Vigilantes

S.T. Boston

––––––––

Traducido por Matilde Durón 

“Vigilantes”

Escrito por S.T. Boston

Copyright © 2017 S.T. Boston

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Matilde Durón

Diseño de portada © 2017 Robin Ludwig Design

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Para Finley.

Capítulo 1

Hormigueo fue lo primero que sintió Euri Peterson mientras recuperaba la conciencia de su sueño narcótico. Hormigueo en sus manos, como cuando se despertaba por la noche habiendo dormido sobre su brazo, sólo que esto era diferente. En algún lejano lugar en el mundo real, lejos del oscuro remolino de su mente semiconsciente, podía sentir dolor agudo, dolor en las muñecas y dolor en los tobillos. Mientras los segundos pasaban, la droga comenzó a perder efecto, concediéndole fragmentos fugaces de realidad: hormigueo y dolor, el zumbido de un aire acondicionado, el frío en su frente sudorosa. Entonces se deslizó nuevamente, tambaleándose y cayendo en las profundidades de su mente nublada. La inconciencia era mucho más tentadora que la realidad. Desesperadamente, Peterson trató de aferrarse a ella al sentirse dando vueltas otra vez, aún no estaba listo para despertar y enfrentarse a lo que sea que le aguardaba ¡pero ya era muy tarde! El remolino lo liberó, permitiéndole abrir los ojos. Si no hubiera sido por el dolor palpitante que ahora bramaba en su cabeza, Peterson no hubiera sabido que estaba consciente, pues la habitación estaba completamente oscura. Parpadeando lenta y deliberadamente, trató de despejar la abrumadora maraña de su cabeza. Los intentos de mover sus muñecas y pies solo causaron que la silla a la que estaba atado rebotara y se arrastrara por el suelo, emitiendo un sonido como de uñas sobre un pizarrón. Gradualmente, cuando sus ojos se ajustaron a la oscuridad, una delgada gota de luz en el extremo de la habitación finalmente se hizo visible, seguida por el tenue, débil contorno de una puerta. Peterson sintió un frío recorriendo su cuerpo. Quien estaba a cargo del aire acondicionado lo había puesto al máximo, y el aire frío golpeaba su frente, enfriando el lustre sudoroso que pegaba el cabello encanecido a su cabeza.

Qué puedo recordar, se preguntó Peterson, recuerdo la reunión y dar el discurso. Recuerdo dejar el Centro de Convenciones, el tráfico de la hora pico en Kuala Lumpur y casi llegar tarde a la cena presidencial en el JW Marriott. Después de la cena y un par de tragos fui a mi habitación y tomé una ducha antes de irme directo a la cama. Los recuerdos se desbordaban, uno tras otro, uno incitando a otro en su cerebro, Así que – recuerdo irme a la cama, se dijo, Pero, ¿entonces? Y ahí fue donde los recuerdos se detuvieron dando paso a la confusión. Entonces desperté aquí, atado a una silla en una habitación oscura. Peterson pudo sentir su corazón batiendo en su pecho como un tambor; su sonido fluía por su cuerpo y llenaba sus oídos con rítmicos latidos.

Aclaró su garganta y contuvo la sensación enjuta, seca en su lengua, «Hola, ¿hay alguien? ¿Eh?» exclamó en una voz agrietada y rota, las palabras causaban un dolor agudo al encenderse en su garganta. En respuesta casi inmediata a su súplica, el sonido de pasos pesados emanó del otro lado de la puerta, seguido por el sonido de un pestillo y un estallido de luz que lo obligó a bajar la cabeza y cerrar los ojos. Alguien activó un interruptor y más luz inundó la habitación mientras una serie de bombillas fluorescentes zumbaron y tintinearon reacias a encenderse. Más parpadeos cortos y deliberados, le permitieron ajustar su visión a la luz brillante y agresiva que ahora llenaba la habitación. Levantando la mirada e ignorando el dolor agudo en su cabeza, Peterson se permitió un momento para contemplar a su alrededor; la habitación era pequeña, de no más de 15 pies cuadrados. Paredes blancas brillantes se complementaban con baldosas a juego. No había ventanas y solo una puerta grande y robusta. Las pisadas pertenecían a un hombre alto y rechoncho, de cabello café oscuro peinado hacia atrás. Su traje negro azabache parecía recién salido de la tintorería y la camisa debajo era deslumbrante como las prístinas paredes blancas. El extraño cerró la puerta detrás suyo con un pesado ruido metálico.

«Sr. Peterson,» comenzó el hombre, mirándolo fijamente con sus helados ojos azules y una sonrisa usualmente asociada a un vendedor de autos usados demasiado entusiasta. «Primero, permítame disculparme por la manera en que tuvimos que conocernos. Creímos que esta era la única forma en que usted escuchara lo que tengo que decir. Lo que suceda después de eso depende enteramente de usted.» Algo en su porte estremeció a Peterson, y mientras el extraño hablaba, la sonrisa falsa y demente nunca dejó sus labios.

«A juzgar por mi posición,» gruño Peterson, «encuentro difícil de creer que tengo algún control sobre lo que suceda después.» Hablar se hacía más fácil a cada momento, pero era difícil ocultar el pánico que se estaba creando. Cual fuera la droga que habían usado para llevárselo, estaba perdiendo su efecto lentamente, pero no lo suficientemente rápido para descifrar una manera de escapar de la situación.

«Por el contrario, su destino está enteramente en sus manos,» acusó el extraño. «Verá, Sr. Peterson, sabemos quién es usted.» Peterson lo miró a través de la habitación, los tacones de sus lustrados zapatos negros golpeaban las baldosas blancas como el tic-tac de un reloj.

«Por supuesto que sabe quién soy,» chasqueó Peterson. «¡He estado en la Cumbre Mundial durante la semana! ¡Me dirigí a casi todos los jefes de estado del mundo esta tarde!»

El extraño trajeado dirigió hacia él su sonrisa de vendedor de autos usados, mostrando una fila de dientes perfectamente blancos, de apariencia antinatural, «Oh, creo que usted subestima lo que yo sé,» se burló, «Por cierto, he visto su discurso. ¡Fue excelente!» Sus tacones continuaron golpeando rítmicamente en el piso impecable, el sonido casi se acompasó con los latidos de Peterson, que aún golpeaban en sus oídos. Dando vueltas por detrás de Peterson, se deslizó la chaqueta. «Está bastante cálido aquí ¿no lo cree?»

«No lo había notado,» respondió Peterson. «Señor – no creo saber su nombre.»

«Mi nombre no es importante,» el extraño contestó con sequedad, luego pareció reconsiderar. «Pero creo firmemente en los buenos modales.» El hombre se acercó a la silla de Peterson, «Robert Finch,» dijo, extendiendo su mano. «Oh, por favor discúlpeme, lo olvidé, sus manos están por demás indispuestas en este momento.» Finch le concedió una sonrisa burlona antes de darse la vuelta. Sus zapatos sonaron hacia el fondo de la habitación. Atado y desvalido, Peterson observó mientras él doblaba ordenadamente su chaqueta y la colocaba en la esquina. Que se quitara la chaqueta inquietó mucho a Peterson; en realidad, no estaba tan cálido, de hecho estaba verdaderamente frío. El rumor monótono del aire acondicionado continuaba zumbando sobre la puerta, bombeando más aire frío en la pequeña habitación. Peterson sospechó que Finch se había quitado la chaqueta para evitar que su sangre la manchara, y pensarlo le aterrorizó.

«¡Suficiente de juegos!» Exclamó Peterson. «Si lo que busca es un rescate, estoy seguro que tiene los detalles de mi gente. Ellos pagarán. Debe usted saber que tanto mi compañía como yo podemos pagar millones de la divisa que usted desee.»

«Oh, usted ha malentendido la situación, Euri,» suspiró Finch, sacudiendo la cabeza. El uso de su primer nombre tomó por sorpresa a Peterson. Obviamente, el tiempo de formalidades había pasado. «Euri Peterson, el empresario sueco y director de Desarrollos Zeon, el hombre que saltó a la fama hace dos años con patentes para motores hidropropulsados así como una multitud de ideas ingeniosas para liberar al mundo de su dependencia en los combustibles fósiles. Esas mismas ideas te aseguraron un Premio Nobel el año pasado. Supongo que después del discurso de apertura de hoy hay un montón de compañías petroleras aullando por poner tu cabeza en una estaca.» Finch caminó detrás de él y apretó sus manos sobre los hombros de Peterson como un masajista demasiado entusiasta. El contacto físico hizo a Peterson querer vomitar. Finch atrajo su cara al nivel de su oreja, tan cerca que Peterson pudo sentir en su mejilla su aliento caliente y con olor a ajo. «Ese eres tú, ¿no es así?»

«Si, ¡por supuesto!» La mente de Peterson tambaleaba. ¿Podría esto tratarse realmente de sus patentes? ¿Podían caer tan bajo las compañías petroleras? «Sé que mis productos afectarán seriamente a algunos negocios,» dijo con voz titubeante, «Pero en verdad, ¡secuestro! Personas como yo no desaparecen así nada más, tu sabes.»

Finch ignoró la declaración. «Pero ese no eres tú en realidad, ¿no es así, Euri?» continuó, susurrando como si estuviera a punto de decirle un secreto que nadie más pudiera escuchar. Sus manos aun apretaban fuertemente los omóplatos de Peterson, haciendo nada por mejorar la circulación restringida a causa de las ataduras. «Verás, Euri, ¡sabemos quién eres en realidad!» Finch dejó las palabras suspendidas en el aire. Peterson se paralizó. Finch debió sentir que cada músculo en su cuerpo se tensaba, esas manos fuertes como abrazaderas, que no aflojaban su agarre ni un segundo. «Y la razón por la que estás aquí, Euri, es por quien realmente eres.» Finch finalmente soltó sus manos y las alzó en el aire como un loco predicador que acabara de curar a un leproso. «No estamos interesados en tus invenciones o en el hecho de que pudieras haber cabreado a un par de magnates petroleros, Euri, ¡es mucho más grande que eso! No sólo hemos descubierto tu verdadera identidad, sino también la identidad de otros tres.» Ahora el hombre estaba de pie frente a él, de nuevo esa sonrisa y sus ojos llenos de aborrecimiento. Parecía una serpiente venenosa a punto de atacar.

«¡Imposible!» espetó Peterson, sacudiendo la cabeza.

«Totalmente posible,» respondió Finch, obviamente complacido por el impacto que sus revelaciones estaban teniendo. «¡Nos ha tomado casi nueve años llegar hasta donde estamos hoy!» exclamó con júbilo, sus palabras rebotaban en las paredes blancas descubiertas. «Nueve años para descubrir quiénes eran ustedes cuatro. Tú eras la última pieza del rompecabezas, Euri. Una vez que los tuvimos descifrados a todos solo era cuestión de tiempo. Sólo por si tienes alguna duda, veamos quién más está en la lista. Tenemos a Jaques Guillard el político de la Unión Europea, salvador del Euro, el hombre que ayudó a evitar un acechante colapso económico.» Finch los contaba con los dedos, «Ahí van dos. Luego tenemos al arzobispo Francis Tillard, el hombre sagrado, líder de la iglesia católica en Francia,» rio Finch. «Un hombre sagrado, vamos Euri, qué ardid. Hasta tú debes apreciar la ironía en eso. Personalmente, lo encuentro repugnante.» Finch lo miró por unos segundos – del modo en que una persona miraría al excremento de un perro en su zapato – antes de continuar despotricando. «Por último, pero no por ello menos importante, y llegando en cuarto lugar, tenemos a ningún otro que a John Remy, presidente de los Estados Unidos de América.» Finch sonrió, su sonrisa era tan amplia como la del Gato de Cheshire.

Peterson sintió que las entrañas se le congelaban. Para que este personaje Finch supiera tanto, sólo podía ser una cosa, sólo podía venir de un lugar, y ese pensamiento aterrorizó a Peterson más que cualquier cosa en su vida. Este momento, aquí y ahora, era su única razón de ser, la única cosa que se suponía debía prevenir. Había fallado, ¡todos ellos habían fallado!

«Bueno, parece que lo tiene todo resuelto, Sr. Finch.» Peterson no pudo ocultar la ira gestándose en su voz. «Pero, como usted dijo, sólo soy uno de cuatro. ¿Qué hay de los otros? ¡Sólo matándome no llegará a ningún lado!»

«Oh, yo no me preocuparía por ellos.» Sonrió Finch. «Ya están muertos; bueno, dos de ellos lo están, de cualquier forma.» La declaración golpeó a Peterson como un tren. «¡Eres el siguiente en mi agenda, Euri! El otro requiere de un acercamiento, digamos, más gentil.» Finch hizo una pausa, reflexionando sobre sus propias palabras, pasándose una mano por el bien afeitado mentón. «Tenemos gente en lugares y roles que no puedes imaginarte, ¡lugares y roles que todos ustedes han pasado por alto!» Dejó que las palabras flotaran una vez más, permitiendo a Peterson remojarse en ellas. «Pero estoy seguro que puedes apreciar,» continuó, «que aun así no podemos simplemente escamotear al presidente de los Estados Unidos en medio de la noche. ¡No! Como dije, eso requiere de un acercamiento más delicado. Desafortunadamente para él, no tendrá la opción que tú tendrás, la oportunidad de elegir, la oportunidad de vivir.» Finch se paseaba de nuevo por la habitación, disfrutando cada palabra, a sabiendas del tormento que estas causaban. «Verás, esta Cumbre Mundial era justo lo que necesitábamos: ustedes cuatro en una ciudad al mismo tiempo. Nos dio la oportunidad de eliminarlos a todos de un solo golpe.»

«Mátame,» exclamó Peterson con una voz estridente plagada de pánico. «Hazlo, porque no tomaré ninguna oferta que tengas, ¡no estoy más interesado en ninguna oferta tuya y de tu gente de lo que estuvieron los otros dos!» Al menos por el momento, Remy seguía vivo, y eso le permitió a Peterson una cucharada de esperanza en este creciente océano de dudas.

Finch rio entre dientes y comenzó a asentir con la cabeza comprensivo, «Euri, estoy impresionado, tu coraje es admirable justo como lo habría esperado, y mientras siempre supe que ninguno de ustedes elegiría unírsenos, no obstante voy a presentar la oferta.»

Peterson tiró de las ataduras de sus manos con rabia, ocasionando que la silla se meciera peligrosamente, «¿Por qué – cuál es el punto?» gruñó entre dientes apretados. «Los has matado, y yo no quiero parte en ningún trato. Sólo hazlo.»

Finch dejó de pasearse y giró para enfrentarlo, «Porque quiero, porque puedo, y porque sé lo mucho que te roerá en los breves momentos antes de tener el placer de terminar tu larga y mandria vida. No todos los días tengo a un Vigilante como audiencia cautiva, mucho menos a tres de ustedes. Entonces tener el placer de matarlos, uno – por – uno, resarciendo algo del sufrimiento y angustia que han causado a mi gente por largos años. Entonces, mientras te veo morir, disfrutaré viendo la derrota en tu cara, sabiendo que has fallado. Entonces, cuando termine contigo, me encargaré personalmente del Presidente Remy.»

«¿Cómo diablos pretendes llegar al presidente de los Estados Unidos?» exclamó Peterson. «Ni siquiera yo puedo acercarme y hablarle, a pesar de quiénes somos detrás de escena.» Sintió la lengua como papel de lija. Necesitaba agua desesperadamente, y dudaba mucho de poderla obtener.

«Como dije, Euri, tenemos gente en todas partes, infiltrada en lugares que son clave para el plan de esta noche, como para el plan general. Créeme cuando digo que no tendré problema alguno para llegar al presidente Remy; de hecho, simplemente entraré a sus habitaciones. Está hospedado no lejos de aquí, ¿sabes?»

«¡Aghhhh!» exclamó Peterson en una mezcla de ira y frustración. Tiraba tan fuerte de sus ataduras que sentía que la piel se le iba a pelar, como la cáscara de una naranja. «¿En verdad crees que sólo con matarnos a los cuatro solucionarás todos tus problemas? Estas muertes no pasarán desapercibido, y las repercusiones para ti y tu gente serán enormes. ¿Tienes idea de lo que están comenzando aquí?»

Finch sonrió burlonamente ante el arranque, «¿Lo que estamos comenzando?» se burló. «Más bien, lo que estamos terminando. Sabemos todo sobre ti, Euri, de ti y los otros tres. Sabemos cómo operan. Mis superiores piensan que con sólo uno de ustedes que decida ayudarnos, ganaremos tiempo para completar nuestros planes sin obstáculos. Dicho eso, no estamos demasiado preocupados. Verás, lo que tenemos preparado sólo tomará un par de semanas antes de que sea irreversible. Por supuesto no somos lo suficientemente ingenuos  para pensar que nunca lo notarán, pero cuando tu gente eventualmente se dé cuenta de lo que ha pasado estaremos más que listos.» Finch hizo una pausa y se concedió una sonrisa satisfecha. «Así que, Euri, apreciarás por qué estoy más que feliz de matarte ahora mismo. Es tu decisión.» Finch sostuvo sus manos como juego de balanzas. «¿Vivir?» Levantó la mano izquierda, «¿o morir?» Apuntó su mano derecha a la cabeza de Peterson formando con sus dedos la forma de una pistola.

«¿Qué podría ser lo que pretenden conseguir en sólo un par de semanas?» Su miedo se había convertido en ira y las tripas le hervían como una caldera.

«Más de lo que jamás pudieras imaginar.» Es muy bello en verdad, Euri, cómo planeamos ponerle fin a esta charada y reclamar lo que es nuestro por derecho. Realmente deberías unírtenos y verlo.

«Y a cambio de ser un traidor, ¿qué obtengo?»

«Un lugar en el consejo, un lugar tan alto en el nuevo orden que surgirá. Mantendrás tu estatus de Mayor pero en nuestra sociedad. Es más de lo que personalmente hubiera ofrecido, pero yo no pongo las reglas.»

«En verdad eres iluso,» rio Peterson. «¿Por qué se molestarían siquiera en hacernos esto a cualquiera de nosotros? ¿Por qué arriesgarse con la exhibición de secuestrarnos? Ustedes sabían que ninguno de nosotros lo tomaría jamás, sabían que preferiríamos morir que ayudarles a conseguir lo que hemos estado previniendo por miles de años.»

Finch se inclinó y comenzó a hurgar en el bolsillo de la chaqueta; Peterson se dio cuenta que ahora empuñaba algo metálico en su mano. ¡Un arma!

«Hay un fragmento más de información con el que esperábamos que uno de ustedes nos ayudara, algo que tratamos de localizar; el Tabut.» Finch lo miró, sopesando el arma hacia arriba y hacia abajo en su mano.

«Ni siquiera yo sé eso, ninguno de nosotros lo sabe,» mintió Peterson, dirigiéndole una risa entre dientes. «Incluso si estuviera al tanto de tal información, ¿por qué la compartiría contigo? ¡Ya estoy muerto, de cualquier manera!»

Finch arqueó las cejas suspicaz, «En verdad, ¿ninguno de los cuatro Vigilantes sabe dónde se guarda el Tabut? Lo encuentro muy difícil de creer.»

«Aunque lo supiera, no sería de ninguna utilidad para ustedes. La Tableta Llave no se ha tenido aquí por más de tres milenios.»

«Oh, no pretendemos usarla,» chasqueó Finch. «¡Pretendemos destruirla!» Finch blandió el arma hacia él, enfatizando cada palabra, apuntando el cañón del arma hacia Peterson. «Podría torturarte. Eso podría aflojarte un poco.»

«Haz lo que debas hacer,» suspiró Peterson. «Ambos sabemos que la tortura es inútil cuando se trata de extraer información precisa. Un hombre te dirá cualquier cosa si le infliges suficiente dolor.» Podía ver la frustración en la cara de Finch. Peterson podía ser un hombre muerto, pero lo tenía en esta ocasión.

«Muy bien, para continuar tenemos otras líneas de investigación que esperamos resulten fructíferas. Es un cabo suelto que a mis superiores les gustaría atar.» Finch agitó el arma en el aire con indiferencia, ocultando la frustración causada por el preciso análisis de Peterson sobre la situación. Incluso si hubiera obtenido una ubicación de él, sin duda hubiera probado ser una mentira. Además, sus órdenes eran asegurarse que ninguno de ellos fuera dejado con vida al finalizar la noche. Peterson estaría muerto antes de que ellos pudieran descubrir que los había enviado a una búsqueda inútil. Con el Tabut inactivo por miles de años y sin una Tableta Llave para activarlo, no ofrecía ningún riesgo en lo que a él respectaba. Tratar de encontrarla era un desperdicio de recursos.

«Bueno, Euri, esperábamos que tu pudieras entrar en razón, que hubieras querido vivir y ayudarnos a dar forma a nuestro nuevo futuro, del que tú y tu gente nos despojaron. Pero, como pensé, fue una pérdida de tiempo.» Finch levantó el arma y la niveló en ángulo recto con la cabeza de Peterson. «¿Un buen tiro a la cabeza para una muerte instantánea?» Preguntó como si considerara sus opciones, «¿o destruir tu corazón y dejarte desvanecer durante la próxima hora?» Ondeó el arma de la cabeza de Peterson a su corazón y de vuelta a manera de burla. «Ni siquiera yo estoy desprovisto de piedad, a pesar de lo que los de tu tipo han hecho pasar a mi gente.» Volvió a ondear el arma hacia su cabeza. Peterson cerró los ojos. Nunca los volvió a abrir. Finch disparó un solo tiro, y la bala pasó limpia a través del cráneo de Peterson alojándose en el yeso de la pared detrás de él, salpicando las baldosas con sangre y tejidos. La ráfaga derribó su silla, causando que su cuerpo flácido se retrajera. El cráneo de Peterson dio contra el suelo con un porrazo húmedo. La sangre emanó de la herida y corrió por la lechada como pequeños y geométricos ríos rojos.

Inclinándose, Finch recuperó su chaqueta y se sacudió algo de polvo invisible, al mismo tiempo que ocultaba el arma. Mientras dejaba la habitación sacó una pequeña radio del bolsillo de su pantalón. «Aquí Finch. ¿Pueden traer un equipo de limpieza a la sala cuatro? ¡Y no es necesario decir que no aceptó el trato!» No esperó por una respuesta antes de poner el pequeño aparato de nuevo en su bolsillo. Era poco el tiempo y tenía una cita con el presidente.

Capítulo 2

Como granos cayendo dentro de un reloj de arena, el presidente John Remy lentamente comenzó a sentir el estrés del día bajar por su cuerpo cansado y adolorido. Desenroscando la tapa de la pequeña botella de bourbon, sirvió el contenido en un vaso ornamentado de cristal. Mientras agitaba las últimas gotas, el hielo comenzó a crujir protestando por el tibio líquido acumulándose a su alrededor. Colocando la botella vacía a un lado, agregó una medida de agua tónica y agitó con suavidad la bebida antes de darle un sorbo de inmediato. La mezcla tibia y agria instantáneamente le ayudó a liberar un poco más de estrés de sus músculos tensos. Bebida en mano, anduvo por la suite presidencial del JW Marriott y se acomodó en el sofá afelpado antes de tomar otro gran trago. Saboreando el ardor frío que cada trago le concedía, encendió el televisor y colocó sus pies sobre la mesa. Sondeando entre la vasta colección de programas disponibles, seleccionó Noticias 24 de la BBC y se encontró con una tiesa reseña del último día de la Cumbre Mundial en Kuala Lumpur. Una reportera de mediana edad, cuya cara era más para la radio, se encontraba en medio de una transmisión en vivo cubriendo los eventos del día. Un breve montaje del discurso dado por Euri Peterson cortaba una y otra vez su reportaje mientras la reportera resaltaba las partes más importantes.

«Euri Peterson asegura que al utilizar las tecnologías desarrolladas por su compañía podemos esperar que la producción de motores de combustión impulsados por petrolíferos cese en los próximos diez años» comenzó, «Completó esto con la fuerte aseveración de que podemos esperar ver al mundo libre de dependencia en combustibles fósiles para el 2080. Sus declaraciones recibieron una ola de aplausos, pero estoy segura que existen algunos en la industria petrolera que no estarán tan complacidos con estos desarrollos, a pesar de los suministros de petróleo cada vez más escasos. Una situación que todos están interesados en evitar». La reportera hizo una pausa mientras el programa volvía al presentador en el estudio.

El presidente Remy estaba seguro que se venía algo más que una pequeña aflicción para él y Euri con las firmas petroleras, sin mencionar las pérdidas en ingresos fiscales alrededor del mundo. Los campos petroleros estadounidenses estaban más que secos y, a pesar de los repetidos estudios en el Mar del Norte, lo mismo podía decirse de Europa. Los campos Siberianos ahora bajo el control ruso eran principalmente los únicos que quedaban y dependía de ellos el ver al mundo pasar por una etapa en la que la hidro-energía pudiera dominar. No se puede hacer una  tortilla sin romper un par de huevos, pensó, recordando el viejo cliché. Los gobiernos tendrían que adaptarse. El panorama general era lo que importaba aquí, no las ganancias netas, y el precio por barril de petróleo se arrastraba cada vez hacia arriba.

«¿Y qué hay del discurso de apertura del presidente Remy?» preguntó el presentador en su prístino acento británico.

«Más momentos históricos, Mike. El presidente Remy asegura que todas las actividades de pacificación y presencia militar a lo largo del Medio Oriente cesarán dentro de seis meses. Hemos visto un periodo de paz sin precedentes en la región, con siete meses desde el último bombardeo suicida que cobró la vida de quince civiles en la provincia de Helmand en Afganistán. Estoy segura que los estadounidenses se preguntarán quién irá a llenar tan grandes zapatos cuando su segunda administración llegue a su fin el próximo año».

La grabación mostró de nuevo la Cumbre y el presidente Remy vio un montaje similar de sí mismo, cubriendo las partes más jugosas de su discurso.  Aún después de todos estos años de estar en el ojo público, le parecía incómodo verse a sí mismo. Alcanzando el mando a distancia, apagó el aparato y sorbió lo último de bourbon con agua tónica del vaso antes de colocarlo en la mesa de vidrio perfectamente pulida. De pie y sintiéndose un poco más relajado gracias al alcohol, caminó hacia el cuarto de baño para alistarse para la cama. Mañana debía ser otro día largo, con una salida anticipada del avión presidencial Air Force One, seguida de más reuniones y llamadas en conferencia durante el vuelo de vuelta a Washington.

Remy cepilló sus dientes antes de enjuagarse la boca y caminar de vuelta a través de la estancia para acomodar un par de cosas. Definitivamente necesitaba dormir, pero con tanto que hacer mañana dudó de lograrlo con facilidad. Mientras cerraba y aseguraba su maletín, un golpe vino de la puerta.

«Pase», llamó, colocando el maletín en una silla oriental de apariencia costosa. El jefe de la fuerza especial del Servicio Secreto caminó dentro de la habitación sujetando una botella fría de agua mineral. «Ah, Agente Finch», exclamó Remy, chasqueando los pestillos en su lugar.

«Señor presidente», respondió el Agente Especial Robert Finch inclinando la cabeza. «Como lo solicitó señor, un agua mineral, me aseguraré que se notifique al servicio de cuartos que el mini bar no estaba surtido».

«Yo no me preocuparía tanto», respondió Remy, «sólo déjala en la mesa».

Finch caminó a través de la habitación y colocó la botella en un portavasos de metal decorativo. «Buen discurso el de hoy, señor», comentó, «creo que su duro trabajo finalmente ha dado resultados».

«Bueno, nunca he sido de los que cantan victoria, ya sabes», respondió, «pero pienso que podríamos estar viéndole fin a los años de guerra y desasosiego en la región». El presidente Remy caminó y tomó la botella del frío líquido. «¿Estás en el turno de esta noche?» preguntó, abriendo la tapa de rosca y vaciando el agua fría en un vaso nuevo. Finch lo miró mientras se zampaba la mitad del líquido con un largo trago antes de limpiarse la boca con la manga de su camisa.

«Sí señor, en el turno de ojos rojos esta noche. Estoy de guardia justo fuera de su puerta». Finch dio uno o dos pasos atrás, esperando permiso para marcharse.

«Excelente, entonces dormiré profundamente esta noche», comentó Remy, sosteniendo a su lado el vaso medio lleno.

El Agente Robert Finch se había integrado al destacamento de seguridad la semana en que el presidente Remy había tomado posesión del cargo, hacía nueve años.  Se había convertido en uno de los agentes más jóvenes del Servicio Secreto en ser asignado a la protección del presidente, asumiendo el rol a la edad de veintidós años, habiéndose graduado de la Academia Militar West Point de los Estados Unidos a la cabeza de su clase con un grado de licenciatura en Ciencias Militares. Durante los pasados nueve años había labrado su camino entre las filas. Ahora, mientras la segunda y última administración de Remy se encontraba en su ocaso, Finch se hallaba como jefe del destacamento de seguridad presidencial a la tierna edad de treinta y un años. El presidente Remy esperaba que Finch eligiera quedarse durante los diez años de protección del Servicio Secreto concedidos a los expresidentes, pero sospechaba que alguien joven que volara tan alto sería asignado de nuevo a Washington para ascender aún más en los rangos.

«He preparado el destacamento de seguridad para la mañana, Sr. Presidente», declaró. «El auto lo recogerá a las ocho de la mañana en punto, la policía local y nuestros agentes tienen la ruta asegurada, y deberíamos estar despegando y rumbo a casa para las nueve treinta».

«Gracias, Robert», respondió Remy, optando por emplear el primer nombre del agente, como lo hacía con frecuencia cuando estaban a solas, después de todo, había conocido al hombre por nueve años y para entonces incluso había comenzado a agradarle. Respetaba su dinamismo y ambición. «Bueno, eso será todo por ahora. Será mejor que trate de dormir un poco», concluyó, volviéndose y llevando su vaso por la alcoba.

«Muy bien, Sr. Presidente, duerma bien», respondió Finch antes de dejar la habitación y cerrar la puerta silenciosamente detrás de él. Finch aseguró la puerta y montó guardia justo afuera. Se encontraba en clara línea de visión con el agente al final del pasillo. Todo el piso estaba asegurado de esta forma, cada agente a la vista del otro, de manera que ninguno pudiera ser tomado por sorpresa. Finch revisó su Omega Seamaster: una treinta y cinco de la mañana, «ya falta poco», pensó, «ya falta poco».

Remy se vistió el pijama. Ver el Sello Presidencial en el pecho de la camisa siempre le hacía sonreír. Casi todo estaba personalizado y ofrecía un recordatorio constante de su posición, como si pudiera olvidarlo alguna vez. Sintió la ropa de cama recién lavada fría y fresca, un contraste fuerte con el clima húmedo y agotador de afuera en la ciudad, incluso por las noches el clima parecía implacable. Sorbiendo lo último de su agua, tocó la base de la lámpara de cabecera, sumergiendo la habitación en la oscuridad. Las gruesas cortinas hechas a medida aseguraban que ninguna luz de la ciudad profanara la prodigiosa suite.

Tendido en la oscuridad, Remy cerró los ojos y se esforzó para no pensar en las llamadas en conferencia que tendría que hacer en el avión presidencial por la mañana; sin embargo, mientras más intentaba no pensar en eso, más se arrastraba por su cabeza. Durmiera o no, sería agradable estar de vuelta mañana en el aire frío y fresco de Washington D.C. La humedad y el calor de la ciudad eran agotadores. A pesar de haber pasado la mayor parte del tiempo en edificios con aire acondicionado,  era como abrir la puerta de un horno cada vez que ponía un pie en el exterior.  Se preguntó cuánto tardaría en mejorar la calidad del aire en estas ciudades asiáticas una vez que la dependencia mundial en combustibles fósiles terminara. Afortunadamente tal día sería pronto una realidad.

A medida que los pensamientos aleatorios llenaban su cabeza, sintió las primeras oleadas de sueño acercarse a él. No era algo a lo que estaba acostumbrado, el sueño nunca llegaba fácilmente, incluso antes de tener el puesto más poderoso del planeta.  La somnolencia aumentaba, pero con ella Remy comenzó a sentir una profunda sensación de ardor en el pecho. Algo está mal, pensó, una ligera veta de pánico recorrió su cuerpo. Apoyándose en la cama, trató de resistirse al sueño que de repente lo llamaba con desesperación. La sensación de ardor en su pecho aumentó, esparciéndose a su garganta y boca. Podía sentir sus manos temblar; algo definitivamente estaba mal, ¡muy mal! Estiró una mano engarrotada y encontró la lámpara. Con sólo rozar su fría base metálica encendió la luz. La oscuridad se replegó mientras la pequeña bombilla la enviaba de vuelta a los límites mismos de la amplia habitación. El presidente Remy se obligó a sentarse balanceando las piernas fuera de la cama. Ahora tenía que luchar por llenar sus pulmones; dolores agudos se encendían en su pecho como dagas. Su mente se aceleraba mientras trataba de descifrar lo que ocurría. Gradualmente la habitación comenzó a multiplicarse. Primero pudo ver dos puertas, luego tres, después comenzaron a dar vueltas. Cerró los ojos y sacudió la cabeza, esperando deshacerse de la sensación. Por unos cortos segundos le ayudó a estabilizar su vista y le permitió revisar la mesita de noche y ubicar el Botón Presidencial de Pánico. Tratando de alcanzarlo, se congeló. Alguien había llegado hasta él; no tenía duda de que un veneno mortal viajaba por sus venas pero, ¿cómo? Seguramente ningún veneno normal podría tocarlo, seguramente su sistema sólo los desecharía sin causarle más que una jaqueca. La gravedad de lo que esto significaba era más de lo que podía comprender en su agravado estado. Necesitaba llegar a su maletín, y rápido. Esforzándose para levantarse y lograr que sus piernas sostuvieran su peso, apoyó firmemente su mano en la mesa de noche. Instantáneamente se deslizó, derribando el vaso vacío al suelo. Sus piernas se rindieron y cayó con fuerza. De cara abajo sobre la alfombra, logró ver el vaso rodando. El agua, pensó, Finch trajo el agua, es lo último que bebí. Su cerebro se negaba a aceptar que Finch había tenido que ver en esto, pero la razón le dictó lo contrario. Más temprano ese día Finch había comentado el hecho de que parecía no haber agua mineral en el frigorífico. Él personalmente había conseguido una botella, sabiendo que su Comandante y Jefe bebía, sin falta, un vaso cada noche antes de irse a la cama.

Más dolores destrozaban su pecho, sacándolo de su trance delirante. ¡El maletín! Pensó de nuevo, necesito llegar al maletín. Reuniendo todas sus fuerzas gateó por la gruesa y lujosa alfombra, enterrando sus dedos en toda su profundidad. Eran apenas seis pies hasta la silla que sostenía su maletín, pero parecían seis millas. A ciegas lo alcanzó, a tientas, finalmente tumbándolo de la silla. Si han llegado hasta mí, pensó, debieron haber llegado hasta los otros. Los pestillos se soltaron ante su ligero tacto, abriendo el maletín de cuero negro. A ciegas esparció los papeles en el suelo; su corazón latía tan rápido que sentía que iba a prorrumpirse de su cuerpo. Tratando de enfocar a través de sus ojos llorosos, Remy rasgó el fondo del maletín y buscó con desesperación dentro de él. Al hallar el disco color negro piano, rodó sobre su espalda y dejó escapar un tembloroso suspiro de alivio antes de presionar su pulgar sobre la superficie. Instantáneamente el disco brotó a la vida, una línea verde no muy distinta a la de una fotocopiadora leyó su huella y firma biométrica. Mientras el proceso concluía, la superficie se transformó del negro a un verde brillante. «Si, si», exclamó el presidente. Rechinando de dolor, Remy se hizo camino arañando hasta el cuarto de baño de la suite, cada movimiento se volvía más difícil que el anterior. Las baldosas del baño se sentían como hielo contra su piel, enviando una ola de temblores incontrolados a través de su cuerpo empapado en sudor. En un final movimiento desesperado arrojó el disco al inodoro y tiró de la cadena, activando el desagüe. Aferrándose al borde de porcelana blanca, como un adolescente borracho en una fiesta con barriles de cerveza, Remy observó el disco girar alrededor de la taza dos veces antes de desaparecer engullido. Una vez más el dolor explotó en su pecho, esta vez más fuerte, más intenso, causando que se soltara del inodoro y callera en las frías baldosas. Tendido en el baño tenuemente iluminado, como un escarabajo sobre su espalda esperando morir, Remy pudo sentir su visión oscurecerse, como si alguien bajara un regulador de intensidad. Mientras el último ataque de dolor se colaba a través de su cuerpo moribundo, cerró los ojos y vio las brillantes chispas blancas de dolorosa luz bailar frente a sus párpados. Con sus últimos pensamientos, el presidente Remy suplicó que su mensaje hubiera sido recibido, porque si los otros tres habían sido comprometidos sólo había una esperanza.

* * *

Finch revisó su reloj; habían pasado diez minutos desde que dejó la suite. Hurgando en su bolsillo, sacó la Alarma Presidencial de Pánico y la miró con inquietud, esperando que se activara en cualquier segundo y enviara un equipo de sus mejores agentes apresuradamente a ayudar al Comandante y Jefe. Mientras pasaba el onceavo minuto se relajó un poco. Seguramente para entonces Remy estaba muerto. Finch revisó su reloj de nuevo. Aunque sólo habían pasado treinta segundos, parecía una hora. A pesar que había acertado tres muertes en una sola noche, esta le tenía los nervios de punta. Esta era la etapa final; sus últimos nueve años de servicio le habían llevado hasta este momento. Las recompensas por la terminación de su misión serían grandiosas. Se le otorgaría El Regalo; lo elevaría entre los rangos hasta el mismo estatus social que los pocos Mayores que quedaban. Se preguntaba cuáles serían sus nuevas órdenes, sin duda algo grande para la siguiente etapa del plan. Una vez que poseyera El Regalo, nadie podría negarle un rol nuevo, formándose el gran futuro que se avecinaba. Mirando hacia el pasillo ojeó a Tom Richards, el agente en su línea de visión. Richards era sólo otra oveja como millones de otras arrastrándose por el planeta, ignorante hasta de lo que estaba ocurriendo bajo sus narices.

Veinte minutos. Finch se permitió relajarse por completo. Había visto a Remy beber la mitad del agua; sólo un sorbo era suficiente para matarlo. Para cuando encontraran el cuerpo del presidente no habría ningún rastro del veneno en su sistema. Aunque analizaran algo del agua dejada en el vaso, no se hallaría rastro de la sustancia. No, a todos les parecería que el gran Jonathan Remy había muerto trágicamente de un infarto durante la noche.

La nación lamentaría su pérdida. Ningún otro presidente había sido querido de la manera en que los estadounidenses amaban a Remy. En estos nueve años en el cargo, se las había arreglado para reparar el conflictivo Obama Care, el esquema de salud dejado por la administración anterior. Ahora, gracias a Remy, un servicio de salud bueno y justo estaba al alcance sin importar el estatus social del paciente. Su trabajo de pacificación había visto fin a todo el conflicto en Medio Oriente y se habían abierto puertas para negociaciones con países como Corea del Norte. Se había hablado de cambiar la Constitución para para permitirle contender para una tercera administración. Remy había puesto un alto a esto, argumentando que la Constitución era sagrada y que debían apegarse a ella. Además, en verdad estaba listo para dar un paso atrás. Pero el presidente no había sido honesto con su gente, ellos no sabían quién era él en realidad. Finch lo sabía. Finch siempre lo supo. Después de nueve años trabajando al lado de su enemigo, era un alivio haber terminado el trabajo.

Veinticinco minutos. Finch deslizó el control remoto de la Alarma Presidencial de nuevo en su bolsillo. Ahora ya no sonaría. «¡Richards!» llamó.

«Sí, señor». El agente giró para afrontarlo desde el otro extremo del pasillo.

«Me necesitan abajo en operaciones, algo acerca de cambios en el destacamento de seguridad para la mañana. Enviaré al Agente Blake a cubrir mi guardia».

Richards asintió, era un típico ex-marine. Rasgos severos y mandíbula cuadrada se complementaban con un corte rapado, tan corto que hacía difícil distinguir si su cabello era café o más bien parduzco. «Seguro, no hay problema, señor. Puedo cubrir el pasillo. De cualquier manera, nada podría pasar del ascensor», dijo confiado, ajustando su posición para poder ver tanto la puerta de la suite del presidente y al agente cerca del ascensor.

Dejando su puesto, Finch se abrió camino junto a Richards, dándole unas palmadas de reconocimiento en el hombro. El agente cercano al ascensor tenía la puerta abierta, el ascensor esperando y listo. Entrando, Finch fue llevado rápidamente a la planta baja; una pequeña versión de Mangas verdes en flauta de pan le entretuvo durante el corto viaje antes de que las puertas se abrieran, ingresándolo en el vestíbulo. A pesar de ser las dos de la mañana, el hotel aún era un hervidero de actividad. Muchos de los delegados de la Cumbre se hospedaban en el Marriott, y música de piano y risas emanaban de uno de los salones bar de clase alta. Era obvio que muchos de los dignatarios visitantes estaban aprovechando al máximo las bebidas gratis en esta última noche. En la puerta, Finch mostró al guardia de la policía armada su pase de acceso a todas las áreas y salió al patio trasero del hotel. Una pared de húmedo aire nocturno lo golpeó, junto con el ruido de la ciudad que llenaba el ambiente. Una sirena sonaba en la distancia, acompañada de varios pitidos y ráfagas de bocinas de auto. Como todas las grandes ciudades, Kuala Lumpur nunca dormía en realidad. Siempre había alguien yendo a algún lugar sin importar la hora. Atravesando el patio, Finch ingresó al centro temporal de operaciones. Usualmente alojando al personal del hotel, el interior de esta habitación era mucho menos magnífico que las habitaciones dispuestas para los clientes que pagaban. Durante todos los siete días de la Cumbre, los empleados que ahí vivían habían sido enviados a un hotel menos deseable en las inmediaciones, todo a expensas de los países visitantes. A varios equipos de seguridad se les habían asignado partes del edificio del personal; sin embargo, la tajada del león, pertenecía a su Equipo del Servicio Secreto.

El agente en la puerta saludó a Finch con un muy formal, «¡Señor!» e inclinando la cabeza mientras ingresaba en el centro de actividades, un lugar donde su equipo técnico monitoreaba no sólo el sistema de circuito cerrado de televisión del hotel, sino todas las cámaras en un radio de dos manzanas. Todas las llamadas entrantes y salientes también eran filtradas. No había privacidad para nadie dentro de una milla desde el hotel.  Equipos de técnicos observaban las pantallas, cambiando entre cámaras mientras otros estaban sentados en estaciones de escucha, sin duda saboreando la habilidad de escuchar a escondidas cada llamada, ya sea de teléfono fijo o celular. Un par del equipo notó a Finch y asintieron a manera de saludo, todos muy ocupados para detenerse y platicar, lo que estaba bien para él. Pasando a través de la habitación y por un pequeño corredor entró a la sala de descanso designada sólo para el equipo de protección personal del presidente. Cuatro agentes estaban dentro disfrutando su descanso, mientras un partido en vivo de fútbol americano entre los Pieles Rojas de Washington y los Broncos de Denver se transmitía en el pequeño televisor en la esquina de la habitación.

«¡Señor!» El Agente Michael Blake notó a su jefe primero, haciendo que los otros tres agentes reaccionaran en un acto nervioso de levantarse de las mesas y tratar de aparentar que no habían sido tomados por sorpresa.

«Caballeros», dijo Finch, riendo para sí ante su reacción. «Agente Blake», continuó, «disculpe por perturbar su descanso, pero he sido llamado para revisar algo del destacamento de seguridad con las autoridades locales para nuestro viaje al aeropuerto por la mañana. Necesito que cubra mi puesto afuera de la suite del presidente». La decepción en la cara de Blake fue evidente. Sin duda el partido de fútbol se estaba calentando y no quería perderse el final.

«Por supuesto, señor, no hay problema, sólo iré por mi equipo», respondió, más bien desanimado. Era probable que Blake fuera quien descubriera a su Comandante y Jefe por la mañana, cuando Remy no se levantara con la llamada de despertador a las seis treinta. A Blake le esperaba una larga noche, y un día aún más largo.

Finch dio a los otros agentes un gesto brusco y dejó la habitación. Paseando por el largo corredor, gris y de ligero olor húmedo, se detuvo en el sanitario común, desabrochó el prendedor de su corbata y lo arrojó al cesto de toallas de mano. El prendedor contenía un pequeño dispositivo de rastreo que permitía al cuarto de operaciones monitorear a cualquier Agente del Servicio Secreto. Si abandonaba el complejo usándolo, sabrían inmediatamente que estaba fuera de lugar. Al menos por ahora, si lo verificaban parecería que estuviera tomando una breve pausa para ir al sanitario.  Sólo necesitaba cinco minutos para largarse, después de eso ya no le importaba.

Escurriéndose por detrás del cuarto de servicio, llegó hasta la verja trasera. Haciendo una pausa por un momento, Finch observó cómo el guardia fue detrás de la barraca y encendió un cigarrillo antes de ponerse a jugar con su teléfono móvil. Satisfecho de que su atención estaba en otro lugar, Finch se escabulló completamente inadvertido. Si en verdad le hubiera importado la seguridad de su presidente, un enorme agujero como este en la integridad del sitio habría sido inexcusable. Así como era, la deslustrada atención al detalle encontrada en muchas de las firmas de seguridad y policía local le venían muy bien.

Caminando silenciosamente a espaldas del hotel, Finch siguió un callejón que corría detrás de la Galería Starhill. El centro comercial estaba a oscuras; Finch había estudiado a profundidad la distribución de las cámaras y sabía exactamente cómo dejar el sitio sin ser detectado. Mientras seguía la línea de árboles, las asomadas torres del Ritz Carlton aparecieron. Más sirenas y bocinas sonaban lejos en la ciudad, casi perdidas en el constante rumor del tráfico. Saltando una pequeña cerca de alambre, Finch aterrizó en el aparcamiento del Hotel Bintang Garden. Incluso sus cámaras estaban siendo realimentadas al Centro de Operaciones en el Marriott. Finch conocía bien cada sistema; había estudiado los ángulos y vistas de cada cámara a detalle durante semanas antes de siquiera llegar a la Cumbre.

Caminando por la orilla del césped y fuera de vista de la cámara, vio como un par de faros de auto se encendían en la esquina lejana del pequeño aparcamiento. Ciñéndose estrictamente a la ruta planeada, se dirigió rápidamente al maltrecho Toyota Avensis. El auto llevaba un trabajo de pintura rojo opaco en los laterales y el maletero, el capó y el techo eran de un blanco nacarado. Se veía exactamente como los otros miles de taxis gastados que circulaban en la ciudad. Abriendo la puerta trasera, Finch se deslizó sobre el frío asiento de cuero de imitación.  El aire acondicionado causó que el sudor en su cara se enfriara instantáneamente.

«Llegas tarde», comentó el conductor con voz molesta.

Finch revisó su reloj, «Si, diez minutos. Mis disculpas».

«La hora de recogida era a las dos de la mañana», protestó el conductor, «no a las dos con diez».

«Escucha», rompió Finch, «escapar me tomó más tiempo del que me hubiera gustado. Tenía que verse natural».

«¿Está hecho?» preguntó el conductor, girando su abultado cuerpo en el asiento. Finch lo conocía bien. El hombre detrás del volante era Roddick Laney, un inepto cuarentón con sobrepeso, de cabello café desaliñado y descuidado, que parecía que no había visto un peine o una barbería en un buen rato. El olor corporal emanaba de su cuerpo a pesar del aire acondicionado del vehículo; el hedor putrefacto llegó al fondo de la garganta de Finch, haciéndolo querer vomitar.

«Si, está hecho; ahora larguemos de aquí». La actitud de Laney estaba enfureciéndole. El conductor estaba muy por debajo de Finch en la cadena alimenticia. ¿Cómo se atrevía a cuestionarlo por llegar tarde al punto de encuentro? Roddick puso en marcha el Toyota y lo guio fuera del aparcamiento del hotel. Casi de inmediato se fundieron entre los otros incontables taxis sucios y maltrechos que atestaban las calles de la ciudad.

«¿Qué tan lejos estamos?» Preguntó Finch después de casi quince minutos de parar y avanzar en el tráfico, apenas habían logrado alcanzar más de quince millas por hora.

«Dos millas», vino la respuesta seca desde el frente. Finch sacó su teléfono del bolsillo. A pesar de ser seguro, no confiaba en que la estación de monitoreo no fuera capaz de desencriptarlo en las proximidades del hotel. Tenía el número listo para marcar; era atendido en menos de un tono.

«Es Finch», comenzó. «El asunto ha sido tratado como estaba previsto. ¡Voy camino de vuelta ahora!»

«Muy bien, Sr. Finch», vino el tono llano y sin emociones del hombre del otro lado. Pertenecía a Buer, el jefe de toda la operación. Finch temía y envidiaba a Buer al mismo tiempo, si hubiera fallado, Buer se habría ocupado de eliminarlo, sin hacer preguntas, a pesar de los largos años de fiel servicio. «Lo has hecho bien», continuó Buer. «Ahora es momento de dejar atrás tu vieja vida; no más Agente Robert Finch».

«Sí, señor, entiendo», respondió Finch, su corazón golpeaba tan fuerte que podía sentirlo en su garganta.

«De vuelta a Estados Unidos veremos que su apariencia sea cambiada y su nueva identidad asignada. Todo eso le espera. Aunque a todos parecerá que el presidente Remy murió de un infarto, se harán preguntas acerca de la repentina desaparición de su mejor Agente del Servicio Secreto. Lo cazarán».

«Entiendo. ¿Y qué hay de El Regalo?» Finch sintió su voz tornarse temblorosa.

Buer rio. El sonido retumbó en el teléfono y causó que Finch sostuviera el aparato lejos de su oreja hasta que lo escuchó disminuir. «Nunca quitas el ojo de tu presa, ¿o sí, Sr. Finch?»

«¡Sólo quiero lo que me fue prometido!» interpuso, preguntándose si había llegado demasiado lejos.

«Recibirá todo lo que le ha sido prometido, tiene mi palabra. En un par de semanas el mundo será un lugar muy diferente. Su éxito es sólo el comienzo, aún hay mucho que usted puede hacer».

Antes que Finch tuviera tiempo de responder, la línea se cortó.

Capítulo 3

Adam Fisher se revolvió inquieto mientras dormía, era uno de esos sueños extraños donde sabía que estaba soñando pero parecía no poder despertar. Iba en el asiento del pasajero de la autocaravana; los árboles se alineaban a cada lado del camino, el oscuro presagio de los pinos sólo se iluminaba brevemente por los faros que cortaban a través de la oscuridad como dos dagas. La lluvia caía a cántaros, azotando la ventana con rítmicos ruidos sordos acompañados por el quejido mecánico de los limpiaparabrisas mientras luchaban por seguirle el paso al diluvio. Sam conducía; podía ver a su mejor amigo hablando pero ningún sonido salía de su boca. Era como mirar el televisor con el volumen bajo. Por alguna razón podía escuchar la radio. Annie’s Song de John Denver flotaba suavemente por la cabina.

Adam se dio cuenta que la autocaravana iba más despacio, la luz indicadora parpadeó naranja brillante contra la noche, mientras se reflejaban unas rechonchas gotas de lluvia, dando un efecto estroboscópico contra la sucia y húmeda oscuridad.

Sam giró el pesado vehículo hacia una pista de grava. El anuncio de un área de descanso se encendió brevemente mientras los faros cortaron hacia la izquierda. Un sentimiento de horror barrió su cuerpo cuando los neumáticos delanteros se encontraron con la áspera superficie del camino descuidado. De vuelta en su dormitorio se agitó con inquietud, apretando las sábanas, pequeños murmullos y gemidos salían de sus labios. Quería despertarse pero el sueño lo retenía como a un prisionero.

La caravana rebotó despacio por el camino, revolcándose en su suspensión suave mientras los neumáticos parecían encontrar cada bache. Sin previo aviso un siervo grande se lanzó desde los arbustos. Sintió a Sam atascar los frenos y la presión del cinturón de seguridad al bloquearse con el seguro de fricción, evitando que su cuerpo se abalanzara sobre el tablero. Mirando a Sam pudo verlo diciendo más palabras silenciosas, la cara enmarcada con una expresión de preocupación.

El ciervo, que permaneció unos segundos paralizado ante los faros, se lanzó hacia los árboles, desapareciendo en un instante, reclamado por el bosque. Adam sintió la caravana moviéndose, arrastrándose hacia adelante. El carril se abrió a una gran área de giro, una secoya gigantesca se erguía orgullosa en medio de la improvisada rotonda.

La voz melódica y tranquilizadora de John Denver y el dulce tono de su guitarra acústica, de alguna manera no hacían más que llenarlo de pavor.

Justo cuando terminó el primer estribillo Adam la vio, y aún de vuelta en su habitación, desde las profundidades de su sueño intranquilo dejó de respirar, como si una entidad invisible le hubiera cubierto la boca y la nariz. Su ropas blancas se yuxtaponían a la negrura de la noche, y llamaban su atención por completo, como si ella fuera un faro que resaltara entre la tormenta. Sam la había visto también; pisó los frenos con fuerza por segunda vez en menos de un minuto. Mientras el vehículo patinaba para detenerse abruptamente, las llantas rechinando en protesta contra la grava, Sam ya estaba alcanzando la puerta.

En el extremo lejano del aparcamiento de grava el río pasaba apresurado, burbujeante y furioso por la lluvia torrencial. Ella yacía en la orilla, sobre una pequeña playa de grava sin duda popular durante el clima cálido, con bañistas y niños buscando refrescarse. Sus piernas se movían con la corriente de agua embravecida, su cabello rubio enredado obstruía su cara y de una herida en su muslo fluía sangre libremente. El líquido rojo oscuro contrastaba con la blancura de su ropa que, a pesar de estar mojada y sucia brillaba intensamente con los faros.

La escena cambió, como una película mal editada, ahora estaban afuera de la autocaravana; Sam mirando atrás gritándole urgentemente más palabras silenciosas. Apresurándose por la grava, Sam alcanzó el cuerpo primero.

De vuelta en la seguridad de su habitación Adam gruño y se retorció bajo sus sábanas, «No, no», susurró.

Luego sus manos tiran de ella, arrastrándola lejos de la orilla del río, Sam le dio la vuelta. Su cabello rubio arenoso estaba mojado y pegado a su cara, sus ropas escurrían agua. La lluvia era tan fuerte que en sólo unos segundos ambos estaban mojados hasta la piel. Mientras su cuerpo lánguido giraba, Adam vio su cara, pálida, casi sin vida, pero tan bella que sintió que el corazón le dolía y su cabeza daba vueltas. Paralizado, vio su cara distorsionarse, transformarse, la piel oscureciéndose, más joven. Su apariencia completa estaba cambiando ante sus ojos. Su horror fue total cuando la herida de bala apareció en su frente, acompañada por un hilo de sangre que parecía desafiar la lluvia torrencial. Ahora estaba mirando a la jovencita que había visto ejecutada durante su tiempo con Sam en Afganistán hace seis años.

En ese tiempo había estado siguiendo al pelotón de Sam, cubriendo la guerra para un artículo que escribía. Habían estado bajo el fuego intenso de los insurgentes. Adam se había separado del pelotón durante el ataque y se había escondido en una casa. Temblando de miedo se las había arreglado para ocultarse en un armario. Afuera, el sonido de la batalla había rugido por lo que parecía una eternidad, y eventualmente los soldados habían tenido que replegarse dejando a Adam varado. Por una abertura en el armario había visto a los rebeldes arrastrar a una familia dentro de la casa. Obligándolos a arrodillarse con las manos atadas en sus espaldas, entonces los insurgentes habían procedido a ejecutarlos uno por uno.

ESTALLIDO – El cuerpo del padre se inclinó y cayó pesadamente al suelo.

ESTALLIDO – La madre le siguió el ejemplo.

Por último fue la hija, que no podía tener más de doce años. Sus ojos llenos de pánico, ella lo había descubierto en los breves momentos antes de su muerte. Esos ojos, como un conejo encandilado por los faros de un coche aproximándose de prisa, le habían implorado que hiciera algo. Adam nunca se había sentido tan indefenso. Su cara era la última que ella vio.

ESTALLIDO

Eso fue tres horas antes que las tropas aliadas recuperaran el poblado y lo rescataran. Durante tres horas no había sido capaz de apartar la vista de la chica; sus ojos sin vida le habían mirado de vuelta todo el tiempo. A menudo aparecía en sus sueños, pero esto se sintió diferente.

El grito comenzó en el fondo de su cuerpo, pudo sentirlo emerger como un tren de vapor precipitándose a través de un túnel. De repente sus ojos se abrieron de golpe, el grito resonando entre sus dientes apretados, sus manos apretando las sábanas como tornillos de banco mientras todo su cuerpo yacía paralizado, como si manos invisibles lo sujetaran en la fría cama pegajosa, empapada en sudor.

Adam yació ahí por largos momentos dando cortas bocanadas de aire, dejando que su cuerpo se relajara. Estaba de vuelta en su dormitorio; la casa estaba en silencio excepto por el rítmico tic-tac del gran reloj que había colgado en la pared de su habitación hacía más años de los que le importaba recordar. Armándose de valor tras el terror de la pesadilla, se volvió sobre su costado y rozó su mano por la pantalla de su iPhone Mini. 04:45 parpadeó de vuelta hacia él, la luz de la pantalla iluminando la habitación por un segundo, proyectando sombras en las paredes.

Respirando profundamente, Adam se obligó a salir de la cama y caminó hacia el cuarto de baño. En la oscuridad encontró con facilidad el cordel de la pequeña luz del espejo y la encendió, bañando la habitación en un brillo tenue color amarillo fósforo. Recibido por su reflejo cansado, pasó una mano por su cabello oscuro despeinado por el sueño, tratando de ignorar las líneas oscuras que enmarcaban sus ojos verdes. Agachándose abrió el grifo del agua fía y salpicó agua sobre su cara, el líquido congelado instantáneamente ahuyentó las últimas sensaciones de sueño.

«Oh, bien», murmuró para sí mismo, «de todas formas ya casi era hora de levantarse». Cerrando el grifo, Adam secó su piel refrescada con una toalla limpia, que aún olía dulcemente a suavizante de telas, antes de bajar por las escaleras en silencio hacia la cocina.

«¿Es que nunca duermes?» vino una voz somnolienta desde la estancia, mientras él llenaba la tetera y la encendía. «¿Qué demonios de hora es de todos modos?» añadió Sam Becker, incorporándose en el sofá y despegándose la bolsa de dormir verde con tema militar.

«Como diez para las cinco, compañero», respondió Adam tomando dos tazas del estante.

Sam había sido su mejor amigo desde que tenían seis años, a pesar que después de la escuela habían tomado caminos muy diferentes en la vida. Adam se había ido a estudiar comunicación a la universidad local, luego siguiendo la carrera antes de trabajar como escritor independiente, vendiendo sus historias y artículos a una variedad de periódicos y revistas alrededor del mundo. Sam había satisfecho su ambición de la infancia al enlistarse en el ejército. A veces pasaban seis o siete meses antes que pudieran ponerse al día, pero siempre volvían a estar juntos, de una u otra manera.

Hace seis años, Sam le había asegurado a Adam un lugar como reportero, siguiendo a su pelotón en maniobras en Afganistán durante la segunda insurrección. Esto había llevado al incidente en la aldea, el incidente que también había terminado con la carrera militar de Sam.

Durante la ofensiva para reclamar la aldea, mientras Adam se había congelado de miedo en el armario con sólo la familia muerta como compañía, Sam había recibido dos tiros, uno en la pierna y otro en el hombro. La herida en la pierna había alcanzado una arteria. La herida casi le había costado la vida y tenía suerte de haber sobrevivido. Ambos tenían sólo veintiséis años entonces... parecía que fue hace una vida.

Los viejos hábitos tardan en morir, y tras volver al Reino Unido y pasar seis meses hospedado con Adam, Sam se había asegurado un trabajo de protección con una firma privada y se hallaba de vuelta en Medio Oriente como niñero de empresarios ricos y equipos de construcción. Sam a menudo bromeaba que su nueva línea de trabajo era como un paseo en el parque comparado con la vida en el ejército, sin mencionar el hecho de que el dinero daba una maldita visión mejor de la que el gobierno británico ofrecía por poner la vida en peligro diariamente.

Cinco años más pasaron con visitas fugaces a casa, Sam siempre se quedaba con Adam ya que no tenía familia de la que hablar. Cuando era niño, había sido llevado en custodia y pasado los más días de su infancia de un lado a otro, viviendo en variedad de casas de acogida y de asistencia. El bien pagado trabajo de protección personal significaba que tenía dinero más que suficiente para comprar una pequeña casa de una vez, pero Sam se negaba, diciendo que no tenía sentido poseer una propiedad en la que no viviría, además tenía buen alojamiento gratuito cada vez que volvía al Reino Unido.

Eventualmente, a medida que la paz comenzó a barrer todas las regiones del Medio Oriente, el trabajo se había agotado. Sam se encontró de vuelta en Londres sin trabajo y sin aptitudes reales que pudiera usar en la vida de civil. Eventualmente se animó a comprarse un pequeño apartamento, pero rara vez estaba ahí, optando por quedarse a dormir en lo de Adam siempre que le fuera posible. A Adam le venía bien eso y disfrutaba la compañía. Tras la muerte de sus padres en un accidente automovilístico hace diez años, se había encargado de la casa familiar en Eltham, Londres, con la promesa de comprarle a Lucie, su hermana menor, su parte del patrimonio tan pronto como tuviera empleo y pudiera obtener una hipoteca. Entonces ella sólo tenía once años y había pasado sus años de universidad viviendo con sus tíos en Brighton. A decir verdad, ella había salido bastante bien del trato. Ahora a los veintiún años tenía no solo una suma ordenada de dinero de la casa, sino que se había mudado de nuevo con Adam y vivía ahí sin pagar renta, aunque ninguna cantidad de dinero o riqueza podía reemplazar lo que ambos habían perdido aquella noche.

Ninguno de ellos se había casado jamás, los largos periodos de Sam fuera de casa significaban que nunca permanecía cerca lo suficiente para sentar cabeza. Adam también había sido suficientemente afortunado para viajar por el mundo por su trabajo. Una relación no era algo para lo que tuviera tiempo; su línea de empleo era más adecuada para alguien sin ningún vínculo emocional.

«¡Mierda!» refunfuñó Sam, frotando sus ojos y estirándose un poco, «¡Diez para las cinco! Mi alarma no suena hasta las cinco y media. Sabes que odio levantarme antes que suene mi alarma. Es como engañarse a uno mismo».

«Lo siento, amigo, un mal sueño», dijo Adam con la mirada perdida en la tetera mientras comenzaba a hervir.

«¿Fue la aldea de nuevo?» preguntó Sam, alcanzando una camiseta que estaba doblada con precisión militar sobre la mesita de pino.

«Más o menos», respondió Adam, «aunque era diferente, estábamos – olvídalo». Decidió dejar el tema, ya que el sueño aún lo tenía agitado y a decir verdad, no quería hablar de eso.

«Ya te dije, compañero, necesitas aprender a bloquear esa mierda, o acabará contigo». Sam se vistió la camiseta, deslizándola sobre la cicatriz en su hombro.

«Si, bueno, eso es fácil de decir para ti, ¡ese tipo de cosas fueron tu vida por más de diez años!» agregó, retirando la tetera de la base, «¿café o té?»

«Seguiría siendo mi vida también», comenzó Sam, «no me malinterpretes, toda esta paz en el área es genial, sólo que es mala para el negocio». Se sacudió la bolsa de dormir y comenzó a enrollarla de vuelta en su empaque. «Té, por favor». Adam echó dos bolsas de té en las tazas y las llenó con agua hirviendo.

«Que sea una tercera», vino una voz del pasillo, Lucie caminó tambaleante hacia la estancia, aun medio dormida, seguida de cerca por Jinx, su bien acicalado y ligeramente sobrealimentado gato atigrado. Se dejó caer en uno de los grandes asientos de cuero mientras Jinx se ocupaba, entrelazándose en sus piernas, sin duda percibiendo la posibilidad de un desayuno más temprano de lo esperado. «Realmente necesitan mantener la voz baja. Ni siquiera sabía que esta hora existía», se quejó mientras deslizaba un coletero de su muñeca y se recogía el pelo castaño, largo hasta sus hombros, acomodándolo experta en una cola de caballo. «Creía que su taxi llegaba hasta las siete. Digo, sé que deben estar emocionados, chicos, han planeado este viaje por siglos, pero creía que ya no se levantarían estúpidamente temprano». Les sonrió mientras Adam le pasaba una humeante taza de té. Sujetando la bebida caliente, dobló las piernas bajo su cuerpo, haciendo que Jinx la mirara con desaprobación por la falta de atención que recibía.

«Bueno, Sam necesitaba maquillarse y alisarse el cabello. Ya sabes cuánto tarda en alistarse», bromeó Adam. La compañía de su amigo y su hermana era bien recibida por distraerlo de pensar en el sueño.

Iba a ser un día largo; tenían dos horas antes que el taxi los recogiera. El viaje al Aeropuerto Heathrow sólo debería tomarles una hora siendo tan temprano un domingo por la mañana. Era el vuelo a Denver lo que Adam no ansiaba. A pesar que el viaje a través de Norteamérica comenzando en las Montañas Rocosas había estado en los planes por los últimos dos años, Adam se sentía agotado. Sólo había estado en el país por doce días tras ser contratado por el Financial Times para cubrir la Cumbre Mundial en Malasia, y qué evento había resultado ser. El día después de la Cumbre, el presidente John Remy había sido encontrado muerto en el cuarto de baño de su suite en el Marriott. La prensa reportaba que había sufrido una trombosis coronaria masiva. Lo extraño era la desaparición del jefe de su destacamento de seguridad la noche de su muerte, sin mencionar el hecho de que durante la misma noche tres de los delegados también desaparecieran sin dejar rastro. El gobierno estadounidense se mantenía reservado con respecto al presidente Remy y el Agente del Servicio Secreto, un tipo llamado Finch. Los teóricos de la conspiración ya se estaban aprovechando. Mucha gente creía firmemente que el presidente había sido asesinado, pero durante la última semana se había aclarado que ninguna toxina había sido encontrada en su sistema. Como siempre, no había mucho por silenciarlos. Lo que hubiera ocurrido esa noche había causado una gran conmoción. El Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur había estado en su nivel máximo de seguridad. En los días siguientes a la Cumbre, se habían enviado notificaciones a toda la prensa que viajaba a casa, que los horarios de registro eran hasta seis horas antes del vuelo. Desafortunadamente para Adam, había sido programado para volar de vuelta a Londres la mañana en que comenzó todo el lío. Había pasado veinte horas en el aeropuerto antes de despegar finalmente. Muchos de los comunicadores habían optado por permanecer y cubrir la historia mientras esta se desarrollaba; sin embargo, Adam estaba ahí en representación del Financial Times y ellos no tenían interés alguno en conspiraciones y búsqueda de criminales. Él estaba seguro que había una buena historia que sacar de toda esta situación, pero en esta ocasión lo había omitido. Además, con el paso de casi dos semanas no había evolución y nadie sabía nada. La prensa sólo estaba rayando en reportar las mismas historias una y otra vez.

Cual fuera la verdad, probablemente no iba a ser el momento más feliz para estar en los Estados Unidos. El país había estado en luto oficial durante los últimos doce días. El memorial para el presidente Remy se iba a celebrar ese día. Para cuando ellos aterrizaran estaría justo por terminar, sin duda dejando al país entero en un humor sombrío.

«Bueno, ¡voy de vuelta a la cama!» anunció Lucie, sorbiendo lo último de su té antes de colocar la taza vacía en la mesa. «Ustedes diviértanse, chicos, no hagan nada que yo no haría». Soltó una risilla. «Los veré en tres semanas». Se levantó y cruzó la habitación, deteniéndose a darle a su hermano un beso de despedida en la mejilla.

«Oye, ¿y mi beso?» dijo Sam mientras ella dejaba la habitación. Lucie deslizó su mano por el marco de la puerta y le hizo una seña con el dedo medio.

«Si, yo también te quiero, Luce», se rio.

Adam la vio desaparecer por las escaleras, dejando a un más bien frustrado Jinx preguntándose de dónde vendría su desayuno.

Capítulo 4

El espejo reflejó una imagen que no era la suya. Finch la contempló por unos largos momentos y dejó que permeara. Se había ido su cabello oscuro peinado hacia atrás, reemplazado con un tono más claro de castaño, corto arriba y recortado cuidadosamente alrededor del cuello. A juego con su nuevo tono de cabello estaba una barba de chivo bien recortada. La transformación no paraba ahí; su mentón parecía más afilado, más definido. El pequeño puente prominente de su nariz también había sido alterado. Lo que encontró más difícil de asimilar fue el cambio en el color de sus ojos. Los que una vez fueron los llamativos ojos azules que había lucido por los últimos treinta y un años ya no lo eran. Los que ahora lo miraban de vuelta eran marrones; armonizaban con sus nuevos rasgos. Finch se sentía confiado de poder pasar junto a cualquiera de su antiguo equipo del Servicio Secreto en la calle y que no mirarían dos veces. Este era su nuevo yo, le tomaría algo acostumbrarse pero hasta entonces le gustaba lo que veía.

Apartándose de prisa del espejo, caminó de vuelta hacia el cuartel médico y se quitó la bata de hospital que había estado usando en los últimos días, vistiéndose un traje. No el soso uniforme del Servicio Secreto que había usado por los últimos nueve años, sino un elegante conjunto Armani color gris. Probándose los zapatos, Finch le robó un último vistazo al espejo, permitiéndose una sonrisa torcida. Sí, eso estará muy bien, pensó. Era un hombre nuevo; el viejo Robert Finch se había ido, como si hubiera muerto. El nuevo Finch estaba destinado a cosas más grandes y mejores. Cruzando por la puerta, caminó por el largo y estéril corredor y salió del ala médica.

Siguiendo a la noche más memorable de su vida, había sido sacado de contrabando del país y de vuelta a Estados Unidos. Era impresionante, las cosas que se habían logrado con una cantidad casi ilimitada de dinero y los contactos adecuados. Las reglas son las mismas en todo el planeta, había pensado, todos tienen un precio y todo está a la venta. Moverlo a través del globo no había representado un problema, gracias a la naturaleza materialista y de poca voluntad de la humanidad.

Por los dos días siguientes a esa noche, antes de asistir al ala médica del cuartel general, se había mantenido al tanto de la evolución en Kuala Lumpur, no por los noticieros sino por fuentes dentro de múltiples organizaciones gubernamentales. Los mejores investigadores de cada uno de los países que habían perdido misteriosamente a sus delegados de alto perfil, habían sido enviados a la ciudad. Policía y oficiales de gobierno de Suecia, Alemania y Francia, todos trabajando junto con la Real Policía de Malasia, quienes en sí mismos no eran poco o ineptos e incapaces de manejar tan prolongada investigación. Sin mencionar a los investigadores especiales enviados por el Cuerpo de Gendarmería, la fuerza policial misma del Vaticano. Infructíferamente habían seguido una pista sobre lo que le había pasado al Arzobispo Tillard. Si tan sólo la iglesia supiera quien era él en realidad y lo que sabía, no estarían tan interesados en localizarlo.

A pesar de las habilidades o experiencia de los investigadores, todos habían terminado escarbando en la arena. El gobierno estadounidense estaba indeciso respecto del presidente Remy. Todos los reportes de autopsia y toxicología apuntaban al hecho de que había sufrido un infarto fulminante. Su habitación en el Marriott había sido literalmente desmantelada de piso a techo. Todo era examinado, como Finch ya sabía, no encontraron nada de valor probatorio. Estaban igualmente confundidos sobre la desaparición misma de Finch. ¿Había tenido algo que ver con la muerte? ¿O sólo era otro desafortunado que se había desvanecido en el aire esa noche? El único rastro hallado había sido su rastreador personal dejado en el sanitario del bloque del personal. Cada pieza del circuito cerrado de televisión había sido examinada y re-examinada, cada llamada había sido analizada, los analistas buscando cualquier palabra clave o pista sobre lo ocurrido. En realidad no sabían si Finch estaba relacionado con la muerte o no. Sin embargo, aún era un hombre buscado. El FBI estaba seguro que tenía conocimiento sobre el fallecimiento de Remy y querían hablar con él. Era una de las cosas sobre las que tenían razón.

Pensar que el presidente Remy no había logrado verlos ocultarse en plena vista le dio una sensación cálida. Habían sido tan hábiles – si no es que más – que los Vigilantes al instalar encubiertamente a su gente en algunos lugares de muy alto nivel. El antiguo papel de Finch no era la excepción, había estado justo bajo las narices de Remy por nueve años. Durante su época de estudios en Ciencias Militares, había aprendido que a menudo el mejor lugar para ocultarse del enemigo era a plena vista. Es el lugar donde menos esperan encontrarte. Por supuesto, esta táctica solo funcionaba para aquellos trabajando encubierto, pasando años durmientes antes de asestar un golpe mortal, como el perro fiel que un día se vuelve contra su amo.

Una vez a salvo en los Estados Unidos, había sido llevado al cuartel general de la operación. Ubicado en Allentown, estaba a menos de dos horas en auto de Nueva York, donde se mantenía la fachada oficial de la operación. El pequeño aeropuerto de la ciudad alojaba sus cuatro aviones jet Gulfstream y les daba el lujo de llegar por aire a cualquier parte del país sin la molestia de tener que usar uno de los principales recintos de Nueva York. Con una breve parada para cargar combustible, la flota de jets podía extender su alcance a todo el mundo.

Tras su llegada, Finch había sido llevado a la suite médica, donde había permanecido por los siguientes once días. No solo habían cambiado magistralmente su apariencia, sino en la autoridad de Buer se le había otorgado El Regalo. No había duda alguna de que su rango entre su sociedad había sido elevado con grandeza. Había sido el primero en cerca de un milenio en habérsele concedido el honor, no sólo eso sino el primero de su tipo en recibirlo, pero había sido bien merecido. Aún faltarían muchos años antes que los otros Mayores lo aceptaran en verdad.

Mientras salía del edificio e iba al aparcamiento, notó que el aire de abril era placenteramente cálido y olía a oportunidad. No le gustaba pensar en el viaje de dos horas a la ciudad, pero Buer necesitaba verlo y no era el tipo de persona a la que Finch pediría que lo visitara.

Presionando el control remoto de la alarma, sus ojos examinaron, explorando la variedad de automóviles cuidadosamente alineados. Un chirrido agudo seguido del breve destello de luces indicadoras le llamó la atención. Al menos tenía un buen auto para soportar el viaje. El nuevo y brillante automóvil, el más lujoso BMW Serie 5 era definitivamente uno de los mejores vehículos. Tales lujos eran reservados para aquellos de más alto rango. El lujo era algo a lo que definitivamente podía acostumbrarse. Conduciendo fuera del aparcamiento giró a la derecha, atravesó la ciudad y tomó la Carretera Estatal 2055.

Finch emergió del Túnel Holland en sólo menos de dos horas. Giró el auto hacia Calle Canal y se dirigió al distrito financiero de Nueva York. Tras otros veinte minutos de franquear el tráfico de la ciudad condujo el BMW por la rampa hacia el aparcamiento subterráneo de un edificio de oficinas en Calle Liberty. Usando el gran espejo del ascensor, se tomó unos momentos para enderezar su corbata y sacudirse el polvo mientras era llevado al último piso. Lo hacía más por impulso nervioso que por la necesidad de arreglarse, Buer siempre lo incomodaba. Jefe de toda la operación y por el momento en único Mayor aquí, había visto y experimentado cosas de las que Finch sólo había leído en los libros de historia. Buer había esperado muchas vidas por la oportunidad de asestar el golpe que estaba a punto de discutirse.

El ascensor depositó a Finch en el último piso. Dando un paso fuera de las puertas corredizas, sus pies se encontraron con una gruesa y lujosa alfombra roja. INVERSIONES INTEGRA anunciaba el letrero frente a él. La gran placa de latón era tan pródiga como la alfombra, de unos cuatro pies de alto y siete pies de largo. Sin duda alguien pasaba una cantidad considerable de tiempo cada día lustrándola, ya que el reflejo de Finch rebotaba en la superficie, ligeramente distorsionado por las grandes y bien lustradas letras negras.

La compañía había sido creada hace más de ocho años, y para aquellos que los visitaban y trataban con ellos en el mundo de los negocios sólo era otra muy exitosa firma de inversionistas. Detrás de escena, era la cuenta bancaria para toda su operación. Con los años habían acumulado suficiente riqueza y bienes para finalmente poner las cosas en acción. Buer había estado ahí desde el comienzo, aunque nunca como la cara oficial del negocio, ya que no podía arriesgarse a estar en el ojo público. Incluso el artículo de un diario mostrando su nombre o su cara pudo haber presagiado el final. Finch era parte de una nueva generación, creada específicamente para infiltrar áreas clave que pudieran ser ventajosas para ellos. Poseían nombres normales en el día a día, trabajaban en puestos de alto perfil pero ordinarios, y cada uno completamente desconocido para los Vigilantes. Como un juego de ajedrez, habían colocado las piezas lentamente. Casi era hora de la jugada final. ¡Jaque mate!

Conduciéndose por el último piso, Finch llegó hasta una gran puerta de vidrio opaco. Aclarando su garganta, golpeó la puerta dos veces.

«¡Entre!» La voz pareció retumbar a través de él a pesar del grueso vidrio.

Finch abrió la puerta por el picaporte. Una grandiosa oficina se hallaba frente a él. Parecía tener la misma área que una pequeña casa familiar. Las paredes de vidrio del edificio de oficinas ofrecían una vista impresionante de la punta sur de Nueva York. La Isla de la Libertad posaba brillante sobre el agua de la bahía Upper. El sol rebotaba sus rayos sobre el reluciente edificio One World Trade Center. Una variedad de sofás decadentes y antigüedades costosas decoraban la oficina. Se sentía más como un apartamento que un lugar de trabajo, todo lo que hacía falta era una cama. Al fondo de la habitación había una plataforma ligeramente elevada que lucía un escritorio grande de vidrio negro. Buer permaneció detrás de él, dándole la espalda a Finch, admirando la vista.

«Sr. Finch», comenzó, girando despacio para mirarlo, «por favor, pase y tome asiento». Buer hizo un ademán señalando la silla frente a él. Vestía un fino traje negro, rematado con una corbata gris pizarra y un par de bien lustrados zapatos de meter italianos de piel, de apariencia costosa. Buer se erguía en impresionantes seis pies y seis pulgadas, y era ancho como la puerta de un granero, su mandíbula parecía como si hubiera sido esculpida en un bloque de granito por un hábil albañil. Finch dudó que siquiera un tornado lo moviera si se interponía en su camino. Su sola presencia parecía llenar la oficina entera. Su cabello negro azabache tenía la apariencia de estar recién cortado y su complexión suave y bronceada resaltaba sus rasgos oscuros. Para cualquier otro parecería un atlético y musculoso cuarentón que obviamente pasaba horas en el gimnasio levantando pesas.

Pareció tomarle una eternidad cruzar la oficina. Los ojos grises penetrantes de Buer lo siguieron a cada paso, alcanzando finalmente la silla Finch se sentó y trató de ponerse cómodo.

Buer tomó asiento, miró a Finch por unos segundos antes de preguntar, «¿le ha gustado el auto?»

«¿El auto?» preguntó en un tono perplejo. La pregunta aleatoria le había tomado por sorpresa.

«Si, el BMW que he enviado a Allentown, el automóvil en el que acaba de llegar». Buer tenía la mecha corta y justo este breve momento de estupidez de parte de Finch la había encendido.

«Oh, sí, disculpe, el BMW», agregó Finch apresuradamente. «Fue muy agradable, gracias». Buer lo miró como una persona miraría a un mosquito justo antes de aplastarlo. Apartó la mirada, giró sobre su asiento y miró por la ventana.

«Durante mi tiempo aquí me he dado cuenta que hay muchas cosas sutiles, como su auto, por ejemplo, como los edificios de la ciudad, cosas convenientes como redes de caminos y barcos». Señaló la vista más allá de la ventana. «Muchas de estas cosas nos serán útiles en el futuro. Es mucho más habitable que cuando lo intentamos por primera vez. Entonces todo era chozas, carretas, yermo y mierda. Podría decirse que será simplemente como mudarse a un apartamento amueblado». Una sonrisa torcida se extendió en su cara, pasado su momento de enojo. Finch comenzó a relajarse un poco. «Sobresaliste, Robert, realmente lo hiciste. Se discutía que la tarea de lidiar con los cuatro Vigilantes era muy grande para un solo hombre, especialmente para alguien que ni siquiera era un Mayor. Me alegra que les demostraras a aquellos que dudaron de ti que estaban equivocados». Finch también estaba alegrado por el hecho. Se preguntó si Buer era uno de esos escépticos, pero no se atrevió a preguntar. Si hubieran tenido razón, no había manera de que él estuviera sentado aquí ahora. No, él habría sido el que desapareciera.

«Fue un honor, señor», respondió sinceramente.

«¿Entiendo que no tuviste suerte obteniendo la ubicación de El Tabut?» La pregunta de Buer estaba planteada de tal manera que Finch sabía que requería más que un sencillo no.

«Desafortunadamente los tres con los que hablé afirmaron lo mismo». Finch observó a Buer arquear una ceja. «Afirmaron que ninguno de ellos sabía la ubicación del artefacto, que incluso ellos no tenían acceso a tal información». Sintió la boca seca. Sabía que Buer deseaba mucho ese artefacto.

«¡Lo encuentro difícil de creer!» Finch pudo oír el escepticismo en la voz de Buer. «¿Intentaste otros métodos para obtener la información?»

«Vi la tortura como un ejercicio sin sentido y una pérdida de tiempo. Pudieron haberme dicho cualquier cosa, y no habríamos tenido forma de saber si esa era la verdad. Si hubiera tenido más tiempo para trabajar en ellos, entonces tal vez, pero mis órdenes fueron asegurarme que todos murieran esa noche. También dudo mucho que se hubieran quebrado. Me dijeron que no valía el riesgo de dejar con vida a alguno a menos que decidieran ayudarnos». Los ojos de Buer estaban fijos en él, recogiendo cada palabra. «Además, ¡ellos afirman que no hay una Tableta Llave para activarlo!»

«Eso ya lo sabíamos», comentó Buer. «Aunque, lo que dices es cierto; pudieron habernos envuelto en cuantas mentiras quisieran. Podríamos estar corriendo por todo el planeta para intentar localizarlo. Había esperado que uno de ellos eligiera vivir y trabajar con nosotros, y entonces podríamos haber recuperado y destruido El Tabut. No necesito recordarte lo peligroso que podría ser si ellos lo obtuvieran».

«Señor, ha estado inactivo por más de tres mil quinientos años. Tal vez ellos no sabían... de hecho, es muy probable. No me sorprendería que le hubieran confiado esa información sólo a unos pocos de sus Mayores de más alto rango». Finch no estaba seguro de creer su propia declaración pero estaba interesado en conducir a Buer lejos del tema.

