Vil Cenicienta

Cuentos de Hadas Oscuros. Serie de Reinas – Libro 1

Por Anita Valle

Prólogo

Ese es mi príncipe.

Todavía no, por supuesto. Pero lo será. Y su castillo. ¡Y su reino! Todo mío. Luego alardearé mi victoria en los rostros de mis hermanastras, frotándoselo en sus narices torcidas. Pero no podrán probar de mi riqueza, ni una migaja.

El problema es que no puedo hacerlo hasta que haya guardado suficiente magia blanca. Y para hacer eso, tengo que ser buena.

Y odio ser buena.

Tabla De Contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Sobre el Autor

Libros de Anita Valle

Capítulo 1

Mi Madrastra me convocó a la sala de estar.

Ha tratado de convencerme de que la llame Madre, Condesa. E incluso Elira, su nombre de pila. Persisto con Madrastra. Un recordatorio para ella y para mí de lo que realmente es: Mala.

Una vez tenga suficiente magia blanca, la aplastaré como un escarabajo debajo de mi talón. Sus huesos sonarán… crunch, crunch, crunch.

Entro en la sala de estar que es mayormente blanca. Las cortinas de encaje, los muebles de terciopelo, la alfombra de felpa. Creo que mi Madrastra eligió el blanco porque muestra cada partícula de suciedad tan espléndidamente. Siempre hay un lugar para fregar en alguna parte.

—Hola, cariño —dice Madrastra. Aunque me trata como a una sirvienta, insiste en llamarme "cariño" como a sus hijas. Probablemente como venganza por llamarla Madrastra. Te lo juro, no soy el cariño de nadie.

Ella sostiene una larga hoja de pergamino en sus frágiles dedos. La parte inferior se curva hacia arriba y noto el sello real en la parte inferior. Es del rey.

—Parece —dice Madrastra—. Que el príncipe está organizando un baile.

—Oh —le digo, perfectamente respetuosa. Pero realmente quiero decir, ¿y? El príncipe no puede pasar una temporada sin uno o dos bailes. Es un fiestero.

Madrastra golpea el pergamino con su dedo.

—Esto es interesante. Ha pedido que asistan todas las jóvenes solteras del reino.

—¿Solteras? —Mis dedos tintinean—. ¿Eso significa que yo también puedo ir

Madrastra levanta sus ojos de color gris paloma hacia mí. Sorprendida. Desdeñosa. No tiene que decir ni una palabra.

Por supuesto que no iré.

—Ahora —dice ella—. Mis hijas necesitarán vestidos para este baile. Nuevos vestidos, naturalmente. Algo... sorprendente... y seguro de que atraerá al príncipe —Me sonríe con frialdad—. Tienes tres días.

Mi estómago se retuerce. “¿Tres días?” ¿Para coser dos vestidos de baile desde cero? Comprando la tela, seleccionando un diseño, cortando las piezas, cosiendo, cosiendo, cosiendo, y luego los accesorios, ajustes, revisiones mientras mis hermanastras se preocupan y se ponen nerviosas. Necesito un mes para hacer esos vestidos.

—Además de tus otras tareas, por supuesto —dice Madrastra.

No confío en mi voz, así que simplemente asentí.

Madrastra se para, rodando el pergamino.

—Deberías comprar la tela ahora antes de que las mejores piezas sean arrebatadas. Oh... y cuando vuelvas, noté que hay una mancha de algo en el brazo de este sofá. —Ella me sonríe—. No lo olvides.

—Sí, Madrastra.

Capítulo 2

Oh, la odio.

Odio.

Odio.

Odio.

En realidad, odio todo sobre mi vida. Incluso esta calle en la que estoy caminando para llegar al miserable mercante de ropa. Es tan curioso y pintoresco que te dan ganas de vomitar al verlo. Filas de casas encantadoras, todas con techos puntiagudos, persianas pintadas y ventanas llenas de flores. Flores pegajosas como amapolas y geranios. No tiene sentido de estilo alguno.

Hmm... Aliso la falda gris opaca de mi vestido mientras una sonrisa se pasa por mis labios. El palacio real es probablemente igual de tierno. Pero eso cambiará cuando yo sea reina. Frígida elegancia es lo que busco. Suelos de mármol negro. Candelabros de plata. Un trono hecho de... cristal. Sí, me gustaría eso. Un sólido trono de cristal donde me sentaré y ejerceré terror contra la gente de este insignificante reino. No eres una verdadera reina a menos que todos te teman.

—Buenos días, mi señor  —sonrío sugestivamente a Lord Burton, que paseaba con su esposa en el brazo. Él asiente inquieto. Los ojos de la esposa son como dagas, primero en mí, luego en él. Celosas, por supuesto, todas lo son.

No me avergüenza decir que soy hermosa. ¿Por qué debería ser modesta al respecto? Llevo años acumulando magia blanca para perfeccionar mi apariencia. Tuve que fregar los pisos durante un año para obtener mi cabello tan dorado. Raspé las chimeneas durante dos inviernos para enderezar mi tabique. Arreglé montañas de medias y rodados para reducir el tamaño de mis pies. Ahora bien, tal vez, estaba muy entusiasmada. Mis pies son realmente pequeños ahora, casi como los de un niño. Pero no me importa. Algo más para que me envidien las mujeres.

Lo que me lleva de nuevo a Madrastra...

Dije que ella me trataba como a una sirvienta. Eso es cierto, por supuesto, pero tengo que admitir que es en gran parte por mi propia culpa. Cuando descubrí que gracias a los actos de servidumbre ganaba más globos pegajosos de magia blanca, comencé a ofrecer mis servicios a mi Madrastra y  hermanastras. Cuanto más alegremente realicé la tarea, más magia blanca obtuve. Y cuando Madrastra me vio felizmente asumiendo el trabajo que una vez le pagó a los sirvientes, bueno, ¿por qué no? Ella dejó ir a los sirvientes y me echó todo a mí. Mis tareas se acumularon, mi belleza floreció, pero el odio se curvó como zarzas alrededor de mi corazón.

Debido a que Madrastra cambió. No veo por qué barrer escaleras y lavar la ropa de repente debería hacerme inferior, pero así es como lo vio ella. Y sus imbéciles hijas siguieron su ejemplo. Más rápido que un pajarito que cae de un nido, me convertí en objeto de burla y desprecio. El trabajo ya no fue solicitado, sino mandado. Incluso se apoderaron de mi habitación, afirmando que sería una "excelente biblioteca" y me desterraron hasta el oscuro y vacío ático. Ni siquiera es una habitación adecuada. Solo el lado donde su basura no está apilada.

Llegué al comerciante de telas, una pequeña y pintoresca tienda metida entre los molineros y los zapateros. Todas las tiendas tienen puertas pintadas de rojo, grandes ventanas cuadradas con pequeños paneles cuadrados y signos felices. Entro por la puerta y hasta ahí puedo llegar.

Ugh, Madrastra tenía toda la razón. La tienda está llenas de mujeres de esquina a esquina. Golpeando, agarrando, gritando, regateando. El suelo se pierde en sus faldas, silbando y deslizándose entre sí. Una mirada a la pared, muy pesada, me dice que esa tela roja ya se ha ido. No importa. Mi hermanastra Lunilla se enfadará, pero ella siempre está enfadada. La llamo "Lunática" para mí misma.

Avanzo a lo largo de la pared trasera detrás de la multitud de clientes, con la esperanza de que nadie pise mis diminutos pies. Me chupo el estómago y me topo con  la indecisa Lady Odelia, que no puede decidir si comprar seda rosa o terciopelo azul. ¡Puh! Como si tuviera una oportunidad con el príncipe de cualquier manera.

Mi hombro golpea la pared más alejada de los estantes y encuentro un poco de espacio para respirar. Nadie está interesado en los tonos negros y gris sombrío. Mis ojos vagan sobre las telas mientras espero pacientemente mi turno (la espera paciente me hace ganar más magia blanca). Y ahí es cuando lo veo: un rollo de satén, oscuro como la medianoche pero luminoso como una perla negra. La habitación detrás de mí se desvanece en la niebla. Me veo entrando al salón de baile real con un vestido hecho de esta oscuridad resplandeciente, con mi cabello dorado brillando sobre él, la única mujer en toda la habitación vestida de negro.

«Algo sorprendente», habría dicho Madrastra.

«¿Cómo pudo el príncipe no darse cuenta?»

Enrollo mis dedos alrededor del pesado rollo y lo meto en mis brazos como un bebé. De algún modo o manera, iré a ese baile.

Capítulo 3

Supongo que debería contarte sobre la magia blanca.

Está en mi habitación (o mi mitad del ático). La guardo en un armario cerca de mi cama, bajo llave. Llevo la llave en una cuerda alrededor de mi cuello. Es tan precioso para mí como mis ojos.

Tres rollos de tela se encuentran en mi cama. Mi hermoso negro, púrpura brillante para Lunática, y un suave azul para Amargada, mi otra hermanastra. Su nombre real es Melodie, pero confía en mí, no hay nada melodioso en ella. Su personalidad es una nota plana, el gemido más bajo en un órgano.

Estoy revisando mis ojos en el pequeño y cuadrado espejo que cuelga de mi pared. Son lindos. Naturalmente un bonito azul pálido. Pero esta baile, este príncipe requiere algo excepcional. Necesito ojos como joyas. Como los zafiros.

Mis estúpidas hermanastras están fuera, tomando medidas a sus grandes y nudosos pies para sus zapatos nuevos. Suerte con eso. Ahora es un buen momento para usar la magia blanca.

Tomo la cuerda alzándola sobre mi cabeza. Hago clic con la llave en la cerradura y giro. Detrás de la puerta de madera, en el armario, hay un decantador de cristal, muy parecido a lo que mi padre solía usar para mantener el brandy. Es redondo y hermoso, con pequeñas facetas parpadeantes. El decantador contiene dos pulgadas de líquido blanco, espeso como la crema, pero desprende un brillo de arco iris. No sé de qué sustancia está hecha la magia blanca, pero la considero como perlas fundidas.

Lentamente, con reverencia, pongo el decantador sobre mi tocador. Abro el cajón superior y saco la cuchara de plata que uso solo para la magia blanca. Probablemente no haga una diferencia en qué tipo de cuchara uso. Pero para mí, los detalles cuentan.

Dos pulgadas del líquido. Ya pasaron diecinueve meses desde la última vez que usé algo de magia y la botella no estaba vacía en ese entonces. Así de difícil es ganarla. Lavar cada ventana de la casa produce, tal vez, media cucharadita. Pero vale la pena cada gota.

Quito el tapón de cristal. Gota por gota, lleno la cuchara. Me paro frente al pequeño espejo para admirar a la niña que refleja, su piel inmaculada, sus labios sensuales, sus mejillas color rosa pétalo y su delicada barbilla. Todo gracias a la magia blanca. Pero hasta ahora nunca había tocado mis ojos.

—Hermosos ojos —le digo a la cuchara—. Más brillantes. Azules. Y largas pestañas.

Me trago la cucharada. Es suave y dulce, como la leche de almendras y el pastel de miel y un toque de algo tropical, como el coco. Cierro los ojos cuando la magia se convierte en destellos de luz que se acumulan en mi iris. No duele. Solo se siente un poco cálido y tenso.

Abro mis ojos. Hmm. Un poco más azul, un poco más brillante. Pero no suficiente. Suspiro y vuelco otra cucharada. Siempre quiero usar lo menos posible.

—Más brillantes, más azules, y largas pestañas —y a tragar.

Espero que los destellos hagan su baile bajo mis párpados. ¡Increíble! Mis ojos son azules como plumas de pavo real. Brillantes como vidrieras con un sol tardío detrás de ellas. Pero luego noto mis pestañas, aún cortas.

Maldigo salvajemente. Otra cucharada. Cada una me ha costado semanas de tareas y alegría. Cientos de medias remendadas. Fregando el suelo y sonriendo cuando Lunática pisa mis dedos a propósito. Disculparse cuando Madrastra se pregunta en voz alta por qué la enfermedad se llevó a mi padre y no a mí, a él, ella lo necesitaba. Y no sé cuánta magia necesitaré para llegar a este baile. Probablemente toda.

La trago. Y vale la pena. Mis pestañas son exuberantes, de color marrón oscuro, rizadas bellamente alrededor de mis nuevos ojos. Ojos de diosa. Ojos tentadores. Ojos que ningún hombre puede resistir.

—Espejito, espejito —le susurro—. ¿Quién es la más bella de todas?

La belleza en el espejo sonríe. Sus dientes son blancos y perfectos.

Capítulo 4

—CenicienTAH!

—Sí, Lunat… ¿Lunilla?

—Este es el vestido que quiero. —Señala una página en un libro ilustrado de modas y mi cabeza quiere explotar. Mangas escandalosamente hinchadas y una falda ancha con tantos volantes que llevarán diez metros de tela. Los faralaos son una tortura para coser. Pinchando y cosiendo, pinchando y cosiendo, una y otra y otra vez, hasta que te sientas atrapada y asustada, condenada a coser por la eternidad. Y todavía tengo que hacer el vestido de Amargada. Y luego el mío. En dos días y medio.

Moriré.

Miro a Lunática. Es una chica grande, en todo: el pecho, manos, nariz, los dientes, con un cabello salvaje, naranja como las zanahorias. A ella le gusta usar rojo cereza y otros tonos brillantes que chocan contra su cabello. Es por eso que compré púrpura chillón para su vestido. Parecía algo que ella usaría.

Y tenía razón. Tanto a Lunática como a Amargada les gustaron sus telas. Lo sé porque no dijeron nada. Cuando no les gusta lo que hago, gruñen y ladran como pequeños y desagradables perros faldones. Pero cuando hago algo bien, se quedan en silencio. Un truco que aprendieron de su madre.

—¿No crees que una modista podría hacerlo mejor? —pregunté, tratando de no sonar desesperada.

—Indudablemente. Pero tú sales más barato, al menos eso es lo que dice mamá. ¡Y mejor que sea bueno y que no se desmorone mientras bailo!

Esa es una imagen divertida. Lunática perdiendo su vestido mientras baila con el príncipe. Si no fuera por esa maldita magia blanca, podría hacerlo.

Suspiro.

—¿Qué hay de ti, Melodie? ¿Cuál vestido?

Amargada se sienta en el sofá blanco, viéndose eternamente aburrida. Se parece a Madrastra, cabello castaño y cara aburrida. Ella sonríe, en promedio, una vez al año.

Amargada encoge sus finos hombros.

—No me importa. Realmente no quiero ir. —Su voz es tan plana como su cabello.

—¿Por qué no te quedas en casa? —digo con esperanza. Si me pueden ahorrar un vestido de fiesta, mucho mejor.

—Madre no me dejaría.

—Por supuesto que no, ¿no lo entiendes? Esta es la oportunidad de ser reina —dice Lunática.

—Es demasiado viejo —escupe Amargada. Su mano cuelga del brazo del sofá, balanceándose perezosamente.

—¡No, no lo es, tiene treinta! —Lunática se agacha en el sofá junto a su hermana. Recuerdo haber hecho el vestido amarillo maíz que llevaba y eso me tomó una semana. Alguien sálveme.

—Es es diez años mayor que tú —dice Amargada—. Doce años más que yo y Ceni. Es espeluznante.

No creo que sea espeluznante. Honestamente, siempre he tenido algo por los hombres mayores. A los señores, duques y barones de este pueblo, a todos les gusto. Les gusto muy bien. Especialmente cuando sus esposas están lejos. Pero pronto descubrí que por tal comportamiento había perdido grandes cantidades de magia blanca, por lo que los hombres tenían que irse. Pero ellos recuerdan y yo recuerdo. Como Lord Burton, a quien vi hoy en la calle, encogiéndose cuando le sonreí. Bruto tonto, solo fue una noche.

—Me alegro de que se vuelva a casar —dice Lunática—. Pensé que nunca superaría a la primera esposa.

—Pero ahí está la hija —dice Lunática—. Una pequeña manzana podrida, He escuchado. Lo siento, pero no quiero ser su madre.

—Madrastra —la corrijo—. Me había olvidado de la hija. ¿Cuántos años tendría ella ahora, siete u ocho? Ni siquiera sé su nombre.

Nuestro príncipe, como vez, estuvo casado antes. Tenía una esposa dulce y sonriente con cabello negro brillante y yo la odiaba. Y luego hizo lo mejor que alguien haya hecho por mí: Murió. Puff, solo así. Nadie parece saber qué lo causó. Pero no importaba porque el príncipe, y mi oportunidad de ser reina, volvieron a estar disponibles.

Y nunca se sabe. La hija podría ser igual de amable y seguir el ejemplo de su madre. Después de todo, los niños también pueden tener accidentes.

Capítulo 5

El infierno de coser.

Ahí es donde estoy.

Es tarde, mi cuello está rígido, mis dedos acalambrados. Tengo todas las piezas cortadas para la monstruosidad púrpura de Lunática. Ahora las estoy cosiendo juntas. Necesito terminar el vestido esta noche. Mañana hacer el de Amargada. Luego, al día siguiente, el día del baile, podré hacer el mío.

Pero no es suficiente tiempo.

Bostezo, absorbida toda la noche. Tan, tan, cansada. Mis estúpidas hermanastras se fueron a la cama hace horas. Me pregunto si la magia blanca podría animarme un poco. Nunca lo he intentado y tampoco quiero hacerlo ahora. Necesitaré cada gota para el baile.

El nombre de nuestro príncipe es Edgar. Puede que su nombre no sea hermoso pero, oh rayos, él sí que lo es. Rubio como yo. Una sonrisa confiada. Le he observado cuando su carruaje cruza la ciudad, solo un destello de su cara en la ventana. Me pregunto si sus ojos son azules, o verdes. Me pregunto si su voz es suave. Me pregunto si su sonrisa puede hacerme sentir cómoda y segura, como lo hizo la de mi padre.

Papá....

Baje mis manos, perdida bajo montículos de tela púrpura. Estoy sentada en una silla al lado de mi cama y me inclino de lado, apoyando mi mejilla en el edredón descolorido. Cierro los ojos y pienso en papá. Eso alisa las arrugas en mi corazón.

Papá. La única persona que tengo que amar. Te das cuenta de que paso mucho tiempo odiando: Madrastra, Lunática y Amargada, los hombres que se divertían conmigo, las mujeres de esta ciudad que dejaron de hablarme cuando descendí de la hija de un conde, a la sierva humilde. Pero nunca podré odiar a papá. Vivo o muerto, todos necesitan a alguien a quien amar, alguien a quien sentir.

