron a subir las escaleras.

La madera vieja y sucia, carcomida por la polilla, crujía bajo al peso.

CAPÍTULO V

SE detuvieron ante una puerta estrecha y baja, y la golpearon con los nudillos.

—¡Adelante! —Gruñó una voz aguardentosa desde el interior.

Sorprendidos, vieron cómo la puerta se abría sola, sin que nadie apareciese ante ellos.

Una carcajada les indicó que la persona que estaba dentro, se encontraba en el fondo de la habitación a la que daba directamente la puerta. Estaba fuera del alcance de su vista, hacia un lado.

La risa encorajinó a Allen. Avanzó decidido, dispuesto a hacerle tragar sus carcajadas al gracioso.

Pero se detuvo bruscamente.

Hacia el lado izquierdo de la habitación, su mirada tropezó con una anciana sentada sobre una silla de ruedas, que tenía las piernas cubiertas por una manta.

Lo que hizo salir de las bocas de los tres granujas una sarta de juramentos y maldiciones, fue el negro cañón de una automática dirigido hacia ellos, y que sostenía con firmeza la mano arrugada que descansaba sobre las rodillas de la anciana.

—¿Qué buscáis aquí, canallas? —graznó la vieja.

Su voz era desagradable.

Pero lo era aún más, el encontrarse, de pronto, bajo la amenaza de un arma de fuego.

La presencia de la vieja en aquel agujero ruinoso, sucio y maloliente, era algo con lo que no contaban los tres hampones.

René y Taffy se miraron sin saber qué determinación tomar, en tanto Allen estudiaba atentamente a la mujer.

No había duda que se trataba de una paralitica, una inválida.

Sin embargo, no deberla ser un obstáculo para sus planes. Allen se preguntó quién diablos seria la anciana que los había recibido de tan extraña manera.

La abuela de Griffin, seguro.

Una vieja arrugada que mejor estarla bajo varios palmos de tierra, que dando guerra a la humanidad. Y, por supuesto, en otro lugar distinto a aquella pocilga, apuntándole con la pistola.

—Queremos hablar con Griffin. —Gruñó Allen.

—MI hijo no volverá hasta muy tarde —graznó la vieja—. ¡Podéis largaros!… ¡Fuera!…

Su voz aguardentosa, cascada, contrastaba con la energía que demostraba. Allen la vio decidida a no dejarse sorprender.

En los ojos de la inválida brillaba una lucecita de astucia.

—¡Guarde ese cacharro, abuela! —Echó René por el buzón—. No vamos a hacerle daño.

La vieja dejó escapar otra carcajada.

Era una risa fría, casi inhumana, que estremeció a los tres granujas.

Estaban ante una loca, no había duda. Seguro que la automática se le dispararla sola.

Allen se hubiera marchado. Pero ¡Dios, estaba al collar! Unas piedras que vallan cien mil dólares. Y tenían una ocasión inmejorable para poner patas arriba todo aquel sucio agujero.

Pensó que quizás encontrasen allí lo que estaban buscando. Gussy se pondría contento y ellos disfrutarían una temporada de descanso.

—¡Largo de aquí!… ¡Fuera!… —repitió la voz de la vieja.

La mano que empuñaba la pistola se crispó sobre la caleta. Sus dedos le apretaron con fuerza y el índice, debajo del guardamonte, se curvaba amenazadoramente sobre el gatillo.

—Escuche, abuela. Solamente queremos ver a su hijo. —Gruñó Allen—. No vamos a hacerle nada sucio. Se trata de un negocio. Un asunto en el que se pueden ganar muchos dólares… Veinte o treinta mil dólares para Griffin si nos ayuda. Lo necesitamos y por eso hemos venido a buscarlo. Debe dejar que lo esperemos aquí…

Allen observó cómo los ojitos de la Inválida brillaban con codicia al escuchar sus palabras.

La vieja se mostraba indecisa.

La oferta de veinte o treinta mil dólares para su hijo, despertó su avaricia. Sin embargo, todavía tenía recelo. No acababa de fiarse de los tres fulanos que tenía frente a ella.

—¿De qué se trata? —preguntó.

Allen sonrió y la miró fijamente.

—No es bueno para la salud pregonar los negocios…

—Mi hijo tardará… —graznó la voz aguardentosa.

—Mientras llega Griffin, podemos tomar una copa de esa botella… —insinuó Allen.

La vieja cogió con rapidez la botella de Gin que tenía a su lado, sobre una mesa, y graznó:

—¡El licor es mío!…

—Podemos arreglarlo —Allen sacó un fajo de billetes del bolsillo y cogió cuatro de cinco dólares. Se los ofreció a la inválida—. Esto llegará para otra botella…

Los ojillos de la mujer se abrieron y contemplaron los billetes que Allen sostenía entre los dedos.

Se pasó la lengua varias veces por sus resecos labios y, sin dejar de apuntarles, se llevó la botella a los labios, echando un trago.

—Así nos entenderemos mejor —dejó escapar—. ¡Trae acá ese dinero!…

Allen no abandonó su sonrisa. Adelantó un pie y luego el otro.

La vieja no dejaba de observarle, pero una gran parte de su desconfianza había desapareció. A pesar de todo, sus ojos estaban fijos en los del hombre que se acercaba a ella.

El forajido avanzó hacia la inválida, aparentando la mayor despreocupación de que fue capaz.

Lo hizo como si su verdadero propósito fuese entregarle los veinte dólares que llevaba en la mano.

Fue un destello. Una chispa de triunfo que cruzó por los ojos de Allen, lo que lo descubrió. Duró solamente una fracción de segundo. Nada. Pero no en vano la abuela había pasado sus sesenta y dos años metidos entre aquella gentuza.

La mano que empuñaba la pistola se movió.

La inválida dirigió la boca del cañón, negra como la eternidad, hacia el bandido.

Un movimiento rápido, pero no lo suficiente para detener lo que se le venía encima.

Allen vio la luz que brilló en las pupilas de la vieja. Comprendió su significado…, y entró en acción.

No se detuvo a pensarlo. ¡Diablos; cuando lo apuntan a uno con una automática lista para escupir fuego y plomo, no se pueden perder los segundos tontamente!

Antes de que la inválida se diese cuenta, ya estaba Allen a su lado. Y también su mano. Una mano que sujetó con fuerza el brazo de la anciana, por la muñeca.

La garra de acero desvió el arma en el momento que el dedo índice de la vieja apretaba el gatillo.

El ruido de la detonación turbó el silencio. Fue un estampido seco, como un latigazo, y la bala se incrustó en una de las paredes.

Aquellos dedos que le apresaban el brazo la hacían daño. Era como si de repente la sangre dejase de circular por las vanas que iban a la mano…

Y los golpes.

Sí, aquellos puñetazos que recibía en la cara, no los podía soportar. Allen no detuvo el castigo. Lo siguió cruelmente. Hasta que la cabeza de la inválida cayó ladeada sobre su pecho.

Antes, los dedos aflojaron la presión que ejercían sobre la pistola y ésta golpeó el suelo de la habitación.

Allen se inclinó a recogerla y luego se volvió a los dos gorilas que lo miraban con admiración.

—¡Removed toda esta pocilga! Necesitamos encontrar esas piedras…

La vivienda solamente constaba de dos habitaciones, además de aquélla. Bueno y un cuartucho estrecho donde estaba el Inodoro.

Taffy y René se repartieron en la búsqueda. Uno en cada habitación. Destruyeron los catres sucios y viejos.

Nada. En aquellas habitaciones solamente había porquería. Nada que se pareciese a las piedras que buscaban.

La pieza donde estaba la vieja era la más espaciosa de la miserable vivienda. Allí no había pasillo alguno. Las habitaciones estaban separadas por tabiques de madera, en el mismo estado carcomido que las escaleras. Igual que todo el sucio inmueble.

Una mesa pequeña, aquélla donde hable estado la botella de Gin, un par de sillas, un catre y algo que quería ser un armario, constituían todo el mobiliario.

—No hay ni un maldito cristal que se parezca a esas piedras —farfulló René regresando junto a Allen.

—Tienen que estar por alguna parte. Estos estúpidos no lo habrán soltado… —Gruñó Allen.

—¿Y si lo tiene el otro fulano? —graznó Taffy.

—Es una idea —aprobó el otro golfo.

Allen miró pensativamente a la vieja.

—Ella nos lo dirá. ¡Mirad si encontráis algo que se parezca a un cubo y traedlo lleno de agua!

Aún no había transcurrido un minuto, y ya estaba Taffy de vuelta con una olla llena de agua. Se acercó a la inválida, y arrojó con violencia el contenido sobre el rostro de la mujer.

Ésta sacudió la cabeza, parpadeó y abrió definitivamente los ojos, para encontrarse frente a tres miradas hostiles. Tres rostros duros, contraídos por gestos de cólera.

Entonces recordó todo lo sucedido y vio el desorden en que hablan convertido su agujero.

—¿Dónde está el collar? —graznó René.

El gorila no esperó a que su pregunta fuese asimilada por la vieja. Al mismo tiempo que escupía las palabras, su mano le golpeó la cara.

La inválida los miró en silencio, pensativa.

No buscaban el dinero. Hablaban del collar que se había llevado Alwin, el amigo de su hijo. No les quitarían los billetes que…

—¡Suéltalo da una vez, abuela! —le interrumpió la voz de Taffy los pensamientos.

La vieja sonrió, sorprendiéndolos.

—¿Dónde esté? —repitió Allen.

Se Inclinó sobre la mujer. Su cara estaba casi pegada a aquel rostro lleno de arrugas y recibía de lleno el aliento alcoholizado que despedía la mujer al respirar.

—Es Alwin quien lo tiene… —murmuró.

La expresión contrariada, Incrédula, del hombre que tenía tan cerca, le hizo soltar otra carcajada.

Su risa burlona se clavó en Allen. Dentro de su pecho sintió como una puñalada y la miró con desprecio, casi con odio. El granuja se levantó y sus manos se abatieron con violencia sobre la anciana.

Les hizo una seña a los dos tipos y éstos comenzaron a castigar a la mujer.

René metió la mano en un bolsillo y la sacó sosteniendo una macana. Una porra que descargó sobre el rostro de la vieja.

El golpe la cogió en el hombro, cerca del cuello, y la inválida sintió un dolor agudo. El otro hombro se le hundió cuando Taffy Imitó a su compañero.

Las manos de la vieja se levantaron Intentando proteger la cara de los golpes.

—¡Lo tienes escondido, perra! —graznó Allen furioso—. ¡Habla!

—¡Te dije la verdad, estúpido! —chilló la vieja.

Los dos gorilas levantaron las porras de cuero. Golpearon como si estuviesen tratando de Introducir un enorme clavo con un martillo. Una vez cada uno, en un castigo Ininterrumpido.

La anciana sintió los golpes de las macanas sobre su cabeza; sobre los hombros en la cara, cerca de las orejas y en la boca, haciéndola sangrar. Sus labios dejaron escapar un líquido sanguinolento.

Sintió fuertes dolores y notó cómo empezaban a nublársele los ojos. Empezó a ver sombras imprecisas delante de ella.

Incapaz de defenderse, maldiciendo a sus agresores, optó por el único medio que le quedaba.

Y chilló.

Gritó con todas sus fuerzas pidiendo ayuda.

Fue un aullido de terror, que hubiera helado la sangre en las venas a otros tipos que no fueran los que estaban con ella.

Las macanas cortaron sus gritos bruscamente.

CAPÍTULO VI

EL hombre se metió en la oscuridad del portal y comento a subir las escaleras silbando una melodía.

Estaba contento.

De un tiempo a esta parte, todo le salía a pedir de boca. Tenía dinero; muchos billetes de uno, de cinco y hasta de cincuenta dólares, y estaba libre de preocupaciones.

Disfrutaba de la vida, ahora que podía hacerlo. Bebida y mujeres. A esto se reducía toda su ambición. Y tenía de ambas en abundancia. Con dinero se podían conseguir.

Mientras subía, destapó otra vez la botella que llevaba en la mano y echó un buen trago. Luego cerró cuidadosamente el frasco. El licor le hacía sentirse otro hombre. Más alegre, más contento de sí mismo y de estar en el mundo de los vivos.

Era libre para disfrutar.

Por un momento pensó en otro hombre. En un tipo que había sido lo bastante estúpido para dejarse coger por la policía. Al acordarse de él, se echó a reír.

Se encogió de hombros con indiferencia. Él se lo había ganado. Ahora estaba pudriéndose entre rejas.

Volvió a detenerse para refrescar su seca garganta.

De pronto, lo oyó.

Encima de su cabeza había sonado un grito.

Miró estúpidamente hacia arriba. Volvió a oírlo, esta vez más fuerte, más largo… Luego, ya llegó a sus oídos como un murmullo.

Después, nada. Un silencio absoluto que pareció paralizarle la sangre en las venas.

Echó a correr escaleras arriba, a grandes zancadas, sin preocuparse por el ruido que producían sus pisadas.

Tuvo un presentimiento.