Buer asentía con la cabeza, meditándolo, «Puede que tengas razón. Al menos sabemos que no hay una Tableta Llave, y también gracias a ti, Robert, tampoco hay Mayores aquí para activarlo. Como bien sabes, tanto la firma biométrica de un Mayor como la Tableta Llave se requieren para que El Tabut funcione. Si ellos vienen y tratan de llegar a él, estaremos preparados. Hemos llegado muy lejos para fallar ahora».

«¿Ha habido alguna evolución en nuestra propia búsqueda del artefacto?» preguntó Finch.

«Nada relevante. La última pista que teníamos era Canadá, pero fracasamos en la búsqueda. Estamos seguros que en los primeros días se mantenía en la Gran Pirámide, el supuesto sarcófago en la Cámara del Rey es del tamaño exacto para contener el artefacto, pero sabemos que la Cámara del Rey ha estado vacía desde que los exploradores la abrieron por primera vez». Buer apartó la mirada por unos segundos y extendió unos papeles en su escritorio. «Así que, ¿te gusta tu nueva apariencia?» preguntó, tomando un sorbo tentativo de una taza de café negro que humeaba en su escritorio. Finch lo había olido al entrar a la oficina y habría gustado de una taza para él.

«Es una maravilla», Finch se entusiasmó. «No creo que alguno de mi antiguo equipo me reconocería si se tropezaran conmigo en la calle».

«Como sabes, Robert, eso no fue lo único que cambiamos». Inclinándose hacia adelante, arqueó las cejas. «Sé cuánto habías añorado eso».

«Sí, es un verdadero honor, señor», comenzó Finch. «Aunque en realidad no me siento nada diferente. ¿Eso es normal?» Finch se arrepintió de la pregunta tan pronto como salió de sus labios. Había sonado tonto.

Buer estalló en una profunda carcajada, tan ruidosa que Finch estaba seguro que sintió el piso vibrar. Finalmente recuperando el control dijo, «¿Y qué demonios esperabas? ¿La fuerza de diez hombres? ¿La habilidad de volar?» La estupidez de Finch claramente le divertía sin fin.

«¡No! Para nada», protestó. «Sólo no sabía si debía sentirme, bueno, diferente».

«No, lo lamento», comenzó Buer, el primer destello de lágrimas de risa brillando alrededor de sus ojos, «supongo que puede ser un poco confuso al principio. Ha pasado tanto desde que se le concedió a alguien. Tú fuiste el primero, pero seguirán más. Cuando todo esto termine, necesitaremos gente buena, educada y confiable».

Finch se permitió un pequeño suspiro de alivio. De alguna manera había logrado rescatar la pregunta. «Lo siento si soné estúpido», dijo, enderezando su corbata.

«Hay cosas que necesitas recordar, Robert. No eres invencible. Si te cortan o te hieren sangrarás. Es sólo que tu tiempo de curación se incrementará enormemente, no tendrás necesidad de apósitos o vendajes. Ninguna enfermedad te tocará, al igual tus órganos nunca se cansarán ni fallarán. Sólo asegúrate de que no te disparen en la cabeza o el corazón, ¡o de no explotar!» Buer sonreía torcidamente en la última parte de su declaración, «Rígete por esta frase y no te irá mal, La inmortalidad no significa invencibilidad. No necesito recordártelo, tú mismo mataste a cuatro Mayores». Abrió uno de los cajones del escritorio y sacó un sobre. «Aquí dentro está tu nueva identidad. Sólo serás conocido como Robert Finch por nosotros y nadie más». Empujó el sobre por la mesa y Finch lo tomó.

«¿Puedo?» preguntó, dándole la vuelta en sus manos.

«Por supuesto», lo alentó Buer, «adelante». Finch lo abrió rompiéndolo y agitó el contenido sobre la suave superficie negra del escritorio para poder hurgar entre la mezcla de artículos necesarios para un cambio completo de identidad. Abriendo el pasaporte estadounidense, su nueva cara lo miró de vuelta desde la página posterior. Bajo la fotografía estaba el nombre Isaac Stephens.

«¿Isaac?» preguntó Finch, «¿De verdad? Digo, no es un poco...»

«¿Bíblico?» interrumpió Buer con una risa. «Si, lo elegí personalmente. Me gustó la ironía, un poco como nuestro querido amigo Tillard. Además, no tendrás ese nombre por mucho tiempo. Tan pronto como todo esté hecho, podrás regresar a tu nombre de nacimiento». Buer parecía complacido con la broma. Finch no pudo verle el lado gracioso, pero el saber que Buer al menos poseía un ligero sentido del humor, no importa que tan torcido, era reconfortante. También en el sobre encontró una nueva licencia de conducir y acta de nacimiento, así como una nueva tarjeta de débito y una de crédito.

«Hay quinientos mil dólares estadounidenses en esa cuenta», dijo Buer, señalando la tarjeta de débito. «La tarjeta Visa no tiene límite. No espero que requieras fondos excesivos durante el siguiente par de semanas, pero está ahí como una precaución. Después de eso el dinero en esas cuentas será tan inservible como el plástico de ambas tarjetas». Buer se reclinó en su asiento; rechinó bajo el peso de su gran cuerpo. «Lo que me lleva precisamente a mi siguiente tema». Finch sintió sus latidos acelerarse. Era esta, esta era la jugada final. Todo hasta este punto, incluyendo las cuatro muertes, había sido meramente preparación. Buer buscó bajo su escritorio y extrajo un maletín de cuero negro. Abriéndolo, observó el contenido por largos segundos, como si admirara una obra maestra. «No estábamos seguros de a quién asignar la parte del trabajo en Estados Unidos. Teníamos muchos voluntarios, pero casi todos ellos siguen empleados por el gobierno o en situación similar, y no podemos arriesgarnos a sacarlos aún, ya que todavía podrían necesitarse. Sé que ya te hemos pedido demasiado, pero espero que aceptes esta última tarea». Buer giró el maletín. Finch revisó el contenido; parecía completamente normal: agendas, bolígrafos y una pequeña carpeta de documentos. Finch miró el maletín y vio a Buer darle una sonrisa torcida. «Es bueno, ¿no es así?» Buer giró de nuevo el maletín hacia él. Esculcando dentro, extrajo un bolígrafo plateado de apariencia costosa y desatornilló la base. Donde debía estar el cartucho de tinta había una pequeña ampolleta de vidrio que contenía un líquido transparente. Con cuidado lo destapó y lo sostuvo entre el pulgar y el dedo índice. Aunque se veía como agua, era todo lo contrario. El agua era vista como proveedora y sustentadora de vida, este líquido era el destructor de la vida. La luz del sol atravesando las ventanas brilló sobre la pequeña ampolleta, dándole la apariencia de una joya. «En la ampolleta hay un agente viral, muy superior a lo que sus científicos pueden lograr y mucho más de lo que pueden curar. Estimamos que tiene una tasa de transmisibilidad superior al noventa y nueve punto nueve por ciento. Una vez que el virus se haya esparcido por el planeta por un mes, calculamos que quedarán menos de siete millones de sobrevivientes. No tenemos manera de saberlo con certeza hasta que suceda en vivo». Buer echó su asiento hacia atrás y permaneció frente a la ventana. «La parte ingeniosa de este virus es el periodo de incubación». Miró sobre su hombro para verificar que aún tenía la atención de Finch. «Desde el momento del contagio tomará treinta horas completas para mostrar cualquier síntoma. El virus es aerotransportado, lo que significa que es altamente contagioso. Por treinta horas las personas que porten el virus serán tan contagiosas como cuando comiencen a mostrar síntomas. Cuando comiencen a mostrarse, será en la forma de jaquecas y erupciones cutáneas. Luego, en las diez horas siguientes, cada célula en el cuerpo humano se atacará a sí misma gradualmente, causando la muerte aproximadamente once o doce horas después de la infección. No explicaré los detalles espeluznantes. Sólo digamos que dista de una muerte rápida e indolora». Buer levantó su taza y sorbió lo último de su café. «Son las primeras treinta horas las más importantes para nosotros, ya que nadie sabrá siquiera que se está propagando como un incendio forestal. Ahí es cuando se hará el mayor daño. Una vez que comience el brote, se implementarán cuarentenas, se cerrarán las fronteras y aeropuertos, ¡pero será muy tarde!» Buer atornilló la ampolleta de nuevo en el bolígrafo con movimientos lentos y deliberados. Finch, por supuesto, ya sabía todo esto, pero disfrutaba de escucharlo tanto como Buer disfrutaba el teatro de decirlo. «Hemos elegido los sitios para liberar el patógeno en el público. Será tu deber asegurarte que este lote sea desplegado». Buer caminó alrededor del escritorio y le entregó el bolígrafo a Finch. «Para liberar el agente todo lo que debes hacer es presionar la base de la pluma. Justo como lo harías para alargar la punta. El patógeno será liberado en un periodo de dos minutos. No te preocupes, eres bastante inmune», sonrió. «Asegúrate de sostener el bolígrafo y moverte por tu ubicación, mezclándote entre tanta gente como sea posible. Sobrevivirá fuera de la ampolleta y el cuerpo humano por tres horas, dándole tiempo suficiente para llegar hasta los sistemas de aire acondicionado. Creo que un famoso escritor inglés escribió una vez que la pluma es más poderosa que la espada. ¡Nunca sabrá cuánta razón tenía!» Buer estaba de vuelta, mirando por la ventana hacia la ciudad. «Casi siento lástima por ellos», dijo con aire de suficiencia. «¡Todos completamente inconscientes del destino que está punto de atacar!»

«¿Qué hay de aquellos que sobrevivan?» preguntó Finch, girando el bolígrafo en su mano, «Habrán zonas alejadas e islas que no serán infectadas. Además, como usted dice, habrá quienes simplemente no lo contraerán».

«Los números serán tan pequeños en comparación que podemos simplemente deshacernos de aquellos tan desafortunados que no mueran. Incluso puede haber algún uso para ellos, no lo sé. Como estás consciente, esta es por mucho nuestra mejor opción. Cuando lo intentamos antes no tenían la tecnología para contraatacarnos. Las cosas son diferentes ahora. Tienen la habilidad de causarnos un daño real si sólo los enfrentamos». Alcanzando el maletín, Buer extrajo un pequeño porta-boletos y se lo extendió a Finch. Dentro había un billete redondo en primera clase a París por American Airlines. Observando la fecha de salida, Finch vio que partía al día siguiente. «He arreglado todo para que te quedes en la ciudad esta noche», dijo Buer moviéndose de vuelta alrededor del escritorio y relajándose en su asiento. «Mañana, cuatro juegos del patógeno serán liberados. Uno en el Aeropuerto Heathrow, en la sala de espera de salidas internacionales. Una en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong, una vez más en la sala de espera de salidas internacionales. Lo mismo para el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, y luego el tuyo. Deberá ser liberado antes que abordes tu vuelo en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy. Con la ayuda del viaje aéreo, el virus se esparcirá a través del globo en cuestión de horas». En verdad, Finch no necesitaba que se lo deletrearan. Durante su estancia en la universidad habían estudiado posibles tácticas terroristas, viendo las maneras en que un agente viral puede esparcirse en la población. Liberándolo en un aeropuerto era por mucho la mejor opción. «Desde ahí», continuó Buer, «los pasajeros lo llevarán a sus aeropuertos de destino y la infección se esparcirá. No tendrá sentido tratar de poner a los enfermos en cuarentena. En sólo treinta horas será imposible de contener».

Capítulo 5

Sam bebió los últimos residuos de cerveza de su vaso y lo colocó de nuevo sobre la mesa, «Esta cerveza americana es como hacer el amor en una canoa», comentó limpiándose la boca con la manga. Adam le lanzó una mirada ligeramente confundida, «Ya sabes, ¡es muy cercana al agua!» soltó una risita, obviamente complacido por su broma. Adam revolvía en la caña lo que restaba de su cerveza, contemplando el líquido dorado.

«Muy gracioso», le respondió con sequedad mientras llegaba a su mesa una camarera bastante rotunda en un delantal azul mal ajustado llevando dos platos muy grandes de macarrones con queso.

«Ahí tienen, caballeros», chirrió en un tono entusiasta y ligeramente molesto. «¿Sería algo más?» Su uniforme a cuadros rosa y blanco parecía como si alguien lo hubiera sacado directo de un comedor estadounidense de los cincuenta justo antes que empezara su turno. En el gafete de plástico, de apariencia más moderna y cuidadosamente prendido a la tela, se leía Patty.

«Dos cervezas más, por favor», respondió Sam, mientras bañaba el platillo especial del día en mucha más salsa de tomate de la que era necesaria, «Y ¿podrían ser Buds esta vez?» La camarera asintió con la cabeza y se apresuró por el bar, su cabello corto rubio silbaba al andar. Habían recibido casi toda su atención desde su llegada. Hoy nadie quería andar por ahí regodeándose. Había sido el memorial del presidente Remy y todo el lugar se sentía hosco ante eso. Un gran televisor en la esquina mostraba en silencio lo más relevante del servicio que se había llevado a cabo en Washington DC más temprano ese día, mientras un tocadiscos de monedas surtía una pista baladí de música country. Habían estado en el aire durante el memorial, aterrizando en Denver sólo unas horas después de que todo había terminado.

«Nunca deja de sorprenderme a cuántas comidas les agregas la puñetera salsa de tomate», se burló Adam mientras comenzó a zamparse la comida.

«Viejo hábito militar, compañero», dijo Sam, limpiándose la boca. «Era una de las pocas cosas que le quitaba el sabor a las raciones de combate». Revolvió la salsa y procedió a agregar otra porción grande de salsa en su plato especial del día.

«¿Y por qué ordenar más cerveza? Uno de nosotros tiene que conducir después de esto».

«Deja de ser tan quisquilloso», dijo Sam mientras paleaba a su boca el tenedor lleno de los ahora muy rojos macarrones con queso. «La cerveza aquí es tan ñanga que calculo que puedo beber cinco cañas y no pasarme del límite».

Habían llegado a Denver hace un par de horas. El vuelo de nueve horas había sido laborioso. Adam odiaba volar en lo que los estadounidenses llamaban «clase turista». Usualmente cuando lo contrataban de un periódico o revista para cubrir una historia que requiriera viajes a ultramar, al menos lograba hacerlo en clase ejecutiva. Cuando habían reservado los vuelos hacía seis meses, Sam se había negado a pagar los quinientos euros adicionales para viajar en uno de los nuevos jets rápidos intercontinentales Boeing que muchas de las principales aerolíneas ofrecían ahora, ni siquiera consideraba la opción de ascender a clase ejecutiva en el vuelo lento. Si no se hubiera visto tan tacaño, podrían haber acortado su viaje a sólo tres horas, o al menos tener un asiento de tamaño decente y una comida. Además, cada vez que aparecía el carrito de la azafata, Sam se había visto interesado en aprovechar al máximo el alcohol gratis, dejando que Adam le recordara que tenían que recoger la autocaravana tan pronto como aterrizaran. Luego de finalmente aterrizar en Denver, descubrieron que la empresa de alquiler, que se había anunciado como justo al lado del aeropuerto, estaba en realidad a poco más de cinco millas. Tras un breve viaje en taxi, finalmente recogieron la gran caravana que sería su hogar por el próximo par de semanas. La Ford MTR Freedom estaba clasificada como una autocaravana para cinco personas; ninguno de los dos estaba seguro de qué tan cómoda sería con cinco ella; sin embargo, para dos era perfecta. El asunto de quién reclamaría la cama matrimonial aún estaba por resolverse; las camas individuales más pequeñas que necesitaban montarse se veían tan estrechas que ambos temían que pudieran caerse de ellas al girarse durmiendo.

La camarera volvió con dos cervezas frías en una bandeja y las depositó en la mesa. Además de un tipo trajeado que parecía estar ebrio y unos cuantos estudiantes universitarios, ellos eran los únicos en el bar.

«Iba a sugerir quedarnos en Denver esta noche», comenzó Sam, enjuagándose la boca llena de comida con un trago de cerveza y mirando a Patty mientras se ocupaba limpiando unas mesas con un paño que parecía que contenía más gérmenes que el asiento de un retrete público. «Ya sabes, tomar un par de cervezas, ligarnos unas universitarias, no es como que tengamos que ir muy lejos para llegar a nuestro hotel sobre ruedas. Sería una pena desperdiciar esas cinco plazas con sólo dos de nosotros.» Dio a Adam un guiño de complicidad.

«Bueno, buena idea, pero difícilmente creo que alguien esté de humor para irse de fiesta hoy. Además, ¿no fue tu idea conducir hasta el parque para poder despertarte en las montañas y probar el aire?» Adam tomó su último bocado de comida y comenzó a limpiar la salsa del plato con un pan algo seco.

Poniendo a un lado su plato ahora vacío, Sam sacó un mapa del Parque Nacional de las Montañas Rocosas y comenzó a desdoblarlo con torpeza sobre la mesa, «le eché un vistazo a Google Earth antes de salir,» comenzó, tratando de extender el mapa sobre los platos vacíos y los condimentos. «Creo que si nos dirigimos fuera de la ciudad sobre la carretera interestatal 70 y a través de Idaho Springs, luego salimos a la Ruta 40, eso nos llevará a las montañas, parecía haber un par de áreas de descanso agradables en los alrededores, justo en el corazón del parque. Luego, en la mañana, podemos caminar por un par de senderos antes de continuar.» Su dedo presionaba sobre un lugar que parecía estar en medio de la nada, mientras lo sostuvo ahí un poco de salsa de queso comenzó a filtrarse a través de la página. «Ay, ¡mierda!» protestó, levantando el mapa de la mesa y dándole una sacudida. Adam tenía una sensación extraña acerca de toda esa idea. Nunca en su vida había estado en las Rocosas, pero lo que había visto en su sueño definitivamente parecía factible de ocurrir en el área. Un escalofrío recorrió su espalda. En el vuelo de venida había tratado de conciliar el sueño, pero cada vez que cerraba los ojos, todo lo que podía ver era la cara pálida y sin vida de la extraña chica.

La semana en que los padres de Adam habían muerto en el accidente, él había estado fuera en la universidad en Bournemouth estudiando para su licenciatura en comunicaciones. Había salido por unos tragos con unos amigos en la ciudad. Volviendo a casa un poco ebrio, se había ido directo a la cama. Dos horas después se había despertado gritando justo como lo había hecho la noche anterior. En el sueño había visto un camión cisterna virar sobre el camino y cargarse directo hacia el auto de sus padres. Aunque eran las dos de la mañana, llamó a casa de inmediato, pero para su consternación, un oficial de policía había respondido la llamada. Al día siguiente estaba de vuelta en Londres con Lucie llorando en su hombro. Ambos padres estaban muertos. Venían de regreso de una cena en la casa de sus tíos. La policía creía que el conductor del camión se había dormido al volante, virado sobre el camino y virtualmente aplastado su Audi. Con el paso de los años, Adam había ahogado el recuerdo de ese sueño en el fondo de su mente; sin embargo, había vuelto a la superficie más temprano ese día mientras volaba.  Era difícil de explicar para él – algo acerca del sueño del accidente de sus padres se sentía diferente, más real. El sueño de la chica y el río se sentía igual. Nunca se molestó en mencionárselo a Sam, aunque lo quería como a un hermano sabía que le esperarían burlas, así que se lo reservaba.

«No sé si esté permitido pasar la noche en las áreas de descanso del parque,» interrumpió Adam, buscando de repente una razón para no dirigirse a las montañas esa noche y deseando alentar la idea de Sam de quedarse en Denver para emborracharse. «Si un guardabosques nos encuentra podríamos ganarnos una multa.»

«Dios, ¿cuándo te volviste tan cuadrado?» rio Sam, sacudiendo la cabeza, «te preocupas demasiado. Sólo relájate y diviértete. Hemos planeado este viaje por mucho tiempo. Además, ese parque es enorme, estoy seguro que a nadie le importará si aparcamos la caravana por una noche. Si lo hacen, sólo finge ser un turista despistado, aunque puede que lo encuentren difícil de creer si les dices que no pudiste leer las señales. Supongo que siempre se puede fingir un chungo acento Francés.» Lanzó una sonrisa torcida y dobló el mapa manchado de comida, antes de ponerlo de vuelta en su bolsa. Sorbiendo lo último de su Budweiser del vaso, se levantó y echó el asiento hacia atrás. «Bien, voy a echar una meada rápida. Trata de terminar esa cerveza para cuando vuelva. Si agarramos camino ahora, tendremos oportunidad de ver de cerca el parque con luz de día. Oh, y por amor de Dios, relájate. ¡Ahora estás de vacaciones!» Observando a Sam desaparecer por la puerta abatible del baño de caballeros, Adam tomó ambos vasos y los devolvió a la barra. El suyo aún estaba lleno.

Estaba pagando la cuenta cuando Sam salió del sanitario, todavía ajustando su cremallera. Tomando su bolsa de la mesa alcanzó a Adam en el mostrador. «Entonces, ¿listo para irnos?» dijo, dándole a Adam unas palmadas de ánimo en la espalda.

Cuando salían al aparcamiento, pudieron ver que se acercaba el fin de la hora pico. Una mezcla ecléctica de vehículos americanos de gran tamaño aún se apretujaban sobre la Calle 44 Oeste, todos tratando de llegar a la interestatal. Adam pudo ver las nubes de tormenta formándose al oeste sobre las distantes montañas que eran apenas visibles en el horizonte. «Yo conduzco,» dijo de prisa arrebatando las llaves de la mano de Sam.

«¡Ni en sueños!» objetó Sam, tomándolas de vuelta. «Primero, nunca fuiste bueno bebiendo, mientras que yo tengo entrenamiento militar en eso,» le lanzó una sonrisa a Adam. «Segundo, nos esperan caminos bastante peliagudos y siendo tan buen conductor como eres, preferiría tener el control. Además, he pasado mucho más tiempo conduciendo del lado izquierdo. Manejé algunos viejos camiones grandes en el ejército, a menudo en caminos de tierra y desfiladeros, así que soy por mucho el más calificado.» Adam adivinó que hablaba a medias entre broma y en serio. En realidad, no le importaba conducir. En el sueño, Sam había estado conduciendo, así que estaba desesperado por cambiar algo, incluso sólo un pequeño detalle. «Son más de mil doscientas millas hasta San Francisco. Tendrás tiempo suficiente para tomar turno,» replicó, caminando hacia la caravana. Sam lanzó las llaves al aire, triunfante. Al caer trató de cogerlas pero falló. Manoteó desesperadamente para atraparlas antes que resbalaran por su mano y cayeran estrepitosamente por un desagüe, «¡Mierda!» exclamó, arrodillándose sobre el pavimento y mirando por la rejilla.

«Buen trabajo,» farfulló Adam mientras se unía a él en el suelo. «¿Tienes idea de cuánto cobra la empresa de alquiler por llaves perdidas?»

«Lo siento,» respondió Sam un poco avergonzado, «no fue mi intención hacerlo.»

Adam miró en la oscuridad. Las llaves estaban a sólo unas siete pulgadas debajo de la rejilla, sobre una pila de hojas. Afortunadamente, quien fuera el encargado de mantenimiento no era muy apasionado de mantener la cubierta del desagüe sin obstrucciones.

«¡No puedo atravesarla con mi mano!» dijo Sam, aplanando su palma y tratando de introducirla. «Inténtalo tú.» Adam se inclinó sobre la rejilla y empujó su mano dentro del desagüe, sus nudillos daban con fuerza contra el metal. Rechinó los dientes mientras empujaba con fuerza hacia abajo. De repente sus huesos parecieron moverse y su mano se deslizó dentro lo suficiente para que sus dedos engancharan el gran llavero de plástico. Sujetando el llavero con fuerza haló su mano de vuelta antes de sujetarlo arriba triunfante.

«Que bien que tengo manos femeninas.» Sonrió, entregándole las llaves.

«No, esa mierda fue rara,» exclamó Sam sujetando las llaves con fuerza. «Tu mano se deformó toda, fue muy asqueroso. ¿Cómo supiste que podías hacer eso?»

«No lo sabía. Sólo suerte, fue todo,» respondió con sinceridad, deseando un poco que no hubiera podido alcanzar las llaves. Si se hubieran quedado atrapadas en el desagüe, se hubiera retrasado el viaje a las montañas por un buen par de horas, si no es que un día entero.

Sam trepó al asiento del conductor; el gran asiento del capitán era más parecido a lo que uno encontraría en su sala de estar. Definitivamente no era el tipo de vehículo que se podía conducir cuando se estaba un poco cansado, ya que uno podía fácilmente quedarse dormido detrás del volante. Girando la ignición, el gran motor de 6.8 litros se encendió con un zumbido. Manipuló el sistema de navegación por unos momentos, la pantalla parpadeó mientras el aparato obtenía una ubicación GPS antes de mostrar una vista general de la ruta. «Por ahora he programado la ruta escénica Trail Ridge Road», comenzó, «es un camino largo como el culo, pero por lo que vi en Google Earth, tiene algunos lugares en los que podemos detenernos, así que tendremos que jugárnosla. Es hora de darle a las primeras ochenta millas», sonrió con entusiasmo.

Adam miró el aparato; la ruta los llevaba fuera de la ciudad y justo al corazón del Parque Nacional de las Montañas Rocosas. Sin duda iba a ser un viaje espectacular. Sólo deseaba sentirse mejor respecto de toda la situación.

«Espero que hayas traído suficiente efectivo para combustible,» rio Sam, «de acuerdo con el folleto, esta monada sólo da quince millas por galón.» Giró la caravana hacia la Calle 44 Oeste y se unió al tráfico lento dirigiéndose a la interestatal. «Supongo que pronto estas se harán más baratas cuando disminuyan la producción de motores a gasolina y diésel. ¿No fue el pobre cabrón que desarrolló los nuevos hidro-motores uno de los que desapareció en Malasia?»

Adam puso los ojos en blanco, la historia había estado en los noticieros durante las últimas dos semanas. Sam nunca había sido bueno manteniéndose al tanto de las actualidades a menos que fuera un conflicto bélico en el que estuviera directamente involucrado.

«Si, ¿dónde has estado? ¿Viviendo bajo una roca?»

«Fue una mierda muy extraña lo que ocurrió ahí, no puedo creer que aún no hay rastro de esos tipos. Tú estabas ahí, ¿qué opinas?» Sam condujo la caravana por la rampa y se unió a la carretera interestatal 70. Pronto iban a unas sostenidas cincuenta millas por hora.

«No tengo idea, compañero,» dijo Adam, contemplando las montañas distantes. El cielo se veía más amenazador a cada minuto y juraba que había visto el extraño resplandor de relámpagos en las nubes. Una gran tormenta parecía estarse formando y se dirigían justo hacia ella. «Me perdí de toda la acción, estoy contento de haberme largado de inmediato a pesar del estúpidamente largo retraso. Muchos reporteros desperdiciaron su tiempo y dinero quedándose, esperando por una historia que nunca se dio.» Sacó de su bolsa un paquete de goma de mascar, le pasó una pieza a Sam y se echó una a la boca. «Parece que será una noche un poco alocada,» dijo cambiando el tema y señalando las nubes.

«Si, justo me di cuenta. Espero que podamos encontrar un lugar para aparcar antes que arrecie.» Sam alcanzó la radio y la encendió. Las noticias aún hablaban del memorial, los tres delegados desaparecidos y sugerían a la gente que visitara el sitio web del FBI para ver la fotografía de Robert Finch, el jefe del equipo del Servicio Secreto del presidente Remy, que también había desaparecido como Lord Lucan. Tras unos minutos Sam apagó la radio, estaba cansado de escuchar las mismas viejas noticias.

La carretera interestatal 70 los llevó a los límites de la ciudad de Denver. Gradualmente el terreno comenzó a tornarse más escabroso, colinas cubiertas de pinos irguiéndose a los lados. Por unas cuantas millas su carril, en dirección oeste, se elevaba por encima de su contraparte en dirección este, mientras serpenteaba por el paisaje. Como Sam lo predijo, dejaron la interestatal justo al pasar un pequeño pueblo llamado Idaho Springs. La mayoría de los pueblos parecían existir justo al lado de la interestatal, situados entre dos colinas. Ahora viajando sobre la Ruta 40, el primer pueblo al que llegaron fue Empire. Sam se detuvo en una pequeña gasolinera y llenó el tanque de combustible.

«Llevaré también algunas provisiones,» dijo tras llenar el tanque hasta el tope. Adam lo vio dirigirse a través del patio de servicio hasta la choza de madera que funcionaba como tienda. Dentro, Sam cogió un paquete de seis cervezas y una variedad de repugnantes frituras de maíz, junto con un paquete de agua embotellada y un paquete de seis sodas Pepsi Cereza Salvaje. Pagando en el viejo mostrador de madera, el costo del combustible, comparado con el Reino Unido, casi le hizo sonreír. De nuevo en la cabina,  Sam giró la caravana hacia la Ruta 40 y continuó a través de Empire. Ambos maravillados de cuán anticuado se veía el lugar; el edificio de ayuntamiento y la estación del alguacil parecían salidos de las películas del Salvaje Oeste. Justo al otro lado del pequeño pueblo pintoresco, las primeras gotas grandes de lluvia comenzaron a golpear el parabrisas ocasionando que los limpiaparabrisas automáticos entraran en acción. El sentimiento de intranquilidad de Adam creció a medida que la lluvia arreciaba a cada milla que pasaban.

«¿Te sientes bien, compañero?» preguntó Sam al darse cuenta de la apariencia pálida en la cara de Adam. Agachándose, abrió una de las bolsas estúpidamente grandes de bocadillos de queso. «Prueba uno de estos, ¡puede que te mate o que te cure!» bromeó, llevándose un puño a la boca.

«No, gracias,» respondió Adam sacudiendo la cabeza. «Es sólo esa cerveza, no creo que me esté cayendo muy bien.»

«¡Ja! ¿Ves? Dije que no eras bueno bebiendo.» Sam rio con la boca llena de comida. Alcanzando el aire acondicionado, le subió la intensidad y dirigió una de las ventilas hacia Adam. «Toma un poco de aire, sólo no abras la ventana. Presiento que lloverá a cántaros en cualquier momento.» Adam se relajó un poco en su asiento, disfrutando el aire frío en su cara.

Cerca de diez millas fuera de Empire, la Ruta 40 comenzó a serpentear hacia arriba por las montañas. En realidad, Adam estaba feliz de no conducir. Sam era un copiloto terrible y sin duda habría estado gritándole que tuviera cuidado con esto y con aquello, aferrándose continuamente a lo que él llamaba la manija del «me cago», sobre la puerta. La luz se debilitaba con rapidez, pero ambos podían ver el barranco a su izquierda. Las condiciones en el camino continuaban deteriorándose mientras la lluvia aumentaba su embestida contra el parabrisas de la caravana. Afortunadamente, tras unas cuantas millas el camino que parecía ensortijarse como una serpiente se enderezó. Adam juraba que vio a Sam dar un pequeño suspiro de alivio al terminarse el barranco y encontrarse de nuevo con los árboles. En unas cuantas millas más estaban en un camino regular, forrado de árboles, sin ningún riesgo de zambullirse hacia su muerte. Al pasar de las millas, la lluvia aumentó su intensidad, azotándose contra el techo de la caravana como baleros, aún con los limpiaparabrisas encendidos al máximo, batallaban para seguirle el paso al diluvio.

La noche sucia y húmeda de repente se vio arrancada por una ráfaga de luz blanca mientras dos helicópteros pasaron tronando sobre sus cabezas, haciendo que Sam se desviara momentáneamente por el sobresalto. Los helicópteros siguieron la carretera por unos cientos de yardas, sus reflectores Midnight Sun serpentearon por el pavimento mojado antes de virar a la izquierda, iluminando los árboles y el río. «¡Cielos!» exclamó Sam, luchando con el gran volante para prevenir que la caravana perdiera el control sobre el camino empapado. «Esos tipos no podían haber ido a más de sesenta pies.»

«¿Son militares?» gruño Adam, siguiendo con la mirada los dos reflectores mientras desaparecían en la distancia. La repentina conmoción le había dejado la boca seca.

«Difícil de decir,» respondió Sam, disminuyendo la velocidad de la caravana mientras se recuperaba del sobresalto. «Pudieron serlo. Sonaban como Cobras – sé que los marines estadounidenses los usan. Mira, hay dos más a la derecha,» señaló por la ventana. Adam apenas pudo distinguir los reflectores entre los árboles y la lluvia.

«Me pregunto ¿qué demonios están buscando?»

«Muy probablemente algún tipo de ejercicio,» respondió Sam, «Les encanta enviarte a hacer tareas estúpidas cuando el clima es malo, te hace más fuerte.» Hizo una pausa de unos segundos mientras los helicópteros desaparecían tras una gran colina cubierta de pinos. «Tal vez están buscando gente que acampe ilegalmente en los aparcamientos,» sonrió torcidamente, lanzando con malicia un guiño a Adam. Antes que Adam pudiera ingeniar una respuesta, un conjunto de luces azules comenzó acercarse a ellos desde atrás. Sam redujo la velocidad hasta apenas avanzar, sacudiendo su cabeza con molestia por la segunda interrupción. Encendiendo la luz indicadora para hacerles saber que estaba al tanto de su aproximación, Sam salió del camino tanto como pudo y vio a los tres vehículos todoterreno pasar de prisa, demasiado rápido para las condiciones del camino, las luces azules en sus parrillas rebotaban en la lluvia como luces estroboscópicas en un club nocturno. «Bueno, definitivamente alguien se trae algo entre manos,» consideró Sam, viendo a los vehículos desaparecer gradualmente tras una lenta curva hacia la derecha. «Puede que sea un buen momento para salir del camino y pasar la noche. El sistema de navegación dice que estamos sobre la ruta escénica, así que deberíamos ver un par de áreas de descanso muy pronto.»

«Quizá deberíamos continuar,» interpuso Adam. «Quién sabe qué estará pasando.» Se sentía tan nauseabundo, sentía como si los macarrones con queso quisieran reaparecer.

«No, estoy molido, además quero hacer senderismo como lo habíamos planeado. Estoy seguro que este clima estará despejado por la mañana. Las guías de turista dicen que es muy cambiante aquí.» Sam se inclinó hacia adelante y encendió el estéreo antes de estirarse sobre el volante como si las pulgadas adicionales le aseguraran una vista más clara del camino frente a él.

Adam supo qué canción sonaría antes de salir de los altavoces de la caravana, era Annie’s Song, justo como en su sueño.

«Por Dios, pareciera que vas a vomitar. ¡Definitivamente me voy a detener!» dijo Sam, con la voz llena de preocupación. Adam no pudo responder, el tiempo se había ralentizado mientras el mundo se había vuelto blanco y negro, como la repetición de un video en cámara lenta. «En serio, compañero, te ves terrible.» Sam tenía un ojo en el camino y otro en su amigo. Descubrió con los faros el pequeño letrero de madera que decía ‘Área de descanso’. «¡Me detendré aquí!»

«Estoy bien» alcanzó a decir Adam, respirando con dificultad. «Sólo sigue adelante.» Sintió sus uñas enterrarse dolorosamente en sus palmas mientras apretaba los puños con fuerza. Era muy tarde. Sam encendió la luz indicadora y giró la caravana hacia el camino de grava. Adam vio los faros iluminar un letrero que decía ‘ESTRICTAMENTE PROHIBIDO ACAMPAR’.

Mientras John Denver irrumpía en el primer coro, Adam le gritó a Sam, «Cuidado con el...» casi era muy tarde, el animal saltó de entre los árboles y permaneció, congelado y encandilado ante los faros.

«Carajo, ¡tienes buena vista!» exclamó Sam. Mientras pisaba con fuerza el freno, la bolsa abierta de bocadillos de queso se deslizó por el tablero y estos se esparcieron por todo el lugar como un granizo de pequeñas bolas color naranja. El ciervo los miró por unos segundos antes de escabullirse en el bosque. «Eso estuvo cerca», rio nerviosamente. Adam podía sentir sus dedos enterrarse con fuerza en su palma sudorosa con cada segundo que trataba de mantener la cena en su lugar. La urgencia de vomitar era abrumadora. Gradualmente, la caravana dio tumbos por el largo camino de grava, y justo como en su sueño el camino se abrió en un aparcamiento, una enorme secoya formando una rotonda natural en el centro.

Adam sabía que ella estaría ahí, tan seguro como que la noche sigue al día, y tan seguro de haber sabido qué canción tocaría en la radio cuando Sam la había encendido en ese momento. Mientras Sam giraba la caravana alrededor del aparcamiento, la vio. Adam sintió que su corazón se detuvo por una fracción de segundo. Parecía muerta, el lodo se apelmazaba entre su cabello rubio, la sangre manaba de una herida en su muslo, y aun así su sucio vestido blanco resplandecía extrañamente ante los faros de la caravana, justó como lo había hecho en su sueño. Su cuerpo sobresalía del agua embravecida lo suficiente para no permitir que la arrastrara. De repente el tiempo pareció alcanzarlo con prisa. El color volvió a todas las cosas, sacándolo de su estado de sueño despierto.

«Me cago, hay un cuerpo ahí», exclamó Sam, pisando el freno tan fuerte que las cuatro ruedas inmediatamente se trabaron en protesta, haciendo que la caravana derrapara sobre la grava húmeda antes de detenerse. El vehículo apenas se había detenido antes que Sam saliera por la puerta y se encontrara con un torrente de lluvia que inmediatamente había empapado su ropa, impregnándole su camiseta sobre la piel. «Échame una mano, ¡por toda la mierda!» le llamó mientras la puerta se cerraba. Adam sintió que se movía. Con cada segundo que pasaba, seguía esperando despertar en la seguridad de su cama de vuelta en casa. Esta vez, sin embargo, era aún más real. Abriendo su puerta de un empujón, se abalanzó hacia afuera entre la lluvia. El diluvio inmediatamente lo empapó hasta la piel mientras el sonido del aguacero llenaba sus oídos. «¿Qué demonios hace ella aquí?» gritó Sam apresurándose hacia el cuerpo, Adam apenas pudo escucharlo por sobre la lluvia y el furioso torrente del río. Resbalando y deslizándose sobre la mojada orilla del río, lograron arrastrar el cuerpo a salvo y girarlo sobre su espalda. La visión de su rostro hizo a Adam recuperar el aliento, era tan hermosa como en su sueño a pesar de su color pálido y sin vida.

«Ayúdame a llevarla a la caravana», gritó Sam, levantándola por debajo de los brazos. Al sujetarla, Adam vio un pequeño objeto metálico del tamaño de una tarjeta de crédito. Cayó de su mano y rebotó en la grava mojada. Adam lo miró con asombro por una fracción de segundo; casi parecía brillar en la oscuridad. «Oye, anímate y ayúdame», gritó Sam, luchando por mantener el agarre bajo los brazos de la chica. Adam se inclinó y recogió el objeto, colocándolo instantáneamente en su bolsillo antes de levantar a la chica por las piernas. Por una fracción de segundo estaba seguro que lo sintió vibrar como si tuviera vida.

Gradualmente lograron conducirse a través del aparcamiento anegado; Sam alcanzó la puerta lateral de la caravana y la abrió de golpe. Levantó el cuerpo hacia adentro mientras Adam llevaba sus pies. «Incorpórala en la banqueta», le instruyó Sam, quitando del camino la mesa del comedor en un rápido movimiento. El piso limpio de linóleo se cubrió instantáneamente de una mezcla de lodo, grava, agua y sangre. Sam se inclinó y la sostuvo por debajo de sus brazos una vez más. «A la cuenta de tres la levantamos, ¿de acuerdo?» lo alentó, «Uno, dos, ¡TRES!» La levantaron sobre la banqueta e inmediatamente se arrepintieron de no cubrirla con algo, ya que sobre la limpia y fresca cubierta de terciopelo ahora estaba la misma suciedad que cubría el suelo.

«¿Está muerta?» susurró Adam, permaneciendo detrás y sintiéndose un poco inútil. Su mente daba vueltas. ¿Por qué la había visto en su sueño? Quizá todo este tiempo estaban destinados a encontrarla, a rescatarla. Si ese era el caso, ¿por qué su mente lo había conducido de vuelta a Afganistán, con toda esa muerte y sufrimiento? No podía armarlo todo. Sin embargo, sabía una cosa. La madre de todas las jaquecas estaba gestándose cómodamente al fondo de su cabeza.

«Necesito revisarla», dijo Sam, cortando directo a un modo militar. Arremangó su manga mojada y sucia. La tela era tan ligera como la seda pero se sentía mucho más firme. Posando suavemente dos dedos sobre la piel fría de su muñeca trató de sentir un pulso, mientras al mismo tiempo bajaba su cabeza y colocaba un oído cerca de su boca.

«¿Está respirando?» susurró Adam, su voz temblaba.

«Shhh, trato de ver si puedo escuchar», soltó Sam en voz baja, haciéndole un gesto frustrado con el brazo. Adam observó mientras los segundos parecían pasar como minutos, finalmente Sam levantó la mirada, «OK, tengo pulso», dijo, con tono aliviado. «Es un poco débil pero es lo que se esperaría. No sé por cuánto tiempo estuvo en el agua. Su respiración es superficial pero la tiene y eso es lo principal. ¿Puedes pasarme unas toallas y una manta? Necesitamos mantenerla caliente, ¡puede que esté en shock hipotérmico!» Pasando al lado de Sam, Adam alcanzó el soso edredón doble floreado de la cama y tiró de él a toda prisa, luego tomó una toalla limpia de la pequeña barandilla afuera del cuarto de baño. En un instante la penumbra de la caravana se bañó de luz, mientras el batir de hélices de helicóptero amortiguó la lluvia. Al unísono ambos dejaron de respirar, como si el sonido de una exhalación los fuera a delatar. Adam vio a Sam echar un vistazo al techo como si de repente se le hubiera concedido visión de rayos X. El helicóptero volaba tan bajo que hacía que las puertas de las alacenas vibraran sobre sus bisagras. Detrás de las puertas las tazas traqueteaban y bailaban en sus estantes. Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, la luz barrió hacia otro lado y el sonido de hélices batiendo se desvaneció mientras se alejaba y viraba sobre el río.

«¿Qué carajo está pasando?» preguntó Sam, con voz baja y pausada. «Me refiero a que le han disparado». Señalando el gran agujero en el muslo de la chica que emanaba un flujo constante de sangre roja.

«No lo sé, ¿crees que esos helicópteros la estaban buscando?»

«Parece muy probable, compañero, tú sabes, deduciéndolo. Supongo que gente con heridas de bala no aparece por aquí todo el tiempo, especialmente no cuando hay un escuadrón de helicópteros peinando el área. ¿Puedes pasarme unas tijeras? Necesito echarle un vistazo a esta herida».

«¿Quieres mi cinturón también?» preguntó Adam, desabrochándolo de su cintura, «Puedes usarlo como un torniquete para detener la hemorragia».

«Buena idea, aunque no estoy seguro de qué tan mala es y la ubicación no es buena. Algo de la hemorragia parece haberse aligerado, lo que es extraño. Puede que no sea tan mala como había pensado».

Colocando el cinturón cerca de Sam, Adam se arrodilló en el mojado piso de linóleo y lo vio trabajar, cortando con destreza la tela blanca de su ropa alrededor de la herida antes de limpiarla frotando suavemente con la toalla. «No suelo usar a menudo mis habilidades para - ¿qué carajo...?

«¿Qué pasa?»

«No lo entiendo», comenzó Sam con voz temblorosa. «Cuando llegamos a ella pude ver la sangre saliendo de su muslo, aún sangraba cuando revisé sus signos vitales. Se ha – ¡detenido!» retiró la toalla; Adam pudo ver piel a través del agujero en su ropa. Donde la sangre había estado fluyendo hace menos de dos minutos ahora sólo se veía rojo y ligeramente irritado. Inexplicablemente vieron el enrojecimiento disminuir hasta que no hubo ningún rastro de la herida. Sam se incorporó y se apartó un poco, su boca abierta como la de un pez enganchado en un anzuelo. «Es imposible», dijo en voz baja, soltando las tijeras y dejándolas caer en el suelo.

«Tal vez te equivocaste», interrumpió Adam, tratando de razonar lo que acababa de presenciar. «Tal vez sólo tenía la sangre de alguien más sobre ella. Uno nunca sabe. Estaba muy oscuro ahí afuera, sin mencionar la lluvia. Era difícil ver con claridad».

«No, tenía una jodida herida de bala», exclamó Sam, apuntando al agujero en su ropa, «No necesito ser doctor para saber eso. Dios sabe que visto suficientes de esas. Además tampoco necesito ser doctor para saber que las heridas de bala no se curan solas en cuestión de minutos». Su expresión ruda permanecía inamovible, arrugas profundas plegaban su ceño húmedo. Por primera vez en los últimos minutos, Adam sintió de repente que era el más controlado. Sam parecía congelado, incapaz de apartar los ojos del milagro que acababa de ocurrir frente a él.

«Quizá deberíamos llevarla a un hospital».

«¿Dónde?» gritó Sam, volviendo a la realidad, «Apuesto a que el más cercano está de vuelta en Denver, tal vez en Boulder. Eso está a más de dos horas de camino. Diría que tres con este clima. ¡Sin olvidar el hecho de que ella parece poder hacer un muy buen trabajo curándose!»

«Deberíamos sólo llamar al 911», respondió Adam. Tomó una toalla limpia, la arrojó al suelo y comenzó a limpiar algo del agua sanguinolenta de su pie. Sentía que debía estar haciendo algo, sin importar cuán sin sentido. «¿Qué tal si la habían secuestrado o algo así? Quizá esos vehículos de policía que vimos y los helicópteros la estaban buscando».

Sam miró a la chica inconsciente; su respiración se había recuperado tanto que ahora podía ver su pecho subir y bajar. «Esos no eran policías, compañero. Esos todoterreno eran del gobierno o la CIA». Permaneció mirando el agujero en la ropa de la chica, donde había cortado para llegar a la herida. ¿Por qué demonios tendrían todo ese recurso humano buscando a esta chica? No podía tener más de veintiséis años, veintinueve cuando mucho. No tenía armas con ella, pero sólo con ser peculiar no hacía que te buscaran por el bosque, ¡y definitivamente no hacía que te dispararan!

«¿Es algún tipo de uniforme militar lo que trae puesto?» preguntó Adam. Su vestimenta blanca era un traje de una pieza, ceñido al cuerpo, casi como un delgado y mucho más favorecedor traje de piloto. Extraños rótulos dorados corrían por todo lo largo de ambas mangas.

«Ninguno que haya visto antes. Sólo parece algún tipo de overol, pero el material es extraño. No lo reconozco y estoy seguro que no sé qué puñetero lenguaje ese ese, podría ser ruso o algo así».

«¿Por qué irían tras un ruso? Los estadounidenses no han tenido problemas con ellos por décadas». Comenzó Adam tocándola ligera y cuidadosamente con una toalla limpia y seca, limpiando algo del agua de su cara y cabello.

«No dije que fuera rusa», soltó Sam, recargándose sobre el fregadero de la cocina y viendo a Adam preocupado por ella, «dije que podía serlo. Toda esta situación me pone de la mierda». Adam colocó el edredón sobre las sucias ropas de la chica, «buen trabajo», comentó. «Necesitamos mantenerla caliente. Tiene que responder algunas preguntas cuando despierte».

Haciéndose a un lado, Adam metió la toalla en su bolsillo trasero. Su mano rozó el extraño rectángulo metálico. Justo como cuando lo había tocado por primera vez, el objeto parecía vibrar al contacto con sus dedos. Entre toda la conmoción y el pánico se había olvidado por completo que lo había recogido. Eligiendo en lugar de eso arrojar la toalla por la cabina, Adam sacó el objeto de su bolsillo, «esto estaba en su mano cuando la movimos». Lo levantó para que Sam lo viera. En la tenue luz de la caravana no había duda de que el objeto tenía un misterioso brillo.

«¿Qué demonios es esto?» preguntó Sam, con voz llana y apenas más que un susurrando. Lo alcanzó y lo tomó. En cuanto sus dedos tocaron el extraño objeto vibró y zumbó ligeramente. Parecía que estaba hecho de una mezcla de oro y latón, pero no era como ningún metal que hubiera tocado; reposaba sobre su mano con una ligereza imposible, sin embargo se sentía sólido como acero. A pesar de la vibración proveniente de su superficie, apenas y podía sentirlo. Sam pasó la vista por las extrañas inscripciones que se leían a lo largo, grabadas sobre el suave y reluciente metal. Se inclinó y le arrancó el edredón. Los rótulos parecían coincidir con el extraño lenguaje que se leía en los brazos de su overol. «¡Esta mierda es algo para la dimensión desconocida!» añadió, colocando el objeto en la mesa con un ruido metálico que sugería algo mucho más pesado. Mientras dejaba su mano pareció desvanecerse ligeramente, pero aun así mantuvo un ligero resplandor. «Creo que es acertado decir que nuestros amigos en los todoterreno y helicópteros están definitivamente tras ella. De otra manera, es demasiada coincidencia», concluyó, repasando sus opciones. No parecía correcto sólo entregarla, pero por otro lado no sabía en lo que se estaban metiendo.

«Deberíamos movernos», dijo Adam precipitadamente. Estaba seguro que otro helicóptero llegaría en cualquier momento, o peor, uno de los opresivos todoterreno que les habían rebasado antes.

«¿E ir a dónde?» soltó Sam, la frustración crecía en su voz. «El área está plagada por el FBI, la CIA o quien quiera que fueran ellos, este vehículo no es exactamente uno fácil de pasar por alto, sin mencionar el hecho de que esta carretera es simplemente un largo trayecto de vuelta a la Ruta 40. ¿Y por qué carajos estamos de pronto eligiendo ayudar a una fugitiva?»

«¡No sabemos si es una fugitiva!» protestó Adam.  «No parece serlo».

Sam permaneció considerando las opciones, Adam tenía razón. Sus ojos se posaron sobre la chica inconsciente. No cabía duda de cuán extrañamente hermosa era. El color volvía a su cara a cada segundo. No faltaría mucho antes que despertara; su recuperación no estaba lejos de ser un milagro. Cuando la habían encontrado, no hace más de cinco minutos, tenía toda la apariencia de una persona con un trauma mayor con necesidad de atención médica profesional. Nada encajaba y nada tenía sentido.

«Quítala de la banqueta», ordenó, arrancando el edredón de su cuerpo mojado.

«¿Qué diablos estás haciendo?» exclamó Adam. «Necesitamos mantenerla caliente».

«Está hueco debajo de la banqueta», respondió Sam, tomándola por debajo de los brazos, «diseñado para guardar ropa de cama y sábanas. También es lo suficientemente grande para ocultar a la pequeña Señorita Misterio». Adam le ayudó tomándola por los pies. Cuidadosamente la colocaron en el suelo. «Necesitamos descender por las montañas», continuó retirando los cojines. «Iré de vuelta por el camino en que llegamos y trataré de alcanzar la Ruta 40. Si nos detienen y tratan de revisarnos, y echan un vistazo a la parte de atrás y la ven dormida, no se verá bien. Aún no sé por qué estoy haciendo esto siquiera. ¡Mi cabeza grita que deje todo esto por la paz!» Permaneciendo detrás, Sam examinó el pequeño espacio que parecía un ataúd debajo de la banqueta. La chica parecía medir unos cinco pies y cuatro pulgadas. Ella cabría, pero apenas. Inclinándose, recogió el edredón floreado que hora parecía que había sido arrastrado por un automóvil por un campo fangoso. Agachándose, Sam cubrió la cavidad con el edredón. «Ayúdame a bajarla», dijo, sujetándola de nuevo. Despacio colocaron a la chica en el estrecho espacio. Adam dobló los lados del edredón alrededor de ella como una bolsa de dormir hechiza antes que Sam volviera a colocar la cubierta de madera contrachapada y los cojines.

«¿Qué tal si despierta antes que salgamos del área?» preguntó Adam, mirando el desastre en el piso.

«Sólo esperemos que sepa cómo quedarse callada», dijo Sam, con cara mortalmente seria; Adam sólo le había visto así durante sus días juntos en Afganistán. Ambos se tomaron un segundo para limpiar con las toallas la tierra y la sangre del piso. La banqueta donde la habían colocado estaba empapada, pero no había tiempo para secarla. Echando las toallas sucias en una bolsa, Sam se dirigió hacia el asiento del conductor y encendió el motor. Pensándolo bien, Adam alcanzó el extraño objeto metálico de la mesa. Zumbó a manera de acogida cuando su mano lo rodeó. Guardándolo en la seguridad de su bolsillo, caminó hacia el frente de la caravana. El vehículo se movía antes que alcanzara el asiento del pasajero.

Capítulo 6

El vaso térmico de cartón y la tapa de plástico se aseguraron que el café en su interior permaneciera a una temperatura casi nuclear por unos buenos quince minutos. Finch sopló sobre el pequeño agujero en la tapa, su aliento hizo que sonara una nota sorda, como si soplara sobre una botella de leche medio llena. A pesar que el capuchino era prácticamente imbebible durante los primeros minutos, era mejor que el que el que servían en tazas del tamaño de un plato de sopa. Aquellas perdían calor tan rápido que literalmente había que beberlo de golpe.

El café Starbucks estaba repleto; Finch había sido suficientemente afortunado para coger un taburete y ahora se hallaba sentado frente a la sala de espera en el aeropuerto JFK. Ojeó su reloj Omega Seamaster; era lo único de su antigua vida que permanecía. Se le había otorgado tras ser ascendido a jefe del destacamento de seguridad del presidente Remy. No tenía grabados o sellos gubernamentales que pudieran fácilmente relacionarlo con su antigua vida. Era un reloj tan hermoso que no se animaba a deshacerse de él, las manecillas suizas perfectamente confeccionadas le dijeron que se acercaban rápidamente las cuatro de la tarde. Revisando el tablero de salidas vio que aún faltaban treinta minutos antes que anunciaran su vuelo. Había estado ahí durante la última hora y media, observando y esperando por el momento perfecto para liberar el patógeno. Dejando caer la mano en su bolsillo como lo había hecho cada cinco minutos desde su llegada, sintió el bolígrafo preparado y listo. Sólo posando su mano sobre él era reconfortante. Sonriendo, pensó en sus colegas que estarían haciendo exactamente lo mismo en los otros tres aeropuertos, todos ubicados tácticamente alrededor del globo. Sin duda las ampolletas de Londres y Hong Kong ya habían sido desplegadas, cada agente eligiendo el momento más concurrido en el aeropuerto, esperando hacer el mayor impacto. Él iba a ser el tercero, con el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles como último.

Su nuevo pasaporte e identidad habían funcionado maravillosamente. Durante el registro habían examinado sus documentos antes de dejarlo pasar a la sala de espera. Aún odiaba el nombre Isaac Stephens, simplemente no encajaba con su nuevo rostro. Sería suficiente por ahora. No había manera que Robert Finch hubiera pasado por el registro como lo había hecho. No, Robert Finch estaría ahora en custodia del FBI con algunas preguntas muy difíciles de responder.

Recorriendo con la vista los horarios de salida vio que los siguientes cuatro vuelos se dirigían a Sídney, Buenos Aires, Bangkok y Madrid. Los vuelos a Sídney y Bangkok eran ambos servicios de jet rápido lo que significaba que los pasajeros llegarían a sus destinos en cuestión de horas, listos para esparcir el virus.

Dando un sorbo, Finch dejó que el capuchino le escaldara la lengua; necesitaría ponerse pronto en movimiento. Su vuelo a París aún mostraba ‘ESPERA EN SALA’ parpadeando en los varios tableros distribuidos por la terminal, pero un número de puerta aparecería en cualquier momento. Tomando un último trago dejó el vaso medio lleno de la aún humeante bebida caliente y salió de la zona comercial principal. Un tapiz lleno de vida se ajetreaba por el lugar veinticuatro horas al día. Era uno de los principales recintos y puertas de entrada al mundo. Una madre llevando una carriola con un niño gritando dentro casi choca con su tobillo, mientras hombres de negocios y mujeres con teléfonos pegados a la oreja pasaban apresurados, todos pareciendo cerrar ese último trato antes de abordar sus vuelos.

Finch caminó hasta el final de la galería comercial principal. En ese punto las tiendas terminaban y daban paso a largas pasarelas automatizadas que llevaban hacia las puertas de salida. Pasajeros de los siguientes cuatro vuelos comenzaban a colarse por ellas, todos impacientes de apresurarse y esperar en la siguiente sección del aeropuerto. A Finch siempre le divertía cuán ansiosa era la gente de estar cerca. Los británicos, había aprendido, tenían una particular predilección por eso.

Ninguno de los pasajeros lo miró, o lo notó mientras sacaba de su bolsillo el bolígrafo de apariencia elegante y presionaba el extensor de la punta. Finch esperaba un poco escuchar un ligero sonido de aerosol a medida que el agente se liberaba en el aire, pero no hubo nada. Era mortalmente silencioso. Alejándose de las puertas de salida, caminó con seguridad de vuelta a la galería comercial, el bolígrafo apretado firmemente en su mano derecha, el pulgar en la base. Un gentío apresurado pasó junto a él; era el único que caminaba contra la corriente de cuerpos, todos tratando de alcanzar sus vuelos.

Sabía que ya habían pasado los dos minutos; en realidad, había mantenido presionado el botón por algo así como cinco minutos. Había caminado por todo lo largo de la sala de espera sin quitar el dedo de él. Ahora relajando su mano, vio una pequeña marca circular en su pulgar causada por la presión que había ejercido. Verificando que la tarea se había hecho, cuidadosamente desatornilló el centro del bolígrafo y sacó la ampolleta. Estaba vacía. Justo en ese momento el virus estaba ahí afuera, muy probablemente ya en el sistema de aire acondicionado siendo bombeado por toda la sala de espera. Aquellos a los que había pasado de camino a sus aviones muy pronto estarían atrapados en sus ataúdes metálicos, el virus esparciéndose entre ellos invisible, como un silencioso incendio forestal. Atornillando de nuevo la ampolleta ahora vacía al bolígrafo, lo introdujo en el bolsillo de su traje Armani mientras una monótona voz femenina salía del intercomunicador sustrayéndolo de sus pensamientos.

«Damas y caballeros, el vuelo veintiséis a París en jet rápido de American Airlines comenzará a abordar ahora por la puerta número nueve, todos los pasajeros por favor acérquense a la puerta número nueve». Parecía enfatizar el segundo ‘NUEVE’ como si se dirigiera a un montón de idiotas.

Satisfecho de que su trabajo estaba hecho, Finch tomó su maletín y dio unas palmadas a su bolsillo por última vez, verificando que ahí estuviera el bolígrafo. Perderlo no sería más un problema, pero quería conservarlo como un recuerdo de este grandioso día. Dirigiéndose hacia un área más tranquila cerca de uno de los sanitarios, sacó su teléfono móvil; era hora de llamar a Buer. Como siempre, el teléfono apenas pasó del primer tono antes que su supervisor atendiera.

«¿Si?» vino la voz, sonando expectante y aun así algo molesta por la interrupción.

«Es Finch», comenzó, «estoy a punto de dirigirme a mi puerta, el vuelo acaba de anunciarse».

«Excelente. ¿Confío que todo esté en orden?» Buer sonó calmado y confiado.

«¡Por supuesto!»

«Entonces disfruta París. Te veré en dos días». La línea se cortó. Buer nunca era de los que dan una despedida formal, realmente nunca decía más de lo que era necesario en cualquier situación.

Apagando su teléfono y colocándolo de nuevo en su bolsillo, Finch se dirigió hacia la puerta de abordaje. Como siempre, era una caminata de unos cinco minutos, a menos que uno fuera suficientemente perezoso para usar la infinita línea de pasarelas automáticas. Hasta donde sabía, cualquier oportunidad de darle una estirada a las piernas antes de estar atiborrado en un avión era una bendición. El nunca usaba las pasarelas.

El pulcro cuerpo plateado del jet rápido Boeing X54 de Américan Airlines relucía en el sol de la tarde, y Finch disfrutó el pensar que el cercano jet ‘carbono neutral’ con el que Peterson había estado muy involucrado sería su transporte del día. Los X54 empleaban un revolucionario motor jet Oxi-Hidrógeno que era capaz de llevar a sus pasajeros y tripulación a unas impresionantes dos mil quinientas millas por hora en un inigualable confort. Los boletos para estos nuevos súper trasatlánticos no eran económicos; la mayoría de los viajeros aún optaban por usar los jets convencionales más lentos. El dinero no era un problema para Finch; mientras la sociedad siguiera funcionando, planeaba disfrutar de todo al máximo.

Un auxiliar de vuelo más bien afeminado pero extrañamente musculoso con un bronceado color naranja tóxico le mostró personalmente su asiento en primera clase donde una pequeña botella fría de champaña fina le esperaba. Si, esto va a estar muy bien. En quince minutos el X54 aceleraba por la pista. Una vez despegó, viró hacia el este y se dirigió sobre el Atlántico. Ahora sobre el océano, sus enormes motores de hidro-oxígeno irrumpieron, y la aceleración fue asombrosa. Finch sintió una pequeña sacudida cuando el avión rompió la barrera del sonido y continuó acelerando hasta la máxima velocidad. Una vez navegando a casi dos mil quinientas millas por hora, el viaje se suavizó y apenas pudo sentir el avión moverse.

Sorbiendo lo último de su champaña, Finch se tomó un momento para observar alrededor de la cabina de primera clase. Se preguntó quién ahí ya había contraído el virus. No tenía duda de que para el final del vuelo de tres horas ninguna persona estaría libre de la infección, no era como que ellos lo supieran.

Tan pronto como despegaron, la tripulación de cabina se acercó con la merienda. Finch optó por el filete Wellington con vegetales de la estación y reducción de vino tinto. La comida era excelente y distaba mucho de la porquería que servían en las aerolíneas convencionales. El estándar no estaba lejos de algunos de los restaurantes más finos en los que había sido tan afortunado de cenar durante su tiempo al servicio de la protección presidencial.

Viajando hacia el este a velocidades supersónicas, el cielo pronto se tornó oscuro. Una vez que la cena había terminado y la habían recogido, quedaban sólo dos horas de vuelo. En algún lugar al otro lado de la vasta extensión del Atlántico, Europa se apresuraba a su encuentro. Finch cerró los ojos y se dejó ir en un satisfecho sueño profundo.

La petición del capitán a los pasajeros de ajustarse los cinturones de seguridad para el aterrizaje lo despertó de su siesta. Asegurando su cinturón en su lugar pudo sentir el avión descender acercándose al Aeropuerto Charles de Gaulle. Mirando por la pequeña ventana redonda, pudo ver la vasta tela de araña del sistema de farolas de Paris extendiéndose en la distancia, donde gradualmente disminuía y daba paso a una campiña rural. Automóviles que no eran más que pequeños puntos de luz aún se apresuraban por las calles de la ciudad a pesar que la hora local era un poco más de las tres de la mañana. Las dos horas de descanso que había logrado durante el vuelo no eran suficientes, el mes pasado había sido el más estresante de su vida y su sueño había pagado por ello. Cuando todo esto acabara se tomaría un tiempo para relajarse, tiempo que era bien merecido en lo que a él concernía.

Mientras el jet aterrizaba, Finch dirigió sus pensamientos al virus. Sin duda todas las ampolletas ya habían sido desplegadas. Se preguntó a cuántos países ya se había esparcido. Las próximas treinta singulares horas eran un juego de espera. ¿Dónde aparecería primero? ¿Y qué tan extendido estaría? Con el periodo de incubación de treinta horas, Buer estimaba que aun después de que aparecieran los primeros casos tomaría unas veinticuatro horas para que cerraran los aeropuertos y se establecieran cuarentenas. La idea de observar el caos desarrollarse le hizo sonreír. En un par de semanas ninguno de estos aviones estaría volando, ninguno de los automóviles que acababa de ver apresurándose por las calles de la ciudad se moverían. Sería interesante ver cómo la raza humana manejaría el colapso completo de su sociedad. No tenía duda de que, para empezar, habría un desorden generalizado y saqueos, pero incluso los oportunistas causantes de la breve temporada de caos eventualmente sucumbirían ante el virus. Gradualmente los disturbios disminuirían, dejando nada más que una operación de limpieza masiva. Mientras que no había duda de que quedaría un gran desastre espantoso en las semanas siguientes a que el virus haya hecho su trabajo, una vez que se hayan dispuesto los cuerpos, los pueblos y ciudades permanecerían. Justo como Buer había dicho, sería como mudarse a un apartamento amueblado, sólo que necesitaría unas pequeñas reparaciones y un poco de cuidados tiernos y amorosos.

El sonido de las puertas de la cabina abriéndose sacó a Finch de su ensoñación. En estos días se hallaba cada vez más a menudo perdido en sus pensamientos sobre las cosas que vendrían. Recogiendo sus pertenencias caminó fuera del avión hacia la sala de llegadas. Sólo debía tomarle media una media hora llegar al hotel, donde planeaba dormir un poco más y tener un día de relajación. No había asuntos formales de trabajo que atender en parís; todo el viaje había sido una cubierta para llevarlo a la sala de espera del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy para que el patógeno pudiera ser liberado. En sólo un poco más de veinticuatro horas estaría en el cuartel general en Allentown, de vuelta en suelo estadounidense donde permanecería mientras el virus hacía su trabajo. Esto significaría más relajación; su tarea más difícil sería observar desde el búnker mientras todo se desarrollaba.

Esperando lo que pareció una eternidad en la banda de equipaje por su pequeña bolsa para pasar la noche, Finch encendió su teléfono. La pantalla parpadeó por unos segundos mientras el pequeño aparato descifraba en qué parte del planeta estaba. Eventualmente encontró la red Bouygues, y un mensaje de texto apareció dándole la bienvenida a Francia e informándole sobre los cargos por el servicio de red 4G. Cuando comenzaba a leerlo, más por aburrimiento que por interés, su teléfono se iluminó con una llamada entrante. Era Buer. Respondió de la misma forma rápida en que Buer siempre lograba hacerlo, en no más de un tono.

«¡Robert!» vino la voz de Buer del otro lado del Atlántico, aún tan resonante y poderosa como siempre. En esta ocasión Finch también notó algo de ira y urgencia en la voz de su supervisor. De inmediato sintió que el ritmo de su corazón se aceleraba.

«Sí – señor,» tartamudeó. La llamada había hecho que no alcanzara su equipaje. Lo vio con silenciosa molestia mientras desaparecía por la cortina de plástico y volvía al área de carga.

«Ha habido un cambio de planes. Necesitas llegar directamente a la sala de espera. Ve al mostrador de Air France, hay un boleto esperándote», habló rápido y conciso, pero había definitivamente un tono implícito que le dijo a Finch que algo no iba bien.

«¿Air France?» fue todo lo que Finch alcanzó a decir antes que Buer lo interrumpiera.

«Sí, Air France», soltó Buer. «Es un servicio de jet rápido a Denver, Colorado. Me encontraré contigo en tierra cerca del aeropuerto. El vuelo sale en menos de una hora. Nos tomamos la libertad de reservártelo en línea mientras volabas. No cometas errores Robert. ¡DEBES tomar ese vuelo!» enfatizó el ‘DEBES’, casi con un gruñido.

El sólo hecho de que Buer estuviera saliendo del área de Nueva York no hizo nada para calmar la creciente ansiedad de Finch. Obviamente, algo había ocurrido mientras el avión estaba en el aire, algo malo. «Sí, señor, ya estoy en camino». Finch apenas había logrado tomar su bolsa antes de que diera otra vuelta por la banda. Aún tenía el teléfono pegado a la oreja con una mano ligeramente temblorosa mientras seguía las señales fuera de la sala de llegadas y hacia la sala de espera. «¿Puedo preguntar por qué estoy siendo enviado de vuelta de inmediato?» Su corazón golpeaba como un tambor.

«Hay un problema», ladró Buer. «Podría ser uno muy grande. Hay eventos desarrollándose mientras hablamos que requieren que vuelvas ahora. Eres requerido aquí. Tenemos hombres en campo lidiando con eso, pero no puedo tenerte pavoneándote por París por un día». Buer hizo una pausa por un breve segundo; Finch pudo escuchar la tensión en su voz, «Me temo, Robert, que como tú fuiste quien trabajó tan de cerca en encontrar a los Vigilantes, te esperan algunas preguntas. No lo discutiremos ahora. Estarás en Denver en menos de cuatro horas, hablaremos entonces». Como siempre, la línea se cortó incluso antes que tuviera oportunidad de despedirse.

Mientras Finch retiraba lentamente el teléfono BlackBerry de su oreja, se dio cuenta que había dejado de caminar y ahora permanecía mirando fijamente el aparato como si de repente fuera a recompensarlo con la respuesta a qué rayos estaba pasando.

En sólo poco más de una hora estaba de nuevo en el aire. La tripulación francesa de la cabina comenzó a ocuparse en servir el desayuno. Para cuando llegaran a Denver la hora local sería alrededor de las once de la noche; sin embargo, por ahora seguían operando con el horario francés. Le ofrecieron un plato de huevos benedictinos hermosamente preparado, pero Finch no estaba de humor para comer, despidió a la sobrecargo con un gesto de su mano mientras le ofrecía la comida. Su estómago se sentía tan enfermo con la preocupación, que ni siquiera soportaría un café, una bebida que era como una especialidad francesa.

Capítulo 7

Sam observó al contador de viaje anotar dos millas. Ninguno de ellos había pronunciado una palabra en los pocos minutos largos desde que dejaron el área de descanso. La lluvia había cesado un poco pero aún fluía agua por el camino como un río, escurriendo y burbujeando sobre las pequeñas rocas que se habían soltado de la orilla del camino. Sam estudiaba continuamente el inquietante cielo oscuro, esperando ver en cualquier segundo las luces de un helicóptero apuntándoles. Observo a Adam mirando hacia la parte trasera de la caravana, esperando por alguna señal de que su invitada se había despertado. Despacio comenzó a soltar el acelerador.

«¿Por qué bajamos la velocidad?» Adam habló tan bajo que Sam apenas pudo escucharle.

«Mira hacia el frente, pasando la siguiente curva». Señaló con la cabeza. Entre los árboles el pálido pulsar de luces azules apenas era visible. Soltó por completo el acelerador y comenzó a frenar con suavidad. Apagando los faros, detuvo gradualmente la caravana, «creo que hay algún tipo de barricada ahí adelante, esas luces son estacionarias».

«Oh, ¡mierda!» silbó Adam. «¿Qué demonios vamos a hacer ahora?»

«Bueno, como dije cuando partimos, este camino es prácticamente un viaje de regreso a la Ruta 40, podría darme la vuelta, pero apuesto el culo que habrá otra barricada del otro lado». Apretaba el volante con tal fuerza que sus dedos se tornaban blancos. «Tenemos dos alternativas, intentar burlarlos y esperar que quien se encuentre ahí arriba no haga pedazos la caravana y nos deje pasar, o...»

«Podemos entregarla», interrumpió Adam. «No sabemos lo que le harían».

«Sólo piensa por un minuto», soltó Sam. «Es cierto que no lo sabemos, pero por otro lado tampoco sabemos por qué rayos la quieren. Digo, ¿qué sabemos de ella en realidad? ¡Nada!» Sam pudo sentir su cabeza dando vueltas. Trataba con desesperación de pensar racionalmente. No había en el mundo manera en que ellos pudieran sacar a la chica de contrabando de la montaña y de vuelta a Denver. Si los descubrían los arrestarían y encarcelarían. Ciertamente no era cómo ellos querían comenzar su viaje. Deberían estar ya aparcados, disfrutando unas cervezas y planeando la caminata de mañana, no huyendo de la justicia.

«Lo sé, lo sé», dijo Adam, tan rápido que las palabras se rodaron como una sola. «No lo sé, cualquier otro día estaría de acuerdo contigo, sin dudar, es sólo que...» hizo una pausa, buscando las palabras. «Mi intuición me dice que necesitamos hacer esto, necesitamos ayudarla».

Sam pudo sentir que mordía el interior de su labio inferior.  Era un hábito que había tomado en sus días en el ejército, cuando estaba bajo presión. Podía sentir la piel soltándose y comenzó a saborear la sangre. «¿Te das cuenta que si nos revisan y la encuentran podríamos terminar en la cárcel?» Observó las últimas gotas de color desvanecerse de la cara de Adam.

«Sí, lo sé. No soy estúpido, trataba de no pensar en eso», se quejó, dándole a su amigo una sonrisa nerviosa.

«Al carajo, ¡si todo esto sale mal sólo recuerda no dejar caer el jabón! Oh, y déjame hablar a mí». Sam le soltó una breve sonrisa maliciosa pero nerviosa. Encendiendo las luces, puso la caravana en movimiento. Mientras doblaban la esquina las luces subieron de intensidad, haciendo difícil ver el camino. No más rápido que una persona a pie, Sam marchó lentamente hasta las dos patrullas que bloqueaban el camino. Se sintió un poco aliviado al ver que eran policías locales de Empire y no los todoterreno negros del gobierno que los habían rebasado hacía menos de media hora. Esperaba que la policía local no fuera tan meticulosa, era probable que no supieran la historia completa y estuvieran molestos por tener que pasar la noche permaneciendo en la tormenta por culpa de unos uniformados de escritorio de Washington DC.

Deteniendo la caravana, vio que eran tres oficiales de policía uniformados, todos vestidos con el equipo impermeable completo, de pie infelizmente al lado de sus autos. Al ver la caravana, uno de los hombres dio un paso al frente y les señaló que bajaran la velocidad usando una linterna con un bastón color naranja adherido en la punta. Parecía algo que uno vería usar a la tripulación de tierra en un aeropuerto para dirigir una aeronave. Sam apagó el motor y activó el freno de mano mientras el oficial caminaba enérgicamente hacia la ventana del conductor, haciéndole un gesto con la mano para que bajara el vidrio. Sam pudo sentir su corazón golpeando en su pecho; había operado bajo presión muchas veces, esto no sería diferente. Sólo necesitaba permanecer calmado y esperar que Adam pudiera hacer lo mismo.

«Buenas noches, caballeros», comenzó el oficial. Su acento sonaba más sureño que los que había escuchado en Denver. «¿Les importaría si subo? No es la mejor de las noches aquí afuera». Su sombrero llevaba una cubierta a prueba de agua. La lluvia se acumulaba en ella y se escurría sobre sus hombros.

«No hay problema», respondió Sam, «la puerta está justo del otro lado». Adam lo miró nervioso. Parecía un conejo asustado, encandilado por los faros de un auto acercándose de prisa.

«Muy apreciado». El oficial ladeó su sombrero en señal de agradecimiento, haciendo que un pequeño torrente de agua se escurriera del ala del sombrero hacia el frente de su chaqueta. Apagando su linterna, caminó por el frente de la caravana, su tabardo fluorescente captaba la luz tenue de los faros. Mientras lo vieron pasar frente al parabrisas, dos cortos golpes bruscos sonaron debajo de la banqueta, Sam giró la cabeza justo a tiempo para ver el cojín levantarse mientras su pasajera oculta empujaba la base de madera contrachapada del asiento. Después de haber recibido un disparo y de casi ahogarse, despertar en una caja del tamaño de un ataúd tenía que ser causa de consternación.

«¡Mierda!» bufó Sam, saltando rápidamente del gran asiento del capitán hacia el área de estancia. Este era posiblemente el peor momento para que apareciera la chica. Un solo ruido extraño y se terminaba el juego. El oficial estaba casi en la puerta, así que Sam se agachó junto al asiento mojado, «Escucha, si puedes oírme necesito que te calles por unos minutos», su voz era callada pero suficientemente fuerte para que Adam la escuchara en la cabina. Sólo esperaba que la lluvia que aun golpeaba el techo enmascarara sus palabras lo suficiente. «Tratamos de ayudarte, ¡pero si haces ruido en los próximos minutos estamos jodidos!» Mientras terminaba la oración la puerta rechinó y se abrió, Sam se incorporó rápidamente como si estuviera en posición de firmes. La opresiva figura alta y mojada del oficial entró a la caravana, se quitó el sombrero y lo sacudió.

«¡Hace un clima espantoso ahí afuera esta noche!» comentó el oficial, colocando su sombrero en el escurridor, «Alguacil Johnson», dijo cortésmente, ofreciendo a Sam una mano mojada.

«Encantado de conocerlo, señor», inició Sam. El alguacil tenía un agarre bien firme. Su pelo encanecido estaba pegado a su cabeza, una línea uniforme se hundía donde había estado su sombrero. «Samuel Becker, y mi amigo al frente es Adam Fisher». El alguacil Johnson seguía estrechando su mano durante toda la introducción. Sam calculó que estaba tenía poco más de cincuenta años; las arrugas profundas en su frente junto con su cabello canoso llevó a Adam a pensar que había pasado la mayor parte de su vida laboral haciendo turnos. Aparte de eso, parecía en estar en muy buena forma para un hombre de su edad.

«¿Son británicos, muchachos?» preguntó retrocediendo un poco para poder verlos a ambos.

«Así es, llegamos hoy, apenas comenzando nuestro viaje por carretera», dijo Sam, tratando de sonar calmado. El alguacil asintió despacio con la cabeza, «¿Algún problema ahí adelante? Pensamos que toda esta lluvia pudo haber cerrado el camino». El alguacil Johnson se sacudió un poco de agua de la manga; escurrió hasta el suelo que Adam acababa de limpiar.

«El camino está bien», comenzó, «se cierra a menudo en los meses de invierno pero nunca por una gota de lluvia. ¿Esta es la caravana que el helicóptero vio aparcada en la ruta Trail Ridge?»

«Así es, esos éramos nosotros; condujimos desde Denver hace un rato esperando encontrar un lugar para acampar por la noche», chirrió Sam mientras Adam se acercaba desde el frente.

«Si, le dije que no habría ningún lugar para acampar, pero tenía que verlo por él mismo». Sam le tiró una mirada indicándole que callara y lo dejara hablar a él. El alguacil Johnson miró a ambos y asintió suspicaz con ojos estrechos y cuestionadores.

«Así es, no se puede acampar de noche en ninguna de las áreas de picnic o de descanso», comenzó, mirando intermitente a ambos con ojos alertas. «Desafortunadamente, la gente parece tener el hábito de dejar todo tipo de basura cuando lo hacen. ¿A dónde se dirigen ahora ustedes?» Se inclinó hacia atrás, dejando que la pequeña cocineta sostuviera algo de su peso.

«De vuelta a Empire», dijo Sam, interrumpiendo antes que Adam pudiera hablar. «Quizá Idaho Springs. Encontrar un aparcamiento donde quedarnos por un par de horas antes de reiniciar por la mañana. Ambos estamos muy cansados. Ha sido un día largo».

El alguacil dio un buen vistazo por la caravana, absorbiendo cada detalle.

«No nos dijo cuál era el problema. ¿Está bien que continuemos? Si no, estamos un poco atascados».

«Lo lamento, los federales tienen toda el área confinada», respondió, volviendo los ojos hacia Sam. «No tenemos muchos vehículos por aquí de noche, pero por ahora tenemos que revisar a cualquiera que pase». Hizo una pausa por un segundo y limpió una gota de agua de su nariz. «Hace unas horas el FBI recibió información que sugería que un pequeño jet que seguían desde Canadá contenía tres terroristas domésticos. Nuestros chicos de la Fuerza Aérea lo derribaron. Tienen a dos muertos en el lugar del impacto, pero uno logró sobrevivir. ¡Una mujer! La persiguieron por una milla, más o menos, pero la perdieron en el río no muy lejos de donde ustedes se detuvieron, muchachos. Lo más probable es que haya caído al río tratando de escapar y se ahogó. El agua se pone bastante brava después de una tormenta, con el agua de escorrentía de las montañas y todo eso, pero ellos no toman ningún riesgo con cosas como esas. Esos muchachos no estarán felices hasta que encuentren su cuerpo».

«¿Terrorismo doméstico?» murmuró Sam subrepticiamente «¿Cuál era su causa?»

«Es todo lo que sé. No suelen decirnos más de lo necesario con cosas como estas. Supongo que es un buen día para que escorias como esa ataquen al país, mientras está decaído y todo». El alguacil Johnson sacudió la cabeza con tristeza, era obvio que estaba completamente convencido de la descarada y más bien pobremente contada historia. Sam había trabajado en el ejército y círculos cercanos al gobierno lo suficiente para saber cuándo la gente inferior en la cadena era mantenida en la oscuridad, como a un hongo, y alimentada con mierda; ésta era una de esas veces. No había manera de que esa chica fuera una terrorista de cualquier clase, los terroristas no poseían poderes mágicos curativos por una noche, al menos no con los que Sam había tenido la desgracia de lidiar en el pasado.

«¡Vaya!» exclamó, soltando un largo soplo entre los dientes, tratando de jugar al turista despistado, «Esas cosas son de miedo; ¿dijo que era una mujer a quien buscaban?»

«Si, señor. No tenemos una buena descripción, pero creen que es blanca, de unos cinco pies y cinco pulgadas, cabello rubio, de unos veinticinco años o más».

«Bueno, definitivamente no hemos visto ninguna mujer rubia de veintitantos por aquí», rio Sam, «¡estoy seguro que la recordaríamos!» El alguacil le lanzó una mirada con desaprobación, obviamente no le divertía la broma.

«¿Han estado afuera, muchachos?» Apuntó a los pantalones vaqueros y la camiseta de Sam. «¡Ambos están tan mojados que escurren!» A pesar de la fría camiseta mojada colgando de su cuerpo, Sam se había olvidado por completo que ambos estaban empapados. Sintió que la boca se le secaba. El alguacil era obviamente muy astuto. ¿Qué razón podía darle para aventurarse afuera en esta tormenta, sin haberse antes vestido con algún tipo de ropa impermeable? Se sintió seguro de que en cualquier momento el alguacil llamaría a los otros dos oficiales para desmantelar la caravana.

«Así es, fue mi culpa», soltó Adam, «Debí comer algo muy chungo en Denver hace un rato. Cuando nos detuvimos en aquella área de descanso, me sentí muy enfermo. No quería arriesgarme a tapar el retrete químico» se apretó el estómago e hizo su mejor esfuerzo para aparentar tener náuseas.

«Bien, está bien, ahórrenme los detalles», rio el alguacil sosteniendo ambas palmas en el aire. «Sí te ves un poco pálido, hijo. «Como sea, si está bien por ustedes sólo necesito unos detalles». Sacó una pequeña libreta de su impermeable y tomó sus nombres así como la matrícula de la caravana, que Adam le proporcionó del contrato de alquiler. «Sólo necesito echar un vistazo rápido, muchachos, si les parece. Y luego los dejaré en paz. Lamento el retraso». El alguacil guardó la libreta de nuevo en su chaqueta.

«Seguro, sírvase usted solo», suspiró Sam. Tenía el presentimiento de que decirle al alguacil Johnson que no registrara la caravana no era una opción de todas formas. «Esperaremos al frente y no le estorbaremos». Dando un codazo suave a Adam, ambos volvieron a la cabina, girando en sus asientos para echarle un ojo al visitante indeseado.

«Linda caravana», comentó el alguacil mientras abría la puerta del sanitario, mirando dentro por mucho más tiempo del necesario para establecer que el pequeño cubículo estaba vacío. «¿Cuánto les cobra por noche?»

«Sesenta y cinco dólares», respondió Sam.

«Nada barata, para nada barata», dijo, soltando un pequeño silbido de sorpresa. Se hallaba justo al lado de la banqueta, su pierna izquierda rozando el cojín mojado. «¿La dejarán en Denver cuando terminen?» Su búsqueda parecía estar confinada al cubículo del retrete. Después de todo, a primeras luces parecería el único lugar razonable donde una persona podía esconderse.