Con tu corazón cuando cierras los ojos por la noche. Es lo único que me impide sentirme completamente sola.

Papá. Cuando yo era tan solo una niñita, él me acurrucaba en sus brazos, me dejaba apoyar mi cara en su cuello. Recuerdo el rasguño de su barba en mi mejilla. Comíamos todas nuestras comidas juntos, sentados en el rincón de la mesa donde pudiéramos conversar de manera amistosa, y él me decía: "Dime qué hay en tu cabeza de Cenicienta esta noche". En los días en que el negocio acaparaba su tiempo, me apretaba los codos. Mientras se apresuraba a pasar junto a mí, como un recordatorio de que era amada incluso cuando no podía decirlo.

Papá. El único error que cometió fue casarse con Esa Mujer. Pero incluso por eso no podía odiarlo. Lo hizo por mí, para reemplazar a la madre que perdí al nacer y darme hermanas con quien jugar. No fue una mala idea. Parecían agradables al principio; yo era feliz. Intenté ignorar el resentimiento que vi en el rostro de Madrastra cuando mi padre me besó en la frente o me acarició el pelo con los dedos. Por su bien, ella reprimió su desprecio, así que nunca supe realmente cuánto me odiaba.

Y luego murió.

Mi mejilla todavía está en la cama. Siento cómo me hundo, desconectando mis pensamientos. Nado a través de capas de tristeza y anhelo, cada una más oscura y profunda. Un último pensamiento flota a la superficie.

Papá, si no me hubieras dejado, nunca me hubiera vuelto mala.

Capítulo 6

—CenicientAH!

—¿QUÉ? —grité y mis ojos saltaron nerviosos hacia el armario. Espero no haber perdido magia por eso.

La voz de Lunática sube por las escaleras del ático y se estrella contra las paredes. —Madre te quiere ver en este momento. ¡Date prisa! —ella hace que parezca que estoy en problemas.

Levanto el vestido a medio terminar sobre mi cama. Ahora mismo estoy en el purgatorio de volantes. Tal vez el vestido se termine al anochecer. Pero hoy se suponía que era para el vestido de Amargada. No debí haberme quedado dormida.

Antes de bajar las escaleras, verifico que mis ratas tengan agua en su tazón. Viven en el ático conmigo, dos hermosas ratas blancas a las que llamo Esfuerzo y Problema. Una vez fueron grises. Pero cuando recibí la magia blanca por primera vez, quería probarla antes de usarla en mí. Así que se lo di a mis ratas y sus pelajes se volvieron blancos y sedosos. Además, adquirieron inteligencia y parecen entender cuando les hablo. Les dije que nunca abandonaran el ático porque mis hermanastras las matarían. Ellas escucharon.

Son los únicos amigos que tengo.

Madrastra está en su habitación. Aunque está completamente vestida con un vestido color borgoña rígido, está acostada en la cama con dosel, con el ceño fruncido sobre sus ojos cerrados. Ella los abre cuando entro.

—¿Están listos los vestidos? —pregunta ella.

¿Está demente? ¡Ha pasado un día!

—Todavía no, Madrastra —le digo con suavidad—. Pero estoy trabajando duro.

Madrastra suspira y vuelve a cerrar los ojos. Sí, lo sé, soy tan inadecuada.

—Mi cabeza… —ella gime—. Necesito que vayas al farmacéutico por un polvo.

—¿No puede Melodie hacerlo? Es una caminata larga y necesito cada minuto para terminar esos vestidos.

Madrastra simplemente me mira. Ella puede decir mucho solo con sus ojos. No, Cenicienta. Tal recado no es digno de mi preciosa hija. Y me complace tanto atormentarte.

—No importa. Lo siento —salgo de la habitación.

Pero debo admitir que la caminata es refrescante después de horas de estar sentada en el ático oscuro. Las campanas de una iglesia tocan marcando las tres. Los gorriones aterrizan en la calle para recoger las migajas. Los carros pasan a mi lado, las ruedas engullen los adoquines. Un hombre de buen aspecto me sonríe, alguien con quien nunca he hablado.

Phooey...

Me apresuro, ignorando la quemadura en mis pantorrillas. Tengo que volver a los vestidos. Cuando regreso, mi Madrastra no está en su habitación. Escucho, pero solo escucho las voces de Lunática y Amargada en la planta baja, hablando sobre peinados. Bueno, no buscaré por toda la casa por Madrastra. Deja que me encuentre ella misma si quiere su estúpido polvo.

Cuando abro la puerta de las escaleras del ático, capto el final del ruido que cesó en el momento en que abrí la puerta. Pero lo escuché. Pequeños golpes de madera, como un cajón que se sacude.

O una puerta de armario cerrada.

Vuelo por las escaleras.

Capítulo 7

Madrastra está al lado de mi cama, desplegando una colcha brillante. La vieja está colgada de su brazo.

—Hola, mi amor —ella me sonríe—. Noté que tu colcha se ha desgastado, así que te traje una nueva. Las noches se están volviendo frías.

Buena coartada.

—Gracias, Madrastra —le digo mientras escaneo la habitación. Mis ratas deben haberse refugiado detrás de los troncos y las mesas rotas en el otro extremo del ático. Buenos chicos.

Mantengo mis ojos en Madrastra porque no quiero que me atrape mirando el armario. Se acerca a mí con una sonrisa cuidadosamente preparada.

—Creo que ahora estarás más cómoda.

—Eso es muy amable de tu parte, considerando el terrible dolor de cabeza que tienes —le digo amablemente, pero espero que entienda el significado. No me ha engañado.

Ella me mira fijamente.

—Sí, se me pasó justo después de que te fuiste. Me doy cuenta de que a menudo es el caso. Pero todavía me gustaría el polvo y guardarlo para una próxima vez.

Le entrego el paquete. Ella engancha sus largos dedos sobre él, todavía mirando mi cara.

—¿Qué le pasó a tus ojos? —pregunta suavemente—. Se ven diferentes hoy.

Finjo ser tonta.

—¿Diferentes?

—Sí, más... azules.

—Tal vez sea la luz.

—No es la luz —su voz se vuelve tensa, como hielo delgado debajo de una bota—. Y tu cabello... Cada año parece que se vuelve más claro. Tu padre no era tan rubio.

Ah, sí se dio cuenta. Nunca estuve segura. Los cambios que hice en mi apariencia fueron graduales, ya que la magia blanca siempre tardaba años en recolectarse. Lunática y Amargada, seguro, nunca lo notaron, demasiado densas y egoístas para ver más allá de sus propias pecas. Pero a veces he visto a Madrastra observarme, y una pregunta creando una línea en su frente.

Me encogí de hombros.

—Tal vez el sol lo hizo. Todos esos largos paseos a los cuales te encanta enviarme.

Los ojos de Madrastra se estrechan y su tono toma un giro más agudo.

—¿Qué hay en el armario, Cenicienta?

—¿Qué armario?

—No juegues conmigo. El que mantienes cerrado a todo momento.

—¿Oh, eso? —mi mente se sumerge para una respuesta rápida—. Nada. Ese armario ha estado cerrado por años. Perdí la llave hace años.

—¿Te refieres a la llave que usas en una cuerda debajo de tu vestido?

Quiero maldecir. Hay momentos en que la llave se desliza hacia afuera y cuelga, como cuando estoy frotando pisos o doblándome para encender el fuego. Sus viejos ojos de halcón son agudos.

No puedo pensar en una respuesta. Sus labios se enroscan en la más mínima sonrisa.

—Abre el armario.

Me encuentro con sus helados ojos grises.

—No.

Esto la sorprende. Ella está acostumbrada a mi docilidad.

—¿Qué?

—Es mi armario.

—Es mi casa.

—¡No! —mis manos comienzan a temblar. Tengo tantas ganas de golpearla—. Es mi casa. La mía y la de mi padre. ¡Ustedes son las intrusas!

Madrastra parece molesta, ofendida pero no herida. No puedo lastimarla porque no me ama. Solo las personas que nos importan pueden hacernos daño.

—Niña estúpida. ¡No entiendes nada! —ella pasa a mi lado para descender por las escaleras del ático.

—Sal de mi habitación —le digo a su espalda—. Y déjame en paz para que pueda terminar de hacer estos horribles vestidos para tus estúpidas... horribles... ¡HIJAS! —grito las últimas palabras justo cuando Madrastra cierra la puerta.

Capítulo 8

Me lanzo al armario y lo abro. El decantador de cristal permanece tranquilo y sereno, pero dentro de la botella brilla la superficie del líquido blanco. Escupí una maldición. El líquido brilla solo cuando gano magia o pierdo magia. Y mi rabieta en este momento ciertamente no podría calificarse de buen comportamiento. Levanto la jarra al nivel de los ojos. Todavía se ve como dos pulgadas pero sé que perdí un poco. Probablemente unas cuantas cucharadas.

Gruño y guardo la botella en el armario. No más rabietas. Termina los estúpidos vestidos, haz el tuyo, ve al baile, gana el corazón del príncipe, vete de esta casa, conviértete en reina, encuentra un bonito acantilado para dejar que Madrastra caiga en él.  Eso es todo.

Suspiro....

Coso hasta que me olvido del día, hasta que mis velas se apagan hasta convertirse en cera derretida. Hasta que mi cabeza gira como una muñeca casera, hasta que la noche queda silenciosa como una cueva. Incluso mis ratas están dormidas.

Terminado el vestido de Lunática. Cortando las telas para el de Amargada. Mañana es el baile. A qué hora será ¿Siete? ¿Ocho? No lo recuerdo. Los puntos están borrosos y no puedo enfocarlos. Me pincho el dedo con la aguja otra vez y chupo una gota de sangre con mi boca. Me da sed.

Mi cuerpo se desliza fuera de la silla. Bien, tomaré algo de magia. Pero solo una cucharada. Tengo que seguir cosiendo.

Me tomo cuatro intentos para que lograra apuntar la llave al ojo de la cerradura. Me inclino contra la pared y lleno la cuchara de plata. «Despierta», es todo lo que puedo decir. Estoy casi demasiado cansada para tragarla.

Los cálidos destellos se hunden en mi cuerpo, luego se elevan a través de mi cabeza. Y estoy despierta. No eufórica, ni alegre, pero ahora puedo pensar. Y sentarme derecha. Recojo del piso las telas del vestido de Amargada y me desplomo en la silla otra vez. Hazlo. Hazlo. Hazlo.

Capítulo 9

Amargada se para en un reposapiés en su habitación mientras yo sostengo el dobladillo. Son casi las once de la mañana antes del baile. Casi no me importa. La magia blanca ha desaparecido y estoy tan desesperadamente cansada que podría dormir cien años.

—¿Por qué su vestido es tan sencillo? —pregunta Madrastra. Ella está de pie detrás de mí, rígida como un guardia de palacio.

Elegí un diseño simple para el vestido de Amargada porque eso es lo que le gusta. Pero es lindo. Azul lavanda con una falda lisa, un patrón arremolinado de cuentas plateadas cosidas en el corpiño. Es de buen gusto, a diferencia de los escandalosos  volantes de Lunática.

—Está bien, madre —dice Amargada—. Solo quiero que esto termine.

—¡Que mala actitud! —Lunática está sentada en la cama en su enagua y balanceando sus grandes pies. Ella está sonriendo. Probablemente piensa que sus posibilidades con el príncipe son mejores si a Amargada no le importa. Ella podría tener razón. Si el príncipe quiere un tomate chillón como esposa.

Madrastra golpea su barbilla y frunce el ceño ante el vestido de Amargada.

—Ella necesita un poco de pin en los pliegues de la falda para darle más elevación. Y pon un poco de relleno en el corpiño para rellenar su pecho...

—¡Madreee! —se queja Amargada.

—¿Qué? No es ningún secreto que seas tan plana como el piso.

Lunática se ríe mientras Amargada lanza una mirada asesina.

—Al menos mi pecho no cae en mi regazo cuando me siento.

Lunática frunce el ceño.

—¿Me estás llamando gorda?

—Bueno, si el zapato te queda...

—Vamos, vamos, chicas —dice Madrastra. Me alegro de que las detuviera. He visto a mis hermanastras pelear antes y son como gatos, arañándose y gruñendo. No me importa si van al baile con rasguños rojos en la cara, pero podrían arruinar el vestido de Amargada.

—Puedes quitártelo ahora —le digo a Amargada—. Haré los cambios rápidamente.

También tengo ajustes para hacer en el vestido de Lunática, la cintura y los hombros demostraron ser demasiado ajustados. La madrastra culpó mis medidas en lugar de enfrentar el hecho de que su hija ganó otra libra en dos días.

—¿Qué vas a hacer mientras bailamos con el príncipe, Ceni? —Lunática me sonríe burlonamente. Recojo el vestido de Amargada en mis brazos.

—Dormir.

Lunática se ríe.

—Bueno, eso es lo único en lo que eres buena.

—Oh, eso me recuerda que le di a Cook la noche libre —dice Madrastra. Cook es el único sirviente que mantuvo junto a mí y gracias a Dios por eso. No sé ni cómo tostar un pan—. Ella quiere ayudar a su sobrina a prepararse para el baile y por supuesto que entendí. Tenía la intención de recoger las calabazas hoy y colocarlas en el sótano antes de que las noches las enfríen demasiado. Le dije que te encargarías de eso.

Así que después de largos días de coser prácticamente sin dormir, Madrastra quiere que pase la tarde cargando calabazas pesadas afuera. No hay palabras para lo mucho que la odio.

—Y antes de hacer esos ajustes, Cenicienta —continúa Madrastra, divirtiéndose—. Necesito que corras hacia el zapatero y recojas las zapatillas de baile de mis hijas. Ya deberían estar listas.

Otra larga caminata. Luego las alteraciones del vestido. Y antes del baile de esta noche, tengo que dormir un poco. Mi propio vestido sigue siendo un bulto de tela, una momia negra en mi cama. Por primera vez, me pregunto si lograré ir a este baile.

Capítulo 10

Se veían bien, Lunática y Amargada. Al menos tan bonitas cómo es posible que se vean. Con su cabello alto, adornado con flores. Los vestidos se ajustan, los trajes de colores, incluso el violeta intenso de Lunática. Ella se ve satisfecha consigo misma, como un caballo preparado para un desfile. Y tengo que admitir que hay grandeza en ella. Amargada se ve malhumorada, pero eso es normal en ella. Puse su cabello plano y oscuro en un apretado rollo por encima de su cuello y si se encorvaba un poco menos, podría ser elegante.

Oh bien. No es mi preocupación.

Madrastra usaba un vestido de seda gris paloma y un chal de encaje negro. Puedo ver que ella aprueba a sus hijas pero no expresará su admiración mientras yo esté presente. No merezco ni siquiera un cumplido indirecto.

El chofer del carruaje que contrataron llega. Mis estúpidas hermanastras salen de la casa y Madrastra murmura un recordatorio sobre las calabazas. Me desplomo contra el marco de la puerta y observo cómo el chofer dirige el carruaje hacia la puerta. La noche se está derramando en el cielo, manchando las nubes de color púrpura.

Son las seis y media. El baile empezará a las siete. Y mi vestido no está terminado.

Subo las escaleras hasta el ático sintiendo mis huesos tan pesados como el hierro. No he dormido en más de veinticuatro horas. Si uso la magia blanca, no tendré suficiente para el baile. Pero supongo que no iré al baile.

Muevo el rollo de tela negra de la cama y me siento en la silla. La idea de coser una puntada más me da ganas de lanzarme por la ventana. No puedo ¿Podría la magia blanca hacer un vestido para mí? No estoy segura. Y todavía necesito zapatos, un carruaje y caballos, un chofer y las otras mejoras que planeé. Dos pulgadas de líquido. No, no es suficiente.

Me tumbo en la cama y cierro los ojos. No sirve de nada. Nunca seré nada más que una huérfana no deseada. Solo quería ser especial. Admirada y honrada y amada. No importa. Si no duermo ahora, moriré.

Mmm... Eso suena maravilloso.

Capítulo 11

Me despierto de golpe. El ático no es más que formas oscuras y sombras. Estaba soñando con papá. Él estaba sacudiendo mi hombro y riendo. «¡Levántate, Ceni-perezosa, es hora de irte!» Su sonrisa me confortó, como la sopa en una noche de invierno.

Me levanté de la cama y revise la ventana. Las estrellas están apagadas, pero veo un carruaje callejero que sube por una calle cercana y dos ancianas charlando en su puerta. No puede ser demasiado tarde

Tome en mis brazos la tela, la jarra de magia blanca, la cuchara de plata y una vela para ver mi camino. Me apresure por las escaleras del ático, sonriendo porque acababa de ver a mi padre. Tan real y táctil como mi propia piel. Él cree en mí. Él quiere que yo vaya.

—Puedo hacerlo, papá —le digo—. Sé que puedo.

Reviso la hora en el reloj parado en el pasillo. Ya pasado de las nueve. De acuerdo, así que es radicalmente tarde. ¡Pero iré! Si papá lo cree, tendré suficiente magia blanca para hacerlo. ¿Cierto?

Salgo por la puerta que conduce al patio de atrás. Estoy tan emocionada que tengo ganas de cantar. Antes de que papá me despertara, estaba teniendo un extraño sueño donde me dirigía al baile dentro de una calabaza que mis ratas tiraban de ella como sus choferes. Raro, por supuesto, pero me dio una idea descabellada.

¡A ver si esta magia blanca vale su valor!

El patio es largo y estrecho, con un extremo abierto a la calle por detrás. El parche de calabaza se encuentra a la derecha, detrás de una pequeña cerca de hierro. Una maraña de enredaderas y hojas rizadas que se arrastran alrededor de las calabazas de color naranja brillante. Elijo la más grande que pueda encontrar y la llevo al patio, cepillando la tierra antes de colocarla en los adoquines.

El transporte es lo primero. No importa lo fabulosa que me vea si no puedo ir a ninguna parte. El palacio está como a nueve mil kilómetros, o sea, demasiado lejos para ir caminando. Y estoy segura de que todos los carruajes rentables ya han sido contratados.

Una calabaza será.

Me agacho al lado de la calabaza y tomo la parte superior de la jarra. Vierto una cucharada de magia blanca y vuelco la cuchara sobre la calabaza. Se acumula en la depresión creada por el tallo.

—Un carruaje magnífico —le digo. Y espero.

Nada.

Soplo el aire de mis mejillas.

—Maldición —vierto otra cucharada—. ¡Un carruaje magnífico! —digo más fuerte. El líquido blanco sube un poco más alto en el hueco.

Todavía nada.