Un negro y feo pensamiento de que su madre se había vuelto loca de repente. Era la única explicación que se le ocurría para justificar aquellos gritos escalofriantes.

NI por un momento se le ocurrió pensar que pudiese estar en peligro. Que estuviera sucediendo dentro de su vivienda algo raro, oscuro.

Griffin se sentía seguro.

Nadie conocía su participación en el robo. El único hombre que podía delatarlo, no diría una palabra. El otro, Eddy, ya había guardado silencio.

Llegó ante la puerta, jadeando por la carrera.

La abrió con brusquedad.

CAPÍTULO VII

LOS tres hombres se volvieron.

Miraron hacia la hoja de madera que los separaba de la escalera y se movieron.

Se colocaron hacia los lados, donde no pudiera verlos el que subía anunciando su llegada tan despreocupadamente. Habían cambiado las porras de cuero por unas automáticas pavonadas y brillantes.

La irrupción de Griffin, aunque esperada, los sorprendió.

«Cara de Rata» no se fijó en los tres bultos que lo miraban silenciosamente, sombríamente. Abrió la puerta de un empellón y sus ojos solamente vieron la silla donde estaba la inválida.

Se fijó en el rostro, tumefacto y sangrante, caído sobre el pecho, Griffin corrió, precipitándose sobre la anciana.

Un grito dolorido, breve, se escapó de su garganta:

—¡Madre!

Se abrazó a ella y le levantó la cabeza con suavidad, con ternura.

—¡Muy enternecedor…! —Sonó, burlona, la voz de Allen a sus espaldas.

Griffin se volvió vivamente, y al ver a los tras granujas se levantó Impetuosamente. Las pistolas que relucían en las manos de los golfos, no le contuvieron y se echó sobre ellos como una fiera.

Su misma precipitación lo ayudó a llegar hasta René y darle un puñetazo, sin que se lo Impidieran.

Los ojos de los tres granujas estaban clavados, como hipnotizados, en los fajos de billetes que cayeron al suelo, arrastrados por la manta que había tirado Griffin al levantarse.

Su segundo intento de golpear a René, no pasó de ahí.

René apartó la vista de los billetes al sentir el golpe en su boca. Miró, sorprendido, a «Cara de Rata». Luego, lo hizo con rabia, y se movió.

Vio cómo se le venía encima el puño cerrado y ladeó la cabeza, atacando otra vez.

Con el cañón de la pistola le cruzó la cara a Griffin, abriéndole un surco de sangre en la mejilla. Una línea que empezaba en el pómulo izquierdo y terminaba en los labios.

«Cara de Rata» escupió sangre y se tambaleó.

Taffy se le acercó por la espalda y le dio un culatazo en la oreja, que le hizo aullar de dolor.

Griffin trastrabilló y se desplomó cuando la culata de una pistola se estrelló contra su nariz en medio de los ojos. Éstos soltaron lágrimas y el dolor agudo le subió hasta la frente.

Pero no perdió el conocimiento. Quedó hecho un ovillo sobre el suelo y sacudió la cabeza para alejar de si aquellas sombras que lo envolvían. Luego, los ojos enrojecidos por la Ira y el dolor, miraron a los tres hombres con odio.

—¡Asesinos! —gritó—. ¿Qué os hizo ella para que la mataseis…?

—¡Cierra el buzón, bastardo! —le ordenó René, dándole una patada—. ¡Ya hablarás cuando te pregunten!

Allen se había inclinado a recoger los billetes y los contó por encima. Tenía en sus manos algo más de veinte mil dólares. Una pequeña fortuna que les había deparado la suerte.

Pensó que Gussy se los regalarla si le entregaba el collar.

Con los billetes en la mano, Allen se acercó a «Cara de Rata» agitándolos delante de sus narices.

—Con este dinero cogisteis un collar de piedras verdes, hermano —le dijo—. ¡Quiero ese collar…!

Griffin comprendió que su dinero se esfumarla con aquellos tipos. Cuando se marchasen, se lo llevarían consigo. No se lo devolverían nunca.

—Te lo daré si me entregas esas piedras —siguió diciendo Allen, como adivinado los pensamientos de Griffin—. Si te crees un tipo listo y te muerdes la lengua, le haremos algo a tu madre que no le va a gustar, seguro.

—¿No… No esté… muerta?

—Solamente duerme… —se rió el bruto de Taffy.

—De ti depende que llegue a despertarse… —insinuó Allen.

«Cara de Rata» lo miró. Un odio inmenso se adueñó de él. Pero no estaba loco. Nada podía hacer para Impedir que lo castigasen y sería estúpido soportar los palos por negarse a decirles la verdad. Una verdad que no le perjudicarla en nada, pues era Alwin quién tenía aquel maldito collar.

Griffin pensó que podía recuperar su dinero y volver a disfrutar del licor y del calor de los brazos de Helen sin temor alguno.

Se decidió:

—El collar lo tiene Alwin.

Otra vez las mismas palabras. La misma afirmación. Allen escupió un juramento, y su pie lo echó hacia atrás. Luego, la puntera del zapato arrancó un grito de dolor de Griffin, al incrustárselo violentamente en las costillas.

—¡Ya he oído esa canción! —Gruñó Allen.

Taffy obró por su cuenta.

Cogió a «Cara de Rata» por debajo del brazo y lo levantó en vilo. Una vez que lo tuvo en pie, mirándolo con temor, le clavó el puño en el estómago y cuando Griffin se retorcía de dolor, le dio un culatazo en la boca.

—¡Entréganos el collar, cerdo! —graznó Taffy.

Griffin pensó que era Inútil. No podía dárselo porque no lo tenía. Tampoco podía seguir insistiendo en decirles la verdad. No lo creerían. Y seguirían golpeándolo sin piedad.

«Cara de Rata» escupió tres dientes y algún otro quedó flojo bailándole en las encías.

René se acercaba a él con el brazo levantado. Y la mano tenía cogida la pistola por el cañón.

Griffin quiso eludir el golpe y saltó hacia un lado, pero la culata se le incrustó en el pecho, cerca del corazón. Griffin notó que le faltaba el aire y se puso blanco.

—¡Dejad a mi hijo, canallas!

La vieja se había despertado y los miraba con odio.

Su voz seguía siendo desagradable. Sin embargo, eran sus ojos lo que impedían mirarla de frente. Unos ojos duros como el granito, que lanzaban destellos de odio y muerte.

Allen pensó que si pudiese moverse, se lanzaría sobre ellos como una furia. Igual que una fiera a la que están maltratando a sus cachorros.

La voz de la madre animó a Griffin.

Comprendió que no estaba muerta. Todavía podía hacer algo para salvarla y salvarse él mismo. El dolor de la inválida le impulsó a cometer una locura que, por su dificultad y sencillez le brindaba la única oportunidad de éxito.

«Cara de Rata» tenía su nueve corto en la funda sobaquera. ¿Dios, por qué no lo había pensado antes? Aquellos energúmenos acabarían por matarlo. Estaba seguro. Lo dejarían molido a golpes, inútil, sangrante, hecho un guiñapo si no hacía nada para evitarlo.

Sus dientes amarillentos, sucios como el agujero en que mataba las horas de la noche, se asomaron por la abertura de la boca.

Pero no podía cogerlo ahora. René se le echaba encima. Griffin pudo ver su rostro repulsivo y los labios; curvados en una mueca que quería ser una sonrisa.

«Cara de Rata» logró esquivar el golpe.

Se echó hacia un lado para hacerlo, pero René tropezó con su pierna y se inclinó hacia adelante. Taffy estaba a su lado y no le dejó moverse, sujetándolo por un brazo, mientras René lograba conservar el equilibrio sobre sus pies y se revolvía furioso.

El puño del gorila se estrelló con fuerza sobre la cabeza de «Cara de Rata». No cayó porque el otro fulano, Taffy, lo tenía sujeto.

—¡Esperad! —gritó Allen.

Los dos golfos lo miraron extrañados de aquella orden. Debían dejarlos con su trabajo. Aquel tipo terminaría cantando de corrido. Seguro que no resistiría mucho tiempo.

—¡Entrégame el collar, hijo de perra! —Gruñó Allen.

—¡No le hagas nada…! ¡No, maldito…! ¡Detente…!

Los gritos de cólera de Griffin no detuvieron al granuja.

Allen se acercó a la inválida y la golpeó en la cara. Después se inclinó y cogió las débiles piernas de la mujer.

—¿Quieres que la tire de la silla, estúpido…? ¡Dame el collar…!

La anciana alargó los brazos y logré coger entre sus dedos el pelo de Allen, tirando con fuerza. El bandido gruñó con cólera y se revolvió, dejando entre las manos de la vieja un mechón de cabello.

Dominado por la rabia, Allen le descargó un feroz puñetazo en el pecho y, luego, sus puños la golpearon en la cara.

Griffin se revolvió inquieto.

Desesperado, empujó a los dos gorilas que tenían a los lados y, antes de que lograsen impedírselo, se lanzó hacia adelante. Ciego, loco de furia, pensando únicamente en apartar a aquel maldito del cuerpo inútil de su madre.

Tropezó con Allen. Cayeron los dos y rodaron por el suelo. Quedaron separados uno del otro.

Fue entonces cuando «Cara de Rata» llevó la mano a la funda. Un brillo extraño de locura, iluminó sus pupilas, al tiempo que tiraba del arma.

Se produjeron dos chasquidos suaves y la automática de René escupió una llamarada detrás de otra.

El primer proyectil le entró a Griffin por el hombro. El otro, más abajo, por la tetilla. En la camisa de «Cara de Rata» apareció una mancha rojiza que se iba extendiendo rápidamente…

El dolor no le hizo soltar el revólver a Griffin. Apretó con fuerza los dientes e hizo un esfuerzo para apuntar.

Entonces recibió tres balazos en el pecho y uno le entró por la boca.

«Cara de Rata» entregó su alma al diablo sin lanzar una exclamación.

El silencio que siguió a los disparos, fue roto bruscamente por la voz de la inválida que los insultaba.

Con unas energías extraordinarias, sus manos impulsaban las ruedas y la silla se acercaba al lugar donde yacía el cuerpo de su hijo.

—Bien. Creo que han dicho la verdad. El collar lo tiene otro fulano. —Gruñó Allen—. ¡Vamos…!

Los dos gorilas se miraron.

Luego, sin decir una palabra, dirigieron los cañones de sus automáticas hacia la vieja.

—¡Estáis locos! —gritó Allen, abalanzándose hacia ellos.

—No quiero que me lleven a la «silla» acusado de asesinato. Esta vieja nos delatará y será testigo Importante —graznó Taffy—. A «Violent» no le gustará que te muestres tan blando, Allen…

Sus palabras fueron oídas por la inválida, que los miró con miedo, comprendiendo el verdadero significado de las mismas.

Era su vida la que querían arrebatarle.

—¿Qué… Qué vais… a hacer…? —preguntó con voz temblorosa.

Por toda respuesta, los ojos de los dos energúmenos la miraron con dureza.

—¡Deteneos, estúpidos salvajes! —Gruñó Allen interponiéndose entre los golfos y la vieja—. ¡He dicho que la dejéis en paz…!

Lo miraron en silencio durante unos segundos. Luego guardaron las automáticas en la sobaquera y dieron la vuelta bruscamente, saliendo de la habitación.

Allen los siguió y se metió dentro del «Corvair».

—Os dejaré en casa mientras voy a ver al «boss». —Fueron sus únicas palabras.

CAPÍTULO VIII

LA sombra se detuvo al ver salir a los tres hombres y buscó refugio en la oscuridad de un portal.

No se movió hasta que el coche arrancó y se perdió en la lejanía.

Había reconocido a uno de los fulanos que se metieron en el cacharro y sintió una sorda cólera que le ardía en el pecho.

La sombra se metió en el mismo portal por el que acababan de salir los tres golfos y subió rápidamente las escaleras.

No se sorprendió al encontrar que la puerta estaba abierta.

Un gruñido, apenas Imperceptible, salió de su garganta al contemplar cómo la vieja se encontraba tirada en el suelo, abrazando el cadáver de su hijo Griffin.

La sombra no entró. Le bastaba con lo que estaban viendo sus ojos.

Comprendió que sus temores se hablan confirmado y abandonó el edificio, deslizándose por las calles en penumbra, hasta detenerse en un callejón estrecho.

Abrió una puerta y se encontró en un patio.

Entonces avanzó decidida hasta la puerta que daba acceso al bajo y entró.

Recorrió el corto pasillo y se detuvo ante otra puerta que franqueó. Se encontró en una habitación. La sombra sonrió.

Se dirigió con decisión hasta la cama y sentóse cómodamente sobre ella, apoyando la espalda contra la cabecera del mueble.

Su mano derecha sacó la pistola de la funda sobaquera y la metió en uno de los bolsillos de su chaqueta.

Después encendió un cigarrillo con toda tranquilidad y esperó.

—¡Llévatelo de aquí, chica…!

—¡Cliff, levántate…! ¡Van a cerrar!