«No, señor. Nuestro destino final es San Francisco». Sam comenzaba a ver la luz al final del túnel, pero aún no estaban del todo fuera de peligro. Parecía un siglo desde que el alguacil había abordado. Afortunadamente no hubieron sonidos desde debajo de la banqueta.

«Bueno, ya los he retenido suficiente», concluyó, recogiendo su sombrero del escurridor y acomodándolo en su cabeza. «Parece que la lluvia está disminuyendo, pero tómenlo con cuidado. He visto demasiada gente matarse en estos caminos de montaña».

Sam sintió que podía besar al viejo tonto, en realidad se habían zafado de esta. «No hay problema alguacil. Tenga buenas noches», dijo, levantándose del asiento del conductor para despedirlo.

«Gracias por su tiempo. Haré que mis muchachos les dejen pasar. Tengan ustedes una linda vacación». Inclinó tu sombrero y estrechó la mano de Sam una última vez antes de desaparecer por la puerta hacia la lluvia incesante. Ambos lo observaron señalar que los vehículos se replegaran. Los dos oficiales, que se veían hartos de estar afuera en el inmundo clima, se pusieron en acción, obviamente, más que felices de pasar un par de segundos en una de las patrullas secas. Mientras el camino se abría ante ellos, Sam encendió el motor y puso la caravana en movimiento. Le regaló al Alguacil Johnson un educado gesto de agradecimiento y los rebasaron.

Mirando las luces parpadeantes desvanecerse detrás de ellos y dentro de la noche, Adam soltó un enorme suspiro de alivio, en realidad sintiendo la tensión escurrir por sus hombros mientras el aire escapaba de sus pulmones, «mierda, eso estuvo tieso», rio; el júbilo de haber cometido la estafa le dio una risilla incontrolable, como un niño que acababa de salirse con la suya de algo malo.

«Terrorismo doméstico, digo, ¿qué tipo de historia de cagada es esa?» agregó Sam, también tratando de suprimir una risa aliviada. «¿Quieres ir allá atrás y ver cómo está? Necesito saber que ocurre en realidad.» Por el alivio de pasar el retén de policía, Adam se había olvidado que su pasajera oculta se había despertado cuando el Alguacil Johnson los había detenido. El hecho de que no había emitido ningún sonido después que Sam le dijera que guardara silencio significaba que podía al menos entender o hablar algo de inglés. La caravana había alcanzado la sección sinuosa de la Ruta 40. El barranco ahora estaba justo al lado del vehículo, oscuro e inquietante. Parecía hambriento de reclamar a cualquier automovilista que fuera lo suficiente temerario para probar la barrera de seguridad.

Luchando por balancearse, Adam se dio cuenta que no era el momento más fácil para estar de pie en la parte trasera desmontando la banqueta, pero con sus piernas abiertas lo suficiente y usando la mesa como soporte, retiró el cojín largo y abrió la tapa de madera contrachapada. Rechinó ligeramente sobre sus bisagras. En la penumbra la vio ahí acostada, perfectamente inmóvil, sus ojos grandes bien abiertos y azules como un océano. «Es – está – bi – bien», balbuceó, tropezando con sus palabras. Adam sostuvo su mano extendida. Tímidamente, la chica deslizó el brazo por su costado y se agarró de ella. Al momento en que su piel tocó la de ella, una ola de emoción inundó su cuerpo. Ella temía por él, por todos. Pasó en un instante, reemplazada por su vulnerabilidad, y luego algo más barrió con eso. Poder. Por un breve momento su sola presencia pareció llenar cada pulgada del vehículo como si no existiera nada más. Sus ojos cautivadores parecían guardar conocimiento y experiencia muy lejos de su edad. Adam sintió vértigo mientras cada gota de fuerza se agotaba de sus músculos. Podía sentir sus piernas cediendo. Gradualmente una cálida sonrisa suave se deslizó sobre sus labios; le hizo querer derretirse justo sobre el linóleo.

«Soñaste conmigo», dijo ella con un tono suave y musical. La inconsciencia se apoderó de él y golpeó el suelo con un golpe seco.

«Adam, ¿qué carajos pasa allá atrás? – ¡¡ADAM!!» Mientras volvía en sí, pudo oír a Sam gritando. Le tomó un par de segundos despejar la confusión, y mientras lo hacía los últimos minutos volvieron rápidamente a su cabeza. ¿Qué le había hecho ella?

«Todo está bien», alcanzó a decir en un tono ligeramente flojo. La chica ahora estaba sentada, aún dentro del área de almacenamiento del asiento, mirándolo con curiosidad. «Me resbalé, fue todo». Podía ver a Sam estirando el cuello y tratando de usar el espejo retrovisor para poder ver lo que estaba pasando.

«¿Cómo está la chica? ¿Está despierta? ¿Qué fue ese golpe?» lanzó las respuestas en una rápida sucesión, sin esperar por una respuesta. Adam le lanzó una mirada rápida. La visión de su cara hizo que su corazón diera un vuelco, justo como lo había hecho en el sueño, cuando había puesto los ojos en ella por primera vez.

«Si, está bien, sólo mantén la vista en el camino y estaré contigo enseguida». No estaba seguro por cuánto tiempo estuvo inconsciente, debieron ser segundos. La caravana aún se balanceaba a izquierda y derecha mientras Sam navegaba por la sección sinuosa del camino traicionero. Hurgando en su bolsillo trasero, Adam sacó el pequeño rectángulo metálico. Una vez más lo saludó con un zumbido de bienvenida, «Creo – que – esto – te – pertenece», tartamudeó, extendiéndoselo. El alivio en su cara fue evidente. Lo que sea que fuera el objeto, era importante para ella.

«Gracias», respondió. Adam no pudo ubicar su acento, sonaba como una mezcla de europeo oriental y francés, todo mezclado en uno, las palabras se desprendían de su lengua como seda. Estirándose, tomó el objeto. Brilló aún más con el toque de ella. Acercándolo a su cuerpo, lo apretó con fuerza como si fuera la cosa más preciada en el mundo.

«Se cayó de tu mano cuando te rescatamos», le dirigió. «Es hermoso; nunca había visto algo así».

«Pensé que lo había perdido», susurró. «No tienes idea de cuántas vidas pueden depender de que se mantenga a salvo. Gracias». Le dio vuelta en su mano, examinando la extraña escritura en su superficie resplandeciente. Antes que Adam pudiera preguntar qué era, la voz de Sam rompió desde el frente, interrumpiéndolo.

«¿Qué demonios está pasando ahí atrás? ¡Un poco de información estaría bien!» exclamó.

«Estamos bien, compañero», soltó Adam, un poco más agresivo de lo que intentaba sonar. «Sólo dame unos minutos». Se volvió hacia la extraña chica, «¿quién eres?» La extraña pregunta dejó sus labios antes de que tuviera tiempo de pensar y replantearla.

«Oriyanna», contestó, sonriendo cálidamente. «Gracias de nuevo. Creo que tú y tu amigo acaban de salvar mi vida. Fue muy valiente lo que hicieron allá, ocultándome. Ni siquiera me conocen». Él sintió que la caravana reducía su velocidad; topó sobre algo de grava antes de detenerse. Sam saltó del asiento del capitán y se les unió en la parte trasera.

«Bien, ¿alguien podría decirme que dem...?» se ofuscó al verla, sentada derecha en la cavidad del asiento, apretando el extraño objeto que parecía brillar con más fuerza que nunca.

«Sam, te presento a Oriyanna», dijo Adam, sintiéndose incómodo. Todo parecía un poco inconexo y extraño.

«Es bueno verte despierta», respondió Sam. Los ojos de la chica, azules como el océano, estaban fijos en él; se sentía como si mirara directo a su alma. «Me llamo Sam y él es Adam», dijo despacio. Sonó extraño, pero esto distaba de ser una situación normal. Había algo cautivador en ella que lo tomó por sorpresa.

«Samuel», comenzó, «sólo estaba agradeciendo a Adam por lo que han hecho. Se arriesgaron mucho para ayudarme».

«No hay problema, y puedes llamarme Sam. Sólo mi madre adoptiva me llamó alguna vez Samuel y yo odiaba a esa perra», dijo, logrando una pequeña sonrisa, pero sus palabras no causaron expresión alguna en ella. «¿Quieres salir del hueco del asiento? Creo que necesitamos tener una charla y tener algunas respuestas».

Adam sujetó su brazo y le ayudó a ponerse de pie. Por fortuna esta vez no hubo sensación al tocarla, más que un poco de rubor de parte de él, como un adolescente que acabara de robar un beso en una primera cita. Había algo embriagante en ella, nunca antes se había sentido tan atraído hacia una mujer. Sam se agachó y retiró el edredón mojado y sucio. Meneando la cabeza ante el estado del edredón, lo sacudió y lo colocó de nuevo en la cama. Necesitaría una buena lavada antes de devolverlo al alquiler, o sin duda la compañía tomaría una buena tajada del depósito de seguridad. Cuando terminó con el edredón, sacudió el cojín y lo volvió a colocar mientras Adam ponía la pequeña mesa en su lugar. Cuando todo estuvo arreglado, Sam indicó a Oriyanna que tomara asiento. «¿Te ofrezco algo de beber?» preguntó.

«Sólo un poco de agua, por favor», dijo, deslizándose detrás de la mesa, sin soltar el extraño objeto metálico. Volviéndose hacia el refrigerador, Sam tomó una botella de agua. Abriendo la tapa, la deslizó por la mesa hasta ella antes de sacar otras dos botellas. Adam rompió el sello de la suya y tomó un trago. Instantáneamente, el líquido frío le hizo darse cuenta de cuán sediento estaba.

«Pensé que querrías una cerveza después de esto», dijo, mirando a Sam dar un trago.

«Si, muy gracioso, necesito mantener la cabeza en su lugar, puede que aún no estemos a salvo. No he visto un helicóptero por un rato, pero apuesto que siguen ahí afuera. Sólo quiero tener un par de respuestas antes de seguir adelante».

«¿Qué tan lejos estamos del retén de policía?» preguntó Adam, sentándose junto a Oriyanna y colocando su botella en la mesa. Gotitas de condensación corrían por el plástico transparente y se acumulaban sobre el barniz de la madera.

«Como seis millas. Sólo estamos en un pequeño camino lateral. Estaremos bien por ahora». Miró a Oriyanna mientras se bebía lo último de su agua en dos largos tragos.

«Allá atrás, en el retén de policía», comenzó Sam, «el alguacil dijo que estuviste en un accidente de avión tras ser derribado por el ejército. Algo acerca de terrorismo doméstico. Ahora, reconozco una historia de cubierta cuando la escucho. No creo ni por un segundo que seas una amenaza en ese sentido. Si lo creyera, no estarías aquí ahora. He sido suficientemente desafortunado para lidiar con gente así muchas veces, y nunca he visto a uno solo sanar de una herida de bala de la forma en que tú lo hiciste después que te sacamos del río». Sam hizo una pausa, buscando las palabras. A pesar del agua, sentía la lengua tostada, como cuero viejo y seco. «¿Cómo hiciste eso?» Alzó la mirada y la vio a los ojos mientras ella se movía incómodamente en su asiento.

«¡Me preguntaba si habían visto eso!» comenzó, sonando inquieta por la pregunta. «El proceso es usualmente mucho más rápido, pero estando en el agua se hace más lento». Hizo una pausa y miró a ambos ansiosamente. «¿Han oído de la nanorobótica?»

«He leído un poco de eso», dijo Adam, hallándose un poco desprevenido ante lo directo de su respuesta. «La teoría es que partículas robóticas microscópicas podrán un día ser producidas y usadas en la investigación médica, para reconstruir células y órganos dañados pero, como dije, hasta donde sé sólo es una teoría que raya en la ciencia ficción».

«¿Es algo que el gobierno estadounidense está probando?» preguntó Sam, pasando una mano por su rostro, «¿estaban experimentando contigo? ¿Es por eso que tratabas de escapar?» Durante sus días en el ejército Sam había escuchado de cosas bastante turbias que eran llevadas a cabo tanto por el gobierno británico como el estadounidense. Si de alguna manera habían desarrollado una forma en que las heridas graves sanaran en minutos, no tenía duda de que sería un secreto muy bien guardado, uno por el que valdría la pena matar. Sin mencionar el valor financiero de un producto así.

«No, Samuel, yo no era un sujeto de pruebas», respondió, sonriendo nerviosamente. Sam puso los ojos en el extraño objeto que seguía apretado con fuerza en su mano. Ni siquiera había podido abordar ese tema aún. «Aunque lo que Adam dijo es correcto», agregó, «no hubo truco de magia en lo que vieron. Tengo millones de pequeñas partículas nanorobóticas en mi cuerpo. Mi gente le llama El Regalo, pero no es más que ciencia médica moderna. Significa que puedo sanar la mayoría de mis heridas muy rápidamente».

«Bien», dijo Sam con recelo, analizando las palabras de ella. «Ahora tengamos una respuesta que no suene como si viniera de una persona loca». Había algo en el tono mortalmente serio de ella que le decía que no estaba bromeando, pero su mente escéptica simplemente no podía aceptarlo, a pesar de haberlo visto de primera mano.

«Es la verdad», dijo con franqueza, «No puedo esperar que lo entiendan, pero además de ser capaz de sanar, los nanobots también aseguran que nunca me enferme, o envejezca. Mantienen mi cuerpo en condición física óptima. Crean lo que quieran. Si piensan que pueden explicar lo que vieron, entonces está bien».

«Prepararé café para todos», dijo Adam, poniéndose de pie y sacando tres tazas de la alacena. «Sé que me vendría bien uno ahora». Sentía un fuerte impulso por hacer algo normal, a pesar de lo irreal de la situación. En algún lugar en lo profundo de su interior una pequeña porción del miedo que había sentido por Oriyanna aún acechaba, revoloteando por ahí como una mariposa demoniaca. No tenía idea de cómo le había hecho sentir esas cosas. Sin embargo, sabía una cosa. Tan improbable como sonara su historia, y tan difícil como le fuera de comprender, no lo dudó ni un segundo. Puso una cucharadita cargada de la bebida en polvo de rico olor en cada taza y agregó agua caliente del pequeño calentador instantáneo de agua antes de continuar con una salpicada de leche. Sam estaba sentado en silencio pensando en lo que ella acababa de decir mientras Adam colocaba una taza humeante de café frente a ella. Ella la miró con expresión perpleja. «No estaba seguro – si tomabas azúcar», dijo Adam en un tono ligeramente torpe, acercándole un pequeño recipiente de plástico y una cuchara a su taza. La observó levantar la taza hacia su rostro y olerla, seguido de un sorbo tentativo. Su expresión facial cambió al darse cuenta que le gustaba la bebida.

«Esto está bien», dijo, alzando la taza para darle otro gran trago. «¿Cómo dices que se llama?»

«Es sólo café», respondió Adam, frunciendo el ceño. «¿Dónde demonios has estado que nunca has tomado café?»

«Es una larga historia», dijo Oriyanna, contemplando el caliente líquido oscuro.

«¡Bueno, ya fueron suficientes pendejadas!» bufó Sam, levantándose un poco y buscando con la mano en el bolsillo de sus vaqueros mojados para sacar su iPhone.

«¿Qué haces?» gritó Adam, horrorizado.

«Lo que debimos hacer en aquél retén de policía – entregarla. No sé por qué pareces tan calmado. Es como si ella te hubiera hechizado. No crees nada de esta mierda ¿o sí? Digo, me habría creído la historia de ella siendo un sujeto de prueba y escapando, demonios, sé lo que le he visto hacer con esa herida de bala». Señalo con enojo el lugar en el muslo de Oriyanna; el único rastro de la herida ahora era el agujero en su traje que mostraba una ligera mancha de sangre alrededor del borde. «Creo que sé hacia dónde va esto», su voz se hacía más fuerte con cada palabra. «Te ayudamos, nos arriesgamos a ser arrestados y todo lo que puedes hacer es enrollarnos con cuentos de cómo no puedes enfermarte, o siquiera envejecer, y luego pretender que nunca habías tomado o visto el café, o sea, ¡por favor!» Deslizó su pulgar por la pantalla y seleccionó el menú de llamadas, «voy a llamar al alguacil y lo traeré aquí. Él puede hacer lo que quiera de la situación. Personalmente, ya tuve suficiente», volvió a sentarse en el asiento mojado y comenzó a marcar al 911.

En un instante, Oriyanna lanzó su mano por la mesa y apretó su muñeca, derramando algo de la bebida de su taza. Se movió tan rápido que Sam ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Su pulgar se detuvo sobre el botón de llamada. «Samuel, ¡por favor!» imploró. Sus ojos se fijaron en los de él. La sensación de su tacto era electrizante. Instantáneamente su cuerpo pareció debilitarse mientras el iPhone cayó de su mano y cayó con un ruido sobre la mesa. «Lamento tener que hacer esto, pero no tienes idea de lo que está en juego». Su voz era baja y silenciosa, tan calmada como el océano más tranquilo. De repente lo sintió, el miedo se derramó sobre el como el romper de una ola en una bahía rocosa. Era el miedo de ella, no el suyo, su miedo por él, por Adam y por cada persona viva. Era demasiado para aceptarlo. En algún lugar en el mundo real sintió bilis acumularse en su garganta como si una mano helada envolviera su corazón. Tan rápido como vino, el miedo se había ido, pero él nunca olvidaría ese sentimiento. Incluso el día en que casi había muerto rescatando a Adam de la aldea no se parecía en nada a lo que ella le había mostrado. El apretón de Oriyanna era implacable. Ahora el veía a través de ella. Sus recuerdos se reproducían como una película en el ojo de su mente. Pudo ver el cuarto creciente de la Tierra, el hemisferio norte sumergiéndose lentamente en la oscuridad mientras el día daba paso a la noche. La belleza de eso era innegable. Sam sintió que podía contemplar la escena por siempre. En un instante todo cambió mientras el sonido de una explosión llenaba sus oídos. La Tierra giraba ahora, haciéndose más grande. Sonidos de alarmas y gente gritando en pánico llenaban el aire. No podía ubicar el idioma pero indudablemente eran sus llantos desesperados. Un calor intenso abrasaba su carne mientras su estómago se hundía. Sam sintió como si cayera por una eternidad, cayendo y ardiendo. La Tierra se apresuraba hacia él, y mientras caía cambió. Primero vio continentes enteros, luego montañas y océanos. Sintió que se estabilizaba ligeramente, pero la velocidad de descenso era aún rápida, muy rápida. Nubes pasaron apresuradas mientras el calor implacable seguía quemando su piel. Después vino el ruido ensordecedor del choque de árboles hasta que el suelo finalmente lo reclamó, luego no hubo más que silencio. La escena cambió mientras Oriyanna lo guiaba por el recuerdo; ahora estaba corriendo, el aroma del bosque llenaba su nariz y el dolor apuñalaba cada parte de su cuerpo. Lanzándose a izquierda y derecha esquivó árboles y arbustos, mientras la fuerte lluvia golpeaba contra su piel, punzando sus ojos. Podía oír a hombres gritar, y estaban cerca. En algún lugar a su izquierda un perro ladraba mientras atravesaba la maleza, ganándole terreno a cada paso. Un reflector brillante cortaba a través de la noche, proyectando sombras infernales mientras repelía la oscuridad. Entre la conmoción Sam escuchó el río, el agua embravecida y furiosa por la lluvia. Por un breve momento sintió que se detenía en su orilla, un momento de indecisión trajo el estallido de un tiroteo y el dolor explotó en su pierna. Por una fracción de segundo su propia memoria anuló la de ella y sintió la bala que casi lo había matado en Afganistán. La fuerza golpeó y cayó de nuevo, esta vez fue el agua que lo recibió. El sonido estruendoso del río fue lo último que escuchó.

De vuelta en la caravana, Sam sintió que ella soltaba su muñeca. Se soltó de su agarre y golpeó la mesa con un golpe seco. Como un tren emergiendo de un túnel, el mundo real se apresuró de vuelta. El rostro de Oriyanna le recibió, sonriendo simpáticamente. «Lo siento, Samuel», dijo con suavidad, «No quise hacerte pasar por eso, Adam también se impactó un poco cuando me ayudó a incorporarme antes, estaba muy débil entonces y no pude controlarlo. Por favor, entiende que era un último recurso».

«Entonces, ¿tú también lo sentiste?» dijo Adam tranquilamente. Había visto a Oriyanna sujetar a Sam. Aunque sus ojos habían permanecido abiertos y fijos en los de ella durante todo el tiempo que lo sujetó, él parecía estar en una especie de estado de trance. «Al menos no te desmayaste», concluyó, dando un pequeño sorbo a su café.

«Tuve que mostrarle a Samuel un poco más», aclaró Oriyanna. «No te preocupes Adam, les explicaré todo muy pronto».

Sam la miró fijamente, su rostro vacío de expresión alguna. «El alguacil tenía razón», comenzó, con voz llana, «estuviste en un accidente esta noche, de vuelta en el bosque». El color comenzaba a llenar sus mejillas con cada segundo que pasaba mientras el efecto de la transferencia disminuía.

«Si, así es». Oriyanna alcanzó y sostuvo la mano de Sam a manera de apoyo. Él retrocedió ante su tacto pero se relajó cuando no le transmitió ninguna energía.

«Lo que me mostraste», murmuró, «eso no fue un accidente de avión. ¡Vi la Tierra!»

«No, tienes razón», convino ella, «No fue un accidente de avión, tampoco fuimos derribados por su ejército. No tuvieron nada que ver con lo que ocurrió hasta después del impacto. Fuimos atacados desde antes de ingresar a su atmósfera».

A pesar que Adam desconocía lo que fuera que Oriyanna le había mostrado a Sam, las piezas imposibles comenzaban a encajar. Su curación tecnológicamente avanzada, la inusualmente alta presencia militar en el área, sin mencionar la manera en que ella le había afectado cuando le había ayudado a incorporarse. Lo increíble de la verdad de la situación ayudó en nada a detener la jaqueca que se volvía cada vez más predominante. Ya que Sam no se había desmayado después que ella lo sujetara, estaba claro que se estaba tomando unos buenos minutos para recuperarse.

«No entiendo», comenzó Sam, respirando profundamente unas cuantas veces mientras se frotaba el rostro con las manos, intentando despejar la maraña de su cabeza. «Pareces humana, suenas humana, y hasta hablas inglés. Simplemente no es posible».

«Es porque para todos los efectos soy humana, Samuel. En cuanto a hablar tu idioma, realmente no es tan difícil. Puedo hablar casi cualquier idioma de la Tierra moderna así como muchas de las lenguas que ahora llevan mucho extintas», dijo, mirándolo con sinceridad.

«¿Cómo es posible que te veas exactamente como nosotros?» preguntó Adam, deslizándose en el banco junto a ella, «no soy científico, pero la probabilidad de que dos razas evolucionen para verse exactamente iguales debe ser de una en millones, sino es que billones». Su propia calma y aceptación de la situación le sorprendió. Estaba seguro que lo que fuera que la chica le había hecho seguía afectándolo de alguna manera.

«Trillones, en realidad», respondió Oriyanna, girando ligeramente para mirarlo, «y creo que se darán cuenta que es más un caso en el que ustedes se parecen a nosotros, y no al revés».

«¿A qué te refieres?» preguntó Sam perplejo, «¿es más un caso en el que nosotros nos parecemos a ustedes?»

«Porque, Samuel», dejó salir un largo respiro, «ustedes fueron creados a nuestra imagen». Sus palabras cayeron pesadamente sobre ellos. Por unos larguísimos segundos, un silencio incómodo se mantuvo en el aire, casi consumiéndolos.

«Imposible», murmuró Sam finalmente, rompiendo la tensión. «Me refiero a que habría algún registro de ello en algún lugar. Seguramente lo sabríamos». A pesar de todo lo que había visto y sentido a través de su tacto, su mente simplemente no podía comprender la magnitud de todo eso.

«Lo está», interrumpió Adam un poco distante.

«¿Está qué?»

«Registrado, bueno, por así decirlo. Es más una teoría, en realidad». Adam vio a Sam alzar los ojos de una forma que le decía que continuara. «Poco tiempo después que volviste a Medio Oriente en tu trabajo de protección personal, fui a México a investigar una historia para Lonely Planet, estudiando la deforestación en la península de Yucatán. Ahí conocí a un tipo que estaba haciendo una excavación en una de las ciudades mayas; estaba muy metido en esto. Aseguraba que se habían hallado registros en sitios de ciudades antiguas por todo el mundo que sugerían que éramos visitados con regularidad. Pensé que era un disparate cómo el creía que hace miles de años una raza parecida a nosotros mezcló su ADN y acumulado genético con el de una especie nativa. No fue hasta que comenzamos a desarrollar tecnología más avanzada que empezamos a entender exactamente lo que estaba escrito». La breve explicación no había servido para aliviar la expresión perpleja en la cara de Sam. Aunque definitivamente era el tipo de persona a la cual tener cerca cuando había lío, en esta ocasión – y no era de extrañarse – estaba muy por fuera de su zona de confort. Por otro lado, Oriyanna escuchaba con atención. «Para empezar, honestamente pensé que estaba loco, pero cuando volví a casa comencé a investigarlo. Supongo que ése es el reportero en mí», sonrió débilmente. «De cualquier manera, estaba impactado al descubrir que mucho de eso en realidad tenía sentido. A decir verdad, suficiente de eso parecía muy improbable, pero algo de la evidencia era muy convincente». En algún lugar en la distancia, el sonido de una sirena perforaba a través de la noche, interrumpiéndolo. Los ojos de Oriyanna se lanzaron sobre la ventana lateral como si esperaran que el alguacil apareciera de repente.

«Necesitamos movernos», suplicó. «Prometo que les explicaré por completo».

Adam ya estaba en el asiento del conductor arrancando el motor antes que ella terminara de hablar; un rápido vistazo a Sam le indicó que su mejor amigo no estaba en condición para manejar ahora. Estaba aturdido en silencio, sentado en la banqueta. Oriyanna estaba con él, con apariencia ligeramente preocupada.  Aunque todo lo que había visto y escuchado le parecía imposible, estaba seguro de una cosa, Oriyanna le había dicho la verdad. El miedo que había sentido cuando ella lo había tocado era real. Sabía que Sam lo había sentido también. Pensando de nuevo en su sueño, recordó cómo la cara de ella se había transformado en la de la niña muerta de la aldea en Afganistán. Ahora estaba claro para él. Oriyanna no representaba una amenaza. La niña muerta había representado el miedo que ella le había transferido. No tenía idea de lo que el miedo representaba, sin embargo, le había erizado la nuca. Adam condujo la caravana por un par de baches y de vuelta sobre la Ruta 40, el camino se suavizó cuando las cuatro ruedas se montaron sobre el pavimento mojado. Se permitió un breve suspiro de alivio al ver el camino oscuro y vacío. La lluvia casi había cesado. Una llovizna ligera salpicó el parabrisas causando que los limpiadores se activaran cada pocos segundos. Mirando por el espejo retrovisor vio a Sam caminando hacia el frente para reunirse con él, Oriyanna se acomodó en un asiento individual justo detrás de ellos.

«Perdón por perder un poco el control ahí atrás», dijo vagamente. Estaba claro que aún no asimilaba muy bien la situación. A decir verdad, Adam tampoco. ¿Cómo demonios podía lidiarse con lo que acababan de presenciar y escuchar?

«No te disculpes, yo mismo no estoy seguro de creerlo». Adam le lanzó una sonrisa alentadora. «¿Y qué demonios hacemos ahora?»

Sam giró ligeramente en su asiento para enfrentarla. «Oriyanna», realmente era la primera vez que él había usado su nombre. «El miedo que sentí cuando tomaste mi mano, necesito saber qué es. ¿A quién le tienes miedo?»

«Ellos son quienes trataron de destruir nuestra nave», dijo tranquilamente, con un dejo de tristeza en su voz. «Sospecho que también tienen algo que ver con la acogida hostil que recibí tras el impacto».

«¿Cómo es eso?» preguntó Adam. «Dijiste que el ejército iba tras de ti».

«No – lo sé – aún», respondió lentamente, «No conozco todos los detalles. Han ocurrido cosas aquí en la Tierra en las últimas semanas que han ocasionado que vengamos. No sabíamos qué encontraríamos cuando llegamos, y temíamos que ya fuera demasiado tarde».

«No entiendo», dijo Sam, repasando las últimas semanas en su mente. «¿Demasiado tarde para qué? Todo está como siempre, no ha pasado nada en absoluto». Hizo una pausa al recordar los eventos inusuales en Kuala Lumpur. «Bueno, además del presidente, que murió hace un par de semanas y esos tipos que desaparecieron en la cumbre en la que estabas», hizo un gesto a Adam.

«Su desaparición es la razón por la que estoy aquí», respondió sin rodeos.

«Disculpa», suspiró Sam, su cara trabada con la expresión fruncida y confusa que llevaba ya por varios minutos. «No tengo idea de qué demonios te traes. ¿Por qué estarías aquí por un presidente muerto y los otros tres? ¿Quiénes eran? Un hombre de negocios, un político y un tipo que estaba muy arriba en la iglesia, eso no tiene sentido».

«Las cosas no siempre son lo que parecen, Samuel. Aún hay mucho que necesito explicar, pero cuando lo haga, les prometo que todo se aclarará». O al menos eso esperaba; no había manera de saber cómo reaccionarían a lo que ella tenía que decir. ¿Cómo podía alguien aceptar que todo lo que sabía acerca de su propia historia estaba equivocado?

«Estamos de nuevo en Empire», declaró Adam cuando la caravana comenzó a pasar las primeras casas anticuadas. Se acercaban las once en punto pero un par de ellas aún tenían luces brillando en sus ventanas, y televisores parpadeando en el fondo. «De todos modos ¿hacia dónde voy? ¿De vuelta por donde venimos?» Señales para la interestatal 70 y Denver comenzaron a aparecer al lado del camino. Cuando pasaron la pequeña estación del alguacil, vio que estaba a oscuras. Se preguntó si se quedarían montando guardia en la montaña toda la noche.

«Necesitamos dirigirnos al Sur», dijo Oriyanna, inclinándose hacia adelante en su asiento.

«¿Al Sur? ¿Por qué al Sur?» Adam pudo ver su expresión ansiosa en el espejo retrovisor. Era todo lo que podía hacer para mantener la vista en el camino y cada vez que apartaba la mirada, anhelaba volverla a mirar.

«Porque – Necesito ir a Austin».

«¿Texas? ¿Austin, Texas?» preguntó Sam con aire burlón. «Eso está a millas de aquí, y de todas formas debemos dirigirnos a San Francisco. ¿Qué demonios hay en Austin?»

«No qué», respondió, «¡sino quién! Les prometo que todo se aclarará cuando lo haya explicado. Una vez que salgamos del área y estemos fuera de peligro, les diré todo lo que sé». Hizo una pausa, el sólo pensar en eso le llenaba de pavor.  «Aunque, necesitarán una mente abierta. Recuerden todo lo que han visto y experimentado esta noche y puede que sea más fácil que lo acepten. Ningún Humano de la Tierra moderna ha sabido jamás las cosas que tengo que decir, tampoco ningún Humano de la Tierra debería saberlo, pero las cosas han cambiado».

«Son novecientas ochenta y seis millas a Austin», interrumpió Adam, jugando con el sistema de navegación por satélite y dándose cuenta que se acababan de referir a él como un Humano de la Tierra. La Ruta 40 se terminó y condujo la caravana hacia la interestatal 70. Se sintió bien estar en una autopista más rápida, aún había bastante tráfico que les ayudaba a mezclarse un poco. A pesar de eso, aún se sentía vulnerable en la caravana. Era grande, voluminosa e incluso con el flujo constante de automóviles sentía que llamaba la atención.

«Los que te derribaron, ¿quiénes son ellos?», preguntó Sam con seriedad.

«Hace mucho, éramos un solo pueblo. Hace miles de años nos dividió una guerra. Como yo, no parecerán diferentes a ustedes, es lo que los hace tan peligrosos. Podrías pasar junto a ellos en la calle y no lo sabrías». La voz de Oriyanna era baja y pensativa.

«¿Por qué fue la guerra?» Sam necesitaba desesperadamente armarlo todo. Había pasado muchos años de su vida protegiendo y cuidando gente. Parecía que Oriyanna estaba a punto de convertirse en su próximo cliente, sólo que esta vez la apuesta era más alta. Estaba acostumbrado a ser niñero de empresarios ricos, políticos y el desarrollador ocasional; esto estaba en un nivel totalmente distinto.

Se agitó incómoda en su asiento. «¡La Tierra!» respondió. Oriyanna lo miró directo a los ojos. «Lo que ellos desean nunca ha cambiado. No sé cómo o cuándo sucederá, pero no tengo duda de que planean matar a todos ¡y no se detendrán hasta que los hayan borrado de la faz de este planeta!»

Sam saboreó sangre en su boca y se dio cuenta de repente que de nuevo estaba mordiéndose la piel suelta del labio. «Te – llevaremos – a – Austin», dijo con voz temblorosa mientras pensaba en las palabras de ella, «Pero no creo que debamos conservar la caravana. Sabemos que ese alguacil anotó nuestros detalles ahí atrás, así que seremos muy fáciles de encontrar. Todas las interestatales principales tienen cámaras de tráfico que pueden leer automáticamente los números de matrícula, joder, probablemente ya hemos pasado por un par».

Adam sintió un escalofrío recorrer su espalda, «Oh, Dios, ni siquiera había pensado en eso», susurró, como si hablando muy fuerte pudiera delatarlos. Sam tenía razón, cuando no hallaran rastro de Oriyanna, no tenía duda que estarían de nuevo en la mira, después de todo no habían visto otro vehículo arriba en Trail Ridge.

Sam comenzó a programar el sistema de navegación. «Voy a encaminarnos a Austin, alejándonos de tantas interestatales como sea posible», dijo, «mañana buscaremos deshacernos de la caravana. Con suerte, una de las ciudades por las que pasaremos tiene una oficina en la que podemos devolverla. Una vez que hagamos eso, conseguiremos un auto, pero no de la misma agencia». Su mente se aceleraba con maneras de ayudarlos a salir del radar. No sabía hasta este momento si estaban en él siquiera, pero no planeaba ser complaciente. En un instante el sistema de navegación silbó felizmente, haciéndoles saber que había descifrado una nueva ruta. En realidad era unas veinte millas más corta, pero lo que ganaban en distancia lo perdían en tiempo. Tomaría otras cuatro horas ir por los caminos más pequeños e incluso tenían que pasar por algunas interestatales. «Cuando tengamos ruedas nuevas mañana deberíamos estar bien para volver a los caminos principales», dijo, pensando a medida que avanzaba. «Sólo pasemos esta noche primero y veamos cómo va». Oriyanna puso una mano sobre el hombro de Sam. Él retrocedió una vez más, esperando que lo cargara, o lo que demonios fuera que ella podía hacer.

«Gracias a ambos», dijo sinceramente. «No tengo idea de cuán difícil debe ser que les haya dejado caer esto, lo habría entendido si simplemente me echaran fuera y me dejaran a un lado del camino».

Sam forzó una sonrisa, «Bueno, aclaro que aún creo que estás demente, pero siempre me gusta pecar de precaución, y puede que estés diciendo la verdad», reforzó la sonrisa con un guiño. «Lo que necesito de ti es la historia completa. Necesito saber todo para tener una idea de a qué nos enfrentamos, incluyendo qué demonios es esa cosa que encontramos contigo».

Oriyanna asintió con la cabeza, «Por supuesto, es lo menos que les debo», le dio vuelta al objeto en su mano. Sam se sintió estupefacto mirándolo brillar con su tacto. «Aunque, realmente no sé por dónde empezar», dijo, «Me refiero a que, hay mucho que contar, y algo de eso lo encontrarán difícil de entender».

Adam miró por el espejo retrovisor, cruzando su mirada con la de ella, haciendo que su corazón revoloteara. «Bueno, es un viaje muy cabrón hasta Austin», dijo, apartando la vista de mala gana y de vuelta al camino.  «Tenemos tiempo de sobra, así que tal vez deberías empezar – por el principio».

Capítulo 8

Finch se sintió agotado y necesitaba con urgencia dormir.  Las dos horas que había logrado tener en el vuelo a París no habían hecho más que amplificar la fatiga que ahora experimentaba. Había tratado de cerrar los ojos y tomar una hora extra en el vuelo a Denver; sin embargo, mientras pasaban los minutos y las horas, la ansiedad creció, haciendo imposible cualquier tipo de descanso, sin importar cuánto lo pedían su cuerpo y su mente.

La señal de abrocharse el cinturón de seguridad se apagó cuando el jet se detuvo junto al edificio de la terminal. El cielo nocturno de Denver se veía oscuro e inquietante. Una variedad de charcos de diferentes tamaños se esparcía sobre el pavimento. Obviamente la ciudad había presenciado una muy fuerte tormenta en algún momento durante la noche. Entrando en el túnel de desembarque, Finch inmediatamente encendió su teléfono. Para cuando el BlackBerry había encontrado señal y tuvo suficiente cobertura de red para hacer y recibir llamadas, ya había llegado inmigración. Sus documentos nuevos ni siquiera levantaron una ligera sospecha en los guardias de frontera. Mientras el oficial de rostro severo le entregaba su pasaporte, el teléfono sonó dos veces. Finch metió el pasaporte de nuevo en su chaqueta y alcanzó el aparato. Era un mensaje de Buer, «Roddick se encontrará contigo en Denver», decía. En verdad el estilo de Buer era breve y puntual. Finch no había esperado ni un minuto a que revelara cualquier otro detalle acerca de su regreso urgente e inmediato a Estados Unidos. Pasando el reclamo de equipaje, se dirigió directamente a la aduana, sin siquiera molestarse por esperar su pequeña bolsa de viaje. La hora se acercaba rápidamente a las once de la noche. El aeropuerto aún tenía un flujo constante de gente apresurándose por ahí, pero en comparación con el JFK, estaba tranquilo. En cinco minutos, Finch había pasado la aduana e iba camino a la sala de llegadas. Sentía como si hubiera estado viviendo un día de oscuridad constante, los dos rápidos viajes a este y oeste entre América y Europa habían significado perseguir continuamente la noche. Aún ahora faltarían unas buenas seis horas antes del amanecer. Lo que sea que estaba ocurriendo era grande, y dudaba que hubiera mucha oportunidad para recuperar el sueño por un rato.

Roddick Laney estaba de pie con la usual y diversa colección de gente que siempre está esperando del otro lado de la barrera en el área de llegadas, sin importar en qué país o aeropuerto se encuentre uno. Gente ansiosa de dar ese primer vistazo a un ser querido o choferes de limosina entusiastas por hacer la recogida y pasar al siguiente encargo. Ni Finch o Roddick estarían contentos de verse. Finch sintió que se molestaba sólo con ver a ese bobo, mientras recordó los comentarios de Roddick por llegar unos minutos tarde a la recogida en Kuala Lumpur.

Finch lo vio primero desde unos veinte metros atrás, recargado perezosamente en uno de los postes de la barrera, vestido con un traje mal ajustado que parecía que había sido planchado con una barra fría de chocolate Mars. Roddick estaba ocupado mirando con lascivia a un pequeño grupo de chicas universitarias bañadas en abrazos y besos de sus cariñosos padres. A Finch le pasó por la mente que podía pasar de largo al idiota incompetente y salir hacia la noche, tomar un taxi y desaparecer, sin tener que preocuparse por Buer o cualquiera de los otros. Podía ocultarse en un lugar seguro y sólo esperar que el virus hiciera lo suyo. Había un suficientes lugares en los que un tipo como él podía esconderse sin ser atrapad. Había sentido lo mismo de vuelta en París. El deseo de sólo seguir adelante hacia Europa y no mirar atrás había sido inmenso. Lo que fuera el asunto que se había suscitado en las casi siete horas en que se había ausentado, podía resolverse solo. Él había hecho suficiente.

Mientras ponderaba la idea, Roddick apartó la mirada de la pequeña reunión y lo descubrió. Alzó una mano perezosa a manera de saludo antes de darse la vuelta y dirigirse a las puertas de la terminal, dejando a Finch que se apresurara para poder alcanzarlo. A propósito, Finch se mantuvo unos pies detrás para que no hubiera necesidad de entablar conversación antes de lo absolutamente necesario. Era cierto que Roddick podía saber algunos detalles de lo que había sucedido, pero lo dudaba.

Al igual que Finch, Roddick era de la segunda generación de Creados en la Tierra; habían sido creados especialmente para la operación. Los primeros Mayores que habían llegado hace unos ochenta años habían establecido el programa, desarrollándolos para que pudieran operar inadvertidos por los Vigilantes. Los de la talla de Buer habían permanecido solamente en segundo plano. La primera generación había ayudado a establecer la firma de inversiones que cementó su lugar entra la sociedad moderna, permitiéndoles acumular riqueza y bienes. La generación de Finch había sido criada para infiltrar gobiernos y empresas, para descubrir la identidad de los cuatro Vigilantes y llevar a cabo los pasos finales del plan. Los del tipo de Roddick envidiaban a aquellos como Finch, los Creados en la Tierra que ocupaban los papeles importantes. Los que habían sido desarrollados con coeficientes intelectuales anormalmente altos. Desde su nacimiento, Roddick había estado destinado a ser no más que un burro de carga cualquiera, sin poseer nunca el poder mental para asistir a las mejores universidades y tener los trabajos poderosos. Puestos en empresas y gobiernos estaban lejos de su alcance. Finch estaba seguro que ahora que poseía El Regalo, Roddick lo envidiaría y le desagradaría aún más. Estaba seguro que incluso los otros Creados en la Tierra que estaban a su mismo nivel ahora sentirían lo mismo. No le importaba, no era culpa suya que  hubiera probado ser el mejor en lo que hacía, como tampoco lo era que hubiera sido cuidadosamente seleccionado para ayudar a dirigir la cacería de los Vigilantes y por último asestar el golpe final en su muerte. En realidad, siempre se había visto a sí mismo como superior a ellos, y ahora ni ellos podían negarlo. Seguro, para cuando todo esto terminara, habría otros Creados en la Tierra a quienes se otorgaría El Regalo. Buer se lo había dicho, pero él era el primero, y hasta donde concernía a Finch, eso hablaba por sí solo.

Despacio, durante los últimos nueve años habían seleccionado sus objetivos. Remy había sido el primero que había llamado su atención, aún antes de asumir el papel de presidente. Antes, cuando sólo era un senador, se había catapultado al poder, arrasando las elecciones al final de la segunda administración de Obama. Gracias a un público que lo adoraba su elección fue una victoria abrumadora. Sus creencias e ideas sobre unidad y pacificación habían sido una revelación involuntaria. Tan pronto como Finch estuvo suficientemente cerca para un contacto cotidiano, había sido fácil obtener una pequeña muestra de cabello de la almohada presidencial. Cualquier análisis normal de ADN no habría mostrado ninguna diferencia con cualquier otro hombre o mujer en el planeta, pero ellos sabían qué buscar. Rastros de sus verdaderas raíces estaban ahí si uno sabía cómo encontrarlos, y ellos los encontraron. Después vino Francis Tillard, un hombre del clero que había pasado muchos años llevando a cabo labores de ayuda y trabajo misionero, alimentando a los hambrientos en los países menos afortunados del mundo. Se convirtió en arzobispo el año en que el presidente Remy había ganado el poder. Tillard también estaba altamente recomendado para ser el futuro Papa. En la superficie, el presidente Remy había sido un católico devoto, a menudo en contacto cercano con Tillard durante sus muchas visitas de ocio a Francia. Era su inusual amistad cercana la que los había delatado. A Finch le enfermaba ver a Tillard promover un sistema de creencias que sabía que era falso. Le recordó a Finch de los viejos tiempos que le habían enseñado de niño, cuando sus maestros eran todos un solo pueblo y venerados como dioses. Todo el asunto había sido una mofa desde el principio. Durante uno de los viajes presidenciales a Francia, Finch había asegurado una muestra de ADN del arzobispo, como sospechaban, confirmó la verdadera identidad de Tillard, y se adquirió el segundo objetivo. El siguiente en ser descubierto fue Jaques Guillard, un político de la Unión Europea en Bruselas. Como con los dos anteriores, fueron sus acciones y políticas los que eventualmente lo delataron. Guillard era un financiero perspicaz y había sido vital para mantener unida la Eurozona tras el colapso de las bancas griega y portuguesa. Al asegurar eventualmente la riqueza financiera del Reino Unido en el Euro, había logrado armar paquetes de rescate que habían salvado la moneda única. Sus posturas idealistas de que un día el mundo podía ser unido bajo un sistema monetario eran tan celebradas como ridiculizadas. Para Buer y los otros era una política evidentemente Arkkadiana.

La última pieza del rompecabezas era Euri Peterson. Desarrollos Zeon, su compañía de energía verde, había llamado primero su atención cuando anunciaron el desarrollo de motores económicos y estables, impulsados con hidrógeno. Estos desarrollos habían progresado rápido, muy rápido, y en los últimos dieciocho meses, desde que el primero de los jet Boeing X54 Oxi-Hidrógeno había sido puesto a prueba, siguieron desarrollos más rápidos. El motor estaba unos buenos años por encima de la tecnología actual. Peterson había sido el más fácil de alcanzar, no tan protegido y resguardado como los otros tres. Su verdadera identidad fue pronto descubierta, justo como lo habían sido las otras tres. Finch había aprendido que a través de los siglos los cuatro Vigilantes variaron su participación en los asuntos de la Tierra, hubo momentos en los que habían actuado como simples observadores, como cualquier otra persona junto a la que uno pasaría en la calle. Luego, como ahora, había periodos en que se involucraban más, ayudando a darle a la humanidad un empujoncito en la dirección correcta.  Nadie sabía cuántas generaciones de ellos habían ido y venido durante los largos años desde la Gran Guerra. Durante el tiempo en que actuaban como meros observadores y guardianes, era posible para ellos vivir aquí por muchos años. Los que mantenían papeles públicos, como los cuatro con los que había lidiado, no podían servir tanto tiempo. Seguramente se harían preguntas cuando un rostro famoso nunca envejeciera o muriera. Por los últimos quince meses aproximadamente, su gente había sabido quiénes eran los objetivos, y así había sido sólo cuestión de tiempo antes que cada peón estuviera en su lugar. La Cumbre del G8 había ido y venido, con sólo dos de los cuatro en la misma ciudad al mismo tiempo. Era esencial que su gente los cogiera de una sola vez. Con cada uno de ellos ocupando puestos de alto perfil, cualquiera de sus muertes habría alcanzado los noticieros y alertado a los otros que algo andaba mal. Además, el tipo de seguridad permitida a Guillard y al arzobispo no hubiera sido fácil de librar en suelo propio. Mientras que la paciencia era clave, Buer se había vuelto cada vez más ansioso por encargarse de todos ellos. El presidente Remy hubiera sido un blanco fácil en cualquier punto con Finch trabajando tan cerca de él, pero los otros tres habrían sido un poco más difíciles. Se pusieron en acción planes para un ataque global sobre ellos, pero tomaría mucho más tiempo poner a los jugadores en posición. Al final fueron sus ideales y visiones lo que se había convertido en su ruina. En los meses siguientes al descubrimiento de Peterson, el presidente Remy junto con otros jefes de estado había organizado una Cumbre Mundial; este era un evento no sólo para gobiernos. Desde jefes religiosos hasta jefes de empresas y política, todos estaban invitados. Finalmente cada uno de ellos estaría a unas millas del otro, como peces atrapados en una red. Los planes para encargarse de ellos por separado habían sido inmediatamente desechados.

Finch siguió detrás de Roddick mientras él empujaba la puerta de vaivén de vidrio, sin molestarse el sostenerla en su lugar. Finch la alcanzó justo antes que se cerrara. Roddick caminó hasta un Chevrolet Impala color rojo brillante, estacionado en doble fila en la fila de taxis, un billete de multa ahora firmemente asegurado en el parabrisas. Roddick lo arrancó dejando un residuo pegajoso a su paso y lo arrojó en el asiento del pasajero. Finch no estaba de humor para sentarse al frente e ir de copiloto. Había un par de preguntas que necesitaba hacerle a Roddick durante el viaje a donde fuera que Buer se escondía, pero sentarse al frente sólo lo presionaría a sostener más conversación de la necesaria. Optando por el asiento trasero, saltó dentro y se ajustó el cinturón de seguridad. La falta de higiene personal de Roddick no se había limitado a Malasia. A pesar de la fresca y húmeda noche, el ligero aroma rancio de su olor corporal dio la bienvenida a la nariz de Finch. En silencio, Roddick encendió el motor y lanzó el Chevy hacia el tráfico ligero.

«¿Hacia dónde nos dirigimos?» preguntó, inclinándose ligeramente hacia adelante en su asiento.

«Al centro de la ciudad», gruñó Roddick, mirándolo por el espejo retrovisor, «Buer y algunos de los otros están en el Hotel Mónaco. Es un viaje de unos veinticinco minutos».

Finch rodó los ojos, «¡Genial!» pensó, «Veinticinco minutos de tener que soportar a Roddick y sus evidentes problemas de transpiración». La única bendición era que a estas horas de la noche el tráfico sería bastante ligero. Roddick nunca era de los que andan despacio y esta noche no era la excepción. Parecía que conducía aún más rápido de lo normal. «No andas dando vueltas ¿cierto?» Finch observó mientras Roddick rebasaba riesgosamente a un camión grande.

«Las instrucciones de Buer fueron llevarte al hotel tan rápido como sea posible», respondió categóricamente.

«Supongo que probablemente no sabes, pero si tienes alguna idea de qué demonios se trata todo esto, me gustaría un adelanto». Incluso si Roddick supiera, que era dudoso, Finch no esperaba que soltara la sopa. Roddick miró de nuevo el espejo retrovisor, apartando la vista del camino por más tiempo del que Finch se sentía cómodo a estas velocidades.

«Por supuesto que sé», respondió engreído. «Pero Buer quiere repasarlo contigo en persona. Todo lo que puedo decirte es que justo ahora está ocurriendo un mundo de mierda y que estás en el centro de ella». Sonrió sarcásticamente en el espejo. Si su seguridad no hubiera estado en manos de Roddick, Finch podría haberle rodeado muy fácilmente y arrancado su estúpida y rechoncha cara.

«Si, bueno, gracias por la información».

«De nada, cuando gustes», se burló, obviamente complacido de haberle ganado esta.

En poco más de quince minutos, Roddick conducía el Chevy por el centro de Denver. Unos cuantos edificios altos iluminaban el borrascoso cielo nocturno, pero no era nada comparado con Nueva York, la ciudad parecía tener un gusto más relajado. La vida aquí obviamente no era tan acelerada y agresiva. Finch no podía negar el sentido de orientación de Roddick, era su única bendición. El tipo podía mirar un mapa o conducir por un camino sólo una vez y saber exactamente a dónde ir. También era muy práctico detrás del volante. Eran esos atributos los que le habían asegurado el trabajo como conductor. Aunque a los ojos de muchos de los Creados en la Tierra era un trabajo humilde y servil, Roddick era el mejor en lo que hacía. No le había tocado la mejor mano en la vida pero ciertamente la había jugado lo mejor que podía.

Casi al punto de la marca de veinticinco minutos, como había predicho, Roddick llevó al Chevy al frente del Hotel Mónaco. Era un edificio viejo remodelado. Desde el exterior daba la impresión de ser un poco retro con un toque art déco. Se veía costoso, pero de nuevo, Buer nunca había sido de los que escatiman en lujos personales.

«Están en la Suite Mediterránea, sexto piso», dijo Roddick, apuntando a la parte superior del hotel, «Necesito aparcar, pero puedes bajarte aquí».

Finch no se molestó con palabra alguna de agradecimiento. ¿Por qué debería? El tipo no sólo le desagradaba inmensamente, sino había sido solamente parte en llevarlo ante Buer. Nunca le gustaron sus reuniones con Buer, y temía esta reunión en particular. Desabrochó su cinturón y salió hacia la calle Champa, haciendo una pausa de unos segundos para contemplar el último piso del hotel. «Ni se te ocurra salir corriendo», se burló Roddick desde la ventana del conductor como si pudiera leer su mente.

«¡Jódete!» escupió Finch, para deleite de Roddick. Riéndose, arrancó el Chevy y con más derrape del necesario, lo lanzó por el camino. Finch lo observó llegar a las farolas y virar a la derecha. Permitiéndose un respiro profundo caminó hacia el vestíbulo.

El hotel era lujoso y distinguido pero no excesivo. Había ciertos aspectos de la decoración que le recordaban partes de la Casa Blanca. No se molestó en hablar con el recepcionista que lo observaba ansiosamente, esperando ayudar; en lugar de eso, fue directamente al ascensor. Sin duda no se había escatimado en este lugar. Incluso el ascensor tenía un conserje dentro. Finch ni siquiera alcanzó a imaginar cuán adormecedor de mentes debía ser ese trabajo, pasando toda la jornada laboral en una caja subiendo y bajando. «No es para preocuparse», pensó, «aún no lo sabes, pero pronto acabaremos con tu miseria».

El conserje llevó a Finch al último piso. No recibió propina. Siguiendo las señales de latón chapado, Finch anduvo hasta la parte trasera del hotel donde se ubicaba la suite. La puerta se aseguraba automáticamente desde afuera y, al no tener tarjeta llave, tuvo que golpear. Sintió que pasó una eternidad antes de escuchar el sonido de pasos del otro lado – aunque en realidad sólo fueron unos segundos – sólo quería entrar y descubrir de qué se trataba el escándalo, recibir toda la mierda que fuera y proseguir con cual fuera el trabajo que necesitaban que hiciera.

Mitchell Banks atendió la puerta. Mitchell era un compañero de la segunda generación de Creados en la Tierra. Era unos años mayor que Finch y de complexión y estatura similares, pero su cabello castaño parecía despeinado. Parecía que Finch no era el único que estaba teniendo una mala noche. Aunque Mitchell no tenía un trabajo como el de Finch, seguía siendo uno de los más inteligentes. Mitchell era un fenómeno con las computadoras y la Tecnología de la Tierra. Su sola presencia en el hotel significaba que estaban usando la Suite Mediterránea como centro de operaciones temporal. Mitchell y su pequeño equipo estarían ocupados pirateando las redes con la ayuda de sus agentes colocados en el gobierno y el cumplimiento de la ley, beneficiándolos con acceso en tiempo real de cualquier información que necesitaran, sin importar cuán clasificada.

Mitchell pareció un poco sorprendido pero también aliviado de verlo ahí de pie. «¡Robert!» exclamó, y Finch notó que se veía cansado y estresado. «Será mejor que pases; Buer está esperando verte». Finch pasó junto a él y hacia la suite, que consistía de un imponente dormitorio con una estancia independiente de buen tamaño. En un extremo de la estancia había un escritorio de madera oscura, de gran tamaño. Mesas de caballete alineadas en un lado de la estancia donde hileras de computadoras portátiles estaban instaladas. Miembros del equipo de Mitchell estaban atareados ordenando un revoltijo de cables. Parecía que no llevaban mucho tiempo ahí y las cosas aún no estaban del todo en funcionamiento. Fuera de los otros rostros en la habitación, Benjamin Hawker era el único al que podía ubicar. Hawker, al igual que Banks, era un genio de las computadoras. Lo último que Finch había oído era que estaba trabajando en programas de defensa en algún lugar dentro del gobierno estadounidense. Desde su lugar en la estancia, Finch vio a Buer sentado detrás del gran escritorio de madera, ya pareciendo el dueño del lugar. Un lustroso teléfono negro estaba pegado a su oreja, con una expresión grave y de enojo en su rostro.

Buer levantó la mirada de su llamada y le miró, lo que causó que Finch se sintiera como un niño travieso afuera de la oficina del director de la escuela. Buer terminó la llamada de inmediato, «Robert, ahí estás», dijo, bastante más calmado de lo que Finch había esperado. «Toma asiento». Señaló la silla enfrente. «Me preguntaba después de hablar contigo en Francia si de verdad tomarías ese avión». Buer lo miró a través del frío de piedra de sus ojos, tratando de leer su lenguaje corporal.

«La idea ni siquiera pasó por mi mente», mintió Finch. La calma absoluta que mostraba Buer en realidad le hacía sentir aún más inquieto sobre la situación.

«Robert, tengo una pregunta para ti», Buer se reclinó en su asiento y apretó las manos juntas. «Esa noche, allá en Malasia, ¿hubo manera posible en que alguno hiciera una llamada o hablara con alguien antes de que te hicieras cargo de ellos? ¿Hubo alguna forma en que pudieran haberse olido lo que estaba pasando?»

«¡De ninguna manera!» respondió Finch, un poco precipitadamente, «Los tres estaban dormidos cuando los drogamos, nunca sospecharon ni un poco. En cuanto a Remy, bueno, el veneno en esa agua lo habría matado en segundos». Buer lo observó, estrechando los ojos, Finch podía ver que la ira, que obviamente había estado hirviendo justo bajo la superficie, estaba a punto de estallar como un volcán. De repente, se levantó de su asiento y arrojó un vaso de la mesa, causando que se rompiera contra la pared, mojando de pegajoso jugo de naranja el tapiz rayado en verde y crema, de apariencia muy costosa. En segundos estaba del otro lado del escritorio, su mano apretada alrededor de la garganta de Finch. Con un movimiento fluido, lo levantó del asiento por el cuello y lo empujó contra la pared, derribando al suelo un adorno de pintura al óleo.

«¡¿ENTONCES POR QUÉ?!» retumbó con una voz de trueno, «¿POR QUÉ – nuestra nave orbital derribó tres naves de exploración Arkkadianas hace unas horas?» Finch apenas pudo registrar lo que estaba diciendo. La mano de Buer estaba tan apretada alrededor de su cuello que no podía ni respirar. Mientras la vida le estaba siendo estrangulada, sabía que sus millones de pequeños sostenedores de vida robóticos estaban ocupados llevando oxígeno a partes de su cuerpo que más lo necesitaban, prolongando la cantidad de tiempo que podía sobrevivir sin respirar. Finch no tenía idea de que tanto tiempo sería, y no quería averiguarlo. Desesperadamente trató de patalear y ganar algo de agarre en la alfombra, pero mientras más luchaba, más alto lo sujetaba Buer. Apretó ambas manos sobre los brazos de Buer y trató de apartarlo, pero el agarre del hombre era como de tornillos de banco y tan fuerte como el acero. Sólo iba a ceder cuando estuviera listo para hacerlo. «¿Cómo puedes explicarme eso?» Finch sintió la estruendosa voz resonar a través de todo su cuerpo. Mientras hablaba, Buer apartó un poco a Finch de la pared y lo azotó de nuevo contra ella con fuerza, una y otra vez. Finch sintió que se alzaba un par de pulgadas más. Sentía que sus ojos iban a salirse de sus cuencas. Luego, en un instante, y justo en el punto en que sintió que empezaba a apoderarse la inconsciencia, Buer le soltó, dejándolo caer al suelo como un muñeco de trapo. Por unos momentos fue todo lo que pudo hacer para tener aire en sus pulmones. Sentía la tráquea triturada. Luego en unos segundos comenzó a sentirse mejor, el aire entraba con facilidad y el dolor se alejaba. El Regalo estaba haciendo su magia; los pequeños pasajeros que habían impedido que se asfixiara ahora estaban ocupados reparando el daño hecho por las manos fuertes como hierro de Buer. Finch no planeaba tener que descubrir lo rápido que podían reparar una lesión, aunque ahora no tenía duda de que si no los hubiera tenido estaría muerto o necesitaría seriamente asistencia médica. Echando un vistazo alrededor de la habitación vio que los cinco tipos que instalaban los equipos ni siquiera se habían inmutado por el arranque. Sintió que se ruborizaba un poco de vergüenza; odiaba ser mostrado como débil. Reuniendo su fuerza, Finch se puso de pie. Buer ya estaba sentándose de nuevo en su escritorio, como si nada hubiera ocurrido.

Buer lo observó sentarse tímidamente y enderezarse la camisa. «Como dije», empezó con calma, «hace unas horas nuestra nave orbital interceptó y destruyó dos naves de exploración Arkkadianas».

«Creí que había dicho que eran tres», interrumpió Finch, su cuello y garganta ahora parecían completamente normales.

«Lo dije. Dos fueron destruidas, la tercera fue alcanzada pero logró evadir el último golpe. Se estrelló duro y rápido. La razón por la que estás en Denver, Robert, es que la nave se impactó a unas ochenta y cinco millas al oeste de aquí en las Rocosas». Finch sintió pavor recorriendo su cuerpo. No era de extrañar que hayan tenido tanta premura por traerlo de vuelta.

«¿Hubo sobrevivientes?» preguntó de mala gana.

Buer asintió lentamente con la cabeza, «Sí, eso me temo. El ejército estadounidense captó la nave mientras caía; distribuyeron helicópteros y tropas locales en el área. Afortunadamente, tenemos al General Stone dentro. Es un golpe de suerte para nosotros que, primero, él esté en Estados Unidos por el momento, y segundo, que esté a cargo de las tropas en el área. Actualmente está dando órdenes desde Buckley, Aurora. Se hizo cargo de la operación y dio órdenes a las tropas de tierra de disparar primero, no atrapar a nadie con vida. Él esperaba que la situación pudiera controlarse rápidamente y antes que alguien más arriba desautorizara su decisión».

«Bueno, parece que el asunto se ha resuelto entonces», dijo Finch, sintiéndose aliviado. «Tenemos tiempo para planear antes de que puedan enviar más naves».

Buer sacudió la cabeza, «No, Robert, no está para nada resuelto. Verás, uno escapó del sitio de impacto. Afortunadamente, los otros dos a bordo ya estaban muertos. No hay manera de que alguien hubiera sobrevivido. He visto algunas de las imágenes satelitales del área, y es un maldito desastre. No necesito decirte cómo alguien pudo haber sobrevivido, ¿o sí?» Finch no necesitaba que se lo dijera, acababa de experimentar los poderes mágicos curativos que ahora poseía él mismo. «No es difícil hacer las cuentas aquí, Robert», continuó. «Son apenas más de dos semanas desde Malasia. Sabemos que cualquier comunicación toma poco más de siete días en llegar a ellos desde la Tierra, luego otros siete días para llegar aquí. ¡Algo en el plan que ejecutaste salió mal!» Buer enfatizó la última palabra en lo que fue casi un gruñido.

«Imposible», negó Finch, «Maté a los cuatro. Como dije, los tres que ejecuté fueron tomados mientras dormían. Remy fue envenenado y eso sin mencionar el hecho de que ninguno de ellos habría estado viajando con la tecnología para hacer tal cosa». Finch repasaba la noche una y otra vez en su cabeza. El único eslabón débil que se le ocurría era el presidente Remy. Aunque no lo había visto morir, el laboratorio que desarrolló el letal veneno que había puesto en el agua le había asegurado que tomaría segundos en hacer efecto. Incluso si se equivocaban, ¿cómo demonios había logrado enviar un mensaje?

«Digamos, poniendo por caso – por así llamarle», dijo Buer, reflexionando sobre el problema en voz alta, «que el veneno que le diste a Remy no era tan rápido como pensamos. Digamos que el laboratorio se equivocó y que su sistema logró resistirlo por un minuto».

«Pero aun así era imposible enviar un mensaje», interrumpió Finch, arrepintiéndose de inmediato de su arranque.

«¡Lo sé!» gritó Buer, golpeando su puño sobre el escritorio, tan fuerte que hizo que el teléfono saltara por el aire. «Eres más inteligente que esto, Robert; seguramente puedes ver hacia dónde voy». Gruño, mirándolo a manera de prueba.

«¿Cree que contactó a alguien aquí? ¿Alguien en la Tierra?» exclamó Finch, captando por fin la idea.

«Ciertamente, creo que alguien en la Tierra envió el mensaje», dijo Buer. «Quizá fueron contactados, o quizá no. La muerte del presidente y las desapariciones repentinas de los otros estaba en todos los noticieros la mañana siguiente. Lo que sea que haya pasado, hay alguien más aquí que sabía quiénes eran ellos, alguien capaz de enviar esa alerta».

«¿Realmente cree que hay un quinto Vigilante aquí?» La sola noción parecía imposible de comprender; iba en contra de todo lo que conocían.

«Tal vez no un Vigilante, pero no tengo duda alguna de que tenían a alguien aquí detrás de escena, tal vez más por suerte que por juicio. Lo que quiero saber es cómo pasó esto inadvertido, ¿cómo pasó por alto?»  Finch vio cómo se inclinaba la balanza. Al final, la responsabilidad quedaría fincada en alguien. Seguro, Buer estaba a cargo de todo aquí, pero Finch había sido el principal Creado en la Tierra en la búsqueda de los Vigilantes. Buer estaba buscando un chivo expiatorio y sin duda Finch sabía que era él quien hacía fila para tomar la caída.

«¿Cómo podíamos saberlo?» preguntó Finch. «Los tuvimos bajo observación por poco más de un año. Teníamos las líneas intervenidas, los emails pirateados y no hubo indicio alguno de que estuvieran en contacto con alguien». No había manera en que Finch iba a ser responsable por eso. «Seguramente lo que importa ahora es el control de daños. Tenemos que esperar que no haya más en camino, que esta sea sólo una tripulación de exploración enviada para ver lo que ocurría. Si ese es el caso tenemos unas dos semanas antes que lleguen más. El virus estará funcionando para entonces, así que no importa lo que pase, será muy tarde». Finch estaba ansioso de desviar la conversación lejos de Buer dirigiendo la culpa hacia él.

Buer permaneció por unos segundos considerando las palabras de Finch mientras pasaba una mano por su mentón. «Dos semanas, si tenemos suerte, Robert», comenzó. «Para entonces el virus deberá estar a mitad de su proceso, pero ambos sabemos que ellos tienen la habilidad de curarlo fácilmente. Sin duda unos millones estarán muertos, pero no es suficiente. Necesita cuatro semanas enteras para para hacer efecto por completo. Mi principal preocupación ahora es El Tabut. No tengo duda de que una de esas naves llevaba la Tableta Llave. Sólo espero que se haya perdido o que estuviera a bordo de una de las naves que destruimos, pero lo dudo. Si llegan a él en los próximos días, entonces todo acabará. ¡Debiste esforzarte más por extraer la ubicación del artefacto!»

Finch sintió que se encogía en su asiento. Se preguntó cuándo la conversación se dirigiría a El Tabut. Con el reciente desarrollo Buer estaría aún más interesado en localizar y destruir el artefacto. Finch ahora sabía en el fondo que antes había sido personalmente cortés acerca de eso, pensando que era una pérdida de tiempo tratar de encontrar algo que había estado enterrado por miles de años. Pero ahora la estrategia había cambiado. Si había incluso una pequeña posibilidad de que el sobreviviente llevara la Tableta Llave, tenían que encontrarlos y hacerse cargo de ellos.

«Así que...» comenzó Finch, tentativamente, «¿Dónde estamos en la búsqueda de este sobreviviente?»

«¡En ningún lado!» soltó Buer. «Tras el impacto el General Stone confinó el lugar. El FBI y las fuerzas locales de justicia aseguraron el área». Buer tecleó la barra espaciadora en su computadora portátil, encendiendo la pantalla. La vista de día de un mapa de Google iluminó la iluminó. «Este camino es el único que corre cerca del sitio de impacto. El sitio real del choque está a una milla, más o menos, hacia el este». Pasó el dedo sobre un área de bosque denso. «El ejército llegó a la escena en unos treinta minutos. Un solo sobreviviente fue visto huyendo del sitio de impacto, tropas de tierra y perros de rastreo le persiguieron por unos tres cuartos de milla, hasta aquí». Buer trazó con su dedo desde el bosque hasta un río. «Permanecía la orden directa del General Stone de disparar al objetivo, y uno de los soldados logó dispararle a ella en la pierna. El soldado involucrado declaró que le vio caer al río y ser arrastrada corriente abajo».

«¿Ella?» preguntó Finch, «¿Era una mujer?»

Buer asintió con la cabeza, «Sí, la descripción es de una mujer en sus veinte con cabello rubio».

«¿Sabe quién es?»

«Tengo una idea», respondió Buer, mirando el mapa satelital como si de repente pudiera brindarle una pieza importante de información. «Creo que su nombre es Oriyanna».

«Oriyanna», Finch dejó que el nombre rodara por su lengua. Lo conocía, pero no podía ubicar por qué. «Reconozco su nombre», dijo, pensativo.

«Deberías. Es una Mayor Arkkadiana de alto rango. Fue una de las primeras en volver aquí, años antes de la guerra, antes que cualquiera de nosotros tuviera El Regalo, entonces no era nada más que una oficial de ciencias».

«Así que, ¿la conocía?» estaba intrigado: Buer y los otros Mayores habían vivido por mucho más tiempo del que Finch podía concebir. Anhelaba haber visto algunas de las cosas que ellos habían visto y compartido algunas de las experiencias. Sólo conocía la Tierra como era ahora; le costaba trabajo imaginar el planeta sin sus ciudades bulliciosas llenas de rascacielos y automóviles.

«Sí, hace mucho, justo antes de la guerra». Por un breve segundo Buer pareció diferente, como si recordara tiempos mejores. Casi parecía vulnerable. «Pero luego las cosas cambiaron, vino la guerra y estábamos en bandos diferentes. Fue gracias a su gusto que fuimos expulsados y dados por muertos». Su expresión cambió y en un instante el viejo Buer había vuelto.

«¿Cree que pudo haberse ahogado?»

«La información de las tropas bajo el comando del General Stone reportó que el río estaba muy crecido y rápido por toda la lluvia reciente, sin mencionar el aguacero que el área había sufrido poco antes. Las tropas dijeron que era altamente improbable que alguien pudiera sobrevivir las aguas, especialmente con una herida de bala». Buer se detuvo brevemente, «Pero ¿si creo personalmente que se ahogó? ¡No! Ni por un segundo».

Finch escuchó un golpe provenir de la puerta de la suite. Benjamin Hawker, que estaba atareado trabajando frente a una computadora portátil, sacudió la cabeza en disgusto por la interrupción y fue a atender la puerta. La voz de Roddick atravesó la habitación. Obviamente había vuelto de aparcar el automóvil. Desde su asiento, Finch lo vio mientras atravesaba por el dormitorio, entusiasta por no estorbar.

«¿Es posible que la Tableta Llave estuviera en su nave?» preguntó Finch, desviando su atención de Roddick y de vuelta a la conversación.

«Estoy seguro de que su nave había sido la que la transportaba», dijo Buer con gravedad. «Como sabes, Los Tabuts fueron creados después de la Gran Guerra, uno retenido aquí en la Tierra y otro en Arkkadia. Los planes para construirlo comenzaron antes de la guerra; sin embargo, en aquel entonces nunca fue más que una teoría. Oriyanna estaba muy involucrada en el proyecto, ¡así que estoy casi seguro de que está en posesión de ella!» Buer hizo una breve pausa y contempló la hilera de técnicos trabajando arduamente en el extremo de la habitación. «Hay una pequeña posibilidad de que podamos usar los eventos de esta noche a nuestro favor». Sonrió disimuladamente, como si no fuera más que una reflexión.

«¿Cómo es eso?» Finch no veía manera alguna de que algo positivo pudiera sacarse de la situación.

«Sabemos que a pesar de que eventualmente lograron construir ambos Tabuts, el proyecto nunca fue cien por ciento estable. Si podemos obtener la ubicación del que se encuentra aquí en la Tierra, así como la Tableta Llave, podría haber una manera de asestarle un golpe fatal a Arkkadia, ¡uno que casi con certeza sellará nuestro éxito y literalmente removerá cualquier riesgo de que puedan golpearnos de vuelta!»

«Lo escucho», dijo Finch, relajándose un poco en su asiento. Si existía la mínima oportunidad de poder ayudar a voltear las cosas y al mismo tiempo fomentar su propia postura social, la quería.

«No tengo tiempo para repasar los detalles ahora, pero nuestras mejores mentes están trabajando en eso mientras hablamos. Te pondré al tanto de ello cuando sepa más. Todo lo que necesitas saber, Robert, es cuán vital es que localices a Oriyanna, y si ella la tiene, la Tableta Llave. El General Stone sigue en el sitio de impacto. Tenemos la posibilidad de que se encuentre ahí. Si es así, te lo haré saber».

«Cuando la encuentre, que lo haré», dijo Finch confiadamente, «¿qué quiere que haga?»

«La necesitamos viva. Definitivamente tendrá la ubicación de El Tabut. Únicamente como un último recurso, tienes mi autorización de matarla, pero debe ser en el caso de que no tengas otras opciones, ¿quedó claro?»

Finch asintió lentamente, recibiendo toda la información. Tenía la sensación de que muy pronto estaría en el camino. Disfrutaría la oportunidad de rastrear a otro Mayor. Si esta chica, Oriyanna, estaba ahí afuera, estaba seguro de que la encontraría. «Como el agua», respondió, sonriendo confiadamente. «¿Qué tan enterados están los medios? ¿Supongo que hay algo de presión de la prensa por el impacto?»

«Bueno, siempre puede confiarse en cualquier gobierno de la Tierra para cubrir estas cosas», sonrió Buer. «El comunicado oficial de la prensa es que un jet en el que viajaban tres terroristas domésticos fue derribado sobre las Rocosas y que actualmente están en busca de un sobreviviente. Tienen bloqueados los caminos de entrada y salida del área; todos los vehículos que dejan la zona están siendo revisados. Si ella emerge, LA ENCONTRAREMOS». El sonido de Mitchell aclarando su garganta llamó la atención de Buer.

«Señor», comenzó, «ya estamos en marcha. Tenemos acceso completo a todas las comunicaciones de radio de las autoridades locales y del ejército, así como de la CIA y el FBI. Los códigos de acceso que proporcionó el General Stone están funcionando. También hemos intervenido su sistema de vigilancia en tiempo real por satélite».

«Buen trabajo», elogió Buer. «Robert y yo estaremos contigo en un minuto. Sólo lo estoy poniendo al corriente». Mitchell le lanzó a Finch una mirada alentadora. Obviamente había presenciado el arranque de Buer.

«Tenemos que trabajar en el supuesto de que Oriyanna está en posesión de la Tableta Llave, creo que a la larga tratará de alcanzar El Tabut, pero ahora está por su cuenta. Es altamente probable que ella buscará hacer contacto con quienquiera que envió la alerta. Nuestro problema es que no sabemos dónde está el contacto, tampoco sabemos la ubicación de El Tabut, así que ni siquiera sabemos dónde empezar a buscar». Había un leve indicio de desesperación en la voz de Buer. No había muchos Mayores por encima de él. Ciertamente, a Finch no le agradaba tener que responderle a ninguno de ellos, y Buer sin duda la estaba sudando en ese momento. Tenía la apariencia de un hombre en el borde.

«¡La encontraré!» Finch dijo confiadamente, «Comenzaré ahora mismo».

Buer lo estudió, sopesando su valor, «No puedo enfatizar lo suficiente cuán crucial es, Robert, que no nos falles en esto. Si ella alcanza El Tabut, entonces nuestras posibilidades de éxito son prácticamente cero. Esta tarea fue confiada a sólo unos pocos de nosotros. Nos ha tomado muchos años llegar a donde estamos hoy, no sólo los ochenta años que he pasado aquí en la Tierra. El fracaso ahora no es una opción». Finch sabía lo que quería decir. Si fallaban ahora, ninguno de ellos sería perdonado. El castigo sería repentino y fatal, de eso no tenía duda. Su cerebro comenzó a acelerarse pensando en dónde diablos debería empezar a buscar a esta chica.

«¿Tienen acceso a los registros policiacos de todos los vehículos detenidos y revisados que dejaron el área?» preguntó.

«Me imagino que Mitchell será capaz de obtenerlos para ti», respondió Buer. «Veamos qué tenemos hasta ahora». Se puso de pie e hizo un gesto a Finch para que lo acompañara a una fila de computadoras portátiles que ahora zumbaban al otro lado de la habitación. Roddick estaba de pie junto con dos del equipo de técnicos, uno de ellos era Ben Hawker; al otro tipo no lo reconocía. Los tres estaban atareados escudriñando mapas en línea del área. «Mitchell, ¿puedes acceder a los registros de las computadoras de la policía local por cualquier número de matrícula que fuera verificado saliendo del área?» preguntó Buer, de pie detrás de él. Mitchell estaba ocupado trabajando en una pantalla que tenía el sello del FBI. Obviamente estaba muy adentro en su sistema, espigando cualquier información que necesitara.

«Claro, ¡no hay problema!» respondió confiado, cambiando de pantalla. En unos segundos estaba en el sistema del Departamento de Alguaciles del Condado Clear Creek, navegándolo expertamente encontró la lista de registros. «Esta es una lista en curso de todos los trabajos activos y cerrados de todo el departamento por las últimas veinticuatro horas», dijo, golpeando ligeramente la pantalla con su dedo. «La Oficina del Alguacil más cercana al sitio del impacto está en la ciudad de Empire, pero asistieron en ayuda desde Idaho Springs también. Estos mensajes aquí, resaltados en rojo, están ya sea en espera de un oficial o son incidentes mayores que aún están en curso». Mitchell examinó la lista; la mayoría de los trabajos que habían entrado durante las últimas horas estaban en rojo, obviamente con las actividades en las montañas no había nadie disponible para lidiar con cosas del día a día. En unos segundos, Mitchell había encontrado el registro de incidente del impacto. La descripción inicial sólo decía «Aeronave impactada, una milla al este de la ruta Trail Ridge Road». Mitchell seleccionó el incidente y se redujo la ubicación proporcionando una cuadrícula de referencia. Él ignoró esto, así como la descripción detallada. No era más que una historia de cubierta improvisada por el ejército. Examinó hacia abajo hasta el registro de eventos en curso de los oficiales, «Mmm, no hay muchos vehículos aquí», resumió, examinando la pantalla con ojos bien entrenados. «No es de sorprenderse, en realidad. Fue una noche muy agreste a decir de todos». Finch lo observó desplazarse hacia abajo por el mensaje, tomando fragmentos aquí y allá pero ante todo era charla inútil y jerga policiaca. «Ah, tenemos un vehículo aquí», dijo Mitchell señalando la pantalla. «Una camioneta Dodge detenida a las diez pm, el conductor, un señor Brian Slater, pasajera, la señora Amanda Slater, se dirigían a Denver. Obviamente una búsqueda negativa del vehículo». Se volteó hacia Finch, «¿Exactamente qué esperas encontrar aquí?» preguntó. «Todos los vehículos aquí habrán sido revisados y salido del área.»

«No lo sé aún, sólo una pequeña corazonada y necesito empezar en algún lugar. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde el impacto?»

Buer revisó su reloj, «Fui informado justo después de las ocho pm, y ahora justo pasa de la media noche, así que unas cuatro horas».

«¿Dijo que el ejército estuvo en el sitio en una hora?»

«Es correcto», respondió Buer. «La policía local estuvo en la escena primero pero se les dijo que no se acercaran y que sólo instalaran los bloqueos en los caminos. El primer avistamiento de ella fue cerca de media hora después del impacto, cuando las primeras tropas de tierra llegaron con el General Stone».

«Así que no se le ha visto por tres horas. ¿Cuánto recurso humano hay allá arriba revisando el área?» Finch estaba tratando de ensamblarlo todo. Se sentía seguro de que a estas horas ella ya estaría fuera del área acordonada.

«Cuatro helicópteros con cámaras sensibles al calor», respondió Mitchell cambiando de nuevo entre pantallas. «Unas cuarenta unidades de tierra y cinco unidades caninas». Recorrió su mano por la lista, leyéndola. Finch hizo las cuentas en su cabeza, visualizando el cordón.

«Así que en tres horas, aun si avanzara en promedio seis millas por hora a pie, lo que sería difícil en ese tipo de terreno, lo más lejos que pudiera haber llegado son dieciocho millas». Hizo una pausa. «Diría sin duda que ya se encuentra fuera del área. Esos helicópteros cubren mucho terreno. Fácilmente pueden distinguir fácilmente la huella de calor de una persona de la de un animal. Incluso si las unidades de tierra y caninas no la hallaron, ellos sí debieron». Finch miró a Buer, cuya expresión lo decía todo. «Necesito ver más de ese registro de llamadas».

Mitchell revisó otras páginas en el reporte del incidente. «Tenemos otro vehículo aquí», dijo, en un tono algo desinteresado. Era obvio que pensaba que esto era una pérdida de tiempo. «Caravana Ford MTR Freedom, registrada a nombre de Freeway Renta de Caravanas en Denver, Colorado». Mitchell hizo una pausa mientras daba un clic a la siguiente página, «Dos pasajeros, ambos masculinos, un Sr. Adam Fisher, el otro un Sr. Samuel Becker, ambos ciudadanos británicos. Las notas dicen que se dirigen a San Francisco. Parece que el alguacil revisó el vehículo, resultado negativo». Mitchell comenzó a desplazar la página de nuevo.

«¡Detente!» exclamó Finch.

Mitchell levantó su dedo de la barra de desplazamiento. «¿Por qué? Aquí dice búsqueda, resultado negativo, mira». Señaló la pantalla.

«Sólo revísalo por mí. ¿Es ese el vehículo más grande que pasó desde el impacto?»

«Sólo fueron dos, la camioneta y la caravana», dijo Mitchell, recorriendo con la vista el resto del registro.

«Necesito saber todo lo que puedas encontrar acerca de los dos ocupantes». Finch alzó la mirada hacia Buer, quien, por primera vez desde su llegada, tenía una ligera sonrisa en su rostro.

«¿Crees que es el eslabón perdido?» Preguntó Buer, esperanzado.

«Es obvio. Es un vehículo grande con muchos lugares para ocultar a alguien». Miró la pantalla. Mitchell estaba afanoso encontrando lo que podía acerca de los dos británicos. «Supongo que dos tipos en un viaje por carretera estarán en sus veintes o treintas, solteros. Digamos que encuentran a esta chica o ella les hace señas».

Buer sabía exactamente lo que estaba diciendo. «Puede que tengas razón, Robert. Como dije, la conocí hace mucho tiempo, ella puede tener cierto – efecto sobre los hombres. Definitivamente, es el tipo de chica que buscarían ayudar».

«Bueno, aquí vamos», interrumpió Mitchell. «Ambos pasaron inmigración estadounidense hoy», revisó su reloj. «Lo siento, quise decir ayer, ambos se encuentran al principio de sus treintas. Detalles de la visa muestran a Adam Fisher como escritor independiente, soltero». Mitchell dio un clic y cambió entre pantallas, «Samuel Becker, se muestra como desempleado pero antiguo militar británico, también soltero». Mitchell dio clic sobre dos fotos en miniatura y sus imágenes de inmigración llenaron la pantalla.

«¡Esos son nuestros muchachos!» exclamó Finch. Durante su tiempo trabajando en la protección presidencial había aprendido a confiar en su instinto. Su previsión rara vez se equivocaba. «Tenemos que encontrar esa caravana».

«¿Estás seguro, Robert?» preguntó Buer, un ligero indicio de duda se mantuvo en su voz.

«Si, señor, estoy seguro», se volvió hacia Mitchell. «Necesito que entres al sistema de Caravanas Freeway y extraigas el acuerdo de contratación». Mitchell asintió con la cabeza y se puso a trabajar. «Supongo que no será muy difícil de ver si esta noche ya has pirateado al FBI y al departamento local de alguaciles».