Hmm... No me rendiré todavía. Confío en la magia blanca, nunca me ha fallado. Tal vez debería dejar de lado la palabra "magnífico".

—Está bien, solo un carruaje.

Agrego una tercera cucharada y el líquido blanco corre por los surcos de la calabaza. Comienza a brillar....

Salto hacia atrás en alegre anticipación. La calabaza brilla, se hincha, se vuelve blanca como una perla y se detiene.

Me pongo a reír.

—¿Qué? —tengo una calabaza grande y blanca, la mitad de mi altura, con una pequeña puerta en el centro. Pero funciona. ¡Funciona!

Tres cucharadas más.

—¡Un magnífico carruaje! —y la calabaza florece hasta convertirse en el carruaje blanco más hermoso que jamás haya visto, completo con adornos dorados, bancos acolchados y un asiento alto al frente para un conductor. Es asombroso. Llena todo el patio y casi parece brillar. Simplemente me quede allí boquiabierta antes de recordar que el tiempo es precioso.

Caballos, eso es lo que sigue. Me apresuro a regresar a mi ático y recojo a Esfuerzo y Problema. Cuando me apresuro a volver a bajar, les explico lo que tengo planeado y prometo volver a cambiarlos tan pronto pueda. No puedo decir que se vean encantados al respecto, pero no intentan alejarse tampoco.

En el patio, les doy una cucharada de magia en sus pequeñas bocas. Lo olfatean, sus bigotes tiemblan, antes de engullirlos de mala gana. Cuando una cuchara no funciona, les doy una segunda y luego una tercera y luego una cuarta. Las ratas empiezan a brillar y ante mis ojos se convierten en magníficos sementales blancos. ¡Con riendas incluidas! Tocan el suelo con torpeza, como si estuvieran probando sus largas piernas y cascos. Yo acaricio la mejilla de Problema.

—Gracias, dulzura.

Reviso el decantador de cristal. Rayos. Ya dos centímetros completos de magia blanca se ha ido. Solo quedan dos más. Espero que sea suficiente.

Un conductor... Eso será difícil. Por un lado, no tengo otro animal. Y la idea de crear un humano a partir de un animal sonaba absolutamente espeluznante... y de alguna manera prohibido.

Déjame pensarlo. Mientras tanto, usaré un poco de magia en mí misma. Necesito las mejoras que planeé. Cualidades que espero me hagan irresistible para el príncipe.

Me serví una cucharada.

—Encantadora —lo digo y trago. Tomo otra cuchara por si acaso. Una nunca parece ser suficiente.

Dos cucharas más para "Elegante". Dos más para "Seductora". Y finalmente, trago tres cucharadas y digo:

—Lo que más desea el príncipe.

La vaguedad de esto me preocupa. No estoy seguro de si la magia blanca es capaz de saber lo que yo misma no sé. Pero los destellos se calientan en mi pecho, lo que significa que debe estar funcionando.

No queda mucho en la botella ahora. ¿Tal vez como dos cucharadas? Eso no será suficiente para un chofer. Tal vez pueda pedirle a alguno de la calle y pagarle mi escaso salario.

Será mejor que sea suficiente para mi vestido.

Sintiéndome un poco nerviosa, sostengo el rollo de tela contra una rueda del carro. No hace falta la cuchara de plata esta vez. Vierto lo último de la magia directamente sobre la tela y digo:

—Un hermoso vestido negro de baile.

Y espero.

Ni una sola chispa.

Y la magia blanca se ha ido.

Empiezo a caminar en círculos. ¡Joder! ¡Maldita sea! Papá me aseguró que tendría suficiente magia. Debí haber pedido un carruaje liso o no haber pedido el "elegante" como una de mis mejoras. Debí haberme contenido esa rabieta que me costó las últimas cucharas que necesito. Todo eso sería mejor que la opción frente a mí.

Solo hay una manera de llegar a ese baile ahora. Solo una persona, una criatura que puede ayudarme. Voy a tener que llamarla. La loca.

La llamo Madriloca.

Capítulo 12

Tardo un poco, tratando de pensar en otra manera. ¡Papá, por favor, cualquier cosa menos ella! Pero sé que es inútil. Ella es mejor que nada, bueno más o menos, y estoy desesperada. Así que aquí vamos.

—Hada Madrina, ven en mi auxilio, ayúdame a arreglar este desastre que he hecho —sí, eso es realmente lo que ella me dijo que dijera.

Miro fijamente el cielo estrellado y espero.

—Hola, mocosa.

Casi me salgo del suelo. Me doy la vuelta con la mano en el pecho.

—Rayos, Madriloca, ¿no puedes hacer un poco de ruido? ¿Agitar el viento antes de que vengas?

Ella se para justo detrás de mí, grande y sólida. Mirándome, como siempre, como si acabara de salir de la cama. Su cabello gris se apila en un moño torcido con laca que parecen como hierbas. Llevaba un vestido verde, ligeramente arrugado, y sus alas transparentes detrás de ella. Y, como siempre, fumando.

Madriloca se ríe, disparando humo de su boca.

—¡Buen toque, mírate! ¿Qué te has hecho?

—¿Qué?

— ¡Pareces una muñeca de plástico! Deberíamos ponerte en un escaparate donde puedas batear esas pestañas falsas —ella vuelve a meter el tubo de arcilla en la boca y centra su vista hacia el enorme carruaje—. ¡Ooh, mira eso!

—¡No son falsas, es magia blanca! ¡La magia blanca me la diste tú para mejorarme!

Madriloca puso los ojos en blanco y chupando la larga y rizada punta de su pipa. —Se suponía que te haría una mejor persona. Has abusado, ponquesito.

—¿Cómo? Me dijiste que no podía herir a nadie con eso y no lo he hecho.

—No directamente, no. Pero te has vuelto tan increíblemente hermosa que la mayoría de las mujeres se sienten deprimidas cuando te miran.

Sonrío.

—Eso es bueno.

—Estás demasiado obsesionada con tu apariencia.

—¿Qué eres, mi madre?

— No, pero a diferencia de ti, la conocía. Y no estaría orgullosa de ti.

Fruncí el ceño y me crucé de brazos.

—¿Estaría orgullosa de ti? —eso la afecta. Se aleja de mí y sopla una nube de orgullo herido.

Madriloca es hermana de mi madre. Nunca supe de su existencia hasta que mi padre murió cuando yo tenía doce años. Después del servicio funerario, quedé llorando sobre la tumba de mi padre. Madrastra no había derramado una lágrima, me reprimió por ser muy "emocional" en público. Pero cuando todos se fueron, encontré un minuto para llorar a mi padre en soledad. De repente, Madriloca estaba a mi lado, con pipa y todo, y me asusté.

Ella me explicó quién era y me contó una triste historia. Una vez había sido una dama humana, casada con un buen hombre. Pero tuvieron una terrible pelea y Madriloca agitó un candelabro de peltre en su cabeza. Él murió. Y Madriloca, vencida por la culpa, se arrojó desde el techo de su casa. Pero no era lo suficientemente alto. Ella yacía en el pavimento, rota y sangrando, esperando morir, cuando llegaron las hadas.

Nunca he visto a las hadas. Me han dicho que son conservadas y ayudan a los humanos de manera silenciosa e invisible. Pero las hadas se compadecieron de Madriloca. Dijeron que no podrán mantener su vida, pero si ella se convirtiera en una de ellas, un hada, podría ayudar a otras personas desafortunadas y reparar su terrible acción. Madriloca estuvo de acuerdo. Pero, como le gustaba decirme, no sabía que me la asignarían.

La recuerdo ofreciendo el decantador de cristal.

—¿Qué es? —pregunté.

—Magia —susurró ella—. Las hadas me dicen que tienes oscuridad dentro de ti. Solo un grano, una plántula. Pero creemos que esa mujer, tu madrastra, va a hacer que aumente. Estarás tentada a devolver crueldad por crueldad. Y no quiero que salgas mal, como yo lo hice.

—¿Qué hago con esto? —tomé el decantador, complacida con su belleza resplandeciente.

—Cada vez que elijas ser buena, recibirás un poco de magia blanca en la botella. La magia puede mejorar tu vida en pequeñas formas. Puede convertir una corteza de pan en pastel. Puede curar tu cuerpo de dolores y males. Puede hacer feliz a tu corazón cuando debería estar triste. Puede hacer casi cualquier cosa que quieras, siempre y cuando no dañes a otra persona.

—Claro —dije en ese momento, ya que ¿por qué querría lastimar a alguien?— Gracias —Esperaba que ella se fuera. Me gustó el regalo pero Madriloca daba miedo.

—Sé buena, Cenicienta, y todo terminará felizmente.

Entonces me asustó al desvanecerse en el aire.

Y así la magia blanca se apoderó de mi vida.

Capítulo 13

Lo primero que hice fue convertir mis ratas grises en blancas. Entonces arreglé mis dientes torcidos. Luego, solo por diversión, convertí un par de mis zapatos en oro. Pero Lunática se puso celosa y los robó y Madrastra no hizo que me los devolviera. Por eso comencé a encoger mis pies para que mis zapatos no le quedaran.

Entonces, un día, escuché a Madrastra decirle a un vecino que yo era "algo bonita, pero nada especial". Y eso abrió un agujero en mi corazón. Papá siempre me había llamado hermosa, su pequeña reina. Decidí que me haría tan impresionante, que realmente podría ser reina. La más hermosa de todas. La idea arraigada en mi corazón, brotó, creció y floreció. No sabía cómo haría para encontrarme y casarme con el príncipe, pero esperé una oportunidad.

Y ahora está aquí.

Madriloca cruzó el patio y vertió las cenizas de su pipa en el huerto de calabazas. —Está bien, mocosa, ¿por qué estoy aquí? ¿Qué deseas?

—Quiero ir al baile.

—¿Qué baile?

—Oh, cielos… ¿qué pasa en el país de las hadas? ¡El baile del príncipe!

Madriloca busca en el bolsillo de su vestido y saca una pequeña bolsa que contiene las cosas que fuma.

—Hmm, suena triste. ¿Por qué no te quedas en casa y juegas a las cartas? Podríamos tener un buen juego de cribbage.

—¿Las hadas juegan a las cartas?

—Todo el tiempo, y hacen tantas trampas como los ladrones.

—Hmm, no gracias. De verdad necesito ir al baile.

—¿Por qué?

—Bueno, el príncipe está buscando una nueva esposa y pensé que sería... bueno... si me eligiera. Podría ocurrir. Y me alejaría de Madrastra, Lunática y Amargada.

—¿Quiénes?

—Lunilla y Melodie.

—¿Así es como las llamas? ¡Ja! —Madriloca se rio, muy ahumada y ruidosamente. Coloca sus dedos sobre la pipa y la enciende de nuevo—. Entonces, ¿ya has conocido a este príncipe? —ella murmura, con su boca alrededor de la pipa.

—No, aún no.

—Pero quieres casarte con él. Ooh, muy inteligente.

Suspiré pesadamente. ¿No puedo tener un pariente agradable? ¿Solo uno? ¿es mucho para pedir? 

—Quiero ser reina, eso es todo. No me importa el príncipe.

Madriloca simplemente sopla y mira fijamente.

—¿Entonces me ayudarás?

—Hmm... —Madriloca sopló una nube de humo y se quedó mirando cómo se filtraba en el aire—. No.

Aprieto los dientes. La magia blanca se ha ido, no tengo que ser paciente. Pero si exploto, ella podría desaparecer y entonces me quedo atascada.

Intento un tono más suave.

—Creo que papá quiere que vaya. Él apareció en mi sueño esta noche.

—Los sueños son deseos que hacen el corazón. No era realmente él.

—¿Por qué no me ayudas? —me quejo—. Tú eres mi hada madrina, ¡para eso estás!

—No soy tu genio, dulcecito. Estoy aquí para cuidarte. Ya sabes, las hadas no pueden ver el futuro. Solo sombras y sugerencias. Y algo me dice que algo en este baile huele mal.

—Aun así quiero ir.

—Entonces dame una razón.

—¿Qué?

—Dame una razón para dejarte ir.

Lo pienso. Una razón. Algo que puedo ofrecer a cambio, como una ganga o un trato. ¿Qué quiere ella de mí? ¿Qué me sería difícil de rendirle?

Mis ojos se posan en el decantador de cristal que está en las lajas y maldigo internamente.

—Si me dejas ir a al baile —digo lentamente—. Y si no consigo ganar la mano del príncipe, te devolveré la magia blanca. Y seré buena. Solo por amor a Dios.

Madriloca levantó sus tiesas cejas.

—Y —dice ella—. Si fallas, revertiré los cambios que la magia blanca ha forjado. Serás Cenicienta ordinaria otra vez.

Cenicienta ordinaria. Los dientes torcidos. La nariz floja. El pelo de color pajizo. ¿Y quién sabe qué tan grandes serán mis pies? Mi estómago se revuelve al pensar en eso.

—Eso o nada, ponquesito —dice Madriloca.

Aprieto los dientes

—Trato —luego me vuelvo y dejo caer mi cara en mis manos. Oh papá, ¿qué he hecho?

Madriloca me golpea el trasero y se ríe.

—¡Vamos a llevarte a ese baile, mocosa!

Capítulo 14

Madriloca caminó a lo largo de la carroza, inspeccionándola.

—Bueno, esto se ve elegante. Los caballos también. Debió haberte tomado mucho de la sustancia, ¿no?

—Sí —me quejo. Pensarías que estaría feliz pero mi buen humor se ha ido. Eso fue una ganga difícil. Ahora tengo que ganar al príncipe.

—Sin embargo, no hay ningún cochero —Madriloca mira hacia arriba al asiento del conductor vacío—. Huh. Ve por ese ratón de allí.

—¿Qué ratón?

—¡El que está en esas malezas, más allá del patio! —ella se queda allí, mirando casualmente a la casa, con un brazo llevando la pipa a su boca. Esperando a que encuentre el ratón.

¿Cree que soy una lechuza que puede detectar un pequeño ratón en la oscuridad? Ugh, casi la odio. Pero me arrastro por la hierba hasta que finalmente lo veo, escondiéndose entre algunas rocas. Él debe tener sueño o algo así porque no tuve problema en atraparlo. Lo llevo, retorciéndome y chillando, de vuelta a Madriloca.

—Ahora bájalo —dice ella, mandona.

Lo coloqué y él se disparó como un rayo. Madriloca quita con calma la pipa de su boca y agita el tallo con movimientos circulares. Un chorro de chispas blancas vuela desde la punta hasta el ratón, y de repente surge, alto, humano y con uniforme. Un conductor.

La pipa de Madriloca es una varita mágica. No me esperaba eso.

El conductor se para ante nosotros, en silencio y temblando. Sus ojos tranquilos y oscuros son las cosas más aterradoras que he visto en mi vida. Para cualquier otra persona, creo que se verá normal, incluso un poco guapo. Pero todo lo que puedo pensar es, que es un ratón. Ratón, ratón, un ratón humano. Eso es increíble.

—No tengas miedo, querido —Madriloca le habla con suavidad—. Solo sube a ese asiento. Sé un buen chico. Sabrás qué hacer.

El ratón conductor obedece dócilmente. Decido no mirarlo más. Corro hacia la rueda donde está mi tela negra y se la devuelvo a Madriloca.

—¡Necesito un vestido de fiesta! —digo con voz entrecortada. Me estoy emocionando ahora, esta es la mejor parte.

Madriloca mira la tela, luego a mi cara.

—Negro —dice rotundamente.

—Sí por favor.

—Un vestido negro.

—¿Lo harás?

Madriloca exhala y su aliento es picante y rancio.

—Mantenlo sobre ti misma.

Dejo que la tela se desenrolle, sosteniéndola desde mis hombros como una sábana. Madriloca niega con la cabeza, murmura "negro" para sí misma, y luego gira el vástago de la pipa, dispersando las cenizas del recipiente.

Un brillante río de destellos golpea la tela, luego se arremolina alrededor de mí, y por un momento me pierdo en una tormenta de luz. Mis ojos están deslumbrados y no puedo ver a Madriloca. Algo fresco y suave y resbaladizo envuelve mi cintura, mis brazos y mi espalda. Las chispas se disuelven, cayendo como copos de nieve al suelo. Yo miro hacia abajo

Y jadeo.

Es más exquisito de lo que imaginaba. Un vestido de fiesta negro y luminoso, ajustado sobre mi torso, luego ondeando en una falda de felpa. Las capas cortan las capas, los bordes se superponen en puntos largos que parecen hojas. El cuello se hunde en mi pecho, pero se eleva por detrás de mí cuello en una extensión de plumas de ganso. Parezco un ángel oscuro. Una hermosa pesadilla.

—¡Oh! ¡Gracias, hada madrina! —doy dos pasos hacia ella y mis pies tintinean, tintinean en el pavimento. Me inclino y levanto el dobladillo de mi falda. ¡Mis zapatos! ¡Están hechos de cristal! Hermoso y centelleante, como la botella de magia blanca. Mis bonitos pies se muestran a través de ellos, levantados sobre tacones altos y delgados. Zapatillas de cristal. Estoy tan feliz que podría llorar.

—Santo Dios, ¿puedes siquiera caminar con esos? —Madriloca parece horrorizada—. Son muy pequeños, cariño, ¡te ves deformada!

Estoy demasiado extasiada como para que me moleste.

—¡Muchas gracias! —me lancé y la besé en la mejilla—. ¡Esto es todo lo que siempre quise!

Ella me palmea el hombro.

—En ese caso, te fallé miserablemente. Pero no te preocupes, ya te vas.

Ella abre la puerta del carruaje y yo cojo mi falda para meterme. El asiento es maravillosamente suave. Me giro y agarro la puerta abierta, agarrando el borde inferior de su ventana.

—¡Deséame suerte! —sonrío a Madriloca.

—Que sea la noche que te mereces. Diviértete y mira esos pies. Y, por cierto, te quiero en casa a medianoche.

La sonrisa cae de mi cara.

—¿Cómo?

—Escuchaste. En casa a las doce y ni un segundo más tarde.

—¿Qué hora es ahora? ¿Casi las diez?

—Eso te da dos maravillosas horas para ganarte el corazón del príncipe. ¡Buena suerte!

—¿Por qué? ¿Por qué medianoche?

Madriloca me fulminó con la mirada.