El borracho la miró estúpidamente. Ya no se acordaba que había estado bebiendo con aquella mujerzuela, y volvió a apoyar la cabeza sobre los brazos que descansaban encima de la mesa.

Rocky «Thumb» lo cogió por los sobacos y lo levantó de la silla.

—¡Ayúdame! —pidió a la mujer.

Le pasó el brazo del borracho por encima de los hombros de la mujer y lo apremió a ésta.

—¡Llévatelo contigo, nena! Tengo que cerrar el establecimiento si no quiero que los «polizontes» me echen una multa… Ya es muy tarde, monada…

Cuando consiguió quedarse solo, Rocky bajó las persianas de las dos ventanas del local. Después se acercó al conmutador y apagó todas las luces.

Abrió una puerta tras otra, hasta llegar a su dormitorio. Allí cerró la puerta a sus espaldas y se encaminó, a oscuras hacia la lámpara que tenía sobre la mesilla de noche.

La luz se encendió repentinamente y Rocky «Thumb» parpadeó sorprendido y deslumbrado por el súbito resplandor que había iluminado el cuarto.

El hombre que permanecía sentado sobre su propio lecho, lo miraba sonriendo con burla. Riéndose de su sobresalto.

—¿Te sorprende mi visita, «Thumb»? —La voz dura, metálica, llegó claramente hasta Rocky.

—Te hacía en…, otro lugar —respondió, sin asomo de temor.

—Estaba Incómodo, «Thumb». Yo necesito libertad de movimientos. He pensado que te alegrarías de volver a verme…

—Me tienes sin cuidado. Solamente me ocupo de mi negocio.

El otro se rió.

—Te desconozco, Rocky —dijo.

—¿Cómo has entrado?

—Por el patio. Es un camino fácil. ¿No crees?

Rocky «Thumb» contempló fríamente a su nocturno visitante durante unos segundos, temiendo las preguntas.

—Vengo de casa de Griffin, «Thumb». ¡Está muerto…! Alguien le regaló un poco de plomo… ¿Qué sabes de todo esto…? ¿Y Alwin, dónde fue?

—Nada puedo decirte. —Eludió «Thumb».

El hombre se levantó y metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacándola con una automática. Avanzó hasta detenerse a tres pasos de «Thumb».

—¿Estás seguro, cerdo? —barbotó.

Rocky tragó saliva varias veces.

No le gustaba la violencia. Vivía tranquilo con el negocio de un bar. Bueno, con el bar facilitando Informes que interesaban a sus amigos.

Sólo que, esta vez, no podía hablar. Le iba la vida en ello.

—¡Debes creerme! No los he visto desde hace muchos días…

—Tienes cinco minutos para hablar, Rocky… —le dijo fríamente su visitante.

—¡Me matarán si abro la boca…! «Violent» Gussy no es de los que perdonan…

El visitante sonrió.

—Si no me dices dónde está Alwin, te mataré yo, «Thumb». No tienes elección. Y yo lo haré ahora mismo, mientras que «Violent» tiene que enterarse de que has hablado. Solamente si tú lo dices llegará a sus oídos…

—Vinieron tres hombres a preguntar por ellos. Les interesaba el collar de esmeraldas. «Violent» anda detrás de él.

—¿Qué hay de Alwin? —preguntó el hombre.

—Marchó a California, a los Ángeles…

—O. K. Rocky. Esto es por la información.

Su visitante echó sobre la cama un billete de cincuenta dólares que Rocky se apresuró a recoger.

El otro tipo guardó la pistola en la funda y salió por el mismo camino que había empleado al entrar.

Rocky «Thumb» no quedó tranquilo.

Sabía que aquello le traerla algún lío. Y él no quería meterse en ninguno. Pensó que, después de todo, solamente había abierto la boca. Claro que muchos lo habían hecho antes que él, y ahora estaba bajo tierra, con el cuerpo acribillado a balazos o abierto por una navaja.

Se metió en la cama y tardó en dormirse.

CAPÍTULO IX

EL sol le calentaba la espalda desnuda, pero el hombre que estaba recostado sobre la ardiente arena de la playa de Santa Mónica, no parecía sentirlo.

Sus ojos no percibían el magnífico paisaje que lo rodeaba, ni el azul intenso de las aguas del Pacifico que lamían suave y acariciadoramente las arenas de la playa.

Detrás del hombre se elevaba multitud de hoteles a cual más lujoso, y balnearios para millonarios. Extendiéndose a los lados, proliferaban los «cottages». Eran variados y pintorescos aquellos chalets, en su mayoría de dos plantas, de formas caprichosas y audaces.

V la gente que iba y venía, en fluir constante, riéndose, hablando en alta voz, y vestida con colores fuertes y llamativos.

Todo esto estaba replegado en aquel momento. A pesar de que el hombre había llegado a Los Ángeles, cuatro días antes, buscando ese ambiente de lujo.

Siempre había soñado con aquel momento. El instante en que podría dormir en una «suite» elegante y cara. Comer los mejores manjares, y disfrutar de la compañía de mujeres hermosas y distinguidas.

Era una mujer, precisamente, quien acaparaba toda su atención. Estaba tumbada sobre la arena, con la cabeza vuelta hacia él, y le había sonreído. Igual que la noche anterior, cuando bajó por primera vez al comedor del «Bristol Hotel», llamando la atención con sus movimientos felinos. Igual que hacía, provocativamente, cada vez que se encontraban.

Alwin pudo admirar una vez más su cuerpo perfecto, exuberante y provocativo, metido dentro de un «maillot» rojo, del mismo tono que su pelo.

«Es una muñeca, un bombón maravilloso», se repitió por enésima vez. Como si la mujer hubiera adivinado sus pensamientos, volvió a sonreiría de aquella manera tan agradable.

El corazón de Alwin le saltó dentro del pecho, y se levantó. Observó cómo la mujer lo miraba fijamente. ¡Cielos, seguía sonriéndole, Invitándolo! Alwin llenó de aire sus pulmones y sacó hacia afuera su enorme pecho, tratando de despertar la admiración de la bella.

Luego, se acercó a ella, y sin esperar invitación, se sentó a su lado.

—Me gustan las mujeres hermosas y con el pelo rojizo… —exclamó.

La mujer soltó una carcajada, que a Alwin le pareció agradable y aprobatoria a sus palabras.

—Eres muy impulsivo.

—¿Te molesto?

Los ojos de Alwin parecían dos teas encendidas, y estaban fijos en el rostro de la mujer, con pasión.

Ella observó.

—Al contrario. Amo a los hombres decididos y violentos. Mi nombre el Amy.

—El mío Alwin… ¿Cenamos juntos?

Ella volvió a reírse, pero ante el asombro de Alwin, aceptó la invitación.

—De acuerdo. Iré a cambiarme. Dentro de media hora, bajaré al comedor…

Alwin la vio alejarse, y admiró su andar felino. Antes de meterse en la caseta de baño, la mujer se volvió y le hizo un saludo con la mano.

—Tienes que sacarle dónde esconde las piedras, muñeca. Éste es nuestro hombre, y no quiero marcharme sin el collar.

—Lo conseguiré, Gussy.

—Hay cinco de los grandes para ti, si lo consigues…

—No le olvido.

El «boss» la miró, satisfecho por las palabras de la mujer. Y más aún, por su excitante belleza. Estaba seguro de que lo conseguiría. Aquel bruto estúpido no podría negarse a complacer a Amy cuando ella le insinuase su deseo.

—Estoy seguro, nena. —Escupió sus pensamientos «Violent»—. No te he comprado esos trapos elegantes para que fracases.

Amy terminó de darle los últimos toques a su cara y se contempló en el espejo. Con aquellos vestidos parecía otra mujer. Era una lástima que se acabase tan pronto su experiencia que estaba pasando.

Sonrió Ella haría que durara más tiempo. Cuando le sacara al cerdo de Alwin el escondite del collar, se guardaría bien de decírselo al «boss»… Bueno, se lo diría cuando no tuviera más remedio.

—Quizás necesite algunos días —le dijo—. Ese tipo está entusiasmado conmigo, pero puede tenerle más afecto a las piedras.

—Cuatro días deben bastarte. —Gruñó Allen.

La voz del «boss» tenía un dejo de burla, que no pasó desapercibido para Amy, cuando habló:

—Si pasado ese tiempo, no lo logras, tendré que creer que tus encantos no son suficientes, pequeña…

—¡Me darás los cinco mil, Gussy! —exclamó enfadada.

Después de todo, pensó que tenía cuatro días para disfrutar de aquella vida. Podía experimentar la sensación agradable de sentirse admirada y deseada por todos aquellos hombres elegantes que estaban en Santa Mónica.

Su entrada en el comedor fue acogida con miradas de admiración Amy avanzó con la cabeza erguida, tratando de aparecer indiferente a todo. Se detuvo ante Alwin, que la recibió con un gruñido de satisfacción.

Dictándole mil tonterías transcurrió la cena y, luego, salieron a bailar al centro de la sala, en el espacio dedicado para este fin.

Alwin apretaba con todas sus fuerzas a la mujer y ésta se reía, excitando más a su compañero.

Amy vio a Gussy y Allen en una de las mesas, que no apartaban sus miradas de ellos. Sonrió. Las aves de rapiña estaban cerca de su presa, dispuestas a hincarle el diente a la menor oportunidad.

Alwin estaba diciendo algo. Le hacia una propuesta. Amy puso mayor atención en las palabras del gorila.

—… Muchos dólares, nena. Los podemos gastar juntos si tú quieres. Siempre he deseado tener una novia como tú. Nos divertiremos, Amy…

—Me gusta estar a tu lado… —habló la voz insinuante del bombón.

El estúpido de Alwin se lo creyó. Pensó que la chica, al bombón que tenis entre sus brazos, se había entusiasmado por su enorme humanidad. Pero los pensamientos de Amy, eran bien distintos. Alwin, así como Gussy y Allen, se hubieran quedado desagradablemente sorprendidos si pudieran adivinarlos.

Eran veinticinco mil dólares en efectivo. Bueno, lo que le quedaba a aquel gorila y un collar de esmeraldas, montadas sobre brillantes, que valía cien mil, lo que tenía al alcance de la mano. Y podía ser para ella. Todo. Sin tener que compartirlo con nadie. ¿Qué eran cinco de los grandes comparados con la fortuna que le ofrecía aquel cerdo…? ¡Una miseria! Eso ara. ¡Una porquería…!

Amy se dijo que sería para ella. ¡Al diablo «Violent» y el «gang»! Ya se encargarla ella de desaparecer ante sus ojos. Tenía amigos que le ayudarían. Cien mil dólares era mucho dinero para no Intentar quedarse con él.

Gussy montería en cólera. Seguro. Daría orden a sus matones para que la matasen, pero ella, Amy, era lista y evitarla que esto sucediese. Quizá el fulano, Alwin, tuviese en su habitación al collar y llegase a enseñárselo. Ya lo obligarla a que lo hiciese. Y entonces…

—¿Qué decides, Amy?

La sacó de sus meditaciones la voz de Alwin. Se separó un poco de él, y lo miró fijamente. Allí tenía su oportunidad. El tipo ni se enteraría que desaparecería de su lado, alejándose con todo su dinero. Dejándolo sin un centavo.

Antes de contestarla, miró hacia el «boss» y su segundo. Tenían la mirada fija en ella. Amy sintió un escalofrío, pero se repuso. Estaba decidida a aprovechar la magnífica ocasión que se le presentaba. Al diablo los temores.

—Como tú quieras…, querido.

Siguieron bailando, y volvieron a sentarse. Tomando una copa tras otra, ebrio de felicidad el gorila y fingiendo la mujer.

Eran las dos de la madrugada, cuando Amy exclamó:

—Ha sido una velada deliciosa.

—¿Estás cansada? —le preguntó Alwin.

—Deseo Ir a descansar, querido —suspiró.

Subieron los dos juntos, y se rieron al comprobar que sus habitaciones estaban casi juntas, en el segundo piso.

Alwin la llevaba cogida por un brazo y se detuvo ante la puerta de su cuarto.

—Tomemos una copa… —graznó, mirando hacia ambos fados del pasillo.

Nadie. Estaba solitario en aquel momento.

Abrazó a la mujer y la besó fuertemente. Como había deseado hacerlo desde que la vio por primera vez. Ella le dejó hacer. Consintió que la besara. Era parte de su plan. Y el estúpido estaba cayendo en la trampa.

Alwin abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar delante. Amy sonrió. Tenía cuatro días de plazo. Bien, tendría que conseguirlo antes. Esta noche mejor que nunca. Gussy quedaría convencido del poder de sus encantos, y no sospecharía que lo había logrado tan pronto, hasta notar su ausencia. Entonces, ya no dudaría más de ella. La maldeciría. Se rió.

Entró a la «suite» y se dejó caer lánguidamente sobre el diván de terciopelo verde. Alwin se acercó al mueble-bar y sacó una botella de whisky y dos copas.

Ninguno se fijó en que la puerta interior que comunicaba el salón de la «suite» con el dormitorio, se abría lentamente, con suavidad, a sus espaldas.