«¡No hay ningún problema!» respondió.

«Quiero ver el contrato de alquiler. Deberían tener por lo menos un número de teléfono registrado. Y luego voy a necesitar que corras el programa de localización de celulares por mí. Deberíamos poder obtener una ubicación GPS. En el peor de los casos, podemos ver a qué antena celular está conectado». Finch se permitió una pequeña sonrisa de satisfacción. Por supuesto, si estaba equivocado quedaría como un idiota, sin mencionar el tiempo que habría sido desperdiciado. Pero no estaba equivocado. Podía sentirlo en sus huesos. «Dentro de media hora, deberíamos saber en qué dirección se dirigen», le dijo a Buer.

«Bueno, Robert, espero por el bien de los dos que tengas razón en esto. A pesar de lo que ha pasado en las últimas horas, siempre has servido muy por encima de lo que esperamos de ti. Confiaré en ti esta vez». Buer le dio una palmada en el hombro con mano pesada. «Llevarás a Roddick contigo», agregó, y Finch sintió que se encogía por dentro. «Como sabes, la navegación es uno de sus puntos fuertes».

«¿Tiene más de uno?» Interrumpió Finch, sintiéndose engañado. Buer le dio una mirada que dejó en claro que se estaba extralimitando.

«También necesitarás estar en contacto con nosotros aquí. No puedes concentrarte en conducir y hablar con nosotros. No queremos que te salgas del camino». Finch supo que el asunto era innegociable. Mientras se encargara de eso rápido, no tendría que sufrir a Roddick por mucho tiempo. «Tenemos las armas apropiadas para que te lleves, así como una placa e identificación del FBI. Puede ser de utilidad. Si resulta que ella está con los dos británicos, entonces mátalos a ambos, ¿está claro?» Finch asintió. «También es imperativo que recuperes la Tableta Llave si la chica está en posesión de ella, y que la atrapes viva. En el kit que hemos preparado para ti hay una ampolleta que contiene el suero que usaste en Malasia. No la mates a menos que no tengas otra opción».

«Entendido», dijo Finch, mientras se daba vuelta para irse. Necesitaba recoger sus cosas y alistarse.

«Oh, ¡una cosa más, Robert!»

«¿Cuál es, señor?» Se detuvo a unos pasos del escritorio y se dio vuelta.

«Cuando la encuentres, sólo ten cuidado y recuerda cuál es el objetivo». Finch lo miró, perplejo. «Como dije antes, Oriyanna puede tener cierto efecto sobre los hombres».

«Oh, no se preocupe por eso. Sé lo que tengo que hacer».

«No, no lo entiendes. En los viejos tiempos, antes de la guerra e incluso después, ella pasó muchos años aquí en la Tierra. Era vista por el pueblo antiguo como una diosa. Hubo muchos hombres de la Tierra que dejaron a sus esposas y se ofrecieron a ella, incluso como sacrificio».

«Con todo respeto, señor, los tiempos han cambiado un poco ahora. Créame, sé lo que tengo que hacer sin importar quién es, o era, ella». Finch dio la vuelta y se fue. Había mucho que preparar antes que se pusieran en camino. Roddick le lanzó una sonrisa maliciosa mientras pasaba. Obviamente, sabía que iban a trabajar juntos. Roddick tampoco estaría feliz de eso, pero por otro lado disfrutaría el hecho de que su sola presencia molestaba a Finch. Con unos diez minutos antes de que estuvieran listos para irse, Finch se dirigió al cuarto de baño y tomó una ducha rápida. Tal vez, dejar mi bolsa en el aeropuerto no fue tan buena idea, pensó, mientras se metía en el agua humeante. No tenía otra opción más que permanecer con la misma ropa. Su conversación con Buer seguía corriendo por su mente. ¿Qué tenía esta chica que tenía a Buer tan agitado?  Seguramente, ella no era diferente a ninguno de los otros que había matado.

Cerrando la llave, salió de la ducha. El agua había revivido un poco su cuerpo cansado, pero no había hecho nada para refrescar su ropa. En minutos estaba vestido y de vuelta en la computadora portátil. Roddick se paseó perezosamente y se unió a él, mientras Mitchell estaba ocupado trabajando en el número de celular que había recuperado del contrato de alquiler de Caravanas Freeway.

«Parece que seremos compañeros», dijo Roddick con una ligera sonrisa engreída en su rostro.

Finch le dirigió una sonrisa falsa, «Bueno, será mejor que no la cagues en esto, o ambos estaremos muertos».

«Oh, no te preocupes. Sólo conduciré... Oh, y hare algunos disparos, si es necesario. No te preocupes, yo cubro tu espalda». Pensar en Roddick cubriendo su espalda no le reconfortó para nada. Finch revisó su reloj y vio que se acercaba a la una de la mañana. Necesitaban moverse, y pronto. Cada segundo que la caravana pasaba en el camino los colocaba más lejos detrás de ella.

«Bueno, aquí vamos», dijo Mitchell en un tono ligeramente aliviado. «Logré obtener el número del celular de Adam Fisher del formulario de alquiler. Está registrado con un proveedor establecido en el Reino Unido, desafortunadamente en este momento no puedo localizarlo por GPS; los teléfonos británicos no siempre pueden ser rastreados con tanta precisión como los estadounidenses. Traté de pincharlo para ver en qué torre celular está pero los datos son de hace treinta minutos». Señaló la pantalla, Finch no podía creer su suerte. La torre celular estaba a vente millas al oeste de Denver, en realidad habían estado conduciendo hacia él todo ese tiempo.

«¿Dónde crees que están?» preguntó Finch, su emoción crecía a cada segundo.

«Es difícil de decir», dijo Mitchell, mirando el mapa con interés. «Hay muchas carreteras en las que podrían estar, pero mi conjetura sería que en la 470 o la 285. Ambas están al oeste de la ciudad».

«¿Hay alguna manera en que puedas hacer que el celular se registre en la red y nos dé una ubicación más actualizada?» preguntó Finch.

«Seguro, puedo llamar a ese número, dejarlo sonar una vez y colgar».

«Hazlo. Sólo espero que eso no los asuste. De todas formas, con algo de suerte estará en silencio». Finch supo que era una apuesta, pero con los datos de celular siendo de hace treinta minutos, ellos podrían estar ya a millas de la última ubicación. Observó a Mitchell marcar el número. Después de unos segundos el teléfono sonó una vez. Colgó de inmediato y volvió su atención a la pantalla. Pinchó de nuevo el número usando el programa de localización de celulares.

«Bueno, que bueno que funcionó», dijo, sonando aliviado. «Bien, aún no me deja entrar en la función GPS, pero la información de la torre celular se ha actualizado. El teléfono ahora está registrado en una antena que está a cinco millas al este de Castle Rock». Mitchell amplió el mapa. «Diría que se están moviendo». Sus ojos analizaron la pantalla. «Lo más probable es que están en la interestatal 25 o una de las rutas laterales más pequeñas, dirigiéndose al sur, hacia Colorado Springs. Podrían estar en cualquier lugar entre treinta y cuarenta millas al suroeste de aquí».

La información era todo lo que Finch necesitaba saber. El reporte de policía manifestaba que la caravana se dirigía a San Francisco, pero si ese era el caso, ¿por qué demonios se estaban dirigiendo al sur? «¿A dónde van?» Susurró para sí mismo mientras miraba el pequeño punto de la torre celular en el monitor. «Reúne tus cosas, Roddick» sonrió. «¡Nos vamos en cinco minutos!» Era momento de ir de cacería.

Capítulo 9

Los pantalones de chándal de algodón suave de Adam quedaban mal ajustados en casi todos los aspectos: holgados alrededor de la cintura, y muy largos en la pierna, pero aun así Oriyanna estaba complacida de estar fuera de su traje de vuelo mojado y sucio. Así como los pantalones, le había prestado una sudadera color azul oscuro con capucha, que se sentía como si estuviera hecha del mismo material que los pantalones. Ambos eran suaves y cómodos, y también se sentían cálidos en su piel. Desafortunadamente, la sudadera estaba también un poco grande. Adam era más alto unas cinco o seis pulgadas y las mangas caían sobre sus manos y requerían enrollarse, justo como las piernas del pantalón. Tomándose unos momentos para mirarse en el espejo, pasó las manos por su cabello mojado y algo enredado, rubio y largo hasta el hombro. A pesar de lavarlo y secarlo con una toalla, aún se veía desastroso. El pequeño peine que le habían proporcionado no era realmente apto para la tarea de acomodarlo. Sam le había dado algo llamado banda elástica para amarrárselo.  Recogiendo el desastroso cabello húmedo, lo sujetó en una improvisada cola de caballo. No era ideal pero al menos no se veía tan desaliñado. El pequeño cubículo de la ducha en la caravana no era la forma más cómoda de bañarse, pero no podía negar que se sentía mejor por la ducha semi-caliente y el cambio de ropa. Mientras trataba de sacar lo mejor de su apariencia en el espejo, la caravana de repente cayó sobre un bache en el camino, ocasionando que se sujetara del lavabo para sostenerse. Todo el cuarto de baño se sacudió violentamente con el tumbo, arrojando el champú de su gancho y enviándolo a impactarse en la batea de la ducha.

Las últimas horas habían sido pesadas. Aún lamentaba la manera en que había tenido que transferirse a Sam. Le había tomado unos buenos quince minutos para recuperarse por completo. Ella lo había mantenido en su mente por más tiempo del que le gustaba; unos segundos era lo que la mayoría de la gente soportaba. Periodos mucho más largos, como al que había estado sujeto, tomaban más tiempo de recuperación. Oriyanna miró dentro del lavabo, la Tableta Llave rebotó ligeramente en el cuenco. Rozó su mano tranquilizadoramente sobre su superficie fría, haciendo que zumbara y se encendiera. Sabía que había tenido suerte; primero, sólo con sobrevivir al impacto había sido un milagro. No sabía cuánto tiempo había estado tendida en el bosque después de que habían caído. El sonido de un helicóptero le había despertado. Afortunadamente cualquier herida que hubiera sufrido ya había sanado, permitiéndole escapar. Por unos segundos el recuerdo de la persecución por el bosque se apresuró por su mente justo cómo se la había mostrado a Sam. Oriyanna se frotó por encima del chándal el muslo donde había estado la herida y sonrió un poco cuando recordó despertar en el hueco del asiento sin saber dónde se encontraba. Tan pronto como Sam había le había hablado, a pesar de que no podía verlo, supo que estaba a salvo. Había algo en su voz que le daba confianza. Había parecido una eternidad yacer ahí en la oscuridad mientras el alguacil hablaba con ellos. Si él hubiera sido un poco más meticuloso las cosas hubieran resultado muy diferentes. Aún había mucho que ella no entendía. Los cuatro Vigilantes estaban muertos, de eso estaba segura, pero cómo el enemigo había llegado hasta ellos, era aún un misterio. Salvo lo que Sam y Adam le habían dicho, nada más había cambiado en las últimas dos semanas. Obviamente había cosas en proceso que aún no habían sucedido. Se sentía segura de que, cualquier día a partir de ahora, algo sucedería, sólo era cuestión de qué y cuándo. Sam estaba confiado de que llegarían a Austin en el curso del día siguiente. Deshacerse de la caravana les costaría tiempo, pero había insistido en que tenían que cambiar de vehículo. Oriyanna lo había visto durante la transferencia, él había experimentado la batalla. Tenía el coraje y entrenamiento que sin duda resultarían ser vitales en esta situación. Adam era más un intelectual. Su razón y entendimiento también probarían ser valiosos. Lo que había percibido en ellos había ganado su confianza un cien por ciento. Aun con la experiencia de Sam, se sentía nerviosa. Con cada minuto que pasaba, esperaba que los detuvieran y revisaran de nuevo. Los soldados en el bosque tenían la intención de matarla, y ella sabía que esa no era una práctica normal. Alguien que sabía exactamente quién era había dado la orden. Pensarlo le caló hasta el hueso. ¿Cuántos de ellos eran? ¿Y cómo es que no habían sido descubiertos? Había muchas preguntas y no había respuestas suficientes. Oriyanna ajustó su cabello una última vez, prolongando a propósito tener que volver al frente de la caravana. Antes de ducharse y cambiarse a las ropas de Adam, prometió decirles todo lo que sabía. No había forma fácil de decirlo. ¿Cómo podía decirles todo en breve? Simplemente había mucho que explicar, sin mencionar las preguntas que seguirían, pero ellos merecían saber y, si iban a ayudarle, lo necesitaban. Tomando un respiro hondo y una última mirada al espejo, dejó el cubículo y caminó al frente del vehículo para acompañarlos.

* * *

«Estamos justo al suroeste de Denver», dijo Adam, mirándola por el espejo retrovisor. «¿Cómo está la ropa?» Parecía extraño verla en esas cosas. El atuendo holgado y poco favorecedor no hizo nada para quitar la manera en que ella le hacía sentir. Su estómago saltaba cada vez que la miraba; le gustaba y al mismo tiempo odiaba la sensación.

«No está mal», respondió. «Un poco grande, pero mejor que estar en mi viejo uniforme roto y sucio». Se sentó y reajustó las piernas del pantalón que se habían deslizado y atorado bajo sus pies descalzos.

«Cuando nos detengamos y zanjemos la caravana, podemos intentar encontrar algo más de tu talla», agregó.

Oriyanna sonrió con aprecio. «Gracias, necesito que me digan todo lo que puedan sobre la muerte de John Remy y las desapariciones de los otros tres. ¿Sam dijo que estabas ahí cuando sucedió?»

«Algo así», respondió Adam «Fue hace ya unas dos semanas, en Kuala Lumpur, Malasia, en la Cumbre Mundial. Era la primera de su tipo. Era vista como una oportunidad para que se reunieran jefes de estado, empresarios y líderes religiosos. El presidente de Estados Unidos encabezó la idea hace poco más de un año. Yo estaba ahí sólo para cubrir una historia para el Financial Times, y me fui a la mañana siguiente que todo sucedió, así que no sé mucho». Adam miró el sistema de navegación. Las millas pasaban lentamente, pero aún no habían hecho mella en el viaje. «Como sea, fueron cuatro personas las que desaparecieron en total, no tres. El jefe del destacamento de seguridad del presidente también desapareció. Aún no están seguros si él estuvo implicado en la muerte, y durante las últimas dos semanas los medios han estado reportando que fue un infarto fulminante lo que mató al presidente».

«¿Quién era este tipo de la seguridad?»

«Robert Finch», respondió Adam, dividiendo su atención entre el camino y el espejo retrovisor mientras ella hablaba. «Actualmente es buscado para interrogarlo, pero hasta donde sé, no tienen nada sobre él más que evidencia circunstancial. Su cara ha estado en los noticieros por todo el mundo. También está en la página del FBI, Los Más Buscados».

«Entonces, ¿crees que este tipo, Finch, está involucrado?» interrumpió Sam.

«Tiene que estarlo», respondió Oriyanna, precipitadamente. «John Remy, al igual que los otros tres, poseía El Regalo. No hay manera en que pudiera sufrir un infarto. No sé quién es este tipo, Finch, pero necesito averiguarlo».

«Espera un segundo», dijo Sam, girando ligeramente en su asiento para enfrentarla, «¿estás diciéndome que esos tipos eran todos como tú? ¿Y todos son de donde sea que eres tú?» sacudió la cabeza con incredulidad.

Oriyanna asintió, «Si, lo eran. Dije que a veces las cosas no son como parecen».

«¿Exactamente cuántos de ustedes hay aquí?»

«Usualmente, sólo cuatro», respondió, su estómago estremeciéndose un poco. Tenía miedo de explicarles todo. «John Remy estaba cerca de terminar su segunda administración como presidente. Una vez que dejara el cargo, su periodo como Vigilante iba a terminar. Quien debía reemplazarlo ya se encuentra aquí en la Tierra. Es vital que cualquier Vigilante nuevo pase unos años aquí antes de tomar su puesto. Los que mataron a John Remy y se llevaron a los otros obviamente no sabían de él, o no habríamos descubierto que algo estaba mal hasta que fuera muy tarde». En el fondo, Oriyanna temía que ya fuera demasiado tarde, pero no se molestó en mencionarlo.

Sam estrechó los ojos. «Bueno, realmente nada de esto tiene mucho sentido. ¿Por qué tendrían ustedes gente aquí? ¿Y cómo es que nadie más sabe acerca de esto? ¿Y qué es un Vigilante?» Sam no estaba seguro de cuánto más podría soportar. Sin embargo, tenía la sensación de que lo que ya sabía ni siquiera arañaba la superficie. Masajeó sus sienes y comenzó a morderse la piel suelta del labio una vez más.

Oriyanna miró las mangas que ya se habían deslizado sobre sus manos. «Venimos de un planeta llamado Arkkadia», comenzó torpemente. «Está a unos seiscientos años luz de la Tierra».

Adam sacó un respiro agudo entre sus dientes. «¿Cuánto tiempo les tomó llegar aquí? Esas desapariciones fueron hace sólo dos semanas».

«El tiempo de viaje entre Arkkadia y la Tierra es de poco más de siete de sus días» respondió.

«Entonces ¿es posible viajar más rápido que la luz?» preguntó emocionado.

Oriyanna sabía que esto pasaría. Aún no había empezado y ya las preguntas inundaban. Sacudió la cabeza, «No, no puedes viajar más rápido que la luz en un objeto con masa, es una imposibilidad científica», dijo sin rodeos.

«Entonces, ¿cómo...?», comenzó Adam.

«Miren, me tomará un rato explicarlo todo. Trataré de responder más tarde cualquier pregunta que tengan», soltó. Parecía que estaba siendo dura con él, pero a menos que fuera estricta, le tomaría aún más tiempo.

«Bien, lo siento», respondió, un poco abatido. «Haré mi mejor esfuerzo para sentarme y escuchar, pero te advierto, soy escritor y reportero, así que eso va contra mi naturaleza». Adam apartó los ojos del espejo retrovisor y miró con atención el camino frente a ellos. La noche se hacía gradualmente más clara. Nubes ligeras hacían un patrón atigrado a través del cielo iluminado por la luna.

«Gracias». Ella le dio unas palmadas en el hombro, sintiéndose un poco culpable por la manera en que había hablado. «Como dije, Arkkadia está a unos seiscientos años luz de la Tierra. Nuestro sol está cerca de las constelaciones de Lyra y Cygnus, así que es invisible desde la Tierra». Hizo una pausa mientras un coche patrulla los rebasaba, sus luces azules parpadeando brillantemente en la noche. Todos soltaron un largo respiro de alivio cuando dio un giro a la izquierda del camino principal y continuó con lo suyo. «Arkkadia», continuó, «es un poco menos de dos veces el tamaño de este planeta. Sin embargo, no tenemos mucha más masa de tierra, ya que la mayoría de nuestro planeta está cubierto con agua. Todo me lleva a creer que hace cerca de diez años uno de sus telescopios del espacio profundo encontró nuestro planeta y lo destacó como un lugar posible de contener vida». Una sonrisa torcida se formó en su rostro.

«¿Sabías de eso, compañero?» preguntó Sam. Le gustaba que, sin importar el tema, Adam usualmente tenía algún conocimiento de él.

«Recuerdo vagamente algo de eso, pero fue hace mucho tiempo. Es la clase de cosas que logra colarse en los noticieros por un día o dos y luego es olvidada».

«Aunque, es gracioso», continuó Oriyanna. «Un telescopio del espacio profundo fue como nuestros ancestros encontraron la Tierra – hace cerca de cincuenta mil años». Para su gran sorpresa, ninguno de ellos se interpuso o interrumpió. «En ese entonces, el pueblo arkkadiano estaba como ustedes ahora, dando sus primeros pasos tentativos fuera del planeta, mirando a los cielos y preguntándose si la vida podría existir en algún lugar allá afuera. No tenemos montones de información acerca de nuestros ancestros que llegaron aquí por primera vez, pero les diré lo que pueda». Arqueó la espalda ligeramente, estirándose por un persistente dolor de viaje, a causa del asiento. «Como dije, cuando nuestros ancestros encontraron la Tierra, no pudieron hacer nada más que mirar imágenes del espacio profundo y preguntarse si algún tipo de vida podía existir ahí. De lo que entiendo, fue de esa manera por casi trescientos años. Tras casi tres siglos de investigación y desarrollo, nuestro planeta entero se maravilló con la invención de un motor que haría posible la exploración del espacio profundo». Miró fugazmente a Adam. «No te preocupes, si realmente quieres saber cómo funciona todo eso, te lo diré más tarde. También tengo entendido que sus mejores mentes están trabajando en un proyecto similar, aunque están a muchos años de ser capaces de ponerlo en práctica». Él miró por el espejo retrovisor y sonrió con aprecio. «Una vez que supieron que la tecnología era estable y tras muchos más años de pruebas, tres naves fueron enviadas aquí. Encontraron que la Tierra estaba en las garras de su última era de hielo. Mucho del hemisferio norte era una gran capa de hielo. El hemisferio sur y alrededor del ecuador estaban un poco más cálidos, pero no era el paraíso que pensaron que sería. La exploración de las regiones más cálidas del planeta mostró que era compatible con vida de todo tipo. Por primera vez en nuestra historia, supimos que la vida existía en otro lugar, que no estábamos solos. Escaneos geológicos de su planeta también arrojaron que era rico en metales preciosos y minerales. Pero ese no era el descubrimiento más importante, no por mucho. Encontraron una raza semi-inteligente que nuestra historia llama Genus Homo. Como nosotros, eran bípedos y parecían similares en altura y complexión, aunque estaban cubiertos con mucho más pelo y tenían un todo de piel mucho más oscuro. Lo que nuestros ancestros encontraron más notable fue el hecho de que estas criaturas usaban herramientas y armas para cazar. La primera misión tomó dos de estas criaturas como especímenes, un macho y una hembra. Después de la exploración inicial de dos semanas, regresaron a Arkkadia con las criaturas así como mapas de reconocimiento geológico de la Tierra». Oriyanna se puso de pie y estiró su espalda de nuevo; el asiento no era realmente tan cómodo.  «¿Puedo tomar un poco más de agua, por favor?» preguntó, volviéndose hacia el refrigerador.

«Seguro», respondió Sam, «toma lo que gustes». Ya habían pasado el extremo sur de los límites de la ciudad de Denver. Adam los llevó a la autopista estatal 85 hacia un pueblo llamado Sedalia, evitando la necesidad de usar la interestatal 25 con sus siempre vigilantes cámaras de tráfico. A pesar del hecho de que el camino era pequeño y estrecho en algunas partes, la falta de tráfico aún les permitía avanzar a un ritmo bastante decente. Los caminos aquí estaban despejados y secos; la tormenta que los había golpeado antes había desaparecido justo al sur de Denver. Oriyanna regresó a su asiento y tomó un gran trago de agua antes de volver a enroscar la tapa.

«De los registros que tenemos de esas primeras misiones», continuó, «sabemos que realizaron pruebas genéticas sobre las criaturas Genus Homo que se llevaron. Les mostró ser lo que llamamos un callejón sin salida evolutivo».

Adam frotó sus ojos un poco, comenzaba a sentirlos irritados y privados de sueño. «Disculpa, ¿qué significa eso exactamente?» preguntó.

«Significa que habían evolucionado tanto como podían. De lo que podemos saber, habían estado en ese estado de evolución por decenas de miles de años, si no es que más. Simplemente no poseían la habilidad genética para progresar más». Se detuvo por un segundo, preguntándose cómo abarcar la siguiente parte. «Éramos un pueblo muy diferente entonces», dijo embarazosamente. «Los gobiernos que regían Arkkadia estaban interesados en llevar a cabo operaciones de minería en la Tierra, y sabían que los metales y piedras preciosos de este planeta serían casi invaluables». Se detuvo y miró hacia un lado, evitando el contacto visual alguno de los dos. «Autorizaron un programa de genética para desarrollar la cría de Genus Homo para propósitos de minería. Tomaron una pequeña cantidad de ADN del Genus y lo mezclaron con el nuestro para crear una raza híbrida; en efecto, puentearon el callejón sin salida evolutivo y crearon una nueva raza a su imagen. Era una raza criada con el único propósito de trabajar. Intelectualmente, fueron rediseñados y no poseían una inteligencia suficientemente alta para comprender quiénes eran sus creadores o las tecnologías que poseían. Éticamente, no sé cómo pudieron haberlo hecho. Supongo que lo vieron como una alternativa mucho más económica que transportar a un gran número de arkkadianos a la Tierra y pagarles un salario».

«Entonces, me estás diciendo», soltó Sam con enojo, «¡que nos crearon como esclavos! ¿De eso se trata esto?»

Oriyanna se volvió para enfrentarlo. Se veía ruborizado de ira. «Por favor entiende, Samuel, que nuestros ancestros eran un pueblo muy diferente. Fue hace miles de años», imploró, colocando la mano sobre su hombro. Sam inmediatamente se relajó un poco con su tacto. «Por los doscientos años siguientes, nuestros ancestros llevaron a cabo operaciones de minería por todo este planeta. Durante ese tiempo continuaron desarrollando y mejorando la nueva especie trabajadora que habían creado. Los llamaron Adamitas. En nuestro lenguaje significa aquellos que son del suelo. El proyecto también tenía un nombre con el cual se identificarán, Edén. Incluso tu nombre deriva de esa especie trabajadora que ellos crearon, Adam». Él le lanzó una mirada rápida por el espejo retrovisor, pero no la interrumpió. «Con el tiempo, introdujeron hembras a la población para que pudieran reproducirse ellos mismos. Me avergüenza decir que nuestros ancestros estaban tan hambrientos de riqueza como lo estaban de poder. Gobernaron al pueblo Adamita con el miedo, matando a cualquiera que se volviera muy débil para ser de utilidad».

«No te castigues tanto», simpatizó Sam. «En la Tierra hay mucha gente justo como esa. Supongo que, como dicen, la manzana no cae muy lejos del árbol».

Ella asintió con la cabeza. «Si. Desafortunadamente, hemos notado rasgos muy similares en ustedes a través de los años». Oriyanna tomó un sorbo de su botella y la colocó en un soporte para bebidas al lado de su asiento. «Como decía, por cerca de doscientos años nuestros ancestros vinieron y se fueron de la Tierra, estudiándola y extrayendo lo que podían. Pero toda la operación se detuvo cuando un terrible desastre ocurrió en Arkkadia. Nuestro planeta hogar fue impactado por un meteorito. A pesar de su tecnología siempre creciente y entendimiento de las estrellas, no había nada que pudieran hacer para detenerlo, ni siquiera lo descubrieron hasta que ya era muy tarde. El impacto casi nos eliminó por completo. Sé que la Tierra tuvo un destino similar hace millones de años, que hizo que muchas de las primeras especies fueran eliminadas; este evento fue de un nivel de extinción similar. En ese momento no teníamos naves en la Tierra o en otras misiones de exploración. Las únicas personas que no estaban en Arkkadia estaban en una estación espacial que orbitaba el planeta; ellos presenciaron y grabaron todo el evento. Tsunamis masivos lavaron los continentes enteros, suficiente polvo fue arrojado a nuestra atmósfera para bloquear nuestro sol, el invierno que causó el impacto duró treinta y ocho mil años». Oriyanna se detuvo y secó sus ojos. Muchas veces, como estudiante, había visto las antiguas grabaciones del evento que casi había matado a toda su raza. A pesar de la aversión que sentía por sus ancestros, las imágenes aún le horrorizaban. Tomó otro sorbo de su agua y continuó. «El evento nos atrasó miles de años, perdimos todo, nuestra raza se convirtió en hurgadores de basura, que casi no eran más que el pueblo Adamita que habían dejado en la Tierra. Nuestra rica historia tecnológica casi se convirtió en mito, y sobrevivió muy poca evidencia de la gran raza que una vez fuimos».

«No bromeabas cuando dijiste que sería difícil para nosotros comprender», dijo Sam. Su estómago sentía las primeras punzadas del hambre, pero la selección de frituras de maíz que había comprado en Empire, no se le antojaba en lo mínimo.

«Lo sé, lo lamento. Trataré de mantenerlo tan fácil como sea posible. Debo parecer loca, pero les prometo que es la verdad. Si lo prefieren, podría mostrarles». Alzó su mano.

«¡No! No, estás bien. Está bien que sólo me lo digas», respondió Sam, precipitadamente, inclinándose un poco para alejarse de ella.

Oriyanna sonrió, «Pensé que dirías eso». Bajó su mano y comenzó a manipular la Tableta Llave, dándole vuelta una y otra vez como si le proporcionara algún tipo de alivio. «Como sea, cuando el invierno del impacto llegaba a su fin, comenzamos a levantarnos de nuevo, una simple sombra de quienes solíamos ser. Gradualmente, tras cientos de años comenzamos a reconstruir. Las historias de nuestros ancestros casi se habían convertido en leyenda, pero mientras reconstruíamos, rastros de nuestra vieja civilización fueron encontrados. Lentamente nos reconciliamos, unidos por la tragedia de acercarnos a nuestra extinción. Nuestra nueva civilización deseaba recuperar algo del conocimiento que se rumoraba que nuestros ancestros habían poseído. Historias de la Tierra y de la raza que había sido dejada atrás, ahora no eran más que lo que llamarían cuentos populares. Entonces, cuando nuestros primeros astrónomos comenzaron a usar tecnología para observar los cielos, hicieron un descubrimiento asombroso. Había una estructura antigua aún en órbita alrededor de nuestro planeta, una reliquia de los viejos tiempos. Yo nací alrededor de ciento cincuenta años después de su descubrimiento. Recuerdo estudiar lo que había sido encontrado, cuando era estudiante. La información que había sido recuperada era increíble. El primero de nuestros astronautas en ir, encontró asombrosamente que los reactores aún funcionaban. Aún tenía energía. La tripulación aún estaba a bordo, obviamente muertos hacía mucho, pero sin humedad en el aire, todo estaba preservado, casi como nuevo. Con el tiempo aprendimos como acceder a los sistemas de sus computadoras.  La información contenida en ellas cambió la manera en que pensábamos de la noche a la mañana. Encontraron planos detallados de cómo funcionaba la nave que alguna vez nos había permitido viajar a las estrellas. De inmediato, nuestro entendimiento tecnológico avanzó cientos de años. Sin embargo, los descubrimientos más innovadores estaban relacionados con la Tierra. No sólo encontraron imágenes satelitales de este planeta, también mapas estelares y ecuaciones sobre cómo navegar aquí. Pero lo que nos sacudió más fue aprender sobre ustedes. Era cierto, no sólo habíamos visitado alguna vez este planeta, también una raza creada por nosotros había, en efecto, sido dejada aquí. Al paso de las décadas, fue abundante la especulación de lo que ahora podría haber en la Tierra. Habían sido dejados libres de obstáculos por decenas de miles de años. Muchos creían que una civilización avanzada residiría aquí ahora, mientras que otros creían que estarían extintos, que habían muerto gradualmente con los años».

«Odio entrometerme», comenzó Adam, alzando la mano, «pero necesitaremos una gasolinera muy pronto». Miró nerviosamente el indicador de combustible mientras se arrastraba más dentro del rojo. Usando la computadora de la caravana, encontró la guía de capacidad del combustible. «Dice que tenemos poco más de veinte millas antes de quedarnos vacíos».

Sam se inclinó hacia adelante e interrogó el sistema de navegación, «Deberíamos estar bien. Estamos a menos de veinte millas fuera de Castle Rock. Habrá una gasolinera ahí. Sólo conduce tan rápido y tan económicamente como puedas». Volvió su atención a Oriyanna mientras ella se enrollaba las mangas por décima vez. «Entonces, ¿cómo y cuándo te involucraste en todo esto?»

«El tema me fascinaba de niña. Nací en un tiempo en que ellos apenas comenzaban a comprender la tecnología y a entender cómo reconstruir la nave que una vez hizo posible que nosotros viajáramos hasta aquí. Cuando era estudiante, era naturalmente talentosa en matemáticas y física, así como en muchas otras áreas del estudio científico. Entonces nuestros sistemas educativos no eran muy distintos de los de ustedes».

«Aguarda un minuto», dijo Sam, cambiando de posición en su asiento para intentar detener el dolor sordo que se formaba gradualmente en su cuello. «¿Tú naciste – antes de que tu gente regresara a la Tierra? ¿Hace cuánto fue eso?» Trataba de hacer las cuentas en su cabeza, pero no podía creer del todo la respuesta.

Oriyanna parecía un poco incómoda. «Hace apenas seis mil años», respondió embarazosamente.

Por unos segundos, y no por primera vez esa noche, Sam se quedó ahí como un pez que acababa de ser atrapado y dispuesto en la orilla del río, con la boca bien abierta. «Oh, correcto. Bien», fue todo lo que logró decir finalmente; ya había desistido de tratar de cuestionar todo. Era mucho más fácil sólo aceptarlo y continuar.

«Cuando apenas tenía veintinueve años Terrestres, me involucré en las etapas finales del programa que estaba reconstruyendo la nave que nuestros ancestros habían usado alguna vez. Los motores que desarrollamos eran exactamente los mismos. Nos había tomado décadas entender la física detrás de eso. Como dije antes, Adam, estos motores no nos permiten viajar más rápido que la luz, debido a que nuestras naves tienen masa. Sin mencionar el hecho de que al acercarse a velocidades de esa naturaleza, el tiempo virtualmente se deforma a tu alrededor. Mientras más rápido vayas, más se deforma el tiempo. Si fuera posible viajar muchas veces más rápido que la luz, estarías virtualmente viajando en el tiempo. Mientras que unos pocos días pueden haber pasado para ti, muchos años habrían pasado para todos los demás. Aún si fuera posible, sería altamente impráctico». Oriyanna hizo una pausa, permitiéndoles brevemente que entendieran el concepto.

«Bien, tengo la sensación de que voy a batallar con esta parte», suspiró Sam, ya con apariencia confundida. «Trata de mantenerlo tan simple como puedas».

«¿Tienes un trozo de papel que pueda tomar prestado?» preguntó.

«Si – seguro», dijo, abriendo la guantera y sacando el contrato de alquiler.

Oriyanna lo sostuvo arriba, «Correcto, digamos que esta esquina es Arkkadia y esta esquina es la Tierra». Pasó su mano diagonalmente por la hoja. «Esto representa la distancia entre los dos planetas».

«Bien, te sigo hasta ahora» dijo Sam. Parecía como si realmente quisiera entender lo que ella estaba diciendo.

«Ahora, ¿la manera más rápida de llegar de este punto a este punto es...?» ella lo miró, disfrutando la confusión en su rostro.

«¡Haciéndolos coexistir en una singularidad!» interrumpió Adam, algo presumido. Sam dirigió la atención hacia su amigo, quien por primera vez en varias horas tenía una sonrisa triunfante en su rostro.

«¿Cómo demonios sabes esta mierda?» preguntó con asombro.

«¿Qué puedo decir? Me gusta leer», dijo, sonriendo.

Oriyanna disfrutaba la broma. La atmósfera estaba casi tan relajada como podía estarlo desde que los había conocido. «Estoy impresionada», le dijo. «Sé que la teoría detrás de esto ha sido estudiada en la Tierra. Desafortunadamente, como dije, aún están varios cientos de años, si no es que más, de ser capaces de ponerlo en práctica. Sé que la NASA espera dominarla en los próximos cien años, pero me temo que se llevarán una decepción, a menos que tengan un progreso real. Aunque debo agregar que la cantidad de energía requerida para crear una deformación en el espacio que abarque seis años luz es enorme, y mucho más de la que los motores de nuestra nave pueden manejar».

«Entonces, estás diciéndome», dijo Adam, «¿Qué incluso después de todos estos años la tecnología que usaron tus ancestros y que ustedes re-desarrollaron sigue siendo la misma?»

«Lo es. Llega un punto en que sólo puedes desarrollar tanto algo, y luego es imposible de mejorar. Así es como es. No dije que una deformación en el espacio así de grande fuera una imposibilidad, nada de eso. Sólo dije que en lo que respecta a nuestra nave espacial, es imposible. Así que, lo que hacemos es crear una serie de deformaciones más pequeñas, una tras otra, y pasamos a través de ellas. Entonces el tiempo que toma viajar desde Arkkadia hasta la Tierra es poco más de siete días – siete días y seis horas Terrestres, para ser precisos». Sam sintió que asentía con la cabeza con tanta normalidad como si le acabaran de decir qué día de la semana era. Alcanzó una bolsa nueva de frituras de maíz, sus dolores de hambre ahora en pleno apogeo. Abriéndola, se arrepintió de inmediato. El primer bocado le hizo sentir un poco de náuseas. Necesitaba algo de comida apropiada, sin mencionar un poco de sueño.

«Dijiste antes», comenzó, librando su boca de las frituras de maíz con un trago muy seco, «que hubo una guerra entre tu gente».

«Si, llegaré a eso en un momento. Lamento que sea una tarea tan difícil traer todo esto a un breve reporte».

«Está bien», respondió Sam, ahora sentía la boca como una vieja alpargata seca. «Sólo estoy interesado en saber a qué podríamos enfrentarnos, es todo».

Oriyanna sonrió débilmente, «No estoy segura de que realmente quieras saber», dijo, contemplando las piernas del pantalón de chándal que de nuevo cubrían sus pies. «Como decía, finalmente habíamos reconstruido y entendido la tecnología que nuestros ancestros poseyeron una vez. Debido al trabajo que había hecho, fui seleccionada para ir con el primer equipo para regresar a la Tierra. Enviamos dos naves en primera instancia».

«¿Qué año era?» preguntó Adam, tratando de ignorar el acre olor a queso del aperitivo de Sam.

«Cerca del año tres mil ochocientos antes de Cristo en su calendario», respondió. «Descubrimos un mundo muy diferente del que nuestros ancestros conocieron. La era de hielo había terminado hacía mucho, y la topografía del planeta se veía muy diferente. Lo que una vez había sido un yermo congelado ahora exuberante y fértil. La temperatura alrededor del ecuador era mucho más alta de lo que jamás experimentamos en Arkkadia. Era como el paraíso. El descubrimiento más asombroso de todos fue ustedes, la raza humana. Abandonada por nuestros ancestros. Mientras que no eran de ninguna manera avanzados tecnológicamente, habían progresado de los esclavos primitivos que había sido dejados aquí. Las pruebas mostraron que su ADN había evolucionado y se había vuelto casi idéntico al nuestro. Por todo el planeta, pequeñas civilizaciones habían surgido. Se habían desarrollado muchas culturas diferentes y tonos de piel; era un tapiz rico en vida, mucho más fascinante y diverso de lo que jamás pudimos haber concebido. La primera raza de gente que nos encontramos fueron los sumerios, que vivían en la región que conocen ahora como Irak. En ese tiempo era rico y fértil, nada parecido al desierto que ahora ocupa el área. A nuestra llegada, literalmente cayeron a nuestros pies. Aprendimos a través de ellos que adoraban a los dioses que habían creado a sus ancestros. No sólo estos dioses eran adorados, sino también temidos, porque los habían atado con la esclavitud. La gente se había vuelto libre cuando un día esos dioses se fueron y nunca volvieron. Por miles de años y a través de muchas formas de civilización, la historia había permanecido viva, aunque un poco adornada de lo que en realidad había pasado. Cada generación temía que un día sus dioses regresarían. Nos vieron como sus antiguos dioses y creyeron que habíamos vuelto para esclavizarlos de nuevo. Para ellos éramos conocidos como Los Annunaki, que en su idioma quería decir – »

«Aquellos que del cielo vinieron», interrumpió Adam con voz baja, aunque no apartó los ojos del camino oscuro.

«¿Conoces esta historia?» preguntó, un poco sorprendida.

«No por completo. El tipo con el que hice amistad en Sudamérica, el que te mencioné antes, habló de una excavación que había hecho en Irak en una antigua ciudad sumeria. Mencionó a los Annunaki. Pero dijo que los dioses que adoraban vinieron de un planeta llamado Niribu. En dos mil doce toda una multitud de locos teóricos de la conspiración realmente creían que Niribu iba a chocar con la Tierra cuando pasara por nuestro sistema solar. Por supuesto, nunca ocurrió».

«Nunca deja de sorprenderme cuánta basura inútil debe haber en esa cabeza tuya», rio Sam, mientras consideraba intentarlo de nuevo con las frituras de maíz.

«No, Adam está en lo correcto», lo defendió Oriyanna. «Eso es sólo lo que ellos creían. Niribu era como ellos llamaban a nuestro planeta, el hecho de que pensaran que un día regresaría a la Tierra era sólo una metáfora por cómo ellos creían que sus dioses volverían un día a esclavizarlos. No podían entender el concepto de nave espacial y viaje espacial, a pesar de que en sus registros sí se detalla  cómo la raza humana en la Tierra fue creada usando frascos y ampolletas. Aunque nunca pudieron entender la verdadera ciencia detrás de eso, lo que escribieron no estaba lejos de la verdad. Como con la mayoría de las creencias en la Tierra, con los siglos las historias se adornan y distorsionan. Como yo era la única mujer en la misión, ellos pensaron que yo era en realidad la encarnación de Nammu, la diosa que ellos creían que había dado a luz a los dioses Annunaki». Oriyanna hizo una pausa cuando el brillo de una gasolinera apareció en el horizonte.

«Finalmente», dijo Adam en tono aliviado. Aún estaban a unas diez millas de Castle Rock, pero no iba a correr ningún riesgo. La aguja del indicador de combustible ya estaba fija en ‘vacío’. Viró la caravana hacia el patio de servicio, saltó fuera y comenzó a llenar el tanque. Sam se volvió sobre su asiento. Había estado mirando a Oriyanna por varias millas y su cuello se sentía como si fuera a trabarse.

«¿Hasta dónde pretenden conducir esta noche?» preguntó, observando distraídamente a Adam bombear gasolina en el tanque. Usó su tarjeta de crédito para pagar por el combustible, antes de atravesar el patio bien iluminado para llevar algunas provisiones de la pequeña tienda.

«Colorado Springs», respondió Sam, girando su cuello adolorido entre sus manos. «Son sólo otras cincuenta millas, o algo así, debería tomarnos poco más de una hora. Es un lugar suficientemente grande para deshacernos de la caravana y coger un nuevo juego de neumáticos. Mañana, si Adam y yo conducimos por turnos, deberíamos ser capaces de cubrir casi toda la distancia hasta Austin». Permanecieron sentados en silencio mientras observaban a Adam esperando en el mostrador detrás de un tipo que estaba tardando una vida en pagar su mercancía. Tras lo que pareció una eternidad, finalmente emergió de la pequeña tienda y se apresuró por el patio antes de saltar de vuelta a la cabina, extendiéndoles a ambos una lata fría de Pepsi.

«Pensé que a todos nos vendría bien un pequeño estímulo de azúcar», dijo entusiasta. Su expresión mostraba que su mente ya estaba resolviendo cómo transferir esto a una historia. A pesar de la situación grave a la que se enfrentaban, una pequeña parte de él estaba naturalmente intrigada y emocionada por lo que habían aprendido.

«¿Qué es?» preguntó Oriyanna, estudiando la lata con interés y girándola en su mano.

«Es sólo una bebida gaseosa, ¡observa!» Adam tiró de la anilla y tomó un trago, exagerando sus movimientos. Oriyanna lo imitó, arrugando la cara mientras la bebida tocaba su lengua.

«¿En verdad beben esta cosa?» dijo con asombro. «¿Qué hay en ella?» Le extendió la lata para que la colocara en el soporte para bebidas.

«Creo que es mejor probarla y no pensar en eso», rio mientras conducía fuera del patio y hacia la Ruta 85. Sam había vaciado su bebida en unos pocos tragos y comenzó a beberse la bebida indeseada de Oriyanna.

«Correcto. ¿Dónde estaba?» dijo, pensativamente.

«Nos hablabas acerca del primer viaje aquí y su contacto con el pueblo sumerio», apuntó Sam. Se sintió como un loco de sólo decirlo.

«Sí, es correcto – bueno, esa primera misión fue sólo por dos de sus meses. Estudiamos brevemente las culturas que habían florecido por todo el planeta, encontrando que los más avanzados estaban en la región de Mesopotamia. Sin importar a dónde fuéramos, la gente se acobardaba y nos temía. Varias religiones habían surgido, todas con ideales diferentes. El único factor común era que todas y cada una adoraba a un creador, un ser o dios que los había creado».

«¿No tienen religión en su planeta?» preguntó Sam. A pesar de ser un ateo curtido, la idea le parecía extraña.

«No, para nada. Siempre hemos estudiado la ciencia. La posibilidad de que tuvimos un creador o de alguien a quien adorar jamás ha existido. En realidad, todo ese concepto nos parece bastante desconcertante».

«Bueno, cuando observas los hechos y cómo nos has explicado las cosas», comenzó Adam, «no es de sorprenderse que te veneraran. Jamás hubieran podido entender la tecnología que ustedes poseían. Me refiero a que, solamente en los últimos siglos nuestra cultura moderna ha sido capaz de comprenderla».

«No, de hecho, sí lo entiendo. Los Humanos de la Tierra parecen tener una profunda necesidad de creer en algo; están obsesionados con eso. En las últimas décadas hemos visto un pronunciado incremento de gente apartándose de la fe, mientras sus mentes en desarrollo comenzaron a cuestionar más la idea. Como el amigo que conociste en Sudamérica, ahora mucha gente cree posible que fueron creados por otra raza. Es como si todos ustedes supieran que algo no encaja muy bien, pero para muchos es más fácil no creerlo o cuestionarlo. Con los años, hemos visto cómo sus religiones y creencias han matado mucha más gente de la que han salvado. Es algo muy peligroso cuando está en manos equivocadas, aunque, por otro lado, puede tener un poder abrumador para el bien. Parece que no tienen manera de encontrar un balance».

Sam asintió con la cabeza, dándole un trago a su lata. «No necesitas decírmelo», dijo, reprimiendo un eructo, «He visto a muchísimos hombres buenos morir porque la gente por la que peleaban tenía fe ciega en su dios. Jamás he creído en verdad nada de eso, pero escuchando lo que estás diciendo y sabiendo sin duda que todo es falso, siendo honesto, es como echarle sal a las heridas».

«Entiendo», suspiró Oriyanna. «En verdad lo siento, nunca quisimos que ocurriera ninguna de las guerras que fueron peleadas en nombre de la religión. Creímos que a medida que progresaran tecnológicamente, tendrían más alta estima por la ciencia que por la religión. Estábamos muy equivocados». Hizo una pausa y por unos segundos miró distraídamente por la ventana. El paso de los faros de un auto la despertó de su ensueño. «De todos modos, como dije, volvimos a casa después de dos meses. El viaje nos había conseguido más información de la que jamás pudimos imaginar. A nuestro regreso, a todos se nos ofreció El Regalo. Era una nueva tecnología en aquel entonces, desarrollada a partir de teorías y planes que habíamos encontrado a bordo de la estación espacial, más de un siglo atrás. Era y sigue siendo mantenido como un honor, otorgado a aquellos que sirven o llevan a cabo una gran hazaña en el nombre de nuestra raza. El mismo sistema de gubernamental ha regido nuestro planeta ya por miles de años, gracias a eso. La única vez que fue puesto en duda fue durante la Gran Guerra».

«Entonces ¿no tienen elecciones o gente con puntos de vista distintos?» interrogó Adam. «¿Cómo funciona eso? Me suena casi como una dictadura».

«No, para nada, no se parece en nada a eso. Nosotros vemos sus métodos y sistemas como muy primitivos. No sólo es la religión la que causa sus guerras, son las barreras que construyen entre los países y continentes y las visiones divergentes de sus gobiernos. Sólo cuando aprendan a romperlas y se vuelvan uno solo, conocerán la verdadera paz y unidad. La formación de alianzas tales como su Unión Europea y OTAN, así como el uso de una misma divisa, son los primeros signos de que están tomando tales pasos, aunque siguen estando muchos, muchos años lejos de alcanzar lo que nosotros tenemos. Nuestra esperanza es que eventualmente llegarán ahí. Entonces estarán listos».

«¿Listos para qué?» preguntó Sam, vaciando lo último de su lata indeseada de Pepsi y aplastándola.

«Para aprender en masa quiénes son en realidad. Ha sido nuestra esperanza y visión todo este tiempo, que un día nuestros mundos permanezcan unidos. Se están acercando aún más, pero todavía no están ahí. Verán, nosotros les vemos casi como un padre ve a su hijo. Somos responsables de su creación y como tal, vemos como nuestro deber ayudarlos y guiarlos cuando sea necesario. Desafortunadamente, hubo aquellos en Arkkadia que desarrollaron una visión ligeramente diferente, y fue esta gente quien causó la guerra que eventualmente dividió a nuestro pueblo y finalmente llevó a lo que ahora está ocurriendo».

«¿Cómo ocurrió?» preguntó Adam, mirándola por el espejo. Se sentía bien apartar los ojos del camino brevemente; la tensión constante estaba empezando a pasarle factura.

«Habíamos estado estudiando y viviendo aquí entre ustedes por casi mil años. Eventualmente, con las generaciones, la gente de la Tierra dejó de temernos y comenzaron a confiar en nosotros, aunque nunca pudieron vernos como otra cosa que seres divinos a los cuales adorar. Vivimos mayormente entre el pueblo sumerio y también con los primeros Egipcios, y luego, muchos años después de la guerra, también vinimos a estudiar al pueblo Maya. Nuestras enseñanzas les ayudaron a entender los planetas en su sistema solar y cómo trazar mapas de las estrellas. Les ayudamos a entender la ciencia de las matemáticas y cómo medir el tiempo, y usar calendarios. Por nuestra influencia, su cultura prosperó y sus primeras ciudades crecieron en tamaño y riqueza. Sin embargo, nuestros estudios no estaban limitados a la Tierra. Durante esos milenios, buscamos más profundo en el espacio de lo que nuestros ancestros jamás habían hecho. Buscando otros planetas como la Tierra y Arkkadia. Hallamos muchos que se encontraban en la distancia orbital correcta desde su estrella, pero todos eran gaseosos o yermos estériles, vacíos de cualquier vida o de las condiciones vitales necesarias para sostenerla. Nos volvimos cada vez más conscientes de cuán únicos eran nuestros dos mundos. Fue entonces cuando las cosas comenzaron a cambiar. Hubo aquellos en nuestro gobierno que empezaron a creer que debíamos buscar reclamar la Tierra como nuestra, colonizarla como un segundo hogar para ayudar a salvaguardar nuestro futuro. Habían visto antes con qué facilidad habíamos sido casi exterminados, y temían que lo mismo pudiera ocurrir de nuevo. Desafortunadamente, en sus planes no había lugar para los descendientes de la gente que nuestros ancestros habían creado. Para ellos, los Humanos de la Tierra se habían vuelto un error que nunca debió suceder. En su punto de vista, ustedes habían sido creados por nosotros y eran una raza que jamás debió existir, y por ello, no veían problema alguno en destruirles». Oriyanna dejó caer su cabeza y miró al suelo. «Su forma de pensar causó una división entre nuestra gente; las tensiones crecieron mientras intentábamos resolverlo pacíficamente. Desafortunadamente, había ciudades aquí en la Tierra que estaban bajo control de aquellos que sentían lo mismo. De la noche a la mañana, las mediaciones pacíficas se rompieron y comenzó la masacre. Nuestros oponentes no se contuvieron, y mataron a poblaciones enteras de ciudades, quitándole el control a los Humanos de la Tierra. La guerra entre nosotros comenzó. Feroces batallas ocurrieron tanto aquí como en Arkkadia, y peleamos por protegerlos a ustedes por casi un siglo hasta que al final, aquellos que habían buscado destruirlos fueron expulsados de Arkkadia y desterrados en Sheol, un pequeño planeta minero a unos ciento cincuenta años luz de distancia. Sheol había sido terraformado unos tres siglos antes. Aunque habíamos hecho la atmósfera estable y respirable, nunca había sido un planeta que pensáramos colonizar debido a que está muy cerca de su sol, es incómodamente caliente. Nuestras operaciones en Sheol habían terminado hace mucho. Antes de que ellos huyeran hacia allá, era usado simplemente como puesto de avanzada. En los últimos meses de la guerra, nuestros ejércitos atacaron con fuerza la superficie de Sheol, destruyendo su nave y habilidad para alcanzar la Tierra y contraatacar. Las únicas estructuras que sobrevivieron fueron las colonias mineras muy por debajo de la superficie. Lo último en caer de su resistencia fue aquí en la Tierra. Aún mantenían el control de las dos ciudades que habían reclamado suyas al inicio de la guerra. Los ocupantes sabían que no tenían nada que perder e hizo que retomarlas fuera virtualmente imposible. Al final, se ordenó la destrucción de esas ciudades y fueron devastadas». Oriyanna alzó la mirada hacia ellos, con lágrimas brotando de sus ojos, y mientras parpadeaba corrían por su rostro. «Fueron tiempos dolorosos para nosotros, y aún puedo recordarlo todo», dijo, sintiéndose avergonzada por su angustia.

Adam escarbó en el bolsillo lateral de su puerta y sacó dos pañuelos. «La Biblia cuenta una historia de cómo Dios destruyó las ciudades de Sodoma y Gomorra porque se encontraban llenas de pecado. Supongo que esa historia es una aproximación general de lo que acabas de describir», dijo, estirándose y extendiéndoselos.

Oriyanna secó sus ojos y mejillas, asintiendo con la cabeza. «Si, aunque con los años se alteró de alguna manera para ajustarse a la religión de ustedes. La gente de la Tierra que lo presenció no comprendió las armas que utilizamos».

«Entonces, ¿cómo es que los eventos nos llevaron hasta donde estamos hoy?» preguntó Sam. «No quiero sonar estúpido, pero todo eso fue hace miles de años».

«Después de la guerra permanecimos en contacto regular con la Tierra. Algunos de nosotros, yo incluida, pasamos muchos años de hecho viviendo aquí, buscando guiar a la gente hacia la ciencia. Comenzamos a estudiar al pueblo egipcio con gran detalle, así como muchas de las otras culturas fascinantes que habían empezado a desarrollarse alrededor del globo. Alrededor de dos mil doscientos años antes de Cristo, la cultura sumeria comenzó a colapsar y un nuevo imperio arkkadiano se levantó en nuestro honor; incluso aspectos de nuestro idioma nativo comenzaron a aparecer en su lenguaje hablado. El imperio duró por casi ciento noventa años. Al final, guerras entre los hombres, en las que no tuvimos interés o participación, llevaron al fin de este periodo. Luego, por muchos años, disminuimos nuestras visitas a la Tierra. Nos apartamos de la participación directa en los asuntos humanos. La última raza de Humanos de la Tierra con la que nos involucramos profundamente fue con el pueblo Maya, hace unos dos mil ochocientos años. Eran una cultura fascinante. Casi al igual que los sumerios, construyeron ciudades que eran muy avanzadas a su época. Hacia los últimos días de los mayas, se aprobó un decreto en Arkkadia para dejar a la Tierra desarrollarse. Sin importar cómo buscáramos enseñarles, esas primeras civilizaciones simplemente no podían comprender quiénes éramos en realidad. Aún era muy pronto. Fue entonces que fueron introducidos los Vigilantes. Cuatro arkkadianos vivirían entre la gente de la Tierra, y no serían vistos de forma distinta a cualquier otra persona. Sorprendentemente, después de que dejamos la Tierra y los Vigilantes se hicieron cargo, observamos un gran retroceso en su desarrollo tecnológico. Sin nosotros ahí para guiarles directamente, mucho de lo que les habíamos enseñado murió con las culturas a las que se lo habíamos enseñado. Eso confirmó lo que pensábamos. Aún no eran capaces de entender y perfeccionar la tecnología de la manera que esperábamos. Por momentos a través de la historia de la Tierra, los Vigilantes han tomado un papel más activo. Cuando ha sido necesario, ellos han ayudado a darles un pequeño empujón en la dirección correcta. Los cuatro que acaban de ser asesinados mantenían dichos roles. Sin embargo, su objetivo principal, por encima de todo lo demás, era salvaguardar su futuro contra aquellos que trataron de destruirles».

«Es simplemente demasiado que asimilar», dijo Sam, distante. «¿Qué hay de las historias en la Biblia? Te refieres a nuestros años terrestres como ‘antes de Cristo’. ¿Estás consciente de la creencia que algunas personas tienen en el nacimiento y la vida de Jesús?»

Oriyanna asintió con seriedad, «Pensé que preguntarías sobre eso», dijo, pensativa. «Sólo recuerda lo que dije. Muchas figuras históricas importantes han sido Vigilantes, gente Arkkadiana aquí para beneficio de ustedes. También necesitas recordar cómo los eventos históricos que ocurrieron hace miles de años, particularmente aquellos que tuvieron precedencia en la religión de la Tierra, han sido alterados con los años. Muchas religiones que ven a Jesús como el hijo de Dios parecen olvidar que no fue hasta trescientos veinticinco años después del registro de su muerte que fue visto como tal. Hasta entonces sólo fue visto como profeta y líder, y en la cultura actual sólo sería visto como visionario y gran humanitario. Mucha de la gente que sigue la Biblia elige no cuestionar la gran brecha que existe entre la fecha de su nacimiento y su muerte».

«¿Entonces todo está equivocado?» preguntó Adam.

«Deben recordar que en aquel entonces no había manera real de registrar las cosas con precisión, no como la tienen ahora. En los trescientos años que pasaron antes de que fuera visto como el mesías, las verdaderas historias de quién era y lo que había hecho fueron alteradas dramáticamente. La historia completa de su nacimiento no es para nada precisa, en realidad primero apareció aquí en la Tierra como hombre. Esperábamos que fuera un gran líder, uno que los uniera. Desafortunadamente, puntos de vista divergentes y la siempre atroz lucha por el poder entre los Humanos de la Tierra, eventualmente llevaron a su ejecución».

«Entonces, ¿las historias sobre su crucifixión son correctas?» El escritor y reportero en Adam se había apoderado definitivamente, y aunque su mente aun batallaba para comprender lo que Oriyanna estaba diciendo, estaba hambriento de aprender tanto como fuera posible. También encontraba relajante su exótico tono de voz; le gustaba escucharla.

«No, en realidad son muy cercanas a la verdad» respondió. «Como cualquier Vigilante que ha estado aquí, él poseía El Regalo. ¿De qué otra forma explicarías la manera en que se levantó de la tumba? Como la manera en que me vieron sanar antes. No era un milagro, aunque en aquel entonces era visto como tal».

«Bueno, aún encuentro difícil de creer lo que vi y es sólo unos dos mil años después», interrumpió Sam.

«Más como dos mil doscientos años», corrigió Oriyanna. «Su calendario está un poco desfasado, pero no entraremos en eso». Le dio a Sam una pequeña sonrisa, como diciendo, «Está bien, puedo perdonar tu ignorancia. No es culpa tuya».

«Guau», exclamó Adam. «Es una buena cogida de cerebro – me refiero a que nunca he sido religioso en lo mínimo, pero escuchar esto de primera mano es, bueno...» se distanció por unos momentos. «Podrías causar mucho revuelo con lo que sabes».

«Bueno, hay pistas registradas en los textos, es simplemente cómo decidas entenderlas. Con los años he estudiado muchas de sus escrituras religiosas con interés. En realidad hay registros de Jesús diciendo, Mi reino no es de este mundo. Todo se reduce a su interpretación personal».

«¿Qué hay de esa extraña cosa metálica que estás tan renuente a perder de vista? ¿Dónde aparece en todo esto?» preguntó Sam, interesado en desviarla del tema de la religión. Aunque no mantenía ninguna creencia en ello, era difícil para él escuchar que muchos de los conflictos que había visto y en los que había estado, eran todos en vano.

«¿Están seguros que quieren que siga con esto ahora?» Ya han sido agobiados con tantísima información.

«Sólo terminemos con esto de una vez», dijo, advirtiendo la primera señal para Castle Rock al lado del camino. «Ahora no habrá necesidad de detenernos, el tanque lleno de combustible será más que suficiente para llegar a Colorado Springs». Estirándose hacia adelante, aumentó un poco la calefacción en el tablero, desde la mojada que habían recibido hacía unas horas Sam había luchado por mantenerse caliente. Sentía el frío directo hasta los huesos.

«Muy bien», convino. «Justo antes de la guerra habíamos comenzado a buscar maneras de crear deformaciones mucho más grandes en el espacio, y aunque los tiempos de viaje y comunicación entre nuestros mundos nunca fueron excesivos, esperábamos encontrar una manera de unir adecuadamente nuestros dos planetas. Empezamos a experimentar con la cantidad de energía necesaria para hacer una deformación así de grande en el espacio. Desafortunadamente, cuando estalló la guerra nuestro trabajo se detuvo. Después de la guerra teníamos los recursos para comenzar de nuevo el proyecto, pero sin importar cómo tratáramos simplemente no podíamos construir un motor que pudiera generar potencia suficiente. Al final nos dimos cuenta que la respuesta a nuestro problema estaba tanto aquí como en Arkkadia».

«¿Cómo es eso?» preguntó Sam tratando de introducir un poco de calor en sus manos frías, sosteniéndolas sobre las ventilas de aire caliente.

«Descubrimos una manera de conectarnos al planeta y usar la gran cantidad de energía que genera. Efectivamente, no había necesidad de construir un motor, aprendimos cómo usar al planeta mismo como un motor».

«¿Y lo lograron?»

«Lo hicimos, aunque la tecnología nunca ha sido cien por ciento estable. Su uso nunca está libre de riesgo». Oriyanna miró inquieta el brillante objeto metálico en sus manos.

«Entonces ¿cómo funciona esa cosa?» preguntó Sam, señalando la Tableta Llave.

«Construimos dos dispositivos, uno aquí en la Tierra y otro en Arkkadia. Fue probado y usado gran cantidad de veces, pero descubrimos que con su uso vienen grandes riesgos. Al final se decretó que El Tabut sólo debería ser usado como último recurso bajo circunstancias extremas. El de aquí en la Tierra fue dejado inactivo, y esta», sostuvo alzado el artefacto, «la Tableta Llave, fue llevada a Arkkadia. Este es el primer paso para encenderlo. El segundo es la firma biométrica de un Mayor Arkkadiano».

«¿Y crees que lo que sea que está pasando aquí justifica que uses este dispositivo?» preguntó Sam, escéptico.

«No lo sé. Una vez que descubra exactamente qué está pasando aquí, lo decidiré. Bien puede que sea nuestra única opción. Por lo menos tomará otras dos semanas traer más naves aquí desde Arkkadia. Si activo El Tabut, puenteará instantáneamente la distancia entre nuestros mundos».

Sam se volvió aún más en su asiento para enfrentarla, el cuello le dolía de nuevo. «El Tabut», comenzó, «¿así es como se llama?»

Oriyanna asintió con la cabeza, «Sí, aunque la conocerán por un nombre diferente».

«¿Hay registros de su existencia?» preguntó, un poco confundido. «Si eso es verdad, ¿cómo es que nadie ha tratado de encontrarla y usarla?»

«Oh, pero sí han tratado», dijo ella, sonriendo adrede. «Mucha gente ha buscado El Arca, pero ninguno la ha encontrado jamás, ni ha sabido cuál es su verdadero propósito».

«El Arca de la Alianza», exclamó Adam. «Estás hablando del Arca de la Alianza, ¿cierto?»

«Sí, creo que ese ese el nombre por el que se le conoce comúnmente en la Tierra».

«¿Y tú sabes dónde está?» su voz estaba llena de asombro.

«Por supuesto que lo sé», sonrió confiadamente. «Está en Egipto, en lo profundo de la Gran Pirámide de Guiza». La concentración de Adam en el camino vaciló un poco y las ruedas de la caravana rozaron el borde del camino, haciendo que se sacudiera violentamente. Giró el volante hacia la izquierda y corrigió su error, y luego se tomó un momento para agrupar sus pensamientos.

«Entonces, ¿ese es el propósito de la Gran Pirámide?» preguntó finalmente. «Sé que por años creyeron que era una cámara mortuoria, pero nunca encontraron cuerpos dentro».

«Lo es», respondió ella. «La posición y alineación de las pirámides ayuda a aprovechar la energía de la Tierra a través de las líneas ley sobre las que se asientan, y estas forman parte de una red invisible mucho más grande que cubre todo su planeta, sólo que ustedes aún no han aprendido a aprovecharla. Una vez que El Tabut es activado, la Gran Pirámide ayuda a capturar y amplificar la energía de los polos magnéticos de la Tierra. En efecto, la estructura actúa como un gigantesco resonador harmónico que produce las grandes cantidades de energía necesarias para que El Tabut funcione».

«Entonces, ¿el pueblo arkkadiano construyó esa estructura aquí – hace miles de años?» preguntó Adam, maravillado.

«Ciertamente, pero con la ayuda de los Humanos de la Tierra», respondió ella, disfrutando la conversación. No sólo parecía que tenía una especie de conexión mental con Adam; él era inteligente y bien educado. También notaba la manera en que la miraba, y le producía una sensación salida en su interior. «Todavía me sorprende», continuó, «que aquí en la Tierra tengan académicos que creen que los egipcios construyeron esa estructura sin ayuda», sonrió al pensarlo. «Digo, ni siquiera pueden replicarlo ahora, ¿cómo podrían haber construido hace tantos años una pirámide de ocho caras, perfectamente simétrica y que está alineada exactamente con el norte magnético?»

«¿Ocho caras?» preguntó Sam, con apariencia confundida.

«Sí, aunque la pirámide parece tener cuatro caras, en realidad tiene ocho».

«Oh», respondió, sin querer en realidad meterse en una discusión profunda sobre la geometría del edificio, su cabeza ya daba suficientes vueltas como estaba. «Mi conocimiento de este tipo de cosas es bastante bajo», dijo con sinceridad, «pero estoy seguro de que nunca encontraron nada en la Pirámide. Estaba vacía cuando la abrieron».

«El Tabut se mantenía en lo que ustedes llaman La Cámara del Rey», comenzó Oriyanna, «pero era mucho menos estable sobre el suelo. Tras mucha teorización, fue movido debajo de la pirámide, bajo la cámara baja. Debajo de la estructura misma encontramos que el poder de las líneas ley era mucho más grande y amplificado, con la ayuda de los acuíferos que corren en lo profundo de la meseta. También usamos un metal altamente sensible y conductor, que no se encuentra aquí en la Tierra, para cubrir la cámara». Oriyanna le extendió la Tableta Llave a Sam, «Nadie nunca ha encontrado la cámara que aloja El Tabut, incluso si la cámara baja es golpeada con un radar de tierra, nunca aparecería. Sabíamos que al perderse el conocimiento de sus ancestros, verían con asombro cosas como la Gran Pirámide. Podrían decir que nos anticipamos y aseguramos que nunca la encontrarían, hasta que estuviéramos listos para que lo hicieran».

«Entonces, supongo que esto está hecho de la misma cosa», dijo él, aún maravillado con la manera en que zumbaba y brillaba con su tacto, antes de devolvérselo a ella.

«Sí, El Tabut y la cámara, al igual que la Tableta Llave, todos están hechos del mismo material; lo llamamos Taribio, es una mezcla de tres minerales diferentes encontrados en mi planeta. Es tanto conductor como amplificador, vibra y brilla con tu tacto porque está recogiendo y amplificando la energía de tu cuerpo. Esta es sólo una cantidad muy pequeña, la cámara y El Tabut contienen miles de veces la masa de esta pequeña pieza. La energía que puede aprovechar de la Tierra es tremenda».

«Entonces, ¿cuáles son exactamente los riesgos, si activas esta cosa?» preguntó Sam, cautelosamente.

«Si una singularidad con Arkkadia se mantiene por mucho tiempo, causará actividad sísmica mayor en ambos mundos. Sólo con activarla y conectarla a los polos magnéticos de la Tierra causará un pulso electromagnético, suficientemente poderoso para freír cualquier placa de circuito en el planeta. Televisores, teléfonos, computadoras, aeronaves, todo se volverá inservible». Su tono era llano y serio. Adam sintió que asentía ligeramente con la cabeza; no sabía realmente qué decir. Simplemente era demasiado que comprender para él.

«Y si resulta que tienes que ir a Egipto, ¿has pensado en cómo vas a llegar ahí? Digo, ni siquiera estás en el continente correcto», parecía una pregunta estúpida, en vista de lo que se les acababa de decir, pero era todo lo que se le podía ocurrir.

«No lo sé», respondió ella, en un tono suave. «Mi primera preocupación es llegar a Austin; no planeé que todo esto pasara».

«No estoy muy seguro de cuánto más de esto puedo soportar», gruñó Sam, frotando sus sienes de nuevo.

Oriyanna puso de nuevo la mano sobre su hombro. «Lo siento, ni siquiera puedo empezar a imaginar lo difícil que debe ser para ustedes dos entender. Este hombre, Robert Finch», dijo Oriyanna, cambiando el tema, «¿mencionaron que era jefe del Servicio Secreto del presidente Remy?»

«Lo era», respondió Adam, alegre de estar en algo sobre lo que podía saber un poco más. «No ha habido rastro de él desde la noche en que el presidente murió».

«¿Hay alguna forma en la que pueda ver una imagen de él?» Oriyanna necesitaba desesperadamente armarlo todo.

«Seguro, mi teléfono está en la guantera. Mientras tengamos señal suficientemente buena, Sam puede entrar al sitio web del FBI».

Sam abrió la guantera, era suficientemente grande para que en ella cupiera un niño pequeño y estaba llena de sus documentos de viaje. Tras casi un minuto de hurgar dentro, finalmente lo encontró y en cuanto su mano sujetó el frío metal, sonó. El tono estridente de la llamada entrante hizo que todos saltaran. Sam lo arrancó del compartimiento y le dio vuelta. ‘BLOQUEADO’ apareció brevemente en la pantalla, antes de dejar de sonar. Sam lo contempló por unos momentos, como si esperara que sonara de nuevo. Su mente se aceleraba. ¿Por qué un número bloqueado llamaría una vez y colgaría? Pensó. Todos sus amigos cercanos sabían dónde estaban; incluso si Lucie llamara, el número de la casa de Adam habría sido identificado en una llamada internacional. Algo no estaba bien; un mal presentimiento creció en el fondo de su estómago. «Por Dios, creo que están tratando de rastrear tu móvil», dijo, tranquilamente, casi pensando las palabras mientras las decía.

«¿Quién está rastreando qué?» preguntó Adam, inclinándose para intentar escuchar mejor. La superficie del camino había cambiado y se había vuelto mucho más áspera, aumentando el zumbido constante de las ruedas sobre el pavimento.

«Dije que están rastreando tu teléfono, o al menos creo que lo están».

«¿Cómo demonios sabes eso?» chilló Adam, su voz una octava más alta de lo que le hubiera gustado.

«No lo sé, sólo es una corazonada. La llamada era de un número bloqueado y sólo la dejaron sonar una vez. Llamar a tu teléfono – lo haría – registrarse en la red». Sam hizo una pausa mientras hablaba, pensándolo de nuevo mientras lo hacía. Trataba desesperadamente de recordar los muchos cursos de escolta que había tomado después de dejar el ejército. Había cubierto esto, cómo era posible localizar una víctima de secuestro si su teléfono estaba encendido. «Hay programas ahí afuera que te darán la ubicación de cualquier teléfono si tienes el número. Es como cuando compartes tu ubicación con un amigo para que pueda encontrarte, sólo que con este programa no se te pide autorización, sólo ponen tu número y muestra la información en un mapa. Realmente sólo es usado por el gobierno y las fuerzas de la ley, pero no tengo duda de que serían capaces de hacerlo, viendo cómo tenían a un operativo tan cerca del presidente de Estados Unidos». Se sentía extraño usar la palabra operativo para describir a este tipo, Finch; sin embargo, le ayudaba a ponerle cara de mundo real a la situación.

«¿Qué tan preciso es?» preguntó Oriyanna, nerviosamente.

«Depende. Si pueden obtenerlo y conectarse desde el GPS, entonces hablamos de unos cuantos pies. Si no, entonces quizá unas diez millas a lo mucho».

«Apágalo, entonces», exclamó Adam, estirándose a través de la cabina y tratando de arrebatar el teléfono de la mano de Sam, el movimiento de su cuerpo causó que la caravana virara peligrosamente a la izquierda, cruzando el camino hacia el carril en sentido contrario. El aullido de una bocina de auto apartó la atención de Adam lejos del teléfono; luchando con el volante, tiró del pesado vehículo hacia la derecha, evitando por poco el inminente automóvil que ahora parpadeaba sus faros frenéticamente en advertencia. El sobregiro hizo que la caravana coleara por ambos carriles, y sus ruedas se encontraron con la grava suelta y la hierba del borde del camino, haciendo que la parte trasera serpenteara sin control y tomara impulso. Mientras el tiempo parecía ralentizarse, Adam luchaba con el volante, tirando fuerte a izquierda y derecha tratando de controlar el derrape, pero era muy tarde. La parte trasera se deslizó girando hasta que terminó mirando las luces traseras del automóvil que acababa de esquivar. En algún lugar debajo de ellos, la transmisión gritó en protesta al cambio de dirección mientras la parte trasera de la caravana golpeó a través de una verja de alambre, recogiendo una línea de viejos postes de madera con una serie de golpes astillados que retumbaron a través del volante. Finalmente, la caravana se detuvo, en una nube flotante de polvo y suciedad que pareció engullirlos. Adam se quedó ahí por largo rato, aun sujetando el volante, sus nudillos se tornaron blancos mientras observaba las motas de polvo asentarse en la luz de los faros. Contuvo la sensación seca y espinosa en su boca, producto del pánico momentáneo, y soltó las manos de su agarre; los dedos le dolían de lo fuerte que había sujetado el volante. «¿Están – todos – bien?» logró exclamar finalmente. Miró a Oriyanna y le vio levantarse del suelo; se había resbalado del asiento y deslizado contra una de las alacenas. Aparte de tener la cara un poco pálida, parecía ilesa. Sam estaba agarrado con fuerza a su asiento, sus piernas apisonadas en el reposapiés y su brazo asido a la puerta, manteniéndolo en su lugar.

«Eso es precisamente por lo que prefiero conducir», rio entre dientes, dejando salir un largo respiro. Señaló hacia el otro lado del camino, que estaba cubierto de árboles. «Hubiera sido un resultado muy desastroso si hubieras virado en esa dirección». Miró a Oriyanna, que estaba atareada enrollando sus ropas holgadas. «Es el segundo accidente para ti esta noche», bromeó.

«Ese fue uno más tranquilo», respondió, tratando de sonreír. «¿Hubo mucho daño?»

«No estoy seguro, espero que sólo un par de abolladuras y rasguños, pero necesito revisar».

«Sam, el teléfono», imploró Adam. «¡Apágalo!»

Sam sostuvo su mano libre, desafiante, «Espera. Sólo espera un segundo», exclamó, «Necesito pensar bien, pero primero déjame ver el daño que has hecho». Llevando el teléfono consigo, abrió la puerta y saltó hacia la noche.

«¿Realmente pueden encontrarnos desde ese teléfono?» dijo Oriyanna, nerviosamente.

«Sí, creo que sí. Necesito hablar con Sam. Este es un tema que él conoce más que yo». Adam trataba de hablar lo más calmado posible pero no estaba haciendo un buen trabajo. Sin importar qué tanto le fascinara el tema, estaba muy lejos de su entendimiento, y la confusión crecía con cada minuto que pasaba.

«Seguiré cualquiera de sus sugerencias», dijo ella, mirando por la ventana lateral para tratar de verlo. «Han pasado muchos años desde que estuve en la Tierra por última vez, y las cosas han cambiado muchísimo».

«No es tan malo», dijo Sam, trepando de nuevo en el asiento del pasajero. «Sólo daños estéticos en la parte trasera, no hay perforaciones o pedazos colgando que puedan engancharse. Dale un intento al motor; sólo espero que no esté ahogado». Adam giró la ignición, casi aguantando la respiración. El motor encendió a la primera y todos soltaron un suspiro de alivio. Cautelosamente, seleccionó la primera marcha y los llevó de vuelta al camino.

«Ahora, ¿podrías por favor apagar el teléfono?» imploró.

«No, aún no, tengo una idea, es arriesgada pero puede echarnos una mano en esto, además necesito mostrarle a Oriyanna la fotografía de ese tipo, Finch». Sam desbloqueó la pantalla y abrió una ventana del buscador.

«¿Qué demonios piensas?» exclamó Adam. «Los llevará directo a nosotros».

«Sé que lo hará», respondió Sam mientras la página del FBI cargaba. «Esa es la idea». Encontró la imagen de los más buscados y de la mostró a Oriyanna. «Aquí tienes, ¿te parece familiar?»

Contempló la imagen por unos segundos y comenzó a sacudir la cabeza, «No, lo siento, nunca lo había visto, pero debe estar involucrado. Supongo que a quien sea que usaran para acercarse tanto a John Remy, no era una cara que alguno de nosotros reconocería». Hizo una pausa para pensar y le devolvió el teléfono. «Esa es mi principal preocupación, no sé cuántos de ellos hay aquí o quiénes son. Colocaron a alguien en el Servicio Secreto estadounidense, incluso él estaba a cargo de la seguridad de uno de nuestros Vigilantes».

«Sam, por el amor de Dios, ¿puedes apagar ese teléfono o explicarme por qué piensas que es tan buena idea dejar que nos encuentren?» Adam tenía un poco de pánico y odiaba parecer débil frente a Oriyanna, pero la verdad era que no era tan bueno con este tipo de cosas; Sam, sin embargo, era de una calaña completamente diferente. Adam no tenía duda de que una pequeña parte de su amigo saboreaba el reto.

Sam lo miró, con una sonrisa maliciosa en su rostro, «¿No tienes ni un poco de curiosidad de ver quién está tras ella?»

«No, ¡en realidad no!» soltó Adam, «Preferiría mantenerme tan lejos como sea posible de ellos, para ser honesto, ¿y cómo demonios consiguieron mi número?»

Sam sacó el contrato de alquiler que Oriyanna había usado antes para su demostración, «Está en el formato de alquiler», dijo, agitando el papel en el aire. «La matrícula de la caravana debió ser registrada cuando nos detuvieron. No se necesita ser un genio para extraer nuestra información de la firma del alquiler». La cara de Adam palidecía a cada segundo. «Mira, si estoy en lo correcto, llamaron a tu teléfono para hacer que se registrara en la red, eso significa que no pueden tener fijarlo por GPS, si pudieran ni siquiera habría sonado. Todo lo que tendrán será una vaga idea de dónde estamos. ¿Me sigues hasta aquí?» Adam asintió a regañadientes. «Entonces, deja que nos sigan, luego cuando lleguemos a Colorado Springs podemos deshacernos de la caravana y dejar tu teléfono en la cabina. Activaré tu aplicación de Google Maps y activaré el GPS, y si aún nos vigilan, que apuesto que sí lo harán, les proporcionará una ubicación fija».

«Realmente no lo sé», dijo Adam, con voz temblorosa.

«Mira, estas cosas son lo mío. Confía en mí», le dio una palmada en el hombro a Adam. «Necesito saber a quién nos enfrentamos aquí, la única manera en que puedo hacerlo es echándole un vistazo al enemigo».

«Sam tiene razón», convino Oriyanna. «Es una movida riesgosa, pero no tiene sentido sólo huir, eventualmente nos encontrarán y por mucho que me atemorice, la única manera en que voy a descubrir exactamente qué se traen es acercándome a ellos».

«No, no, no», gruñó Adam, «de ninguna manera quiero acercarme tanto, darles un vistazo a distancia es suficientemente malo, pero enfrentarlos, ¡de ninguna manera!» Sacudió la cabeza en protesta, «¿Y realmente esperas que te digan qué está pasando?»

«Ni por un segundo», respondió ella sacudiendo su manga por lo que parecía la centésima vez, «No necesito que me hablen. Sólo necesito poner mis manos sobre ellos».

Los ojos de Sam estaban abiertos con una mezcla de emoción y energía nerviosa, producto del plan que se estaba desarrollando, «¿Quieres intentar acercarte tanto?» exclamó.

«No, ni por un momento, pero creo que es la única manera».

«Esto es una locura», protestó Adam. «Primero, no sabemos cuándo nos alcanzarán, o cuántos estarán ahí. Puede que ni siquiera tengas tiempo de prepararte para lo que sea que planeas hacer. Sólo apaga el teléfono y concentrémonos en llegar a Austin».

«Sólo relájate», insistió Adam con severidad, «puede que estén a unas buenas millas lejos de nosotros en este momento, no estarán pisándonos los talones en cualquier momento. Si lo apago ahora, sabrán que nos asustamos. Sólo llévanos a Colorado Springs, compañero, un paso a la vez». Sam le dio una mirada alentadora.

«Bueno, parece que de alguna manera me superan en número, ¿no es así?» concedió, de mala gana.

«Sí, lo lamentas», rio Sam. Se sintió bien tener finalmente algo que hacer, un plan en el cual concentrarse. En sus muchos años de servicio en el ejército y en su trabajo de escolta, nunca había sido la presa, nunca había sido él quien huía. Simplemente, no era la forma en la que le gustaba trabajar.

«De acuerdo, seguiré con esto, pero que quede claro que sigo pensando que es una idea de mierda. Es sólo que – no lo sé, esto parece muy grande. Si lo que dijo Oriyanna es cierto, ¿cómo podemos hacer la diferencia?» Ella se sentó en la orilla de su asiento y colocó una mano tranquilizadora en su hombro, justo como lo había hecho antes con Sam.

«A veces, Adam», comenzó suavemente, «sólo una dos personas pueden hacer más diferencia que un ejército completo». Él la vio sonreír en el espejo retrovisor y sintió que su corazón daba un vuelvo.

«Oh, y una cosa más», interrumpió Sam, «cuando lleguemos a la ciudad, necesitamos encontrar un lugar para comprar algo de equipo».

«¿Equipo?» repitió Adam, saliendo del estado casi de trance que ella le había infligido de nuevo.

La sonrisa en el rostro de Adam se extendió casi de oreja a oreja, «Sí, equipo, vamos a necesitar algunas armas».

Capítulo 10

Debido a lo tarde que era, el tráfico en la Interestatal 25 era ligero. Desde que salieron de Denver y habían entrado en la I25, Roddick había mantenido el Impala acelerado, y a unas millas fuera de la ciudad la autopista estaba seca. La tormenta que había azotado Denver no había llegado tan lejos. Afortunadamente, debido al camino vacío y seco, difícilmente habían bajado de noventa millas por hora en las últimas cincuenta millas. Finch miró la placa del FBI en su mano y pasó el pulgar sobre la fría superficie de metal grabado. Aunque la nueva credencial del gobierno era falsa, parecía tan real como una genuina. Se sentía bien tener de nuevo en su posesión una poderosa forma de identificación. Aunque la anterior había sido de verdad, esta sin duda serviría tan bien con miembros del público, y le concedería la habilidad de cuestionar a cualquiera que necesitara sin necesidad de ponerse rudo. Finch no tenía ningún problema con infligir dolor cuando surgía la situación, pero acciones como esa a menudo atraían atención indeseada, sin mencionar la pérdida de tiempo y lo problemáticas que podían ser. Sigilo y velocidad eran el nombre del juego ahora.

«Estamos a unas treinta millas de Colorado Springs», dijo Roddick, despreocupado, manteniendo su atención fija firmemente en el camino, aunque al pendiente de la más ligera señal de una patrulla de policía. «Empezaré a reducir la velocidad en unas millas hasta que tengamos una actualización».