—Digamos que me he dado cuenta de que tus ratos con hombres corren mucho más tarde de lo que yo apruebo. No quiero que te malinterpretes con este príncipe. Y si estás pensando en desobedecerme —ella mueve el tallo de la pipa hacia mí—. He establecido el hechizo para que todo lo que está encantado regrese a su verdadera forma a la medianoche. ¡Incluso las cosas en las cosas que usaste tu magia blanca! No tendrás más que una calabaza, dos ratas, un ratón y un vestido desaliñado. ¡Así que vigila el reloj o podría ser bastante embarazoso!

Cierro la puerta de golpe.

—¡Vete al cuerno, Madriloca! —grito cuando el carruaje comienza a rodar.

—¡Ya lo hice! —grita ella, siguiendo con una desagradable carcajada. Miro hacia atrás y el lugar donde estaba ahora está vacante. Pero su risa loca persiste, persiguiéndome en la noche.

Capítulo 15

El carruaje se detiene ante el palacio. El conductor me sorprende saltando y sosteniendo la puerta.

—Oh. Gracias —me bajo sin mirarlo—. Hmm ... encuentra un lugar para estacionar. Luego reúnete conmigo de nuevo en... —Gemí—. Un cuarto para la medianoche.

Traté de recuperar mi emoción durante el viaje. Pero saber que tengo menos de dos horas para obtener una propuesta de matrimonio de un príncipe que no he conocido o que está condenado para siempre a la mediocridad puede ser algo decepcionante.

El conductor vuelve a su asiento y mueve las riendas. Me alegro de que no hable, es lo suficientemente espeluznante.

Oh, yo... nunca antes había estado tan cerca del palacio. Es impresionante. Altos muros de piedra color crema. Muchas torres, algunas contundentes y abultadas, otras delgadas y altas. Una de las torres centrales muestra un enorme reloj con una cara oscura y brillantes manecillas doradas. Las diez y veinte. Oh rayos....

Estoy parada al pie de una enorme y redonda escalera con escalones que bajan hacia mí como anillos en un estanque. En la parte superior, un conjunto masivo de puertas dobles está abierto, una cueva de luz dorada. Las rápidas y elevadas notas de un vals me llaman desde dentro.

Tomo la falda y subo las escaleras. Nadie me impide entrar. Dos guardias de palacio están a cada lado de las puertas, pero solo me miran. O mejor dicho, a mí vestido. Reprimo una sonrisa de suficiencia. Sabía que el negro era mi color.

Un pasillo brillante se extiende ante mí, conduciéndome a otro par de puertas abiertas. Ese debe ser el salón de baile. Mi corazón comienza a flotar con la música que escucho dentro. No puedo creer que estoy aquí. No lo puedo creer.

Mi cuerpo entero tiembla mientras me arrastro en el salón de baile. ¡Ohhh! Esto debe ser el cielo. Porque ningún hombre podría crear un lugar de tal maravilla majestuosa.

Estoy en la parte superior de otra escalera, mirando hacia el salón de baile. Nunca supe que una habitación pudiera ser tan enorme. Cientos de parejas moviéndose y girando, como hojas movidas por el viento. Un suelo de mármol blanco tan brillante que refleja a las personas boca abajo en una especie de espejo lechoso. Un techo abovedado, increíblemente alto, y pintado por todas partes con nubes y ángeles y rayos de luz celestial. Ventanas oscuras, altas como árboles, y candelabros que cuelgan como lágrimas de cristal, goteando un arco iris en la habitación. Me gusta el cristal.

Apoyando mi mano en la barandilla dorada, descendiendo la escalera suavemente, sin querer agrietar o romper mis frágiles zapatos. Mi vestido se desliza cada paso detrás de mí, negro sobre blanco. Veo a varias personas mirándome y uso la expresión que planeé en el carruaje: serena y ligeramente fría. Quiero parecer misteriosa.

Mi pie apenas ha tocado el suelo cuando encuentro a no menos de cuatro hombres rodeándome. Tres jóvenes y uno mayor, todos sonrientes.

—Buenas noches, señorita —dice un hombre en el medio—. ¿Le gustaría bailar?

—No, déjame a mí, señorita, puedo presentarte...

—¡Oye, la vi primero! —grita un tercer hombre.

Ugh La mejora del atractivo. Debería haber sido más específica, dije que era solo para el príncipe. Esto significa que muchos hombres me darán problemas.

—Disculpe —digo firmemente y me rodeo de ellos.

He dado solo unos pasos más cuando algo me llama la atención más que la grandeza que me rodea. Un olor. Débil pero distinto, el aroma del pollo asado.

Oh Dios mío. ¡Estoy hambrienta!

¿Cuándo comí por última vez? Recuerdo haber tomado un trozo de pan seco antes de salir corriendo buscar los zapatos de baile de mis hermanastras. En los últimos tres días he tenido casi tan poca comida como el sueño. Pero ahora que recuerdo que existe la comida, siento que moriré si no como algo en este momento.

Pero, busco un reloj y no veo uno, no tengo tiempo para comer. Tengo que encontrar al príncipe.

Aun así, el olor me lleva hacia adelante, alrededor de los bailarines y a lo largo de la pared, donde grupos de madres esperanzadas observan desde el margen. Solo voy a comer un poco. Un bocado rápido. Me dará un minuto para hacer mis planes y luego me pondré a trabajar.

Paso un espejo que se extiende sobre una gran parte de la pared y giro la cabeza para echar un vistazo rápido.

Y me deja perpleja.

¡Me veo deslumbrante! El vestido negro que florecía a mí alrededor, el alto cuello de plumas detrás de mí cuello. Y mi pelo Apilado sobre mi cabeza, un poco flojo y caótico, como el de Madriloca. Pero funciona con este vestido. Y tengo una tiara que ni siquiera sabía. Una tiara de plata con puntos afilados, intermitentes. Ya parezco una reina. Una reina malvada, la mejor.

Casi perdono a Madriloca por el toque de queda. Casi.

Hacia la parte posterior del salón de baile encuentro una colección de pequeñas mesas redondas. La mayoría están vacías ahora. Algunas parejas están sentadas, hablando sobre rebanadas gruesas de pastel. Pero no quiero pastel. Quiero pollo.

Estoy allí de pie, sin saber qué hacer, cuando aparece una sirvienta y me pregunta si me gustaría comer algo. Le digo pollo, y verduras, y pan, y vino. Luego encuentro una mesa y espero, mis dedos se mueven dentro de mis zapatos duros como piedras. No podría decir que son terriblemente cómodos.

Un hombre corpulento se acerca a mi mesa.

—¿Sentada sola, bella dama? —preguntó con una sonrisa pesada.

—¡Sí! —le espeté y el hombre retrocedió. Oh ratas. ¿Por qué están los hombres aquí de todos modos? Supongo que las damas necesitaban acompañantes, pero los hombres deben saber la verdad. Todo esto es una cacería colosal para el príncipe. Su Alteza Real puede pensar que está seleccionando una novia, pero es al revés. Él es el conejo y nosotras somos los lobos.

Todavía no he visto al príncipe. O cualquier otra persona que conozco, las caras que se deslizan por delante de mí son extrañas. Me divierto observando a las mujeres, todas son hermosas. Bueno, no todas, sino muchas. Sus vestidos son lujosos, sus cabellos rizados y trenzados y enjoyados. Algunas usan tiaras, pero ninguna tan elegante como la mía.

La pequeña sirvienta me trae un plato humeante y tengo tanta hambre que quiero romperlo con los dedos. Pero me obligo a comer decorosamente. El pollo es maravilloso, húmedo y ahumado, a diferencia de los cortes suaves de la madera que Cook nos sirve en casa.

Está empezando a gustarme este palacio.

No dejo de vigilar al príncipe. Miro a la multitud, reviso la habitación de lado a lado. Cuando giro la cabeza, noto una persona sentada en la mesa junto a la mía y casi salto.

Es Amargada sentada sola y mirándome directamente.

Tengo un bocado de pollo, así que no puedo hablar. Amargada simplemente me mira, ligeramente curiosa, y luego deja que sus ojos sin vida regresen al salón de baile. Sigo mirándola fijamente. Eso fue extraño. La forma en que me miraba... Casi como si... ¿no me reconociera?

¡Cielos, no me veo tan diferente! Mi cara es la misma, acabo de verla en el espejo. ¿Es ella realmente tan densa?

—Hola —le digo, solo para probar.

Ella mira hacia atrás.

—Buenas noches —ella lo dice tan cortésmente que sé que no me reconoce. Eso es tan extraño.

—¿Estás disfrutando del baile? —pregunto.

—Ni un poco —dice ella—. ¿Tú?

Me río.

—Acabo de llegar. Muy tarde, me temo.

—No te has perdido mucho —dice secamente Amargada—. Comer y bailar, bailar y comer. Un largo y aburrido discurso del rey Stephen. Eso es todo.

—¿Bailaste con el príncipe?

Amargada sacude la cabeza.

—No quiero. He estado sentada aquí sola toda la noche. Ojalá mi hermana estuviera aquí.

—¿Tu hermana? —¿Lunática? Ella tiene que estar aquí en alguna parte. Probablemente nadando alrededor del príncipe con el resto de los tiburones.

—Sí, ella se quedó en casa. Mi madre no la dejó venir al baile.

¿Está ella hablando de... mí? Y refiriéndose a mí como una hermana, no hermanastra.

—¿Por qué la quieres aquí? —tengo que preguntar.

Amargada se encoge de hombros.

—Ella disfrutaría esto. Y si no lo hiciera, al menos tendría alguien con quien hablar. Madre está siendo estúpida. Ceni tiene mejor oportunidad con el príncipe que nadie. Ella es bonita. Y a diferencia de Lunilla, ella es inteligente.

Una sección dura y congelada de mi corazón comienza a descongelarse. Amargada me quiere. O al menos no me odia. Recuerdo cuando jugábamos juntas, ese primer año antes de que papá muriera. Nos trenzábamos el pelo antes de acostarnos. Incluso podría hacerla reír a veces. Luego, cuando Madrastra comenzó a segregarme, Amargada se volvió fría, probablemente temiendo desafiar a su madre.

Pero a veces, cuando venía a hacer su cama por la mañana, me hablaba, unas pocas frases planas que creía que no significaban nada. Pero ella nunca se puso desagradable, como lo hizo Lunática. Tal vez en su forma aburrida, sin emociones, sentía lástima por mí. Simplemente no sabía cómo mostrarlo.

Bien. Eso es algo.

Amargada levanta un dedo perezoso.

—Esa es mi otra hermana, Lunilla.

Miro hacia arriba. Dos personas han girado en espiral hacia el borde exterior de los bailarines. Una es Lunática, su cara rustica aún más ruda por el esfuerzo. Y está bailando con ...

¡El príncipe!

¡Ahí está! Y se ve fabuloso. Vestido con un delgado traje blanco, ribeteado en oro. Lunilla está moviendo su boca, por supuesto, y él escucha con una sonrisa educada. Agarro la servilleta al lado de mi plato y limpio la grasa de mis dedos. He visto mi cantera.

Es hora de unirse a la cacería.

Capítulo 16

Me doy vuelta para levantarme y me detengo en seco. Una niñita se para a pocos pies de distancia, mirándome. No parece tener más de ocho años y lleva un vestido blanco esponjoso con mucho encaje. Eso, claramente, es la hija del príncipe. No he visto otros niños aquí.

Ella se acerca a mí.

—¿Por qué llevas eso? —y señala mi vestido.

Yo sonrío.

—¿Te gusta?

—Es feo —dice ella—. ¿Alguien murió?

—No, solo me gusta el negro —mi tono ahora es más frío. No estoy encantada con esta niña. Por un lado, ella es terriblemente bonita. Su cabello es negro azabache y fluye libremente hacia su cintura. Su piel es pálida y parece porcelana lisa. No necesita magia blanca para perfeccionar su apariencia, naturalmente se convertirá en una belleza impresionante. No es justo

La niña me señala la cabeza.

—Sin embargo, tu corona sí es bonita. ¿Dónde la obtuviste?

—Es una tiara. Yo, Hmm, la tomé prestada de un amigo.

—¿Puedo usarla por un tiempo? —la niña extiende su mano, expectante.

No me atrevo.

—Bueno... tal vez más tarde. La necesito hasta que se acabe el baile.

La niña mantiene su mano extendida y, con habilidad, levanta una ceja.

—La quiero ahora, por favor.

Miro directamente a sus ojos marrones altaneros.

—No.

La mano de la niña se desplaza hacia abajo. Ella está en shock. Supongo que una princesa está acostumbrada a siempre salirse con la suya. Pero conmigo no. Tengo esta diadema durante noventa minutos más, e hija del príncipe o no, la pequeña mocosa no podrá tenerla.

Espero que ella me deje ahora, y se vaya a algún lugar para enfadarse. ¡Pero de repente se lanza y me arranca la tiara de mi cabello! Con una gran carcajada se aleja, lanzándose directamente hacia la multitud de bailarines que se agitan.

Salto hacia arriba, rechinando los dientes. El príncipe se ha ido; lo perdí cuando apareció su hija. Y ahora ella tiene mi tiara. La recuperaré así tenga que romperle el pequeño brazo.

Me lancé justo en medio de las parejas de baile. Es como tratar de caminar a través de un bosque en movimiento. Veo a la chica delante, corriendo alrededor de las faldas amplias y brillantes. Algunas personas se hacen a un lado para la princesa, pero la mayoría de ellas no la notan y se está bloqueando y desacelerando, como yo. Pero ella es más pequeña, más rápida y no usa zapatos frágiles. La distancia entre nosotras crece.

Gruño y empujo más fuerte, sin importarme a quién me tope o si estoy dibujando miradas hostiles. Me mantengo enfocada en la niñita, solo un destello de vestido blanco entre las hordas. Está cerca de la parte superior del salón de baile y de la larga escalera con barandas doradas. Espío una repentina apertura a mi izquierda, un camino claro entre los bailarines. Me apresuro, esperando que la alcance.

Salgo de la multitud justo antes de las escaleras. La niña estalla en el mismo momento, mi tiara todavía apretada entre sus dedos sucios. Ella me ve y  hace una carrera frenética por la escalera, pero yo salto y agarro un puñado de su cabello al viento, parándola bruscamente.

—¡Devuélvela, pequeño monstro! —gruñí.

—Sí, cariño —dice la voz de un hombre—. Por favor devuélvale a la dama su tiara.

Dejo caer mi mano y me enderezo como si una marioneta tirara de sus cuerdas. El príncipe. De pie justo debajo de nosotras, sus manos se juntaron casualmente a su espalda. Él está mirando a su hija, no a mí. Y está sonriendo

La princesa está a cuarto pasos, girándose para mirar a su padre. Sus ojos son rebeldes. El príncipe levanta la mano con calma y dice:

—Dásela, cariño.

La niña coloca la tiara en su mano y pisa los escalones, murmurando. El príncipe se vuelve hacia mí con una suave sonrisa. Sorprendente, considerando que me atrapó tirando del cabello de su hija y llamándola de monstro. Pero todo lo que dice es:

—Por favor, perdona a mi hija, ella puede ser traviesa a veces. ¿Creo que esto es tuyo?

—Gracias —murmuro, muy nerviosa. Tomo la tiara y la vuelvo a colocar en mi cabello. Recordando mis modales, me sumerjo en una profunda y graciosa reverencia—. Buenas noches, Alteza. Lamento la molestia.

—En absoluto —dice con amabilidad.

Me gusta la forma en que me mira, como si fuera algo raro y exótico. Esto es lo que esperaba.

Él sonríe y me ofrece su brazo.

—Bien. Ahora que se acabó, ¿te gustaría un baile?

Suspiro y me río.

—¡Con mucho gusto!

Caminamos hacia la pista de baile donde todos hacen espacio para el príncipe y su compañera. Él desliza su mano en mi cintura, sonríe, y empezamos.

Oh, es maravilloso. Como un sueño. Nos deslizamos con rapidez y sin problemas alrededor del salón de baile, perfectamente sincronizados con la música y entre nosotros. Los recuerdos flotan de aquellos hermosos años en los que papá y yo vivíamos solos, él empujaba la mesa del comedor y me enseñaba a bailar, canturreando la música. Y mírame ahora, en el palacio real, bailando con el príncipe.

Todavía deseo que fueras tú, papá.

—Así que. Me llaman el príncipe Edgar —el príncipe sonríe y es deslumbrante. Tiene rasgos fuertes y hermosos, una buena barbilla, ojos azules claros. Su cabello rubio es corto, un poco esponjoso en la parte superior. Debemos lucir muy bien juntos, mi vestido negro combina con su traje blanco. Como el día y la noche, el bien y el mal.

—Me alegra finalmente conocerte, Príncipe Edgar. ¿Sabes que es mi primera vez en palacio?

—¡Eso pensé! —el Príncipe Edgar toma mi mano, me hace girar en el lugar y luego vuelve a sujetar mi cintura—. Sabía que no podría haberte visto antes. Lo recordaría.

—Bueno, no salgo mucho —digo a la ligera. Mantengo mis ojos en los suyos, mi rostro se levanta, mis labios se separan ligeramente. Vamos, magia blanca, no me dejes ahora.

—¿Y cómo te llaman? —pregunta con un sutil levantamiento de sus cejas. Vaya, es bueno. Mi corazón da vueltas como un pez fue del agua.

Pero vacilo en revelar mi nombre porque todavía me preocupa el incidente con su hija. El príncipe lo repasó con demasiada facilidad. Además, sus padres, el rey Stephen y la reina Shelley, están aquí esta noche, los vi bailando. Si esa desagradable princesita se entera de mi nombre, podría decirle al rey. Y no quiero terminar mi velada en el calabozo. Así que mi nombre puede esperar hasta que haya enganchado completamente el corazón del príncipe.

Le ofrezco una tímida sonrisa.

—Puedes llamarme como quieras, Su Alteza.

El príncipe Edgar se ríe.

—¿Eres una especie de secreto oscuro? Así luces, con ese vestido.

—¿Te gusta?

—Es perfecto. Eres como un pequeño cuervo que ha venido a atormentarme.

—Entonces llámame Cuervo —le sonrío.

Bailamos y los minutos se deslizan como arena entre mis dedos. Mi mejora de encanto hace maravillas, nunca se me había hecho tan fácil hablar. Nuestra conversación fluye tan perfectamente como nuestros pies, sin vacilar ni perder un paso.

Una vez, y solo una vez, veo a Madrastra. Ella está junto a la pared con Lunática, las dos mirándome. Mi estómago se contrae cuando veo los ojos de Madrastra, pero su mirada, aunque irritada, no muestra signos de reconocimiento. La conozco. Si ella supiera que era yo, estaría roja de rabia. Y encontraría formas astutas de humillarme, como tropezar con mis pies o dejar caer una araña en mi cabello. Y Lunática, bueno, Lunática probablemente me rompería en pedazos delante de todos.