—¿Lo quieres con soda, cariño? —le preguntó Alwin, escanciando un poco más de dos dedos en cada copa.

—¡Echa un trago para mí, bastardo!

La pareja se volvió como si hubiera sido mordida por una víbora. Amy miró a un hombre completamente desconocido. Un tipo alto, con el pelo rubio, de ojos azul pálido, que brillaban acerados. Su aspecto era fuerte, aunque delgado.

El negro agujero de la automática que los miraba siniestramente, decía bien claro que la visita no era de cortesía.

Pero Alwin, sí reconoció al visitante. Y palideció. Sus ojos se abrieron como platos por la sorpresa experimentada, y su garganta gritó un nombre:

—¡Eddy!

CAPÍTULO X

EDDY Morrell. Estaba allí en el «Bristol», dentro de su propia «suite» apuntándole con una automática.

El hombre que creía en la cárcel condenado a diez años, el que había organizado todo el asunto, lo contemplaba ahora fríamente, dispuesto a pedirle su parte… O algo más.

Alwin pensó que no podía ser cierto. Eddy estaba en Sing-Sing. En la temida prisión donde no era difícil sino imposible escapar. Hacía algo más de dos semanas que lo habían llevado. Lo había visto con sus propios ojos.

V, sin embargo, era él, Eddy, el hombre que había hecho súbita aparición. Seguro. No podía tener duda alguna.

Alwin se dijo que no dejaría que lo fastidiase ahora, cuando iba a disfrutar realmente del dinero conseguido y de aquella hermosa mujer.

—¡Hola, Ed! —farfulló—. ¡No sabía que te hubieran soltado…!

Alwin se rió. Torpemente sintiendo rabia contra sí mismo por haber dejado la pistola en el armario de la habitación.

Se creía seguro, libre de toda sospecha y peligro, y había abandonado su automática al llegar al hotel. Por primera vez en su vida, rompió la costumbre de llevarla en la sobaquera, debajo de la axila.

Y, de pronto, se encontraba frente a un hombre armado que lo miraba sin odio, pero con un gesto de decisión en su semblante.

—¡Dame un trago, cerdo! —repitió Eddy.

Amy miró a los dos hombres con cierto temor. Allí iba a ocurrir algo y no le gustaba la mirada del intruso.

Tenía el presentimiento de que todos sus planes se venían abajo, de repente, por la llegada de aquel fulano. Amy empezó a odiarlo.

Alwin cogió una de las copas y se acercó a Eddy llevándola en la mano. Una idea brotó en su torpe cerebro. Si consiguiese llegar hasta Eddy no le darla la copa, sino un buen puñetazo. Entonces seria él, Alwin, el dueño de la situación.

Pero despreció a Eddy.

No adivinó las Intenciones de Eddy hasta que éste, con una sonrisa en los labios en el momento en que el gorila le tendía el brazo ofreciéndole el whisky, levantó la mano armada.

Su movimiento fue rapidísimo y Alwin no pudo evitar el golpe. El cañón de la pistola le cruzó el rostro, abriéndole un surco de sangre en la mejilla.

—¡Perro! —Gruñó Eddy.

Amy se fijó en el tinte escarlata que apareció en la cara del gorila y recordó el rostro de Taffy cuando habían regresado al piso aquella noche. Tenía la misma marca. Si la nueva situación no estropease su plan se hubiera reído a carcajadas, como cuando vio al gángster con las marcas de arañazos.

—¡Ten cuidado, Eddy! —graznó Alwin—. Hasta ahora éramos amigos.

—Os habéis quedado con todo, cerdo bastardo. Griffin no pudo llegar a disfrutar y tú tampoco lo conseguirás…

—¡Estoy de más…! ¡Me largo…! —Se levantó Amy. Moviendo exageradamente sus caderas, se dirigió hacia la puerta.

Eddy fue más rápido que ella y se puso delante.

—¡Siéntate, encanto! —dijo—. Este asunto lo tenemos que arreglar nosotros. No me gusta que avises a la Policía.

—No pensaba hacerlo —habló la chica.

Decía la verdad. La Policía se mostrarla encantada de poder meter las narices allí, más aún, si daban con el collar. Peo también «Violent» Gussy se interesarla por aquel visitante. Y Amy tenía ya la certeza de que no podía conseguir las piedras.

Amy pensó que no tenía otra solución que avisar a Gussy y aceptar los cinco billetes grandes que le hablan ofrecido.

—Estoy seguro, muñeca —se burló Eddy—. Sé buena chica y obedece.

Mientras Amy regresaba al diván, Eddy cerró la puerta con llave y guardóse ésta en un bolsillo de su chaqueta.

—Ahora, estúpido. ¡Dame la «pasta» y las piedras! —ordenó.

Alwin lo miró con odio.

—¿Crees que soy tan imbécil? —Gruñó.

—¡Aunque no lo creas, te hago un favor, cerdo! —dijo Eddy—. A Griffin no le he matado yo. Fueron otros hombres, que andan detrás de ese collar.

Alwin no le contestó.

Eddy sonrió con frialdad y siguió diciendo:

—No esperaba encontrarte vivo, Alwin. Me sorprendió verte sobre los dos pies, pero estoy seguro de que esos tipos están cerca de ti. Te matarán para conseguir los cien mil dólares que valen las piedras… ¡Claro que llegarán tarde! Me lo vas a entregar a mí. ¡Ahora…!

—Puedes empezar a buscarlo… —graznó el gorila.

—No tendré un descuido, bastardo. Si no me lo das, lo buscaré cuando seas un «fiambre».

—¿Es que vas a matarme?

—Lo haría «Violent» de todas formas. Estás sentenciado, Alwin. La única alternativa que te queda para conservar la vida, es deshacerte de las piedras.

Amy escuchó interesada y miró a Eddy con atención. Aquel tipo sabía muchas cosas y conocía los movimientos del «gang». Gussy la premiaría cuando se lo dijese.

—Escucha, Eddy. Podemos llegar a un arreglo. Tú lo preparaste todo y nada hubiera pasado si no te dejas coger de aquella forma tan estúpida. Nos portamos mal, muchacho… ¡Lo reconozco! Pero todavía estoy a tiempo de repartir contigo… ¿Ves…? —Sacó el collar del bolsillo interior de su chaqueta—. ¡Aquí lo tengo! Lo venderemos, Eddy. Partimos por la mitad el dinero y en paz. Tú vives tu vida y deja que yo corra la mía… ¡Todavía me quedará dinero para divertirme…!

Se calló, quizás cansado de soltar toda aquella parrafada. En su mano brillaba, tentador y provocativo, el collar de esmeraldas.

—¡No habrá reparto, cerdo! —Escupió Eddy.

Amy quedó deslumbrada. ¡Dios, qué pureza la de aquellas piedras! Hacían perder la cabeza por poseerlas.

Pero lo más chocante era que, aquel tipo, las había tenido siempre a su lado. Nadie sospecharía de aquel estúpido. No. Jamás se les ocurriría pensar que el gorila llevase sobre su persona una fortuna. Era el mejor escondite, desde luego.

Los ojos de Alwin fueron hacia la puerta abierta que daba al dormitorio. Su pistola estaba demasiado lejos. Era inútil pensar en ella.

La carcajada de Eddy lo cogió desprevenido y tuvo un sobresalto.

—Has sido un Imbécil, ¿eh, cerdo? Nunca debiste abandonar tu juguete… Comprende que no tienes solución, Alwin. Esta vez te tocó a ti perder… ¡Arroja el collar a mis pies!

—Está bien…

Alwin impulsó el collar y, al mismo tiempo, su cuerpo salió disparado hacia adelante. Su mole humana era elástica y logró abrazarse a las piernas de Eddy, antes de que éste pudiera evitarlo.

Los dos hombres cayeron sobre la gruesa alfombra, que amortiguó el ruido del golpe.

Se revolvieron como fieras sedientas de sangre. Eddy movió la mano que sostenía la pistola, pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo. Recibió una feroz patada en la mano.

Eddy se puso en pie ágilmente. Los dos fulanos se contemplaron con fiereza, animados por el deseo de destruirse mutuamente.

A dos pasos brillaba el acero pavonado de la automática. Un juguete que tenía un peine ametrallador para sembrar la muerte.

—¡Te mataré con mis manos! —graznó el gorila.

T rato de hacerlo.

Se lanzó sobre su enemigo procurando aprisionarlo entre sus fuertes brazos, pero Eddy se le escurrió.

El matón sintió que algo duro se estrellaba contra su boca y sacudió la cabeza mientras alargaba el brazo.

Oyó el quejido.

El puño del golfo se había clavado en uno de los riñones de Eddy y éste empezó a palidecer, encogiéndose de dolor.

Alwin soltó un gruñido de alegría. Pensó que ya lo tenía dominado. Lo ahogaría.

Los ojos del gorila brillaron de sádica satisfacción.

Amy no se había movido.

Contemplaba la pelea con interés. Alwin llevaba la mejor parte. Terminaría por deshacerse de aquel tipo y, entonces, todo continuaría igual.

La chica pensó que el collar sería para ella y el estúpido del gorila, se arrepentiría de luchar con tanto ímpetu por algo que volaría de su lado.

Eddy vio llegar la mola que se le echaba encima a tiempo de recibirlo. Cuando Alwin se creía que lo tenía cogido entre sus manos, Eddy esquivó su ataque y le puso la zancadilla.

El gorila dio un tras pies y se quedó indeciso. El golpe violento que recibió detrás de la oreja hubiera matado a un búfalo.

Pero a Alwin sólo lo aturdió. Y lo ayudó a aplastar la nariz contra el piso. A través de las lágrimas, Alwin vio la pistola. La tenía a su lado. Entre su cabeza y la mano extendida. Brillante, pavonada y, lo que era mejor, lista para disparar.

Una carcajada brutal, de triunfo, escupió su garganta.

La mano del gorila se cerró en torno a la culata de la «Browning», pero entonces un pie de Eddy le aplastó los dedos.

Alwin gruñó de dolor.

De pronto sintió algo que se estrellaba contra su rostro. Eddy le había largado una feroz patada.

Le saltaron los dientes, que escupió mezclados con la saliva sanguinolenta. Un odio feroz se apoderó de Alwin. Apartó su atención de la pistola y miró con los ojos extraviados, de locura, a Eddy.

La puntera del zapato de Eddy volvía a buscar su cabeza…

La manaza libre de Alwin palanqueó y lo ayudó a levantarse. Recibió la patada en el pecho, pero ya estaba lo suficientemente cerca de su enemigo. Tan próximo a él, como para cogerlo en un abrazo de muerte.

Y lo hizo.

No desperdició la ocasión. Los brazos del energúmeno se ciñeron en torno a la cintura de Eddy y apretaron. Apretaron, cerrando, cada vez más, el abrazo de muerte.

Eddy sintió algo así como si estuvieran tratando de partirlo en dos. Tenía un dolor agudo, fuerte, y notaba que respiraba con dificultad. Pensó que aquel bruto lo destrozaría entre sus brazos.

Vio el rostro del matón desfigurado por el odio, y las carcajadas asquerosas, brutales, le escupieron en la cara.

Alwin estaba dominado por un irresistible deseo de matar. De, destruir al hombre que intentaba quitarle las piedras. Y lo lograría, a menos que…

Una idea cruzó rápida el pensamiento de Eddy. Recordó el jarrón que estaba encima de la consola, estilo Luis XV. A sus espaldas, apenas a dos yardas de donde se encontraban.

Era un objeto antiguo, de precio; pero lo más importante, ora su solidez.

Los puños de Eddy golpearon al gorila, pero éste no soltaba la presa y seguía apretándolo contra él. Eddy empezó a retroceder. Un paso atrás, llevando consigo a Alwin. Luego otro y otro…

Era un retroceso lento, desesperante, lleno de angustia.

Alwin no sospechó nada. Creyó que el retroceso de Eddy era producido por el miedo a la muerte. Un esfuerzo inútil para librarse de su abrazo.

Eddy tropezó con la madera, cuando ya pensaba que no podría lograrlo. Su mano derecha descendió y tanteó la superficie de la consola. Tropezó con el jarrón y lo aferró con avidez.

Amy vio sus movimientos reflejados en el gran espejo, con marco dorado, que estaba sobre la consola. No podía callarse, porque entonces lo perderla todo. El collar y los dólares que guardaba aquel bruto.

—¡El jarrón! —gritó.

Ya era tarde.

Su aviso le llegó a Alwin en el momento que el brazo de Eddy se estrelló contra la cabeza del gorila y se agrietó. El matón aflojó su presión y miró a Eddy sin comprender lo que había sucedido. Con un gesto estúpido en su semblante.

Eddy repitió el movimiento. Esta vez, el jarrón saltó hecho añicos. Y dentro de la cabeza del gorila hubo varias explosiones.

¡El rostro de Eddy empezó a bailar ante Alwin! Las paredes comenzaron a girar, primero con lentitud y luego vertiginosamente, delante de sus turbios ojos. Después, toda su enorme mole empezó a caer lentamente.