«De acuerdo, llévanos a unas diez millas de la ciudad; con suerte para entonces tendremos noticias de Mitchell», respondió Finch, metiendo la placa en la bolsa de su chaqueta. Roddick asintió con la cabeza mientras maniobraba el Chevy hacia el carril de alta velocidad y rebasaba a una camioneta roja oxidada, desvencijada y con un faro trasero roto. El conductor destelló sus faros delanteros con molestia mientras lo rebasaban, como si estuviera inmóvil.

La conversación había sido bastante ligera entre ellos desde que dejaron el hotel, lo que a Finch le venía muy bien. Con la ventana abierta sólo un poco y algo de aire refrescante soplando desde los ventiladores, incluso había empezado a acostumbrarse a la ligeramente olorosa peste que Roddick parecía emitir las veinticuatro horas del día. Aunque no había duda de que prefería trabajar a solas en esto, el beneficio de tener a Roddick como conductor no podía ignorarse. Finch sabía que habría desperdiciado unos diez minutos jugando con mapas y navegación satelital, buscando la ruta más rápida para salir de la ciudad. Roddick había dado un rápido vistazo al mapa y de alguna manera había logrado grabarlo en su cerebro, aunque tenía el sistema de navegación del Impala como refuerzo, no lo miró ni una vez. Mitchell había estimado que la caravana estaría a unas cuarenta millas por delante de ellos cuando salían del Hotel Mónaco. Cuarenta millas no era una gran ventaja cuando se iba en un vehículo mucho más lento, y no había manera en que pudiera cubrir terreno tan rápido como el Impala. Estarían logrando unas cincuenta millas por hora cuando mucho. A partir de la información de la torre celular, Mitchell también tenía la fuerte sospecha de que estaban usando la Interestatal. Mientras Finch y Roddick dejaban el hotel, Mitchell había obtenido una conexión con el sistema de cámaras de tráfico de la I25. No había rastro alguno de la caravana siendo registrada por alguna de las cámaras, lo que también apuntaba al hecho de que estaba en uno de los caminos más pequeños y menos vigilados. Estando en los caminos alternos estaba más que bien en lo que a Finch concernía; simplemente serviría para disminuir su paso aún más. Desde la consola central, su BlackBerry se encendió de repente y vibró ruidosamente, causando que bailara en el pequeño cubículo de plástico. Lo alcanzó y lo levantó, respondiendo la llamada inmediatamente.

«Es Mitchell», dijo la voz en el otro extremo. «Parece que estaba en lo correcto acerca de los caminos alternos, acabo de obtener acceso a la cuenta Visa de Adam Fisher. Su tarjeta fue usada en una estación de servicio Texaco en la carretera estatal 105, a unas diez millas al sur de un pequeño pueblo llamado Sedalia y justo al oeste de Castle Rock».

«¿Hace cuánto fue eso?» preguntó Finch, sintiendo el ritmo de su corazón acelerarse.

«Me temo que no recientemente», comenzó. «Fue unos diez minutos antes de que llamara a su teléfono, cuando aún estabas en el hotel. Apenas logré entrar en sus registros financieros. Ahora estoy trabajando en los de Samuel Becker, pero me tomará algo de tiempo, parece que todas las transacciones durante el último día han sido de Fisher».

«No hay problema. ¿Tienes algo más para mí?» preguntó, sintiéndose un poco molesto porque la información era tan vieja.

«El teléfono sigue encendido y cambiando gradualmente hacia el sur la ubicación de las torres celulares. Estoy viendo la carretera estatal 105 ahora, esa es la que están usando y corre casi en paralelo a la interestatal. Hay algunas desviaciones pero si continúan dirigiéndose hacia el sur, eventualmente tendrán que salir a la I25. He hecho algunos cálculos hipotéticos y si en verdad toman la interestatal, espero que sean captados por la cámara de tráfico a unas cinco millas al sur de donde los caminos se unen». Hizo una pausa por un segundo; Finch pudo escuchar el rumor de una conversación en el fondo. «Debería ser en unos diez minutos», concluyó. Finch permaneció en silencio, asintiendo con la cabeza mientras digería la información; le complacía el hecho de que el teléfono seguía encendido. Significaba que la llamada no había sido escuchada o que no les había asustado para nada. Mirando a su derecha pudo ver a Roddick echándole miradas inquisitivas, obviamente interesado en formar parte de cualquier actualización.

«¿Puedes intentar ingresar al sistema de computadoras de la gasolinera?» preguntó Finch, «Puede que tengan circuito cerrado de televisión en el lugar. Si las cámaras están en red con un servidor principal, podríamos obtener algunas imágenes del patio de servicio». Aunque estaba ansioso por terminar esto lo más rápido posible, también disfrutaba la persecución, le gustaba ser capaz de presumir sus habilidades. Era aterrador lo rápido que uno podía encontrar a alguien con unos cuantos fragmentos básicos de su información personal, y el entrenamiento adecuado sobre como explotarlo.

«Seguro, lo haré enseguida», respondió Mitchell, «te llamaré de nuevo en unos minutos».

«¿Y bueno?» preguntó Roddick, expectante, mientras Finch terminaba la llamada.

«Ahora disminuye un poco la velocidad», dijo Finch, revisando la autopista oscura en busca de un marcador de millas. «Mitchell cree que se unirán a esta interestatal en unos diez minutos, parece que están en una carretera estatal que corre en paralelo a nosotros por allá», Finch señaló a su izquierda, donde una línea de montañas sombrías llenaban el horizonte.

«Esa carretera se une con este camino en un pueblo llamado Monument», respondió Roddick instantáneamente. «Lo vi antes en el mapa; creo que estamos a poco más de diez millas de donde se unen».

«Bien, bajemos la velocidad sólo un poco», advirtió Finch. «No queremos adelantarnos a ellos. A este paso cubrirás esa distancia en unos siete minutos. Haz hecho un buen trabajo ganando terreno». Elogiar a Roddick no le salía naturalmente, pero sí merecía algo de crédito, gracias a su sentido de orientación y la intuición de Finch, estaban verdaderamente de nuevo en el juego. Finch se relajó un poco en su asiento y comenzó a pensar en cómo acabaría todo una vez que ubicaran la caravana. Eventualmente, necesitaría hacerse cargo de los dos hombres primero, y sospechaba que su mayor reto estaba en Sam Becker. Con su servicio en el ejército, sin duda estaba acostumbrado a acciones algo hostiles, el escritor no sería tan difícil. Inmediatamente, Finch decidió que, idealmente, Becker sería el primero en morir. Una vez que se hiciera cargo de ambos le dispararía a la chica, no mortalmente pero lo suficiente para detenerla y darle la oportunidad de inyectarle el suero. Una vez que eso estuviera hecho, ella estaría dispuesta a sus pies. Las vibraciones agudas de su teléfono lo sacaron de su ensueño intrigante.

«No hay buenas noticias en el frente de la gasolinera», comenzó Mitchell, sin molestarse en presentarse esta vez. «Tienen cámaras, pero el sistema está desactivado por mantenimiento».

«Mierda», maldijo Finch bajo su aliento. «No hay de qué preocuparse, de todas formas era sólo una posibilidad remota», suspiró.

«Sin embargo», continuó Mitchell, alzando un poco la voz, «la matrícula acaba de registrarse en una cámara de tráfico en dirección sur de la I25, a unas cinco millas después de Monument. Es un poco más pronto de lo que estimé, pero se dirigen a Colorado Springs».

«¿Cámara de frente o trasera?» preguntó Finch rápidamente, sintiendo que la trampa se cerraba. También estaba ansioso de probar que no lo había apostado todo al ir tras los dos británicos.

«¡De frente!» dijo Mitchell, ansiosamente.

Finch sintió que su corazón se aceleraba de nuevo. «¿Puedes enviar la imagen a mi teléfono?» preguntó, calmadamente, suprimiendo el creciente sentimiento de expectación.

«Puedo hacerlo», respondió Mitchell. Finch pudo escuchar el chasquido de teclas mientras Mitchell volvía a trabajar en la habitación de hotel. «Bien, está hecho. Debería llegarte ahora», mientras terminaba de hablar, Finch sintió que el aparato vibraba contra su oreja, notificándole del nuevo correo electrónico.

«Excelente trabajo», elogió. «Sigue rastreándolos lo mejor que puedas y avísame cuando tengas cualquier otra cosa». Finch terminó la llamada y cambió de prisa a su correo electrónico, y seleccionando el mensaje de Finch, esperó a que la imagen cargara. «Aumenta un poco la velocidad, pero no mucho», instruyó, mientras la imagen se materializaba lentamente en la pequeña pantalla. Estaba tardando una eternidad. «Están en la interestatal, a unas quince millas adelante».

«No hay problema», respondió Roddick, confiado, mientras pisaba un poco el acelerador, llevándolos a unas continuas setenta millas por hora. Aún a esa velocidad, estarían ganándole terreno a la pesada caravana con cada giro del volante.

Finalmente, la imagen cargó, y Finch dio el primer vistazo a su presa. Usando el botón de navegación amplió la imagen sobre el parabrisas; la imagen estaba un poco granulada y comenzaban a notarse los pixeles a medida que la agrandaba. Mirando fijamente la imagen de circuito cerrado, aún pudo ver claramente a dos personas sentadas al frente, un conductor y un pasajero. Deslizó la imagen un poco hacia abajo, para que sólo la mitad superior del parabrisas estuviera a la vista, permitiéndole una mirada un poco mejor del área detrás del conductor. Apenas visible a través de la imagen agrandada y granulada, estaba un brazo estirado, sujetándose a la parte trasera del asiento del conductor. Había una tercera persona en el vehículo. Finch sintió una amplia sonrisa abarcando su rostro. «¡Te tengo!» murmuró presuntuosamente bajo su aliento.

Capítulo 11

«Dios bendiga América y el derecho constitucional de su gente a portar armas», exclamó Sam mientras la caravana se detenía afuera del Emporio de las Armas de Colorado Springs. «¿Dónde más en el mundo occidental encontrarías una armería abierta al público las veinticuatro horas?»

«Todo esto es genial», dijo Adam, colocando el freno de mano y estirando un dolor de calambre en su pierna, «pero te estás olvidando de una cosa».

«¿Y qué sería exactamente?» Sam ya estaba pescando su billetera de la guantera.

«Ese derecho constitucional no incluye a los vacacionistas. Es para ciudadanos estadounidenses. No te venderán ningún arma, no tienes las credenciales adecuadas». Sam metió lentamente la billetera en sus pantalones vaqueros, mientras asimilaba la verdad de lo que Adam acababa de decir.

«Mierda», bufó, frustrado. «Jamás pensé en eso, ¿cómo pude haber sido tan estúpido?» Se hundió un poco en el asiento, desinflado. Se había atrapado tanto en formular el plan que ni siquiera lo había considerado. Sam miró por la ventana hacia la tienda, brillantemente iluminada. «¿Por qué carajos no dijiste nada antes?» Adam giró en el asiento del conductor, a pesar del gran hueco en el plan de Sam que se volvía cada vez más predominante, en realidad se sentía bien por no estar conduciendo. Los ojos le punzaban por el constante brillo de faros aproximándose.

«Lo siento», comenzó, «realmente no se me ocurrió hasta que llegamos aquí. Además, digamos que di por sentado que habrías pensado en una manera de solucionarlo, después de todo, esto es lo tuyo. Tú sabes, armas y esas cosas». Adam había estado en contra del impráctico plan desde el principio, pero pensar en lanzarse en picada a la difícil situación que sin duda les esperaba, sin que Sam tuviera algún tipo de Adam para defenderlos, simplemente lo empeoraba.

«Lo siento», interrumpió Oriyanna, un poco preocupada, «¿cuál es el problema, exactamente? ¿Aquí no venden lo que necesitan?»

«Oh, claro que lo venden», gruñó Sam, «Hay suficientes armas en esa tienda para equipar a un pequeño regimiento. Es sólo que – puede que sea algo difícil comprarlas. Verás, los ciudadanos estadounidenses pueden comprar armas de fuego si tienen las credenciales y antecedentes adecuados. Yo tengo mi pasaporte británico y mi licencia de conducir como identificaciones, pero eso no servirá. No puedo creer que ni siquiera pensé en eso».

«Así que, ahora, ¿por qué no entramos en razón?» dijo Adam, tan calmado como era posible, «Y nos largamos a Austin, pero empezamos apagando mi teléfono». Liberó el freno de mano e introdujo la reversa.

«¡Espera!» exclamó Oriyanna; su arranque hizo que Adam pisara con fuerza el freno, sacudiendo duramente la caravana, «Sólo lleva lo que tienes, me encargaré del resto».

«¿A qué te refieres?» preguntó Sam.

«Lo pondré tan simple como pueda», dijo, lentamente. «Muéstrales la identificación que tienes, yo puedo hacer que vean lo que sea que quieran ver. Confía en mí».

«¿Es más de esa mierda de hechizo que me pusiste antes?»

«Muy parecido», sonrió.

«¿Cómo demonios haces eso?»

«Digamos que los miles de años de evolución que tengo más que ustedes me han permitido usar más de un diez por ciento adicional de mi cerebro, de lo que la mayoría de los Humanos de la Tierra pueden usar».

«¿Y realmente puedes hacer esto?» preguntó Adam con cautela. Podía ver que la excusa para zafarse del loco plan de Sam se desvanecía rápidamente.

«Claro que puedo, nadie sabe más que yo lo que está en juego aquí, y si tuviera alguna duda no estaría perdiendo mi tiempo». Después de todo lo que les había mostrado y explicado, se sentía un poco molesta por el escepticismo de Adam.

«Entonces, está decidido», concluyó Sam. «Hagámoslo». Abrió la puerta y saltó al aparcamiento. Adam bajó del asiento del conductor, un poco de mala gana. Oriyanna y Sam iban a unos pasos delante de él, dirigiéndose hacia la puerta. Toda la idea parecía una locura, y sospechaba que simplemente iban a echarlos fuera de la tienda; Oriyanna se veía un poco rara en su ropa, que era muy grande, y su cabello parecía que había sido arrastrado por un seto vivo, sin mencionar el hecho de que ni siquiera llevaba zapatos. Adam apretó el paso y los alcanzó, mientras alcanzaban la entrada, las grandes puertas automáticas se abrieron con un silbido.

Tras haber pasado unas buenas horas en la caravana débilmente iluminada, la brillante luz artificial del Emporio de las Armas era un atentado contra los ojos de Sam. También sirvió para traerlo de vuelta a la realidad. Estar en la caravana y escuchar lo que Oriyanna había dicho le había hecho sentir desconectado y distante de todo. Sin embargo, la tienda era un buen recordatorio de que, a pesar de todo lo que había aprendido, las cosas aún transcurrían normalmente para el resto de la humanidad, al menos por ahora. Sam respiró profundamente, disfrutando el olor a aceite para armas; le hizo sentir en casa y le trajo gratos recuerdos de sus días en el ejército. Las paredes detrás del mostrador estaban llenas de todo tipo de armas de fuego y cajas de munición apiladas, mientras que el piso de la tienda exhibía una mezcla de ropa táctica y para actividades al aire libre, así como una variedad de accesorios de cacería y equipo de supervivencia. Sam registró a los dos miembros del personal que tenían el infortunado placer de trabajar el turno nocturno. El tipo detrás del mostrador parecía estar entrado en sus cincuenta, obviamente había servido en el ejército y aún lucía el mismo corte a rape de sus años mozos. En un intento por mantener su apariencia juvenil, lo había teñido de negro azabache, y parecía como una extraña peluca. Sam pudo deducir de su apariencia que obviamente había sacado provecho de su descuento de empleado; parecía como si el dependiente hubiera caído en uno de los estantes de ropa táctica y salido de ahí completamente vestido. Si la tercera guerra mundial estuviera a punto de estallar aquí y ahora, él estaba completamente equipado para el combate. Su colega más joven y de rostro más fresco estaba ocupado acomodando una fila de botas de excursionismo; parecía como si nunca hubiera disparado un arma en su vida. Sam adivinó que no era más que un chico universitario, tratando de financiar sus estudios.

El empleado caradura detrás del mostrador los observo suspicaz cuando entraban en la tienda, todos parpadeando ante la luz brillante; se abrió camino alrededor del gran mostrador en forma de U para mirar más de cerca a sus clientes. El joven asistente miró brevemente ante el sonido de las puertas de la tienda, pero pronto volvió su atención a la masa de botas que estaba ordenando.

«¿Hay algo en lo que pueda ayudarles, muchachos?» preguntó, con un dejo de sospecha en su voz. Sam caminó confiadamente hacia él y colocó sus manos en el mostrador de vidrio. La vitrina debajo de él estaba llena de letales cuchillos de cacería.

«Seguro, de hecho, creo que bastante», dijo, bruscamente. «Primeramente, mi amiga aquí», señaló a Oriyanna, «tuvo un pequeño problema con su novio esta noche, de ahí su aspecto algo lamentable». El empleado asintió con la cabeza en entendimiento mientras ella se acercaba al mostrador. «Intuyo que aquí no tiene la mejor variedad de ropa para dama, pero si pudiera mostrarle algo que le quede un poco mejor que el saco de patatas que trae ahora, se agradecería. Unos zapatos también le vendrían bien».

El empleado estudió su apariencia desaliñada con ojos suspicaces. «No sé qué tipo de problemas le causó este tipo, señorita, pero puedo llamar a la policía, si gusta», le ofreció una amable sonrisa mientras se inclinaba sobre el mostrador. «No pretendo hablar de más, pero quien sea este tipo debe ser un tonto por meterse con una dama tan bella como usted».

«Gracias por la oferta pero estoy bien – en verdad», dijo ella con suavidad, devolviéndole la sonrisa, y en cuanto la miró a los ojos, lo tuvo, era ahora o nunca. Lentamente lo alcanzó a través del mostrador de vidrio y le tomó la mano, sin dejar de mirarlo a los ojos por un segundo. «Aunque es una oferta muy amable», continuó, envolviendo su mano sobre la de él, ni siquiera se inmutó con su tacto.

«Es más que bienvenida, señorita», dijo, un poco distante. Sam miró nerviosamente hacia el estante de zapatos; afortunadamente, el asistente estaba absorto en su trabajo; recogió una pila de cajas que le llegaban hasta el mentón antes de caminar balanceándose hasta la bodega trasera, empujando la puerta batiente con su espalda. Adam, por otro lado, estaba estupefacto observando a Oriyanna hacer su trabajo; permaneció quieto cerca de la entrada, junto a una pequeña vitrina de envases térmicos, fingiendo revisar la mercancía.

«Aunque, hay algo con lo que nos puede ayudar», ronroneó Oriyanna con su tono hipnótico. «Mi amigo Samuel necesita comprarle algunas armas».

«No hay problema», asintió el empleado en su estado de trance, sus ojos estaban fijos en los de ella como si compartieran una cena romántica en un restaurante fino.

«Sírvale con lo que sea que necesite; está muy bien que haga eso». Él continuó asintiendo con la cabeza como uno de esos perros que a veces uno ve en la repisa de un automóvil. «Cuando le pida su identificación, aceptará cualquier documento que él muestre, está bien que usted los tome. Será todo lo que necesite ver». Oriyanna rompió el contacto con él y se apartó del mostrador. Como el parpadeo de un interruptor de luz, el empleado volvió a la normalidad, «Me decía dónde puedo encontrar algo de ropa» sonrió ella, apartando su atención del empleado y mirando alrededor de la tienda.

«Sí, lo siento, señorita. Justo hacia el fondo de la tienda debería encontrar algo de su talla». Apuntó hacia un anaquel cerca del estante de zapatos. «Si necesita ayuda, sólo pregúntele a Josh, mi asistente».

«Gracias por su ayuda», concluyó ella, haciéndole un gesto a Adam para que la acompañara a la parte trasera de la tienda. Los ojos del empleado la siguieron por el piso de la tienda; una vez que la vio ubicar el estante correcto, volvió su atención a Sam.

«Muy bien, ¿qué más puedo hacer por usted?» preguntó, educadamente, ahora sin ningún rastro de sospecha en su voz. Sam sintió que su corazón se aceleraba un poco, no había manera de saber si esto iba a funcionar, salvo intentándolo.

«Necesito algunas armas», dijo, tan confiado como pudo, sacando su pasaporte y licencia de conducir de su bolsillo y deslizándolos por el mostrador de vidrio. El empleado los recogió y pasó lo que pareció una vida estudiando los documentos.

«Todo parece estar en orden», dijo, asintiendo con satisfacción. «Necesitaría que llene un par de formularios, dependiendo de qué esté buscando». Se volvió hacia una pequeña fotocopiadora detrás y sacó dos copias del pasaporte.

«Tomaré dos de esas Ruger LC9», comenzó Sam, sintiendo su cuerpo liberándose de un poco de tensión, «dos cargadores de repuesto y dos cajas de balas Black Hills nueve milímetros de punta hueca». El empleado asintió en aprobación y extrajo los artículos solicitados, colocándolos en el mostrador. «¿Tiene algo un poco más táctico?»

«Seguro», respondió el empleado amablemente. Quitó el seguro a una vitrina cerca de la caja registradora y extrajo un estuche negro; lo abrió y lo giró para que Sam lo viera.

«Muy bien», exclamó Sam, revisando el contenido con la mirada. «FNP45 con cargadores de repuesto, silenciador y mira Trijicon, muy bien en verdad». Sam cogió el arma y la sopesó en su mano, el arma se sentía bien balanceada y muy cómoda en su mano.

«Conoces tus armas, hijo», dijo el empleado, en aprobación, observando como Sam alzaba el arma y revisaba la mira.

«Si, bueno, es lo que te dejan diez años de servicio en el ejército, seguidos de cuatro años de deberes de escolta». Sam colocó el arma de nuevo en el mostrador con un clac.

«Ah, sabía que había percibido un soldado en ti», soltó el empleado. «William Thomas», dijo, felizmente, extendiendo su mano sobre el mostrador. «Veinticinco años con el Ejército de los Estados Unidos, yo mismo». Sam tomó su mano y la agitó arriba y abajo un par de veces. Bromear un rato estaría muy bien en cualquier otro momento, habría estado más que contento de charlar amistosamente y compartir algunas historias de guerra con William, pero estaba interesado en terminar con esto tan rápido como fuera posible. No sabía cuánto duraría lo que sea que había hecho Oriyanna.

«Siempre feliz de ayudar a un excompañero de servicio», continuó. «¿Hay algo más que pueda ofrecerte?» Sam estudió la vitrina de cuchillos bajo el mostrador tan casualmente como si estuviera eligiendo una sortija en una joyería.

«Llevaré uno de esos cuchillos de cacería Linder Yukon», dijo, señalando su elección a través de la vitrina. «También me llevaré una bolsa de asas resistente, algo de cinta adhesiva y un par de binoculares. Oh, ¿y tiene algún excedente del ejército?»

«Seguro que lo tenemos», dijo William. Sam podía ver que estaba más que contento de vender tanta mercancía de una vez. «Desde que las cosas se murieron en el Medio Oriente, hemos estado recibiendo camiones cargados del gobierno. ¿Qué estás buscando?»

«Media docena de granadas de aturdimiento y lo mismo en granadas de humo». Sam sentía que estaba tentando a su suerte, pero siguió adelante.

William colocó el cuchillo junto con el resto de la mercancía, «Se supone que debes estar activo en el ejército o en las fuerzas de la ley para comprar granadas de aturdimiento», dijo, arrugando la cara y haciendo una pausa por un segundo.  «Pero, como dije, siempre estoy dispuesto a ayudar a un excompañero de servicio, así que – por esta ocasión, no hay problema. Conservo esas cosas en la parte trasera, no me tardo ni un segundo. Toma una bolsa de asas». Señaló una pequeña selección de bolsas del otro lado. «Las Patrol Ready son muy apreciadas, el Departamento de Policía local las usa», agregó, mientras se daba vuelta y desaparecía en la bodega. Sam tomó la bolsa y le dio un vistazo, no era tan robusta como su vieja bolsa del ejército, pero serviría.

Mientras Sam abría la cremallera de la bolsa y la colocaba en el mostrador, Oriyanna y Adam se acercaron a él. «Nada mal, para nada mal», comentó, observando su nuevo atuendo. Adam se las había arreglado para encontrarle un par de pantalones cargo negros de buena calidad y una chaqueta North Face. También traía puesto un par de rudos zapatos de deporte. «Parece que tienes la habilidad de hacer que cualquier cosa se te vea bien», dijo, dándole un guiño disimulado. A pesar de su figura delgada y delicada, parecía determinada en su nueva vestimenta, como una especie de asesina que se vería en una película de espías.

«Gracias», dijo ella, sacudiendo algo de polvo invisible de su nueva chaqueta antes de colocar las etiquetas de precio sobre el mostrador. «Al menos estas cosas me quedan, aunque no me atrevería a decir que me veo bien en ellas. Es un poco más incómodo que mi atuendo usual, todas sus cosas se sienten tan pesadas».

«Has estado ocupado», observó Adam, señalando el pequeño arsenal en el mostrador. «¿Realmente necesitas todas esas armas?»

«No tengo idea, pero no planeo que me atrapen desabastecido», sonrió Sam, complacido con sus nuevos juguetes. Observó mientras William volvía de la bodega cargando una pequeña caja de madera, conteniendo el resto del equipo. Sam le vio colocarlo en el mostrador y comenzó a empacar las armas en su nueva bolsa de asas. «Creo que con eso es suficiente», dijo, haciendo una pausa para abrir la tapa de la caja y admirar las últimas adiciones a su equipo.

«Correcto, necesito que llenes estos formatos». William los sacó de abajo de la caja registradora y se los entregó a Sam. «También necesito tomar las huellas de tus pulgares, me temo que es la nueva ley. Cambiaron todo el papeleo el año pasado, hay que hacerlo para cualquier arma táctica vendida». Añadió una pequeña almohadilla de tinta a la variedad de papeles, «Hay espacio para tus huellas al final del formato». Señaló dos pequeños recuadros junto a donde Sam necesitaba poner su firma. «Yo tomaré todo esto mientras terminas de llenarlos». Adam se encargó de empacar la bolsa para que Sam pudiera completar el papeleo; sostuvo cada arma como si estuviera manipulando a un animal peligroso.

Sam firmó el último formato antes de cubrirse ambos pulgares en tinta negra y transferir sus huellas en los papeles. «Todo hecho», dijo, empujando los documentos a través del mostrador. «¿Cuánto es el daño?»

William revisó los papeles, asintiendo en silencio en señal de aprobación antes de volver su atención a la caja registradora. «Te he hecho un descuento del quince por ciento, por ser de las fuerzas», dijo, apartando su vista de la pantalla y sonriendo, «en total son cuatro mil quinientos dólares».

«No es una noche barata, para nada», dijo Sam, soltando un respiro exasperado entre dientes y sacando la tarjeta Visa Travel de su billetera. «Con esto alcanzará para todo». Le extendió la tarjeta a William, que la deslizó en la terminal de cobro. Tomó unos segundos para autorizar el pago antes de expulsar un recibo.

«Parece que están listos, muchachos», sonrió, entregándole el recibo. «Que pasen buena noche».

Sam le agradeció su ayuda, recogió la maleta y salió de la tienda detrás de  Adam y Oriyanna. El aire frío y fresco de la noche se sintió maravilloso mientras salía y se relajaba por primera vez desde que había entrado al Emporio de las Armas. La bolsa se sentía pesada, pero tranquilizadora en su hombro, la compra había vaciado literalmente su tarjeta Visa Travel pre-pagada, pero lo había salvado de usar cualquier tarjeta que estuviera vinculada directamente con su cuenta bancaria. No tenía duda de que ya estarían revisando las transacciones financieras de ambos, y aunque dejar que llegaran a ellos era parte del plan, no quería por nada que supieran que estaban armados. Escarbando lo suficiente, alguien sin duda podría encontrar un registro de la tarjeta que había usado para pagar, pero tomaría mucho más tiempo. En situaciones como esta era clave mantenerse un paso adelante del enemigo, aunque dejando que pensaran que llevaban la ventaja. Alcanzando la caravana, Sam introdujo la bolsa en el reposapiés del pasajero y se trepó al vehículo, reposando sus pies sobre ella. Se tomó un momento para usar el sistema de navegación y encontrar el hotel más cercano. «Bueno, eso es muy conveniente», reflexionó, mientras los resultados se mostraban en la pequeña pantalla débilmente iluminada. «Hay un Days Inn a dos cuadras de aquí, y justo al lado de la interestatal», señaló la ubicación del hotel en el mapa.

«¿Camino al Jardín de los Dioses?» preguntó Adam, echando un vistazo a la pantalla, «¿Bromeas?»

«Opino lo mismo», sonrió Sam. «Pero es nuestra mejor apuesta, incluso tienen al lado un pequeño comedor y comida para llevar, una vez que consigamos una habitación puedes conseguirnos algo de comida. No estoy seguro de cuánto tiempo vamos a estar esperando».

Adam los condujo fuera del aparcamiento y hacia el camino. El pequeño reloj digital en el tablero parpadeaba las dos de la mañana, sentía como si no hubiera dormido o comido adecuadamente en días. La cena en el comedor en Denver había sido hacía unas seis horas, pero se sentía como si fuera una vida entera, y una vida muy diferente a esta.

En menos de cinco minutos llegaron al hotel. Sam hizo que Adam condujera alrededor del aparcamiento una vez, mientras registraba cuáles habitaciones podían ofrecer la mejor vista de la caravana y el aparcamiento. El hotel parecía renovado recientemente; tenía una ligera apariencia de motel, con las puertas de las habitaciones de cara hacia pasarelas cubiertas que subían hasta cuatro pisos.

«Aparca aquí, compañero», dijo Sam, señalando un espacio vacío justo en medio del aparcamiento. «No parece estar tan lleno, así que deberíamos poder escoger cualquiera de estas habitaciones», dijo, señalando los cuatro pisos del muro que apuntaba al este. «De preferencia segundo piso, o más arriba, para una buena vista». Adam condujo la caravana hasta el punto elegido por Sam, en realidad el largo vehículo terminó ocupando dos espacios, pero ahora no era un buen momento para preocuparse por romper un par de leyes de estacionamiento.

«Entonces, entraré y nos conseguiré una habitación», dijo, nerviosamente, abriendo la puerta y dejando que la brisa fresca entrara a la cabina.

«Bien, recuerda, segundo piso o superior, del lado este del hotel», formuló Sam, mientras desbloqueaba el teléfono de Adam y activaba la opción de compartir ubicación en Google.

A regañadientes, Adam cruzó el aparcamiento hacia la recepción. Podía sentir como si unos ojos invisibles estuvieran sobre él, observando cada uno de sus pasos. Pensarlo hizo que le dieran escalofríos que se acentuaron con la fuerte brisa que arrastraba el aroma de comida desde el comedor cercano; causándole dolores de hambre en el fondo del estómago. Aun si le presentaban un plato de la mejor carne asada, dudaba si podría tomar un bocado, la sensación de nauseas causada por el pánico y la preocupación se desbordaba por su cuerpo. No le agradaba el plan de Sam y mientras más tarde se hacía, peor se sentía. Tenía un mal presentimiento sobre todo el asunto, en efecto un muy mal presentimiento.

Capítulo 12

Nadie del personal en labores de limpieza en el pequeño restaurante Subway prestaba atención alguna al pequeño Chevy Impala y a sus dos ocupantes masculinos, que permanecían en el patio justo frente a su gran fachada de vidrio.

Finch miró el reflejo en el espejo lateral y observó a un joven con granos limpiando una mesa larga, antes de meter el paño en el bolsillo trasero de sus pantalones manchados de comida.

«Es una pena que estén cerrados», se quejó Roddick, revolviéndose incómodo en su asiento, «podría ir por un sándwich ahora mismo».

«Aunque no lo estuvieran, ¡este no es momento para pensar en tu estómago!» bufó Finch mientras volvía su atención de nuevo hacia el aparcamiento del Days Inn al otro lado de la calle. La Ford MTR Freedom se erguía orgullosa en el aparcamiento casi vació, como un trofeo justo fuera de alcance.

Mitchell les había llamado hacía poco más de quince minutos con la noticia urgente de que había logrado obtener una ubicación GPS del teléfono de Adam Fisher; se había ubicado en el Days Inn en el Camino al Jardín de los Dioses. Entonces estaban a una intersección de la salida correcta, diez minutos después habían encontrado la caravana.

Finch le quitó el seguro a su Glock y revisó si estaba llena, por segunda vez en esos minutos. Algo acerca de la situación y la velocidad con la que habían terminado encontrando la caravana no le sentaba bien; sacando el silenciador de su estuche lo colocó en la boca del arma antes de revisar el cargador por tercera vez.

«¿Cuántas veces vas a hacer eso?» gruñó Roddick, mirando el arma en la mano de Finch con evidente molestia.

«Cállate, me ayuda a pensar», respondió Finch, bruscamente, metiendo la pistola de nuevo en su arnés. «¡Tú ni siquiera has revisado tu arma!»

«Es porque no necesito hacerlo», dijo Roddick, confiado. «Estaba en orden cuando dejamos Denver y, ya que no ha sido usada o siquiera sacada de mi arnés, supongo que sigue bien». Tenía un tono sarcástico que a Finch realmente no le importaba. «De todas formas, ¿cuál es el problema aquí?» preguntó, enfocándose en la caravana, «Digo, está justo ahí, ¿qué estás esperando?» Inhaló ruidosamente, haciendo que Finch rechinara los dientes con asco.

«Escucharte hacer comentarios estúpidos como ese me hacen darme cuenta de por qué no eres más que un conductor». Finch lo miro con frustración, «¿No te parece para nada extraño esto?» Roddick simplemente encogió los hombros, sin quitar los ojos del vehículo al otro lado de la calle, «¿Por qué te registrarías en un hotel si tienes una caravana? Además, ese teléfono aún muestra la ubicación GPS dentro del vehículo, ¿por qué encenderías la ubicación de tu teléfono cuando ya llegaste a tu destino, y luego olvidas llevártelo a tu habitación?»

«¿Crees que querían que los encontráramos?» preguntó Roddick, dudoso.

«No lo sé, pero algo está pasando. El otro tipo, Samuel Becker; Mitchell dijo que trabajó como escolta después de dejar el ejército. Él tiene un entrenamiento similar al mío, sólo creo que necesitamos tener cuidado de no subestimarlo, es todo».

Roddick asintió lentamente con la cabeza, «Para ser justos, ni siquiera sabes si la chica está con ellos. Todo esto podría ser en vano».

«Oh, ella está ahí», desquitó Finch, furioso de que Roddick se atreviera a cuestionar su juicio. «El registro policíaco decía que se dirigían a San Francisco. También decía que cuando los detuvieron sólo había dos ocupantes en el vehículo. Tú viste esa fotografía, tienen a alguien más con ellos, alguien a quien que ese inepto alguacil no encontró. ¿Por qué demonios están ahora a millas al sur de donde deberían estar, y llevando un pasajero extra?»

«Bueno, tal vez», dijo Roddick, distante, aunque estaba tan interesado como cualquiera de ellos en ponerle fin a los eventos de la noche, una pequeña parte de él deseaba con fuerza ver a Finch caer sobre su cara. «Entonces ¿cuál es tu plan? Después de todo, como dijiste, solo soy un conductor». No hizo ningún esfuerzo por ocultar el sarcasmo en su voz.

«Bueno, no planeo quedarme sentado aquí contigo toda la noche, si te refieres a eso». Finch desabrochó su cinturón de seguridad y abrió la puerta. «Voy a indagar en la recepción, veré qué puedo averiguar. Tú puedes quedarte aquí, sólo mantén los ojos en el hotel y si por alguna razón desconocida las cosas se ponen mal, trata de ser de ayuda». No esperó por el comentario que sin duda seguiría; empujó la puerta y salió hacia el aparcamiento.

* * *

Sam colocó el conjunto de armas sobre la pequeña cama individual y comenzó a revisarlas meticulosamente. Aunque todas eran nuevas, estaban bien aceitadas y jamás habían disparado una bala, simplemente era un proceso natural para él, además que le hacía sentir normal. Abriendo un paquete nuevo de balas de punta hueca, cargó ambas pistolas Ruger antes de colocar y retirar el seguro un par de veces, probando la fluidez de las partes mecánicas de las armas. Satisfecho de que ambas estaban en orden, las colocó a un lado y comenzó a preparar su FNP45. Una vez cargada, le colocó el silenciador y volvió a comprobar el balance del arma apuntándola hacia la puerta de la habitación de hotel. «¿Alguna novedad?» preguntó, mirando a Adam, quien estaba sentado al lado de la gran ventana, su vista fija atentamente en el aparcamiento debajo.

«Absolutamente nada», respondió, nerviosamente. «Sabes, todo eso podría ser en vano y una pérdida de valioso tiempo, ¿cómo puedes estar tan seguro de que están buscándonos?» Mientras hablaba, no apartó los ojos de la ventana. Sam no había permitido que ninguna luz fuera encendida, salvo la pequeña luz de afeitar sobre el espejo del cuarto de baño; incluso la puerta del cuarto de baño estaba cerrada casi por completo, permitiendo pasar el más pequeño de los haces de luz. Era sólo suficiente para que no tropezaran a ciegas en la oscuridad.

«No puedo estar seguro, pero sé una cosa, lo vamos a averiguar». Sam se puso de pie y siguió la línea del muro hacia la ventana. «Ten, toma esto». Le ofreció una de las Ruger a Adam.

«De ninguna manera», dijo Adam, sacudiendo la cabeza. «La última vez que disparé un arma fue ese día que tú organizaste en el campo de tiro – eso fue hace más de dos años, sin mencionar el hecho de que el culatazo casi me destrozó la mano». Miró la pistola, incómodo.

«Esa era un arma mucho más grande, esta tendrá un culatazo mucho menos fuerte». Sam empujó el arma hacia adelante, urgiendo a Adam a que la tomara, «Confía en mí». De mala gana, Adam tomó el arma y le dio vuelta torpemente en su mano.

«Entonces, ¿sólo tiro del gatillo?»

«Casi», dijo Sam en tono alentador. «Necesitas retirar el seguro primero, es este broche de aquí». Le demostró, abrochando y desabrochando el pestillo un par de veces.  «Siempre mantenlo puesto hasta que creas que podrías necesitarlo». Adam lo miró, dudoso, «Confía en mí, compañero, incluso un niño podría usar esta arma, es así de simple. Me ocuparé de la vigilancia en un segundo, necesitas ir a conseguirnos algo de comida. Puede que sea una noche larga. Si no vemos señales de alguien para la mañana, te prometo que seguiremos adelante».

Oriyanna salió del baño, abrió la puerta sólo lo suficiente para deslizar su esbelta figura a través de ella antes de volver a ponerla en su lugar. Su cabello parecía más ordenado gracias a haberlo remojado y peinado. Cruzó la habitación y se encaramó en una de las camas individuales. «¿Esa arma es para mí?» preguntó, mirando la otra pistola a través de la penumbra.

«Lo es, ¿estás familiarizada con nuestras armas?» Sam atravesó la habitación, apartándose de la gran ventana y recogió el arma antes de entregársela a ella.

«No demasiado, pero entiendo cómo funciona». Sujetó la Ruger y liberó la recámara del arma, sin ayuda.

«Estoy seguro de que preferirías tener algo más conocido», bromeó Sam, «estas deben ser un poco anticuadas para ti».

«Un poco, pero hacen su trabajo», dijo, seriamente.

«Adam nos conseguirá algo de comida, no estoy seguro de qué comes normalmente, pero...»

«Cualquier cosa con carne o vegetales está bien», interrumpió, sonriendo. «Recuerda, realmente soy igual que ustedes, no como nada extraño». La pequeña sonrisa en su rostro hizo que Sam se sintiera un poco tonto, «¡Sólo no me traigan esa cosa gaseosa que probé antes!»

«¿Crees que sea seguro para mí salir?» preguntó Adam, mirándolos brevemente.

«Como dijiste, puede que ni siquiera estén siguiéndonos». Sam se reunió con él en la ventana, dos grandes camiones cisterna acababan de aparcarse, al igual que un viejo vehículo familiar con tres niños con algo de sobrepeso atiborrados en la parte trasera. Los padres, igualmente grandes, salieron del vehículo y señalaron a los niños en dirección al comedor. «Sólo baja ahí y mézclate, estarás de vuelta en diez minutos». Honestamente, Sam no quería que ninguno de ellos saliera, pero habían pasado horas desde que habían comido, mantenerse alimentados y bien hidratados era tan crucial como estar armados. A regañadientes, Adam intercambió lugar con Sam; pescó de su bolsa una gorra de béisbol McLaren y la colocó en su cabeza, después sacó una chaqueta negra ligera y deslizó sus brazos dentro de ella, alzando el cuello de la chaqueta alrededor de su cuello.

«¿Diez minutos máximo, dices?»

«Diez minutos», lo tranquilizó Sam. «Oh, y no olvides llevar esto». Le entregó la Ruger a Adam, «sólo acomódala en la parte trasera de tus pantalones y, por un carajo, ¡no dejes que se te caiga! Si vez cualquier cosa sospechosa, entonces vuelve directo acá, sigue la línea del hotel hasta el final del aparcamiento, y no te expongas queriendo cortar camino a través de él».

Adam extendió la mano y de mala gana tomó el arma, acomodándola en su pretina. Se ajustó la camiseta y el abrigo para ocultar el arma, que se sintió fría y extraña contra su piel. Dándole la espalda a Sam, llegó a la puerta y agarró la manija de latón. «No lo sé», comenzó, soltándola, «¿no sería mejor si tú hicieras esto?»

«Yo necesito estar aquí. ¿Qué tal si alguien aparece mientras estoy fuera? Sólo vas a conseguir comida para llevar, velo de esa manera. Oh, y para que sepamos que eres tú cuando vuelvas, golpea dos veces la puerta antes de quitarle el seguro. Tienes la llave, ¿verdad?» Adam dio unas palmadas al bolsillo de sus deslavados pantalones vaqueros, haciendo que el llavero tintineara ligeramente; miró a Oriyanna que permanecía en la cama, observando a ambos con interés.

«¡Sé rápido!» dijo ella, en todo alentador, su voz tan suave y musical como nunca.

«Bien, a la mierda», suspiró Adam, y antes que pudiera pensarlo más salió hacia la pasarela y se apresuró a las escaleras. El corredor exterior cubierto actuaba como un túnel de viento, avivando y amplificando la fuerte brisa. Temblando, reajustó el cuello de la chaqueta y aceleró el paso. Adam echó un vistazo rápido al aparcamiento; ahora la familia caminaba lentamente hacia el comedor mientras los dos conductores de camión estaban ocupados bebiendo café y fumando cigarrillos junto a sus vehículos, ambos sumidos en la conversación. Medio había esperado que algo lo sujetara al instante en que salía. Se sintió expuesto, casi desnudo. Alcanzando las escaleras descendió los tres pisos tan rápido como pudo, y para cuando caminaba por la línea del edificio se sintió un poco mejor. El coco no lo había encontrado, aún. A pesar de ser casi las tres de la mañana había algo de gente, atraídos por el servicio de comida que ofrecía el comedor durante toda la noche. Obviamente, era un lugar bien conocido por la gente que no quería aventurarse muy lejos de la interestatal, el rumor constante de su tráfico incesante flotaba a través del aire nocturno, amplificando ocasionalmente por el viento.

Sólo voy a conseguir comida para llevar, sólo voy a conseguir comida para llevar, repetía en su cabeza. No se atrevía a mirar alrededor y, como un niño ocultándose bajo una cobija, mantuvo su cabeza agachada y esperó que todo saliera lo mejor posible, sólo alzando la mirada ocasionalmente para verificar su progreso. El restaurante bien iluminado comenzó a desplazar la oscuridad, alzando la mirada, Adam pudo ver que estaba cerca; lo había logrado, casi. Ahora podía ver a la familia del aparcamiento, de pie dentro del local y esperando sentarse. Estaba suficientemente cerca para escuchar el rumor de gente hablando y el tintineo de cubiertos. El hambre que había sentido no hacía más de veinte minutos volvió rápidamente, y por un breve segundo comenzó a pensar en lo que iba a ordenar para ellos y cómo todos tendrían una linda comida antes de intentar dormir un poco. Nadie iba tras ellos, mañana llegarían a Austin y todo estaría bien. La puerta estaba cerrada ahora; quizá a unos veinte pies cuando mucho, incluso podía leer el letrero de ‘ABIERTO’ detrás del vidrio. Engullido por la euforia temporal de haber sobrevivido a la pequeña caminata, no escuchó las pisadas apresuradas detrás de él, ni escuchó el chasquido de la empuñadura de pistola mientras golpeaba con fuerza la parte trasera de su cráneo.

* * *

Finch rodeó el Impala y subió por la ligera pendiente herbosa que separaba el patio del pavimento. Caminó un par de yardas, manteniéndose fuera de la línea de visión del hotel. Satisfecho de que ahora estaba libre para cruzar sin ser visto, se detuvo por un segundo cuando pasaba un pesado camión en dirección a la interestatal. Mientras pasaba, levantó una mezcla de polvo y basura que se revolvió alrededor de él, haciendo que entrecerrara los ojos. Una vez a salvo, cruzó el camino rápidamente y aguardó un momento junto a un arbusto raído que marcaba el final del terreno del hotel. De repente, el aparcamiento se había vuelto bastante concurrido; dos conductores de camión cisterna mantenían una buena conversación y arreglaban el mundo, mientras que una familia más bien gorda se dirigía ansiosamente al comedor. Permaneciendo cerca de los arbustos, Finch atravesó el aparcamiento y se dirigió a la recepción, sacando la placa del FBI de su bolsillo trasero mientras caminaba. De repente algo atrajo su atención: la silueta oscura de una figura vestida en una chaqueta y una gorra de béisbol caminaba enérgicamente siguiendo la lejana pared del hotel, permaneciendo en las sombras sin desviarse hacia el aparcamiento donde la iluminación era mejor. Finch no quiso pensarlo mucho; siguió su instinto. Metiendo la placa de nuevo en su bolsillo trasero, quitó el seguro a su arma y la sostuvo bajo su costado, ocultándola de las miradas entrometidas. La figura encorvada echó un breve vistazo antes de volver a bajar la mirada y apresurarse. Finch sabía que, a menos que se diera vuelta, nunca sería visto apresurándose desde atrás. Sumergiéndose en las mismas sombras, Finch también usó la línea del edificio. Fragmentos de la conversación entre los dos conductores se cortaba entre el sonido de sus pisadas. Estaba ganando terreno, rápido. Quien sea que fuera, el comedor era obviamente el lugar al que se dirigía, nada más estaba abierto además de la gasolinera Esso al otro lado de la calle. La figura estaba casi en la puerta, era ahora o nunca. Miró rápidamente a su alrededor, nadie lo observaba desde el aparcamiento y la gente en el restaurante estaba muy atrapada en sus vidas miserables para darse cuenta de lo que estaba ocurriendo afuera. En una última carrera, Finch cubrió las últimas diez yardas en unas cuantas zancadas rápidas, y mientras lo hacía, giró el arma en su mano y tiró de ella con fuerza hacia abajo. Sintió la culata de su pistola entrar en contacto con la gorra de béisbol con un crujido satisfactorio. Instantáneamente, las piernas se doblaron y la figura cayó. Finch estaba listo para la caída y en un movimiento rápido atrapó el cuerpo, arrastrándolo a un lado del comedor, detrás de una pequeña línea de árboles jóvenes.

Finch dio vuelta al cuerpo blando e inconsciente y se permitió una amplia sonrisa de satisfacción. Aunque Sam Becker habría sido su objetivo preferido, Adam Fisher era un cercano segundo lugar. Mirando alrededor por segunda vez, y sintiéndose satisfecho de no haber sido visto, Finch sacó el teléfono de su bolsillo y marcó el número de Roddick. Sonó por un frustrante largo tiempo antes de que su usual voz despreocupada respondiera.

«Lo siento, dejé mi teléfono en silencio. ¿Qué pasa?»

«¿Ves el comedor frente a ti, justo a la izquierda del hotel?» rezongó Finch.

Hubo una pausa significativa, «Sí, lo veo», finalmente respondió Roddick, sonando todavía desinteresado.

«Ven aquí, ahora. Pero no llegues por el aparcamiento del hotel, conduce hacia la interestatal y usa la entrada en el extremo lejano del aparcamiento del comedor, mantén el edificio entre tú y el hotel y conduce alrededor hasta los botes de basura».

«Bien, voy en camino. ¿Qué está pasando?»

Finch escuchó a Roddick encender el motor, «Tengo a Adam Fisher. Necesito asegurarlo en el auto, ¡y luego tenemos que hacer una llamada de servicio a la habitación!»

* * *

«Le agradas, ¿sabes?» Dijo Sam, apartando su atención de la ventana por un breve segundo para mirar a Oriyanna a través de la oscura habitación; ella estaba sentada en una de las camas individuales con la Ruger a su lado.

«¿Qué? ¿Y tú, no?» preguntó, sonando algo abatida. Sam sacudió la cabeza y volvió su atención al aparcamiento. El gran cuerpo blanco de la caravana parecía resaltar contra la noche como un faro.

«Por supuesto que sí», respondió, en tono algo exasperado. «Si no, no estaría tan dispuesto a arriesgar nuestras vidas, ¡me refiero a que LE GUSTAS!» Sam enfatizó el ‘LE GUSTAS’ con sus dedos.

«Lo siento, Samuel, realmente no sé a qué te refieres», dijo ella, en tono algo confundido.

«Sabes, para un ser superior, realmente no eres tan brillante», soltó una risilla, revisando su reloj; las manecillas fluorescentes brillaban débilmente en la habitación oscurecida. Adam sólo había estado fuera por cinco minutos, pero se sentía como una hora. Sam estiró su cuello a la derecha y miró el techo del comedor; Adam debería estar ahí ahora mismo, esperando por su comida. «Realmente no sabes a qué me refiero ¿o sí?» preguntó, mirándola de nuevo por un momento, y a través de la oscuridad pudo divisar un destello de entendimiento recorrer su rostro.

«¡Oh!» exclamó ella, «Lo siento, aún no estoy completamente al día con algunas de sus expresiones y terminología. Y que quede claro, no soy un ser superior, sólo un poco más evolucionado, es todo». Su cara se ruborizó ligeramente de vergüenza por el malentendido.

«Yo no me preocuparía, de todas formas, probablemente seas algo vieja para él», rio Sam. «Aunque, sí te ves tremendamente bien para tu edad». Hizo una pausa y se estiró para mirar hacia la pasarela exterior debajo de ellos, estaba seguro de haber visto una sombra o dos moviéndose en la horrible luz naranja afuera. «Y ¿tienes a alguien en casa?» preguntó, sus nervios tan tensos como nunca, y la piel suelta al interior de su labio inferior imploraba su atención, pero se resistió.

«No, realmente no tengo...»

«¡Shhh!» silbó él, sosteniendo arriba una de sus manos e interrumpiéndola.

«¿Es Adam?» preguntó Oriyanna, su voz apenas susurrando; instintivamente deslizó la mano de su regazo y la sujetó alrededor de la fría empuñadura de caucho del arma.

Sam agitó la mano con urgencia, «No lo creo», susurró, tan calmado como pudo, «Acabo de ver lo que parecían dos sombras al final del corredor». Escuchó a Oriyanna bajar de la cama y acercarse. Silenciosamente, Sam se deslizó de su asiento y se agazapó debajo del alféizar. Pistola en mano, se arrasó sobre sus rodillas, esperando obtener una vista mejor. No necesitaba moverse mucho, y antes de haberse desplazado la mitad de la longitud de la gran ventana, dos sombras oscuras pasaron, obstruyendo la poca luz artificial que entraba desde el exterior. Sam contuvo la respiración y se retrocedió sobre su trasero tan rápido como pudo. Alcanzando la cama, rodeó el pie del diván y se unió a Oriyanna que estaba agachada mirándolo, sus ojos bien abiertos pero desafiantes. Sam forzó un respiro en sus pulmones, tratando de calmar sus nervios; esperaba que, de quien fueran las sombras, vinieran de una habitación más abajo. En el silencio mortal escuchó sus pisadas en las baldosas vidriadas de afuera, esperaba escucharlas pasar de largo por su habitación y desvanecerse, pero no lo hicieron. ¡Justo afuera de su puerta las pisadas se detuvieron! Sam liberó el seguro de su pistola y tomó dos hondos respiros más, exhalando lentamente por su nariz.

Rápidamente, giró su cuerpo y se puso de rodillas, colocando sus codos sobre el suave colchón a manera de soporte, no era una plataforma de tiro ideal pero serviría. Sam apuntó el arma hacia la puerta y tomó puntería, justo cuando la llave era introducida en la cerradura. No estaba preparado para dejarlos abrirla. Expertamente, apretó el gatillo dos veces, un tiro a la altura de la cabeza y otro un poco más abajo, el suave pero firme, PFFT, PFFT, del arma silenciada llenó sus oídos mientras los proyectiles salían del cañón, y atravesaban la puerta de madera contrachapada, recientemente pintada, astillando la superficie con dos estallidos cortos y agudos. Sam escuchó un grito ahogado y el sonido de un cuerpo golpeando las baldosas, al menos una bala había encontrado su objetivo. En un movimiento rápido, estaba de pie y rodeando el pie de la cama, el arma apuntada recta hacia la puerta,  los brazos tensos en posición de tiro. Mientras acortaba la distancia, la puerta se abrió de golpe, lanzó otros dos tiros a la altura de la cabeza mientras la figura de un hombre vestido elegantemente se precipitó dentro de la habitación, devolviendo el fuego a ciegas. Instintivamente, Sam se agachó y los tiros del extraño dieron contra la pared trasera, rompiendo un espejo con un estallido ensordecedor y bañando la alfombra gris oscura con un millón de fragmentos de vidrio roto. Sam permaneció agachado y continuó avanzando. La distancia entre ellos ahora era muy corta para disparar otro tiro. Abriendo sus brazos, Sam sujetó las piernas del hombre y tiró hacia arriba con su cuerpo tan fuerte como pudo. Sintió el cuerpo del agresor levantarse del suelo, la gravedad se hizo cargo del resto y el hombre dio una voltereta sobre la espalda de Sam y golpeó el suelo con un ruido sordo.

* * *

Finch revisó por última vez las ataduras con bridas de plástico alrededor de las manos y pies de Adam, antes de arrojar su gorra de béisbol roja a un lado y cerrar el maletero. La sangre de la herida en su cabeza estaba embarrada por un lado de su cara, y la herida ya empezaba a coagularse, frenando un poco la hemorragia. Era una herida horrible, pero de ninguna manera era una amenaza para su vida. Aún no lo mataría, no podía arriesgarse hasta que hubiera asegurado a la chica y huido. Si las cosas salieran mal, podría necesitarlo, Finch no tenía idea de lo que Oriyanna le había dicho. Además sospechaba fuertemente que sería mucho más fácil quebrarlo a él que a ella. Rodeando el automóvil, alcanzó a Roddick en la puerta del conductor. «Están en la habitación treinta y tres», dijo, en voz baja. «Dejaremos el auto aquí y caminaremos, la bella durmiente estará fuera por un buen par de horas, así que tenemos tiempo».

Roddick asintió con la cabeza en señal de acuerdo, «Yo te sigo», dijo. «¿Y si ella no está con ellos?»

«Ni siquiera pienso en eso ahora mismo», gruño Finch, mientras se apartaba del Impala y se acercaba al muro de la planta baja del hotel. «Ella está ahí, ¡confía en mí!»

«¿Vas a tocar la puerta?» preguntó Roddick, permaneciendo unos pasos detrás de él mientras se internaban en las mismas sombras que Finch había aprovechado hacía menos de cinco minutos.

«No, ¡por supuesto que no!» silbó. «Estarán esperando que él regrese en cualquier momento y tenemos una llave, ¿por qué carajos tocaría la puerta? Cuando lleguemos ahí, deja que me haga cargo. Oh, y mantén la voz baja». Rápido y en silencio, Finch cruzó el largo del muro exterior del hotel, antes de llegar al cubo de la escalera de concreto. El pequeño espacio encerrado aún olía a pintura de mampostería de una reconstrucción reciente. Subiendo dos escalones cada vez, Finch trepó hasta el tercer piso en menos de un minuto, y deteniéndose arriba esperó a Roddick que se había rezagado algunos pies atajando las escaleras. Finch se apartó de la pared y contó las puertas. «Deberían ser cuatro puertas más allá», susurró, «cuando lleguemos ahí, pasa la ventana tan rápido como puedas, desafortunadamente no hay manera en que podamos llegar a la habitación sin pasar junto a ella». Había pequeñas luces colgadas sobre cada puerta, iluminando los números de latón de las habitaciones; las luces llenaban el corredor con un brillo naranja artificial. Alcanzando dentro de su chaqueta, Finch extrajo la Glock de su pistolera y expertamente liberó el seguro, todo en un ágil movimiento. Mirando a Roddick, que estaba un poco ruborizado por la subida de tres pisos, vio que ya tenía su arma en la mano. Finch alzó su arma y le hizo una seña para que se adelantara. Tan rápido como pudo caminó por la línea de puertas. Pasando la ventana oscurecida de la habitación treinta y tres, alistó la llave; Roddick estuvo con él a cada paso.

Alcanzando la puerta, deslizó la llave en la cerradura con facilidad, y al momento en que lo hizo, dos tiros atravesaron la puerta. Finch sintió una humedad pegajosa salpicar el lado izquierdo de su rostro, mientras el sabor de sangre llenaba su boca. Girando la manija, miró a su izquierda y vio las piernas de Roddick doblarse y colapsar, el lado derecho de su rostro era ahora un desastre sangriento a causa del proyectil que había dado con su objetivo. Mientras su compañero golpeaba el suelo de baldosas vidriadas, Finch empujó la puerta y se apresuró dentro de la habitación oscura. Instintivamente, se lanzó hacia la izquierda mientras el suave sonido silenciado de dos tiros más llenó el aire, sintió uno de los proyectiles pasar cerca de su oreja, incómodamente cerca. A ciegas, Finch disparó dos veces esperando darle una vez al tirador; breves destellos de luz de la boca silenciada del arma inundaron la habitación como relámpagos, seguidos de cerca por el ruido estridente de vidrio rompiéndose. Finch vio al tirador, quien supuso que era Sam Becker, corriendo hacia él agachado. Era muy tarde para evitar el contacto; unos brazos fuertes sujetaron sus piernas y comenzaron a levantarlas. Mientras su cuerpo se alzaba sobre el piso, su centro de gravedad se alteró, la habitación se volvió de cabeza mientras giraba sobre la espalda del tirador antes de golpear el piso con fuerza.

* * *

Sam seguía de pie mientras el atacante golpeaba el piso. Dándose vuelta plantó su robusta bota Caterpillar en un lado de su cabeza, e incluso a través de la gruesa suela de caucho sintió un crujido satisfactorio mientras el pómulo del tipo se quebraba con el impacto. Sam dio un paso atrás y apuntó su arma a la cabeza del extraño.

«¡Detente!» exclamó Oriyanna, mientras se ponía de pie detrás de la cama. «Lo necesito con vida». Era todo lo que Sam podía hacer para liberar la presión del gatillo del arma; estaba casi en su punto crítico, sólo una pequeña flexión de su dedo y la siguiente bala de punta hueca sería lanzada en embestida desde el cañón y directo a la cabeza del sujeto inconsciente, arruinando la alfombra nueva. «No lo hagas, Samuel», continuó ella, calmadamente. «Ha terminado. Por favor, ¡lo necesito con vida!» Oriyanna se acercó a él, apretó su mano alrededor del barril y gentilmente obligó a Sam a bajar su arma. «Una vez que haya averiguado lo que necesito saber, será mi deber matar a este hombre, no el tuyo». Había un tono nuevo y decidido en su voz, que Sam no había escuchado jamás, y lo sacó de su estado de adrenalina y lo trajo de vuelta a la realidad de un golpe. «Necesitas sacar ese cuerpo de la pasarela», agregó, «no podemos dejar que alguien lo vea».

Sam miró al extraño. Su cara estaba gravemente magullada y cortada, y la sangre fluía de una hendedura en su mejilla. Sam estaba seguro de que podía incluso ver algo de hueso triturado por ahí, su bota había hecho un buen trabajo en la cara del tipo. Se dirigió rápido a la puerta que se había cerrado durante la pelea. Elevando su arma la abrió, y vio que el compañero del atacante estaba hecho un desastre en el suelo. Pisando sobre sus piernas enredadas, Sam vio dónde una de sus balas había golpeado su objetivo. Le faltaba el lado izquierdo de su rostro regordete; el otro lado estaba salpicado con astillas de madera de donde el proyectil había atravesado la puerta. Su cabeza, desde la parte superior del pómulo hasta la cuenca del ojo había desaparecido, una mezcla de mugre roja y blanca se derramaba lentamente sobre las baldosas rojas vidriadas. Sam no necesitaba revisarle el pulso o dispararle otro tiro, estaba más muerto que nada. Metiendo la pistola en la parte trasera de sus pantalones, tomó al extraño por las piernas y arrastró su pesado cadáver dentro de la habitación, dejándolo bajo la ventana.

«¿Puedes obtener alguna información de él?» preguntó, señalando al tipo inconsciente, con voz ronca y seca. «¿Sabes – si es – uno de ustedes?»

«Si está inconsciente, entonces sí», dijo ella, arrodillándose y mirando con atención el rostro que Sam acababa de aplastar con su bota. «Aunque no creo que sea un Mayor, no quedaron muchos de ellos después de la Gran Guerra. No lo reconozco». Miró a Sam por un segundo. No notó nada de miedo en ella, durante los últimos minutos había permanecido terriblemente calmada. Oriyanna deslizó una mano en su bolsillo trasero y extrajo la Tableta Llave. «Necesito que tomes esto mientras trabajo en él, si es como yo no puedo arriesgarme a que capte su energía». Sam asintió con la cabeza y lo tomó, metiéndolo rápidamente en sus vaqueros. Oriyanna lo observó mientras lo ocultaba antes de volver su atención al hombre inconsciente. Levantando su grueso conjunto y pesado brazo, sujetó su mano y cerró los ojos. Sin el beneficio de un sujeto consciente, necesitaría concentrarse más.

* * *

Entre las profundidades de su inconsciencia, Finch sintió su presencia, y desesperadamente en su cerebro trató de reanimarse. Sentía como si estuviera en el fondo de una profunda piscina de agua, tan espesa como melaza, e incapaz de alcanzar la superficie. Sintió que la mente de ella envolvía la suya, y como la mano delgada de una araña se envolvió alrededor de sus pensamientos más profundos, sondeando y explorando sus recuerdos. Finch sabía lo que ella buscaba, pero mientras más trataba de no pensar en eso, más predominante se volvía el recuerdo. El instante en que el pensamiento de su conversación con Buer y cuando estuvo en el aeropuerto JKF apareció en su cabeza, ella lo tuvo, extrayendo todo lo que sabía, como un hacker, descargando información en manada. Aún a pesar de su inconsciencia, sintió su cuerpo debilitarse. Reuniendo toda su fuerza mental, trató de nadar a la superficie de la oscura piscina que lo retenía, si tan sólo pudiera despertar. Era muy tarde para detenerla de conocer sus secretos, pero aún no estaba fuera del juego. El profundo dolor punzante en su mejilla le decía que estaba a punto de salir a la superficie, a punto de despertarse. Finch pudo sentirla sujetando su mano, su agarre tan fuerte como un tornillo de banco; luego en un instante se había ido, ella lo había liberado. La consciencia completa lo inundó y sus ojos se abrieron de golpe.

* * *

Sam se sentó en el borde de la cama y comenzó a sentir la adrenalina desvanecerse de su cuerpo. Observó a Oriyanna arrodillarse junto al asesino bien vestido que acababa de intentar matarlos. A pesar de todo lo que había aprendido en las últimas horas, parte de su cerebro simplemente se había resistido a creerlo todo. Aunque la llegada de los dos hombres armados había hecho que todo pareciera mucho más real. Observó a Oriyanna sujetar la mano del tipo y cerrar los ojos. Sam sacó su arma y revisó si el seguro seguía quitado. Por la posición de Oriyanna, no pudo obtener una línea clara de visión a la cabeza del tipo, pero quería estar listo si las cosas se tornaban feas. Ella estaba inclinada tan cerca de él que casi parecía que le estaba ofreciendo primeros auxilios o consuelo. Los segundos transcurrieron como horas, hasta que finalmente ella dejó caer la mano del hombre y se dio vuelta para mirarle, su cabeza estaba tan pálida como la porcelana más fina. Sam supo en un instante que ella había averiguado todo lo que necesitaba. Antes de que tuviera tiempo de hablar, él vio horrorizado cómo la cabeza de Oriyanna se sacudió violentamente a ambos lados, e incluso en la oscuridad vio sangre salpicar de su boca y nariz. Sam se levantó de un salto y levantó el arma, tratando de obtener un tiro limpio, pero el tipo se movió muy rápido. El observó con impotencia, mientras en un rápido movimiento el extraño se puso de pie, su brazo sujetado con fuerza alrededor del cuello de Oriyanna. A pesar de la poca iluminación, Sam pudo ver la Ruger en su mano, el cañón bien apretado en la sien de ella. Sam levantó su arma y la apuntó directo a la cabeza del extraño. Ahora de pie, era unas seis pulgadas más alto que Oriyanna, el lado de su rostro había sanado por completo, y no había señales del impacto de su bota. Adquiriendo una línea clara de visión, Sam aumentó la presión sobre el gatillo y se preparó para disparar.

«Yo no haría eso si fuera usted, Sr. Becker», gruñó el extraño. «No si quiere ver a su amigo Adam de nuevo». Sus ojos muy abiertos y feroces. En toda la conmoción de los últimos minutos, Sam se había olvidado por completo de Adam. Escuchar al extraño decir su nombre era como una bofetada en su rostro. Instantáneamente, Sam soltó su dedo del gatillo, pero mantuvo el arma apuntada a su cabeza.

«Bien – le escucho», dijo, calmadamente. Sam miró a Oriyanna, quien comenzaba a volver en sí; el corte en su rostro ya estaba sanando.

«Finch», gruñó ella, «¡él es Robert Finch!» El sonido de su voz hizo que el extraño aumentara la presión sobre su cuello, haciendo que sus piernas se sacudieran violentamente. Le tomó unos momentos a Sam asimilar lo que ella había dicho; el hombre de pie frente a él no guardaba ningún parecido con la fotografía que había viso antes en el teléfono de Adam.

«Seré yo quien hable, ¡si está usted de acuerdo!» soltó Finch, mientras volvía su atención hacia Sam. «Parece que tenemos aquí una situación, Sr. Becker». Finch retrocedió dos pasos hacia la puerta, haciendo que las piernas de Oriyanna se estiraran hacia atrás mientras sus pies luchaban por sostenerse sobre la alfombra. La mente de Sam se devanaba, buscando cualquier forma posible de inclinar la balanza a su favor.

«Eso parece», respondió. «¿Qué es lo que quiere?» Sam observó mientras una mortal sonrisa se extendía por el rostro de Finch.

«Estoy aquí por dos cosas», comenzó. «La chica y el artefacto que sospecho que lleva con ella». Finch ladeó la cabeza, tratando de leer la expresión facial de Sam. «No tengo interés en usted o en su amigo, ustedes no pidieron ser parte de esto. Sólo déjenme llevarme lo que quiero y ambos son libres de irse».

«¿Cómo sé que no lo ha matado?»

«No lo sabe, tiene que confiar en mí. Déjeme llevarme a la chica y la Tableta Llave y le devolveré a Adam; su cabeza podría necesitar una tirita, pero aparte de eso está ileso. Tiene mi palabra». Sam miró a Oriyanna; sus dos manos estaban sujetadas alrededor del brazo de Finch, tratando de liberar algo de presión sobre su cuello.

«¡Samuel, no!» gruñó ella.

«Creí haber dicho que yo sería quien hablara», rezongó Finch, alzando su brazo sólo lo suficiente para levantar los pies de ella del suelo. Sam estaba seguro de que le rompería el cuello en cualquier momento. «Entonces, Sr. Becker, tengo a la chica, todo lo que me falta es la Tableta Llave. Espero, por su bien, que usted sepa algo de eso».

Sam tragó saliva, tratando de aliviar la sensación seca en el fondo de su garganta, «¿Y si sé algo?» preguntó.

«Entonces, como dije, ambos serán libres».

Los ojos de Oriyanna le imploraban que hiciera algo. «¿Y si simplemente le disparo?» silbó Sam, sopesando las opciones.

«Entonces su amigo muere, uno de mis hombres lo tiene allá abajo», dijo Finch. «Si no vuelvo será ejecutado; espero que serán suficientemente amables para dejar el cuerpo en el aparcamiento para usted». Finch dio otro paso atrás; su arma estaba presionada con tanta fuerza contra la sien de Oriyanna que toda su cabeza estaba siendo empujada a un lado. «Esta no es su lucha, Sr. Becker, sólo déjelo ir».

«Si sólo la mitad de la mierda que he aprendido esta noche es verdad, entonces definitivamente es mi lucha», desquitó Sam, dando un paso al frente e imitando el movimiento de Finch.

«¡Suficiente charla!» gritó Finch, alzando la voz. «O me da la Tableta Llave o su amigo muere, así de simple».

Sam miró a Oriyanna; ella aún trataba de apalancar el brazo de Finch lejos de su cuello, pero su fuerza no se comparaba con la de él, y miró con desesperación los ojos de Sam y en silencio articuló, ‘NO’.

«No puedo darle la Tableta Llave», dijo Sam, tan calmado como era posible.

«¿Por qué no?»

«No está aquí», mintió, rezando porque Finch no hiciera algún intento por revisarlo. «Puedo conseguirla para usted, pero me tomará algo de tiempo».

«No le creo», soltó Finch, con la voz llena de veneno.

«Bien, entonces sólo mátenos», Sam bajó su pistola y la arrojó sobre la cama. Oriyanna lo observaba interrogante, su cara angustiada y llena de confusión. «Quédese con ella si quiere, incluso puede quedarse con Adam». Sam dio un paso atrás y levantó sus manos en señal de rendición, su plan era arriesgado, pero si funcionaba los mantendría con vida por ahora, y le daría algo de tiempo para pensar. «Verá, Sr. Finch, sabía que alguien iba tras nosotros, esa llamada que usted hizo antes al teléfono de Adam le delató. Yo quería que nos encontrara; seguro, no planeé que terminara así, pero a veces pasan cosas». Sam se sentía más seguro a cada minuto, sólo esperaba que Oriyanna pudiera comprender lo que estaba tratando de hacer. «Así que, mucho antes de llegar a Colorado Springs oculté la Tableta Llave, Oriyanna sabía que usted estaría desesperado por tenerla en sus manos. Conozco sus antecedentes, Sr. Finch, ambos hemos trabajado en círculos similares. Estoy seguro de que usted habría hecho lo mismo; tácticamente, es la única opción. ¿En verdad piensa que estaría aquí, si sabíamos que usted vendría por nosotros?»

«Entonces, ¿qué está proponiendo?» gruño Finch, con la voz rebosada de frustración. Quería con ansias llamar a Buer y decirle que había logrado sus dos objetivos.

«Usted se queda con Oriyanna y Adam, puede contactarme en el número de Adam en cinco horas. Cuando lo haga, quiero pruebas de que sigue con vida y me dejará hablar con él. Una vez que esté satisfecho de que está vivo, arreglaremos un intercambio. Es inútil tratar de extraer información de ella, sólo yo sé dónde está. Piense en ello como una póliza de seguro». Sam incluso había logrado concederle a Finch una sonrisa confiada.

Finch asintió con la cabeza de mala gana; no podía arriesgarse matándolos a los dos ahora, si lo que Sam le había dicho era cierto, podría nunca encontrarla. Incluso si Oriyanna supiera, era poco probable que cediera. «De acuerdo, Sr. Becker, puedo vivir con eso», concedió. «Sólo sepa que si trata de joderme en esto, no sólo mataré a su amigo, será mi responsabilidad asegurarme de que muera tan lenta y dolorosamente como sea posible. ¿Está claro?»

«Como el agua», respondió Sam, confiado. Por dentro estaba furioso como un toro enojado, y la tentación de tomar el arma y dispararle a Finch en la cabeza era abrumadora. Casi podía verse mirando la bala de punta hueca golpear a través de su cráneo.

«Me iré ahora, Sr. Becker. No me siga o su amigo muere. Tendrá noticias nuestras en exactamente cinco horas, y si para entonces no tiene la Tableta Llave, él muere». Oriyanna forcejeó de nuevo en vano, haciendo que Finch golpeara la culata de la Ruger contra su cabeza, dejándola inconsciente. Sam se estremeció ante el sonido y vio sangre fresca gotear por su mejilla. Finch metió la pistola en su arnés y arrojó su cuerpo inerte sobre su hombro, se dio vuelta y salió de la habitación. Sam observó con impotencia mientras su sombra pasaba por la ventana y se desvanecía.

Capítulo 13

La arena suave se sentía tan fina como azúcar moreno bajo los pies descalzos de Adam. Oriyanna tomó su mano, su piel suave rozando la de él mientras entrelazaban sus dedos. Sólo tocarla hacía que su corazón se detuviera. Arena blanca se extendía hasta donde su vista alcanzaba, pequeñas olas perezosas rompían alrededor de sus tobillos mientras las cristalinas aguas azules del océano finalmente encontraban la orilla. Más allá, en el océano, cientos de pequeñas islas brillaban con el sol de la tarde, como joyas. Al este, una gran luna roja como la sangre llenaba el cielo, su gemela más pequeña se asomaba en el horizonte, irguiéndose orgullosa detrás de la cordillera más asombrosa que Adam había visto en su vida. Su brillo rojo profundo contrastaba con los picos cubiertos de nieve, fijándolos como una pintura al óleo en el cielo crepuscular.

«Es la cosa más hermosa que jamás he visto», exclamó Adam mientras se detenía y se volvía hacia Oriyanna. En un instante se dio cuenta de que había mentido, ninguna vista en la Tierra o en cualquier otro lugar del universo podía tener el mismo efecto sobre él que ver su rostro.

Ella sonrió cálidamente y tomó su otra mano, «Necesitas despertar ahora, Adam», dijo ella, en su usual tono suave y musical. «Necesitas ayudarme. ¡Necesitas ayudarnos!»

«¿No podemos simplemente quedarnos aquí?» suplicó, sujetando sus manos con fuerza.

Ella sacudió la cabeza, haciendo que su cabello rubio revoloteara en la brisa; casi parecía brillar en la luz del atardecer como un fuego dorado. «Esto no es real, Adam. Lo sabes, ¿verdad?»

Él asintió con la cabeza, «Lo sé», respondió dolorosamente.

«Donde estamos en realidad no es seguro, ambos estamos en peligro». La apariencia suave de su rostro cambió a una de temor. «Por favor, Adam, ¡despierta! Ayúdame, ¡Ayúdanos a ambos!»

«¿Qué nos pasó?» Adam pudo sentir vértigo en su estómago, que se extendía como una espiral a través de todo su cuerpo; sujetó sus manos con más fuerza, hambriento por mantenerse en la ilusión. Sentía como si una fuerza invisible estuviera tirando de él.

«Nos tienen a los dos», respondió, su voz sonaba distante. «Ellos saben cosas, se metieron en mi cabeza. Por favor, Adam; esto ya no se trata solamente de salvar a tu gente». Se volvió más distante, como una voz desarticulada en una llamada telefónica de larga distancia. «Ahora saben demasiado, y una vez que tengan la Tableta Llave nos destruirán a todos, ambos mundos. ¡Necesitas ayudarme!» Adam sintió que se elevaba por encima de ella; sus brazos parecían estirarse mientras sus manos aún se aferraban a ella, tratando de resistir. Se sentía como un globo al final de una larga cuerda, una cuerda que estaba a punto de ¡ROMPERSE! En un instante, Oriyanna se había ido, al igual que la playa, las montañas y las islas que parecían joyas. Sintió que se precipitaba de vuelta a la realidad y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

* * *

Buer soltó la mano de Oriyanna y volvió a asegurarla con una brida de plástico a la parte trasera de la silla de madera raída. Mientras la ajustaba, pequeñas tiras de pintura azul se desprendieron de la madera húmeda y revolotearon hasta el polvoso suelo de concreto. Se puso de pie y dio unos pasos atrás, la cabeza de ella se había inclinado hacia el frente y ahora descansaba sobre su mentón, restringiendo su respiración. Como resultado, profundos sonidos rasposos, como ronquidos, salieron de su boca parcialmente abierta. Adam Fisher permanecía junto a ella, sujeto a una silla idéntica. Sangre coagulada adhería su cabello castaño a su cabeza, y manchas color rojo profundo corrían por la línea de su mandíbula, desde la herida que Finch le había infligido hacía unas horas. Aún estaba inconsciente pero no tardaría mucho antes de estar despierto y lúcido de nuevo. Buer estaba seguro de que cuando despertara, iba a desear no haberlo hecho.

«¿Bueno?» preguntó Finch, expectante, mientras Buer apartó sus grises ojos penetrantes de Oriyanna y se dio vuelta.

Después del tiroteo que había terminado con la miserable existencia de Roddick, había llamado a Buer para darle la noticia. Buer había escuchado con atención la actualización, sólo interrumpiendo con el ocasional «Ya veo», y «¡Está bien!» En general, Buer había estado contento con el trabajo que Finch había hecho, y como era de esperarse, vio la pérdida de Roddick sólo como una baja necesaria de guerra; daño colateral y nada más. Finch había temido que habría una represalia por su fracaso en asegurar de inmediato la Tableta Llave, pero sorprendentemente Buer había sido bastante comprensivo y por una vez había visto las cosas desde su punto de vista. Por otro lado, la noticia de que había capturado a la chica había sido recibida con no más que un brusco «Bien hecho, Robert». Buer le había instruido dirigirse al sur de la ciudad hasta llegar a las afueras del Parque Estatal de la Montaña Cheyenne, una vez ahí, se le había dicho que encontrara un lugar adecuado para asegurar a los dos prisioneros y esperar su llegada. La vieja cabina del guardabosque, justo al lado del Camino al Cañón de Rock Creek, había sido perfecta. Parecía como si hubiera estado abandonada por algunos años, mientras que el campo plano aunque algo descuidado al frente sirvió como una plataforma de aterrizaje ideal para el helicóptero Explorer en el que Buer había llegado no hacía media hora, acompañado por dos voluminosos hombres bien vestidos, Michael y Rick Malone. Al igual que Roddick, los dos hermanos eran Creados en la Tierra con menor inteligencia, habían sido el destacamento de seguridad de Buer por el último par de años. Hasta ahora había sido un trabajo fácil, ya que él difícilmente se aventuraba al público y optaba por permanecer principalmente en Nueva York en el despacho de inversiones. Finch no tenía problema con alguno de ellos; ambos poseían un ingenio rápido y sentido del humor que parecía mantener entretenido a Buer.

«Veo que entró en tu cabeza», dijo Buer, con una sonrisa burlona. «Fue un buen trabajo que hayas logrado atraparla, ella sabe tanto como tú acerca del virus».

«Si, bueno, eso no era parte del plan original», respondió Finch, un poco avergonzado. «Sam Becker fue un poco más hábil de lo que sospeché al principio, además logró obtener un arma. Si no fuera por El Regalo, no estaríamos teniendo esta conversación».

«Tuviste suerte, Robert. Las cosas pudieron terminar muy diferente». Hizo una pausa y miró de nuevo a sus dos invitados inconscientes, «¿Podemos confiar en que este Sam Becker nos entregará la Tableta Llave?»

«Estoy seguro de eso», respondió Finch, «no se arriesgará a que matemos a su amigo. Lo contactaré pronto para arreglar la transferencia».

Buer asintió con la cabeza en señal de aprobación, «Excelente, una vez que tengamos la Tableta Llave podremos movernos para asestar el golpe mortal a Arkkadia, uno del que les tomará años recuperarse». Sonrió Buer, «Espero que te sientas dispuesto para otra excursión al extranjero, Robert, esta vez incluso te acompañaré».

«Entonces, supongo que logró obtener lo que necesitaba de ella». Finch no estaba muy entusiasmado de tener a Buer constantemente respirando sobre su cuello; casi habría preferido tener que lidiar con Roddick.

«Oh, sí, una vez que hayamos conducido el intercambio, nos dirigiremos a Egipto. El Tabut está ubicado bajo la Gran Pirámide de Guiza».

«Pero estudiamos esa locación hace años», dijo Finch, con apariencia confundida. «Fue uno de los primeros lugares destacados por nuestros equipos científicos como muy probables de alojar el artefacto».

Buer volvió su atención hacia Adam, quien empezaba a moverse ligeramente. Aún estaba inconsciente pero estaba volviendo en sí rápidamente. «Lo sé, toda la información que teníamos apuntaba a la Gran Pirámide. Sin embargo, pensamos que habían movido El Tabut hacía mucho tiempo, ¿quién habría pensado que hay un nivel secundario a la cámara más baja?»

«¿En serio?» exclamó Finch, «¿Cómo pretende llegar a él? Siempre me dijeron que todo el edificio fue examinado. Nunca hubo algún rastro de otro nivel».

«Se necesita la Tableta Llave para abrir el pasaje que lleva a él. Una vez que se llega a la cámara de El Tabut, se necesita de nuevo para acceder a la cámara misma. Luego se necesita una tercera vez para activarlo. Mis señas biométricas no se leerán diferentes a las de ellos, así que ni siquiera necesitamos a la chica para activarlo. El Tabut en Arkkadia fue preparado antes de que se fueran, en cuanto activemos el de la Tierra, el proceso comenzará, y una vez que se alcance la singularidad enviaremos un artefacto explosivo suficientemente grande para desestabilizar El Tabut en Arkkadia. El resultado será desastroso para ellos». Pequeños gemidos y gruñidos comenzaron a salir de Adam, ocasionando que Buer lo mirara con molestia. Sus párpados empezaban a contraerse mientras su cabeza rodaba de un lado a otro, como un borracho despertando sobre la banqueta de un parque.

«¿Qué tanto?» preguntó Finch, ansiosamente, ignorando los sonidos dolorosos provenientes del otro lado de la pequeña y húmeda habitación.

«Provocará una reacción en cadena a través de toda su red de energía planetaria, una reacción en cadena tan grande que causará una inversión inmediata de los polos. El área inmediata alrededor de El Tabut sufrirá una explosión de proporciones masivas», sonrió.

«¿Y está seguro de que esto puede suceder?» preguntó Finch. Parecía casi imposible que una situación que había sido desastrosa para ellos hacía unas horas pudiera voltearse tan rápidamente.

«¡Por supuesto!» gruñó Buer, la sonrisa borrándose de su rostro en un instante, «¿Dudas de lo que digo?»

Finch sostuvo ambas palmas arriba, «No, para nada», respondió rápidamente. «¡Lo siento!»

«Tenemos otro asunto del cual ocuparnos primero», continuó Buer. «El que envió la alerta que la trajo a ella en primer lugar». Miró a Oriyanna; su respiración rasposa y rítmica era lenta y estable. «Es sólo una persona, un hombre; está en Austin, Texas. Ahí es a donde se dirigían. Resulta que tu antiguo jefe iba a retirarse después de dejar el cargo de presidente, y su reemplazo ya estaba aquí. Como dije antes en Denver, Robert, fue una omisión que nunca debió ocurrir, pero ahora resulta que las cosas bien podrían estar a nuestro favor. Debes obtener esa Tableta Llave».