Es el hechizo de Madriloca. Tiene que ser. Ella sabía que mis estúpidas Madrastra y hermanastras nunca me dejarían sola de otra manera. Lo hizo para protegerme, para dejarme disfrutar de la noche. Realmente debería perdonarla por imponer el toque de queda.

Pero no lo haré.

La música termina y nos detenemos.

—¿Tienes calor? —pregunta el príncipe Edgar.

Me río.

—Terriblemente.

—Salgamos un rato, caminemos bajo las estrellas —él rizó un brazo alrededor de mis hombros—. Si prometes no volar lejos, por supuesto.

—Creo que mis alas están muy cansadas.

Comenzamos a salir de la sala de baile. Me gustan las miradas que recibo de otras damas. Frustración. Envidia. El odio no encubierto. Me odiarán más cuando sea reina.

Me encargaré de eso.

Capítulo 17

La noche está fresca, suave como las plumas. Camino con el príncipe Edgar en una terraza que extiende un largo brazo fuera del castillo. La luna flota como una perla brillante, tranquila y agraciada. Es una hermosa noche, la mejor noche que sé que nunca veré. Edgar es encantador y hablamos fluido y fácilmente, divagando sobre nuestras infancias, los lugares que hemos visitado, la mejor forma de montar a caballo, cómo a los dos no nos gusta mucho el cerdo, ya sea que las estrellas sean blancas o doradas, incluso hablamos de un poco de moda. Siento como si hubiera encontrado al amigo que perdí cuando papá murió. Con Edgar, incluso podría ser buena.

La terraza tiene forma de llave, terminando en un amplio círculo. Rodea una torre solitaria, un pilar pálido de piedra que se adentra en la noche. A nuestra derecha, una escalera baja desde la terraza a los jardines donde veo arbustos esculpidos y caminos que se enroscan alrededor de los macizos de flores. Supongo que bajaremos a los jardines, pero Edgar me invita a sentarme con él en un banco de hierro junto a la pared.

—¿Lo estás disfrutando? —él toma mi mano y mi corazón se estrella dentro de mí. No puedo dejar de sonreír.

—¡Esta es la noche más maravillosa de mi vida! —y lo digo en serio.

Edgar me suelta la mano y se inclina hacia atrás, cruzando los brazos.

—Me alegra oírlo. Ahora dime, ¿qué harías si fueras reina?

Oh Dios mío. ¡Oh Dios mío! ¿Esto está sucediendo realmente? Quiero chillar como una niña pequeña, rebotar en mi asiento. No puedo creer que voy a ganar.

—¡Sería... sería maravilloso! —grito—. ¡Un sueño hecho realidad!

—¿Y por qué soñaste con ser reina? ¿Específicamente? —su sonrisa es diferente ahora. Cuidadoso. Distante.

—¿Qué quieres decir?

—No creo que sea una pregunta difícil. Quieres ser reina y por eso estás aquí. No por mí. ¿Por qué?

No sé cómo responder. El cambio en su tono me sorprende.

—Está bien, déjame hacer esto más fácil —Edgar se mueve, apoyando sus manos en sus muslos—. Le pedí a mi padre que diera este baile para que pudiera encontrar una esposa. ¿Quieres saber por qué quiero otra esposa?

—S-sí —creo que fue mi respuesta.

—Uno —dice —. Necesito un heredero. Un hijo. O digamos, un hijo legítimo —él se ríe y me guiña un ojo—. Dos, quiero que una mujer hermosa se siente a mi lado en el trono. Se ve bien, ¿sabes? Tres, mi hija necesita una madre, una que pueda manejarla. Y dada esa pequeña... disputa... que observé entre ustedes antes, creo que tienes el espíritu para controlarla. Y cuatro, bueno, a veces me siento solo. Las amantes, tarde o temprano, deben ser devueltas a sus esposos. Quiero a alguien para mí.

Mi corazón ha dejado de estrellarse. Se ha convertido en un trozo de carbón, aburrido y pesado. Siento esa sensación enfermiza de pérdida, como despertarme de un hermoso sueño. Sabiendo que se ha ido y no puedes recuperarlo.

—Ahora, ¿qué quieres? —él ni siquiera está sonriendo ahora. Este es un negocio. Un intercambio de ofertas a medida que ponderamos los beneficios mutuos. Bien. Si es así, puedo seguir el juego.

—Tengo una madrastra y dos hermanastras. Las odio. Siempre han sido crueles conmigo. Quiero convertirme en reina para elevarme por encima de ellas, para demostrarme que soy mejor de lo que nunca pueden ser. Y quiero castigarlas.

—¿En serio? —Edgar se ríe y no es amigable—. Quiero decir, eso es todo lo que quieres? ¿Pequeña venganza sobre tu familia? Supongo que esperaba más. Pero claro, bastante justo. Como reina puedes castígalas como quieras. Aplastar a todos los enemigos que hayas tenido, si así lo eliges. Eso es lo que puedo ofrecerte. ¿Estamos de acuerdo?

Miro mis manos

—Yo... no lo sé.

No me gustaba su charla de amantes. Si las ha tenido antes, las tendrá de nuevo. Y conozco las reglas que han hecho los hombres. La infidelidad es solo un delito de la mujer. Él esperará que yo sea leal mientras corre libremente. Esa no soy yo. Si lo elijo, puedo ser fiel, pero quiero lo mismo a cambio.

Me levanto a mis pies.

—Gracias, príncipe Edgar, por su generosa oferta. Lo pensaré y...

Edgar se ríe y se para a mi lado.

—Mira hacia arriba —señala a la torre detrás de nosotros, a una ventana pequeña y oscura metida en lo alto de la pared curva—. Vamos a subir, ¿de acuerdo? Esa ventana domina una hermosa vista del reino. Y creo que... cuando estemos solos... puedo convencerte de que te gustaré como esposo.

Una cosa que he aprendido: cuando un hombre te invita a una habitación privada con él, no es para disfrutar de la vista. Y así de rápido, ya no me gusta el Príncipe Edgar. Él no es como papá. No sabía hasta ahora que quería a alguien como papá. Alguien que me quiera, no que me use.

Me paro más recto.

—No, Alteza, me gustaría quedarme aquí. Tal vez podamos caminar en el jardín.

Edgar, aun sonriendo, envuelve sus dedos alrededor de mi brazo. Un agarre firme y ordenado.

—Vamos a subir primero.

Impulsivamente, le pateo la espinilla con la punta de mi zapatilla de cristal. Él se estremece, mostrando sus dientes, pero no suelta mi brazo. Entonces se ríe.

—¿Lo ves? —él me tira más cerca—. En el momento en que te vi, supe que eras perfecta para mí. Sabía que el vestido negro significaba un alma aún más negra. Tú eres... —él desliza un dedo por mi mejilla—. Todo lo que siempre he deseado.

Luego me golpea en la cara.

El golpe me tira al suelo y mis manos golpean las losas de piedra de la terraza. Me agacho en el suelo, demasiado conmocionada como para gritar, con la boca abierta. Nunca, nunca he sido golpeada. Ni siquiera por Madrastra. Mi mejilla se estremece y sentí una rebanada caliente cuando su mano golpeó mi pómulo. Toco la mancha y encuentro sangre en la punta de mis dedos. Un corte por su anillo de bodas.

Estoy temblando. Edgar se agacha a mi lado, con las manos apoyadas en las rodillas.

—Mi oferta de matrimonio  —dice en voz baja y cortante—. Fue simplemente una cortesía. No pienses por un momento que tienes una opción. Tú eres mi novia, pequeño cuervo. Ahora levántate y dime tu nombre.

Todavía estoy muy en shock como para poder moverme. Mis pensamientos vuelan como murciélagos en una cueva, dando vueltas, chillando. Recuerdo que Amargada una vez cortejó a un hombre, un hombre que parecía agradable. Pero ella lo terminó de repente y no supe por qué hasta que escuché a Madrastra hablar con ella tarde en la noche.

—Puedes estar segura de una cosa —dijo Madrastra—. Si un hombre te golpea una vez, te golpeará otra vez. Y una y otra y otra vez. No te metas con un hombre así. Nunca.

No quiero que me peguen por el resto de mi vida.

—¿Tienes problemas para obedecerme? —Edgar me agarra los brazos y me empuja hacia arriba—. Déjame aclarar algo, querida. Como mi esposa, harás exactamente lo que diga —me sacudió cuando dijo "exactamente"—. Y eso incluye tener hijos. No me falles como lo hizo mi última esposa.

—¿El-ella falló? —jadeé. Su agarre es tan duro. No sé qué hacer.

—Lamentablemente  —dice—. El nacimiento de nuestra hija fue peligroso, ambas casi murieron. Los médicos me dijeron que mi esposa nunca tendría otro hijo. Qué pena, realmente me gustaba. Pero ella ya no me era útil, ¿sabes? Esperemos que puedas hacerlo mejor. Odiaría tener que cortar tus alas.

Él mató a su esposa. Oh papa ¡Papá, ayúdame! Me agito y me agito, pero Edgar es demasiado fuerte. Me arrastra hasta la puerta de esa horrible torre mientras me susurra palabras tranquilizadoras en el oído, como si fuera un niño con una rabieta. Grito, pero él me da una palmada en la boca y me aplasta contra su pecho. Intento morder su mano pero sus dedos están apretados alrededor de mi mandíbula. Él sabe lo que está haciendo, lo ha hecho antes.

—¿Edgar? ¿Edgar qué está pasando?

La voz, la voz de una mujer, nos llega desde la escalera del jardín. Siento que el agarre de Edgar se afloja instintivamente.

—¡No pasa nada, madre! —dice—. No hay necesidad de…

Golpeo mi codo en el estómago de Edgar y lo suelto de sus manos. La distracción me dio el momento que necesitaba. Agarro mi falda y corro, tan fuerte y tan rápido como puedo. Al otro lado de la terraza, bajando unas escaleras, doblando una esquina, debajo de un arco. No sé a dónde voy, excepto a otro lado. Lejos de él.

Desde algún lugar arriba del castillo, escucho los largos y pesados peajes de un reloj que marca la medianoche.

Capítulo 18

Doblo otra esquina y me encuentro en la parte delantera del castillo. Escucho pasos atronados por detrás que me dicen que Edgar está persiguiéndome. ¡Papá ayúdame! Él es el lobo ahora y yo soy el conejo.

La terraza es muy alta para que pueda saltar, necesito las escaleras. No están muy lejos, otros treinta metros más o menos. Las altas puertas dobles derraman su luz dorada. Los dos guardias permanecen calmos y tranquilos a ambos lados, como si el mundo no se convirtiera en una pesadilla viviente.

Llego a la escalera y me lanzo por ella. Mis zapatillas de cristal martillan los escalones tintineando - ¡clink! ¡clink! ¡clink! ¡clink! ¡clink! - Rápido como el disparo de mi corazón. Espío a un equipo y una carroza en el camino de grava debajo de mí: ¡mi carrosa! Esperándome justo como lo pedí. ¡Bendito seas, ratón-conductor! ¡Que te bendigan por los siglos de los siglos!

Y luego mi pie gira debajo de mí y caigo.

Voy demasiado rápido para detenerme. Caigo pesadamente, con los brazos sobre las piernas, los duros bordes de las escaleras golpeando mi espalda, mis caderas, mis espinillas. Ruedo hasta detenerme cerca de la parte inferior de las escaleras, con la falda arrugada sobre las rodillas. He perdido un zapato. Destello rápido, me quito el otro zapato y corro hacia el carro con mis pies descalzos. El chofer ratón sujeta silenciosamente la puerta y yo salto dentro.

—¡Conduce! ¡Conduce! —grito—. ¡Hay un gato!

Estoy en lo cierto al adivinar que él entendería esto. Salta hacia el asiento del conductor y el carruaje se mueve hacia adelante, los caballos saltan al galope. Estoy arrodillada en el suelo, todo mi cuerpo con un moretón palpitante, mirando por el borde de la ventana.

Edgar está al pie de la escalera. Él está sosteniendo algo blanco y brillante en su mano - mi zapatilla de cristal. Lo levanta alto mientras mi carruaje se aleja, su voz sonando durante la noche.

—¡No creas que puedes volar, pequeño cuervo! ¡Te encontraré!

Capítulo 19

Nos alejamos aproximadamente a dos kilómetros antes de que se rompa el hechizo. Alivio mi dolorido cuerpo sobre el asiento y miro por la ventana. Estamos en medio de un bosque, todavía parte de la tierra del rey. Luego la carrosa gime y tiembla. Unas pocas semillas de calabaza caen sobre mi falda. Cuando miro hacia arriba, el techo se ha vuelto suave y pulposo, salpicado de semillas pálidas. Con un sonido húmedo y blando, las paredes comienzan a encogerse a mi alrededor.

Pateo la puerta para abrirla. No quiero morir aplastada dentro de una calabaza.

Me tiro y golpeo el suelo, la tierra golpea mis nuevos moretones. Gimiendo, me levanto para sentarme y noto que mi vestido es ahora el gris simple que siempre uso. Una corta distancia más adelante, el carro se está reduciendo rápidamente, perdiendo sus detalles. Mis ratas se escabullen hacia mí, ya no son caballos. Y vislumbro apenas el ratón antes de que se meta en el bosque, probablemente todavía pensando que un gato nos está buscando. Pobre ratoncito. Gracias. Que vivas una larga y próspera vida de ratón.

Lentamente, rígidamente, me las arreglo para pararme. El bosque es tranquilo, aparte de ruidosos bichos nocturnos. Escucho, pero no oigo gritos lejanos ni truenos de cascos al galope. No creo que Edgar me esté persiguiendo ahora.

Inclinándome, extiendo mis manos.

—Vengan, muchachos.

Mis ratas se arrastran hacia mis palmas y las meto contra mi pecho. Tengo por delante un camino largo, cansado, descalzo. Pero al menos tendré compañía.

Solo he caminado unos pocos pasos cuando la luna destella algo cerca de la calabaza. ¡Oh no, no! ¡Mi zapatilla! ¿Por qué no desapareció? ¿Quería Madriloca dejarme un recuerdo de mi desastrosa noche? Eso suena como su sentido del humor enfermo. Pero... ella no sabía cómo terminaría así. Ella solo lo sintió y me advirtió que no fuera.

Yo no la escuché

Los sollozos retumban en mi garganta pero los ahogo. No quiero que me escuchen, por si acaso. Todo mi cuerpo está temblando. Siento que acabo de salir de un agujero en la tierra, con suerte de estar viva. Quiero desesperadamente que alguien me sostenga, me consuele, me diga que todo fue una pesadilla. Pero no tengo a nadie.

Que hombre tan horrible. ¿Quién sabía que nuestro príncipe podría ser tan monstruoso? Algunos deben saber, probablemente algunas chicas desafortunadas como yo. Su hija probablemente crecerá tan mala y cruel como él. No, tengo suerte de escapar de esa familia. Incluso mis estúpidas Madrastra y hermanastras no son tan malas como  lo son ellos.

La grava está afilada bajo mis pies. Las copas de los árboles negros se deslizan sobre mí y las hojas susurran juntas. Me muevo a un lado de la carretera e intento caminar sobre maleza. Pero son demasiado largos y duros.

Él se olvidará de mí. Solo soy una chica y su clase se distrae fácilmente. Puede que busque por un tiempo porque está enojado, me escapé, pero se aburrirá. Estoy tan contenta de no haberle dicho mi nombre.

Pero a medida que me tropiezo con esa madera deprimente, las ratas y la zapatilla pesan en mis brazos, casi quiero reírme.

Nunca pensé que me encontraría con alguien más malo que yo.

Capítulo 20

—Cenicienta.

Abro los ojos, y al instante percibo que mis pies están en agonía. La madrugada brilla de color blanco en mi ventana y Madrastra está de pie cerca de mi cama, fría como la carne cruda.

—Fuiste tú —dice ella en voz baja—. No puedo creer cómo no te reconocí. Pero justo cuando nos íbamos, me di cuenta...

—¡Madrastra! —me levanto de la cama y caigo contra su suave pecho—. Madrastra, sostenme, ¡estoy tan asustada! —aprieto sus brazos y gimo en el frente de encaje de su vestido.

—Cielos, niña, ¿qué te pasa? —ella suena más curiosa que compasiva.

Le cuento lo que pasó. Dejo las cosas mágicas (como Madriloca) y digo que el vestido negro pertenecía a mi madre. Le cuento cómo me trató el príncipe. Eso no parece sorprenderla tanto como la oferta de matrimonio.

—¿Realmente te pidió que fueras su reina? —dice ella.

—¿Crees que me buscará? —pregunto, tirando de sus mangas—. ¿Crees que me encontrará?

La madrastra mira por encima de mi cabeza, pensativa.

— Sin saber tu nombre, será difícil. Sospecho que perderá el interés.

Lloro y trato de acurrucarme en ella. Ella pone una mano firme en mi hombro y me suelta.

—Bueno, gracias a Dios que se acabó. Ahora sécate la cara y ven a poner la mesa para el desayuno —se vuelve rígida y baja las escaleras del ático.

Me froto la cara con la mano. Madrastra es tan reconfortante como un puercoespín. Pero como ella dijo, al menos se acabó.

Entonces un pensamiento repentino agarra mi garganta.

¿Se terminó? Me inclino hacia el pequeño espejo cuadrado en mi pared. Madriloca dijo que si no ganaba al príncipe, volvería a la Cenicienta común. Pero la cara en el espejo sigue siendo de la bonita Cenicienta. Lo que significa que el príncipe todavía me quiere.

Lo que significa que no ha terminado.

¡No! Me esconderé. Me quedaré dentro por meses si es necesario. Al menos en eso puedo confiar en Madrastra. Lo último que quería es que yo me convirtiera en reina. Ella me encerrará en el ático antes de dejar que eso suceda.

El príncipe se rendirá. Él tiene que hacerlo, todo lo que tiene es mi zapato. ¿Y quién ha oído hablar de encontrar a alguien con un zapato?

Capítulo 21

No pasa nada durante toda una semana. Todo se siente igual: hago mis quehaceres; Madrastra apenas me habla; Lunática se enfurece por lo fea que me veía en el baile. Esto, lo sé, viene de los celos. A pesar de que el príncipe resultó ser una comadreja, ella todavía está furiosa porque él me quería a mí y no a ella. Estúpida cerda. ¡Ojalá la quisiera!