Quedó tendido sobre la alfombra, sin ver ya nada. La oscuridad total lo envolvió mientras la sangre, después de empapar sus cabellos, se deslizaba lentamente sobre su rostro y dejaba una huella escarlata en la alfombra de nudos.

Eddy se apoyó contra la consola, respirando jadeante y miró hacia su vencido enemigo.

De pronto, levantó la cabeza.

Amy, la chica, corría en busca del collar.

Eddy la vio lanzarse como una pantera sobre Su presa, moviéndose felinamente.

La chica se inclinaba sobre las piedras y ponía sus manos encima. Levantó el collar sosteniéndolo entre los dedos, contemplándolo con admiración, con ansias de poseerlo.

Eddy se movió.

Lo hizo con estudiada calma. Dejando que la mujer disfrutase con la contemplación de las piedras.

Pensó que no la dejaría marchar de allí.

Eddy se inclinó a recoger la pistola perdida durante la pelea, y con ella en la mano, se volvió a la mujer.

—Son unas piedras costosas para que te las lleves, muñeca… —dijo.

Amy saltó como una pantera y se puso ante la puerta que daba al pasillo. Apoyó su espalda contra la hoja de madera.

Gruñó:

—Si tratas de quitármelo, gritaré.

Con un rápido movimiento, la chica dejó deslizar el collar por su generoso escote.

—¡Maldita perra! —Gruñó Eddy—. ¡Dámelo!

—Vendrá la policía, estúpido, y te cogerán. A mí no me importa que hayas matado a ese tipo, pero la policía no pensará lo mismo cuando lo encuentre al abrir esa puerta —habló el bombón—. El collar es el precio de mi silencio.

—¡Eres una…!

Eddy le dio con el revés de la mano y la mujer trastrabilló. Fue el mismo Eddy quien impidió que cayera, al cogerla por un brazo.

—¡Óyeme bien, buscona! —Escupió—. No me iré sin el collar…

—¡Gritaré! ¡Soco…!

Eddy le cortó las palabras estrellándole el cañón de la pistola en la boca. Amy se desplomó aturdida, pero sin perder el conocimiento.

Los ojos de la chica se fijaron en el rostro que se inclinaba sobre ella.

Los ojos de Eddy brillaban con decisión. Con una decisión fría, de muerte. Amy sintió miedo.

—Sí abres la boca te mataré, estúpida… —Gruñó Eddy.

La mano del hombre se acercó al pecho de Amy, sin que ésta tratase de impedirlo. Eddy metió los dedos por el amplio escote y agarró la tela.

Un brusco tirón destrozó el vestido, hasta la cintura de la mujer. Pero el collar quedó libre, deslizándose por el cuerpo femenino, hasta quedar detenido por el pavimento.

Eddy sonrió y lo guardó en un bolsillo.

—Todavía puedes buscar el dinero, nena. Te lo dejaré para que no lo pierdas todo… —dijo.

La muchacha lo fulminó con la mirada.

Escupió:

—¡Piojoso…!

Eddy se rió. Luego se acercó al amplio ventanal que daba al mar, y lo abrió. Salió a la terraza. Miró a ambos lados.

Luego saltó a la de al lado y de ésta a otra. Se detuvo por fin y asomó el cuerpo hacia el vacío.

Nadie. No se veía un alma por aquel lado del edificio.

Eddy sacó de un bolsillo una escala de mano de nylon resistente y la sujetó, dejándola caer al otro lado de la barandilla de cemento.

Pasó el cuerpo por encima y su pie se apoyó en uno de los peldaños. Empezó a deslizarse.

De pronto, oyó fuertes golpes y gritos. Era la voz de Amy, de la chica que había dejado en la «suite».

Eddy sonrió al pensar en la muñeca y siguió bajando por la escala.

Pensó que la alarma ya estaba dada.

No se preocupó.

Mientras abrían o destrozaban la puerta pasarían varios minutos. Luego, la chica, Amy, tendría que explicar lo sucedido, con lo que transcurriría más tiempo.

Aquello era suficiente.

Cuando comprendiesen la verdad de lo ocurrido, él ya estaría bastante lejos para que pudiesen alcanzarlo.

CAPÍTULO XI

TAN pronto el hombre desapareció por la terraza, Amy se puso en pie y se dirigió velozmente junto al cuerpo tendido sobre la alfombra.

Tenía que actuar con ligereza para que Gussy no sospechase de ella, y, al mismo tiempo, conseguir los dólares de aquel tipo estúpido que se había dejado sorprender.

Las manos de la mujer se introdujeron en los bolsillos de la chaqueta, del pantalón.

Sonrió cuando contempló los arrugados billetes que había cogido. Los había de varios valores, y todos ellos suponían unos ocho mil dólares. Se los guardó en el bolso de mano que había dejado encima del diván, y luego rasgó el vestido por varios lugares. Ante aquel destrozo, nadie dudaría de sus palabras.

Aporreó la puerta con las manos. La pateó, y su garganta lanzó gritos pidiendo ayuda. Todo lo hizo escasamente en un minuto.

Al otro lado de la puerta oyó voces desconocidas, pues que corrían por el pasillo. Alguien trató de abrir la puerta, echándose sobre la madera. Pero no lo consiguió.

—¿Que sucede? —preguntó una voz autoritaria.

Amy la reconoció. Pertenecía a Gussy. Era el «boss» quien golpeó la puerta desde el otro lado, y le gritó:

—¿Amy?

—¡La terraza, Gussy! ¡Se lo lleva…!

Fue suficiente.

Los dos gángsters comprendieron lo que quería decirles la muchacha y se metieron dentro de una habitación, corriendo hacia la ventana. Sus miradas recorrieron las terrazas de aquel lado. No había nadie.

Allen miró hacia abajo y vio lo que buscaban. Un bulto que se movía en la oscuridad. Un hombre que descendía con rapidez. Lo vio detenerse en el suelo, mientras él quitaba el seguro de su automática.

Allen apretó con rabia el gatillo y una llamarada brilló en la noche. Lanzó un gruñido de rabia al comprender que había fallado el disparo.

—¡Es él, Gussy! —graznó, saltando de terraza en terraza.

Llegó a la que había abandonado Eddy, y vio la escala de nylon. Allen sintió voces a sus espaldas y entre ellas reconoció la de Amy, que trataba de explicar lo sucedido, en medio del torrente de preguntas y voces que la rodeaban.

No se detuvo.

Comenzó a descender por la escala de nylon.

Eddy oyó el disparo y sintió zumbar rabiosamente el plomo que se estrelló delante de sus pies, levantando partículas de tierra, en los jardines que rodeaban al hotel.

No se preocupó de averiguar quién era el agresor.

Echó a correr, atravesando el jardín y siguió carretera adelante. Eddy estaba seguro que los hombres de «Violent» Gussy habían entrado en acción. No podían ser otros los que tenían tanto empeño en matarlo.

Llevaba corriendo cinco minutos, cuando sintió el ruido que producían a su espalda los pies de alguien que iba tras él.

Eddy pasó por delante de uno de los chalets y siguió de largo. Un silbido siniestro le rondó la cabeza y le indicó que su perseguidor estaba dispuesto a cortarle la carrera como fuese.

Eran cien mil dólares los que llevaba encima. Una cantidad que despertaría la codicia de todos los «gans» de Los Ángeles, si lo supiesen.

Eddy no contestó al fuego.

Se preocupó solamente de poder alcanzar su objetivo, antes de que un balazo diera con él en tierra.

Trescientas yardas más allá, hacia el norte, donde terminaban los chalets elegantes y pretenciosos, tenía la salvación, en forma de un cacharro de cuatro ruedas.

Eddy sintió pasar las balas cerca de él, levantando esquirlas de asfalto. Su perseguidor no se daba por satisfecho y corría. Imprimía a sus piernas la misma velocidad que llevaba Eddy.

El arma del hombre que llevaba tras de los talones producía un ruido endemoniado cada vez que escupía sus aguijones ardientes.

Eddy se preguntó dónde diablos estarían los ocupantes de aquellas viviendas.

Si su mirada pudiera atravesar las paredes, los hubiera visto sentados en sus lechos, sobrecogidos por el temor y con el rostro reflejando la angustia, el deseo o el placer morboso de esperar oír el disparo que seguiría al último producido.

Eddy distinguió el bulto del cacharro. Un «Lincoln» de segunda mano, que había comprado para el viaje.

Apresuró la carrera temiendo recibir, de un momento a otro, el balazo que pusiera fin a todo.

Logró llegar hasta el coche sin ser alcanzado. Se detuvo jadeando, y asomó la cabeza por la abierta ventanilla.

—¡Enciende el motor, Vivian! ¡Aprisa…! —ordenó.

La «Browning» brilló en la mano de Eddy y ladró silenciosamente. Un proyectil tras otro salieron por su negra boca.

El tipo que le seguía se detuvo. Eddy pudo ver la sombra que se arrojaba al suelo, violentamente, al primer disparo.

Eddy se metió dentro del cacharro, sentándose al lado de la muchacha.

—¡Pisa el acelerador! —Gruñó—. Tenemos que poner el mayor número posible de millas entre nosotros y esos granujas.

El coche salió disparado hacia adelante y no encendió las luces hasta unos minutos más tarde. Cobro velocidad y se deslizó con seguridad por la desierta autopista.

—¡Lo conseguí, Vivían! —exclamó contento.

Jugueteó con el collar en la mano. La mujer le echó un vistazo a las piedras y torció el gesto.

No le gustaba aquello.

—Te matarán por esto, Ed —le dijo.

—Tengo que encontrarme con ese «Violent». Es el único medio de que me busque.

—¿No puedes olvidar? Piensa en ti, Ed… Y en nuestro cariño.

—¡Cállate! —gritó.

Se dio cuenta de su brusquedad y rodeó la cintura de la muchacha besándola en la oreja.

—Perdóname, Vivían.

Era un hombre tranquilo el que hablaba ahora, completamente distinto del que minutos antes se encontraba en una habitación del «Bristol Hotel».

—Recuerda mis instrucciones —le dijo después de unos segundos—. Cuando llegues a Nueva York, dirígete directamente a tu casa. Nadie sospecha que haya sido yo el que le quitó el collar a Alwin y ese estúpido mantendrá cerrada la boca por la Cuenta que le tiene. Guárdalo bien. Vivían.

Se lo dio cuando el coche se detuvo en un pueblo pequeño, al lado de la estación del ferrocarril Union Pacifico.

Vivían descendió del cacharro y Eddy esperó hasta que el último vagón del convoy se perdió en la lejanía. Entonces puso el coche en marcha, silbando alegremente.

No hubiera estado tan contento, de conocer lo que hablaban en una de las habitaciones de aquel hotel de Santa Mónica.

Allen vio alejarse el coche y gruño una sarta de maldiciones. El tipo se llevaba el collar. Tendría que empezar de nuevo las averiguaciones para dar con él. Gussy se pondría hecho una fiera.

Maldito entrometido. De una cosa estaba seguro. No era el gorila quien había huido, y si no estaba muerto, quizás pudiese revelarles la identidad de su agresor.

Este pensamiento le hizo apresurar el paso y pronto llegó al hotel. Subió hasta el segundo piso. La música había cesado y los clientes hablaban alborotados en el «hall» del Bristol.

Estaban reunidos en grupos comentando lo ocurrido.

Allen se cruzó con dos policías de la Metropolitana que sajaban las escaleras.

Los miró con indiferencia. Ante la puerta abierta de la surte que ocupaba aquel fulano, Allen vio a tres camareras que cuchicheaban entre ellas.

Miró al interior y vio otro policía de uniforme. Un tipo se paisano hablaba con el gorila. Allen apreció la venda que cubría la cabeza del matón.

Ni rastro de Amy.

Llamó a la puerta de la habitación de la muchacha. Fue Gussy quien le abrió y Allen hizo un gesto expresivo con los Brazos mirando al «boss».

Exclamó:

—¡Escapó!

—¡Lo tenemos, muchacho! —se rió «Violent».

Allen se extrañó. Gussy no parecía enfadado. Pensó si, después de todo, Amy había conseguido apoderarse del collar.

Allen se acercó a la mesita donde había una botella de whisky y echándose un buen trago se dejó caer en un sofá. ¡Cómo necesitaba la bebida! La carrera le había secado la garganta.

Se echó otro trago. El licor le hizo sentirse más tranquilo. Miró sonriente a la muchacha y exclamó:

—¿Lo cogiste? ¡Te felicito, Amy! Eres una buena chica.

—¡No seas estúpido! —Escupió el «boss»—. Amy no tiene el collar. Se lo llevó el tipo que atacó a Alwin. Pero sabemos quién es y lo cogeremos… Te sorprenderá, Allen… Es un amigo tuyo…

Allen se sintió inquieto por aquellas palabras. No le gustaba que el «boss» sospechara de él.

—¿No creerás qué…? —rezongó.

—Se trata de Eddy —rió Gussy.