«Lo haré», dijo Finch, asintiendo con la cabeza. «¿Y qué quiere que se haga con ella?» Señaló el cuerpo inconsciente de Oriyanna, «La droga durará unas horas, cuando mucho».

«Una vez que tengamos la Tableta Llave, mátala, ya no la necesitamos más. Enviaré un pequeño equipo a Austin para encargarse de nuestro amigo ahí, y lo dejaré a tu discreción en lo que respecta a nuestros dos amigos británicos. Mátalos si lo deseas, o déjalos ir, de cualquier manera es como si estuvieran muertos».

Finch observó mientras Buer dejaba la habitación y se dirigía por la pequeña estancia de la cabaña. Los primeros rayos de luz empezaban a colarse entre las aberturas de las ventanas tapiadas, capturando miles de pequeñas partículas de polvo en el aire, e iluminándolas por unos segundos antes de que pasaran de nuevo a las sombras. La cabaña era una pocilga, pero había cumplido su propósito. Finch revisó su reloj Seamaster; era hora de llamar a Sam Becker. Una vez que tuviera la Tableta Llave, podrían matar a la chica y ponerle fin a la situación. Él entendía ahora a qué se había referido Buer cuando le advirtió antes en Denver. Oriyanna era hermosa, de una manera extraña y obsesionante, pero no le restaba valor a quien ella era; cuando llegara el momento, él no lo pensaría dos veces antes de ponerle una bala en el cerebro, incluso si se sintiera como destruir una fina y rara pieza de arte, no le importaba. Les dio la espalda a los dos invitados y tomó su BlackBerry. Era hora de hacer esa llamada.

Capítulo 14

El estridente tono de llamada estilo antiguo del iPhone de Adam despertó a Sam de un sueño intranquilo. Buscando a tientas en la luz del alba, logró encontrar el aparato. Bizcando sus ojos cansados, vio ‘BLOQUEADO’ parpadear en la pantalla, justo como lo había hecho la noche anterior. Con una mano ligeramente temblorosa, presionó su pulgar sobre el botón de contestar. «¿Sí?» gruñó.

«¿Habla Sam Becker?» preguntó la severa voz masculina en el otro extremo de la línea, la voz era inconfundiblemente la de Robert Finch. Sam sólo había hablado con él brevemente la noche anterior, pero reconocería su tono excesivamente confiado en cualquier lugar.

«Así es», respondió con brusquedad. El sonido de la voz de Finch había borrado la somnolencia en un instante; Sam sintió que su corazón se aceleraba, mientras la adrenalina se apresuraba por sus venas.

«Bien, tenemos una transacción que hacer esta mañana. Confío en que no haya olvidado nuestros términos».

«Por supuesto que no», soltó Sam, «espero que haya recordado mis términos Sr. Finch, quiero una prueba de vida y necesito hablar con Adam». Sam frotó su ojo derecho mientras hablaba, librándolo de algo de polvo soñoliento.

«Por supuesto, aunque no voy a dejarle hablar con él. No quiero que influya en su decisión de entregar la Tableta Llave. Le enviaré un video apostillado con fecha y hora para probar que no le hemos matado, con eso tendrá que ser suficiente».

Sam reflexionó la propuesta en su cabeza por unos segundos y trató de escuchar cualquier sonido de fondo que pudiera darle una pista de dónde estaban. «Está bien», dijo, a regañadientes. «Va en contra de mi mejor juicio, pero voy a tener que confiar en usted».

«Será mejor que lo hagas, Sam», respondió Finch, de forma engreída. «¿Cómo quieres que se lleve a cabo el intercambio? Confío en que no esperes que te entreguemos a tu amigo antes de que tengamos la Tableta Llave».

Sam sonrió para sí mismo en la penumbra matutina de la caravana, sabía que ellos tratarían de jugarlo de esta manera. Tras la partida de Finch, había cerrado la habitación y dejado el hotel. Llevándose la caravana, había conducido unas millas y aparcado junto a un embalse en la orilla de un costoso campo de golf. También, había estado justo a tiempo; mientras tomaba camino, tres coches de policía, con luces azules parpadeando, habían pasado a toda prisa y entrado en el aparcamiento del Days Inn. Sam había dejado al compañero de Finch sin casi la mitad de su rostro, y no tenía duda de que la habitación sería ahora una importante escena de crimen. La policía local estaría ahí toda la noche y probablemente la mayor parte del día siguiente, tratando desesperadamente de ensamblar lo que había sucedido.

Al llegar al embalse, Sam había revisado, limpiado y cargado las armas. Finch se había hecho de la Ruger que Oriyanna traía consigo; sin embargo, en algún tipo de trueque extraño, había dejado la Glock que había caído de su mano cuando Sam le había tirado al suelo. En cuanto a la Ruger que le había dado a Adam, era probable que ahora estaba también en posesión de Finch. Una vez satisfecho de que todo estaba en orden, Sam había tratado de dormir un poco, lo que desafortunadamente no había resultado fácil. Había conseguido un par de horas inquietas, dando vueltas en la cama matrimonial. El día siguiente iba a ser largo y estresante y, por imposible que parecía, Sam sabía que necesitaba descansar. Durante sus días en el ejército había pasado varias noches mucho menos cómodas en el campo, durmiendo en el suelo en todo tipo de condiciones con sólo su dura e incómoda mochila como almohada. Aunque en muchas de esas ocasiones había estado en situaciones hostiles, Sam había logrado dormir mejor de lo que acababa de hacerlo.

«Tenía el presentimiento de que dirías eso», respondió Sam, estirándose un poco y sintiendo crujir la articulación de su rodilla. «Entonces, ¿quieres que te deje la Tableta Llave y espere que me llames y me digas dónde recogerlo?»

«Eso lo resume todo, Sam». Finch sonaba excesivamente confiado. Sam deseaba poder alcanzarlo por el teléfono y arrancarle la garganta.

«¿Y qué hay de la chica, Oriyanna? ¿Aún está con vida?» Sam había hecho una gran apuesta dejando que Finch se la llevara, el hecho de que simplemente no le había disparado al verla significaba que tenían algún uso para ella. Esperaba que eso no hubiera cambiado, sabía sin duda que una vez que terminaran con ella, sería asesinada. Sólo esperaba estar a tiempo.

«Lo está – por ahora», la voz de Finch sonó un poco suspicaz ante la pregunta. «De todas formas, ¿Qué te importa, Sam? Ella no te ha causado más que problemas; te hice un favor tomándola de tus manos».

«Tienes razón, realmente no me importa», mintió. «Bueno, si no vas a liberar a Adam hasta que obtengas la Tableta Llave, la entrega será en mis términos. ¿Está claro?» Cualquier negociación como esta no era más que un estirar y aflojar para balancear el poder. Finch tenía todas las cartas, pero Sam tenía el as, y necesitaba establecer la balanza de nuevo a su favor.

«Te escucho».

«Hay un embalse a unas millas del hotel donde estuvimos anoche, busca en un mapa y lo verás. Está cerca del final del Camino al Jardín de los Dioses y al lado de un campo de golf. Alrededor de ese embalse hay un sendero público. ¿Estás conmigo hasta ahora?»

«Sí, por supuesto que lo estoy. Sólo dime dónde necesito recogerlo», exclamó Finch.

«En el lado Este del embalse hay una banqueta de madera. La Tableta Llave estará asegurada bajo el asiento, ten claro que no tendré contacto contigo durante la recogida. Una vez que la tengas, esperaré una llamada detallando la ubicación para recoger a Adam». Hubo una larga pausa del otro lado; obviamente, Finch estaba analizando la propuesta, y por el ligero eco en la línea, Sam sospechó que el teléfono estaba en altavoz y otros estaban escuchando, incluso alguien que tuviera la última palabra. Aunque Finch era sin duda más que un simple ejecutor, obviamente había alguien más arriba en la cadena alimenticia dando las órdenes. Sam había lidiado antes con mucha gente como Finch, siempre tenían delirios de grandeza y la idea de que estaban mucho más arriba en el esquema de las cosas de lo que en realidad estaban. A menudo, la mayor debilidad en aquellos como Finch era su exceso de confianza; producía complacencia, y era esa complacencia lo que Sam esperaba aprovechar, obligándolo a cometer un error fatal.

«Está bien, eso funcionará», respondió, finalmente. «La recogida será en una hora, una vez que tenga la Tableta Llave necesitaré treinta minutos para confirmar su autenticidad. Entonces se te informará de dónde recoger a tu amigo. Si esos términos no son aceptables para ti, entonces simplemente lo mataré ahora».

«Los términos están bien, una vez que tenga el video, pondré la Tableta Llave en su lugar. La recogida será en una hora, como dijiste». Sam revisó su reloj. «¿Entonces, eso sería a las siete y media?»

«Siete treinta, será», respondió Finch, rotundamente. «Hablaremos pronto, Sam». La línea enmudeció.

Sam se deslizó de la cama y corrió las vulgares cortinas floreadas; combinaban con el edredón doble de mal gusto que ahora estaba cubierto de una mezcla de sangre seca y tierra de la noche anterior. Sam lo enrolló en un bulto mal hecho y lo colocó al pie de la cama. De pie en el área de cocina, echó una mirara pensativa alrededor en la caravana. Deberíamos estar caminando en las Rocosas ahora, pensó. No peleando por nuestras vidas. El sonido agudo del teléfono de Adam lo despertó de su ensueño, el mensaje tenía un archivo multimedia adjunto. Sam lo abrió y esperó por lo que pareció una eternidad para que el archivo cargara. Cuando la pantalla finalmente se encendió, vio a Adam atado a una silla y apenas consciente, su cabeza meciéndose de un lado a otro mientras pequeños gruñidos de dolor e incomodidad salían de su boca. Sam pudo ver una mancha de sangre roja y oscura en un lado de su rostro. Ver a su amigo en ese estado le hizo querer matar a Finch aún más, y en ese punto se hizo una promesa, que de una forma u otra terminaría con la vida de Finch, sin importar cuánto tiempo le tomara. Luego la cámara giró a la derecha, mostrando a Oriyanna. Ella estaba más inconsciente que Adam. Era posible que hubieran usado algún tipo de droga en ella. Estaba atada a una silla idéntica, la cabeza inclinada hacia el frente, y su cabello se había salido de la cola de caballo y caído hacia adelante, ocultando su rostro. Incluso su le hubieran propinado una paliza, no habría señales de ello ahora. El camarógrafo retrocedió, permitiendo que los dos entraran en cuadro. La habitación en la que estaban parecía un desastre. Sam pudo ver ventanas tapiadas con madera. Justo al lado de Adam había una mesa vieja y dos sillas más, iguales a las sillas a las que estaban atados. La cámara se enfocó en ambos por unos segundos antes de apartarse, y la habitación se difuminó mientras la lente se movía demasiado rápido para que la cámara lo procesara. Se estabilizó en el rostro de Finch; él le dio vuelta para grabarse a sí mismo.

«Ahí lo tienes, Sam» comenzó, con aire de suficiencia. «Pensé en ofrecerte un trato de dos por uno, como puedes ver, ambos están con vida. Más tarde, cuando matemos a la chica, me aseguraré de enviarte un video también. Primero, quiero asegurarme de que esté despierta; después de vivir tantos años, ¿crees que pedirá por su vida o simplemente aceptará su destino?» La mirada en su rostro era fría como el hielo. «Asegúrate de que la Tableta Llave esté donde dijiste, ¡o el siguiente video que recibas será de tu amigo muriendo!» La cámara giró de nuevo y pasó una toma borrosa del techo; después de eso la cámara giró al piso, y luego el video terminó. Sam volvió a cargar el archivo y lo miró dos veces, buscando alguna pista acerca de dónde estaban siendo retenidos. Debía ser algún lugar bastante cercano; Sam estaba seguro de que no estarían a más de veinte millas de distancia. Sin embargo, nada en el video le proporcionó alguna pista, no ayudaba el hecho de que el área era totalmente desconocida para él. Bloqueando la pantalla, Sam metió el aparato en sus pantalones cargo. Buscando en su mochila, sacó un rollo de cinta adhesiva y lo deslizó sobre su muñeca, como un gran brazalete. La Tableta Llave aún se encontraba segura en su bolsillo trasero, donde la había puesto después de que Oriyanna se la había entregado. Abriendo la puerta lateral, Sam salió al aparcamiento; el aire de la mañana de Abril era fresco y el viento había cesado, dejando un cielo azul despejado. Mientras caminaba, su aliento se condensaba momentáneamente frente a su rostro. Aves invisibles apenas comenzaban a cantar desde sus perchas ocultas entre la delgada línea de árboles que rodeaba el embalse. Acelerando un poco el paso, Sam vio a una persona que paseaba a un gran perro alsaciano acercándose a él. La anciana que lo paseaba parecía demasiado pequeña para controlar a un animal de ese tamaño. Le concedió a Sam un gesto educado a modo de saludo mientras pasaba, dejando una estela invisible de perfume barato que olía más como un aromatizante de ambiente. El perro se tomó un momento más largo para olfatear las piernas de Sam, antes de que un silbido agudo de su dueña le hiciera correr por el camino de grava. Las calles y el césped bien cuidados del campo de golf se extendían a un costado, cubiertos con un rocío que resplandecía con el sol de la mañana. No tomaría mucho antes de que los primeros jugadores comenzaran sus rondas.

Le tomó unos tres minutos alcanzar la banqueta, y detenerse a su lado le dio a Sam un minuto para observar a su alrededor, buscando a cualquier otra persona trotando o paseando a su perro. La anciana y su alsaciano apenas eran visibles del otro lado del agua, demasiado lejos para verle. Agachándose sobre la fría grava fina, Sam sacó la Tableta Llave de su bolsillo. De inmediato sintió su energía corporal, y el zumbido parecía aún más fuerte en su mano fría, casi punzándola. La miró por un momento, sin poder comprender la importancia del extraño objeto. Lo colocó en la banqueta y deslizó la cinta adhesiva de su muñeca antes de despegar una tira larga, arrancándola del rollo con sus dientes. Sujetando la Tableta Llave, la colocó en posición bajo la banqueta y aplicó la cinta. Sam presionó con fuerza sobre la parte inferior del asiento de madera, asegurándola en su lugar; despegó una segunda tira y la colocó en la banqueta, formando una cruz. De pie, dio otro buen vistazo alrededor, asegurándose de que ningún ojo curioso estuviera observando su raro comportamiento. Parecía extraño pensar que un objeto tan importante como este estaba siendo dejado adherido a una vieja banqueta de madera junto a un campo de golf. Si las cosas salían de acuerdo al plan, estaría de nuevo en su posesión en unas horas, junto con Adam y Oriyanna. Satisfecho de que el trabajo estaba hecho, trotó de vuelta a la caravana. Aún tenía trabajo que hacer antes de que fuera recogida.

El tráfico de domingo por la mañana era escaso y condujo de vuelta hacia la interestatal. Al pasar por el Days Inn miró hacia el aparcamiento; tres vehículos de la policía seguían aparcados, no lejos de donde había estado la caravana. Una multitud de espectadores permanecían afuera, mirando al tercer piso. Ver a dos robustas mujeres en llamativas batas color rosa incluso le hizo sonreír un poco. Sin importar a dónde fuera uno en el mundo, la gente siempre era igual, todos ansiosos por ver la desgracia de alguien más o enterarse de los chismes más recientes. Sam mantuvo la caravana sobre el Camino al Jardín de los Dioses; pasando bajo la interestatal siguió al sistema de navegación hacia el campus de la universidad. El viaje sólo tomó unos minutos en los caminos tranquilos. Situada al lado de la universidad, Sam vio lo que estaba buscando. Frente al campus estaba una pequeña área comercial, y muchos de los estudiantes, obviamente, usaban el aparcamiento para dejar sus automóviles durante el fin de semana. Al pasar por ahí, Sam observó la fila de automóviles viejos y algo raídos.

Saliendo del camino y hacia el aparcamiento, detuvo la caravana, saltó fuera y sacó un destornillador plano de la caja de herramientas en el compartimiento lateral de utilidades. No le tomó mucho tiempo encontrar lo que buscaba. El pequeño Volkswagen Golf GTI Mark Two era justo lo que necesitaba, Sam había tenido uno en sus veintes, sabía exactamente cómo entrar y encenderlo sin la llave. Tomando el destornillador, lo forzó en la cerradura y le dio vuelta; la perilla en el interior ascendió al primer intento. Sam miró alrededor rápidamente antes de introducirse, el automóvil olía un poco a humedad y comida rápida vieja, y una variedad de envolturas y bolsas de distintos establecimientos de comida chatarra ensuciaban el reposapiés del pasajero. Atascando el destornillador en la ignición, repitió el proceso. A regañadientes, el motor dio marcha pero no encendió, la batería había tenido mejores días, obviamente. Presionando el embrague para aliviar algo de la presión del motor, Sam intentó de nuevo y contuvo la respiración. Esta vez el motor encendió y chisporroteó un par de veces, pero no se ahogó. Acelerando un poco el motor, seleccionó la primera velocidad y condujo el Volkswagen hacia la caravana. Cargó el equipaje rápidamente y puso su mochila en la cabina. En un último pensamiento, volvió a la caravana y sacó su teléfono y los pasaportes de la guantera, antes de arrojar las llaves en el asiento del pasajero. En unos días alguien reportaría la caravana como abandonada, y la empresa de alquiler la recuperaría. Cualquier multa o cargo por dejarla así tendría que preocuparles después, si es que estaban con vida para preocuparse. Dejando el aparcamiento Sam revisó la hora, tenía treinta y cinco minutos. Mientras el Volkswagen se calentaba, el diminuto motor cobró vida, se sentía pequeño y ágil comparado con la caravana y, a pesar de su antigüedad y olor ligeramente rancio, era mucho más cómodo de conducir. Cubriendo terreno tan rápido como era posible, Sam se dirigió de vuelta al embalse. En el camino se detuvo en una gasolinera y llenó el Golf con tanta gasolina como pudo meter en el tanque. Antes de pagar, tomó a ciegas una selección de sándwiches del frigorífico del kiosco, así como un paquete de bebidas energéticas y un paquete de cuatro botellas de agua. Al salir de la gasolinera, abrió un paquete de sándwiches de jamón y queso. En cuanto olió la carne fría estaba hambriento, y se comió ambos en unos cuantos bocados. Virando con una mano, Sam sacó una botella de agua del paquete y abrió la tapa. Podía sentir el comienzo de una jaqueca por deshidratación. Drenando el líquido frío en unos cuantos tragos, abrió una segunda botella por añadidura, terminando el contenido justo antes de llegar de nuevo al aparcamiento. No necesitaba mucho tiempo para ubicar su punto de observación, lo había seleccionado la noche previa, mientras evaluaba el área.

Entrando en el aparcamiento, vio que algunos vehículos más habían llegado mientras él no estaba. El extraño trotador y el paseador de perro estaban atareados con su rutina matutina, y a lo lejos en el sendero pudo ver un par de personas emergiendo. Sam observó el embalse; la estructura esbelta, como la de un fósforo, de la banqueta era apenas visible del otro lado del agua. Salió del automóvil y sacó unos binoculares de su mochila en la cabina, mirando a su alrededor constantemente mientras lo hacía. Se sentía expuesto y desnudo. Existía una gran posibilidad de que Finch ya estuviera vigilando el área; Sam sabía que si los papeles se invertían tendría todas las inmediaciones en su contra.

Asegurando los binoculares alrededor de su cuello, colocó la FNP45 en su pretina y la ocultó con su chaqueta. Sam se arrepintió de no haber comprado un par de chalecos de Kevlar en la armería. Había tenido suerte la noche anterior, sólo un tiro en el blanco le habría sacado del juego.

De vuelta en la puerta del conductor, sacó el pequeño destornillador de la ignición y lo ocultó en el bolsillo de la puerta. Satisfecho de que a primera vista el auto no parecía robado, caminó enérgicamente hacia una pequeña área arbolada y se colocó en posición. El arbusto le proporcionaba suficiente cubierta para ocultarlo de la vista de cualquiera que usara el aparcamiento. Quien fuera que recogiera la Tableta Llave, se alejaría de él. Una vez que alcanzaran la banqueta, estarían demasiado lejos para descubrirlo en su escondite. Sam se puso tan cómodo como pudo, como en cualquier trabajo de vigilancia en el que había estado involucrado, la orden del día era apresurarse y esperar.

* * *

Finch aceleró el Impala y se alejó de la cabina del guardabosque en una nube de polvo. Buer le había ordenado recuperar la Tableta Llave por sí mismo; los eventos de la noche anterior le habían dejado corto tanto en recursos humanos como en vehículos. Mitchell y otros de su pequeño equipo ya se encontraban en camino; pero tardaría una hora más o menos para que hicieran el viaje desde Denver y otra hora antes de que instalaran otra base de operaciones. Buer había elegido permanecer en la cabaña con los dos zánganos con los que había llegado, preocupado por que hubiera algún tipo de intento de Sam Becker de liberar a su amigo y a la chica. Finch había pensado que era improbable, ya que no tenía idea de dónde se ocultaba. No había duda de que Becker era un soldado experto y muy hábil, pero no era tan bueno. Más importante, Finch realmente no quería o necesitaba que alguien le acompañara. Aun después de que le habían disparado a Roddick y que le habían machacado la cara con una nueve milímetros, había logrado hacer el trabajo. Después de todo, recoger la Tableta Llave de debajo de una banqueta sería pan comido. Al entrar en la autopista estatal, Finch incrementó su velocidad, y a pesar de la falta de alimento y sueño durante las últimas veinticuatro horas, se sentía muy complacido de sí mismo.

Una vez que adquiriera la Tableta Llave, Buer le había pedido que volviera inmediatamente. Quería confirmación de la chica de que ese era el artefacto y no una estratagema para embaucarlo en aceptar una falsificación. Una vez que eso estuviera hecho, la chica iba a morir. Finch quería ser quien tirara del gatillo, pero sospechaba que Buer querría hacerlo. El destino de Adam Fisher se le había dejado a él, y aún estaba indeciso entre mantener su parte del trato o no. Una vez que tuviera la Tableta Llave podría simplemente dispararle, sería mucho más divertido que dejarle ir. Además, le debía una especie de venganza a Becker por estamparle el rostro, incluso si ahora no había rastro de que el ataque hubiera ocurrido.

El viaje hasta el embalse le tomó apenas más de veinte minutos. Finch revisó su reloj; tenía cinco minutos antes de la recogida. Era suficiente. Becker ya debía haber colocado la Tableta Llave en el punto de recogida. Llegando al pequeño aparcamiento de grava, observó los vehículos. No había señales de la caravana, lo que significaba dos cosas: Becker estaba fuera del área, pendiente de una llamada que nunca recibiría, o estaba en algún lugar cercano, observando todos sus movimientos. Finch esperaba que fuera lo segundo; disfrutaba la oportunidad de guiarlo de vuelta a la cabaña. Una vez ahí, le mataría también.

Saltando fuera del Chevy, caminó por el sendero de grava. Siguiendo el borde del agua, pudo ver la banqueta del otro lado del embalse. El hecho de estar tan cerca de completar su tarea, le hizo sentir aún más presumido. El sonido de un golfista golpeando la pelota justo en el blanco flotó en el aire. La pelota hizo que una bandada de aves cercana cogiera vuelo en un revoltijo frenético de graznidos y aleteo. Sonriendo para sí mismo, Finch les vio pasar sobre su cabeza mientras alcanzaba su objetivo. Era este, el momento de la verdad. Miró a su alrededor por un segundo, casi esperando que Sam Becker apareciera de la nada y lo atrapara, pero no lo hizo. Finch se arrodilló y sujetó la banqueta. Usando como soporte las tablillas de madera gris, miró debajo; estaba ahí, una cruz de cinta adhesiva negra la aseguraba al inferior del asiento. Frenéticamente, la arrancó y la cinta se soltó en una sola pieza. Adherida al pegamento estaba un extraño rectángulo de metal. Finch la contempló por unos segundos, sin ser totalmente capaz de creer que en realidad la tenía. No había manera de que esto fuera falso. El artefacto no se parecía a ningún metal que hubiera visto en la Tierra, inscripciones extrañas que reconoció como arkkadiano escrito corrían por su superficie. Cuidadosamente, como si ahora fuera la cosa más delicada en el mundo, retiró la cinta adhesiva. En cuanto su piel tocó la superficie, el metal zumbó y brilló. Aún con la luz del sol de la mañana podía verlo. Becker realmente la entregó, pensó, con asombro. El intento desesperado de Sam Becker para salvar a una sola persona acababa de sellar el destino de un planeta entero. Sonriendo con satisfacción, Finch metió la Tableta Llave en la chaqueta de su traje y caminó de prisa de vuelta a su automóvil.

* * *

Sam observó mientras el Chevrolet Impala rojo entraba en el aparcamiento. Desde su posición no pudo ver claramente al conductor,  escuchó a alguien salir del auto y azotar la puerta. Revisando su reloj, Sam vio que eran las siete veinticinco, si esta era la persona recogiendo la Tableta Llave, había llegado temprano. Moviéndose un poco para ajustar su visión, observó con atención la pequeña sección del camino visible desde su escondite. Pudo escuchar el crujido rítmico de las pisadas del conductor sobre la grava por un minuto antes de verlo. La paciencia le recompensaba, mientras el perfil de Finch entraba en su visión. Estaba vestido en el mismo traje de su primer encuentro, aunque parecía un poco peor de usar ahora. Finch parecía un parrandero que se había quedado dormido en un parque, vistiendo sus mejores ropas, y se había despertado la mañana siguiente y había tenido que caminar a casa.

Donde la vista le permitía, Sam mantuvo un ojo vigilante mientras Finch avanzaba por el camino. Cuando se acercaba a la banqueta, Sam cambió a los binoculares que ya estaban enfocados perfectamente para la distancia. Observó mientras Finch removía la cinta y miraba el artefacto por lo que parecía una eternidad. Tan pronto como introdujo la Tableta Llave en el bolsillo de su chaqueta, Sam salió de su escondite y se apresuró de vuelta al automóvil. Finch estaba demasiado lejos para reconocerlo mientras encendía el Volkswagen y salía del aparcamiento. El pequeño camino que llevaba al embalse no tenía salida, sólo había una manera en la que Finch podía salir y era el perfecto cuello de botella para llegar a él. Alcanzando el final del camino, Sam se alejó a propósito del cruce que llevaba a la carretera estatal y se dirigió en la dirección opuesta. Tras unas doscientas millas, detuvo el Golf detrás de una camioneta grande y esperó. La vista del cruce no era la mejor, pero vería el Chevy rojo cuando apareciera. No había manera en que Finch, quien estaría concentrado en el camino, viera el pequeño y viejo Volkswagen aparcado y oculto. Sam también tenía la ventaja añadida de estar en un nuevo vehículo.

Mientras pasaban los minutos, Sam sintió su corazón acelerarse. Odiaba cómo el tiempo siempre parecía pasar mucho más lento en situaciones como esta. Finalmente, el Impala llegó al cruce. Sam apenas pudo ver el vehículo posicionado para virar a la izquierda, justo como lo había sospechado. Observándolo moverse, esperó hasta que estuvo fuera de vista y puso el Volkswagen en marcha, alejándose de la camioneta aparcada. Acelerando el motor, acortó la distancia al cruce tan rápido como pudo. Afortunadamente, el camino estaba despejado, permitiéndole salir enseguida. El Impala estaba a unas doscientas millas adelante y rebasaba a un vehículo utilitario color azul brillante. Sam esperó a que pasara y salió de la vista antes de bajar una velocidad y acortar la distancia. Se sentía mucho más cómodo con un vehículo entre ellos como cubierta. Permaneciendo detrás del vehículo utilitario, siguió a Finch a la interestatal, donde tomó la rampa de acceso y se dirigió al sur. El tráfico de domingo por la mañana aún era muy escaso, ofreciendo pocos vehículos para ocultarse detrás de ellos. Se mantuvo calmado y concentrado, resistiendo la creciente tentación de acercarse. Permanecieron en la interestatal por lo que pareció una eternidad; Sam mantuvo un ojo en el contador de viaje, unas siete millas pasaron antes de ver que la luz direccional encenderse finalmente delante de él. Imitando al Impala, Sam guio el Volkswagen hacia la rampa de descenso y se introdujo detrás de dos vehículos mientras tomaban la Carretera Estatal 115. Tres colinas cubiertas de árboles comenzaron a emerger a su derecha, y se sentía seguro de que pronto se dirigirían en esa dirección. Dondequiera que Finch los tenía, iba a ser algún lugar fuera del camino, haciendo difícil cualquier intento de escape.

Después de unas millas, los dos vehículos se desviaron, dejándole directamente detrás del Chevy. Sam soltó el acelerador y dejó que la brecha aumentara. Se sentía confiado de que Finch no habría notado que lo seguía. Había sido más que cauteloso, pero tratar de llevar a cabo vigilancia por cuenta propia era una tarea casi imposible, y tarde o temprano estaba destinado a ser descubierto. Después de otras tres millas, vio a Finch girar el Impala justo hacia un pequeño camino descuidado, las llantas echando polvo mientras avanzaba. Sam se rezagó más y esperó a que desapareciera detrás de una pequeña colina antes de girar. El rastro de polvo era tan fácil de seguir como el automóvil, y permaneciendo unas doscientas yardas detrás, mantuvo el paso. Mientras el Volkswagen pasaba la colina, Sam supo que había llegado, a su derecha había un pequeño edificio arruinado, como una cabaña. Al frente, de pie orgullosamente sobre un campo cubierto de vegetación, permanecía un helicóptero Explorer color negro azabache. Sam pisó el freno y aparcó a la izquierda, mientras el Impala subía por un áspero camino de acceso antes de detenerse. Puso el Volkswagen en reversa y retrocedió sobre la pequeña colina, ocultando el Golf de la vista. Silenciosamente, salió del automóvil y gateó sobre sus manos y rodillas. Finch estaba fuera de su vehículo y revisando sus alrededores, sin duda buscando cualquier señal de que alguien lo siguiera. Sam levantó los binoculares y se enfocó en la cabaña. Definitivamente coincidía con el tipo de edificio que había visto en el video. Dando un rápido vistazo alrededor vio a Finch dirigirse al interior, azotando una pequeña puerta de malla detrás de él. O estaba satisfecho de que no había sido seguido, o sabía que Sam se encontraba cerca de ahí. Una cosa era cierta, en los próximos minutos Finch sabría que estaba ahí y, con algo de suerte, Sam tendría la oportunidad de matarlo.

Capítulo 15

El llamado de ayuda de Oriyanna aún resonaba en la cabeza de Adam como un timbre, y mientras sus ojos se abrieron sintió como si hubiera sido golpeado por un tren. El dolor bramando en su cabeza era tan agudo que se concentraba en sus ojos, incluso apretarlos no le ayudaba a visualizar la habitación. En algún lugar, en una parte diferente del edificio, podía escuchar el rumor sordo de hombres hablando, sin embargo no podía entender ninguna palabra. Adam trató de levantar su mano para frotarse el dolor que palpitaba como un pulso detrás de sus sienes, pero ninguno de sus brazos quería trabajar. Le tomó unos momentos darse cuenta por qué; estaba atado a una silla y sus tobillos habían sufrido el mismo destino, inmovilizándolo en el lugar.

Sintió que le comenzaba un pánico claustrofóbico. Pudo escuchar a alguien respirando pesadamente junto a él, y girando la cabeza vio a Oriyanna, atada e inconsciente. En un instante, su pánico se convirtió en ira. Su cabeza y cuerpo se habían inclinado tanto hacia adelante que las ataduras eran todo lo que mantenía su delicada figura en su lugar. Si fueran cortadas, ella habría caído instantáneamente hacia adelante y sobre su rostro. Él se removió en su asiento. Algo frío e incómodo se estaba encajando en su espalda, y cualquier movimiento pequeño que hiciera no le ayudaba a aliviar la incomodidad, hasta que recordó lo que era. ¡El arma! Sam se la había dado justo antes de dejar la habitación. Adam trató de encajar las piezas. Después de tomar el arma, había caminado al comedor pero nunca llegó. En algún lugar del oscuro aparcamiento alguien había estado esperándole. Su ira se convirtió en angustia. Si Oriyanna estaba con él, ¿qué demonios le había pasado a Sam? Seguramente habría peleado para ayudarla, lo que podía significar sólo una cosa. Estaba muerto. Adam dejó caer su cabeza desconsolado y se contrajo ante el dolor punzante y constante detrás de sus ojos. Sentía como si alguien tratara de empujarlos fuera de sus cuencas desde el interior. Sintió unas lágrimas tibias anegarse en las esquinas de sus ojos, y manteniendo sus párpados cerrados trató de retenerlas, pero sólo causó que brotaran más. Lentamente, sintió una lágrima tras otra escurriendo por su rostro y cayendo sobre sus sucios pantalones vaqueros. Oriyanna confió en nosotros para ayudarle, pensó, y le fallamos. Ahora Sam está muerto y nosotros seremos los siguientes. Necesitaba desesperadamente limpiarse las lágrimas. Si ella despertaba ahora y lo veía llorando, no sería de ayuda en su situación. Ignorando el dolor, Adam estiró el cuello hacia abajo y se secó los ojos en ambos hombros de su chaqueta, embarrando su rostro manchado de sangre. Aún tenía el arma, pero con ambas manos atadas a la silla, bien podría estar del otro lado de la habitación. Adam tiró de las bridas de plástico que ataban sus manos, causando que la vieja silla de madera protestara con un rechinido. A pesar de la apariencia envejecida de la madera, era obvio que seguía siendo resistente. En una de las otras habitaciones, estalló el rugido de risas, seguido de más charla inaudible. Trató de contar las voces, de lo que pudo escuchar, había tres, todas masculinas. Miró alrededor frenéticamente, buscando algo que pudiera usar para liberarse.  En el otro extremo de la habitación húmeda y descuidada descubrió un cuchillo de cocina viejo y oxidado sobre una encimera, pero al igual que la pistola, no era de utilidad. Por un segundo pensó en tratar de ponerse de pie y arrastrarse hacia atrás rápidamente y contra la pared, con la esperanza de que la silla se rompiera, pero la conmoción sólo atraería rápidamente a la habitación a quien quiera que pertenecían las voces, antes de que tuviera tiempo de reaccionar. Sintiéndose derrotado y  oprimido se dejó caer en la silla, permitiendo que las ataduras soportaran su peso por un segundo. Mientras el plástico se encajaba en sus muñecas, el dolor trajo de vuelta el recuerdo de Sam, dejando caer las llaves fuera del comedor. Para sorpresa de su amigo, había logrado pescarlas de la rejilla por la que habían caído. Le había dolido como los mil demonios, pero de alguna manera había manipulado su mano a través de la pequeña abertura. Si tan sólo pudiera hacer lo mismo ahora. Habiendo descubierto esta extraña habilidad el día anterior, no estaba muy seguro de si resultaría, pero valía la pena intentarlo. Adam cerró los ojos para concentrarse; mientras lo hacía escucho fuertes pasos entrar a la habitación. Ya es muy tarde, pensó, sin querer alzar la mirada y aceptar su destino.

«Sr. Fisher», retumbó una de las voces que había escuchado provenientes de la otra habitación, «Le desearía buenos días pero desafortunadamente para usted, ¡no hay nada de bueno en ellos!» Adam alzó la mirada de mala gana. El hombre de pie frente a él era una montaña; parecía un luchador envejecido, del tipo que uno ve años después del retiro, aún con apariencia imposiblemente enorme. «Probablemente se esté preguntando qué pasó», continuó el hombre, «¿Le gustaría saber?»

Adam asintió lentamente con la cabeza; podía sentir los ojos de Goliat abalanzándose sobre él, como si tuvieran su propio peso físico.

«¿Sam está muerto?» preguntó con aspereza, no estaba seguro de si realmente quería saber la respuesta.

Una risa estruendosa llenó la habitación; casi parecía resonar a través del cuerpo de Adam. «No, no está muerto», el tipo respiró profundamente un par de veces para sofocar su regocijo. «De hecho, mientras hablamos, está haciendo un trato con mi colega. Creo que anoche se conocieron», el tipo hizo una pausa. «Justo en este momento, el buen Sam está tratando de salvar la vida de usted», alzó las cejas, como si Adam debiera mostrarle algún tipo de gratitud.

«¿Cuál es el trato?» Adam sintió que ya lo sabía, pero necesitaba escucharlo.

«Es bastante simple; la Tableta Llave que Oriyanna traía consigo a cambio de usted».

Adam sintió su estómago estremecerse como si hubiera sufrido una caída repentina. De alguna manera, a través de su inconsciencia combinada, Oriyanna había llegado hasta él. Podía escucharla en su cabeza una vez más, Ayúdame Adam, ¡ayúdanos! Sus palabras parecían sonar una y otra vez por su mente.

«En cualquier momento mi colega debería estar de vuelta con el artefacto, una vez que hayamos confirmado su autenticidad, será usted liberado».

«¿Qué hay de Oriyanna?» Adam pudo sentir la ira crecer dentro de él nuevamente, como un fuego latente siendo alimentado con el oxígeno que necesita para encenderse. Con pequeños movimientos ocultos por su posición sentada, comenzó a ajustar su mano derecha y a aplicar una gentil presión hacia arriba en la atadura.

El hombre comenzó a reír de nuevo, como si acabara de escuchar el chiste más gracioso del mundo. «Oh, pobre Adam», dijo, mimándolo, ladeando la cabeza como un ave mirando a su presa. «¿Ella se metió en tu cabeza?» Cruzó la habitación, forzando a Adam a detener su intento de escape; el tipo rodeó por detrás a Oriyanna y echó su cabeza hacia atrás tirando de su enredado cabello rubio. Asomándose sobre ella, contempló su rostro pálido, «Verás, Adam, esta puede joder un poco con tu mente. No serías el primer hombre en enamorarse de ella, pero serás el último». Soltó su cabello, haciendo que su cabeza cayera pesadamente hacia adelante. «¿Quién podría culparte? Hace muchos años, antes de todo esto, yo sentía algo similar por ella. Pero con el tiempo todos cambiamos, y he tenido mucho tiempo para cambiar, Adam. Vidas enteras, de hecho». Recorrió la distancia entre sus dos asientos en una zancada, y volvió a ponerse frente a ellos. «Por muy agradable que sea volverla a ver, y debo decir que los años han sido benévolos, aquí es donde ella se baja del tren».

«Entonces, ¿planeas matarla?» dijo Adam, tratando de sonar calmado y bajo control. Comenzó a aplicar presión en su mano de nuevo. El movimiento ascendente forzaba sus huesos a juntarse, y sintió la afilada brida de plástico encajarse en su piel.

«Si. Lo lamento, eso es precisamente lo que planeo hacer», dijo, con voz casi apologética. Afuera, Adam escuchó el sonido de ruedas de automóvil sobre grava, seguido de una puerta azotándose y pisadas rápidas. La enorme mole de hombre miró por una de las ventanas tapiadas, como si pudiera ver a través de ella. «Creo que mi colega está de vuelta. Con suerte para ti, toda esta ordalía terminará dentro de unos minutos. Por favor, discúlpame». Adam observó su figura enorme darse vuelta y salir de la habitación. Era justo a tiempo. Ahora libre para aplicar más presión, estrujó su mano en un punto y tiró con fuerza de ella. Adam sintió sus huesos desplazarse ligeramente de su lugar, dando paso al movimiento ascendente contra el plástico. Rechinando los dientes, sintió que su piel comenzaba a desgarrarse; si no era cuidadoso el afilado plástico le pelaría la piel, como la cáscara de una naranja. Pero no iba a rendirse ahora. Suprimiendo un alarido de dolor que quería con fuerza escapar, como vapor atrapado, aumentó la presión una última vez y el dolor le hizo ver estrellas. Justo en el punto en el que no podía resistir más, sintió que su brazo saltaba violentamente hacia arriba mientras su mano se soltaba de la brida de plástico. Por un segundo la sostuvo frente a su rostro, como un bebé descubriendo su extremidad por primera vez. Tenía una cortada, pero no severa, parecía más como una fea quemadura que uno podría obtener al verterse una olla de agua hirviendo sobre su mano. Miró a Oriyanna; su cabeza comenzaba a moverse de un lado a otro, la respiración rítmica y profunda había disminuido su velocidad; no tardaría mucho antes de que estuviera despierta. Adam pudo escuchar voces de nuevo en la habitación contigua, alguien hablaba con excitación. Volviendo su atención a las ataduras, giró y alcanzó la brida que aseguraba su mano izquierda.

Envolviéndola con sus dedos tiró de ella con fuerza, estirando el plástico tanto como pudo. Era difícil, pero en su furia alimentada por la adrenalina sintió que cedió un poco. Ignorando el dolor cortante en sus dedos, mantuvo la presión y comenzó a liberar su mano izquierda, deslizándola. Usando la derecha como palanca, aceleró el proceso, y en un instante se soltó. Sus pies serían otro problema del todo, darse cuenta de que no podía estrujar un pie por la atadura de plástico lo desanimó de inmediato. Seguro, él podía operar el arma, pero seguía atado a la silla; aún incapaz de ponerse de pie y ayudar a Oriyanna. La conversación continuó en la otra habitación. Aún tenía unos segundos, era inútil darse por vencido ahora. Se inclinó hacia adelante y estudió las bridas que sujetaban sus pies. Estaban aseguradas alrededor de las patas de la silla y de un puntal que mantenía las patas separadas, lo que significaba que no podía simplemente alzar las piernas sobre las ataduras.

Inclinándose aún más hacia adelante y casi cayendo, Adam probó el puntal con su mano, manteniendo una plantada en el piso para mantener el equilibrio. La madera era mucho más delgada que las gruesas tablillas del respaldo que sujetaban las bridas alrededor de sus manos. También parecía más suave por estar tan cerca del frío y húmedo piso de concreto. Usando el talón de la mano, Adam golpeó con fuerza el puntal. Más dolor estalló en su muñeca mientras la vibración del impacto reverberaba a través de sus huesos. El puntal se movió un poco, pero no mucho. Ocultando el segundo impacto con un tosido, golpeó de nuevo; esta vez sintió la madera romperse ligeramente y un rápido vistazo lo confirmó; el puntal se había roto donde se unía a la pata. Adam sujetó el poste de madera con su mano y lo meneó, presionando hacia abajo y completando la ruptura. Frenéticamente liberó el puntal; levantando la silla deslizó las piernas fuera de las bridas de plástico y se puso de pie. Sintió que cada hueso y articulación en su cuerpo punzaba con alivio. Las voces de la otra habitación de repente se hicieron más sonoras. En pánico, se sentó y colocó sus manos y pies de nuevo contra la silla, haciendo que sus músculos adoloridos protestaran. Observó con horror silencioso mientras el hombre-montaña entraba de nuevo a la habitación, luciendo una amplia sonrisa triunfante. Supo de inmediato que tenía la Tableta Llave. Sam había hecho el intercambio, y en los siguientes minutos él estaría libre o muerto; pensarlo hizo que sus intestinos se agitaran y la bilis subiera hasta su garganta.

«Tu amigo lo hizo muy bien», sonrió el tipo, abriendo su puño para revelar la resplandeciente Tableta Llave. Se veía mucho más pequeña en su mano, que parecía una pala. «Una vez que obtenga confirmación de tu novia aquí presente, de que es la verdadera, serás libre de irte. Es decir, después de verme dispararle».

Adam deslizó su mano bajo su chaqueta y sintió la fría empuñadura de la Ruger. Su propio cuerpo ocultó bien el movimiento. No podía creer que habían pasado por alto el arma. Tan calmadamente como le fue posible la deslizó de su pretina y buscó a tientas el seguro, recordando lo que Sam le había enseñado antes en el motel, todo el tiempo manteniendo la vista sobre el gigante sonriente.

«Es hora de despertar a la bella durmiente», proclamó, sacando una jeringa de su bolsillo con la otra mano. Usando sus dientes que parecían lápidas, retiró una tapa de plástico de la aguja y arrojó un poco de fluido en el aire. Adam necesitaba a Oriyanna despierta, sabía que esto era dejar las cosas para el último minuto, pero no había manera en que el pudiera cargarla y defenderse al mismo tiempo. Vio al tipo deslizar la aguja en el cuello de ella y presionar el émbolo antes de retirarla y hacerse hacia atrás. La reacción fue casi instantánea. Los ojos de Oriyanna se abrieron de golpe mientras su cabeza se levantó rápidamente; era como ver a alguien recibir una inyección de adrenalina. Adam vio sus grandes ojos azules fijarse en el gigante que permanecía de píe frente a ella.

«¡Buer!» gruñó en un tono que Adam nunca antes le había escuchado usar. Le recordó al extraño sonido que a veces hace un gato de callejón.

«Qué gusto verte de nuevo, también», respondió Buer con una sonrisa. «Odio despertarte solamente para matarte, pero tengo que mostrarte algo. Estoy seguro que entenderás». Abrió su enorme puño una vez más. Mientras Adam observaba, encontró el seguro y lo retiró. El pequeño chasquido nunca atrajo la atención de Buer; estaba completamente enfocado en Oriyanna. Ajustó su agarre y se preparó para el momento adecuado. El instante en que Oriyanna vio la Tableta Llave, Adam supo a lo que este tipo, Buer, se había referido por confirmación. Su cara lo dijo todo, y no se necesitaron palabras. Adam trató de mover su mano, girarla rápidamente y disparar el arma, pero el miedo a fallar lo había congelado en su lugar. Observó a Buer sonreír como un maniaco al ver el rostro de ella. Sintiéndose totalmente inútil, Adam permaneció mirando, mientras las lágrimas brotaban de sus grandes ojos azules.

«Es todo lo que necesito saber», sonrió Buer. Se dio vuelta y salió de la habitación, su enorme mole de cuerpo apenas cupo por el viejo y raído marco de la puerta. Antes de que Adam tuviera tiempo de decir algo, estaba de vuelta, con un arma apretada firmemente en su mano. «Todo termina aquí, Adam», dijo, calmadamente. «Una vez que ella muera serás libre de irte». Había algo de falsedad en su tono que llamó la atención de Adam. Sabía que era el siguiente, pero primero Buer quería que viera a Oriyanna morir. Adam la miró frenéticamente, su cara parecía desafiante mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. De repente, en su cabeza, escucho sus palabras de nuevo.

Ellos saben cosas, Adam. Esto no ya no es solamente para salvar a tu gente, una vez que tengan la Tableta Llave destruirán nuestros mundos. Ayúdame, ¡ayúdanos!

Buer alzó el arma; Adam observó su dedo aumentar la presión en el gatillo. En un instante, la parálisis que lo sujetaba lo dejó ir. Antes, en Afganistán había estado indefenso e incapaz de salvar a la jovencita, esta vez sería diferente. No podía ver a otra persona ser ejecutada, especialmente no Oriyanna. La furia que había estado latente dentro de él se encendió como una llamarada. Buer no lo esperaba, Adam alargó rápidamente la mano de atrás de la silla, apuntó el arma, apretando el gatillo tres veces. BANG-BANG-BANG, resonó por la habitación. Vio a Buer doblarse por mitad mientras los disparos golpeaban su estómago y abdomen bajo. Mientras caía, Adam soltó otra ronda, BANG. Golpeó la parte superior de su hombro, destrozando el hueso y alojándose en lo profundo de su cuerpo. Antes de que el arma de Buer golpeara el suelo, Adam estaba de pie, y en un rápido movimiento pateó la silla de Oriyanna, haciendo que se impactara dolorosamente contra el suelo. Ignorando su grito de sorpresa pisoteó frenéticamente las patas y respaldo, rompiendo la envejecida madera como si fueran ramitas secas. Un hombre grande y fornido de repente apareció en la puerta con su arma levantada, y al ver a Adam lanzó dos disparos. Adam sintió un extraño dolor entumecido cuando una bala rozó su brazo, rasgando su chaqueta y jersey. Bajo su ropa sintió sangre tibia saliendo de la herida, le habían dado pero no era serio, nada más que una lesión superficial. En su estado frenético, apenas se dio cuenta.

«¡Adam, dame el arma!» exclamó Oriyanna. Ella estaba libre de sus ataduras y de pie detrás de él; sin pensarlo le entregó la pistola mientras otros tres disparos se impactaban en la ventana tapiada detrás de ellos, enviando las tablas directo al suelo. Oriyanna respondió el fuego; expertamente derribó al hombre con una bala que atravesó su cuello, rociando sangre por las paredes sucias y húmedas. Un segundo hombre apareció de repente y de inmediato se cubrió detrás del umbral de la puerta; fue su primer y último error. Recordando cómo Sam había matado al compañero de Finch a través de la puerta en el hotel, Oriyanna apuntó el arma y disparó dos tiros al yeso; un segundo después su cuerpo cayó pesadamente al suelo y cayó sobre su amigo ya muerto. Adam corrió hacia la ventana rota, tomando una de las sillas en el camino. La agitó en el aire y la arrojó a través del vidrio mellado. Oriyanna estaba justo detrás de él, instintivamente la tomó de la muñeca y tiró de ella hacia su ruta de escape. «¡La Tableta Llave!» exclamó. «Aún la tienen».

«Si nos quedamos aquí a buscarla podríamos terminar muertos los dos», imploró Adam. «¡VAMOS!» Oriyanna se liberó y se apresuró al cuerpo de Buer; él se retorcía en el piso sobre un charco de sangre, como una serpiente que había sido cortada por mitad.

«¿DÓNDE ESTÁ?» Exclamó Oriyanna, mientras recorría frenéticamente con sus manos las ropas empapadas en sangre. El sonido de fuertes pisadas en alguna otra parte del edificio la interrumpió. Mirando por la puerta vio a Finch dirigiéndose a un corredor en el otro extremo de la habitación contigua. Se estaba echando a correr, sacando su arma mientras lo hacía. «Adam, vete. ¡VETE!» exclamó ella, agitando su mano libre. Se puso de pie y retrocedió, disparando la última bala en el arma para cubrirse. Finch respondió con un granizo de balas. Oriyanna sintió una ronda impactar en su hombro derecho, la fuerza del impacto tiró la Ruger, ahora vacía, de su mano y la envió al suelo. Tropezando hacia atrás, ella también cayó.

Adam la vio caer y se lanzó desde la ventana. Mientras la recogía con su brazo bueno, otra bala atravesó el yeso, cubriéndolos en un fino polvo blanco. Finch estaba cerca, en un segundo estaría sobre ellos. Levantó a Oriyanna y la empujó hacia adelante, enviándola a través de la ventana rota. Tan pronto como estuvo afuera, él saltó también. Una bala pasó zumbando por su oreja, medio segundo antes y el disparo hubiera acertado. Oriyanna ya estaba de pie. Adam tomó su mano y comenzó a correr, el sol brillante y claro de la mañana le punzaba los ojos. «VAMOS, VAMOS», le alentó. El sonido del arma rompió el silencio matutino; Adam vio el césped levantarse a su izquierda cuando una bala alcanzó el suelo. De repente, una figura apareció frente a ellos del otro lado del campo; Adam vio el cañón de un arma apuntándoles, destellando con el sol brillante. Todo había acabado; con Finch detrás de ellos y alguien en frente, no tenían oportunidad. Adam vio la figura guiar su arma en dirección a ellos; le tomó un segundo procesar lo que estaba ocurriendo. Este último jugador estaba agitando su brazo frenéticamente hacia ellos, señalándoles que se apartaran. Otra bala de Finch levantó el césped a los talones de Adam; instintivamente, Adam los guio a la izquierda como les indicaba el extraño. A medida que la distancia entre ellos disminuía, Adam se percató de quién era.

* * *

Sam mantuvo los binoculares enfocados en la vieja cabaña; Finch había estado dentro por poco más de dos minutos. Si iba a mantener su parte del trato, estaría llamando en cualquier momento. Sam apartó el objetivo de sus ojos y parpadeó por primera vez en lo que se sentía una eternidad. Frente al helicóptero, una pequeña familia de siervos disfrutaba de la cobertura de la hierba alta. Sam se puso de rodillas y se arrastró de vuelta al Golf, las astutas creaturas percibieron su movimiento e inmediatamente huyeron hacia los árboles. Abriendo el maletero, Sam sacó la bolsa de asas y tomó dos granadas aturdidoras y una de humo, antes de arrojar la bolsa al asiento trasero. Quería que estuviera a la mano fácilmente. Metiendo sus dispositivos en los varios bolsillos de sus mugrientos pantalones cargo, permaneció agachado y comenzó a descender la pequeña colina hacia la cabaña. Tenía un buen tramo de campo que cubrir, sin muchos lugares para ocultarse de la vista. Era una apuesta enorme. Si tan sólo hubieran tenido un francotirador vigilando, Sam sabía que estaría muerto antes incluso de escuchar el disparo. Dejándose caer en una zanja de drenaje, sacó el teléfono de Adam y revisó. Nadie había llamado, Sam se aseguró de que estaba en modo silencioso y con vibración antes de volverlo a guardar.

De repente, el inconfundible sonido de disparos irrumpió en el aire quieto y frío, enviando una ráfaga de aves graznando frenéticamente desde los árboles. Tres disparos, seguidos de dos más, luego dos más. Lo que sea que estaba ocurriendo adentro no era una ejecución. Sam supo por el sonido de los estallidos que se estaban disparando armas diferentes; las breves pausas entre disparos le dijeron a sus oídos bien entrenados que una feroz batalla se estaba llevando a cabo dentro. Se lanzó fuera de la zanja y comenzó a correr hacia la cabaña. Mientras corría vio una silla salir arrojada por una de las ventanas que miraban hacia el campo lleno de hierba. Sam cortó a la derecha y echó a correr por el campo, la hierba larga dando latigazos en sus tobillos. Sacó la pistola de su pretina y la mantuvo abajo. Manteniendo sus ojos fijos en la ventana recién rota mientras se acercaba. Observó sorprendido cuando Oriyanna salió dando vueltas hacia atrás, golpeando con fuerza el suelo. El marco abierto fue llenado al instante con el cuerpo de Adam mientras trepaba frenéticamente a través de él, en cuanto cayó fuera, otro disparo retumbó desde dentro del edificio. Sam se detuvo de golpe y levantó su arma; sabía que quien fuera que había disparado sería el siguiente en salir. Observó a Adam tirar de Oriyanna para ponerla de pie, sujetándola hacia adelante como una muñeca de trapo. Desesperadamente, Sam trató de señalarle hacia la izquierda, lejos de la ventana; no podía tener un tiro limpio sin el riesgo de dispararles. Mientras la distancia entre ellos disminuía, Adam vio lo que él trataba de hacer y se agazapó apartándose. Detrás de ellos y acercándose rápidamente estaba Finch, la chaqueta de su traje aleteaba detrás de él mientras corría. Levantó el arma y disparó, falló el tiro. Respirando lentamente, Sam tomó puntería, sería casi imposible dispararle a Finch desde esa distancia con una pistola. Soltó dos tiros, estando consciente de conservar sus municiones; los tiros fallaron pero obligaron a Finch a arrojarse al suelo de una manera algo dramática. El fuego de cobertura era suficiente, Adam estaba ahora a unas cuantas yardas. «Continúa», exclamó Sam, «hay un auto justo sobre la cima, ¡entren!» Adam asintió en reconocimiento mientras pasaba, arrastrando a Oriyanna detrás de él. Sam detectó señales de sangre corriendo por la mano derecha de ella; pero su rostro mantenía una expresión grave y acerada, era la apariencia de la supervivencia.

Sam mantuvo terreno y se agazapó entre la hierba, mientras observaba a Finch luchando por ponerse en pie y mirando apresuradamente alrededor. Esperando el momento exacto, Sam se puso de pie y disparó otro tiro, el cual falló y levantó una nube de polvo a unos dos pies de donde Finch se encontraba. Por unos segundos permanecieron ponderándose, como pistoleros en una película del Salvaje Oeste. El sonido de neumáticos patinando sobre grava rompió la tensión. Adam había echado el Volkswagen en reversa sobre la colina y se había emparejado con Sam. Inclinándose a través del vehículo abrió la puerta del pasajero como un conductor de escape, «Sam, vamos, ¡ENTRA!» exclamó. Sam observó a Finch girar y esprintar hacia el Chevy al ver el pequeño Volkswagen; tenía unas sesenta yardas que cubrir. Sam dio dos pasos atrás, manteniendo un ojo cauteloso sobre él antes de darse vuelta y dirigirse al asiento del pasajero; azotó la puerta mientras Adam pisaba el acelerador y enviaba el automóvil abalanzándose entre una tormenta de polvo y grava que se esparcía bajo las salpicaderas delanteras con un conjunto de sonoros golpes y traqueteo.

* * *

Becker no tenía mucha oportunidad de dispararle desde esa distancia; los últimos dos tiros lo habían probado. Por otro lado, estaba muy lejos para ser derribado, a menos que tuviera mucha suerte. Finch se levantó del suelo y alistó su arma. ¿De dónde demonios vino? Pensó Finch. Todo el viaje de vuelta a la cabaña había mantenido un ojo en el espejo retrovisor. Ningún automóvil le había seguido desde el aparcamiento. En el camino de vuelta había conducido a propósito un poco más rápido de lo normal y había rebasado unas cuantas veces, esperando deshacerse de cualquier vehículo que le siguiera. Obviamente, Sam Becker había estado un paso delante de él, tramando desde algún lugar lejos del aparcamiento y capaz de alcanzarlo en su ruta de vuelta. Era la segunda vez que lo subestimaba, no habría una tercera. Mientras permanecía ahí, el sonido de un disparo resonó en el aire, Finch saltó a la derecha instintivamente, sin saber si estaba evitando la bala u ofreciéndose en su camino. A través del campo casi parecieron mirarse a los ojos por unos segundos, ninguno de ellos seguro de cómo hacer la siguiente jugada. Desde la cima de la colina Finch escuchó un motor revolucionar ruidosamente, y vio un pequeño coche apresurarse por un camino sin hacer. Supo en un instante que Adam había alcanzado el vehículo cual fuera en el que Sam había llegado. Finch sintió que retrocedía unos pasos; necesitaba llegar al Chevy, si es que tenían alguna oportunidad de atraparlos. Mientras Becker se daba vuelta y corría hacia el auto, Finch esprintó de vuelta por el campo, sus ojos fijos en el Impala rojo que aún estaba a unas sesenta yardas de distancia.

Después de que Buer le había mostrado a Oriyanna la Tableta Llave, había vuelto de la estancia de la vieja cabaña y se la había entregado con instrucciones de ponerla en un lugar seguro y apartado. Tomando posesión de la Tableta Llave, Finch le había visto tomar una de las armas de los hermanos de la pequeña mesita desnivelada sobre la que estaban jugando cartas y caminar de vuelta al comedor en ruinas. Finch supo en ese instante que no le sería dado el honor de matar a la chica. Siguiendo las órdenes de Buer, había atravesado lo que alguna vez fueron los dormitorios, y colocado la Tableta Llave en el maletín de Buer. Mientras cerraba los pestillos el tiroteo había comenzado. Al principio pensó que Buer se había excedido y decidido vaciar su arma sobre ambos como venganza por los problemas que habían causado, pero el sonido de los hermanos Malone apresurándose para ayudar a Buer le había dicho que algo andaba mal. Gracias a la orden de Buer, estaba desfasado unos treinta segundos. Apresurándose de vuelta a la habitación había visto a su jefe en un desastre sobre el suelo, retorciéndose y pataleando a causa de más de una herida de bala. La chica estaba inclinada sobre él, obviamente buscando la Tableta Llave. Finch había logrado dar un par de tiros desde el pasillo, uno incluso le había dado a ella, pero sólo en el hombro. Para cuando había llegado a la habitación, ellos ya habían logrado su escape.

Corriendo a toda velocidad llegó hasta el Impala. Aún podía escuchar las ruedas del Volkswagen rechinando sobre la grava suelta, no les tomaría mucho tiempo alcanzar la carretera. Finch encendió el motor y pisó el acelerador a fondo, el Chevy quedó suspendido en un girar de ruedas por unos segundos antes de finalmente encontrar agarre suficiente para moverse. La suspensión rechinó en protesta mientras golpeaba sobre los baches y bultos en el camino descuidado, y conduciendo tan rápido como se atrevía, voló sobre el camino de grava. Entre la nube de polvo observó al Volkswagen llegar a la carretera estatal y virar a la derecha. Finch mantuvo su pie hasta el fondo, la parte trasera del vehículo serpenteando como loca sobre el camino suelto. En unos segundos descendió la colina, teniendo una vista clara de la carretera que le permitió salir directamente, sólo soltando el acelerador para prevenir que el auto patinara dando giros. Cuando las ruedas se toparon con el pavimento, todo el auto se estabilizó y ganó velocidad. Acelerando al máximo con cada cambio de velocidad hizo rugir el Impala tan rápido como pudo. El Volkswagen parecía viejo pero no era lento, casi parecía ganarle terreno. Mientras Finch alcanzaba la velocidad máxima comenzó cerrar la brecha; despacio al principio, luego mucho más rápido. Casi parecía que disminuían su velocidad. Luego, en silencioso terror, observó estupefacto cuando dos cilindros largos negros eran arrojados desde la ventana del pasajero, casi parecieron permanecer en el aire por un segundo antes de golpear el pavimento y rebotar por el camino hacia él. Era muy tarde y el camino era muy estrecho para virar bruscamente. Cerró los ojos, pisó el acelerador a fondo y esperó lo mejor.

* * *

El Golf casi pareció despegar mientras Adam lo aceleró sobre la cima de la colina. Por una fracción de segundo la suspensión de estiró al máximo antes de que la gravedad se apoderara y lanzara el vehículo hacia abajo con un golpe seco. Luchando con el volante, apenas logró mantener el auto enderezado. La carretera estatal frente a ellos estaba despejada, y en un desliz ligeramente descontrolado llegó hasta el pavimento. Tan pronto como las ruedas encontraron suelo firme, el Golf se alineó violentamente. Arrodillado en el asiento del pasajero Sam observó el Impala corriendo peligrosamente a toda velocidad por la pista de grava, casi perdido en su nube de polvo. Finch se acercaba, y se acercaba rápidamente. Abriendo la cremallera de su bolsa de asas, Sam tomó otras dos granadas aturdidoras. Oriyanna lo observó con ojos retadores, una sonrisa se formó en sus labios mientras se percataba de lo que él estaba a punto de hacer. Sangre fresca y húmeda aún adhería el vellón a su brazo; corría por el interior de su manga y cubría su mano derecha. Él estaba seguro de que en unos minutos, ella estaría bien. Si a alguien tenían que dispararle, probablemente ella era la más adecuada para recibir un balazo.

«¿Estás herida?» gritó Sam a Adam sobre el sonido del motor rugiendo.

«Nada malo, una bala rozó mi brazo pero no es serio». Sam asintió con la cabeza y volvió su atención a Finch, que había alcanzado la carretera. Observo a Adam mirar el espejo retrovisor, su cara llena de temor al ver el Chevy yendo tras ellos.

«Cuando lo diga, necesitas soltar un poco el acelerador. Necesito que se acerque a nosotros», instruyó Sam. «Estas deberían detenerle un poco». Agitó en el aire los dos pequeños dispositivos explosivos.

«Sólo dime cuándo», respondió Adam, asintiendo con la cabeza en señal de entendimiento.

Sam miró el velocímetro. Iban a más de cien millas por hora y el Impala parecía mantenerles el paso. A esa velocidad, Finch cubriría demasiado terreno para tomar una acción evasiva. «Bien, ¡ahora llévanos hasta ochenta!» Sintió que Adam soltaba el acelerador. A través del empolvado medallón trasero, observó a Finch ganando terreno. Sin mirar, Sam se estiró a un lado y bajó la ventanilla. Usando señales y árboles como marcadores, contó la distancia entre los dos vehículos. Necesitaba estar en el punto exacto. Sam retiró los seguros de ambos dispositivos, contando de nuevo la distancia en su cabeza; ahora el Impala estaba apenas a tres segundos detrás de ellos. Soltó las manijas de seguridad de las granadas aturdidoras e inmediatamente las arrojó por la ventana. Sam observó mientras los cilindros saltaban por el camino. Finch no tuvo oportunidad de evitarlas, y mientras los dos tubos negros rebotaban bajo el frente del Chevy, detonaron al unísono.

* * *

Las explosiones conjuntas rugieron a través del Impala como un trueno. Confinadas al espacio debajo del automóvil, tuvieron un efecto similar al de un petardo estallando en la mano de alguien. Miles de pequeños fragmentos de metal, afilados como navajas, del par de dispositivos de una libra arremetieron contra el compartimiento del motor, perforando mangueras de refrigerante y líneas de combustible a su paso. Sus hermanos, que estaban ansiosos de causar tanto daño, instantáneamente desgarraron ambos neumáticos delanteros con un sonoro estallido que pareció débil en comparación con la explosión más grande.

Finch sintió el automóvil elevarse ligeramente mientras el sonido de la detonación le obligó a abrir los ojos; golpeó fuerte bajo el reposapiés como un furioso martillo neumático. El capó se hundió instantáneamente mientras ambos neumáticos explotaban, ocasionando que las monturas de aleación se impactaran sobre el pavimento; chispas blancas brillantes de inmediato brotaron desde las ruedas lastimadas, bañando ambos costados del auto. Finch perdió la habilidad de maniobrar mientras el lisiado Chevy se torcía sobre el camino, y en un intento fútil luchó con el volante mientras atascaba su pie sobre el freno. Invisible para Finch, fluido brotó de ambas líneas frontales de frenos cuando aplastó el pedal contra el piso. Mientras el frente del automóvil comenzaba a virar a la izquierda, la moldura desnuda del neumático se incrustó en el pavimento, haciendo al Impala girar sobre su eje como un saltador de pértiga en las olimpiadas, Finch no pudo hacer nada más que permanecer sentado y padecer el viaje mientras la parte trasera del auto se elevaba del camino, volteando su mundo de cabeza. Cuando el mundo comenzó a enderezarse, el camino ya no estaba. Finch sintió su rostro impactarse en el volante mientras el parachoques delantero golpeaba con fuerza sobre el suave borde del camino, haciendo que el derrotado vehículo se detuviera de inmediato. Por unos segundos pareció permanecer ahí, como una baraja balanceada imposiblemente sobre una mesa, mientras la gravedad decidía en qué dirección deseaba enviarlo. Eventualmente, el mundo giró en la dirección incorrecta de nuevo, mientras el Impala se lanzaba de nuevo sobre su techo, destruyendo un pequeño cultivo de árboles jóvenes con una serie de chasquidos y chirridos.

* * *

«¡Que me jodan!» gritó Sam deleitado mientras observaba el Chevy dar una voltereta fuera del camino y encogerse en la distancia. «Eso es a lo que llamo hacerse cargo del asunto». Se dio vuelta y se dejó caer de nuevo en el asiento del pasajero, golpeando su puño triunfante sobre el tablero sucio, «¿vieron eso?» Sam abrió la guantera y sacó sus teléfonos. «Es hora de deshacernos de estos también», continuó. «No queremos que nos rastreen más». En un movimiento rápido arrojó ambos aparatos, estirando el cuello fuera de la ventanilla abierta mientras los veía golpear el pavimento y hacerse pedazos.

Adam asintió con la cabeza en silencio y se permitió un suspiro de alivio. A pesar de que el Impala no era más que una mota humeante en su espejo retrovisor, no soltó el acelerador ni un segundo, los eventos de los últimos minutos se apresuraban por su cabeza como un tren de vapor. Estirando la mano, ajustó el espejo para obtener una mejor vista de Oriyanna, vio que ella aún permanecía en silencio en el asiento trasero, se había puesto casi comatosa y se preguntaba si la pérdida de sangre le estaba afectando esta vez. Sus piernas estaban recogidas contra su pecho y sus brazos envueltos alrededor de ellas. «¿Cómo está tu hombro?» le preguntó, sin saber si debía esperar una respuesta.

«La Tableta Llave», dijo ella, distante, «les diste la Tableta Llave», volvió su atención hacia Sam, que permanecía sonriendo de oreja a oreja. «¡SE LA DISTE A ELLOS!» gritó, dejando caer sus piernas y lanzándose hacia el frente. Sam retrocedió instintivamente tanto como pudo en el pequeño auto mientras ella soltaba un torrente de puñetazos desde el asiento trasero; algunos se toparon con la parte posterior de su cabeza y hombros. «¿POR QUÉ HICISTE ESO?» su voz sonaba maníaca, nada como su usual tono gentil y suave.

«Oye, aguarda un segundo», exclamó Sam, levantando los brazos para defenderse de los golpes. Logró darse vuelta sobre su asiento y empujar a Oriyanna hacia atrás con una mano firme. «Acabo de salvar tu puta vida, de nuevo. En mi cuenta, ¡esa es la segunda vez en veinticuatro horas!» Su empujón la envió de vuelta al asiento trasero, «No era parte de mi plan irme de ahí sin ella, tuvimos suerte de salir de ahí con vida».

Oriyanna lo miró, y un poco del fuego en ella parecía haberse desvanecido. Dejó caer su cabeza, «Lo sé, lo lamento», dijo, solemnemente. «Las cosas han cambiado». Levantó su cabeza para mirarlo; Sam pudo ver lágrimas frescas brotando de sus ojos grandes. «Esto ya no se trata nada más de salvarlos a ustedes», dijo, categóricamente. «Ahora que ellos tienen la Tableta Llave, pueden destruir mi mundo. Mientras nos tenían se metieron en mi mente. El que lo hizo, Buer – vi lo que tiene planeado. Vi lo que están haciendo aquí».

«¿Y?» preguntó Sam, expectante, la ira hacia su arranque había desaparecido de inmediato. Oriyanna le sostuvo la mirada, de la manera en que lo había hecho antes en la caravana, cuando recién se conocieron.

«Ayer liberaron un virus en su población. En unas dieciocho horas comenzará a aparecer por todo el mundo, y si no es tratada, ¡en un mes casi todas las personas estarán muertas!» Sam sintió como si le hubieran golpeado el estómago, un escalofrío recorrió su cuerpo entero. De inmediato, sintió sudor en su espalda y debajo de sus brazos.

«¿Puede ser detenido?» logró preguntar, finalmente.

«Si tuviera la Tableta Llave y pudiera llegar a El Tabut, entonces tal vez», respondió, haciendo cuentas en su cabeza. «Pero necesitaría estar ahí en las próximas horas, lo cual es imposible. Ni siquiera tengo la Tableta Llave ahora, entonces no veo una manera de prevenirlo del todo», continuó, impotente. «Este virus está a punto de atacar y mucha gente morirá. Sólo espero que pueda ser detenido antes de que el número de muertos ascienda a miles de millones».

«¿Qué hay de tu hogar, Arkkadia?», preguntó Adam, su voz temblorosa y un poco quebrada. No era la primera vez en las últimas horas en que no podía comprender del todo lo que ella decía.

Ambos escucharon con horror mientras Oriyanna explicaba los planes de Buer y cómo pretendía usar El Tabut contra su planeta natal, continuó explicando a gran detalle lo que había aprendido acerca de sus planes para la Tierra y el virus. Mientras hablaba, los árboles comenzaron a alinearse a los lados del camino, proyectando sombras en el sol de la mañana que parpadeaban a través de las ventanillas sucias, daba el efecto de alguien encendiendo y apagando una luz, una y otra vez. Después de que Oriyanna les había dicho todo lo que sabía, se recostó y contempló los árboles afuera mientras se apresuraban al pasar.

Sam se hundió en su asiento. «Lo siento», dijo, con voz baja. «No tenía forma de saber, sólo quería sacarlos de ahí con vida. De haber sabido, no la habría entregado».

Oriyanna se inclinó hacia adelante y puso la mano sobre su hombro, «Lo sé. Lamento la manera en que actué. Pero ahora puede que necesitemos cambiar nuestros planes. Primero, necesito contactar a Xavier; el Vigilante en Austin. Ya no hay tiempo para encontrarlo, Buer ya ha enviado un equipo para asesinarlo».

Sam miró absorto por la ventana, también estupefacto por las manchas borrosas de árboles pasando. «¿Puedes contactarlo a tiempo?» preguntó.

«Sí. No quise arriesgarme antes, pero ahora no tengo alternativa. Puedo contactarlo por teléfono».

«Nos detendremos en el siguiente pueblo o estación de servicio, y podrás hacer la llamada», dijo Sam, simpáticamente.

«Y luego, ¿qué?» preguntó Adam. No estaba seguro de cuánto más podían soportar sus nervios; la euforia por haber escapado con vida acababa de ser removida como un mantel de mesa.

«Luego necesito recuperar la Tableta Llave», respondió, «No sé a dónde la llevaron después de que la vi en la cabaña. No la tenía Buer cuando le disparaste, y no podemos arriesgarnos a volver ahora para tratar de recuperarla. Nos matarían y todo estaría perdido».

«Me preocupó por un segundo que me pidieras que me diera vuelta», dijo Adam.

«No, no hay necesidad, sé exactamente a dónde llevarán la Tableta Llave. Todo lo que necesitamos es asegurarnos de llegar ahí a tiempo».

Capítulo 16

Xavier permaneció sosteniendo el teléfono contra su oreja por unos segundos después de que Oriyanna había terminado la llamada. Ausente, observó a dos ardillas peleando por una nuez en su patio, los pequeños animales grises le proporcionaban una distracción tentadora mientras saltaban y se atacaban mutuamente, ambas ansiosas se salir victoriosas y reclamar el preciado trofeo dorado. Observar a los mamíferos era mucho más atractivo que procesar lo que acababan de decirle. Sabía que las cosas iban mal en el momento en que recibió la alerta de pánico de John Remy hacía dos semanas, y en las últimas veinticuatro horas lo malo se había convertido proverbialmente en lo peor.

Gracias a la maravilla de los foros de internet, había sido capaz de mantener una visión suficientemente cercana de los acontecimientos en las Rocosas; las noticias nunca reportaron lo que en realidad ocurría cuando se trataba de eventos reservados como ese. El hilo relacionado con la nave impactada había aparecido en un tablero que a menudo revisaba llamado ‘Más que Ultra-Secreto’, uno de los foros en línea de conspiración más populares. Aunque mucha de la información ahí no era más que teorías personales de la gente, ocasionalmente una historia aparecería con algo de valor. Los locos de la conspiración habían disfrutado de lo lindo desde la muerte del presidente Remy y la desaparición de los tres delegados, así como Robert Finch, quien seguía siendo un hombre buscado. Xavier supo en cuanto había visto la historia aparecer en las noticias que Finch estaba definitivamente involucrado, también supo que, sin importar cuánto buscaran las autoridades, nunca lo encontrarían. Si uno supiera todos los hechos, no se necesitaba ser un genio para armar los eventos de esa desafortunada noche. Incontables hilos habían brotado en el foro desde ese día y casi todos tenían una opinión diferente que ofrecer, incluso algunos llegaron tan lejos como para asegurar que la CIA los había matado a todos, incluyendo al presidente. Desde historias de un Nuevo Orden Mundial hasta sectas y cultos secretos, casi cada ángulo había sido cubierto, lejos de la verdad. Lo gracioso era que la verdad detrás de lo que estaba ocurriendo era incluso mucho más sorprendente que las teorías más imaginativas. La única continuidad entre las muchas publicaciones era que, de alguna manera, los tres delegados desaparecidos, al igual que el presidente, debían estar todos vinculados. A pesar de la tragedia sin precedentes de esa noche, algunas de las publicaciones más alocadas habían sido bastante entretenidas de leer. Xavier se había sentido extraño al estudiarlas mientras sabía cuál era la verdad.

Luego, en la misma noche en la que había estado esperando contacto desde casa, había visto el hilo aparecer. 'Presunto Impacto de Nave Espacial’ había sido el título pobremente redactado. La variedad de publicaciones y relatos de los hechos distaban de la verdad, pero había suficiente información para confirmar sus peores temores. El consenso general era que algo se había impactado en Las Rocosas, algo que no había sido construido en la Tierra. Xavier había enviado de inmediato una segunda transmisión a casa usando el Radiotransmisor de Micro-Agujero de Gusano; temía que el periodo de transmisión de siete días tomaría demasiado tiempo, y había estado en lo correcto. Al principio, la voz de Oriyanna en el teléfono le había traído una enorme ola de alivio; sim embargo, todo eso cambió pronto una vez que ella le había explicado a detalle los eventos de las últimas veinticuatro horas. Mientras hablaba, él no había logrado hacer nada más que escuchar con horror. Las noticias del virus habían sido suficientemente malas por sí solas; el hecho de que Buer estaba aquí en la Tierra y tenía la Tableta Llave no distaba mucho de ser desastroso. Ciertamente, esta no era la manera en que había previsto que comenzara su misión de cien años en la Tierra.

Lentamente, Xavier puso el auricular de nuevo en la base de carga, haciendo que el teléfono timbrara al hacer contacto con ella. La ardilla más pequeña de la disputa había ganado y corrió a toda prisa a un árbol cercano, manteniendo triunfante la preciada nuez en sus gordas mejillas.

No sabía cuánto tiempo tenía. De acuerdo con Oriyanna, Buer ya había enviado un equipo a asesinarlo y podría ser cuestión de minutos antes de que arribaran. Todo dependía de cuántos de ellos estaban aquí y cuán esparcida estaba su infiltración en la sociedad. Xavier pasó una mano temblorosa por su grueso cabello oscuro y consideró sus opciones. El impulso de irse de inmediato y escapar de su casa era inmenso. Inmenso pero impráctico, ya que había trabajo que hacer y no podía irse hasta que todo estuviera en su lugar. Además, no le tomaría mucho tiempo poner las cosas en orden. Andando por la planta baja de la gran casa de dos pisos, Xavier caminó hasta el estudio.

Dejándose caer pesadamente sobre la gran silla de oficina de cuero acojinado, encendió su MacBook Pro. Mientras la pequeña computadora se encendía, abrió el cajón inferior del escritorio y sacó su Smith & Wesson 500 de un pequeño estuche de armas. Abriendo el tambor, le dio vuelta y revisó que cada recámara estuviera llena. Satisfecho de que todo estaba en orden, agitó la muñeca y puso el tambor en su lugar, colocando la pesada arma sobre el escritorio con un golpe metálico. Aunque no lo era, la MacBook parecía dolorosamente lenta para cargar la pantalla de bienvenida. Cuando finalmente cargó, él abrió inmediatamente el navegador Safari y seleccionó el primero de los muchos agentes de viaje en aparecer a través del Motor de Búsqueda de Google. Oriyanna necesitaba tres vuelos a Egipto, le reconfortó un poco el hecho de que había asegurado a dos Humanos de la Tierra para ayudarle. Habían probado definitivamente su valor con todo lo que habían pasado para protegerla durante las últimas horas, y el hecho de que todos seguían con vida y relativamente ilesos no distaba mucho de ser milagroso. Aparte de eso, habría dado cualquier cosa por estar con ellos ahora. Se había sentido prácticamente inútil durante las últimas semanas, viviendo cada día con el temor de que algo grande estaba a punto de suceder y que cuando lo hiciera, no tendría el poder para detenerlo por sí mismo.

Con los ojos fijos en la pequeña pantalla, Xavier hizo una búsqueda genérica, buscando la manera más rápida de sacarlos del país desde su ubicación actual en Canon City, Colorado. Para su desesperación, no había muchas opciones. Los únicos vuelos directos a El Cairo salían de Washington o el aeropuerto JFK. La opción única y más rápida era un vuelo de Albuquerque al JFK con una parada de una hora en el aeropuerto de Nueva York, antes de que pudieran tomar el vuelo directo a El Cairo. Ninguno de los servicios de jet rápido X54 tenía rutas a Egipto. Xavier cargó Google Maps y verificó la distancia desde Canon City al aeropuerto, sacudiendo la cabeza ante las cinco horas de viaje en auto que la página mostraba. Seguía siendo la opción más rápida, e incluso si se arriesgaban a conducir de vuelta Denver, una vez que llegaran ahí, tendrían que esperar seis horas para un vuelo. Considerando que pudieran llegar a Albuquerque dentro de cinco horas, llegarían al aeropuerto justo a tiempo para registrarse para el vuelo a Nueva York. Satisfecho de que esa era la única opción, Xavier reservó de inmediato tres boletos de adulto. Mientras se aprobaba el pago, cargó una pantalla nueva y comenzó a buscar su propio vuelo. Idealmente, le habría gustado que Oriyanna le alcanzara para que pudieran viajar juntos, pero ahora eso estaba fuera de cuestión. No tenía alternativa más que hacer sus propios arreglos y encontrarse con ella en El Cairo.

Revisando las opciones, encontró que los vuelos a Dallas eran un poco más amables, pero aun así no eran directos. El billete de Xavier le enviaría primero a Washington con sólo media hora para esperar antes de tomar su vuelo de conexión. Haciendo cuentas, Xavier estimó, que si todo salía bien, llegaría a Egipto cerca de una hora y media antes que Oriyanna y sus dos acompañantes; incluso podría encontrarse con ellos en el aeropuerto. Cambiando de nuevo las pantallas, anotó la referencia de reservación. Oriyanna no tenía documentos para viajar; él sólo esperaba que pudiera usar sus talentos para abordar la aeronave, o todos estarían en problemas. Con su reservación completa, volvió la atención a su viaje. Imprimiendo su boleto electrónico, Xavier apagó la MacBook y sacó su pasaporte estadounidense del cajón del escritorio. Era la primera vez que tenía que usarlo, el documento era genuino pero el papeleo que había necesitado para obtenerlo no lo era. Obtener una identificación de la Tierra no era un problema, previo a asumir su posición, Xavier había sido provisto con todos los documentos básicos necesarios para encajar perfectamente en la cultura Terrestre. Aunque ninguno de ellos había sido genuino, ni siquiera el más experto en falsificaciones lo hubiera notado. Junto con la nueva identidad vino el acceso al vasto legado de riqueza, construido durante muchos años por las muchas generaciones de Vigilantes que habían llegado antes. De haber más tiempo, no habría tenido problema en conseguir un pasaporte para Oriyanna, pero el tiempo no era algo que tuvieran y ella tendría hacerse cargo. Pensar que las cosas podrían salir mal en el aeropuerto, y que ella no podría siquiera tomar el vuelo, hizo a Xavier sentirse enfermo. Empujó el pensamiento hasta el fondo de su cabeza y se concentró en lo que era importante, salir de la casa y desaparecer tan rápido como fuera posible.