Reviso el espejo a menudo, pero mi belleza no se desvanece. Desearía tener magia blanca para cambiar algo, engordarme y cambiar, al menos por un tiempo. Pero el decantador está vacío, encerrado en mi armario de arriba. Y mis nervios me han hecho brusca, si mis tareas ganaban algo de magia blanca, lo perdía de inmediato.

Y no llamaré a Madriloca, absolutamente no. Ella es una traidora furtiva. ¿No se suponía que la magia blanca mejoraría mi vida? Probablemente está cacareando en alguna parte en una nube de humo. Si alguna vez la vuelvo a ver, le pasaré esa pipa por las orejas.

Es Amargada, finalmente, quien deja caer el hacha. Estoy limpiando una huella fangosa de esa miserable alfombra blanca en la sala de estar mientras ella descansa en el sofá, fingiendo leer un libro. Pasa una página y habla sin mirarme.

—Él te está buscando, sabes.

Dejo de fregar porque mis brazos solo se volvieron hacia el plomo.

—C-cómo ... ¿cómo lo sabes?

—Está en todo el reino —ella vuelve sus ojos apagados y no hay lástima allí, ni una gota. Pero el hecho de que me lo diga debe significar que siente algo—. Se ha corrido la voz de que el príncipe está locamente enamorado de la misteriosa mujer del baile. Él no descansará hasta que la encuentre. Él visita personalmente todas las casas del reino y hace que todas las jóvenes doncellas se prueben ese zapato de cristal. Es una locura.

—Era una zapatilla de cristal —murmuro. Mi mano todavía está sujeta alrededor del cepillo de fregar, mis dedos húmedos. Esto no puede estar pasando.

—Él piensa que el zapato le ayudará a encontrarla. Es extraordinariamente pequeño.

Maldita seas, magia blanca. Maldita seas Madriloca por dármelo. Y maldita sea yo por ser tan estúpida. ¡Estoy a punto de convertirme en prisionera del príncipe por mis malditos pies!

—Lo está haciendo ya hace varios días  —Amargada vuelve a su libro.

Me pongo de pie, secándome la mano en la falda.

—Gracias  —es todo lo que puedo decir. Necesito llegar al ático, pensar bien. Tal vez pueda irme por un tiempo, irme a otro reino. No tengo ningún pariente con quien quedarme, pero podría trabajar en una taberna en algún lugar. Las tabernas siempre parecen querer chicas guapas.

Llego a la puerta y miro hacia atrás.

—¿Sabes dónde está Madrastra? Necesito hablar con ella por un minuto.

—Oh, no hagas eso  —dice Amargada secamente—. Ella está tratando de ayudarlo a encontrarte.

Capítulo 22

Me doy la vuelta.

—¿Qué?

Amargada se encoge de hombros.

—Ya sabes cómo es ella. No le agradas mucho, pero una reina en la familia es algo bueno. Significará más dinero, más prestigio para el resto de nosotras. Incluso escribió una carta.

—¡Escribió una carta!

—Lunilla se la llevó al palacio ayer. Por supuesto que ella lo leyó en el camino. Madre le dijo al príncipe tu nombre, describió cómo te veías y le dijo dónde vivimos. Pero no me preocuparía.

Estoy agarrando el marco de la puerta, mi cuerpo es una llama furiosa.

—¿Por qué no?

—Porque toda madre quiere que el príncipe elija a su hija. Lunilla dice que todas están haciendo el ridículo, diciendo que su hija era la mujer de negro. Probablemente haya recibido mil cartas de ese tipo  —Amargada se encoge de hombros otra vez—. Solo pensé que te lo dirían porque no has salido.

Todavía tengo el cepillo de fregar en la mano. Ahora se lo lanzo a Amargada. Le golpea el hombro, haciéndola estremecerse y saltar del sofá.

—¿Por qué fue eso? —grita.

—¡Porque eres una inútil! —grito.

Giro por el pasillo y veo a Lunática venir hacia mí. Ella sonríe y levanta las cejas como si quisiera decir algo sarcástico. Pero no la dejo.

—¿Dónde está Madrastra? —extiendo la mano y agarro su oreja, clavando mis uñas en el lóbulo—. ¿Dónde está?

—Ay. ¡AY! ¡Detente! —Lunática grita, inclinando su cabeza contra mi mano—. Ella está en su habitación, ¡suéltame!

La suelto y corro hacia arriba mientras Lunática grita "¡Fenómeno!" y "¡Maniática!" y amenaza con romperme la cabeza con una sartén. Me apresuro por el pasillo hacia el dormitorio de Madrastra y abro la puerta sin llamar. Madrastra está en su escritorio, rascando una pluma sobre un pergamino.

—¿Escribiéndole al príncipe otra vez? —gruñí.

Madrastra me mira y luego vuelve a mirar el pergamino.

—No. El menú de la próxima semana para Cook —ella sumerge la pluma en la botella de tinta y escribe otra línea—. ¿Quién te lo dijo? —pregunta tranquilamente.

—Melodie —estoy temblando por todas partes. Quiero hacerle tantas cosas a ella, cada una peor que la otra.

Madrastra deja la pluma y se gira hacia mí en su silla. Ella dobla las manos en su regazo.

—Creo que quizás no estas considerando las ventajas de este partido.

Señalo su cara.

—Ni siquiera lo intentes. ¡Las dos sabemos que no es por eso que lo estás haciendo!

Madrastra abre sus manos.

—Dime entonces. ¿Por qué lo estoy haciendo?

—Porque me odias. Siempre me has odiado. ¡Quieres que el príncipe me encuentre, así seré infeliz!

La madrastra se para y camina un poco, sosteniendo sus codos. Ella mira al suelo como si pensara antes de hablar.

—Cuando tu padre vino a cortejarme, admito que estaba feliz. Hablaba de ti con frecuencia, pero no te percibí como un problema entonces. No fue hasta después de que nos casamos... —ella se detiene y respira profundamente—. Vi la forma en que te apreciaba, cómo brillaban sus ojos cuando te miraba. Nunca brillaron por mí. Y entonces un día me di cuenta de la verdad. No se casó conmigo por mí. Se casó conmigo por ti.

En silencio estoy en desacuerdo. Sí, tal vez eso era parte de ello. Pero creo que mi padre quería a Madrastra. No tanto como amaba a mi madre, al menos eso espero. Pero él no se habría casado con ella a menos que tuviera algo de respeto. Mi padre era un buen hombre.

Pero no tiene sentido intentar convencerla de eso. Permitió que su mente deformara el pasado, a estas alturas está lejos de ser reparado. Y no podría importarme menos.

—Así que quieres deshacerte de mí —le digo.

—Oh, mucho más que eso, mi amor —dice Madrastra, endureciendo su voz hasta convertirse en acero—. Quiero que camines en mis zapatos, te cases con un hombre que no se preocupa por ti, excepto como una madre para sus hijos. Quiero que sufras como yo he sufrido.

Aprieto los puños.

—¿Crees que no he sufrido? —mi pecho comienza a subir—. ¡Podrías haber elegido amarme! Te necesitaba cuando murió mi padre, ¡pero tú me echaste! Si hubieras sido la madre que necesitaba, yo... podría haber...

—No habría hecho ninguna diferencia. Siempre fuiste problemática.

Las lágrimas inundan mis ojos. Ella todavía tiene el poder de lastimarme.

—Tal vez —me ahogo—. Algunas personas se convierten en malas porque no tienen a nadie que los ame.

Sollozando, retrocedí hacia la puerta.

—Y no tendrás éxito, ya sabes. Me voy ahora mismo. Me voy muy lejos, donde el príncipe no pueda encontrarme. Y no hay nada que puedas hacer al respecto.

La madrastra me mira, luego me pasa.

—Adelante —dice ella. Pero tengo la sensación de que no me está hablando a mí.

Cuando me volteo para mirar, algo pesado golpea un lado de mi cabeza. Siento que caigo mientras el mundo se vuelve negro.

Capítulo 23

Despierto en la cama de Madrastra. Mi cabeza se siente pesada e hinchada. Con un gemido bajo, me doy un codazo. Mi tobillo está atado al poste de su cama con una cuerda delgada, tan fuerte que mi pie descalzo está hinchado y rojo. Me inclino hacia adelante y empiezo a cortar el nudo con las uñas.

—No hagas eso o tendré que golpearte de nuevo.

Volteo. Lunática está sentada en una silla cerca de la cama, sosteniendo una sartén de hierro fundido. Así que eso es con lo que me golpeó. Curioso, no pensé que en verdad lo haría.

Me vuelvo a sentar en la almohada y cierro los ojos. Me duele mucho la cabeza. —¿Dónde está Madrastra?

—Afuera, tratando de encontrar al príncipe. Por cierto, ¿qué es eso? —ella señala la mesa junto a la cama de Madrastra. Mi decantador de cristal está encima, vacío y centelleante.

Me lanzo hacia él, pero la cuerda me detiene. Lunática se ríe y desliza el decantador más abajo de la mesa.

—¿Qué es? —pregunta ella.

—¡Estabas en mi habitación! —grito.

—Por todas partes —dice Lunilla—. Madre y yo. Ella tiró los cajones mientras yo llevaba un hacha a ese armario tuyo. Realmente pensamos que encontraríamos algo mucho más interesante además de una botella vacía. ¿Para qué sirve?

—Para nada —le digo.

Lunática cruza sus anchas piernas y sonríe.

—No te preocupes, lo resolveremos. Estábamos buscando algo que habrías llevado al baile, como el vestido, algún tipo de prueba. Quiero decir, ¿qué hiciste, tirarlo al río? De todos modos, mamá vino aquí y se quitó los mocasines. Ella los lleva al príncipe para mostrarle el tamaño de tus pies.

¿No encontraron mi zapatilla de cristal? Recuerdo haberla pateado debajo de la cama la noche en que me tambaleé desde el baile. Eso hubiera sido una prueba fabulosa. Menos mal que son estúpidas, supongo.

Me encogí de hombros.

—Pensará que son de un niño.

—Tal vez. Tal vez no. Pero vale la pena intentarlo, ¿no? Y oye, ¡estamos de suerte! El príncipe está buscando en nuestra ciudad hoy, por lo que mi madre no debería tener que ir muy lejos.

Me zambullí hasta el nudo en mi tobillo. Lunática sonríe y levanta la sartén.

—Él puede encontrarte mucho más fácil si estás inconsciente.

—Lunilla, por favor. ¡Por favor déjame ir!

Lunática se acomoda en su silla, presumida como un gato.

—Sabes, cuando te cases con el príncipe, ¿puedes imaginar lo que eso hará por mí? ¿Y mis posibilidades de matrimonio? ¡Seré la hermana de la reina!

—¡Hermanastra! —escupí.

Lunática levanta su pie sobre el marco de la cama.

—Por supuesto, preferiría ser reina yo misma. Pero si el príncipe es realmente la rata que describiste, bueno, ¡suena como si fuera perfecto para ti! Siempre te han gustado las ratas, ¿verdad?  —ella me mira con disgusto.

Empiezo a llorar. No puedo evitarlo. Estoy atrapada, apenas puedo sentir mis pies y le voy a ser entregada al príncipe en bandeja de plata. Por las mismas personas que se supone que son mi familia.

—Yo - lo siento, Lunilla.

—¿Qué? —ella me mira como si estuviera loca.

Lloro en mi mano rizada.

—Lo siento, eso es todo. Sé que nunca te agradé mucho, pero no te di muchas razones para hacerlo. ¿Alguna vez te agradé?

Lunática hace una mueca como si oliera algo mal.

—Oh, un poco al principio. Supongo.

—¿Cómo perdimos eso? —me limpio los ojos húmedos—. Podríamos haber sido amigas. Debería haberlo intentado mejor, pero deje que el odio me superara. Y ahora mírame —sollozo ruidosamente—. Siempre pensé que tenías buena estatura. Buenos pulmones también, deberías intentar cantar.

Lunática sigue frunciendo el ceño.

—Si crees que eso me hará dejarte ir...

—No lo hago —me limpio las pestañas mojadas—. Supongo que solo quiero que sepas.

Lunática pone los ojos en blanco. Cuando llegan a un lado, ella nota la mesita de noche. Ella mira por un momento, luego jadea.

Mi decantador de cristal está vivo con luz, destellos que rebotan en el interior. Cuando los destellos se disuelven, varias gotas de líquido blanco se han acumulado en la parte inferior.

Capítulo 24

—Melodie. ¡MELODIE! —Lunática salta de su silla y deja caer la sartén. Se desliza a varios pies de la mesa, con los ojos grandes y saltones.

—¿Eh? —escucho la voz de Amargada en el pasillo. No suena remotamente interesada en lo que sea que Lunática esté gritando.

—¡Ven aquí! ¡Rápido! ¡Rápido!

Amargada no viene rápido, pero viene. Ella se apoya contra el marco de la puerta y no me mira ni una vez. Supongo que no ha superado el incidente del cepillo de fregar.

—¡Mira esto! ¡Mira! —Lunática agarra el decantador y le cuenta sobre lo que pasó—. Simplemente apareció, como... ¡como magia!

Amargada frunce el ceño y toma el decantador. Ella mira la pequeña mancha de líquido en el interior.

—¿Estás segura? Parece escupitajo.

—¡No! ¡Yo lo vi! ¡Toda la botella brilló y entonces esas cosas estaban allí!  —Lunática me señala—. Ella es una - es una bruja! ¡Ella tiene magia! ¡Apuesto a que así llegó al baile! ¡Apuesto a que por eso no la reconocimos! —Lunática vuela hacia mí y me agarra del hombro—. ¿Qué es eso? ¡Dímelo ahora! —ella me sacude bruscamente.

Mientras tanto, estoy sentada aquí maldiciéndome por disculparme con Lunática. ¡No estaba tratando de ganar magia blanca! Todo lo que hago vuelve a escupir en mi cara, como el aceite caliente de una olla.

—¡Dime! —Lunática me sacude de nuevo.

—Eso no funcionará, ella es terca  —dice Amargada—. Deberíamos llevarle esto a mamá.

—Espera, ¡tal vez podamos probarlo! —Lunática le arrebata el decantador a Amargada y lo saca del tapón. Ella huele el cuello de botella con cuidado—. ¡Huele a fruta! —abre su palma e inclina la botella hacia ella.

—¡No!  —Amargada empuja la botella hacia arriba—. ¡No sabemos lo que puede hacer! ¡Podrías convertirte en una gallina o algo así!

—En ese caso, Ceni sería una gallina.

—No hará nada por ti —gruñí—. Estaba hecho para mí y solo funcionará para mí. No hay suficiente allí para hacer de nada.

—Pero, ¿qué hace? —pregunta Amargada.

Intento pensar en algo que de miedo. La magia me convertirá en un lobo que puede tragárselos enteros. O algo aburrido; La magia es solo una cura elegante para el dolor de estómago. Pero no importa la mentira que hubiera dicho porque todos escuchamos el chasquido de una puerta de abajo y la voz de la Madrastra que grita.

—¡Lunilla! ¡Melodie! ¡Vengan, queridas, tenemos un invitado especial! —el júbilo en su tono solo puede significar una cosa.

El príncipe Edgar está aquí.

Capítulo 25

Mis hermanastras se van. Llevándose el decantador con ellas. Lucho con el nudo en mi tobillo, pero el pánico me ha vuelto torpe. Mis dedos fallan, demasiado asustada para disminuir la velocidad.

—Por favor, por favor  —le susurro—. ¡Tengo que escapar ahora! Pero el nudo no se desliza y mis uñas se rompen. A través del murmullo de la conversación en la planta baja, mis oídos captan la voz de un hombre, suave y agradable, y mi corazón salta justo en mi garganta. ¡Tengo que salir! No quiero pensar en lo que Edgar podría hacer si me encuentra sola y atada a una cama. No, no, no....

Escucho un suave roce en la pared y me muevo hacia el sonido. ¡Una de mis ratas! Madrastra y Lunática saquearon mi habitación y debieron haberlo asustado. Se detiene y me mira como si me preguntara si estoy bien.

—¡Esfuerzo! ¡Ven aquí! —lo saludo, desesperadamente feliz—. ¿Puedes masticar esta cuerda en mi tobillo? me atraparon.

Esfuerzo no duda. Salta a un lado de la cama y sube con las garras. Le toma solo un minuto masticar el nudo en mi tobillo.

—¡Gracias, cariño! —deslizo mi mano sobre él, aplanando su piel sedosa. Luego quito la cuerda de mi tobillo donde deja abolladuras purpúreas en mi carne. Mi pie se estremece cuando la sangre comienza a fluir de nuevo.

Me levanto de la cama y salgo de la habitación. No tengo tiempo para empacar. Eso significaba salir descalza con la ropa en la espalda, pero ¿qué opción tengo? No me casaré con ese tramposo, golpeador, asesino.

Me deslizo por la estrecha escalera trasera que usa Cook. Estoy cerca de la cocina ahora. Un largo pasillo conduce al frente de la casa donde se encuentra el impecable salón blanco. Escucho a Madrastra.

—Ella bajará pronto, solo quería unos minutos para prepararse. Lunilla, ¿por qué no vas a buscarla?

No debería haber esperado. Entro a la cocina, planeando salir por la puerta trasera. Pero la habitación está a oscuras y, con mis prisas, doy un puntapié al escabeche de carbón junto a la estufa. Recorre el piso y golpea la pared con estruendo metálico. ¡No me lo creo!

—¿Cook? —oigo decir a Lunática

—¡Cook está fuera! —la voz de Madrastra es aguda como un grito de batalla. Ella sabe quién está en la cocina.

Abro la puerta trasera y salgo al patio. Se ve igual que la noche que preparé para el baile, excepto que ahora las calabazas se han ido, guardadas en el sótano. Corro a través del patio, esperando llegar a la calle más allá. Ahí tengo la oportunidad de perderme entre los callejones.

No hay tal suerte. La puerta de atrás se abre de golpe y momentos después Lunática se estrella contra mi espalda, derribándome sobre los adoquines. Aterrizo con sus brazos debajo de mi estómago y el aire se sacó de mis pulmones.

Dolor. Dolor. Mi boca está bien abierta, tratando de jalar el aire que no viene. Se me raspa la barbilla contra las piedras. Después de varios segundos jadeo,

—¡Quítate!

Pero Lunática es más grande, más pesada y más voluptuosa. Ella simplemente se ríe en mi oído.

—Ni loca, hermana.

Me retorcí pero es como estar debajo de una vaca. Oigo conmoción detrás de mí, más pies corriendo. Lunática es caliente en mi espalda, pero el suelo se siente fresco debajo de mí. No puedo escuchar mucho con su aliento en mi oído, pero los ruidos pronto se calman. Y luego, con golpes suaves y firmes, un par de botas negras brillantes se colocan delante de mi cara.