—¡Eddy! —Allen miró al «boss» sin creerlo.

—Ese tipo está en Sing-Sing —estalló el golfo.

—Estuvo aquí —siguió diciendo «Violent» Gussy—. Amy oyó cómo Alwin lo llamaba así y le decía que se habían portado mal con él. Fue el que preparó el golpe… ¿No lo comprendes? Vino a buscar su parte y eligió la mejor tajada.

—¿Cómo pudo escapar? Y aunque lo hiciera, ¿quién le dijo que Alwin estaba aquí con el collar? —Allen dudaba.

—Quizás la misma persona que te lo indicó a ti… —Gruñó sordamente Gussy—. Rocky se arrepentirá por haber soltado la lengua. En cuanto a ese fulano, pronto daremos con él.

Gussy se acercó al teléfono y cuando la voz de la telefonista le contestó, pidió:

—Larga distancia, señorita. Quiero hablar con el 224 85 63 de Nueva York. Es urgente…

Allen no podía creer en lo que le había dicho el «boss».

Eddy en libertad. ¡Era imposible! Y, sin embargo, el mismo Eddy se lo había dicho. Le prometió que no tardaría en salir de allí, de Sing-Sing.

Allen recordó toda la conversación mantenida en la cárcel.

El tipo era duro. De eso estaba seguro. Y trataba de vengarse por sí mismo.

Allen pensó que pudo haberlo cazado cuando corría detrás de él; si hubiera habido más claridad para apuntar.

¡Una lástima! Entonces creyó ver en aquel bulto algo familiar.

Ahora estaba seguro. Amy no mentía. Se trataba del mismo hombre que…

La voz de «Violent» le interrumpió sus pensamientos.

—¿Joe? Te habla Gussy… ¡No seas imbécil! Si te he despertado no es para oír tus lamentaciones. ¡Necesito saber todo lo que se refiera a un tipo llamado Eddy Morrell!… Sí, el que hizo lo de la joyería. ¡No! Todo lo que puedas averiguar, Joe. Lo quiero dentro de tres días… Sí, llámame a casa. Ya estaré de regreso…

CAPÍTULO XII

EL coche se detuvo frente a la puerta del bar y seis hombres salieron de su interior, llevando en las manos metralletas «Kelly» y «Thompson».

Su entrada en el «Rocky’s» produjo el natural revuelo. A nadie le gusta que lo apunten con una pistola y menos con una metralleta que puede lanzar una ráfaga de balas antes de tener tiempo a respirar.

—¡Volando, amigos…! ¡Largo de aquí si no queréis tomar parte en la fiesta! —Ladró la voz de Allen.

Rocky «Thumb» no se movió de su escondrijo detrás de la barra.

Observó los rápidos movimientos de los clientes que se atropellaban para salir y elevó su voz por encima del ruido producido por el arrastrar de sillas y pasos agitados.

—¿Qué significa, Allen? No hice nada para esto. Te entrego todos los meses lo fijado —protestó.

—¡Hablas demasiado, «Thumb»! —Gruñó el bandido.

En pocos minutos quedó desalojado el local. Solamente quedaron en su interior los seis hombres que habían llegado, Rocky y tres de sus ayudantes.

«Thumb» comprendió que tenía las de perder. Aquellos tipos los tenían bien cogidos y dominaban el bar con sus metralletas. Los tres ayudantes, esparcidos por el interior del local, poco podían hacer para luchar contra Allen y los hombres del «gang».

—¡Puerco…! —Escupió Allen.

Su metralleta tableteó y la ráfaga de proyectiles destrozó varias botellas colocadas a la espalda de Rocky.

—¡No podéis hacerme esto! —protestó, en un intento de detener lo inevitable.

—Gussy no perdona, bastardo. Le has hecho perder lo que buscaba por darle gusto al buzón. Otro tipo se nos adelantó —farfulló Allen.

Rocky «Thumb» se dio cuenta de que estaban dispuestos a matarlo. A destrozarlo junto con el bar. Bien, no lo harían sin que les diese guerra. Tenía la pistola en la sobaquera. No era un arma que pudiera competir con las metralletas de los gángsters, pero le servía para defender su vida.

Se dejó caer detrás del mostrador y sintió pasar por encima de su cabeza los abejorros hirvientes que se estrellaron en la estantería. El contenido de las botellas le salpicó el rostro; algún cristal cayó cerca de él, pero Rocky ya tenía la automática en la mano y no le preocupaba el estrago del local.

Era más importante la vida y ésta estaba en verdadero peligro.

Los tres camareros se movieron con rapidez, cuando vieron la acción de Rocky.

Uno saltó hacia un lado, pero la «Kelly» que empuñaba Max, dejó oír su canción de muerte. El hombre recibió seis palazos en el pecho y cayó bañado en su propia sangre.

Otro logró evitar la primera descarga arrojándose al suelo con rapidez y rodando por el pavimento. Tiró alguna mesa y unas sillas, pero logró desenfundar su pistola alemana.

La segunda ráfaga que le disparó Dickon, lo alcanzó. Fueron tres dardos calientes que le quemaron la carne, como si le metiesen un hierro puesto al rojo vivo dentro del cuerpo.

La vida se le escapaba por los agujeros junto con la sangre, pero tuvo fuerzas para apretar dos veces el gatillo, antes de quedarse inmóvil para siempre.

Taffy se sorprendió al sentir el primer golpe en el pecho. El segundo se alojó en su negro corazón y ya no tuvo tiempo a reponerse. Dejó caer la «Thompson», y segundos más tarde seguía el mismo camino de la metralleta, con la muerte reflejada en sus pupilas.

El tercer camarero no pudo moverse. Antes de que intentara defender su vida, las metralletas de René y Valente escupieron fuego y plomo.

Cayó con la cara destrozada y varios agujeros en el pecho.

Rocky oyó hablar las metralletas, y se imaginó lo que había sucedido, cuando el estruendo de los disparos cesó bruscamente, dando paso a un corto silencio.

Un silencio oprimente, que no presagiaba nada bueno.

Se levantó lentamente y asomó la cabeza por detrás de la caja registradora, pero la retiró vivamente cuando tres metralletas le enseñaron sus feos cañones.

La registradora quedó destrozada por las balas, pero Rocky había salvado el pellejo.

Intentó buscar algún medio que le permitiese escapar, y empezó a sentirse nervioso, al darse cuenta de que no lo tenía. Era imposible, prácticamente, lograr evadir la vigilancia de sus agresores.

Estaba condenado a muerte. Irremisiblemente.

Un sudor frío inundó su rostro. La certeza de que iba a morir lo dejó sin habla, sin ideas. Le paralizó el corazón y heló la sangre en sus venas.

—¡Sal de ese agujero, hijo de perra! —graznó Valente.

Rocky no contestó. No podía hacerlo, porque tenía la lengua, reseca, pegada al paladar.

—Lo sacaremos de ahí. —Oyó gruñir a Allen.

Comprendió lo que se proponían. Una lluvia de balas para acribillarlo allí, donde estaba agazapado, asustado como un conejo.

Rocky contempló la pistola que no había podido usar. Iba a arrojarla lejos de sí, decidido a salir con los brazos en alto, pero se contuvo. Aquellos tipos no le dejarían vivir. Habían ido a matarlo y no se largarían hasta que lo consiguieran.

Lo harían de todas formas, sin que él pudiera hacer nada para evitarlo. Este convencimiento le hizo recobrar su serenidad.

Entonces apretó con fuerza la culata de la automática, y se deslizó, agachado, hasta un extremo de la barra. Allí se detuvo durante unos segundos.

Respiró profundamente, pensando que la vida terminaba para él. Lo hizo sin temor, resignadamente. Luego, saltó.

Lo inesperado de su acción, sorprendió a sus agresores. Fue solamente un par de segundos, pero suficientes para que el disparo que hizo Rocky hubiese alcanzado a Allen, de no ser tan precipitado.

El segundo de «Violent» oyó pasar el proyectil cerca de él, y volvió su metralleta a «Thumb» con un gesto de odio. Cuando oprimió el gatillo, ya tenía el dueño del bar la muerte metida dentro del cuerpo.

Cuatro metralletas escupieron su mortífera carga sobre el hombre que iba por el aire, y el cuerpo se estremeció al recibir los impactos.

Los disparos de Allen lo arrojaron contra la pared, y el cuerpo sangrante se desplomó hecho un colador. En el suelo, a su alrededor, se formó rápidamente un charco escarlata.

—¡Vámonos! —Gruñó Allen—. Ese cerdo ya recibió su merecido.

—Cazaron a Taffy —farfulló Dickon, dándole la vuelta con el pie al cadáver de su compañero.

Fuera, había un grupo de personas. Algunas, las que habían salido del bar al entrar aquellos tipos; otras, que acudieron al ruido de los disparos. Y por la calle se acercaban más, que acudían a enterarse de lo ocurrido.

La presencia de aquellos cinco hombres armados que salían, hizo retroceder a los curiosos, que les dejaron camino libre hacia el coche.

Cuando el camarero se alejó, oyeron las sirenas de un patrullero que se acercaba.

—¡Despejen la calle! ¡Rápido! —ordenaban los uniformes azules.

Las mismas órdenes de siempre. Y siempre, también, los últimos en presentarse.

Eddy se acercó al grupo de curiosos y permaneció allí hasta que llegó una ambulancia y empezaron a recoger los cadáveres.

Después, se alejó.

Habían liquidado a Rocky. Seguro que por soplarle lo del collar. Una venganza rápida, cruel. Lo que habían hecho con Rocky era una salvajada. Aquellos tipos no tenían piedad. No perdonaban nunca.

Mantenían una ley no escrita que se cumplía inexorablemente.

Bien, había llegado el momento. Eddy pensó que no podía demorarse más. Tenía que hacerlo ahora.

Eddy apresuró el paso, animado por la fría decisión que acababa de tomar. Atrás quedaban cuatro muertos, la policía y los curiosos. Delante, la calle desierta, sumida en la penumbra.

De pronto, algo duro se apoyó contra su espalda. El cañón de una pistola. Eddy sintió la presión al mismo tiempo que el tipo que sostenía el arma dejó oír su voz:

—¡Ni un grito, Ed…! Creíste que me iba a conformar, ¿eh?

Era Alwin.

Eddy reconoció la voz del gorila, y habló sin volverse:

—Tienes el dinero. ¿No es cierto?

—Y la cabeza abierta, sucio bastardo. Alwin se cobra siempre todos los golpes.

Eddy pensó con rapidez. Se dijo que aquel imbécil le iba a entretener demasiado y no podía perder el tiempo con discusiones.

Tenía que aprovechar la noche.

Eddy se volvió como un rayo y sus manos se aferraron al brazo armado. Un impulso rápido, un giro brusco inclinando el cuerpo, y el gorila salió despedido por encima de su cabeza, antes de que pudiera darse cuenta de lo que había sucedido.

Eddy no le dejó reaccionar.

Cuando Alwin se estrelló contra la calle, saltó sobre él como un gamo. El gorila se revolvió, y los dos hombres forcejearon dando vueltas por el suelo.

Alwin apoyó la mano abierta en el mentón de Eddy y empujó con su enorme fuerza, arrojándolo de espaldas.

Eddy sintió un fuerte dolor, pero se recobró pronto y se puso en pie de un salto.

Vio a Alwin sonriendo cruelmente, mientras dirigía hacia él, el cañón de la automática…

Eddy se abalanzó sobre el matón, antes de que éste pudiera apretar el gatillo.

Con la mano abierta golpeó con fuerza el brazo que sostenía el arma. Aquel golpe preciso y violento obligó a Alwin a aflojar la presión de los dedos, y la pistola se deslizó de su mano, cayendo sobre el asfalto…

Eddy cerró la otra mano y metió el puño en el estómago del gorila. Alwin se inclinó hacia delante, pero la rodilla de Eddy lo obligó a enderezarse, al chocar violentamente contra su mandíbula.

El matón lanzó un gruñido. Sintió que por su boca salía un líquido sanguinolento y escupió con rabia.

Los ojos de Alwin despedían chispas de cólera. Se quedó escasamente un segundo, mirando a Eddy con odio.

—¡Te destrozaré, maldito! —Rugió.

Alargo sus manazas, pero Eddy logró esquivarlas haciéndose a un lado. Al mismo tiempo, Eddy levantó la mano derecha y la descargó sesgadamente sobre el cuello del matón.

Alwin trastrabilló. Intentó conservar la vertical, pero no pudo conseguirlo y dio de bruces en el suelo.

Eddy se acercó a él.

El pistolero vio sus piernas y se mantuvo quieto. Alwin tenía una idea. Un plan forjado rápidamente en su mente. Esperó a que Eddy estuviera a su lado y, entonces, se levantó con rapidez y alargó sus brazos.

Logró coger entre sus manazas la garganta de Eddy y apretó.