Deslizando la silla bajo el escritorio, metió su billete recién impreso y su pasaporte en una pequeña mochila negra antes de vestirse una chaqueta impermeable ligera. Recogiendo el arma, la introdujo en uno de los grandes bolsillos frontales. Necesitaría recordar deshacerse del arma antes de llegar al aeropuerto; los Humanos de la Tierra estaban poco más que obsesionados con los miembros del público que trataran de llevar armas dentro de esos lugares. Subiendo las escaleras, de dos en dos, Xavier alcanzó su habitación. Mientras abría la mesita de noche, se congeló ante el sonido de un automóvil aparcando en el patio de la cochera. Agachándose, gateó por la alfombra acolchada y se asomó sobre la base de la ventana, justo a tiempo para ver a tres extraños fornidos y bien vestidos emerger de un Ford Galaxy color gris metálico. Casi al unísono, sacaron pistolas con silenciador de sus arneses ocultos. Olvidando de inmediato la necesidad de empacar algo de ropa, Xavier tomó la mochila y se apresuró por la habitación. Necesitaba salir de la casa, y rápido. Cuando corría por el pasillo, se detuvo por el cuarto de invitados mientras tres fuertes golpes resonaban por la casa. Los dueños anteriores, que habían estado involucrados en el comercio de joyas y metales preciosos, habían instalado una habitación de pánico, y aunque él no tenía intenciones de usarla y quedar atrapado como una rata enjaulada, podría ser de ayuda para apartar a los tres asesinos de su rastro. Agachándose dentro de la habitación, colocó su bolsa en el suelo y deslizó una gran puerta espejada, exponiendo una segunda puerta de metal sólido detrás. Esperaba que fuera suficiente para hacerles creer que estaba dentro. Xavier salió de la habitación, recogiendo la pequeña mochila al pasar. Apenas llegaba a la base de las escaleras cuando la puerta principal se abrió de un golpe. Xavier parecía estar más en forma que la mayoría de los Humanos de la Tierra en sus cuarenta, y con poco más de seis pies de altura incluso podría aparentar ser opresivo si la situación lo ameritaba. Definitivamente, no tenía nada en contra de mantener su terreno, pero tres contra uno no era la clase de apuesta que prefería.

Alejándose rápidamente de las escaleras, se detuvo por el estudio y cogió su billetera y teléfono, mientras una ráfaga de pisadas urgentes se apresuraba por la sala de recepción, golpeando las baldosas de terracota. Conocía bien la casa y evitó toparse con ellos al ir a la estancia pasando por la cocina. Pudo escuchar a los intrusos armados separarse; unos pies pesados corrieron por las escaleras, mientras los otros dos cómplices llegaban a la cocina, casi topándose con él por cuestión de segundos. Cruzó la estancia apresuradamente y se deslizó por las grandes puertas francesas del patio, agachándose tras los ladrillos de su muro trasero para cubrirse. Se permitió un breve segundo para calmar sus nervios antes de agazaparse bajo la ventana de la cocina y escabullirse por la línea del edificio. La cerca del vecino estaba sólo a treinta pies, pero parecieron millas. Permaneciendo agachado, llegó hasta la barrera de madera entre sus propiedades. Preparándose para saltar sobre la cerca, se paralizó. No tenía el número para llamar de vuelta a Oriyanna; seguro, tenía su teléfono celular, pero el número estaba en el teléfono de su casa. El aparato aún estaba en la mesita de la estancia, y pasó justo al lado de ella antes de salir. Sintió nauseas ante lo estúpido de su error; este no era el momento para volver. Considerando las opciones por un segundo, supo que no tenía alternativa. Necesitaba ese teléfono. Sin él no sería capaz de contactarla. Maldiciendo en voz baja volvió sobre sus pasos por el muro trasero. A unos jardines de ahí, un perro ladraba mientras un niño gritaba emocionado, sin duda ocupados jugando a ir por la pelota. Xavier necesitaba que se callaran, necesitaba tratar de escuchar lo que estaba ocurriendo adentro. Llegando hasta las puertas del patio se asomó dudoso hacia la estancia, el teléfono estaba justo ahí en la mesa, donde lo había dejado. Sin contar el vidrio, no eran más de quince pies de distancia, ¡tan cerca y tan lejos! Cuidadosamente, sujetó la manija de la puerta deslizable, pero se retractó casi de inmediato, cuando uno de los asesinos entró enérgicamente en la estancia, con un teléfono móvil presionado contra su oreja. Xavier pudo escuchar su lado de la llamada mientras el hombre se paseaba cerca de la ventana y se detenía sólo a unos pies de su escondite.

«Estamos revisando la casa ahora», dijo el hombre, en tono frustrado. «No, no hay señales de él aún».

Un llamado sordo de uno de sus colegas en la planta alta atrajo su atención. Usando el tenue reflejo sobre el vidrio, Xavier le observó darse la vuelta y alejarse, dirigiéndose al salón. Obviamente, el tipo de arriba había encontrado la habitación de pánico. Era ahora o nunca. Estirándose hacia arriba, deslizó la puerta del patio sólo lo suficiente para estrujar su fornida figura a través de ella. Podía escuchar a los tres hombres en la planta alta, intercambiando una acalorada conversación. Xavier tomó el teléfono mientras unas pisadas golpeaban en el cielo raso. Lanzándose de vuelta por la estancia, se deslizó a través de la pequeña abertura y cerró la puerta. Esta vez no se detuvo, se mantuvo agachado y corrió tan rápido como pudo, permaneció agazapado todo el camino hasta la cerca. No sabía si sus vecinos estaban en casa, y no le importaba; enfrentarse a ellos resultaba mucho más atractivo que encarar a los tres intrusos. Lanzando primero la mochila, sujetó el borde tambaleante de la cerca de cedro. Impulsándose sobre sus piernas y usando sus brazos como pivote, saltó y rodó sobre el panel de cinco pies, haciendo que rechinara y se sacudiera peligrosamente. Sus pies resbalaron en cuanto encontraron la tierra suave y húmeda de la cama de flores al otro lado, plantándolo firmemente en el suelo sobre su trasero. Por primera vez en minutos, Xavier sintió que respiraba. Recargándose sobre las tablas, se tomó un segundo para reunir su compostura. El perro collie de sus vecinos, Angus, lo observaba con curiosidad desde el otro lado del jardín, su cola agitándose a cien millas por hora, haciendo que toda su parte trasera se moviera de un lado a otro. Xavier no conocía a sus vecinos mayores Mike y Claudette Haskins suficientemente bien para explicarles por qué ahora estaba invadiendo su propiedad, sólo esperaba que estuvieran dentro, ocupados con el desayuno. Desde su soleado lugar de juegos, Angus vino saltando ansioso hacia él, con su cola todavía agitándose como loca. Inmediatamente, Xavier fue atendido con un torrente de lengüetadas y empujones de su nariz fría y mojada. «Vaya perro guardián que eres», le susurró al emocionado chucho, frotándole detrás de las orejas. Xavier pudo escuchar a uno de los hombres ahora de vuelta en el Galaxy; escuchó la puerta lateral del vehículo azotarse antes de que fuertes pisadas crujieran sobre el paseo de grava y se dirigieran de nuevo a la casa. Manteniendo a Angus ocupado con un sinfín de caricias y palmadas en la cabeza, escuchó mientras los tres intrusos salían de su propiedad, el motor del Galaxy se encendió antes de escucharlo salir del patio de cochera, las ruedas escupiendo una granizada de grava a su paso. ¡Se van! Pensó Xavier con alivio, Quizá pueda volver y tomar algo de ropa. Eso fue lo más lejos que llegó su idea antes de que una tremenda explosión irrumpiera en el aire de la brillante e idílica mañana de domingo.

Capítulo 17

Finch escuchó el sonido de las palas del rotor del Explorer batiendo el aire incluso antes de haber llegado a la cima de la pequeña colina. No estaba muy seguro de por cuánto tiempo había estado inconsciente, pero a juzgar por el hecho de que eran casi las nueve AM, dedujo que alrededor de treinta minutos. Tras volcarse, el automóvil se había deslizado por un pequeño terraplén, ocultando el destrozado vehículo de la vista; cualquier conductor que pasara no se habría percatado del golpeado Chevy. Habiendo despertado de cabeza, sólo sostenido por el cinturón de seguridad, como algún cazador de aventuras en una atracción de un parque de diversiones, logró liberarse, sólo para ser depositado justo sobre su cabeza tras desabrochar el cinturón. La caminata de vuelta parecía mucho más larga de lo que había conducido; sorprendentemente había cubierto casi una milla y media antes del accidente. Librando la cima de la colina vio el helicóptero; se estaba preparando para partir, la larga hierba alrededor de la aeronave estaba pegada con fuerza al piso en un círculo casi perfecto que se extendía alrededor de ella como una plataforma de aterrizaje hecha a propósito. Obviamente, Buer se había recuperado por completo de la confusa balacera que le había propinado Adam Fisher. Afortunadamente, a ninguno de ellos les habían disparado en la cabeza, aunque Finch no podía evitar sentir que las cosas habrían sido un poco más fáciles para él si le hubieran matado. De nuevo, habría algunas preguntas difíciles que responder; no podía armarlo todo. ¿Cómo demonios Fisher consiguió un arma? Si hubiera sido Sam Becker, habría tenido un poco más de sentido. Fisher sólo era un escritor independiente, combate y armas de fuego seguramente eran algo que no resultaba natural para él. Además de todo eso, obviamente se había envalentonado y de alguna manera había logrado escapar. Si no fuera por la mierda que se dirigía ahora hacia él, casi podría haber respetado su valentía.

Aparcada a menos de cinco pies de donde el Chevy había estado hacía menos de una hora, Finch pudo ver uno de los coches utilitarios de renta. Parecía que Mitchell acababa de llegar de Denver; iba a ser un viaje desperdiciado. Alcanzando el borde del campo, saltó sobre la pequeña zanja de drenaje y caminó hacia el edificio, a medida que se acercaba, el aire turbulento de las palas girando pegaba el sucio y estropeado traje a su piel mientras un montón de tierra suelta y hierba se levantaba alrededor de él. Buer estaba de pie al frente, gritándole instrucciones a Mitchell y a otro de su equipo que Finch reconoció pero no pudo ubicar; ambos estaban inclinándose hacia adelante, tratando de escuchar lo que se estaba diciendo por encima del rugido del motor del Explorer. Buer lo vio desde unas cincuenta millas de distancia. Finch sintió la mirada golpearlo como un puño de acero; bajó la marcha a propósito, como un niño reacio a acercarse a un padre furioso. Mientras Buer terminaba su conversación, Finch observó a Mitchell y su colega de apariencia desaliñada treparse al coche utilitario y dirigirse de nuevo al camino irregular que llevaba a la cabaña. Ambos se veían hartos y faltos de sueño cuando pasaron en el vehículo. Buer permaneció y los vio irse antes de darse vuelta y volver al interior del edificio, luchando por un breve momento para abrir la puerta de pantalla que estaba firmemente cerrada por la corriente descendente del helicóptero. Logrando finalmente abrirla, Buer sostuvo el raído marco de madera en su lugar con su fuerte espalda, señalando a Finch que entrara.

«¿Sabes qué me hace enojar más que nada, Robert?» dijo Buer, más calmado de lo que Finch esperaba. Mientras hablaba, caminó por la vieja área de cocina y comedor. Los cuerpos sin vida de los hermanos Malone seguían amontonados uno sobre otro en la puerta, la sangre acumulándose en un pequeño charco pegajoso alrededor de ellos. Buer se detuvo junto a la silla destruida a la que Oriyanna había estado atada, y distraídamente pateó unos fragmentos de madera rota apartándolos de su camino. «Indudablemente, hay momentos en que verdaderamente sobresales en tus deberes», continuó, sin darle a Finch la oportunidad de hablar. «Pero luego hay momentos en los que realmente tengo que cuestionar tus habilidades». La única señal de que Buer había estado involucrado en la batalla eran sus sucios y estropeados zapatos de cuero negro. Debió haber tenido el lujo de un cambio de ropa, los pantalones negros rayados y la camisa azul de cuello abierto parecían recién lavadas.

«¿Qué ocurrió?» preguntó Finch, cautelosamente.

Buer recorrió la habitación con la vista, deteniéndose momentáneamente sobre los dos cuerpos sin vida, «Lo que ocurrió, Robert, fue que Adam Fisher traía un arma consigo». Hizo una breve pausa, Finch sintió los ojos de Buer taladrándole, buscando algún tipo de reacción. «De alguna manera», continuó, «y por mi vida, no puedo descifrar cómo, logró liberarse de sus ataduras, y el cabrón me disparó – ¡CUATRO VECES! ¿Puedes por favor explicarme cómo pasó eso?»

«No puedo», respondió Finch, honestamente. No había excusa para lo que había ocurrido. Obviamente se había olvidado de revisar a Fisher adecuadamente, o al calor del momento sólo había dado por sentado que él no era una verdadera amenaza.

«Intuyo que el hecho de que volvieras a pie significa que tus intentos de ir tras ellos también fueron menos que exitosos». Finch pudo ver la furia ardiendo en Buer, como lo había hecho antes en Denver; el recuerdo de cómo había sido casi estrangulado hizo que su garganta se cerrara. Automáticamente, comenzó a frotarse el cuello.

«Casi los atrapé», respondió Finch, débilmente, «pero Becker tenía algunas cargas explosivas pequeñas. Creo que eran granadas aturdidoras. Lo que sea que fueron, le dieron al Chevy, está volcado, como a una milla camino abajo». Sam Becker estaba resultando ser una verdadera espina en su costado. Finch sólo esperaba tener la oportunidad de encontrarse con él de nuevo, si la tenía acabaría con su vida.

Buer asintió con la cabeza lentamente, escuchando cada detalle, «Entonces, Oriyanna sigue con vida, así como los dos británicos», resumió. «No es ideal, pero al menos tenemos la Tableta Llave». Finch sintió que se relajaba un poco; a pesar de todo lo que había pasado había logrado asegurar la cosa que Buer más deseaba; capturar a la chica también le había llevado a conocer la ubicación de El Tabut. «Dejando todo eso de lado, Robert, tus errores no pueden ser impunes». Finch sintió que se tensaba de nuevo. Seguramente Buer no podía estar tan enojado, a pesar de que la chica seguía con vida, ellos indudablemente llevaban la delantera y eso era únicamente gracias a él. Antes de que tuviera tiempo de exponer su lado del argumento, Buer estiró el brazo y tomó la camisa de Finch, tirando de él con un poderoso movimiento, reventando varios de sus botones. Con los pies escarbando para agarrarse, Buer arrastró su cuerpo luchando por la estancia y lo azotó sobre la mesa de café que aún exhibía el juego de cartas inconcluso. Las patas de madera cedieron inmediatamente astillándose con un fuerte chasquido, enviándole a él y las cartas a golpearse contra el suelo. Finch contuvo la urgencia de rogarle a Buer que se detuviera; no podía mostrarse débil, lo mejor era simplemente tomar lo que venía.

«Creo que tus errores vienen de tu exceso de confianza», gruñó Buer, presionándolo contra la mesa rota, sus ojos salvajes y llenos de furia. «Lo que necesitas es algo para enfocar tu mente, algo para evitar que pierdas de vista la bola». Con su mano libre, Buer alcanzó el bolsillo de su camisa y sacó un pequeño disco de metal plateado, no más grande que la púa de una guitarra.

«No, ¡por favor!» exclamó Finch, decidiendo que si tenía que suplicar, ahora era el momento de empezar a hacerlo; sabía exactamente para qué era el disco. El Regalo había salvado su vida más de una vez en las últimas veinticuatro horas, y no quería renunciar a él sin oponer resistencia. Los intentos de rechazar el ataque de Buer no eran más que fútiles y sólo retrasaban lo inevitable. Con un puño de acero, Buer clavó un fuerte golpe sobre su abdomen, expulsando todo el aire de sus pulmones. El golpe detuvo de inmediato el forcejeo de Finch, mientras tomaba aire. Buer le dio vuelta al disco sobre sus dedos, como un mago con una moneda, y todo lo que Finch pudo hacer fue observar con ojos bien abiertos y llenos de agua. Con asombrosa destreza, le dio vuelta al disco y lo sostuvo entre sus dedos pulgar e índice, antes de presionarlo con fuerza sobre su frente. Cuando el disco hizo contacto con su piel, una serie de pequeños dientes brotaron como alfileres alrededor de su circunferencia. En un segundo se aseguraron en su carne, como un microchip sobre una placa de circuito. Aun si tuviera la fuerza para luchar, ya era muy tarde. Jadeando para recuperar el aliento, sintió un choque de electricidad pasar a través de su cuerpo entero, lo que causó que se convulsionara momentáneamente como una víctima de ataque al corazón con un desfibrilador. La carga desactivó  y mató instantáneamente a los billones de nanobots microscópicos. En menos de un segundo había sido devuelto a la mortalidad. Mientras el dolor del choque disminuía gradualmente, Finch sintió los pequeños alfileres retraerse. Permaneciendo quieto e impotente sobre la mesa rota, su corazón golpeando y sudor escurriendo por su frente, observó a Buer remover el disco y volverlo a introducir en su bolsillo.

«Esto es sólo temporal», dijo Buer, su voz más calmada y casi apologética. Era aterradora la rapidez con la que podían cambiar su comportamiento y su humor. «Necesitas concentrarte, Robert. Una vez que hayamos completado nuestra tarea, me aseguraré de que te sea devuelto lo que acabo de quitarte». Buer se puso de pie y su estatura completa pareció colosal desde la posición tendida de Finch sobre el piso. Mucho para su sorpresa, Buer incluso le ofreció una mano de apoyo para ayudarlo a levantarse, la tomó a disgusto y con ligera cautela. «Aún tenemos mucho que hacer», continuó, mientras Finch trataba de sacudirse el polvo del estropeado y desaliñado traje. Sentía como si lo estuviera usando desde hacía una semana. «Me llevaré el Explorer al aeropuerto de Colorado Springs para encontrarme con Mitchell. Puedes venir conmigo, viendo como ya no tienes transporte. Él está arreglando que uno de nuestros jets venga desde Allentown. Tan pronto como aterrice y recargue combustible, nos vamos a Egipto. En menos de veinticuatro horas el virus comenzará a aparecer, y necesitamos asegurarnos de llegar ahí antes de que cierren los aeropuertos».

«¿Cree que tratarán de recuperar la Tableta Llave?» gruñó Finch, observando cautelosamente a Buer, como si estuviera vigilando a un perro rabioso.

«Oh, casi cuento con ello», respondió Buer. «Es por eso que me interesa salir del país tan pronto como sea posible, dudo que esta sea la última vez que veamos a nuestros tres amigos. Cuando extraje la información de Oriyanna, también le di acceso a mi mente. Ella sabe exactamente lo que planeamos...» Una llamada entrante le interrumpió. De inmediato, Buer sacó el aparato de su bolsillo. Finch escuchó tanto de la conversación como pudo, sonaba como la voz de Mitchell en la línea. Se frotó los rasguños circulares en su frente causados por los alfileres; la pequeña herida se estaba encostrando y picaba como loca. Sin El Regalo para reparar el daño, le habían dejado con una marca ridícula por unos días. «Ese era Mitchell», dijo Buer, terminando la llamada, «acaba de tener noticias del equipo a cargo del contacto de Oriyanna en Austin».

«¿Y?» preguntó Finch, tratando de ignorar la sensación incómoda en su frente.

«La casa estaba vacía, pero encontraron una habitación de pánico en el primer piso, creen que él estaba dentro pero no pudieron confirmarlo. La casa ha sido destruida, si él estaba ahí está muerto, pero no doy nada por sentado. Ella pudo haberse puesto en contacto con él fácilmente antes de que llegaran». Buer caminó por la habitación y recogió su maletín. «Necesitamos movernos, el jet estará llegando en las próximas horas. Si tienes suerte, podrías incluso ducharte y cambiarte de camino a El Cairo, empiezas a apestar peor que ese pobre y viejo Roddick».

* * *

Vagamente, Adam observó a la mesera entrada en años, con un delantal color rosa balancear dos platos grandes de hamburguesa y papas fritas desde el pasaplatos y a través del comedor concurrido. A pesar de que apenas pasaban de las 9 AM, alguien estaba a punto de atascarse una comida más grande de lo que él podía manejar para la cena.

«Entonces, ¿cuánto tiempo tenemos antes de que este virus aparezca?» le preguntó a Oriyanna antes de llevarse a la boca el tenedor con un montón de huevo revuelto. No tenía muchas ganas de comer, pero la falta de comida durante el último día le estaba produciendo una sensación áspera, el dolor sordo de su herida en la cabeza aún estaba trabajando. Los dos analgésicos que se había tomado hacía media hora no habían hecho nada más que aliviar un poco el dolor. La herida había sanado, dejando una costra desagradable que constantemente quería rascarse.

«No estoy segura», respondió Oriyanna, mirando su vaso medio vació de jugo de naranja, «doce horas, más o menos, un día a lo mucho».

«Necesito llamar a Lucie», suspiró Adam, «¡Necesito advertirle!» Apartó su desayuno a medio comer y alcanzó el teléfono sencillo de prepago que Sam había comprado hacía media hora en el hipermercado local. Habiendo comprado un teléfono, artículos de aseo y algo más de ropa para Oriyanna, todos se dirigieron al sanitario grande para minusválidos en la parte trasera de la tienda. Tomando turnos en el lavabo habían logrado darse un baño decente, aunque una ducha era lo que realmente necesitaba cada uno. Un poco de jabón, desodorante y un cepillado rápido de dientes con un cambio de ropa había sido mejor que nada. Sam también había vendado expertamente la pequeña herida en el brazo de Adam causada por el único disparo que le había alcanzado; afortunadamente se había sentido mucho peor de lo que realmente era. Permitiendo a Oriyanna mantener su pudor, ambos se habían dado vuelta para encarar la pared como niños castigados en la escuela, mientras ella se aseaba y se vestía un par nuevo de vaqueros azules deslavados y un suéter blanco ligero. Su más reciente herida de bala había sanado desde antes de que llegaran a Canon City, para continuo asombro de Sam.

«Necesito que mantengas la línea desocupada», dijo ella, estirándose y tomando su mano. «Una vez que Xavier halla llamado de vuelta, podrás llamar a tu hermana». Su toque lo relajó de inmediato, tan pronto como retiró su mano, se sintió engañado y el pánico y angustia volvieron. Deseaba mucho sujetar su mano de nuevo, no sólo para sentirse mejor; quería sentirse igual que antes en la playa, cuando ella había estado dentro de su cabeza. Oriyanna sintió su anhelo y le ofreció una débil sonrisa como consuelo.

«Entonces, ¿quién es este tipo, Buer?» preguntó Sam, rompiendo el silencio algo incómodo. Adam se acercó de nuevo el plato y trató de forzarse un poco más del desayuno.

Rápidamente, Oriyanna dirigió su atención hacia Sam, «Antes de la guerra», comenzó, sintiéndose agradecida con él por la interrupción, «cuando regresamos por primera vez a la Tierra, él trabajó conmigo. Creo que él estaba a cargo del segundo o tercer equipo en venir aquí», dijo ella, agitando en su vaso el resto del jugo de naranja recién exprimido. «Cuando las cosas cambiaron él se convirtió en una de los testaferros principales para la resistencia en contra de los Humanos de la Tierra. Hacia el final de la guerra, muchos de sus Mayores murieron en el bombardeo de Sheol. Él fue uno de los sobrevivientes. No es el líder de su gente, pero estará muy arriba en el orden de las cosas y definitivamente es quien está a cargo aquí por el momento».

«Pero el tipo que nos secuestró, Robert Finch, tenía las mismas habilidades curativas que tú, ¿y aun así dices que no lo conoces?» interrumpió Adam. Se había asombrado de enterarse en el auto que el tipo que les había raptado y perseguido desde la vieja cabaña era el mismo tipo que había sido el jefe del Servicio Secreto del presidente Remy.

«No, nunca le había visto. Con los años han obviamente replicado las tecnologías que poseemos en Arkkadia. No obtuve mucho de Buer excepto por los detalles de lo que están planeando, pero por la poca información acerca de Robert Finch que sí logré obtener, creo que nació aquí en la Tierra. Sospecho que sería uno de muchos, criados especialmente para la tarea. Es la explicación más lógica de cómo lograron operar inadvertidos; los eventos que se están desarrollando ahora fueron puestos en marcha hace décadas».

Adam asintió con la cabeza, masticando pensativo su desayuno, «Y Xavier, ¿es tan viejo como tú?» preguntó después de tragar un bocado de tocino ligeramente sobrecocido.

«No, ni un poco cerca», sonrió ella. «Cualquiera que se convierte en Vigilante no estaba antes de la Gran Guerra, serían muy fáciles de descubrir, para gusto de Buer. A casi todos aquellos que se convierten en Vigilantes se les otorga El Regalo como parte del rol. Como dije antes, El Regalo sólo es otorgado a aquellos que hacen un gran servicio u ofrecen un gran sacrificio personal para el bien o mejora de nuestra gente». Oriyanna se empinó el resto de su bebida, haciendo una ligera mueca por el sabor amargo. «Ha pasado mucho tiempo desde que comí una naranja», agregó, «me recuerdan mucho a una fruta que tenemos en casa». Colocó el vaso vacío de nuevo en la mesa y comenzó a mirar la ración aún completa de Adam; él se la acercó, de todas formas no tenía muchas ganas de una bebida ácida.

«Entonces, ¿cuántos hay como tú?» preguntó Sam. A pesar de todo por lo que habían pasado, se dio cuenta que aún sabía muy poco acerca de ella.

«Ahora unos diez mil», comenzó Oriyanna, sorbiendo la nueva bebida. «Muy pocos en comparación con nuestra población total, que es poco menos de cuatro mil millones. La mayoría de nuestra gente tiende a vivir por unos cien de sus años terrestres. La genética de ustedes ha evolucionado para ser la misma que la nuestra, durante los últimos siglos hemos visto que los Humanos de la Tierra viven cada vez más tiempo». Adam apartó el plato por segunda vez mientras el sonido de lozas golpeándose vino de la cocina. El fuerte sonido hizo que todos saltaran.

«¿Ya terminaste con eso?» preguntó Sam, ojeando el resto de la comida.

«Sí, no sé cómo puedes tener ganas de comer en un momento como éste».

«No tengo ganas realmente; sólo que no quiero desperdiciar la comida». Sam tomó el plato y comenzó a exprimir salsa de tomate sobre el resto de los fríos huevos revueltos de Adam. «Tú también debiste comer más», le dijo a Oriyanna con la boca llena de comida.

«Estoy bien», respondió, «esas cosas de sándwich que llevaste al auto no estaban tan mal». De repente, el teléfono se iluminó y emitió un fastidioso tono metálico que, por alguna razón, ninguno de ellos había sido capaz de cambiar. El teléfono sonando les mereció un par de miradas de disgusto de una familia en la mesa contigua, mientras Oriyanna lo levantó rápidamente y batalló para resolver cómo contestarlo. Al final, Sam se lo arrebató de la mano y presionó el anticuado botón de respuesta antes de devolvérselo. Ambos se sentaron pensativos, tratando de extraer la esencia de la conversación que estaba ocurriendo. No hubo mucha charla de parte de Oriyanna, permaneció escuchando con atención a Xavier, sus ojos muy abiertos y mirando a través de Adam, fijos en algún lugar a media distancia. Tras unos muy largos minutos, colocó el aparato de nuevo en la mesa.

«¿Bien?» preguntó Sam, arqueando las cejas.

«Necesitamos llegar a Albuquerque; Xavier ha reservado tres vuelos para nosotros hacia El Cairo, vía Nueva York».

«¡Albuquerque!» exclamó Sam, «¿Qué tan lejos está eso?»

«A unas cinco horas de aquí», respondió ella, «Sí saben llegar ahí, ¿o no?»

«No, ni idea, en caso de que lo hayas olvidado, no soy de aquí. Se suponía que estábamos de vacaciones».

«Está bien», Adam interrumpió, poniéndose de pie, el teléfono apretado con fuerza en su mano, «lo encontraremos. ¿Cuándo debemos irnos?»

«Ahora», dijo ella, con urgencia.

«Dame dos minutos, necesito llamar a Lucie. Quiero hacerlo a solas afuera, si están de acuerdo».

«Claro», dijo Oriyanna, sonriendo con simpatía, «pero, por favor, sé tan rápido como puedas, no podemos perder el vuelo». Observó a Adam dirigirse a la puerta, evitando a un niño revoltoso vestido en un overol amarillo brillante del Ratón Mickey. El joven chico corría febrilmente y se escabullía entre las mesas de la gente. «Y, ¿tienes en casa a alguien a quien necesites llamar, Samuel?» preguntó.

«En realidad, no, nunca conocí a mis padres. De niño, anduve de un lado a otro y viví con más familias adoptivas de lo que me atrevo a recordar. Adam es lo más cercano a una familia de lo que jamás he tenido». Sam miró alrededor del comedor concurrido, estaba lleno de gente de todos los ámbitos de la vida, tomando inocentemente el desayuno una mañana de domingo, antes de continuar con su día, todos completamente inconscientes de la tragedia que estaba a punto de golpearles. Se halló preguntándose cuántos de ellos morirían, cuántos seres queridos se perderían. Combatió la urgencia de saltar sobre la mesa y gritarles a todos que se fueran a casa y cerraran sus puertas; a veces había mucho que decir por la ignorancia. Después comenzó a pensar en los pronósticos falsos que había visto durante sus días en el ejército, vieron lo rápido que una enfermedad altamente contagiosa podía esparcirse entre la población. Los resultados para algunos de los más desagradables agentes virales hechos por el hombre eran espeluznantes; ni siquiera quiso considerar cuán peor sería esta cepa alienígena. Incluso si lograban alcanzar El Tabut, y Oriyanna pudiera eventualmente detener el virus, la tasa de muerte sería enorme. En términos militares, estaban ahora en limitación de daños, y nunca era una buena posición en la cual estar.

«¿Qué hay de ti?» preguntó él, apartando el reflector de su desarticulada vida y forzando los pensamientos macabros al fondo de su cabeza, «debes tener amigos y familia en casa».

«No realmente», respondió, un poco distante. «Mis padres murieron hace miles de años; no puedo esperar que entiendas cómo es la vida para los de mi tipo. Aunque somos casi idénticos genéticamente, nuestra cultura es muy diferente a la de ustedes».

«Debes sentirte un poco sola. Ya sabes, estando prácticamente congelada en el tiempo como lo estás».

«Puede ser, sí. Es imposible para ustedes comprender cómo es haber vivido tanto tiempo como yo lo he hecho. La vida humana normal es tan breve, no es más que un pestañeo. He visto tantas cosas, tantos cambios. Pero nuestros mundos han girado muchas veces para traernos a este punto. Si estos días están destinados a ser mis últimos, entonces que lo sean, pero no caeré sin dar batalla». Le ofreció a Sam una sonrisa ligeramente incómoda que reveló que no era tan valiente cómo trataba de sonar. Debajo de su exterior antiguo y resistente, no era más que una chica asustada.

«Entonces, ¿Xavier está a salvo?» preguntó él, cambiando ligeramente el tema. Podía sentir su renuencia de ahondar mucho en sus asuntos personales.

«No, no en realidad. Tres hombres aparecieron y trataron de matarlo unos veinte minutos después de que le llamé, lo alcancé justo a tiempo».

«Pero, se salvó ¿cierto?» preguntó Sam, «Digo, acabas de hablar con él».

«Apenas, ellos pensaron que se ocultaba en la casa así que la hicieron explotar. Él nos encontrará en El Cairo», dijo ella con franqueza.

«¿Dijiste que reservó tres billetes?»

«Si, ¿por qué?»

«Me preguntaba si iríamos contigo».

«¿No quieren ir?» preguntó Oriyanna, con la voz llena de preocupación. «Ambos ya han salvado mi vida más de una vez. No puedo pensar en otras dos personas que prefiriera tener conmigo durante todo esto».

«Está bien, yo estoy más que de acuerdo en continuar con esto. Sé que Adam iría contigo incluso si yo no lo hiciera. ¿Qué más podríamos hacer? ¿Quedarnos sentados y esperar morir?»

«Gracias», dijo ella, con gratitud, sonriendo con alivio.

«¿En verdad crees que podemos hacer esto?» preguntó el, mientras observaba a Adam afuera al teléfono, caminaba arriba y abajo de la acera junto al comedor, con el teléfono pegado a la oreja. Se preguntó cómo comenzaría a abordar el tema con Lucie. Qué demonios diría uno. Oh, hola hermanita. Sí, la estamos pasando de maravilla aquí en Estados Unidos. Oh, por cierto, hay una plaga mortal a punto de golpear, así que quizás quieras asegurar las puertas y ventanas. Te veremos cuando volvamos ¡y si es que volvemos! Definitivamente no era una llamada que querría hacer.

«Existe una posibilidad, aunque una muy delgada», respondió rotundamente. A través de la ventana observó mientras Adam terminaba la llamada. No se dirigió de nuevo al interior; simplemente se quedó ahí tan quieto como una estatua, mirando más allá del aparcamiento. «Debemos irnos», dijo ella, poniéndose de pie y dirigiéndose a la puerta. Sam siguió después, deteniéndose en el mostrador para pagar por su comida antes de seguirla hasta afuera. Adam aún estaba de pie en el mismo lugar, inmerso en sus pensamientos.

«¿Hablaste con ella?» preguntó Sam, colocando una mano sobre su hombro. Adam se encogió ligeramente cuando el toque lo despertó de su ensoñación. Sus ojos se veían rojos, como si hubiera estado tratando de no llorar. Sam sabía que si Adam perdía a su hermana, estaría tan vacío de familia como lo estaba él, y no era una manera bonita de estar.

«Sí, le desperté, ni siquiera pensé en la diferencia de horario. Estaba tratando de dormir antes de irse a trabajar esta noche».

«¿Y – pensó que estabas loco?» preguntó Sam, tratando de mantener su voz tan positiva como pudo.

«Al principio pensó que estaba bromeando, luego pensó que estaba tratando de asustarla a propósito. Creo que al final me creyó, pero no estoy seguro». Adam tenía una expresión de desconcierto en su rostro, como si aún tratara de descifrarlo todo por sí mismo. «Le dije se quedara adentro y que estuviera al pendiente de las noticias. También le pedí que sellara todas las puertas y ventanas».

«Bien hecho, eso es justo lo que necesita hacer», dijo Sam, en tono alentador, «sólo espero que no sea muy tarde, digo, esta cosa podría estar a nuestro alrededor ahora, incluso podríamos...» Oriyanna le lanzó una mirada que le hizo pensar dos veces antes de decir el resto. Sam estaba seguro de que Adam debía estar pensando lo mismo, ya podrían llevarlo consigo sin siquiera saberlo. Una cosa estaba segura, en las próximas horas lo sabrían con certeza.

«Y ¿tienes idea de a dónde vamos?» preguntó Oriyanna, cambiando el tema intencionalmente.

«No, no tengo idea», respondió Sam, tratando de sonar un poco alegre. Estudió el aparcamiento abarrotado hasta que vio lo que estaba buscando. «Un segundo, ahora vuelvo», agregó. Audazmente camino hasta un BMW aparcado y golpeó su codo contra la ventanilla, el sonido de vidrio quebrándose resonó por el aparcamiento. Sin importar quien observaba, alcanzó dentro del BMW y tomó un aparato de navegación satelital Garmin del parabrisas antes de caminar de vuelta apresuradamente, «Ahora sí la tengo», sonrió, arrojándole el dispositivo a Adam, que lo atrapó de mala gana.

«Entonces, ¿que nos arresten es parte del plan?» gruñó Adam, sosteniendo el aparato de navegación como si fuera un animal venenoso.

«Bueno, ya conducimos un auto robado, pensé que un robo más no importaría. Además, es por un bien mayor».

«Sí, bueno, no estoy seguro de si el departamento de policía local aceptaría o creería tus circunstancias atenuantes», respondió Adam, mientras llegaban hasta el Volkswagen. Sam saltó al asiento del conductor e introdujo su llave de destornillador en la ignición, trayendo a la vida el motor.

«De acuerdo con esto, está a menos de trescientas ochenta millas», dijo Adam, fijando el dispositivo al parabrisas. «¿Cuánto tiempo tenemos para llegar?»

«Cinco horas y media como mucho», respondió Oriyanna desde el asiento trasero. «El vuelo a Nueva York parte a las seis; Xavier dijo que necesitamos estar ahí a más tardar a las cinco en punto».

Sam condujo el Golf hacia el camino y se alejó rápidamente de la escena de su crimen más reciente. «Será mejor que le dé al acelerador», respondió, siguiendo la monótona voz femenina en el sistema de navegación mientras los dirigía hacia la interestatal. «Y recen porque no nos detengan». Sam maniobró el pequeño Volkswagen alrededor de un camión cisterna y logró apenas librar un conjunto de semáforos mientras se tornaban rojos. «Ni siquiera quiero pensar en cómo vas a subirte a ese avión sin un pasaporte», se dirigió a ella, sin apartar la vista del camino.

«Deja que yo me preocupe por eso», dijo Oriyanna, teniendo que inclinarse hacia adelante y alzando la voz para poder ser escuchada por encima del motor rugiendo. «Les conseguí esas armas, ¿no es así?»

Capítulo 18

Annie Martin cometió tres errores. Dos de ellos ocurrieron en cuanto llegó al Aeropuerto de Albuquerque; el tercero no era realmente su culpa. Por último, los tres se combinaron en un acto extraño de fe que le salvó la vida. El primer error de Annie fue dejar su bolso de mano sujeto a la percha en el carrito de equipaje mientras esperaba sentada a que su amiga, Sue, saliera del sanitario de damas. El segundo error fue dejar su bolso de mano abierto, con su pasaporte claramente a la vista. El tercer error, y que no fue culpa de nadie, excepto tal vez de sus padres, fue el hecho de que era una mujer rubia de veintinueve años que guardaba un pequeño parecido con Oriyanna, quien en cambio necesitaba desesperadamente un pasaporte, algo auténtico que pudiera usar. No importaba el hecho de que, hombro con hombro, ambas chicas parecían diferentes, Oriyanna podía hacer que los oficiales vieran lo que sea que ella quisiera; sin embargo, mientras el documento más aparentara ser de ella, más fácil sería la tarea.

Sin siquiera mirar, y con una destreza usualmente asociada a los magos más talentosos, Oriyanna caminó junto a la bolsa, escamoteó el pasaporte y lo llevó directamente a su bolsillo. Annie, quien estaba sentada de espaldas al carrito, ni siquiera se había percatado de que ella estaba ahí. Ni siquiera se dio cuenta la pareja mayor que esperaba registrarse para su vuelo de vuelta a casa en Miami, a pesar de que ambos estaban mirando directamente a Oriyanna mientras cometía el crimen. Nerviosamente, Adam observó desde el otro lado de la sala de registro, preocupándose por que el robo del pasaporte de la chica fuera sólo un crimen más que añadir a la creciente lista de delitos que habían acumulado en las últimas horas. Al ver a Oriyanna introducir el documento en su bolsillo y completar su escape, se permitió un pequeño suspiro de alivio, si podía o no usarlo en realidad, era otro asunto. Su habilidad para meterse con las mentes de la gente había funcionado bien en Colorado Springs; pero tratar de salir del país con una identidad robada era una situación completamente diferente y compleja.

Gracias al pesado pie derecho de Sam y a la buena fortuna de no toparse con un sólo carro de policía en su lado de la interestatal por más de trescientas millas, cubrieron la distancia en poco más de cinco horas, que incluyeron una breve parada en una estación de servicio para cargar combustible. Deteniéndose en el aparcamiento de corta estadía junto al edificio de la terminal, Sam había transferido un par de artículos esenciales de ropa de ambas maletas a su mochila de excursionismo antes de tirar el resto de sus cosas a un cubo de reciclaje; las armas también sufrieron un destino similar. No había manera en que pudieran llevar las armas a bordo del avión, aún con los talentos de Oriyanna. Esto los dejó con un problema mayor, no sólo no tenían idea de a qué se enfrentarían una vez que llegaran a Egipto, sino también estarían desarmados. Sam tenía en Gaza un contacto de su trabajo de protección personal, pero con su teléfono roto y abandonado en el camino en Colorado, no había posibilidad de poder arreglar algo.

Adam revisó el tablero de salidas por encima del escritorio de venta de billetes, donde Sam permanecía esperando a que se imprimieran sus documentos. El vuelo de American Airlines al aeropuerto JFK estaba a tiempo, y mientras Oriyanna se acercaba, le lanzó un guiño disimulado, triunfante dando palmadas sobre el bolsillo que contenía el pasaporte.

«Buen trabajo», dijo él, mientras Sam se acercaba a ellos, sosteniendo los boletos. «¿Estás segura de que puedes hacer esto?»

«Sin problemas», respondió Oriyanna, un poco más confiada de lo que en realidad se sentía. «Démosle un vistazo rápido a mi nuevo nombre». Sacó el pasaporte tan confiadamente como si fuera el suyo,  «Annie Martin» leyó en voz alta, arqueando las cejas. «¡No está tan mal!»

«Bueno, al menos el color de cabello y la edad son casi correctos», dijo Adam, mirando la fotografía de la chica. «¿Sí sabes que acabas de arruinarle el día?»

«Entonces, ¿listos para hacer esto?» Sam interrumpió antes de que ella pudiera hacer más que encogerse de hombros a modo de no importa. Les entregó a ambos una pequeña carpeta de cartón con sus documentos de viaje. «La buena noticia es que ya también nos registramos para el vuelo a El Cairo. Una vez que revisen nuestros billetes y pasaporte aquí, será todo, hasta migración en Egipto».

«Entonces, ¿cómo funciona todo esto?» preguntó Oriyanna, mirando hacia el escritorio. La última llamada para registro de su vuelo al JFK acababa de ser anunciada por el pequeño sistema de altavoces.

«Es bastante sencillo», comenzó Adam, «cuando llegues al escritorio, la señorita te pedirá tus billetes y pasaporte, te registrará y también confirmará tu asiento para el siguiente vuelo». Tomó la pequeña carpeta de su mano y sacó los documentos, el nombre ‘Oriyanna Summers’ estaba impreso en negritas al frente de ambos billetes. Su falta de apellidos había obligado a Xavier a inventarse uno; la reservación no podía hacerse sin uno. «Sin embargo, sé consciente de que el nombre en el billete y el nombre en tu pasaporte son diferentes, así que sólo haz lo que tengas que hacer - ¿de acuerdo?»

«No te preocupes», respondió ella, quitándole los boletos, «puedo hacer esto, Adam, tú vienes conmigo, puede que te necesite». Alcanzó la mano de él y la sujetó, su tacto tuvo el efecto usual e instantáneamente se sintió tan relajado como alguien tomando un baño de sol en una playa tropical. Tomados de la mano se acercaron al mostrador mientras Sam les seguía unos pasos detrás, sin el lujo del toque calmante de Oriyanna, sentía que su corazón iba a atravesarle el pecho; todo se resumía a los próximos minutos. Alcanzando el escritorio, vio que ella colgó su brazo sobre Adam, como una adolescente enamorada. Lo que sea que estaba planeando, estaba en pleno funcionamiento.

La envejecida empleada de registro, quien parecía que se había caído de cara sobre un mostrador de maquillaje, les saludó con una amplia sonrisa brillante. «Buenas tardes, ¿cuántas personas se están registrando el día de hoy?» preguntó, educadamente.

«Tres», respondió Oriyanna, confiadamente. «Mi prometido, yo, y el padrino de boda», se volteó hacia Sam, tomando su pasaporte y boletos, que posaban listos en su mano. «Vamos a Egipto a casarnos», gorjeó, dándole a Adam un apretón afectivo. «No puedo esperar para ver las pirámides y montar en un camello». Oriyanna le entregó los documentos, poniendo a propósito el suyo en la parte de abajo. La empleada de registro comenzó a revisarlos individualmente, cuidadosamente agrupando los pasaportes de Sam y Adam con sus respectivos billetes.

«Suena maravilloso», respondió la empleada, alzando la vista desde el escritorio, «siempre he querido ir ahí». Volvió su atención hacia el billete de Oriyanna, echando un vistazo a los detalles mientras abría el pasaporte, Sam contuvo la respiración.

«Oh, por favor, disculpe mi fotografía», le escuchó decir a Oriyanna. Atreviéndose a mirar, vio que su mano estaba sobre la de la empleada, cubriendo sus uñas perfectamente cuidadas. «Realmente estaba teniendo un mal día; y ahora tengo que conservarla, pero creo que está bien, ¿no es así? Digo, para ser honesta, no hay nada malo con ella ¿o sí? ¡Está bien! Además, puedo hacerme otra cuando me convierta en la Señora Annie Fisher, de todas formas nunca me gustó Martin. Es un nombre de chico».

«No está tan mal», respondió la empleada, como si estuviera teniendo una conversación perfectamente normal, pero había un tono distante en su voz que le decía a Sam que no estaba tan lúcida como lo había estado hacía unos minutos. Observó a Oriyanna retirar su mano, y de inmediato hubo claridad de nuevo en los ojos de la mujer. Obviamente, Oriyanna estaba satisfecha de que el trabajo se había hecho. «¿Van a registrar algún equipaje?» Concluyó.

«No, gracias», respondió Oriyanna.

«Viajan algo ligeros para ir a casarse ¿no es así?» había un rastro de sospecha en la voz de la mujer, «¿ninguno de ustedes lleva algún equipaje?» tomó sus pases de abordar de la impresora pero los mantuvo seguros en su mano.

«Llevábamos – digo, llevamos», interrumpió Adam. «El año pasado volamos a Londres para visitar a mi hermana y British Airways perdió todo nuestro equipaje. Desde entonces ella se niega a dejar que una aerolínea se haga cargo de nuestras maletas», volteó los ojos. «Hace unos días lo enviamos todo a través de UPS, ya está esperándonos en nuestro hotel en El Cairo. Con la transferencia y todo eso, bueno, si el vestido de novia se extraviara no me la acabaría. Sólo tenemos este equipaje de mano». De mala gana, soltó a Oriyanna y le quitó la mochila a Sam, sosteniéndola para que la empleada la viera.

La mujer asintió comprensiva con la cabeza, mientras él colocaba su brazo alrededor de la cintura de Oriyanna. «No hay problema», dijo, su sospecha dando paso a una sonrisa amplia y servicial, mientras metía los pases de abordar en sus pasaportes, «sus pases de abordar para ambos vuelos están aquí, así que asegúrense de no extraviarlos. Pueden ir directo a su puerta; pronto estarán abordando».

«Gracias», le sonrió Oriyanna entusiasta mientras recibía los documentos. «Que tenga un buen día». Les entregó a Sam y a Adam sus documentos mientras se alejaban del mostrador. «¿Lo ven? Les dije que no sería un problema», le susurró a Adam. «Aunque será mucho más fácil cuando eventualmente acaben con sus estrictos controles de fronteras, todo eso es muy primitivo».

* * *

Rechinando los dientes por el dolor incómodo y desgarrador causado por la navaja algo desafilada, Finch arrastró cautelosamente la cuchilla metálica por su mejilla, haciendo su mejor esfuerzo para ver lo que hacía en el pequeño espejo empañado. Las instalaciones para ducha y aseo a bordo del jet Gulfstream no eran más grandes que las que uno encontraría en una casa rodante de tamaño modesto. A Finch no le importaba realmente, habiéndose privado de cualquier tipo de higiene personal por más de un día, incluso lavarse en un inodoro habría sido aceptable. Golpeando suavemente la navaja obstruida en el pequeño lavabo de porcelana, volvió su atención hacia las barbas de chivo que le habían dado allá en Allentown, no le parecían muy importantes. Tomando un pequeño par de tijeras de uñas del kit de aseo que había encontrado a bordo, se dispuso a recortarla hasta una longitud que la navaja pudiera manejar. Tras otros cinco minutos y unos cuantos cortes que ahora tendrían que sanar a su tiempo, su rostro limpio y afeitado lo miró de nuevo. Aún sin la barba, se veía macizamente diferente al hombre que había sido en Malasia, pero ahora estaban tan cerca del fin que en realidad ya no importaba. En las próximas horas el virus iba a azotar la Tierra con un golpe inevitable. No podía esperar a ver cómo reaccionaría la humanidad; le excitó pensar en el caos que sin duda seguiría. Habiendo despegado desde Colorado Springs, Buer le había explicado que tan pronto como activaran El Tabut, un pulso electromagnético freiría instantáneamente cada circuito eléctrico en el planeta. Se añadiría muy bien al caos causado por el brote, y lo haría aún más difícil de controlar.

Un ligero taponazo en los oídos le indicó a Finch que comenzaban a descender en Caracas, Venezuela. Con el pequeño jet de dieciséis plazas que sólo tenía un rango de poco más de cinco mil millas, el viaje a El Cairo sería en tres etapas. Una vez reabastecido, cruzarían el Atlántico hasta Lisboa, Portugal, y de ahí volarían a Egipto. Finch se cambió rápidamente a un ligero par de pantalones beige de combate y una camiseta lisa color blanco que había conseguido en el aeropuerto en Colorado Springs. Vestido apropiadamente, caminó por la lujosa cabina principal, que parecía más una extraña estancia alargada que el fuselaje de una aeronave.

«No ha habido transacciones en las cuentas de Sam Becker o Adam Fisher desde la compra de combustible», dijo Mitchell mientras Finch tomaba asiento y se abrochaba el cinturón de seguridad. Buer estaba sentado frente al técnico mientras trabajaba en una computadora portátil. «Parece que están completamente fuera del radar, señor, la última ubicación que tuvimos del teléfono móvil fue cinco millas al suroeste de la cabaña».

«Bien, vigílalo por mí», respondió Buer. «Si hemos aprendido algo durante las últimas horas, es que no podemos subestimar a ninguno de ellos. Parece que Oriyanna fue muy afortunada cuando se topó con esos dos. No creo ni por un segundo que desista; sabe lo que vamos a hacer. Ahora que hay una amenaza para Arkkadia también, estará aún más determinada. Una cosa de la que sí estoy seguro es que estamos a unos buenos pasos delante de ellos, no tendrán el beneficio de un jet a su entera disposición. Usarán las aerolíneas».

«Haré una revisión de pasajeros hacia el exterior, pero sin ninguna pista de su punto de partida, puede tomar algo de tiempo», dijo Mitchell, mientras una pequeña turbulencia sacudía la cabina.

«Hazlo, con algo de suerte cerrarán los aeropuertos incluso antes de que lleguen ahí». Buer giró en su asiento y dirigió su atención a Finch. «¿Te sientes mejor ahora, Robert?» preguntó.

«Un poco», Finch no estaba de humor para mantener sutilezas con él, desde el momento en que Buer le había ayudado a levantarse del suelo, había actuado como si nada hubiera pasado.

«Espero que no sigas dándole vueltas a lo que pasó en la cabaña», Buer sonrió satisfecho, mirándolo desde el otro extremo de la aeronave.

«No, para nada», mintió él, «creo que sólo necesito descansar, han sido un par de días largos». Finch observó mientras el jet barría a través de una nube ligera, revelando las relucientes aguas azules del Atlántico Sur. El jet continuó con su rápido descenso mientras volaban a lo largo de la costa venezolana.

«Bueno, yo descansaría un poco en cuanto estemos de vuelta en el aire, va a ser un día ajetreado. Tengo al General Stone y algunos hombres de Allentown en caminó también, nos alcanzarán en El Cairo. No me arriesgaré respecto de nuestros tres amigos. Creí que sería mejor sacar a Stone de su cubierta ahora, una vez que las cosas comiencen a desarrollarse con el virus, el ejército va a estar muy ocupado».

«Señor», interrumpió Mitchell, «hice una búsqueda de sus nombres en todos los vuelos salientes de aeropuertos en los Estados Unidos en un radio de quinientas millas de donde los vieron por última vez».

«¿Y?»

«Samuel Becker y Adam Fisher se registraron para un vuelo de Albuquerque al aeropuerto JFK hace dos horas, también tienen un registro adelantado para un vuelo de conexión a El Cairo. Señor, ¡ya deben estar en el aire!»

«¿Sólo ellos dos?» preguntó Buer, mirando por la ventana como si esperara que de repente ellos descendieran en picada como un ave de presa y le destruyeran.

«Tengo a una pasajera que se registró con ellos bajo el nombre de Annie Martin».

«Chica lista», masculló Buer para sí mismo. «Está usando un pasaporte falso o robado, imagino que robado, ya que no está a su nombre y no habría tenido tiempo para hacerse uno».

Mitchell volvió a trabajar en su computadora portátil, golpeando con rapidez una variedad de teclas. «Acabo de revisar los vuelos en los que van y, sin demoras, estaremos en tierra cuatro horas antes que ellos», concluyó.

Buer se sonrió mientras el jet descendía los últimos pies y golpeaba la pista de aterrizaje con un tumbo, haciendo que se sacudieran en sus asientos. «Bueno, Robert», comenzó, «parece que podrías tener la oportunidad de repartir venganza. ¡Ojalá esta vez no jodas las cosas!»

Capítulo 19

La aeronave en el mapa avanzaba a un ritmo dolorosamente lento. Adam había estado absorto con ella durante la última media hora, más o menos, observando fijamente mientras se acercaba cada vez más a la frontera egipcia. Sam y Oriyanna habían estado dormidos por la mayor parte del vuelo de doce horas y media, la cabeza de Oriyanna descansando sobre su hombro como una almohada durante las últimas horas. Aunque ahora había empezado a causarle un pequeño dolor en el cuello, no quería despertarla. El sueño había sido un lujo del que Adam no había sido suficientemente afortunado para beneficiarse. Había logrado una extraña hora y media de sueño aquí y allá, pero no había caído debidamente, siempre al tanto de los usuales ruidos de fondo que uno tiene durante un viaje por aire. El rumor constante de los motores jet, el murmullo de charla de los pasajeros y tripulación de cabina mientras se ocupaban de sus asuntos. Enrollando la manga de su suéter por lo que parecía ser la centésima vez, siendo cauteloso de no despertarla, frotó parcialmente y rascó la erupción enrojecida que había brotado en su brazo. La necesidad constante de prestarle atención no había hecho más que enrojecerla e inflamarla más de lo que ya se veía. Para empeorar las cosas, una erupción similar había comenzado a florecer en la parte superior de su muslo. Adam no podía verla, pero el persistente dolor picante debajo de sus pantalones cargo se sentía exactamente igual al que tenía su brazo, cuando había captado su atención por primera vez unas horas después de haber dejado Nueva York.

Se sentía como si algo se arrastrara por el área de piel afectada. Inclinándose hacia adelante, sacó la botella de agua mineral, ahora algo tibia, del bolso de red del asiento frente a él, desenroscó la tapa y tomó un último trago del líquido tibio. Mientras que el dolor sordo de su herida en la cabeza había finalmente comenzado a disminuir, otra jaqueca había comenzado casi en conjunto con la erupción. Se sentía como aquellas que siempre tenía cuando trabajaba en un país caluroso, si no lograba tomar suficientes fluidos. La botella vacía en la mano de Adam era la tercera que había tomado durante el vuelo, pero hasta entonces no había aminorado el dolor en absoluto. Tratando de apartar la mente de sus dolencias, Adam corrió la persiana de la ventana a medias, bañando de inmediato su línea de asientos con el fuerte sol de la tarde. Muy por debajo del cielo, las aguas enjoyadas del Mediterráneo se extendían lejos del desierto. La pequeña aeronave en el mapa estaba obviamente fuera de escala, si fuera creíble, la mitad del 747 estaba ahora sobre la costa de Libia, mientras que los asientos de primera clase y el piloto estaban en Egipto. Hizo a Adam pensar en un acertijo que alguien le había dicho alguna vez.

Si un avión se estrella y la mitad de este aterriza en un país y la otra mitad en otro, ¿dónde entierras a los sobrevivientes?

No era el más difícil de los problemas para resolver para cualquiera con medio cerebro. No se necesitaría enterrar a los sobrevivientes.

La afluencia repentina de luz hizo que Oriyanna se revolviera en el asiento junto a él. Adam deslizó la persiana de nuevo hacia abajo y volvió su atención a la cabina, en busca de un sobrecargo. Necesitaba otra botella de agua, sentía la boca más seca que el desierto debajo de ellos. Mientras ella abría lentamente los ojos, la erupción en su brazo comenzó a demandar atención de nuevo. Adam deslizó la mano por su manga y se ocupó de ella mientras movía su hombro para recuperar algo de sensación. Oriyanna bostezó y estiró las piernas, y accidentalmente pateó el asiento de enfrente, para molestia de su ocupante, quien a propósito se quejó lo suficientemente alto para que le escucharan.

«¿Dónde estamos ahora?» preguntó ella en voz baja, con voz soñolienta.

«Justo cruzando a Egipto», respondió Adam mientras trabajaba en la irritada sección de piel. El parche en su pierna comenzó a molestar, como si estuviera celoso de la atención que su hermano estaba recibiendo. Sacando su mano de la manga, Adam se paralizó de horror al ver sangre fresca en sus dedos.

«¿De dónde vino eso?» preguntó Oriyanna con urgencia, despertándose de inmediato.

«Mi brazo, comenzó a picar no mucho después que salimos del JFK». Se enrolló la manga para revelar la erupción, la capa superior de piel casi desgastada por rascarse constantemente, dejando un desastre sangriento, como si alguien hubiera frotado papel de lija sobre la piel. Se veía mucho peor que hacía una hora, «También tengo una en la pierna». Oriyanna no necesitaba decir una sola palabra, él pudo saber por la apariencia de su rostro lo que ella estaba pensando. «Pero es sólo una erupción, ¿verdad?» dijo él, con pánico. «Digo, tuve un eczema terrible cuando era niño, quizá todo este estrés ha hecho que se encienda de nuevo».

«¿Has notado algo más?»

«Sólo que la cabeza me duele como loca», respondió, su voz haciéndose más temblorosa a cada segundo. «Pero diferente a cómo me sentí después de que Finch me secuestró, es más como si no hubiera bebido suficiente agua. He tomado tres botellas mientras ustedes dormían, pero nada parece calmarla».

Oriyanna sujetó su brazo y examinó la piel enrojecida, con ojos abiertos y alerta, antes de colocar su mano sobre la frente de él, «Tienes fiebre también, ¿no puedes sentirla?»

«No lo sé», gimoteó, sintiéndose nauseabundo. «Quizá sólo pensé que comenzaba a ponerse un poco aliente aquí dentro». Adam pudo sentir un estado de pánico aproximándose. «¿Crees que...?» ni siquiera podía atreverse a decirlo.

Damas y caballeros. Interrumpió la voz del capitán por el intercomunicador. Pronto estaré activando la señal de abrocharse el cinturón de seguridad para nuestro arribo al Aeropuerto Internacional de El Cairo, esperamos tenerlos en tierra en aproximadamente treinta minutos. Es una tarde tibia y agradable ahí abajo, las temperaturas del aire están en la región de veintiún grados centígrados, esos son setenta Fahrenheit.

«Bueno, al menos es parece jodidamente más cálido de lo que estaba en Denver», dijo Sam, frotando sus ojos. «Mierda, vaya que necesitaba dormir. No recuerdo nada después de - » se desvaneció. «¿Qué pasa con ustedes dos?»

«¿Cómo te sientes?» preguntó Oriyanna.

«Un poco gastado todavía, pero acabo de despertar. ¿Por qué?»

«No, ¿cómo te sientes?» repitió ella impacientemente.

Sam se percató de la erupción sangrienta en el antebrazo de Adam, «Oh, ¿qué carajos es eso?» exclamó con asco.

«Apareció justo después de que dejamos el JFK, también tiene una en la pierna, además tiene fiebre. ¿Tienes algún síntoma?» Oriyanna trataba desesperadamente de sonar bajo control.

«No – lo sé», balbuceó Sam, enrollando sus mangas y tentando sus piernas, como si tratara de sacudirse un ejército invisible de hormigas. «No, ¡estoy bien! ¿Y a qué te refieres con síntomas?»

«No dije nada antes», comenzó Oriyanna. «No quería que estuvieran extremadamente pendientes de qué buscar». Sujetó la mano de Adam, pero en esta ocasión ni siquiera su toque le ayudó a sentirse mejor. «Este virus comienza atacando la piel», dijo seriamente, «es probable que aquellos que lo contraigan tengan una serie de erupciones e irritaciones al principio. Después de eso vuelve todas las células de tu cuerpo en contra de sí mismas...»

«De acuerdo, ¡basta!» imploró Adam, arrebatándole su mano. «No necesito escucharlo. ¿Cuánto tiempo tengo?»

«No estoy segura», respondió, honestamente, «Pienso que quizás doce horas a lo mucho antes de que no puedas funcionar adecuadamente, luego otra hora antes de...» no pudo atreverse a decirlo, y no necesitaba hacerlo. «Adam, lo siento mucho», concluyó, bajando la mirada y sintiéndose incapaz de hacer algo.

Adam se dejó caer abatido sobre su asiento, «No – no sé qué hacer. ¿Qué puedo hacer?» suplicó, mirando a Oriyanna con ojos horrorizados. Un disturbio más atrás en la aeronave atrajo la atención de ella, desabrochando su cinturón de seguridad, se arrodilló sobre el asiento y miró hacia la parte trasera del fuselaje. Tres filas detrás, dos hombres sobrecargo atendían a un chico de no más de diez años, su rostro asustado estaba cubierto en manchas de erupción que habían comenzado a sangrar. Ella pudo ver manchas similares sus dos brazos pálidos. La conmoción estaba atrayendo la atención de algunos otros pasajeros, haciendo que el rumor de charla de fondo aumentara su volumen, como si una persona invisible tuviera un control remoto y estuviera subiendo el volumen gradualmente. Examinando el resto de la cabina, Oriyanna detectó al menos otros nueve pasajeros con síntomas similares, el chico parecía ser el caso más avanzado y era el que llamaba más la atención. Nadie estaba muerto ¡todavía!

«Ha comenzado», dijo ella, tomando asiento y abrochándose el cinturón de seguridad. «No eres el único, Adam», continuó ella, como si fuera algo reconfortante. «Puedo ver que hay al menos otros nueve pasajeros enfermos. ¿Cuánta gente hay en esta cabina?»

«No estoy seguro», respondió Sam, mirando alrededor y tratando de descifrarlo. «Quizá unos ciento cincuenta, ¿por qué?»

«Eso significa que poco más del seis por ciento de la gente en esta cabina está enferma». Hizo la cuenta con la velocidad de una computadora, «Si vemos esto como un segmento de la población global, significaría que más de cuatrocientos cincuenta y cinco millones de personas ya están enfermas, y eso es dentro de las primeras veinticuatro horas».

«¿Qué puedo hacer?» exclamó Adam otra vez, desde su asiento. Había comenzado a trabajar en su otro brazo y la piel comenzaba a mostrar las primeras señales de enrojecimiento.

«Bebe mucha agua», respondió Oriyanna, tratando de reconfortarlo, mientras apartaba su mano para que dejara de rascarse. «Sé que suena a locura, pero perderás mucha a través del sudor a medida que la fiebre aumente, si no la reemplazas te sentirás peor». Encontró su botella a medio terminar debajo de su asiento, desenroscó la tapa y se la extendió, «Bébela», lo alentó.

«¿No hay nada que puedas hacer?» exclamó Sam. Un pánico marcado comenzaba a establecerse a través de la cabina. Una auxiliar de vuelo pasó apresurada, sus manos cubiertas de sangre. Sam no pudo ver si era suya o no. La charla preocupada de los otros pasajeros continuó aumentando, mientras más y más gente se percataba de lo que estaba ocurriendo.

«Necesitamos aterrizar y llegar hasta El Tabut», respondió Oriyanna, tratando de sonar lo más calmada posible.

«¿Por qué? ¿Qué jodido caso tiene?» espetó Sam, alzando la voz por encima de la algarabía. «Ahora no tenemos la Tableta Llave, gracias a mí. No tenemos armas, ¿Qué carajos puedes hacer? - ¡Nada! Ya está, ¡se acabó el jodido juego!» El timbre monótono del intercomunicador interrumpió a Oriyanna antes de que pudiera decirle que se calmara.

Damas y caballeros. Vino la voz del capitán, sólo que esta vez no era tan calmada y rutinaria como lo había sido antes. Tenemos una situación en curso en tierra, el control aéreo nos ha pedido que permanezcamos en espera por ahora. Hubo una larga pausa mientras la cabina de repente se cerró en un silencio mortal. En los últimos minutos han detenido todo el tráfico aéreo, estoy siendo informado que de manera inmediata todos los aeropuertos han sido cerrados. Están buscando la manera de bajarnos mientras hablo, les mantendré informados... el intercomunicador se cortó mientras una pequeña y sutil onda de choque atravesó la cabina. Cuando el intercomunicador se apagó, de igual forma lo hicieron las luces de cabina y cada pantalla de televisión en los reposacabezas de los asientos. Por alguna extraña razón, el silencio causado por el anuncio del capitán se mantuvo pensativamente en el vuelo 205 de Egypt Air, como si cada pasajero estuviera escuchando el mismo sonido, pero el sonido que todos esperaban escuchar se había ido. Los motores se habían detenido también.

* * *

Desde el pequeño bar estilo cafetería en el Aeropuerto Internacional de El Cairo, Xavier observó con horror mientras el programa de noticias de la BBC comenzaba a reportar la epidemia. Habiendo aterrizado hacía una hora, había librado aduana y migración antes de dirigirse a la sala de llegadas para esperar a Oriyanna. A juzgar por el reporte del noticiero, los primeros casos habían ocurrido mientras él estaba en el aire. Durante las últimas horas la historia había ganado fuerza, como una bola de nieve rodando por una colina. Mientras más y más hospitales alrededor del mundo comenzaban a reportar casos del misterioso virus, la historia se había apoderado completamente de los noticieros. Había golpeado tan repentinamente que los reportes iniciales eran vagos cuando mucho. De los cuarenta minutos de cobertura, Xavier había aprendido que los primeros casos habían aparecido en China, Inglaterra, Australia y Estados Unidos, y luego, como un incendio forestal, en unas horas se había esparcido afectando países por todo el globo. Algunos reporteros en China aseguraban que la gente ya estaba muriendo; casi inmediatamente, el gobierno chino lo había denunciado como falso.

Xavier revisó el tablero de llegadas, el vuelo de Egypt Air desde el JFK aún se mostraba a tiempo pero la creciente presencia militar en el aeropuerto le estaba haciendo sentir inquieto. Algo estaba ocurriendo, algo grande. Mientras observaba la pantalla LCD de llegadas, estalló en una ráfaga de actividad cuando cada uno de los vuelos cambió a Cancelado, causando una ola de exclamaciones de insatisfacción y asombro de aquellos esperando recibir a sus amigos y familiares. El ruido de fondo se volvió tan grande que nadie se percató del anuncio en los altavoces que primero vino en un apresurado raudal en árabe. Xavier no necesitó esperar por la traducción, como todos los de su tipo, él podía hablar, leer y entender cada idioma usado ampliamente en la Tierra. ¡Estaban cerrando el aeropuerto! Después que el locutor había terminado en su lengua nativa, cambió a inglés.

El Aeropuerto Internacional de El Cairo lamenta informar que debido a una situación en curso, estamos cerrando el aeropuerto de manera inmediata. Por favor, evacúe su edificio actual a través de la salida de emergencia o salida más cercana.

La fila en el mostrador de información se estaba volviendo inmensa, mientras que aquellos esperando decidieron ignorar la petición o simplemente no la escucharon. La gente comenzó a darse empellones por un lugar y a empujarse para apartarse. Xavier vio a dos hombres árabes intercambiar un torrente de insultos apresurados antes de comprometerse en una completa pelea de puños. Congelado en su asiento, observó mientras un grupo de soldados marcharon hacia la sala de llegadas e inmediatamente comenzaron a desalojar a la gente. Aquellos que decidieron no irse calmadamente eran tomados y arrastrados fuera antes de ser depositados bruscamente en el área de ascenso y descenso al frente del edificio, como una pandilla de borrachos revoltosos siendo echados de un bar. Xavier no podía entender bien por qué las cosas estaban ocurriendo tan rápido, el virus apenas tenía su primer día y unas cuantas horas. En algún lugar del planeta, un laboratorio de investigación debió obtener una primera muestra y se había percatado de su potencial mortal, era la única explicación del repentino giro de acontecimientos. El estallido de un arma de fuego resonó a través de la sala de llegadas, cuando uno de los soldados disparó dos rondas al aire en un intento desesperado por restaurar el orden. Xavier había visto suficiente, y recogiendo su bolsa, se apresuró a través del alboroto y salió del aeropuerto.

El rumor del camino principal aledaño lo recibió mientras se detenía cerca de la fila de taxis. No sabía qué hacer. En algún lugar ahí arriba estaba el vuelo de Oriyanna, cerrar los aeropuertos era una cosa, pero ¿qué iban a hacer con los miles de vuelos en el aire en ese momento? Tendrían que aterrizarlos en algún lugar y poner a los pasajeros en cuarentena, la aeronave no volaría por siempre. No era la primera vez en las últimas semanas que se sentía inepto. No había manera concebible en que pudiera verla a ella llegando hasta él. Supo que Buer estaría tratando finalmente de llegar hasta El Tabut, y sabía que por sí mismo y desarmado no tenía esperanza de poder detenerlo. Una parte de él quería detener un taxi y dirigirse a La Meseta, mientras que la otra parte gritaba por quedarse cerca del aeropuerto en caso de que las cosas cambiaran. Permaneció congelado fuera de la sala de llegadas, Xavier sintió que su cuerpo trataba de partirse en dos, hasta que un deteriorado Mercedes-Benz color beige se detuvo con un rechinar de llantas justo frente a él. Xavier observó mientras un hombre despeinado y sin afeitarse saltó fuera del vehículo, dejó el motor encendido y se dirigió de prisa hacia el edificio, sólo para ser detenido por un soldado que ahora se había apostado en la puerta. Ganó la parte de él que estaba ansiosa por tratar de llegar a La Meseta, y sin pensarlo siquiera, se apresuró hasta el Mercedes y se trepó dentro. Poniendo el vehículo en reversa, aceleró el motor antes de dejar atrás el caos creciente del aeropuerto. A pesar de los eventos en curso, la autopista exterior aún estaba llena con el tráfico de lunes por la tarde, y por el momento las cosas parecían relativamente normales. Era una comparación extraña y espantosa con la escena que acababa de dejar atrás. La mente de Xavier estaba acelerada, y no tenía idea de lo que haría cuando eventualmente llegara ahí. Sin embargo, una cosa estaba clara, tenía que intentar hacer algo, incluso si moría intentándolo.

Permaneciendo alejado del centro de El Cairo, se apresuró por la pequeña ciudad adyacente de Al Abajiyya, siguiendo las señales para llegar a Guiza. Se sintió ciego, no había manera de saber cuánto tiempo tenía, o no tenía. Buer aún podía estar a miles de millas, atrapado en el caos que había causado, o podía estar ya en Egipto, tal vez incluso en La Meseta. No podía soportar pensar en eso. No por primera vez, Xavier replegó sus preocupaciones al fondo de su cabeza y se concentró en la tarea presente: llegar ahí y no morir. Mientras se acercaba al puente de El Rawda, el pesado tráfico eventualmente se detuvo por completo. Maldiciendo bajo su aliento, Xavier se unió a una fila de automóviles, todos tratando de cruzar las aguas turbias del Nilo. El sol de la tarde penetraba a través de las ventanas polvorientas, haciéndolo incómodamente caliente. El aire acondicionado del vehículo había visto mejores días, e incluso trabajando al máximo, no hacía nada más que ofrecer una débil hilo de aire viciado, con un olor a huevo que se sumaba al incómodo olor a tabaco rancio de la apestosa cabina. Xavier bajó la ventanilla y se asomó, tratando de ver a qué se debía el retraso. Adelante, un viejo autobús parecía estar descompuesto justo en el puente, vapor brotaba del compartimiento del motor. Los pasajeros, que desembarcaban de él gradualmente, estaban de pie en una línea al pie de la barandilla, mirando hacia el río. Unos coches detrás, alguien comenzó a tocar la bocina impacientemente, como si su molestia mágicamente resolviera la situación. Dejando la ventanilla abajo para dejar entrar algo de aire fresco dentro del auto, Xavier trató de relajarse en el asiento y esperar. Su mente divagó hacia Oriyanna y cómo debía ser estar atrapado en el aire, a miles de pies sobre la ciudad. De repente sintió un pequeño pulso correr a través del automóvil. Inmediatamente, el tráfico en espera se quedó en silencio cuando cada motor se apagó al unísono, dejando el puente bañado en un silencio misterioso. Una de las preguntas de Xavier había sido inmediatamente respondida; ahora sabía exactamente dónde estaba Buer. A diferencia de la mayoría de los otros usuarios del camino, Xavier sabía que no tenía caso intentar volver a encender el Mercedes. Abandonando el vehículo robado continuó a pie, aún tenía que cubrir una buena cantidad de millas. Entre toda la incertidumbre, una cosa era definitiva: en las próximas dos horas, el destino decidiría el resultado.

* * *

«Entonces, Karim», dijo Finch, inclinándose hacia enfrente para leer el gafete del robusto guía de turismo, «¿cómo podría conseguir unas entradas para un recorrido dentro de La Pirámide de Khufu?»

«Los boletos salen a la venta a las siete treinta AM», respondió el guía en un inglés perfecto. «Sólo permiten doscientas cincuenta personas al día, así que necesita llegar temprano para evitar decepciones». La pequeña choza de madera se sentía incómodamente caliente. Karim tenía el beneficio de un ventilador de escritorio soplándole la cara, y egoístamente nada del aire que fluía llegaba más lejos que el otro lado del mostrador donde Finch se encontraba.

«¿Y qué hay de recorridos nocturnos? Mis amigos y yo esperábamos entrar esta noche. Estamos especialmente interesados en visitar la cámara inferior».

«Lo siento, señor», respondió Karim, suspicaz, «los recorridos terminan a las cinco y media, acabamos de cerrar por esta noche. Además, la cámara inferior ha estado cerrada al público por algún tiempo, el pasadizo hacia abajo es muy peligroso. Ni siquiera estoy seguro de que abrirán mañana, los noticieros están diciendo algo acerca de que todas las atracciones turísticas permanezcan cerradas. Estoy esperando una actualización de mi jefe en El Cairo». Finch observó a Karim comenzar a rascarse automáticamente una erupción enrojecida en su cuello, y sus manos también se veían ligeramente irritadas a los lados. Karim obviamente no estaba exento de los síntomas exactos del virus que ya estaba trabajando en su cuerpo. Si tuviera la más remota idea, no estaría tan relajado.

«Entonces, ¿no hay manera en que tú puedas llevarnos personalmente?» Finch sacó su billetera y abanicó un gran fajo de billetes de cien dólares americanos. Por un breve momento, vio la tentación brillar en los ojos del guía.

«No, lo siento» dijo con firmeza.

«¿Qué? ¿No tienes las llaves?» tanteó Finch. «Esto es mucho dinero, más de lo que debes ganar en un año».

«Tengo las llaves, pero puedo terminar en prisión si me atrapan. Tengo una esposa y un hijo que dependen de mí. Lo siento, señor, pero tendrá que ser un no», concluyó, sacudiendo su cabeza ligeramente rechoncha.

«Prisión», murmuró Finch, arqueando las cejas con sorpresa. «Bueno, seguramente eso debe ser mejor que morirse».

La frente de Karim se arrugó ligeramente mientras trataba de registrar lo que el extraño y molesto americano había dicho. «¿Morirse?» repitió él, «¿Por qué habría de...?» Finch agitó la pistola con silenciador por encima del mostrador y le disparó directamente en la cabeza. Por unos segundos, las gruesas piernas de Karim sostuvieron su peso corporal mientras una delgada línea de sangre color rojo oscuro corría hasta su ojo izquierdo, la mirada confundida permaneció en su rostro como si fuera una fotografía viviente. Finch observó mientras ocurría lo inevitable; las piernas de Karim eventualmente cedieron y se desplomó sobre el suelo.

«Te hice un favor», susurró Finch, mientras se agachaba detrás del mostrador y comenzaba a hurgar en los bolsillos del guía muerto, hallando eventualmente lo que buscaba sujetado a un llavero en el cinturón de Karim. El pequeño montón de llaves de candado parecían poco impresionantes comparadas con el edificio que abrían, no había otras llaves en ningún otro lugar de la pequeña oficina de boletos. Sólo esperaba que las llaves abrieran cualquier barrera o puerta sellada de la cámara inferior. Metiendo el arma en su pretina y ocultándola bajo su camiseta, Finch salió de la pequeña oficina, volteando el letrero en la puerta a CERRADO mientras lo hacía.

«Charlas en muchas de las líneas de gobierno sugieren que podrían cerrar los aeropuertos en unos treinta minutos», dijo Mitchell, mientras Finch se trepaba de nuevo en el Volvo.

«¡Tan pronto!» exclamo Buer desde el asiento delantero, «Originalmente, estimamos que tomaría poco más de veinticuatro horas para que llegaran a ese punto».

«Parece que el Centro de Control de Enfermedades en Vermont se apoderó de algunos de los primeros casos. El gobierno estadounidense tiene una buena idea de a qué se enfrentan, aunque no lo están haciendo del conocimiento público». Mitchell apagó la iPad y la colocó en el asiento junto a él; siempre parecía estar pegado a algún tipo de pantalla de computadora.

«¿Estamos dentro?» preguntó Buer, volviendo su atención a Finch.

«El guía no pudo ser persuadido con dinero en efectivo», respondió, arrojándole las llaves a Buer, quien las cogió con reflejos de relámpago.

«Es gracioso, pensé que la mayoría de las cosas en esta parte del mundo tenían un precio. ¿Supongo que tuviste que usar otros medios?»

«Es gracioso, pensé que la mayoría de las cosas en esta parte del mundo tenían un precio. Supongo que tuviste que usar otros medios».

«Podría decir eso», sonrió él, poniendo el gran Volvo en marcha y avanzando hacia adelante. A pesar de la situación en curso en todas partes del mundo, aún había varios turistas paseando por el área. Puede que aquellos que habían pasado el día entero afuera explorando los muchos tesoros de La Meseta ni siquiera estuvieran enterados de los acontecimientos. Finch miró por el espejo retrovisor; el ex-general Harrison Stone estaba tras el volante de un vehículo idéntico, siguiéndoles. Finch pudo ver su cabello encanecido detrás del volante; parecía de muy baja estatura para haber sido alguien en un puesto de autoridad. Acompañándole iban tres tipos del equipo de seguridad de Buer, Tom Ellis, Mike Hardy y Troy Jennings, músculos a sueldo nada distintos a los hermanos Malone que sin duda habrían estado ahí, si no les hubieran matado antes en Colorado. A pesar de la gravedad del evento, era un equipo relativamente pequeño. La teoría era simple, introducirse en la estructura, luego llegar al nivel inferior. Desde ahí dependería de Buer y lo que había logrado aprender de la chica para lograr que todo funcionara.

Finch abandonó el Volvo en un área designada para autobuses. Los últimos recorridos turísticos se habían ido hacía casi una hora, las únicas personas paseando por ahí eran vendedores ambulantes de suvenires y aquellas familias con vehículos de renta disfrutando del periodo nocturno más tranquilo. A menos que fuera cancelado, más autobuses llegarían una vez que anocheciera, trayendo a multitudes de turistas ansiosos por ver el espectáculo nocturno de luz y sonido. Con los eventos desarrollándose tan rápido, Finch dudaba que hubiera algún grupo ahí esa noche.

«Ustedes tomen posición afuera», instruyó Buer, inclinándose dentro del vehículo de Stone. «Mantengan los ojos pelados, no tiene sentido que llevemos walkie-talkies. Una vez que lleguemos bajo tierra serán inútiles».

«No hay problema», respondió Stone. Su experiencia militar significaba que estaba más que acostumbrado a seguir órdenes. «Esperan compañía».

«Lo dudo, pero manténganse alerta», ladró Buer. «Mitchell acaba de revisar, el vuelo en el que va Oriyanna sigue en el aire, y no aterrizarán por al menos otra hora. Existe una buena posibilidad de que lleguemos hasta El Tabut antes de que aterricen. Si lo hacemos y funciona – bueno, sólo digamos que no creo que nos den más problemas».

«¿Y Xavier?» preguntó Stone.

«No hay señales de él. Creo que podemos asumir que aún estaba en la casa en Austin cuando la destruimos».

«Señor, a pesar de eso, no me gustaría asumir nada», dijo Stone con franqueza.

«Bien», respondió Buer. «Quédense donde están, va a ser una noche larga pero histórica». Dio una palmada sobre el techo del Volvo y caminó alrededor hasta la parte trasera, abriendo el maletero.

«¿Están seguros que eso causará una explosión suficientemente grande?» preguntó Finch, mirando un artefacto explosivo en la caja de transporte acolchada de Buer.

«¡La explosión no necesita ser tan grande!» soltó Buer, furioso. «Cuando detone, El Tabut en Arkkadia estará activo. La explosión será amplificada millones de veces y causará más daño del que jamás podrías imaginar. Ahora deja de hacer preguntas y comienza a ayudar». Al tomar el peso del dispositivo sintió que su espalda se combaba un poco, era más pesado de lo que parecía. Buer azotó el maletero con un chasquido agudo antes de tomar la Tableta Llave de su bolsillo y examinarla por un segundo. «Andando», instruyó, «Mitchell, irás con nosotros, dudo necesitarlo pero puede que queramos tus conocimientos tecnológicos para algo». Mitchell se incorporó detrás de Finch mientras caminaban hacia la arena apisonada; una ligera brisa nocturna comenzaba a levantar un poco de polvo que se arremolinó alrededor de sus tobillos mientras caminaban hacia la Gran Pirámide. La estructura se erguía opresiva ante ellos, empequeñeciendo la enorme complexión de Buer.

* * *

Desde el otro lado de La Meseta, Stone observó las tres figuras hacerse más pequeñas con cada minuto mientras se acercaban a la antigua estructura de apariencia ominosa. «De acuerdo, hay que equiparnos», comenzó. «Quiero línea de visión en las cuatro esquinas. Manténganse en contacto, he puesto los radios en el canal cuatro». Sacó los pequeños aparatos de la guantera y se los entregó, quedándose con uno. «Cualquier cosa ligeramente sospechosa, repórtenla. No podemos dejar que las cosas salgan mal, sólo Finch sabe muy bien cuán implacable puede ser Buer con los errores evitables». Encendió su radio y activó el micrófono, enviando de inmediato un chillido de respuesta por la cabina del Volvo. «Mantengan las armas en sus arneses cubiertos. Aún hay turistas por aquí, y no queremos levantar ninguna sospecha». Stone abrió la puerta de golpe y saltó a la arena. Después del gélido aire acondicionado dentro del Volvo, el cálido aire vespertino del desierto le golpeó como la puerta de un horno abriéndose. «Ellis, tú y Hardy tomen el lado alejado. Jennings, tú toma la esquina trasera más cercana a nosotros. Yo tomaré el frente, quiero ojos en la entrada principal». Los tres hombres, todos vestidos a tono en trajes de combate en desierto, asintieron en entendimiento. «Una vez que estén en posición, revisen sus radios, luego retiren las baterías y pónganlas en esto, hasta después del pulso electromagnético». Les entregó a todos una bolsa de cierre metálica. «Mantengan sus teléfonos encendidos, de esa manera sabrán cuando haya golpeado. Después de eso, mantengan silencio en el radio a menos que tengan algo que reportar». Stone fue hacia la parte trasera del vehículo de renta y sacó tres botellas grandes CamelBak de su bolsa. «Estarán ahí afuera por algunas horas, así que llévense estas», continuó, entregándoles las botellas, una a la vez. «Refrescará considerablemente cuando oscurezca dentro de la siguiente hora, pero manténganse hidratados. ¿Está claro?» Sus instrucciones fueron recibidas con un «Señor» al unísono, mientras todos metían su ración de bebida en los grandes bolsillos de sus pantalones a tono. «Bien, ¡en marcha!» Concluyó Stone. Siguiendo la misma línea que había tomado Buer hacía unos minutos, se dirigió a través de La Meseta y hacia la Pirámide. A su derecha, la Esfinge permanecía pensativa, como lo había hecho por miles de años, como un guardián de piedra, manteniendo un ojo vigilante sobre todo lo que pasara junto a ella.