—Hola, pequeño cuervo.

Capítulo 26

Es él.

No puedo ver su cara pero su voz se desliza dentro de mí como un hechizo oscuro. Mi corazón se apaga. Mis extremidades pierden la voluntad de moverse. No hay esperanza para mí ahora, ninguna en absoluto.

—Libérala —dice Edgar y Lunática se levanta. Edgar se agacha y toma con cuidado mis brazos. Le permito que me levante, pero mantengo mis ojos bajos. No quiero mirarlo.

—Eres tú, mi pequeño cuervo, ¿no es así? —lo dice con ternura como si fuéramos amantes desde hace mucho tiempo. Poniendo un dedo debajo de mi barbilla, suavemente levanta mi cara hacia la suya—. Mírame —susurra.

Así que miro. Oh Dios mío, él es hermoso. Sus ojos azules son tan suaves y amorosos que me recuerdan a los de papá. Lleva un traje negro esta noche, una corona plateada en el pelo. Sonríe con suavidad y tristeza, como si mi ausencia le doliera, e incluso veo lágrimas en sus ojos.

—Eres tú —me toca la mejilla con la punta de los dedos—. He buscado por todo el reino, día y noche, esperando encontrarte. Casi me desespero —él sonríe ahora, una sonrisa de sincera alegría—. Eres tan hermosa como lo recuerdo.

Me duele el corazón, está sangrando lágrimas. ¡Si solo él fuera realmente así! Pero sé cómo es el verdadero él, esta es una actuación. Y tenemos una audiencia. Madrastra, Lunática y Amargada están paradas a unos pocos metros de distancia, separadas a nuestro alrededor como centinelas. Y por el rabillo de mi ojo, veo dos soldados que deben haber venido con el príncipe. Bueno, si Edgar puede fingir, entonces yo también puedo.

Sacudo la cabeza.

—No te conozco, señor.

Edgar sonríe y toma mis manos.

—No seas tímida, querida. ¡Cómo podría olvidar esos ojos! Pareces menos grande que la última vez que te vi, pero tu dulzura no puede ocultarse. Te he echado de menos.

Oh, él es bueno. Ha engañado completamente a Lunática y a Amargada, ambas lo miran con avidez. Y Madrastra: sus ojos delgados se desvían de Edgar hacia mí, sin saber a quién creer. Puedo decir que a ella no le gusta la forma en que me está hablando.

Baje mis ojos.

—Lo siento, señor, pero no lo conozco. Aquí solo soy una sirviente.

—Ella está mintiendo —dice Madrastra.

Edgar levanta una mano.

—Ella solo está siendo modesta. Una de las muchas cosas que admiro de ella. Pero no te preocupes. Tengo algo para resolver la cuestión. Algo que ella perdió en la noche del baile —se gira y llama a uno de los soldados.

El soldado es un joven con una mandíbula dura y cuadrada, empujado hacia adelante para transmitir su dureza. Se ve fuera de lugar en este patio lleno de mujeres, con su cinturón, espada y casco puntiagudo. Se acerca a Edgar con una caja de plata no mucho más grande que... mi pie. Sé lo que habrá dentro.

Edgar toma el cofre e inclina la tapa hacia atrás. Y ahí está mi zapatilla de cristal. Acurrucado en un cojín de terciopelo azul y centelleante como una estrella. Es bonito. Pero para mí es como el saco que se desliza sobre tu cabeza justo antes de que el verdugo deje caer su espada.

Edgar con cuidado saca el zapato y le da el cofre al soldado. Doy un paso atrás. —No voy a ponerme eso.

Edgar se ríe de buen humor.

—¿Qué hay que temer? Si no eres la chica que busco, el zapato no te quedará. Y te dejaré en paz. Aquí, ponlo —levanta el zapato con ambas manos como una ofrenda.

Doy un paso atrás de nuevo.

—No.

Pero, maldita sea, no me di cuenta de que Lunática se movió para estar detrás de mí. Sus grandes manos toman mis brazos justo por encima de los codos.

—Es un decreto real, belleza —canturrea ella—. Todas las doncellas deben probarse la zapatilla. Incluso Melodie y yo intentamos ponérnosla. Pero es tan ridículamente pequeña. Al igual que tus pies, ¿no es gracioso?

Edgar se acerca más, aun sosteniendo la zapatilla. Y ahora no puedo retroceder. Así que hago lo único que se me ocurre: levanto la pierna y le doy una patada en la parte inferior de las manos. Funciona. La zapatilla se dispara, se arquea sobre su cabeza, golpea la superficie de piedra del patio. Y se hace añicos.

Me permito sonreír. Mi zapatilla está arruinada, destrozada en fragmentos brillantes como diamantes. Solo el talón largo y delgado permanece intacto, tendido en el suelo como un carámbano.

Le sonrío a Edgar.

—Oops. Tonta de mí.

Él está enfadado. Su rostro se ha vuelto frío como el hierro. Ahora estoy viendo al verdadero Edgar, la serpiente enrollada para saltar. Puede ocultar cuidadosamente su verdadera naturaleza ante los demás, pero el veneno se muestra en sus ojos. Si mis estúpidas Madrastra y hermanastras no estuvieran presentes, sé que me golpearía de nuevo, muy fuerte.

—Oh, no te preocupes por eso —dice Amargada—. Tengo la otra zapatilla aquí.

Edgar se da la vuelta. Amargada está a unos pocos metros detrás de él, sosteniendo mi zapatilla izquierda. No lo creo. Su rostro está tan triste como siempre y se lo da al príncipe. Como si nada de esto le importa a ella.

Todo lo que puedo hacer es mirarla, en shock. Ella se encoge de hombros. El encogimiento de hombros es muy revelador, dice:

—Mira, traté de ayudarte, pero me tiraste un cepillo de fregar. Hemos terminado.

Nunca me agradó de todos modos.

—¡Bien! —Edgar se ríe mientras toma la nueva zapatilla—. ¿No estás llena de sorpresas? ¿De dónde has sacado esto?

Amargada me señala con un dedo.

—En su habitación, la mañana después del baile. Entré a hablar con ella y estaba dormida en su cama, con los pies ensangrentados. La zapatilla estaba en el suelo. La tomé... —ella me mira—. Para que mamá no la encontrara.

—¿Tú qué? —grita Madrastra.

Amagada mueve su mano.

—Nada de eso importa ahora. Solo ponte el zapato y deshazte de ella.

El príncipe se vuelve hacia mí, sosteniendo el zapato cerca de su pecho esta vez. —¿Vamos, querida? —sonríe como un halcón cerrando garras sobre su presa.

El agarre de Lunática sobre mí se aprieta.

—Di la palabra y mantendré su pie por ti —le dice a Edgar. Rizo mis dedos en garras. No me derribarán sin luchar.

Edgar se inclina hacia mí pero su sonrisa vacila. Sus rodillas se mueven hacia adelante pero no da un paso. Él mira hacia abajo, frunciendo el ceño, y sus rodillas tiemblan de nuevo.

—¿Qué pasa? —pregunta Madrastra.

Edgar intenta reírse.

—¡No puedo mover mis pies!

La madrastra frunce el ceño y desplaza su peso hacia adelante. Ella jadea mientras sus pies permanecen plantados.

—¡Yo tampoco puedo!

Siento que las manos de Lunática se me caen y chilla como un lechón.

—¡Acabo de bajar los brazos y no estaba tratando de hacerlo!

—Es ella —dice Amargada, mirándome con asombro—. Ella está usando magia. No sé cómo, pero...

—¡Bruja! ¡Bruja! —grita Lunática.

Todos oímos una risa. Una carcajada áspera y fuerte que parece venir de la nada. Todo el mundo parece muerto de miedo excepto yo. Sé quién se ríe.

—Oh, ella no es una bruja —dice una nueva voz a mi derecha—. Solo una niña egoísta. Una pequeña y estúpida imbécil. Pero ella no puede hacer magia, para eso estoy yo.

El aire a mi lado se llena de color y forma y Madriloca aparece ante todos nosotros.

Capítulo 27

¡Todavía fumando! Esa maldita pipa está entre sus dientes y ella sonríe a su alrededor. Con su vestido arrugado y su cabello desordenado, se ve como una mujer loca que tropezó en nuestro patio.

—Está bien, pueden moverse ahora —quita la pipa de la boca y mueve el vástago. Un fino chorro de chispas vuela hacia cada persona. Pero si pueden moverse ahora, no lo hacen. Todos, Edgar, Madrastra, Lunática y Amargada, los dos soldados, simplemente miran a Madriloca. Todos parecen asustados, inseguros de qué hacer o decir.

Madriloca le guiñe un ojo a Edgar.

—Lo siento, Principito, no hay novia para ti esta noche. Soy el hada madrina de la mocosa y mi trabajo es cuidarla. No te dejaré que te la lleves contra su voluntad.

Edgar no hace más que mirarla. Al igual que yo, es probable que haya escuchado historias de hadas, pero nunca vio una en la vida real. Y probablemente asumió que eran bonitas. Pero a pesar de las alas blancas que se abren y se cierran como las de una mariposa, Madriloca daba miedo.

Madrastra encuentra su voz primero.

—¿Su... hada madrina?

—Fui la hermana de su madre, una vez —Madriloca se balancea sobre sus pies como si la estuviera pasando de maravilla—. Pero esa es una larga historia y no muy acogedora. En resumen, estoy a cargo de la niña. Ya sea que lo merezca o no, estoy aquí para protegerla. Y ninguno de ustedes puede detenerme.

—¿Er... eres la razón por la que fue al baile? —pregunta Amargada con cuidado—. Pensé que tenía un amante secreto que la ayudó llegar allí.

—Oh, ella ha tenido un montón de esos —Madriloca pone los ojos en blanco y Madrastra se ve indignada. Supongo que está enojada porque nunca lo supo—. Pero sí, querida, tienes razón en eso. Le di ese vestido horrible, y las zapatillas. Ella quería al príncipe, niña tonta. Pero eso es solo porque su familia la hizo sentir insignificante —Madriloca mira a la madrastra—. Hiciste un pésimo trabajo, tontita.

Madrastra levanta su barbilla altiva.

—Ella no era mi hija.

—Sin embargo, ella era una niña confiada a tu cuidado. Y dejas que los celos mezquinos envenenen tu corazón. Rechazaste a una niña que solo quería ser amada y la hiciste recorrer un camino de soledad. No hay palabras para ese tipo de crueldad. Me has disgustado por completo.

La cara de Madrastra es apenas legible. Excepto de por como aprieta su mandíbula, ella no muestra emoción.

Madriloca se vuelve hacia Edgar, quien da un paso hacia atrás reflexivo.

—Y tú, bueno —Madriloca sacude la cabeza tristemente—. Hay poca esperanza para alguien como tú, un hombre que se complace en dañar a las mujeres. Pero marca mis palabras, principito, un día el mundo te verá por la bestia que eres. Y nadie te tendrá lástima.

Edgar sonríe, pero puedo decir que está siendo cauteloso. Respetuoso del poder que ella ejerce. Probablemente no quiere ser convertido en una rana o algo así.

Madriloca se acerca y envuelve su brazo alrededor de mis hombros.

—Ven querida. Te alejaré de estas personas. No puedo darte mucho, pero tengo una casita en un pueblo costero. Estarás segura allí, puedes comenzar una nueva vida.

Una casita junto al mar. Eso suena bien. Tal vez pueda establecerme como modista y encontrar un buen hombre para casarme. Una nueva vida, una nueva yo.

Pero hay una cosa más.

—¿Qué pasa con la magia blanca? —pregunto—. ¿La pierdo?

Madriloca se ríe.

—Ganaste la apuesta, ponquesito. Nuestro trato era que perderías la magia si no lograbas ganar al príncipe. Pero míralo, él te quiere desesperadamente. El hecho de que lo estás rechazando es tu problema. No, la botella mágica es tuya para que la guardes. Esas buenas miradas extrañas también.

—¿Es así como se puso tan bonita? —pregunta Madrastra con amargura—. Siempre supe que era algo antinatural.

No puedo dejar de regocijarme un poco.

—Sí, Madrastra. Cuanto más me maltrataban, más magia obtenía. Lo usé para mejorar mi apariencia. ¡Así que gracias! Tu crueldad me fue útil.

Madriloca dispara un chorro de humo de su boca.

—Es suficiente, mocosa. Es hora de irnos.

—¿Quién tiene mi decantador? —pregunto, cruzando imperiosamente mis brazos. Sé que salió aquí, lo vi, aunque mi atención estaba principalmente en el príncipe. Alguien lo sostenía. Después de varios segundos de silencio, Madrastra dice:

—Lunilla lo tiene.

Lunilla todavía está detrás de mí, así que Madriloca y yo nos volvemos para mirarla. Pero una vez que lo hago, algo duro choca contra la parte posterior de mi cabeza. Me lanzo hacia delante mientras una lluvia de cristal llueve a mí alrededor. Golpeé el suelo, los fragmentos blancos rebotaron y se mezclaron con los que dejaba la zapatilla. Mi decantador de cristal. Madrastra me lo tiró.

Ondas de dolor pulsantes lavan la parte posterior de mi cabeza. Estoy respirando pesadamente por la nariz. ¡La magia blanca! Lo único de valor que tenía. Además de papá, nada más me hacía sentir especial. Fue el decantador que generó la magia, lo sé. Un artefacto mágico, raramente otorgado. No voy a conseguir otro.

—Bueno, ¡eso estuvo fuera de lugar! —grita Madriloca.

—¡Cállate! —grita Madrastra. Escucho sus pasos acercarse a mí—. Pequeña mocosa babosa —siseó ella—. Tantos secretos. ¡Bien! Tengo algunos de los míos. ¿Tu precioso papá te habló alguna vez de tu madre?

—¡No! —Madriloca dice bruscamente.

—¡Me dejarás hablar! —le responde Madrastra—. Hay una razón por la que nunca habló de ella. Porque ella era malvada. A ella no le importaba nada tu padre y le rompió el corazón engañándolo con otros hombres. Eran como baratijas para ella, su colección de amantes. Y ¡oh, qué orgullosa estaba! Cuando tu padre se opuso, ella se rió de él.

Mi cabeza se siente hinchada, demasiado pesada para levantarla. Estoy acostada de lado, Madriloca se encuentra delante de mí, Madrastra detrás. Me estrecho en Madriloca.

—¿Es verdad?

Madriloca toma un largo dibujo de su pipa. Cuando ella suspira, el humo sale de sus fosas nasales.

—Nuestra familia tiene problemas.

Lunilla se ríe.

—Quería que yo te ayudara —continúa la madrastra—. Enseñarte a ser pura, amable y tan diferente a tu madre como sea posible. Pero mírate —me toca el hombro con la punta de su zapato—. Tan vagabunda como ella. Es bueno que tu padre haya muerto.

Mis ojos se enfocan en los trozos de cristal roto esparcidos por el suelo. El talón cortado de mi zapatilla está al alcance. Pensé que estaba intacto, pero ahora veo que una sección rompió la punta, dándole un punto irregular. Alargo la mano y la cierro alrededor del talón.

—No hables de mi padre —gruñí. Extiendo mi otra mano en el suelo y me pongo de rodillas.

Madrastra se ríe.

—¿Por qué no? No era un premio. Un hombre de riqueza moderada en el mejor de los casos. Su único tesoro era su hija —Madrastra tritura la palabra como una maldición—. Pero no te sientas orgullosa de eso, mi amor. Cuando se estaba muriendo, me confió que, debido a los malos tratos de tu madre, ni siquiera estaba seguro de que fueras su hija.

Un gran grito me sale. Me suelto de mis rodillas, empujo hacia arriba con mi mano, y el talón afilado pincha el estómago de la Madrastra. Ella hace un sonido fuerte.

—¡Uh! —y se inclina sobre mí, con los ojos muy abiertos. Gruñendo, empujo mi mano contra ella y entierro la punta de cristal en su cuerpo.

Lunática y Amargada gritan mientras Madrastra cae. Ahora ella está en el suelo y yo estoy de pie encima de ella. Hace jadeos desagradables, todo su cuerpo se sacude. Entonces, como un reloj que se acaba, sus movimientos son lentos antes de guardar silencio.

Capítulo 28

Nadie se mueve. Nadie habla. Todos están allí y me miran, esperando....

Miro fijamente a Madrastra. Mi pecho se levanta y cae, se levanta y cae, las respiraciones se aceleran en lugar de disminuir la velocidad. Acabo de matar a mi madrastra. Alguien que hace unos momentos se movía y hablaba y parpadeaba. Ahora parece una rama caída, con los brazos asomados y los ojos en blanco. Su sangre se está juntando en la parte delantera de su vestido, manchándolo de negro. Estaba viva y ahora está muerta. Muerta para siempre.

Desde el rabillo de ojo, detecto movimiento. Madriloca está sacudiendo lentamente la cabeza. Cuando me mira, siento sus emociones como si fueran mías. Vergüenza. Dolor. Lástima. Sus ojos se han convertido en un mar de esperanzas hundidas.

—Quería ahorrarte esto —dice ella—. Pero fracasé... y tú también. Lo siento mi niña. No puedo ayudarte más.

Y solo así, ella se ha ido.

—¡Espera! —tiré mi mano. Pero no queda nada de mi hada madrina, excepto un zumo de humo. Siento como si el viento se hubiera apagado de nuevo.

Y entonces Edgar se ríe. Él aplaude con sus manos en un aplauso lento y burlón.

—¡Hermoso! —camina hacia mí con una sonrisa orgullosa—. Debo decir, es bastante divertido presenciar un asesinato. Mejor que el teatro, ¿sabes? ¿No te dije que eras perfecta para mí?

Lo miro a través de mis lágrimas.

—¡Déjame sola!

Edgar se acerca a mí, bajando su voz a un murmullo.

—¿Adónde volaras ahora, pequeña cuervo? No hay ningún lugar al que puedas ir, excepto la horca. El asesinato es un delito digno de la horca, ya sabes.

Lo sé. Mi boca se secó como las cenizas.

Edgar se saca el labio inferior, fingiendo sentirse apenado.

—¿Qué haremos? No quiero que mueras. Entonces... ¿qué tal esto? Si aceptas mi oferta de matrimonio y vienes en silencio, podría ser capaz de suavizar esto. Soy el príncipe, después de todo.

—¡Qué! —grita Lunática. Ella nos pisa fuerte, sus mejillas rojas se llenan de lágrimas—. ¡Ella acaba de matar a mi MADRE! ¡Ella tiene que morir AHORA! ¡Esta noche!