Eddy notó que le faltaba el aire. Los dedos de Alwin se cerraban cada vez más en torno a su cuello y apretaban. Apretaban…

Eddy recordó la lucha sostenida con el matón en la «suite» del hotel; la escena volvía a repetirse. Sólo que, ahora, no tenía nada con qué golpear a Alwin. Solamente sus puños…

Eddy se dijo que tenía que obrar con rapidez. Antes de que perdiese las fuerzas y fuese demasiado tarde.

Movió los brazos, golpeando el pecho del pistolero. Alwin no parecía sentir los golpes. Eddy bajó el castigo y empezó a golpear el estómago de Alwin.

La presión de las manos en su garganta pareció aflojarse. Eddy notó que podía respirar con mayor facilidad. Pensó que lo estaba consiguiendo, y entonces alzó con fuerza la pierna doblada.

La rodilla se incrustó en el bajo vientre de Alwin. El granuja lanzó un aullido de dolor…

El golpe le hizo soltar su presa.

Eddy no esperó a que se recobrara. Se echó encima de Alwin y los dos cuerpos chocaron con violencia. Cayeron sobre el asfalto. El gorila debajo. Eddy encima.

Eddy no desperdició la oportunidad que se le presentaba. Agarró la cabeza de Alwin con las dos manos y comenzó a golpeársela con fuerza contra el suelo.

Alwin no exhaló un solo quejido.

Todo había sido tan rápido que pasó a la inconsciencia, apenas sin sentirlo. Sin darse cuenta de que iba perdiendo el conocimiento y la herida de su cabeza se abría.

La venda empezó a teñirse de rojo…

Eddy se movió con ligereza.

Recogió la pistola del energúmeno y arrastró su cuerpo hasta uno de los portales que estaban en la más completa oscuridad.

Luego se dirigió a su coche. Estaba aparcado dos manzanas más bajo. Eddy se metió dentro del cacharro, lo puso en marcha y se alejó de aquellos lugares.

Volvió a detenerse frente a un café de la calle 146 W., y entró en el local. Se dirigió directamente a la cabina telefónica.

Echó una moneda por la ranura del contador. Después, marcó un número y esperó.

Eddy oyó la voz que contestó a su llamada.

Entonces, dijo:

—¿Vivían? Escucha con atención. Ha llegado el momento. ¿Recuerdas todas las instrucciones? ¡Repítelas!

Cuando la muchacha terminó de hablar, Eddy dijo:

—¡Está bien! Espera mi llamada y luego haz todo lo que te dije.

Colgó. Volvió a echar otra moneda y disco un número distinto. Estuvo hablando un par de minutos. Luego salió de la cabina telefónica con una sonrisa en los labios.

Se sentó al volante del «Lincoln» pensando en que era muy arriesgado lo que iba a hacer. Demasiado peligroso, se dijo.

Eddy se encogió de hombros. Bien, era la única manera de conseguirlo.

CAPÍTULO XIII

—QUIERO hablar con el «boss».

Dickon miró con insolencia al hombre que estaba en el umbral de la puerta. Lo estudió de arriba abajo, extrañado de sus palabras.

—Se equivocó de número, amigo… —Gruñó.

El hombre sorprendió a Dickon al reírse.

—No seas bruto Llama a Allen…

—¿Quién es, Dickon? —preguntó una voz desde el interior.

Eddy oyó los pasos que se acercaban. Dos personas aparecieron a espaldas del gángster que le había abierto la puerta. Un hombre y una mujer. Fue Amy la que reconoció al visitante, y lo expresó claramente en su rostro.

Ante la sorpresa de Dickon y Max, exclamó:

—¡Dejadlo entrar! El «boss» se muere por verlo…

Eddy le sonrió, sin mostrar en su mirada señal alguna de haberla reconocido.

La puerta se cerró tras él, y los dos gorilas se pusieron a su lado, llevándolo a la sala del piso que ocupaban, donde se encontraba únicamente Fió, que les echó una rápida mirada, sin moverse del sofá donde estaba sentada.

—Bien —exclamó Eddy, recorriendo la habitación con la vista—. ¿Dónde está?

Amy lo señaló con el dedo índice extendido, y graznó:

—¡Éste es el tipo que se llevó el collar!

Los dos gorilas miraron a Eddy, dispuestos a destrozarlo. Adelantaron los brazos y Max disparó el puño derecho. Una maza. Eso era lo que se acercaba peligrosamente a la cara de Eddy.

Ladeó la cabeza, y el puño le rozó la oreja. Querían divertirse con él. Tomaría parte en el juego. Era un medio como otro cualquiera de que lo llevaran ante «Violent» Gussy, pues Eddy ya tema la seguridad de que no se encontraba en aquella vivienda.

El cuerpo de Dickon se le echaba encima.

Eddy no pudo evitar que lo golpeara en la boca. Retrocedió dos pasos.

Max gruñó con cólera. Eddy lo vio cerca de él, casi a su lado.

El puño de Eddy cerró el buzón del matón, pero el gorila encajó el golpe sin pestañear y reaccionó con rapidez.

Empujó brutalmente a Eddy, arrojándolo, trastrabillando, hacia donde se encontraba Dickon.

Éste lo recibió con un directo al estómago, que le hizo abrir la boca desesperadamente.

Las dos mujeres contemplaron la pelea divertidas. Fumaban unos cigarrillos, convencidas de la superioridad de los dos miembros del «gang».

—¡Dale fuerte, Max! —animó Fió.

El matón sonrió con crueldad.

—Te crees un tipo duro, ¿eh? —graznó.

Luego se acercó a Eddy.

El muchacho le lanzó un directo al mentón. Max esquivó el golpe, y, al mismo tiempo, metió su puño en los riñones de Eddy.

Eddy se tambaleó.

Dickon lo ayudó a caer. Le propinó un trallazo en la nuca que dio con Eddy en el suelo.

Los dos forajidos soltaron una carcajada.

—Es un tipo blando —graznó Dickon.

—Dará que hacer, estúpido —chilló Amy—. Ya se está levantando…

Lo vieron. Efectivamente, Eddy se levantaba. Se acarició el rostro con una mano y miró pensativamente a los dos matones.

Eddy se dio cuenta de que le iba a ser muy difícil deshacerse de aquellos fulanos. Los vio acercarse a él, con unas leves sonrisas en sus rostros.

Eddy decidió dedicarse a uno, aunque el otro le machacara los huesos. Esperó a que Max estuviese más cerca.

Ninguno de los gángsters sospechaba su reacción.

Eddy vio cómo Dickon se apresuraba a lanzarle un golpe. Lo esperó, y en el momento que el matón disparaba su puño, Eddy saltó hacia adelante.

Tropezó con Max. El forajido perdió un momento el equilibrio, y Eddy comenzó a golpearlo.

Sus puños se metieron en el estómago, en los riñones, y buscaron el mentón del gorila.

Sorprendido, Max solamente intentó defenderse del castigo. Levantó los brazos para protegerse el rostro, y entonces Eddy golpeó más abajo con saña.

Dickon lanzó un juramento.

Decidido a terminar cuanto antes, el gorila metió una mano en el bolsillo y la sacó sujetando una macana de cuero. Se acercó a Eddy.

La porra se elevó y luego bajó con rapidez, descargando un violento golpe en la cabeza de Eddy. Max imitó a su amigo, cuando Eddy aturdido por el golpe, dejó de castigarlo.

Eddy se repuso pronto y vio venir a Dickon de nuevo con la macana en alto. Se tiró a sus pies, y ambos cayeron al suelo, mientras las dos mujeres se apartaban hacia un lado.

—¡Terminad con él de una vez! —chilló Amy.

Max no necesitaba que lo azuzaran. El forajido no tenía otro pensamiento en su corto cerebro. Se acercó a los dos hombres que forcejeaban y machacó la cabeza de Eddy con la porra.

Fue un golpe violento. Luego otro, y otro… Eddy empezó a verlo todo negro a su alrededor y sintió que era arrojado al suelo. Tropezó con uno de los sofás y se apoyó en él para levantarse. Pero no lo llegó a conseguir.

Unas sonrisas crueles aparecieron en los rostros de los gorilas.

Se acercaron al caído y levantaron y bajaron las macanas, una vez tras otra. Le golpearon en la boca, cerca de los ojos, en la oreja… Era un castigo feroz, implacable.

—¿Queréis matarlo, estúpidos?

La voz detuvo los brazos en alto. Allen, seguido por René y Valente acababan de llegar.

—El puerco se llevó las piedras, Allen… —le informó Amy.

—Eddy… —Gruñó el forajido—. ¡Apartaos de él!

Se acercó al caído y observó su rostro amoratado, hinchado por los golpes que le habían dado. Por las comisuras de los labios de Eddy resbalaba sangre…

Eddy se movió torpemente, aturdido por la paliza recibida. Allen lo ayudó a levantarse y lo sentó en el sofá. Después cogió un vaso y echó tres dedos de whisky.

—¡Toma esto! —dijo—. Te reanimará.

Eddy bebió y luego miró en silencio a Allen.

—¿Qué has hecho con las piedras, Ed? —le preguntó el golfo.

—He venido a hablar con el «boss». —Gruñó Eddy—. ¡Llévame ante él, si quieres conseguirlas!

—Podría dejar que te las sacasen a golpes, muchacho —sonrió Allen—. Sin embargo, voy a complacerte. Gussy dirá lo que hacemos contigo. Te prometí ayuda si venías a verme, pero te has enfrentado con nosotros. ¡No puedo hacer más por ti!

—Solamente te pido que me lleves junto al «boss» —repitió Eddy.

—O. K. ¡Venid con nosotros, muchachos! Gussy puede necesitaros.

Salieron los cinco hombres.

La pelirroja, Amy, lanzó a Eddy una mirada de desprecio.

Escupió:

—¡Puerco…!

Gussy quiere verte.

Eddy fue empujado violentamente por los gorilas que lo vigilaban y abandonó el cuarto donde lo habían encerrado al llegar a la vivienda del «boss».

Eddy se encontró con un hombre de mediana estatura, pelo castaño y largo. Lacio, bien peinado. Cara redonda, con grandes bolsas debajo de los ojos, y labios gordezuelos, carnosos y sensuales, que estaban extendidos en una sonrisa irónica.

Aquel hombre vestía con cuidada elegancia y sus modales eran suaves, estudiados.

Su voz era fría, igual. Una voz sin inflexiones.

—Querías verme y ya estás complacido. Ahora vayamos directamente al grano —habló «Violent» Gussy.

Eddy pensó que el aspecto del «boss» contrastaba notablemente con su apodo. Nadie que viese a Gussy podría relacionarlo con «Violent», el gángster sin piedad que se burlaba de la policía.

—Está por medio un hermoso collar que vale cien mil dólares —dijo Eddy—. Yo puedo cederlo por… Oigamos cincuenta mil.

—¿Lo tienes ahí? —le preguntó Gussy.

Eddy sonrió.

—¡Lo suponía! —dijo Gussy—. Un tipo que es capaz de adelantarse a mis planes y quitármelo en mis propias narices, no puede ser tan estúpido. —Calló y miró fijamente a Eddy, entornando sus ojos—. Sin embargo, has venido a mis manos y puedo hacer que te saquen el lugar donde lo escondes… ¡Hay muchos medios de soltar la lengua a los tipos duros!

Eddy recordó las palabras que había pronunciado Allen en la celda. «Solamente dos personas lo conocemos». Y ahora, cinco más. Cinco hombres que el «boss» consideraría un peligro para su seguridad.

A Eddy no le preocupaban los matones. Seguro que a Gussy tampoco. Podría encontrar fácilmente otros forajidos que lo obedeciesen. En cuanto a él, Eddy se dijo que era un peligro que había que correr.

—Ya he pensado en eso —contestó—. Entonces las piedras desaparecerían para siempre. Lo has dicho antes. Tengo cabeza y sé usarla.

—Tu amigo es un irresponsable. Allen —comentó Gussy suavemente.

—Conozco cuándo debo exigir o debo callarme… —replicó Eddy con serenidad.

Los matones se movieron, pero la voz del «boss» los contuvo.

—¡Quietos, estúpidos! No os he mandado intervenir. —Se volvió hacia Eddy—. ¿Cuáles son tus condiciones?

—¿Vas a hacer caso a lo que dijo? —estalló Allen—. Lo mejor es «trabajarlo» un poco. Seguro que canta antes de cinco minutos…

«Violent» Gussy sonrió fríamente.

—¡Dejémoslo hablar! Después…

—Lo he dicho antes. Cincuenta de los grandes y el collar es tuyo. Me conformo con la mitad. Para mí es un buen negocio…

—¿Cómo me lo entregarás? Si acepto el trato… —preguntó Gussy.

—Puede ser esta misma noche. Ahora. No tengo más que llamar por teléfono a la persona que está esperando y se pondrá en camino hacia el túnel de Holanda. Allí, debajo del mar, a mitad de camino entre Nueva Jersey y esta ciudad, se efectuará el cambio. Tengo todo previsto.

Gussy soltó una carcajada.

Gruñó:

—¡No lo dudo… Sólo que haremos una pequeña modificación! No me gustan los lugares escogidos por otros con anticipación. Dile a esa persona que se dirija al «Dead See», un cabaret de la Calle 172 W. Que se coloque debajo del luminoso para que puedas reconocerla. Bajarás tú solo del coche y recogerás el collar. Entonces te daré la «pasta».

El «boss» se levantó y abrió una caja fuerte, que estaba a su espalda, oculta por un cuadro, y cogió los billetes. Eddy habló por el teléfono. Colgó y miró a Gussy.

—Ya podemos ir… —exclamó éste.

En ese momento repiqueteó el timbre del teléfono y Gussy lo cogió.

—¡Habla! —Gruñó—. ¿Eres tú, Joe?

Escuchó al otro. El rostro de Gussy enrojeció y el forajido lanzó un juramento.

Todos comprendieron que algo inesperado ocurría. Una noticia que enfureció al «boss». Se le notaba en su cara, en los ojos que despedían chispas de cólera; cuando avanzó hacia Eddy.

—¡Bastardo! —Gruñó.

Antes de que Eddy pudiera evitarlo, Gussy le cruzó el rostro con la mano. Los matones se apresuraron a ayudar a su jefe y cogieron a Eddy por los brazos.

Gussy lo abofeteó varias veces, hasta hacerle salir sangre de la boca.

—¡Míralo bien, imbécil! —Le escupió a su segundo—. ¿Conoces a este hombre?

—¡Es Eddy! —exclamó el sorprendido Allen.

—¡Eddy Morrell está encerrado en Sing-Sing! —Ladró Gussy—. Joe lo ha visto esta tarde.

Eddy Morrell estaba allí, delante de sus ojos. Era la misma cara, el mismo pelo rubio y el azul pálido de sus ojos. Era Eddy. Joe tenía que haberse equivocado.

Allen lo miró fijamente. Se desconcertó al apreciar la sonrisa burlona que insinuaba la boca de Eddy.

—¡Niégalo, cerdo! —Gruñó Gussy.

—Es cierto. ¡Eddy está en la cárcel, maldito! —dijo Eddy—. Cometió la estupidez de dejarse coger. Leí en los periódicos lo del collar y me dije que podía ser mío si era lo suficientemente listo. Lo tengo, pero quiero soltarlo. Es peligroso intentar deshacerse de él. La policía está buscándolo y fotografías del collar las tienen todos los joyeros y traficantes. Ninguno me daría lo que te he pedido.

Gussy lo estudió con atención. El fulano aquel parecía hablar con sinceridad. Le ofrecía lo que deseaba, a buen precio. ¡Claro que no llegaría a cobrar nunca! Eso no entraba en sus propios planes.

—¿Quién eres en realidad? —estalló Allen.

—Morrell. Cyril Morrell. Mi madre tuvo la mala ocurrencia de echarnos al mundo el mismo día.

Estaba explicado. Gemelos. Dos hermanos exactamente iguales, con la misma estatura, los modales y el mismo timbre de voz. Acaso esta última fuese figurada.

Gussy soltó una carcajada.

Le divertía la situación, porque aquel estúpido de Morrell fuese Eddy o Cyril su nombre de pila, tenía las horas contadas.

—Seguiremos hasta el fin —graznó el «boss».

CAPÍTULO XIV

LOS dos cacharros subieron rápidamente por la Avenida Broadway. Eran un Ford del año anterior en el que iban Dickon, Valente, René y Max, a veinte yardas del lujoso Cadillac, último modelo, que conducía Gussy abriendo la marcha. En el asiento posterior del Cadillac iban silenciosos Cyril Morrell y Allen.

Todos iban con las manos apoyadas en las metralletas que descansaban cruzadas sobre sus rodillas. Todos, menos Cyril Morrell. Éste notaba la pistola vacía.

Una simple precaución del «boss» para evitar cualquier contratiempo.

Cyril miró delante de él. El morro del coche giró hacia un lado y el Cadillac se metió por la calle 172 W., aminorando la marcha.

El cacharro avanzó despacio para que Eddy pudiera reconocer al portador de las piedras. Al llegar frente al «Dead See», Gussy lo detuvo. El Ford lo hizo cinco yardas más atrás.

El luminoso del cabaret aparecía y se apagaba en la noche. Por el ventanal salía la luz al exterior, y allí, debajo de los tubos de neón, una mujer miraba fijamente hacia los cacharros que se habían detenido.

Las manos de la chica oprimían nerviosamente un bolso de color caoba.

—¿Es ella? —Se volvió Gussy.

Cyril asintió con la cabeza.

—Llegó el momento. Baja a buscarlo y recuerda que te estaremos apuntando… —ordenó el «boss».

La portezuela del Cadillac se abrió y volvió a cerrarse. El hombre esperó unos segundos, antes de cruzar la calzada que lo separaba de Vivían.

Cyril miró hacia el Ford y descubrió cuatro rostros duros que teman clavadas las pupilas en su propia persona. Debajo de los rostros asomaban otras tantas bocas negras, amenazadoras y siniestras, que escupirían plomo sin vacilación.

Cyril comenzó a andar.

Lo hizo lentamente, sin volver la cabeza. Mirando con fijeza a la mujer que lo esperaba.

Se detuvo al llegar a su lado y, entonces, habló con rapidez:

—¡Pronto, Vivian! ¡Métete por esa puerta!

En aquel momento, delante de los cacharros ocupados por los forajidos, se encendieron unos reflectores. La fuerte luz les dio de lleno, iluminándolos claramente.

—¡Bastardo traidor! —estalló Allen con cólera.

Su metralleta ladró varias veces.

Vivian sintió meterse los proyectiles en el cuerpo de Morrell. Éste se abrazó a la mujer tratando de protegerla.

Vivian se estremeció cuando una onza de plomo tras otra, sacudió el cuerpo del hombre que ella creía era Eddy.

Se apoyó contra la pared del edificio, sosteniendo el cuerpo sin vida entre sus brazos. La chica notó la viscosa humedad de la sangre que empapaba la chaqueta de Cyril por la espalda y resbalaba por sus propias manos…

La calle se convirtió en un infierno.

Los disparos de Allen dieron ocasión para que actuase la policía. El nerviosismo del gángster al darse cuenta de la trampa a que los había llevado Morrell, los perdió.

Gussy puso en marcha el coche y lo hizo girar bruscamente, pero echó el freno con la misma rapidez con que había reaccionado.

En el otro extremo de la calle, unos focos potentes lo deslumbraron. Policías. Los patrulleros los tenían encerrados en una trampa mortal.

«Violent» lanzó un juramento, cogió con rabia la metralleta «Thompson» pensó que aquellos cerdos no lo cogerían. Disparó una ráfaga de balas contra los focos y logró apagar algunos.

Los cuatro matones del otro coche dispararon también contra los patrulleros. Tuvieron el acierto de alcanzar a tres policías. Dos cayeron gravemente heridos. El otro murió instantáneamente, al paralizarle el corazón una onza de plomo.

La respuesta de la Metropolitana no se hizo esperar. Pronto, el ruido de los disparos, el tableteo de las metralletas y los gritos de pánico de las personas que corrían a buscar refugio en cualquier portal de la calle, formaron una barahúnda ensordecedora.

Pero los forajidos estaban en desventaja. No podían abandonar los coches, porque entonces caerían materialmente atravesados por las balas de la policía.

Los agentes sí podían moverse. Docenas de policías uniformados se repartieron por la calle avanzando pegados a las casas y disparando sobre los vehículos.

Estaban metidos en una ratonera. Gussy lanzó un juramento.

—¡Nos asarán si continuamos aquí! —Gruñó él.

La carrocería de su lujoso Cadillac estaba hecha una criba. Los cristales saltaron hechos añicos y el fuego de los agentes de la ley seguían cayendo sobre ellos ininterrumpidamente.

Gussy se decidió. Arrojó sobre el asiento la metralleta y sus manos se crisparon en torno al volante. Puso el cacharro en marcha.

—¡Dispara contra esos cerdos! —ordenó a su segundo.

El coche se lanzó velozmente sobre la policía. Se acercaba peligrosamente mientras por una de las ventanillas escupía un chorro de fuego y el plomo se estrellaba contra la carrocería de los patrulleros.

Un balazo alcanzó a Gussy en un hombro.

El «Cadillac» dio un brusco viraje, pero el «boss» logró dominarlo y continuó su carrera suicida.

Un agente apuntó con serenidad, con calma. Luego apretó el gatillo.

Uno de los neumáticos delanteros del Cadillac reventó e hizo girar al cacharro. Derrapó, montó la acera y aplastó el morro contra uno de los edificios.

Gussy quedó inclinado hacia adelante, inmóvil para siempre, con el volante clavado en el pecho.

Allen se recobró del golpe y volvió la «Kelly» hacia los agentes que corrían hacia el coche.

Fueron más rápidos los policías. Allen recibió varios balazos en el pecho que lo echaron para atrás con la muerte reflejada en su semblante.

Valente había soltado la metralleta y abrió los brazos cuando tres balazos le destrozaron el rostro. Sus compañeros seguían dándole gusto al dedo y las metralletas tableteaban su canción de muerte.

Un agente que tuvo el descuido de hacerse demasiado visible, no pudo reparar su error. Una ráfaga le segó la vida. Los otros se mostraron más prudentes y dispararon sin arriesgarse.

Todo era cuestión de esperar a que los forajidos perdieran la serenidad, al saberse ya cogidos.

Max contempló horrorizado la muerte del «boss» y avisó a sus amigos. Una rabia sorda se apoderó de los golfos. Cólera y miedo, al mismo tiempo.

Por delante y por detrás, avanzaba la policía.

Habían puesto en marcha los patrulleros, acercándose a los forajidos, estrechando aquel cerco de muerte.

—¡Tenemos que escapar! —farfulló René.

Se levantó.

Fue lo último que hizo en su vida. Dickon y Max vieron la sangre que le salía del pecho. Y vieron, también, los focos cegadores que se acercaban inexorablemente, como una fuerza maldita incapaz de detenerse.

Era la fuerza de la ley.

A su derecha tenían un portal. Oscuro. Veían las sombras de varios tipos que cuchicheaban con miedo.

Era su última oportunidad.

Saltaron del coche y corrieron. Dickon solamente dio un paso. Las balas le impidieron seguir adelante. Max logró llegar hasta el portal, pero no pudo entrar. Los que estaban dentro se lo impedían. Le obstruían la entrada.

El forajido se revolvió furioso y levantó la metralleta apuntando al interior del portal. Varios gritos de terror respondieron a su acción y hubo un movimiento de retroceso.

Max no pudo disparar. Los agentes le acribillaron al darse cuenta de su intención. El golfo sintió un golpe en el pecho. Luego otro. Y otro… Dejó caer la metralleta y retrocedió. Las balas lo empujaron hacia atrás.

Luego, un silencio brusco.

El fuego había cesado. Max se desplomó lentamente agitando los brazos, tratando de agarrarse a la vida que se le escapaba por las numerosas heridas recibidas.

Quedó tendido mirando a las estrellas.

La gente empezó a salir con temor y se detuvo con morbosa curiosidad a contemplar los cadáveres.

Vivian sintió que unos brazos amables la separaban del cuerpo que abrazaba. Unos hombres uniformados la rodearon.

—¿Se encuentra bien? —Oyó que le preguntaban.

Parecía que la voz venía de muy lejos. Llegó a ella como un susurro. Seguían hablándole con suavidad… Y aquella voz.

¿Qué decía?

—No has podido verlo, Cyril. Pero has ganado muchacho… ¡Has ganado!

¿Cyril? Vivian no reaccionó. No pudo hacerlo porque en su mente se creó una enorme confusión. No era nadie que se llamase Cyril el hombre que llevaba los guantes. Era Eddy. Muerto. Sangrante.

—¡Déjenme ir con él! —pidió la muchacha—. ¡Eddy!

—¿No lo sabe? —El policía la cogió por un brazo—. Creí que se lo había dicho. Eddy no está muerto, señorita… Es su hermano Cyril. Él fue quien ideó todo para acabar con la pesadilla de «Violent» cuando supo lo que había hecho su hermano. Lo visitó en la cárcel y le pidió que le contara todo. Eddy le explicó cómo había planeado el robo, quiénes lo acompañaron y las conversaciones que mantuvo con el lugarteniente Gussy. Eso ayudó mucho al agente Morrell en su misión. Ganó la batalla a los forajidos, pero éstos pudieron con él… Eddy saldrá pronto. Haré que revisen el proceso… Hay algo que lo beneficia. La declaración del hombre que disparó contra el policía.

Cyril nos lo entregó…

La voz del policía guardó silencio durante unos minutos esperando a que la chica, Vivian, se diese cuenta de sus palabras.

Luego, pidió:

—¿Tiene ahí el collar?

Vivian abrió maquinalmente el bolso y se lo entregó. Todo le parecía confuso. Como una horrible pesadilla.

La gente se arremolinaba en torno a la ambulancia donde metían los cadáveres.

Las palabras del policía repiqueteaban en el cerebro de Vivian. Eddy estaba vivo. Saldría pronto. Eddy vivo…

FIN