—Lo haremos nosotras mismas, si no lo haces —dice Amargada. Ella no está llorando, pero sí con su cara gris enferma.

—Huh —Edgar acaricia su barbilla y me guiña un ojo—. Son terriblemente problemáticas, ¿no? ¿Qué deberíamos hacer con ellas, Cuervo?

Miro hacia él

—Es tu decisión, mi reina.

Me aprieto los dientes.

—¡Encerrarlas!

Edgar voltea y asiente a sus soldados. Inmediatamente, se dirigen hacia mis hermanastras que jadean y huyen del patio. Los oigo gritar mientras los soldados las persiguen a la calle.

—Qué agradable. Ahora podemos hablar —Edgar sonríe y acuna mi mejilla con su mano. Estamos solos ahora, si no cuentas el cadáver de Madrastra.

Edgar desliza su pulgar sobre el corte que hizo en mi pómulo.

—¿Cuál es tu nombre?

Cierro mis ojos.

—Cenicienta.

—¡De Verdad! Creo que prefiero cuervo. Bueno, Cenicienta, ¿aceptas ser mi esposa?

No quiero ir con él. Pero sé que no tengo otra opción. Soy prisionera de Edgar ahora, unidos por cadenas que yo misma forjé. Y debo usarlas con valor.

—Sí —le susurro.

Edgar levanta mi cara y presiona un suave beso en mis labios. Es un lindo beso. Sospecho que así será Edgar, una paloma en un momento, un lobo al siguiente. Tendré que acostumbrarme a ello.

—Ahora, solo por formalidad… —Edgar retrocede un paso y levanta mi zapatilla de cristal del suelo. Debió haberla puesto ahí mientras Madriloca estaba aquí.

Suspiro y levanto mi falda hasta la mitad de la pantorrilla. Edgar se dobla sobre una rodilla y ofrece el zapato. Deslizo mis dedos de los pies dentro del cristal fresco, mi talón la calza.

Y por supuesto, se ajusta perfectamente.

Capítulo 29

Edgar y yo volvemos al palacio. No puedo ver mucho de afuera por  la ventanilla del coche, solo casas oscuras, pastos, árboles muy oscuros. Edgar se sienta frente a mí, oscurecido en las sombras, con el pie levantado de forma totalmente imponente sobre su rodilla.

—La boda será en una semana a partir de hoy —dice.

Asiento con la cabeza.

—Y creo que me gustaría que te pusieras un vestido negro. Te queda bien, ¿sabes?

Asiento de nuevo. Siempre me pondré negro después de esto.

—Después de lo cual, mi madre te instruirá en tus deberes como princesa. Nada de más, por supuesto. Tu mayor reto será mi hija.

Dejo de asentir. Me olvidé de la hija.

—Mañana te dejaré desayunar con ella. Te presentaré como su nueva madre, aunque probablemente te odie por eso. Es una niña terca pero no sin sus encantos. Tendrás que ser firme con ella, pero amar, siempre amar. ¿Está claro?

Una nueva idea se desliza en la parte posterior de mi cabeza. Me resisto al impulso de sonreír.

—En cuanto a esta noche, dormirás en la cámara que antes usaba mi esposa. Será tu habitación ahora. Creo que te gustará, es bastante lujosa. Tendrás mucha libertad en tu nueva vida, la mayor parte del tiempo no te molestaré en absoluto. Pero cuando toco... —me mira fijamente—. Espero que me dejes entrar.

Yo le sonrío.

—No serás el primero.

Edgar se inclina hacia adelante para acariciar mi rodilla.

—Y tú no serás la última. Pero haremos un buen equipo, Cuervo. Espera y verás.

—¿Qué pasará con mi madrastra? —pregunto.

—Oh, eso fue terrible, ¿verdad? ¿Agarrándote la garganta solo porque no elegí a su hija como mi novia? Es bueno que tuvieras esa punta en la mano o ella te habría estrangulado justo allí.

Me siento y sonrío.

—Eso hubiera sido bueno.

—Aunque es irónico, ¿no? Ahora tú misma puedes ser una madrastra. Es casi como si estuvieras tomando su lugar.

Mis entrañas se cuajan ante el pensamiento. No quiero ser madrastra, especialmente para esa pequeña desagradable princesa. Ella hará todo lo posible para hacer mi vida infernal, eso lo sé.

—¿Cómo se llama tu hija? —pregunto.

Edgar se ríe.

—Puede parecer extraño para ti. Era un bebé tan hermoso: el pelo negro como el ébano, la piel blanca como la nieve. Así que la llamamos Blancanieves.

Capítulo 30

¿Gané? ¿Perdí? Sinceramente no lo sé. Es un mundo retorcido, un mundo en el que a veces lo peor que te puede pasar es conseguir exactamente lo que quieres.

La boda fue lujosa. Parecía que todo el reino pareció para darme la bienvenida. Me presentaron a la gente desde fuera del palacio, en la parte superior de las escaleras circulares, y se veía como un océano de cabezas. Aquí y allá reconocí unas caras de mi antiguo barrio. Los celos estaban deliciosos.

Mis hermanastras no asistieron. Están retenidas en una prisión remota en la torre hasta que decida qué hacer con ellas. Yo podría decidirme en una o dos décadas.

Ya es tarde, cerca de la medianoche. Estoy sola en mi habitación real, mirándome en el espejo. Tengo un vestido negro nuevo que desnuda mis hombros, una nueva tiara con plata puntiaguda. Pero no más zapatillas de cristal. Esas cosas son de mala suerte, creo.

El espejo es grande y elíptico y está enmarcado en oro pesado. Por alguna razón me siento mejor cuando me miro a través de él. Más tranquila, como si el espejo de alguna manera me conociera. Sé que suena raro, pero incluso cuando estoy en otras partes del palacio, todavía puedo sentir el espejo, llamándome a pararme frente a él.

Mi belleza, es todo lo que tengo ahora. Pero no hay más magia para mantenerla fresca. Extraño la magia blanca. Me dio una sensación de control. Sin embargo... debe haber otras formas de magia por ahí. Más oscuras, más siniestras, tal vez. Pero puedo aprenderlas. Encontraré una manera.

Edgar ya me ha golpeado dos veces, una vez en la mañana de nuestra boda. Pero ahora sé cómo castigarlo: a través de su hija. Tendrá su propia madrastra malvada, y aprendí de la mejor. Arruinaré su vida al igual que mi madrastra arruinó la mía. Eso va hacer que Edgar se ponga furioso, probablemente más violento. Pero voy a tener valor y ser cruel.

Ella es peor de lo que pensaba, esa Blancanieves. Demasiado bonita para su propio bien. Si no tengo cuidado, algún día se volverá más bonita que yo. Y me gusta seguir siendo la más bella en la tierra, teniendo la admiración de todo el reino. No dejaré que ella me quite eso.

Mi reflejo sonríe, despreocupado. Esa es mi una nueva vida ahora, nuevos enemigos que vencer. La vieja Cenicienta está muerta, ella murió en el momento en que hundí ese cristal en Madrastra. Ya no me someteré a nadie, ya no me refugiaré en mis recuerdos de papá. Por más que lo intente, ya no me veo como su hija. No solo por el secreto de mi madre, sino porque he quitado una vida. De alguna manera, eso empujó a mi padre lejos, fuera de mi alcance. No me queda familia, ni una identidad real. Tendré que crearla por mí misma.

Mis ojos se encuentran con los del cristal, azules y brutales. Levanto la barbilla. —Espejito, espejito. ¿Quién es la más bella de todas?

Siento el aura de confort que viene del espejo. Y sé quién soy.

Yo soy la Reina Malvada.

Vendrá después:

Sigilosa Blancanieves

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Sobre el Autor

A veces me he preguntado por Cenicienta. ¿Cómo podría ella estar tan dulce y alegre cuando recibe nada más que abuso de su familia? Creo que incluso la persona más bondadosa se volvería amarga y vengativa después de un tiempo. En esta historia, quería mostrar un lado más herido de Cenicienta, el lado que está perjudicándola al no ser amada. El amor saca lo mejor de las personas, pero el odio saca lo peor.

Entonces... sobre mí: vivo cerca de Poughkeepsie, Nueva York, con mi esposo, tres hijos y un gato siamés. Me cuesta mucho que mis hijos dejen de jugar videojuegos y lean más libros. Mi casa es a menudo un lío porque, o estoy fuera en mi día de trabajo, o ayudando a mis hijos con la tarea, o tratando de lograr distracción en cierta escritura y el dibujo. Sin embargo, me siento frustrada cuando mi casa no está limpia. Aparte de los extraños en internet, casi nunca le digo a nadie que escribo libros porque tengo la extraña inseguridad de que no me tomarán en serio. Pero nunca me siento más feliz que cuando estoy trabajando en mis proyectos.

Si tienes unos minutos libres, ¿me harías un favor y escribirías una reseña? Eso realmente ayuda a darle credibilidad al libro. También, por favor considera echarle un vistazo a la secuela, Sigilosa Blancanieves. He añadido algunos capítulos si quieres probarla.

Muchas gracias por apoyar a un autor indie. Dios te bendiga.

-Anita Valle

Sigilosa Blancanieves

Cuentos de Hada Oscuros Serie de Reinas – Libro 2

Por Anita Valle

Prólogo

Cenicienta mató a mi padre.

No sé cómo lo hizo. Pero se ha ido. Ni siquiera hubo un cuerpo para enterrar. Cuando le pregunto, ella simplemente se ríe y dice que él recibió lo que merecía. Ella cree que puede hacer cualquier cosa porque es la reina.

Y mi madrastra.

No puedo devolver a mi padre a la vida. Pero puedo vengar su muerte. Aunque mi piel es blanca como la nieve, mi alma está lejos de ser pura. Haré sufrir a Cenicienta por sus pecados.

Tan seguro como que mi nombre es Blancanieves.

Capítulo 1

Cenicienta me convoca a la sala del trono.

Ella está sentada en un trono de cristal sólido. No estoy bromeando: una roca fría y dura, la silla más incómoda que jamás conocerá tu trasero. No puedo imaginar donde lo consiguió.

—Hola, Blanquita —dice ella. Su voz ondea en la habitación vacía, se eleva hasta el techo cavernoso. Aquí no hay nada, excepto su trono y el desnudo piso de mármol negro, con venas blancas.

—¿Qué quieres? —me quejo. La mayor parte del tiempo La vieja Ceni me deja en paz. Solo me llama cuando quiere algo estúpido.

Cenicienta me mira con sus hermosos ojos azules hielo.

—Necesito que me encuentres un hada.

¿Ves a lo que me refiero?

—¡Un hada! —grito, extendiendo mis brazos—. ¿Estás loca? ¡No existen!

Ella sonríe.

—Oh, pero sí existen. Tuve una, alguna vez.

—Tuviste un hada...

—Sí, era mi madrina.

Oh vaya, realmente ha perdido la cordura.

—Bueno, suponiendo que pueda encontrarte una, ¿qué quieres con un hada?

Cenicienta pone una mano sobre su vientre. Se abulta como si tuviera un melón dentro de su vestido negro.

—Quiero una para el bebé. Para vigilarlo.

El bebé. Increíble. Siete años de matrimonio sin hijos y ahora decide tener uno. El reino se regocijó cuando Cenicienta hizo el anuncio. Mi padre parecía contento y orgulloso. Durante un mes, los dos dejaron de pelear, incluso parecían felices juntos. Pensé que finalmente nos estábamos convirtiendo en una familia.

Y luego Cenicienta mató a mi padre.

Yo suspiro.

—¿Cómo se supone que voy a encontrar un hada?

—Entra en el bosque —dice ella—. Y ponte en algún tipo de peligro. Camina por un precipicio o caza un animal más grande que tú. Las hadas disfrutan salvar a personas en peligro.

La miro fijamente.

—¿Quieres que arriesgue mi vida?

—Si no te importa.

¡Bruja! Ojalá el reino pudiera verla por lo que es, egoísta, malvada y loca. Pero de alguna manera los ha hechizado a todos. Adoran a su floreciente reina de veinticuatro años, con su lujoso cabello dorado y su seductora sonrisa. ¿No deberían los espeluznantes vestidos negros darles un toque?

Yo doblo mis brazos.

—Bueno, tal vez no tengo ganas de morir hoy. Encuentra a tu propia hada si es tan importante para ti.

Cenicienta levanta una sola ceja.

—Harás lo que yo diga, Blancanieves.

—¿De Verdad? ¿O qué?

O te llevaré al espejo.

Mi estómago se enfrió. No, ella no me haría eso. No otra vez….

—Bien —digo, con mi voz más débil—. Iré.

Capítulo 2

Una maldita hada.

¿Cómo se supone que voy a encontrar una? ¿Y qué hago si la encuentro? ¿La llevas a casa en una cesta?

Salgo del palacio por la puerta principal y camino por las escaleras de mármol blanco. Son redondos, como una serie de medias lunas que se ensanchan a medida que se desciende. Fueron estos estúpidos pasos los que hicieron de Cenicienta la reina. Ella estaba dejando el baile una noche y perdió su zapato justo aquí. Mi padre lo usó para encontrarla.

Nunca supe lo que vio en ella.

El bosque rodea el palacio y se extiende, denso y plano, por metros. Se dice que está encantado, pero siempre lo encontré bastante común. No creería en la magia si no fuera por Cenicienta y su espejo del demonio.

El dobladillo de mi vestido cruje sobre las hojas caídas de principios de otoño. Me gusta llevar vestidos blancos con faldas grandes. Mi cabello, con el que no hago absolutamente nada, es negro azabache y se derrama hasta la cintura. Puede que sea bonita pero no me importa.

Después de diez minutos de caminata, llego al pozo. Es viejo (el techo y la polea se han ido) y las piedras se han derrumbado en un lado. Se encuentra en un bosque soleado rodeado de manzanos. Hunter me está esperando en el lado bueno del pozo. Otra razón por la que estaba tan molesta con Cenicienta, me hizo llegar tarde. Hunter y yo nos reunimos aquí todos los días al mediodía.

—Te ves molesta —dice, sonriendo. La sonrisa dispara una alegría dorada justo a través de mí. Me apresuro a sus brazos y lo aprieto con fuerza. Luego me inclino hacia atrás para que él pueda besarme. El toque de sus labios es pura magia, un hechizo que se derrite a través de mi cuerpo. No ha besado a otra chica más que a mí.

—No vas a creer esto —le digo, saltando para sentarse en el pozo. Hunter se sienta a mi lado, envolviendo un brazo alrededor de mis hombros. Le cuento sobre la loca búsqueda que Cenicienta me dio, pero todo el tiempo estoy mirando su rostro maravilloso, su cabello y ojos oscuros, el corte suave de su perfil. Hunter tiene diecinueve años, es un leñador y es el chico más dulce que he conocido. Lo adoro, no puedo evitarlo.

—Un hada —dice en voz baja.

—Lo sé, es ridículo.

—No…. He visto unas pocas.

—¿Has visto hadas?

— Solo parpadeos y sombras, no les gusta que las vean. Pero cuando caminas por El Bosque tanto como yo... ves cosas.

—Pero, ¿cómo podemos atrapar una? La vieja Ceni dice que debo ponerme en peligro y que un hada vendrá a salvarme.

Hunter sonríe.

—Podría empujarte en el pozo, si quieres —agarra mi brazo de repente, como si fuera a hacerlo, y yo grito y me río a carcajadas. ¡Él es tan adorable!

—Creo —dice Hunter—. Que la verdadera pregunta es, ¿por qué la reina quiere un hada?

—Oh, ella me dijo eso. Quiere que proteja al bebé.

—¿De Verdad? ¿Por qué necesita protección para el bebé?

—Oh, no lo sé. Está loca.

Hunter sacude la cabeza.

—No…. Ella tiene sus razones. Simplemente no te las está diciendo. ¿Se ve feliz con el bebé?

Frunzo el ceño y cruzo mis tobillos debajo de mi falda blanca ondulada.

—Sí, en realidad. Mi padre también. Estaban hablando muy bien de eso. Y luego... —apreté mis dientes juntos

Hunter me jala y me besa la parte superior de la mejilla.

—No lo sabemos con certeza.

Sacudo la cabeza

—Fue ella. Odiaba a mi padre. Cenicienta no ama nada más que... a sí misma  —ugh, casi dije "El Espejo”. Hunter no sabe nada sobre El Espejo. Y trato de no pensar en ello.

—¿Alguna vez has pensado en sentarte y tener una larga y buena conversación con ella? Podría abrirse contigo.

—Oh Hunter, por favor. ¡Es demasiado tarde para eso! Ella no ha sido más que veneno desde que entró en mi vida. Me llamó "hijastra" y nada más en nuestro primer año juntas. Movió mi dormitorio a la torre más pequeña y me obligó a tomar mis comidas solo allí. Y puso todas las velas en el suelo.

Hunter me mira.

—¿Qué?

—Las velas. Ahora están en el suelo, alineando las habitaciones y los pasillos. Por la noche, todos están iluminados desde abajo, lo que parece realmente espeluznante. Y ella sigue teniendo mis vestidos hechos con faldas más y más grandes.

La cara de Hunter se llena de horror.

—Crees….

Asiento con la cabeza.

—Ella le tenía demasiado miedo a mi padre para hacer algo directamente. Pero le encanta hablar sobre cómo pueden ocurrirle accidentes a los niños. En lugar de desearme buenas noches, ella dice: 'Ten cuidado, Blanquita', siempre con una sonrisa. Y luego subo las estrechas escaleras hasta mi pequeña habitación en la torre. Hay una vela en cada paso y siempre están encendidas.

Hunter se encorva un poco, exhalando.

—Yo… yo no sabía eso.

Me encogí de hombros.

—No era nada que no pudiera manejar. Pero entonces ella se llevó a mi padre... Sabes, él no era el mejor de los padres, pero era el único que tenía. No la dejaré impune por esto.

—¿Pero qué podemos hacer? —pregunta Hunter.

Sonriendo, levanto mi mano y deslizo mis dedos a través de su denso y oscuro cabello.

—Cuando sea el momento adecuado, vamos a robar a su bebé.

Libros de Anita Valle

Maelyn: Las Nueve Princesas. Novelas –1

Coralina: Las Nueve Princesas. Novelas –2

Heidel: Las Nueve Princesas. Novelas –3

El monstruo Bully

Las 50 princesas. Libro de colorear

El Libro Para Colorear De Princesas.

Libro de Colorear de Perros Animados

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