* * *

Finch subió primero los ásperos escalones de piedra cortada, el montón de llaves robadas de nuevo en su mano. Mientras ascendía mantuvo un ojo en los pocos turistas abajo, aprovechando la última luz del día para tomar algunas fotografías de las famosas estructuras. Iban a tener un despertar horrible cuando volvieran a sus hoteles. Se preguntó cuántos de ellos habían presentado la erupción y dolor de cabeza durante el día pero decidieron ignorarlo, culpando al clima cálido. Alcanzando la puerta metálica, se detuvo y examinó el candado grueso que la mantenía en su lugar. La puerta parecía casi nueva, obviamente, su predecesora no había podido soportar las agresivas condiciones del desierto, como lo habían hecho las pirámides. Barajando entre las llaves, encontró una que mostraba el mismo símbolo del fabricante que el candado. La llave se deslizó a la primera y abrió fácilmente el candado con un chasquido.

«Estamos dentro», dijo, volviéndose para mirar a Buer y Mitchell que esperaban detrás. Finch dio un último vistazo precavido alrededor antes de abrir la puerta y deslizarse dentro.

El aire en el corredor de entrada era frío y húmedo; olía como si hubiera estado encerrado en la pirámide por mil años. Afortunadamente, el sistema de iluminación seguía encendido, evitándole a cualquiera la necesidad de usar una linterna. Siguiendo el pasillo de entrada, Finch condujo el camino, y mientras más se adentraba, el aire se volvía más húmedo y frío, el sistema de iluminación cubría las paredes con un misterioso brillo naranja. Siguiendo el túnel inclinado hacia abajo, Finch llegó hasta un cambio en los pasadizos. La puerta enrejada en hierro, como la de una prisión, que llevaba más adentro, a las entrañas de la estructura, era lo que estaba buscando. La ruta turística, brillantemente iluminada, llevaba hasta un pasillo más arriba que seguía hasta la Galería Principal.

«Es esta», vino desde atrás la voz estruendosa de Buer. Resonó en las frías paredes de piedra, amplificándola, haciendo que sonara más grave y sonora de lo normal. En la tenue luz artificial Finch revisó el candado. Tenía el mismo símbolo que el de la entrada principal. Ninguna de las otras llaves parecía coincidir, pero probó la llave conteniendo la respiración. Funcionó. Quien fuera que estaba a cargo de la seguridad, tenía un juego de candados para todo el sitio. En realidad, tenía sentido, no había nada que robar dentro de la pirámide. Finch abrió la puerta metálica, haciendo que rechinara ruidosamente sobre sus bisagras sin usar, el chillido estridente resonó en las paredes y rebotó hasta las profundidades del oscuro corredor delante de él. La tenebrosa escalinata descendente parecía no tener fin, y si había alguna luz en las entrañas de la estructura, no estaba encendida. Buer tomó su linterna y la encendió; el rayo de luz atravesó la oscuridad perpetua como una daga.

«Yo me hago cargo desde aquí», exclamó, confiado. «Mitchell, ven al frente con tu linterna también. La siguiente cámara está a unos vente metros o más bajo tierra, así que tenemos un gran descenso».

Eventualmente, las escaleras llegaron hasta la cámara inferior. El aíre gélido se había enfriado lo suficiente para que Finch viera su aliento en la luz de la linterna, mientras rebotaba sobre las paredes lisas. A su derecha, la habitación se elevaba sobre una plataforma cortada toscamente, que tenía un profundo canal labrado en el medio. «Entonces, ¿qué estamos buscando?» preguntó, ajustando la caja de transporte en su hombro.

«Por aquí», vino la voz de Buer entre la oscuridad. «Necesitamos llegar ahí abajo». Apuntó su linterna a un foso directamente al otro lado de donde habían salido del túnel de acceso. Finch caminó hasta ahí y miró dentro. La linterna de Buer apartó la oscuridad, hallando el fondo a unos diez pies debajo. La base de la estructura parecida a un pozo estaba hecha de roca lisa. «Necesitamos llegar ahí», afirmó Buer, escalando el barandal de protección. «Toma esto», le dijo a Finch, entregándole la Tableta Llave. «Quiero que todos estemos listos antes de que esté abajo». Finch y Mitchell observaron mientras Buer saltaba dentro del foso, golpeando el fondo con un porrazo que rebotó hasta la boca del pozo, llegando hasta ellos.

«Yo iré después», dijo Mitchell, sentándose y deslizándose sobre el borde. Estirándose hacia arriba, Buer era capaz de sujetar sus pies y bajarlo.

«Pásame la caja», dijo Buer. Usando la larga bandolera, Finch se inclinó sobre el borde y bajó la caja, hasta que estuvo a unos pies de los brazos estirados de Buer. Rezando por que no la dejara caer, Finch la soltó y deseó lo mejor. Entre la penumbra vio a Buer coger la caja y bajarla antes de colocarla en el suelo. Finch metió la Tableta Llave en su bolsillo. El extraño objeto parecía iluminarse más brillante que nunca, y no había diferencia distinguible entre cuando la sujetaba y cuando no. Deslizando su trasero sobre la roca polvorienta, Finch se dejó caer desde el borde. Buer no estaba ahí para sostener sus pies, y tras una ráfaga de rasguños y raspones cayó y chocó de costado contra la base de piedra dura con un golpe seco. En cuanto golpeó la cubierta, el suelo de roca aparentemente sólido se movió con un gañido metálico, piedra sobre piedra, causando una serie de chasquidos agudos que resonaron a través de la cámara. Lentamente al principio pero después ganando ritmo, la base descendió más profundo bajo la pirámide de lo que nadie había estado por más de tres milenios.

El descenso duró por unos diez segundos antes de que el ascensor de piedra se detuviera en el fondo con un rechinido. Buer recorrió con su linterna alrededor de la pared lisa circular; parecía como si estuvieran alojados en un tubo de piedra. «Pásame la Tableta Llave», dijo, extendiendo la mano. Sacándola de su bolsillo, Finch se la entregó, el extraño metal había incrementado un poco más su brillo usual, y las vibraciones que venían de él eran casi perceptibles para el oído. «Ya debemos estar cerca», exclamó Buer, sosteniendo el artefacto. «Esta cosa se está volviendo loca». Colocó la Tableta Llave contra la piedra curva mientras Finch y Mitchell observaban, ambos rezando porque algo ocurriera. Eran unos cien pies hasta la entrada, y sin medios para escalarlos, estarían verdaderamente atrapados, como un niño en un pozo. Cuando la Tableta Llave completó una vuelta en la pared de piedra, un sonido retumbó en el foso, como presión siendo liberada. Justo ante sus ojos, una parte de la pared descendió bajo la plataforma, revelando un corredor como de vidrio perfectamente liso que se iluminaba por sí mismo sutilmente en la penumbra. El metal parecido a un espejo parecía ser el mismo que el de la Tableta Llave. El extraño túnel se extendía por otros cien pies antes de terminar. Buer salió del foso del elevador, y en cuanto su pie tocó la superficie plana iluminada, se encendió brillantemente alrededor de él. Rápidamente, Finch y Mitchell le imitaron, y el gentil zumbido del material sobrenatural resonó a través de sus zapatos y subió por sus cuerpos como un diapasón.

« ¡Nunca he visto nada como eso!» exclamó Mitchell, mirando maravillado a su alrededor.

«Nadie ha visto esto por miles de años», respondió Buer, con ojos bien abiertos y triunfantes. «Vamos, ya casi llegamos». Conduciendo el camino, Buer se dirigió por el extraño pasadizo iluminado.

« ¿Qué es esta cosa?» preguntó Finch.

«Taribio», respondió Buer, volviéndose para mirarlo. «No es un metal natural, es una combinación de tres minerales diferentes encontrados el Arkkadia, es tanto conductor como amplificador». Buer llegó primero al final del corredor. A diferencia de las otras paredes lisas, esta estaba hermosamente inscrita, un lado mostrando una inscripción intrincada de la Tierra vista desde el espacio, la otra, una inscripción igualmente intrincada de Arkkadia. Incluso parecía estar a escala; Arkkadia se erguía orgullosa, el más grande de los dos planetas. Cubriendo la brecha entre ellos estaba un grabado tipo doble hélice que conectaba y unía los dos mundos. Bajo la asombrosa imagen corría un grabado escrito. El extraño lenguaje coincidía con las inscripciones en la Tableta Llave.

«¿Es Arkkadiano?» preguntó Finch, en voz baja.

«Lo es», respondió Buer, llanamente, examinando el diagrama. «Dice: Juntos en unidad, dos mundos como uno. La cámara de El Tabut debe estar justo detrás de esta puerta».

«¿Puerta?» preguntó Mitchell, «parece un callejón sin salida».

«Las cosas no siempre son lo que parecen», respondió Buer, sosteniendo la Tableta Llave en un pequeño panel liso en medio de la superficie grabada. Cuando los dos metales hicieron contacto, brillaron como acero incandescente por un breve segundo antes de que un fuerte silbido llenara el aire. La pared inscrita se partió a la mitad, rompiendo su apariencia lisa perfecta. La Tierra y Arkkadia se separaron mientras las dos mitades se replegaron para revelar una habitación asombrosa, cubierta con el mismo metal misterioso que el corredor y la Tableta Llave. El Tabut estaba directamente frente a ellos sobre un altar a tono. Dos postes largos, redondos y lisos corrían a cada lado, extendiéndose más allá del cuerpo del artefacto por tres pies a cada lado. El cuerpo principal estaba decorado pródigamente sobre sus cuatro lados con un patrón que parecía más algo que uno vería grabado sobre un mueble fino de madera. Dos seres alados permanecían orgullosos sobre su superficie perfectamente lisa, uno de cara al lado Este de la habitación y el otro al Oeste, sus espaldas arqueadas como si miraran conjuntamente a los cielos.

«Se ve justo como lo representan los libros de historia de la Tierra», dijo Mitchell mientras entraba cautelosamente a la habitación, casi esperando caer a través del piso reluciente. Mirando hacia abajo, pudo ver su propio reflejo invertido mirándole. Lo único que evitaba que la cámara pareciera una caja lisa de metal era una pequeña ranura que cortaba la habitación perfectamente por la mitad. Corría por el piso, bajo El Tabut, por ambas paredes y a través del techo.

«Este artefacto fue visto por los ojos del hombre hace mucho tiempo», dijo Buer, su voz se asentó en la habitación, las paredes no devolvían ningún tipo de eco. «Habrían usado Humanos de la Tierra para ayudarles a construir esta habitación. Es lógico que convirtiera en leyenda, lo único que se distorsionó con los años fue su verdadero propósito. En los primeros días jamás habrían sido capaces de comprender su verdadero significado».

Se acercó al altar y pasó una mano por la superficie de El Tabut. A pesar del frío de la habitación, el metal se sentía tibio al tacto y brillaba en el punto de contacto, dejando un extraño rastro de luz mientras lo hacía. «He deseado ver esto por más años de los que ninguno de ustedes puede comprender».

«¿Por qué la habitación está partida a la mitad?» preguntó Finch, agachándose y examinando la ranura.

«Cuando se logre la singularidad, el lado Oeste de la habitación estará en Arkkadia, el lado Este permanecerá en la Tierra. En dos horas a partir de ahora podrán verlo por ustedes mismos», respondió Buer, abriendo los broches de la caja de transporte y examinando la bomba. Volviéndola a cerrar, cargó la caja y cruzó la habitación, colocándola en el extremo Arkkadiano de El Tabut. «Cuando los dos mundos se unan, la bomba aparecerá automáticamente en Arkkadia. Cuando eso ocurra, desactivaré nuestro lado, rompiendo el contacto. No tendrán tiempo para reaccionar; detonará veinte segundos después de la singularidad». Volviendo al centro de El Tabut, Buer permaneció ante el Arca como un predicador maniático ante un altar; agachándose, insertó la Tableta Llave en una pequeña ranura en la base, justo en el centro. Inmediatamente las vibraciones en la habitación se volvieron más intensas, como la estática que uno escucha cuando está muy cerca de una subestación eléctrica. «Después del pulso electromagnético sacaré la bomba de la caja y la alistaré», concluyó, retrocediendo por un segundo antes de caminar hacia el lado Este del artefacto. Levantó ambas manos y sujetó ambos polos, como si fuera a levantar el artefacto por un lado. En cuanto su piel hizo contacto, un pulso de aire cargado eléctricamente azotó la habitación, lanzando a Finch y Mitchell al suelo.

Capítulo 20

Sam saltó de su asiento y se encaramó sobre Oriyanna. Estirándose sobre Adam, abrió la persiana de la ventana y miró hacia afuera. «¡Aún estamos a unos ocho mil pies!» exclamó, echando una segunda mirada a los motores apagados. «Este pájaro planeará sin sus motores, pero desde esta altitud, no lo sé». Contempló el desierto debajo de ellos; puede que hubieran descendido unos veinte mil pies desde la altitud de crucero en su arribo frustrado a El Cairo, pero aún estaban pavorosamente alto.

«Tenemos dos horas», interrumpió Oriyanna, pareciendo casi inconsciente del estado lisiado de la aeronave. «En dos horas El Tabut contendrá suficiente energía para lograr la singularidad. Una vez que eso pase perderemos toda esperanza de detener el virus y salvar mi planeta del daño que será hecho cuando esa bomba estalle».

«Sí, gracias por añadirle presión a la situación», soltó Sam. «Quizá ni siquiera llegues a preocuparte por los peros y los tal vez. Las probabilidades de que cualquiera salga caminando de esto cuando golpeemos el suelo van a ser muy pequeñas. Tienes más probabilidades que la mayoría, demonios, caíste del jodido espacio y sigues aquí. El resto de nosotros no seremos tan afortunados». El pánico en la cabina se esparcía como una estampida; apenas veinte segundos habían pasado desde que el pulso electromagnético había golpeado la aeronave, inhabilitando inmediatamente sus motores y partes electrónicas. Los sobrecargos trataban en vano de mantener la situación en calma, pero fallaban miserablemente. A pesar de la falta de atención continuaban gritando el procedimiento de aterrizaje forzoso, como no fueran más que máquinas automatizadas.

«Oh, bien», dijo Adam en tono resignado, «al menos ahora no tendré que preocuparme de morir a causa del virus». Parecía extraño, pero era casi un alivio saber que los últimos dos días de infierno iban a terminar. Seguro, el mundo se haría mierda en las próximas semanas, pero al menos no estaría ahí para presenciarlo.

«Todavía no estás muerto», le alentó Oriyanna, mirándolo fijamente con ojos grandes y desafiantes. «¡Ninguno de nosotros lo está!» Ya podían sentir una ligera sensación de caída en sus estómagos a medida que el 747 perdía altitud. Sam desabrochó su cinturón de seguridad y se trepó en el asiento, mirando hacia atrás en la cabina.

«Hay asientos justo detrás, cerca de los sanitarios. Síganme». Bajando de su asiento, Sam sujetó a Oriyanna y tiró de ella hacia el pasillo. «Este avión caerá sobre su nariz. Mientras más planeemos, más se inclinará la nariz. La gente al frente del avión no tendrá oportunidad alguna», dijo, apresuradamente mientras corrían hacia la parte trasera, seguidos de cerca por Adam. Era extraño presenciar de primera mano lo distinto que la gente estaba reaccionando a su perdición casi inminente; la gente enferma en la cabina ahora no era más que un pensamiento secundario. Algunas familias estaban simplemente paralizadas, abrazándose con fuerza unos a otros, mientras otros rezaban y otros lloraban. Morir era una cosa, tener en realidad el tiempo para pensar en lo que a uno le iba a pasar, era otra. Mientras llegaban a la parte trasera, Sam comenzó a sentir que el avión se inclinaba hacia adelante, y mientras más caminaba, se volvía más cuesta arriba, y mientras más cambiaba la pendiente, más crecía el pánico. «¡Sujétense!» gritó por encima de la conmoción. «Cuando yo les diga, metan su cabeza entre sus piernas y abrácenlas». Quiso decir, despídanse de sus lindos traseros, pero ese no era momento para el humor.

Estirando el cuello para ver, Sam miro hacia la línea de asientos. Desde su posición en la columna central, era difícil adivinar qué tan alto estaban. Apenas podía ver el desierto debajo; iba a su encuentro rápidamente. «Creo que tenemos unos treinta segundos», gritó. «¡Prepárense!» Los pasajeros que estaban sentados junto a las ventanas estaban estupefactos, mirando con ojos bien abiertos hacia el suelo que se acercaba rápidamente. Atreviéndose a mirar una última vez, pudo ver las copas de los árboles y los techos de las casas. Ay, mierda, pensó, nos vamos a estrellar en un área edificada. Una fuerte vibración recorrió todo el avión cuando el piloto trató desesperadamente de aprovechar la presión hidráulica y aplicar el freno de aire, pero fue inútil. «¡AHORA, SUJÉTENSE!» gritó Sam, su voz casi perdida mientras la confusión de gritos de pánico alcanzaba su punto álgido.

El frente del 747 golpeó el suelo primero, justo como Sam había predicho. El impacto atravesó la cabina del piloto, desmoronándola como a una frágil lata vieja y matando inmediatamente al piloto y tripulación de vuelo que habían estado trabajando valientemente para tratar de salvar el dañado jet. Mientras la aeronave rechinaba por el suelo sobre su nariz y con la cola en el aire, arrastró y aplastó una línea de automóviles que también habían sido inhabilitados por el pulso electromagnético. Uno por uno, sus tanques de combustible explotaron como petardos alrededor del fuselaje. Mientras la parte trasera del jet caía, sus gigantescas alas rebanaron los techos de tiendas y casas a ambos lados del camino, destrozando los motores silenciados. Eventualmente, el intenso torrente de mampostería desgarró a través de la estructura de ambas alas, arrancándolas entre un granizo de chispas que encendió de inmediato el poco combustible aún contenido en los enormes tanques. Llovía fuego como granizo incandescente, mientras el centro del fuselaje era engullido en llamas. Finalmente, cuando la gravedad ganó, la sección de cola golpeó contra la calle arruinada, inmediatamente, el impacto causó que se partiera y se detuviera con una abrupta sacudida mientras las aletas de cola se acuñaban firmemente entre dos tiendas en un cruce de calles. El resto de la aeronave que aún tenía impulso se estrelló sobre otro camino y a través de una línea de árboles, cayendo a las turbias aguas amarillentas del Nilo donde finalmente se detuvo, el combustible de avión se derramaba sobre el agua, creando un río de fuego alrededor del fuselaje mientras ardía.

«Sigo vivo, sigo vivo, sigo vivo», repetía Adam, una y otra vez, con los ojos apretados, su cabeza hundida en su regazo. Oriyanna permanecía en una posición idéntica junto a él, sujetando su mano con fuerza. Sam, junto a ella, estaba haciendo exactamente lo mismo. Los gritos y llantos se perdieron ante el ensordecedor sonido de metal rasgándose y vidrio rompiéndose. Adam sintió la parte trasera de la aeronave golpear el suelo; la fuerza vibró a través de su cuerpo, sacudiendo cada hueso. La parada brusca le hizo dar un doloroso bandazo hacia adelante, mientras el cinturón de seguridad se enterraba en su estómago, haciendo que se doblara y forzándolo a abrir los ojos. Quería cerrarlos de nuevo pero algo lo detuvo. El resto de la aeronave ya no estaba, y a dos filas delante de él ya no quedaba nada. El resto del 747 yacía en un desastre despedazado y en llamas al final del camino, la mitad de su enorme cuerpo en el río. Parecía como si acabaran de bombardear la calle frente a él. El llanto de los heridos y moribundos que cubrían la brecha entre los dos pedazos de aeronave llenó de repente sus oídos mientras la realidad lo golpeaba. Habían sobrevivido.

«¿Están heridos?» exclamó Sam sobre el ruido infernal, sus ojos abiertos, mirando frenéticamente alrededor y evaluando lo que había ocurrido.

«No, no lo creo», respondió Adam, sorprendido, las erupciones e irritaciones seguían ahí pero eso era todo. Puede que el virus de Buer todavía me mate, pensó. Aquellos que no estaban suficientemente cerca del impacto para ser matados o heridos comenzaban a aparecer, apresurándose a ayudar a cualquiera que pudiera gritar suficientemente alto para ser escuchados sobre la cacofonía de ruidos. En algún lugar debajo de ellos, un incendio ardía en su parte de la aeronave. «¡Necesitamos salir de aquí!» gritó Adam. La sección de cola se había acuñado en un ángulo hacia el frente, casi colgándolos sobre el camino debajo.

«Necesitamos tratar de bajar», dijo Oriyanna, considerando las opciones. Los otros más o menos treinta pasajeros que habían sido suficientemente afortunados de estar sentados en la parte trasera del 747 permanecían en una aturdida conmoción, casi incapaces de creer que habían sobrevivido al aterrizaje. «Déjenme intentarlo», agregó. Con la destreza de un gato, desabrochó su cinturón y se deslizó hasta el respaldo del asiento frente a ella. Expertamente, trepó sobre él y descendió otra fila, llegando hasta donde el avión se había partido. Usando el respaldo del asiento y el suelo de la cabina, que formaban una especie de sección en V, se arrastró a lo largo hasta que alcanzó el pasillo. Colocando sus piernas en la pasarela se impulsó hacia afuera y se deslizó por la alfombra, y alcanzando el final del improvisado tobogán se lanzó sobre el borde, cayendo los últimos seis pies hasta el destrozado pavimento debajo. «No hay problema», les dijo, confiadamente. El pasillo sobresalía unos siete pies más allá de la rotura, casi formando un tobogán natural de escape. «Sólo sigan la misma ruta que tomé», exclamó.

Algunos espectadores que habían visto su osado escape comenzaron a desabrochar sus cinturones, todos ansiosos por salir del avión. Sam ayudó a un par de estudiantes pasmados a salir de sus asientos y a llegar hasta el pasillo; Oriyanna esperó abajo y los atrapó mientras se dejaban caer. Iba a tomarles algo de tiempo bajar a todos; algunas personas seguían paralizadas de miedo, demasiado asustadas para siquiera quitarse los cinturones de seguridad. Sintiéndose un poco egoísta, Sam le hizo a Adam una seña de retirada y lo siguió por el pasillo alfombrado y hasta la calle debajo de ellos. Por mucho que le doliera, no había tiempo para ayudar a todos. Más adelante en el camino, salía humo del resto del cuerpo principal del avión. Frenéticamente, la gente trataba de ayudar, pero el calor del combustible de avión quemándose los mantenía a distancia.

«Habríamos estado ahí si no nos hubieras movido», comentó Oriyanna, observando la escena de pesadilla a través de sus ojos azules, grandes como platos. Uno a uno, los otros sobrevivientes se estaban liberando de la sección de cola, y a medida que llegaban hasta la calle, todos se detenían y observaban con horror el fuego y la destrucción.

«No hay sirenas», respondió Sam, «porque ese pulso electromagnético arruinó todo. Eso es, nada de computadoras portátiles, nada de iPhones, nada de automóviles. ¡Nada de nada! Alguien simplemente desconectó el planeta».

«No tenemos tiempo de ayudar a esas personas», interrumpió Oriyanna, resolviendo hacia qué dirección necesitaban dirigirse. «Necesitamos movernos». Se apresuró hasta uno de los vecinos asustados que parecía estar congelado en su lugar, sin poder descifrar a quién debía tratar de ayudar primero, «¿qué tan lejos está La Meseta?» preguntó al hombre pasmado, sacándolo de su estado de trance. La confusión en su rostro no era por la escena ante él, o por el hecho de que, a pesar de que todo eso estaba ocurriendo, uno de los sobrevivientes estaba preguntara indicaciones para llegar a una de las principales atracciones turísticas de la zona. No entendía el inglés. Ella se dio cuenta de su error e inmediatamente cambió a su lengua nativa, haciendo de nuevo la pregunta en árabe perfecto y fluido. El repentino cambio de lenguaje pareció sorpréndele aún más. Sam observó mientras el hombre confundido eventualmente logró darle a Oriyanna la información que necesitaba. «Son unas seis o siete millas», dijo ella, pasando de prisa junto a ellos. «Necesitamos ir en esta dirección», señaló, agitando el brazo, hacia una calle adyacente, lejos del accidente. «El puente más cercano sobre el río está como a una milla corriente arriba».

«¿Qué hay de Xavier?» dijo Sam, recordando que debían encontrarse con él en el aeropuerto.

«No lo sé», respondió ella, con tristeza. «Debemos asumir que está fuera del juego. No tenemos tiempo de ir al aeropuerto a ver».

Sam asintió con la cabeza y volvió su atención hacia Adam, que se veía peor a cada minuto. «¿Puedes lograrlo?» preguntó, notando la apariencia aturdida en el rostro de Adam. Un sudor febril comenzaba a brotar en su frente.

«Sólo hay una forma de saberlo», respondió él, yendo detrás de Oriyanna. «Sé una cosa, que no llegamos hasta este punto y pasado todo esto para que me quede sentado y me rinda cuando estamos tan cerca». Sam fue detrás de ellos mientras tomaban camino entre los escombros y rodeaban la parte trasera de la destrozada sección de cola. La escena detrás de la aeronave era igual de desastrosa. El camino recto que llevaba hacia el río parecía un sitio de demolición. Por unos trescientos metros, las casas y tiendas a ambos lados habían sido rebanadas a la altura del techo. A unos cien metros detrás de la cola del jet, las alas enredadas y estropeadas descansaban casi opuestas una a la otra, acuñadas sobre dos edificios demolidos. Sam ni siquiera pudo empezar a imaginar lo que una vez habían sido. Entre la vasta colección de mutilados materiales artificiales habían otras partes más orgánicas. La gente que había sido suficientemente desafortunada para quedar atrapada en la calle cuando el 747 había golpeado el suelo, no había tenido oportunidad de sobrevivir. Era mucho más de lo que jamás había presenciado, en ningún país desgarrado por la guerra en el que hubiera servido. Ni siquiera la peor de las escenas de bombardeos suicidas podía asemejarse al caos y devastación causados por el Boeing caído. Sam se halló pensando en los otros miles de vuelos que habrían estado en el aire cuando el pulso electromagnético golpeó. La escena ante él no sería la única; por todo el mundo, aeronaves estarían literalmente cayendo de los cielos.

Atrajeron su atención los restos destrozados de una camioneta Nissan color azul oscuro que ahora se encontraban estampados al frente de lo que alguna vez había sido una ferretería. «Aguarden un segundo», dijo él, «podríamos tener algo aquí». Pisando sobre los vidrios rotos que hacía tan sólo unos minutos habrían sido el aparador, Sam trepó hasta los restos. Los dos oficiales de policía en el vehículo estaban bien muertos, ambos desplomados uno sobre otro.

«¿Qué es?» llamó Oriyanna desde afuera. «No tenemos mucho tiempo, Samuel. Por favor, necesitamos irnos».

«Puedes rajarte, si quieres», respondió él, «si es que te gustaría continuar sin un arma. Definitivamente, a mí no». Usando sus piernas como pivotes, Sam consiguió tanto agarre como pudo sobre la puerta del pasajero y trató de abrirla apalancándose. Tras unos buenos y fuertes tirones, la puerta finalmente cedió y se abrió con el sonido reacio de metal moliendo sobre metal. «Adam, échame una mano aquí», gritó, inclinándose sobre el pasajero muerto. Sam sintió que quería besar el cadáver cuando vio su pistola Smith & Wesson M&P 537 aún asegurada en su funda. Sacando el arma de su arnés, Sam deslizó el cargador. Las quince balas estaban ahí, al igual que una en la recámara, lista para usarse. «Ten, toma esto», dijo, extendiéndole el arma a Adam, que ahora permanecía detrás observando con interés. «Estos tipos estaban en el lugar correcto, en el momento correcto», comentó, trepando más adentro de la cabina y alcanzando al conductor.

«Creo que depende desde qué punto de vista lo veas», dijo Adam, examinando el arma. «¿Hay más?»

«Sí, el conductor tiene un arma idéntica», respondió Sam, usando ambas manos para apalancar el cuerpo hacia él. «Sólo necesito liberarlo un poco para – ya está». El cuerpo flácido se movió finalmente, casi haciéndole caer fuera de la cabina. Estirándose, Sam extrajo la pistola y se deslizó de nuevo hacia la tienda. «Necesito revisar la cabina trasera», agregó, entregándole la segunda arma. «¿Hay algo más que necesitemos?» Pegando su cuerpo contra un mueble exhibidor lleno de cerraduras de puerta y otros objetos caseros de seguridad, Sam se escurrió por un lado de la camioneta de policía.

«Algunas linternas», dijo Oriyanna desde el agujero en el ventanal frontal. «Puede que también necesitemos algo de cuerda». Pasándole las armas, Adam saltó sobre el mostrador y aterrizó sobre el cadáver del propietario de la tienda, que estaba extendido sobre el suelo, un pedazo grande de vidrio roto, como un cuchillo, encajado firmemente en su cuello. Ignorando la escena horrible y con sus zapatos resbalando en la sangre pegajosa que aún se filtraba por la herida, se estiró y arrancó tres linternas del exhibidor y las colocó sobre el mostrador. «¿Por qué necesitamos cuerda?» preguntó.

«Ahora no hay tiempo de explicar. Confía en mí», gritó mientras una explosión sacudió el aire, haciendo que parte de la ventana que aún estaba intacta se hiciera pedazos sobre el suelo. «Pero apresúrate, sólo tenemos unas horas». Siguiendo la línea del mostrador, Adam llegó hasta la parte trasera de la tienda, una ola repentina de náuseas le recorría. Se dobló y vomitó sobre el suelo y, agarrándose de la encimera para sostenerse, dio varias arcadas. Un sudor frío comenzó a correr de su frente ya húmeda. «¿Estás bien?» vino la voz preocupada de Oriyanna mientras se acercaba a él en la tienda, colocando una mano sobre su espalda, en señal de apoyo.

«Estaré bien», dijo, sin aliento, limpiándose la boca con su manga. «Si me pongo muy mal, prométeme que seguirás adelante con Sam», agregó.

Oriyanna asintió con la cabeza en señal de entendimiento, «No llegará a eso», reafirmó. «Vas a lograrlo».

«Consigamos esa cuerda y salgamos de aquí», dijo él, cambiando el tema. «Cada segundo cuenta, ¿cierto?»

«Cierto», convino ella. Titubeante, Adam alcanzó el estante que contenía una variedad de cuerdas de diferentes tamaños. Cada una estaba colgada sobre un riel para que los clientes pudieran desenrollar la cantidad que requirieran.

«¿Cuánta necesitamos?»

«Un par de cientos de metros», respondió ella, tratando de convertir las medidas en su cabeza, «con eso tendrá que bastar, toma una suficientemente gruesa para soportar tu peso». Seleccionando una que parecía que podía levantar un pequeño automóvil familiar, Adam comenzó a devanar rápidamente la gruesa cuerda blanca del carrete, enrollándola alrededor de su brazo de la misma forma en que siempre enrollaba el cable de la podadora. Sin molestarse en medirla, siguió haciéndolo hasta que el rollo se terminó.

«La tengo», dijo él, encaramándose de nuevo sobre el mostrador y pasando por encima del contenido de su estómago que se había juntado con los fluidos corporales del empleado muerto. «Sam, ¿ya terminaste?»

«Ya casi», vino su voz desde la parte trasera de la camioneta. Tras apretujarse hasta ahí, Sam había logrado abrir la estropeada puerta trasera, dándole acceso a la cabina trasera. Estirándose dentro de ella, sacó una bolsa de lona negra y abrió. «Hola, hermosa», susurró para sí mismo, contemplando el contenido con ojos bien abiertos. De no haber sabido, el giro de buena fortuna habría podido hacerle reconsiderar su falta de creencia en el gran hombre de arriba.

* * *

Xavier limpió el sudor de su frente mientras se sentaba jadeando sobre la arena. Con la espalda presionada con fuerza contra la base de piedra caliza de la Esfinge, miró a través de La Meseta y hacia la Gran Pirámide, que se asomaba ominosamente contra el cielo nocturno. La Meseta, que usualmente permanecía iluminada por un impresionante conjunto de lámparas de inundación, ahora yacía silenciosa en una manta de oscuridad. Después del pulso electromagnético, había tenido que cubrir las últimas millas a pie, navegando entre las calles montadas en pánico. Mientras que la pérdida de la incesante maquinaria de comunicación había interrumpido los informes acerca del virus, la comunicación de boca en boca aún funcionaba, inspirando una veta de miedo generalizado entre la población. Aquellos que habían decidido permanecer en las calles no estaban ahí por buenas razones. Por las últimas millas, Xavier había visto saqueos generalizados y un conjunto de ataques atroces que afortunadamente había logrado evitar. Era verdaderamente aterrador presenciar cómo en sólo unas cortas horas, la ley y el orden habían dejado de funcionar, dando paso a la anarquía total. Analizando sus opciones, volvió sus pensamientos brevemente hacia Oriyanna y los dos que habían estado viajando con ella. No mucho después del pulso invisible que había incapacitado al planeta, había escuchado a un avión estrellarse a unas millas al Este de él. En la distancia, lejos del desierto, había visto una segunda aeronave en su último descenso fatal hacia en suelo. Había estado demasiado lejos para escuchar el impacto, pero la pluma ascendente de espeso humo negro que pronto apareció, confirmó sus miedos. No había manera de saber cuánta gente había muerto por la activación de El Tabut; le hizo preguntarse si Oriyanna alguna vez habría tenido oportunidad de usarlo. En los viejos tiempos, cuando había sido recién colocado en la Tierra, no había sistemas eléctricos complejos de los que preocuparse, pero en el punto actual en la evolución tecnológica de los Humanos de la Tierra, dependían demasiado de esas cosas. Desafortunadamente, a diferencia de los sistemas eléctricos en Arkkadia, los sistemas en la Tierra no eran inmunes al poderoso pulso electromagnético que se producía.

Permaneciendo agachado, Xavier dejó la Esfinge detrás y se apresuró por la arena hacia las ruinas más pequeñas de la Pirámide de la Reina, que estaban justo en frente de su objetivo. La Meseta permanecía en un silencio sepulcral, salvo por una espesa brisa tibia que barría ocasionalmente entre los antiguos edificios, haciendo un horripilante silbido. Incluso la Policía de Turismo y Antigüedades, que usualmente mantenía un ojo vigilante sobre los monumentos invaluables, se había ido. Alcanzando la primera de las pequeñas pirámides, se agachó y mantuvo su espalda contra la pared frontal. Xavier se tomó un segundo para recuperar el aliento antes de correr por la línea de pequeñas estructuras. Finalmente, alcanzando la más pequeña de las pirámides, se tumbó sobre el suelo. Asomándose por la esquina y permitiendo que sus ojos se ajustaran a la oscuridad, apenas pudo ver un pequeño y pálido punto de luz verde que se agitaba y movía en la esquina de la Gran Pirámide. Con ojos entrecerrados, lo observó hipnotizado por unos segundos antes de que su cerebro registrara lo que era.  Alguien montaba guardia y tenía un radio. Quien sea que fuera, de alguna manera había logrado salvar su pequeño aparato eléctrico del pulso electromagnético, alguien que sabía que vendría. Xavier permaneció ahí por largos segundos, mirando ávidamente la abertura oscura en la estructura. De alguna manera, necesitaba llegar adentro. Había perdido la noción del tiempo y no tenía idea de cuánto tiempo quedaba, se sentía seguro de que ahora debía ser menos de una hora; ¡puede que ya fuera muy tarde! Desde su posición, repasó el ataque en su mente un par de veces, el elemento sorpresa estaba definitivamente de su lado, pero no tenía duda de que quien fuera el dueño del radio estaría armado. Contando hasta tres en su cabeza y tomando un fuerte respiro, saltó desde su escondite y comenzó a correr. El estallido de un arma de fuego arrancó el silencio sepulcral, sintió un proyectil impactar contra su hombro, seguido de otro que le golpeó directamente en el estómago, haciendo que se doblara y golpeara con fuerza de cara al suelo. Levantando su cabeza de la arena, vio como la luz verde venía corriendo hacia él. Xavier cerró los ojos y aguardó el tiro de gracia que terminaría con su vida. Escuchó el disparo sonar y rebotar desquiciadamente sobre los viejos edificios de piedra caliza. Un repentino grito de dolor le hizo alzar la vista; seguía con vida. Asombrado, Xavier observó mientras la luz verde se tambaleó frente a él, su dueño ahora estaba suficientemente cerca para poder verlo. El hombre de pelo cano, vestido completamente en uniforme táctico, se tambaleaba con los ojos bien abiertos, sujetando una herida abierta en su cuello. Su boca se abrió y cerró unas cuantas veces antes de caer al suelo con un golpe seco. Entre la oscuridad vino un retahíla de gritos y pisadas, antes de que otros tres agudos estallidos de arma de fuego los silenciaran.

* * *

Agazapado en el viejo cementerio, Sam presionó su ojo contra la poderosa mira de visión nocturna del rifle de precisión que había encontrado en la parte trasera de la camioneta de policía. Afortunadamente, el juego de baterías no había sido instalado, salvándolo del pulso electromagnético. Girando el arma sobre su suporte de dos patas, recorrió la base de la pirámide, recordando tantos detalles como pudo a través de la extraña luz verde. «Hay dos estacionados en ambas esquinas», le susurró a Oriyanna que yacía junto a él, su cuerpo totalmente presionado contra el suelo. «Sospecho que hay dos más apostados en la parte trasera, pero la mira telescópica no llegará tan lejos». A la luz de la luna vio como ella asentía con la cabeza en señal de entendimiento. Mirando a su izquierda, le echó un vistazo a Adam que yacía en una posición casi fetal, su cara estaba inflamada e irritada. El sudor empapaba su camiseta color gris oscuro, pegándola a su cuerpo. A pesar de su estado cada vez peor, había logrado mantener el paso durante la caminata de siete millas hasta La Meseta, y verlo tumbado en el suelo hizo que Sam se preguntara cuánto más tenía para dar. El viaje de siete millas desde el lugar del accidente había estado lleno de peligro, y en más de una ocasión, Sam había tenido que sacar una de las pistolas que había recuperado de los oficiales de policía Egipcia muertos para alejar a los posibles atacantes. El pulso electromagnético no había hecho nada más que aumentar la intranquilidad civil, y las cosas habían comenzado a desmoronarse rápidamente. «Necesito tratar de atraer a los otros dos», dijo, en una voz baja y apagada, regresando su ojo a la mira y ajustándola ligeramente. Entre la penumbra de luz de luna escuchó el sonido de fuertes pisadas en algún lugar a su izquierda. Sin quitar el ojo del objetivo, observó mientras el mayor de los dos hombres que había tenido en la mira sacó su arma y corrió hacia el sonido, disparando dos tiros mientras lo hacía. Sam maldijo bajo su aliento, el tiro se arruinó; quien sea que estuviera ahí afuera realmente lo había estropeado. Siguiendo la figura armada en la mira, Sam hizo un disparo y observó cómo inmediatamente dejó caer su arma y se llevó ambos brazos al cuello antes de caer al suelo. Supo que fue un tiro de suerte. Girando el rifle, despachó al otro guardia con un tiro limpio a la cabeza; no tenía tiempo de analizar lo que estaba sucediendo. Moviéndose con precisión experta, Sam movió el cañón del arma hacia la esquina de la estructura y aguardó. Entre la oscuridad alcanzó a escuchar el sonido de gritos, cuando los dos guardias invisibles se dieron cuenta de que estaban bajo ataque y se apresuraron a ayudar a sus colegas. El primero salió a la vista rodeando la esquina de la pirámide, con el arma lista en la mano. No tenía oportunidad. Sam exhaló lentamente por la boca y apretó el gatillo; incluso antes de que su dedo alcanzara a detenerse, el hombre estaba muerto. El basamento de piedras pasó rápidamente por la mira mientras volvía a mover el arma, buscando a su amigo. La ventaja de unos segundos le había dado al último tirador la oportunidad de cubrir un poco más de terreno, pero aún no tenía idea desde qué dirección disparaban sus atacantes. Sam cargó el siguiente proyectil en el arma sin quitar el ojo del objetivo. CRACK, el proyectil de alto calibre lo golpeó justo en el pómulo, echando su cabeza hacia atrás y haciendo que cayera de espaldas, casi de forma cómica.

«¿Qué está pasando?» preguntó Oriyanna, con urgencia.

«Alguien más está ahí afuera», respondió él, barriendo el área en busca de más guardias. «Muy probablemente algún pobre turista o guía de turistas. Creo que le dispararon».

«¿Lo viste?»

«No, no tenemos tiempo para ir a averiguarlo. Necesitamos movernos». Sam hurgó en la bolsa de lona y sacó dos linternas. «¿Puedes llevar la cuerda?» le preguntó a Adam, que apenas comenzaba a incorporarse.

«Sí», respondió él, con voz ronca, «aún no estoy acabado». Durante las últimas horas, Sam había visto un aspecto completamente diferente de su amigo de toda la vida. En vez de vencerlo, el virus simplemente había hecho a Adam más determinado. Su firme resolución de continuar era admirable. «Vayamos – mientras aún puedo», agregó, poniéndose de pie mientras una ola de escalofríos recorría su cuerpo. Dejando atrás el rifle, Sam tomó una de las pistolas, sosteniéndola en posición preparada. Permaneciendo agachados, los tres avanzaron por el camino irregular tan rápido como pudieron.

«Conduce tú el camino», instruyó Sam, haciéndole una seña con el arma a Oriyanna. Callada y con su habitual sigilo felino, pasó junto a él y se apresuró por las escaleras hacia la entrada principal para turistas.

«Está abierto», susurró ella, abriendo la puerta hacia adentro. La oscuridad parecía perpetua; ni siquiera la brillante luna creciente proporcionaba algún rastro de luz. Oriyanna sacó la linterna del bolsillo de su pantalón y la encendió, su arma lista y colocada en línea con el rayo de luz que rebanaba profundamente en el pasadizo descendiente.

«¿Cuánto tiempo tenemos?» preguntó Adam, usando la fría pared de piedra como soporte.

«No estoy segura», respondió ella, dirigiéndose por el pasillo. «Pensaría que diez minutos, puede que sea menos. Aún no se ha logrado la singularidad».

«¿Cómo lo sabes?»

«Créeme, sabrás cuando suceda», respondió ella, llegando al cruce de pasillos. «Es por aquí». Abrió la reja de metal y apuntó su haz de luz hacia el túnel antes de dirigirse por la pendiente pronunciada. Adam trató de mantener el paso sobre sus piernas temblorosas; la longitud de la cuerda alrededor de su cuello comenzaba a sentirse como una piedra de molino. Sujetándose de la barandilla de cuerda suelta para sostenerse, luchó por mantenerse erguido mientras descendían hacia la oscuridad.

«¿Pueden sentir eso?» exclamó Sam en voz baja mientras ingresaban a la cámara inferior; las paredes resonaban como una cuerda de contrabajo.

«Cada segundo, extrae suficiente energía de la Tierra para iluminar un país del tamaño de China por un mes», respondió Oriyanna, apagando su linterna. La luz proveniente del conducto en forma de pozo frente a ellos era suficiente para ver alrededor.

«Intuyo que para eso necesitas la cuerda», gruñó Adam, alcanzando el barandal y recargándose en él para sostenerse. Mirando dentro, pudo ver la fuente de la luz muy abajo. «¿No hay otra manera de bajar?»

«No», contestó Oriyanna con franqueza, examinando la caída ella misma. «Es como un ascensor, la base está en el fondo y necesitas la Tableta Llave para poder subirla de nuevo. En la parte inferior está un corredor que lleva hasta la cámara de El Tabut, por el momento sigue abierta. Una vez que El Tabut tenga suficiente poder, el corredor y la entrada a la cámara se sellarán automáticamente».

«Entonces, ¿tenemos que descender hasta allá, sin saber quién o qué hay en el fondo, y esperar que no nos disparen?» dijo Sam, dudoso, tomando la cuerda de Adam y desenrollándola.

«Es la única manera de bajar», respondió ella, probando la resistencia del barandal. «Esto debería sostenerla». Tomando de Sam el extremo de la cuerda, la amarró alrededor del poste intermedio más grueso, antes de echarse hacia atrás para probar el nudo. «¿Puedes hacer el descenso?» preguntó, dirigiéndose a Adam.

«En verdad, no lo sé», respondió él, todo su cuerpo temblaba por el aire frío. «Siento que me estoy quemando, pero por dentro estoy congelado hasta los huesos».

«Necesitas intentarlo», alentó Oriyanna, «No te dejaré morir así».

«Creo que es un poco tarde para preocuparse por eso», dijo Adam, sonriendo débilmente. «Está bien, hagan lo que deban hacer, no se preocupen por mí», concluyó, sofocando un ataque de tos.

«Las cosas no siempre son lo que parecen», dijo ella, balanceándose por encima del barandal. «Siempre hay esperanza». Echándose hacia atrás y permitiendo que la cuerda sujetara todo su peso, Oriyanna comenzó el descenso.

* * *

«Seis minutos», dijo Buer, cruzando por la cámara y arrodillándose junto a la bomba. «Seis minutos y todo esto acabará». Activó el interruptor, encendiéndola. El reloj preestablecido comenzó a contar hacia atrás desde seis minutos y veinte segundos. «Asegúrense de estar ambos en el lado Este de la habitación cuando ocurra, no quiero que alguno de ustedes quede atrapado del lado incorrecto de la cerca».

«No tiene que preocuparse por eso», respondió Mitchell, mirándolo desde la boca del largo corredor, «no tengo intenciones de ir a alguna parte».

«Ambos están a punto de presenciar un evento que nadie de nuestra gente ha visto jamás, un evento que no ha ocurrido en más de tres milenios». Buer revisó su reloj de nuevo, «¡Cinco minutos!»

* * *

Oriyanna se balanceó para librar el corredor y aterrizó con precisión sobre la base de piedra del foso del ascensor. Mirando hacia arriba, observó mientras Adam comenzaba a descender. Habían pasado más de tres mil años desde que había visto que El Tabut fuera usado, pero supo por el tono profundo que resonaba en las paredes que sólo faltaban minutos, y que no había tiempo para esperar. Sacando el arma, pegó su espalda contra la suave pared de piedra y se asomó al largo pasadizo brillante. Apenas pudo ver la silueta de un hombre de pie en la entrada de la cámara. Echando un vistazo hacia arriba vio que a Adam aún le faltaban unos treinta pies por descender. Obviamente, Sam le había visto ponerse en posición y entendió lo que ella estaba a punto de hacer. No esperaría que Adam terminara de bajar; ya estaba en camino hacia abajo y se acercaba rápidamente. Ella sabía que había exactamente noventa y seis pies desde el conducto hasta la cámara. El zumbido constante de la máquina disfrazaría sus pisadas pero, ¿cuán lejos podría llegar antes de ser vista? El hombre echó un breve vistazo al pasillo antes de volverse, era ahora o nunca.

Ella se lanzó hacia el corredor brillante, quitando el seguro del arma mientras lo hacía. «Sesenta pies», pensó, «cuarenta pies». Levantando el arma, descargó un tiro; el estallido fue ensordecedor en el espacio estrecho. El tiro falló y su objetivo se dio vuelta, una mirada de sorpresa y sobresalto en su rostro. Oriyanna se acercaba rápidamente. No esperó, y disparando de nuevo, le dio. No era una herida fatal, pero lo derribó, agarrándose el costado. Las cosas ocurrieron rápidamente; casi de inmediato la silueta familiar de Finch ocupó la entrada, su cuerpo casi dibujado contra el brillo proveniente de la cámara detrás. Levantando su arma, él disparó, y no había ningún lugar para ocultarse en el confinado pasillo; ella se agachó hacia la izquierda tanto como pudo pero el proyectil rasgó ferozmente su brazo izquierdo. Ignorando el dolor agudo, vio a Finch acercándose. Era muy tarde para disparar de nuevo, y bajando su cuerpo, Oriyanna se abrió a su derecha y levantó su brazo herido. Su codo hizo contacto con la cara de él con un porrazo, enviando un dolor incandescente a través de todo su cuerpo. Al mismo tiempo su pie se enredó con el de él, enviándola rodando hacia adelante. Desesperadamente, ella trató de ponerse de pie, pero era muy tarde y tenía demasiado impulso. Horrorizada, sintió el arma caer de su mano mientras tropezaba sobre el cuerpo retorcido del hombre al que acababa de dispararle.

* * *

«Cuatro minutos», dijo Buer, casi estupefacto por su reloj. Se sentía más vivo de lo que había estado en siglos; estaba a punto de asestar un golpe mortal a Arkkadia, algo que nadie de su tipo había logrado hacer jamás.

«¿Cómo se ve?» preguntó Finch mientras Finch echaba un vistazo por el pasillo.

«Nada», respondió él, nervioso, dándole la espalda a la entrada. «Cuando ocurra, ¿sentiremos algo?»

«No lo sé», respondió Buer, alzando la vista cuando el sonido de disparos retumbó por la habitación, ahogando el rumor constante de El Tabut. Horrorizado, observó mientras Mitchell se daba vuelta, sólo para encontrarse con una segunda bala que se impactó en su abdomen, enviándole al suelo con un grito de dolor. «No, no, ¡no!» exclamó Buer, alcanzando su arma y cubriéndose contra la pared. Incluso antes de que Mitchell golpeara el suelo, Finch ya estaba listo. Cruzando la habitación en unas cuantas zancadas, alcanzó el corredor y dio un disparo. Quien fuera que estaba en el estrecho pasadizo no tenía a dónde ir. Febrilmente, Finch observó mientras su disparo golpeaba a Oriyanna en el brazo, un tiro a la cabeza habría sido mejor, pero le había dado a su objetivo. Antes de que tuviera tiempo de disparar de nuevo, ella estaba sobre él, y con la velocidad de un rayo sintió el codo de ella hacer contacto con su rostro, enviando su cabeza hacia atrás. Torciendo su cuerpo, le vio rodar sobre Mitchell antes de golpear el suelo de la cámara. Ahora era problema de Buer, Finch supo que no estaba sola.

* * *

Sam llegó al fondo del pozo un segundo después que Adam y justo a tiempo para escuchar a Oriyanna disparar dos veces. «VAMOS, ¡VAMOS!» le alentó, pero Adam estaba agotado. Dolorosamente, le vio doblarse y vomitar una mezcla de sangre y bilis sobre la piedra antes de colapsar. Otro disparo resonó por el pasaje, seguido de un grito de dolor que sólo podía ser de Oriyanna.

«Déjame», gruñó Adam, apenas audible sobre el constante rumor. «Sólo vete». A regañadientes, Sam partió; si Adam iba a morir ahí abajo, no sería en vano. La persona con la que más deseaba encontrarse se apresuraba hacia él rápidamente. Ninguno de ellos tenía oportunidad de disparar; en vez de eso, arremetieron uno contra otro, como dos toros furiosos. En una ciega tormenta de furia y adrenalina, Sam tomó ventaja y puso a Finch en el suelo. Soltando un fuerte grito angustiado, le llovió con un torrente de puñetazos sobre su odioso rostro, una y otra vez. No era la primera vez que sentía sus huesos tronar, pero esto era mucho más satisfactorio de lo que había sido en el motel. Podía sentirlo ocurrir bajo su piel descubierta, y esta vez no había nada que se interpusiera. Para cuando se detuvo, la vista ante él ni siquiera se parecía a un rostro, pero Finch no estaba muerto, aún. Dolorosamente, la pulpa sangrienta aún lograba respirar, haciendo que la sangre burbujeara alrededor de donde una vez estuvo su nariz, cada respiro traía un resuello enfermizo. «A pesar de todo lo que nos has hecho pasar», gruñó Sam, mirando sus grandes ojos inyectados de sangre, «No estoy desprovisto de piedad». En algún lugar entre el dolor y la confusión, las palabras sonaron a verdad para Finch; le había pronunciado exactamente las mismas palabras a Euri justo antes de matarlo. Parecía extraño estar del lado receptor de tal frase. Incapaz de hacer cualquier cosa sin la ayuda de sus pequeños pasajeros, Finch no pudo más que observar cuando Sam Becker se levantó del suelo, le apuntó el arma y disparó.

* * *

Oriyanna sintió que la levantaban del suelo por el cabello. Sentía como si fuera a arrancarse de su cuero cabelludo.

«No voy a matarte, ¡TODAVÍA!» gritó Buer, su aliento caliente y rancio golpeando su rostro. «Primero que todo, te haré observar mientras tu precioso mundo se quema». Ella sintió que sus pies se levantaban del suelo mientras él le sacudía como a una muñeca de trapo, torciendo su cuerpo para que pudiera ver la bomba. A través de sus ojos llorosos, apenas pudo ver el temporizador. «Así es», exclamó Buer a propósito, «en poco más de dos minutos, todo esto termina. Llegaste muy tarde». Cruelmente, lanzo su cuerpo forcejeando hacia el suelo, causando que el dolor se encendiera en su brazo herido. Impotente, observó mientras Buer levantaba su arma y la apuntaba a su cabeza. «Yo pensaría dos veces si fuera usted, Sr. Becker», escuchó a Buer decir. «En cuanto tire de ese gatillo, yo tiraré del mío».

«Todos estamos bastante jodidos, de todas formas», ella escucho a Sam decir, mientras entraba a la habitación, su arma apuntada hacia Buer, «Adam está muerto, gracias a su jodido virus. Mientras que el resto del mundo, bueno, más bien se ha ido a la mierda. ¿Exactamente qué tengo que perder?» Oriyanna sintió lágrimas tibias brotar en sus ojos. Él había estado tan cerca, de haber llegado tan lejos y había muerto, era casi más de lo que podía soportar.

«Bien observado y muy buen punto», dijo Buer, asintiendo lentamente con la cabeza. «Es una pena que Finch no fuera tan tenaz como usted. A pesar de todo lo que ha pasado, aun así logró llegar hasta aquí. En realidad admiro ese tipo de resolución. Desafortunadamente, para usted es el fin, es hora de dejar que los adultos jueguen». Horrorizada, Oriyanna observó cómo Buer giró su arma con la velocidad de un rayo y tiró del gatillo, Sam devolvió el fuego pero la bala de Buer ya le había golpeado en el pecho, arruinando su tiro; golpeó la pared y rebotó peligrosamente de vuelta. Sam cayó con fuerza, su arma golpeando el suelo.

* * *

Adam supo que estaba muriendo, lo había sabido desde el momento en que había visto el rosto de Oriyanna en el avión justo después de haber examinado el desastre sangriento en su brazo. De alguna manera, no había parecido real, pero ahora lo parecía. Por encima de las vibraciones que ahora resonaban a través de la pirámide, pudo escuchar a Oriyanna gritar, seguido de una voz estruendosa que sabía que pertenecía al hombre-montaña, Buer, el que había tratado de matarlo allá en Colorado. ¿Dónde está Sam? Pensó. ¿Por qué no está ayudándole? Reuniendo la poca fuerza que tenía, Adam se puso de pie mientras sonaba un solo disparo. Dando tumbos dentro del pasadizo brillante, alzó la vista justo a tiempo para ver a Sam desaparecer dentro de la cámara, con su arma levantada. Usando la pared como soporte, caminó tambaleante tan rápido como sus piernas le permitieron, su mente ni siquiera registró el cadáver golpeado de Finch cuando pasó junto a él, pateando el arma a su lado. Entre el delirio, observó confundido cómo la pistola se deslizó por el suelo liso, antes de detenerse a unos pies frente a él. Agachándose, recogió el arma; se sentía como si pesara una tonelada. Apoyando su espalda en la pared, continuó su lucha. Voy a lograrlo, pensó mientras la brillante entrada se aproximaba. Voy a lograrlo. Dos disparos más lo detuvieron en seco antes de ver el cuerpo de Sam caer al suelo.

* * *

«Así nos hemos hecho cargo de tus dos pequeños acompañantes», sonrió Buer. «Disculpa, tengo que reconocerles el esfuerzo», agregó, mirando a Mitchell, quien aún se retorcía en un charco de sangre, «Pudiste tener la decencia de dispararle con un tiro limpio». Sin siquiera detenerse a pensar, Buer levantó la pierna y pisoteó el cuello de Mitchell, rompiéndolo con un crujido enfermizo. «Ahora sólo somos tú y yo, podemos disfrutar esto juntos». Buer caminó por la cámara y revisó su reloj, «Un minuto», sonrió, mirando fijamente a Oriyanna con sus ojos fríos como piedras. «Te arrojaría ahí una vez que la singularidad se logre y te dejaría quemarte con el resto de tu gente, pero quiero tener el placer de matarte yo mismo». Oriyanna observó a Buer inclinarse hacia adelante, su mano alcanzando su garganta. Mientras su enorme cuerpo se agachaba, ella vio a Adam de pie en el pasaje, un arma levantada en su mano temblorosa. Instintivamente, rodó fuera del camino cuando el disparó; la bala impactó en la parte trasera de la cabeza de Buer, rociándole con sangre tibia. Si no hubiera estado inclinado, le hubiera golpeado justo en la espalda. Oriyanna observó mientras una momentánea mirada de confusión y desconcierto apareció por su rostro antes de caer hacia adelante, muerto.

«¡ADAM!» exclamó ella mientras la puerta comenzó a descender lentamente, sellando la habitación.

Él trató de llamarla pero su voz se había ido, reemplazada por un fuego ardiente en lo profundo de su garganta. Ni siquiera pudo reunir la fuerza para tambalearse hacia adelante unos últimos pies y caer en la cámara que yacía tentadoramente cerca. Mientras sus piernas se debilitaban, sintió su cuerpo deslizarse por la pared. Pulgada a pulgada, la puerta bajó; mantuvo sus grandes ojos fijos en Oriyanna tanto como pudo, deseando desesperadamente ir hacia ella, deseando con fuerza ayudar a Sam. Mientras la puerta caía lentamente, el rostro de ella desapareció de su vista, había terminado. Adam trató de relajar su cuerpo contra la pared y esperar por lo inevitable. De repente, unas manos fuertes lo levantaban debajo de los hombros, empujándolo hacia adelante, deslizándolo bajo la puerta cerrándose. Su cuerpo debilitado gritó en protesta pero se dejó llevar, sin poder entender bien lo que estaba pasando. Ahora tendido en el suelo de la cámara, Adam logró rodar sobre su espalda y mirar a su salvador.

* * *

Quien sea que haya matado a esos cuatro guardias lo había hecho con precisión militar. Poniéndose de pie, Xavier sintió el dolor de las dos heridas sanando atravesando su cuerpo. Haciéndolo a un lado, se apresuró a través del suelo de roca irregular hacia la pirámide. Alcanzando la entrada, caminó tanteando por las paredes, dando tumbos y tropezando en la oscuridad. Estaba seguro que de alguna manera Oriyanna estaba ahí, ella le había dicho que uno de sus acompañantes había estado en combate; sólo un soldado entrenado o un francotirador muy talentoso podía haber despachado a aquellos hombres tan rápidamente. La creciente onda de sonido que ahora pulsaba a través de la antigua estructura sólo se añadía a su desorientación. Manteniendo una mano en la piedra fría, llegó hasta la bifurcación. Sujetando la barandilla de cuerda, Xavier descendió por el túnel perpetuamente oscuro antes de llegar a la tenue luz de la cámara inferior. De inmediato se dio cuenta de la cuerda y escaló el barandal, asomándose por el profundo conducto. En algún lugar ahí abajo, alguien se movía. Mirando hacia abajo y descendiendo los primeros pies, observó a la figura desaparecer en el pasadizo. Xavier dejó que la cuerda se deslizara entre sus manos, la creciente fricción quemando su piel. Tras lo que pareció una eternidad, sus pies finalmente encontraron la base de piedra. Soltando la cuerda, se apresuró dentro del pasaje, justo a tiempo para ver a la misma figura dar un único disparo antes de dejarse caer indefenso contra la pared, mientras la puerta comenzaba a cerrarse. Desde lo profundo de la cámara, por encima del crescendo de ruido, escuchó la voz de Oriyanna gritar, «¡ADAM!» Alcanzando el cuerpo afligido, insertó sus manos bajo sus brazos y empujó hacia adelante, lanzándolo bajo la puerta mientras esta bajaba, antes de deslizarse él mismo.

* * *

Oriyanna observó con asombro cómo el cuerpo flácido de Adam se abalanzaba en la habitación, seguido de un hombre alto de cabello oscuro. «¿Xavier?» dijo, incrédula, pero su voz se perdió en el ruido.

«¿Dónde está el dispositivo?» jadeó él, acercándose a Oriyanna y ayudándole a ponerse de pie.

«Del lado Oeste de la habitación» gritó ella, limpiándose la sangre de Buer del rostro. Xavier se apresuró y lo sujetó con ambas manos, arrastrándolo febrilmente lejos de El Tabut. «¿Cuánto tiempo tenemos?»

«Cuarenta segundos» respondió él, mientras la puerta se sellaba con un pesado golpe seco. «¿Puedes apagarlo?» Oriyanna recorrió rápidamente con la mirada el desastre de cables y circuitos.

«No», respondió ella, con impotencia, «¡No sé cómo! Probablemente esté trucado también».

«¡Llévalos al otro lado!» dijo él, con urgencia, su voz apenas audible. Oriyanna lo miró por unos valiosos segundos, su rostro perplejo por su comentario. «¡Llévalos al otro lado, sálvalos, sálvate, yo me encargo!»

«No, no», suplicó ella, dándose cuenta de sus intenciones.

«¡Sí!» dijo Xavier, con firmeza, «¡Vete!» Oriyanna supo que era la única manera; de mala gana, retrocedió, lágrimas tibias corrían por su rostro. Primero alcanzó a Adam; seguía inconsciente, sus ojos muy abiertos y febriles. Sujetando su brazo tembloroso, tiró de él a través de la cámara y sobre la división, y lo soltó. «Veinticinco segundos», escuchó a Xavier gritar mientras llegaba hasta Sam. Sujetándolo de la misma manera, luchó con su cuerpo flácido hasta el lado Oeste de la cámara y lo depositó junto a Adam. Ni siquiera sabía si seguía con vida. Mirando de nuevo a Xavier, cayó al suelo y los sujetó a ambos con fuerza.

* * *

El sonido bajo comenzó en lo profundo del infrasonido; rápidamente aumentó su volumen, resonando por toda la estructura. Las ondas de sonido viajaban a través de las entrañas de la pirámide, rebotando en las paredes y buscando una salida. Mientras la frecuencia se intensificaba, el crescendo emanó de los dos ductos en las paredes exteriores. Por primera vez en más de tres mil años, la simple, solitaria nota musical de la silenciosa energía de la Tierra resonó a través de La Meseta y hacia la noche.

* * *

Adam sintió la energía de la habitación inundar todo su cuerpo. Usando lo último de su fuerza, se incorporó sobre sus codos y miró sobre El Arca. Apartando la vista del artefacto brillantemente iluminado, sintió a Oriyanna sujetándolo, sus brazos envueltos alrededor de su cuerpo tembloroso. Ya falta poco, le escuchó decir dentro de su cabeza. Sólo resiste. El ruido de la habitación se sentía como mil abejas zumbando furiosamente dentro de su cabeza. Crecía y crecía, y en el punto en que sentía que su cerebro iba a explotar, se detuvo, bañando la habitación en un silencio sepulcral. Adam sintió todos el pelo de su cuerpo se erizaban, mientras pequeñas cargas eléctricas pasaban por su cuerpo en pequeñas ondas excitables. Del otro lado de la habitación estaba el hombre que le había salvado. Un delgado velo parecía separarlos, era casi como mirar a través de un grueso panel de vidrio. Perplejo, observó como el hombre se lanzaba hacia adelante y arrancaba algo de la base de El Arca, y en un instante ya no estaba. Con la cabeza dando vueltas y su cuerpo en llamas, Adam cerró los ojos y pensó en la playa.

* * *

Xavier cubrió sus oídos mientras el ruido alcanzaba su punto álgido. Luego, como el parpadeo de un interruptor, se detuvo. Cuando la singularidad unió los dos mundos, sintió la energía en toda su piel y en lo profundo de sus huesos. El contador en la bomba marcaba menos de diez segundos. Lanzándose hacia adelante, trató de alcanzar la Tableta Llave, el aire altamente cargado se sentía espeso, caso como si tratara de caminar en el fondo de una piscina. Xavier sintió sus manos alcanzándolo, y sujetando el tibio metal lo arrancó de El Tabut. La descarga lo arrojó a través de la habitación mientras que la conexión se rompió inmediatamente, desactivando el dispositivo. Sujetando con fuerza la Tableta Llave en su mano, Xavier vio el temporizador llegar a cero, y cerró los ojos. La explosión atravesó la cámara; el Taribio recogió la energía del estallido y lo amplificó, pero sin el poder de El Tabut no pudo alcanzar su máximo potencial. Una violenta onda expansiva se esparció a través de La Meseta, sacudiendo las antiguas estructuras. El techo de la cámara de El Tabut colapsó mientras el Taribio se derretía en una sustancia parecida al mercurio. Cuando el techo cedió, también lo hizo la cámara inferior; el escombro llenó el conducto del ascensor al sacudirse el suelo, enterrando El Arca para siempre.

Epílogo: primera parte.

Precisamente siete días, veinte horas y quince minutos después de la destrucción de El Tabut, una solitaria nave arkkadiana entró en órbita alrededor de la Tierra. Inmediatamente, se encargó de la nave sheoliana que había sido responsable de la destrucción de su nave exploradora, hacía menos de diez días. El ataque fue rápido y preciso, y no hubo tiempo para que ellos dispararan un solo tiro en respuesta antes de que la nave fuera engullida en una enorme bola de fuego silencioso.

Invisible para el mundo enfermo debajo de ella, la majestuosa nave saltó con gracia entre la atmósfera superior, su casco brillando en color rojo por el calor. Mientras pasaba a toda prisa sobre el Polo Norte, una sola esfera brillante cubierta de Taribio, no más grande que un globo meteorológico, cayó de su base y se dirigió rápidamente hacia el suelo. Desde la nave, monitorearon el dispositivo mientras caía. Alcanzando una altitud de cien mil pies, la esfera detonó automáticamente con un estruendoso estallido que resonó como una bomba sónica por todo el planeta. Desde la esfera se esparció una nube oscura y aterradora, alejándose del punto de detonación, como los círculos hechos por una piedra lanzada en un cuerpo de agua cristalina. Mientras se esparcía, pulsos como relámpagos color azul brillante parpadearon a través de ella, encendiendo el cielo opresivo en un impresionante espectáculo de luces.

Desde una altura orbital de doscientas millas, aquellos a bordo de la nave observaron cómo, durante las siguientes doce horas, la masa oscura creció hasta que engulló al planeta entero, ocultando hasta la última milla cuadrada de masa continental y océano. Cuando el último rastro de tierra salió de su vista, comenzó la lluvia. En cada esquina de cada continente, comenzó lentamente, no más que una llovizna que rápidamente se convirtió en un diluvio que duraría por siete días. Con la inundación y la destrucción traída por el aguacero también vino la salvación, porque entre la lluvia venía la cura, desarrollada a partir de los Humanos de la Tierra que habían cruzado la brecha de seiscientos años luz hasta su mundo. Gracias a ellos, la humanidad en la Tierra prevalecería.

Epílogo: segunda parte.

«Bienvenido a la tierra de los vivos», dijo una voz familiar, mientras Adam abría los ojos y los entrecerraba ante el techo blanco brillante sobre él. «¡No creía que fueras a despertar alguna vez!»

«¿Sam?» gruñó, sentía como si no hubiera usado sus cuerdas bucales en días.

«Sí, ¿quién más sería?» rio. «Quizá quieras sentarte y contemplar la vista». Adam levantó su cabeza de la almohada tibia, increíblemente suave, y miró a Sam, que estaba puesto en una cama idéntica junto a él, con una amplia sonrisa en su rostro. «Echa un vistazo», le alentó, haciéndole un gesto con la cabeza, señalando el extremo de la cama. Adam se incorporó sobre sus codos. Sus articulaciones se sentían tiesas y débiles, como su voz, sentía como si no se hubieran usado en días.

«¿Estamos muertos?» exclamó. La pared opuesta a la cama estaba hecha de puro vidrio sin costuras. Miraba sobre una ciudad magnífica; debían estar a unos buenos noventa pisos de altura. Una asombrosa fila de edificios se erguía como trozos de vidrio en el cielo enrojecido, claro como el cristal, antes de dar paso a un vasto bosque verde de poderosos árboles que se extendían en la distancia hasta encontrarse con las montañas. El cielo espectacularmente encendido sostenía un gran sol, rojo como la sangre, que dominaba el horizonte.

«No, pero creo que ya no estamos en Kansas», Sam soltó una risilla, sacudiendo la cabeza. «¿Puedes recordar lo que sucedió?»

«Vagamente», respondió, repasando los eventos en su cabeza, «recuerdo haber visto que te dispararon, y recuerdo haberle disparado a Buer para proteger a Oriyanna», el nombre de ella le hizo detenerse. «¿Le has visto?»

«No, compañero», respondió Sam, «sólo he estado despierto por una hora, o algo así. Antes de eso estaba bien desconectado, no recuerdo nada después de haber matado a Finch y que me dispararan». Tiró del cuello de la camiseta lisa negra que traía puesta. «Es gracioso que no hay rastro alguno de la herida», dijo, maravillado, estudiando su piel fresca e indemne. «Supongo que si necesitas atención médica, este es un buen lugar para venir, incluso si las habitaciones son algo escasas». Adam miró bien a su alrededor por primera vez y se dio cuenta de a qué se refería. Además de la asombrosa vista, que por sí misma era suficiente decoración, la habitación sólo alojaba sus dos camas. El piso parecía estar hecho de algún tipo de roca pulida color gris, que brillaba con la luz, y las paredes parecían de plata cepillada. Sobre sus camas colgaban dos cuadros blancos que alimentaban a dos monitores al pie de cada cama.

«¿Sabes cuánto tiempo llevamos aquí?» preguntó Adam, retirando las sábanas para encontrarse con que estaba vestido con ropa idéntica a la de su amigo; una suave camiseta lisa color negro y pantalones a tono. El material se sentía tan ligero como el aire contra su piel, aunque deliciosamente tibio y cómodo.

«Once días», vino la voz de Oriyanna desde el extremo de la habitación. Ninguno de ellos le había escuchado entrar. «Es bueno verlos despiertos a ambos», agregó ella mientras la puerta se cerraba, deslizándose silenciosamente detrás de ella, ocultando cualquier rastro de que alguna vez estuvo ahí. Adam sintió que su corazón se detenía en su pecho al verla. El traje de una pieza se veía casi idéntico a la ropa en la que le habían encontrado hacía un par de semanas, pero esta vez una capa completa color rojo brillante complementaba el extraño atuendo. Comenzaba en sus hombros y caía perfectamente alrededor de su figura, y su largo cabello rubio y ondulado casi resplandecía con el sol de la tarde mientras que contrastaba con el material rojo que parpadeaba como fuego mientras cruzaba la pequeña habitación.

«¿Once días?» dijo Adam, confundido, «¿Ambos?»

«Es lo que tarda el proceso», sonrió ella, parándose en el extremo de la cama de Adam y mirándolos a través de sus grandes e hipnóticos ojos azules.

«¿Proceso? ¿Cuál proceso?» preguntó Sam, algo confundido.

«El Regalo deberá otorgarse sobre él o ella quien haga un gran trabajo u ofrezca un gran sacrificio en servicio o mejora de nuestra gente», dijo, alentadora. «Sin ustedes», continuó, viendo el sobresalto en sus rostros, «no sólo habría fallado, no habría sobrevivido la noche siguiente al impacto. Miren a su alrededor», Oriyanna señaló la vasta ciudad que se extendía ante ellos. «Todo esto sigue aquí gracias a ustedes, y los Humanos de la Tierra van a perdurar, gracias a ustedes».

«¿Y no pensaron en consultarnos primero?» dijo Sam, sonando casi desconcertado. «Me refiero a que es algo grande para simplemente hacérselo a una persona».

«Oh», exclamó ella, un poco sorprendida por su tono. «Si deciden que no lo quieren, entonces es fácilmente reversible».

«Está - bien», respondió él, lentamente y con una sonrisa. «Creo que veré cómo me va».

«¿Qué pasó allá, en casa?» exclamó Adam. Se sentía un poco avergonzado de que hasta que ella había mencionado la Tierra, él no había pensado ni una vez en ella, o en lo que pudo haberle pasado a su hermana. Oriyanna se estiró sobre la cama y sujetó su mano, su piel se sentía tan sedosa como la capa roja.

«Su gente ha sufrido bastante, pero hemos detenido el virus», le tranquilizó. «La cura vino de ustedes dos».

«¿Cómo?» preguntó Sam, perplejo.

«Como saben, antes de venir, Adam estaba enfermo, muy enfermo», comenzó ella. «Sorprendentemente, Samuel, tú fuiste uno de los pocos que tenía una inmunidad natural. Usando el virus de Adam y tus anticuerpos, pudimos desarrollar rápidamente la cura».

«¿Cuáles eran las probabilidades de eso?» preguntó Adam, con asombro.

«Probablemente muy cercanas a las probabilidades de que dos especies evolucionen para verse exactamente iguales», respondió ella con una sonrisa, recordando su conversación en la caravana. «A veces, el destino puede echarnos una mano».

«Todo eso está muy bien», interrumpió Sam, «¿pero cuánto tiempo tomará suministrar esa vacuna a casi siete mil millones de personas?»

«No pienses tan primitivamente», ella casi se rio. «El proceso tomó siete días, pero el contagio se detuvo en unas horas». Una mirada seria apareció de nuevo en su rostro. «Estimamos que en los ocho días y medio en que el virus estuvo activo, cerca de mil millones habrán muerto».

«¿Tantos?», dijo Adam, consternado, su cara palidecía.

«Somos una raza resistente», le tranquilizó. «Superarán esto, quizá aún más unidos de lo que jamás estuvieron. Se necesitó una gran tragedia para unir a nuestro mundo y hacerlo lo que ven ahora. Vendrán días difíciles antes de que puedan salir adelante, pero saldrán adelante, de eso estamos seguros».

«Entonces, ¿ya terminó?» preguntó Sam, «¿Los que hicieron esto están muertos?»

«No, esto está lejos de terminar» dijo ella, con seriedad. «De lo que he aprendido, ahora creemos que había muchos más creados en la Tierra, como Robert Finch, todos operando en segundo plano».

«¿Cuántos?» preguntó, horrorizado.

«No lo sabemos», dijo ella, con franqueza. «Cientos, podría suponer. Estaremos monitoreando la Tierra muy de cerca durante los próximos años; nuestra esperanza es que sin capacidad de mando, elegirán fundirse en la oscuridad y vivir el resto de sus vidas en el desastre que han creado. No tenemos una forma real de rastrearlos a todos y llevarlos ante la justicia, aún. No es para decir que no lo intentamos. Pero, una cosa es cierta, nos aseguraremos de que el mensaje sea entregado. Para aquellos en Sheol, se vienen tiempos duros, y a aquellos directamente responsables se les hará pagar. El hombre que mataste, Adam, se llamaba Buer. Era un Mayor de muy alto rango en Sheol, uno de los directamente responsables de la guerra. Sólo hay uno que está arriba de él, llamado Asmodeus; ultimadamente, será él a quien buscaremos llevar ante la justicia por esto».

«¿Cómo harán eso?» dijo Adam, disfrutando la sensación de la mano de ella en la suya.

«Eso no es algo por lo que deban preocuparse ahora, haremos lo que tengamos que hacer». Oriyanna soltó su mano y se puso de pie, su capa cayendo perfectamente alrededor de su figura, como si tuviera memoria propia. «¿Te molesta si me llevo a Adam un rato?» preguntó, mirando a Sam. «Hay algo que me encantaría que él viera».

«Mátate sola», respondió él. «Digo, claro, sí, por supuesto», se corrigió, notando la mirada de confusión en el rostro de ella por su primera afirmación. «Estoy bastante feliz descansando aquí arriba».

«Gracias», sonrió ella, haciéndole un gesto a Adam. «Sígueme; creo que querrás ver esto». Un poco tembloroso, se puso de pie, sosteniéndose en el lado de la cama hasta que sintió que sus piernas podían soportar su peso.

«¿Tengo un par de zapatos?» preguntó él, notando el piso frío en su piel descubierta.

«No necesitarás zapatos», respondió ella, alcanzando la puerta mientras esta se deslizaba mágicamente, abriendo la brillante y perfecta pared metálica. «Confía en mí». Adam le siguió hasta un pasillo estrecho. La gran ventana permanecía a su izquierda, el vidrio era tan claro que parecía que uno podría caer por ahí. «La ciudad que ves ante ti se llama Unia», dijo ella, orgullosamente, contemplando la vista mientras caminaba. «Es la ciudad de los Mayores. El consejo gobernante de Arkkadia opera desde aquí».

«Es asombrosa», observó él, mirando a través del vidrio intacto mientras le seguía detrás. Los imponentes rascacielos de vidrio eran colosales, incluso comparados con algunos de los más grandes en la Tierra, y muy por debajo podía ver las calles de la ciudad, como una cuadrícula. Gente pequeñita se apresuraba por ahí como hormigas. No había rastro alguno de un automóvil o vehículo motorizado. «¿A dónde vamos?» preguntó, apartándose súbitamente de la escena.

«Ya verás», embromó. El pasillo se abrió en otra habitación grande de apariencia estéril. Oriyanna se detuvo y colocó su palma sobre lo que parecía una pared plana de metal, muy parecida a aquella en su habitación. Para su sorpresa, una parte de la pared se abrió, revelando una cabina de ascensor. Sacudiendo la cabeza maravillado, le siguió dentro, casi estupefacto por la manera en que el material de su capa se movía cuando ella caminaba. Sintió que se le encogía el estómago mientras descendían rápidamente, más y más abajo. Sus oídos tronaron con el cambio en la presión del aire antes de finalmente detenerse con suavidad. Al abrirse la puerta, le siguió hacia afuera a otra habitación grande, casi idéntica a la que acababan de dejar. Un arco brillante, bellamente inscrito, se erguía orgulloso, justo en el centro. Adam no tenía duda de que estaba hecho de la misma sustancia que El Arca y la Tableta Llave.

«Creo que no les va el mobiliario», comentó él, mirando alrededor.

«Con los años, hemos encontrado que no tiene caso poseer objetos materiales», respondió ella, volviéndose para mirarle. «Por aquí». Se detuvo y tomó su mano, no de una manera reconfortante, sino mucho más íntima, como lo había hecho en el aeropuerto cuando lo había usado como parte de su táctica para conseguir los boletos. Sólo que esta vez no se sentía falso. Caminando a medio paso delante de él, le guio hasta el arco y pasaron a través de él. Adam sintió una sensación extrañamente familiar, por un breve segundo su cabello pareció ponerse de punta mientras pequeñas ondas excitables de electricidad danzaban sobre su cuerpo. La sensación del piso duro y frío dio lugar a arena, y en un parpadeo él estaba con ella en la playa.

«¿Cómo?» balbuceó él, dándose cuenta de dónde estaba.

«No hace muchos días, cruzaste seiscientos años luz así de rápido» le halagó, disfrutando el desconcierto en su rostro. «Seguramente, un pequeño salto de unas miles de millas no puede ser tan difícil de creer para ti». Él miró hacia atrás; el arco parecía un poco fuera de lugar, colocado en medio de la perfecta arena blanca. «Lo que te mostré, cuando estábamos en aquella cabaña, era un lugar real», dijo ella con suavidad. «Yo nací no muy lejos de aquí, y este es el único lugar al que puedo venir que es constante y prácticamente inalterado». Por el más breve de los momentos, Adam vio un destello de tristeza en sus hermosos ojos azules. De mala gana, apartó la vista de ella y se bebió la escena delante de él, sus sentidos estaban sedientos de experimentarlo todo en verdad y todo estaba ahí; el agua cristalina azul, las pequeñas islas en el horizonte, reluciendo como joyas en el magnífico sol rojo. Las montañas se veían aún más espectaculares de lo que recordaba; mirando alrededor asombrado, detectó un vago olor floral en la ligera brisa tibia; una nueva adición a lo que había experimentado en su sueño inconsciente, pero sin duda bien recibida.

«Esto es real, ¿no es así?» preguntó, un poco dudoso. «¿No estoy en la pirámide, muriendo en el fondo de ese pozo?»

«No», dijo ella con voz baja, tomando su otra mano, justo como lo había hecho antes, pero esta vez él no sentía que estaba siendo apartado de ella. En cambio, se sentía atraído. «Esto es muy real», susurró, inclinándose y besándolo. Adam sintió que el beso le envolvía como una cobija tibia; él la acercó a su cuerpo, buscando de repente el consuelo físico que venía después. «¿Te quedarás aquí conmigo?» preguntó ella cuando finalmente se apartaron.

«¿Qué? ¿En la playa?» respondió él, su mente aún daba vueltas por su toque embriagador.

«No», se rio. «En Arkkadia. Quédate conmigo».

«Te – refieres a – eso» tartamudeó él, sentándose en la arena y mirando a través del océano. Oriyanna se sentó junto a él y colocó un brazo alrededor de su cintura antes de descansar la cabeza sobre su hombro.

«Sí», respondió ella. «Pero sólo si tú quieres».

«Por supuesto que quiero», dijo él, dolorosamente. «Pero...», sintió que ella le miraba. «Pero Lucie, mi hermana. Necesito saber». Sentía como si le destrozaran la mente. «No puedo simplemente quedarme aquí. ¿Y qué hay de Sam?»

«Él sería más que bienvenido. Es sabido por todo el planeta lo que ustedes han hecho, y no hay problema con que ambos se queden, si así lo deciden. Lo tienen más que merecido». Adam enterró su mano libre en la arena suave y la cerró haciendo un puño, apretando los finos granos entre sus dedos.

«No puedo» dijo, finalmente, conteniendo unas lágrimas de frustración. «No sé a qué tipo de mundo volveré; ni siquiera sé si ella sigue con vida». Volvió su cabeza y la miró a los ojos. «Pero necesito saber».

«Entiendo», respondió ella con tristeza, sintiendo su dolor.

«Sam puede quedarse si quiere, pero yo no puedo».

«Oh, dudo muchísimo que se quede si tú no lo haces», dijo ella, sonriendo con tristeza. «Pero se le preguntará».

«Podrías volver conmigo».

«No puedo», dijo ella, de mala gana. «Mi lugar está aquí, no tengo elección, y sospecho que pronto me dirigiré a Sheol para unirme a la guerra».

«¿Cuánto tiempo tenemos?» preguntó Adam, acercándose y gentilmente apartando su cabello de su rostro. Mientras lo hacía, ella se inclinó y puso su mejilla sobre la palma de su mano.

«La eternidad», respondió ella con suavidad, disfrutando la sensación de su piel sobre la de ella. «Tienes muchos años por vivir, Adam Fisher. Esta despedida no será más que un parpadeo. Ve y haz lo que tengas que hacer, así como yo lo haré. Cuando estés listo, aquí estaré». Ella se inclinó y lo besó de nuevo, mientras ambos se dejaron caer sobre la suave arena blanca.

Epílogo: cuarta parte

Adam se detuvo por última vez en la anticuada y vieja máquina de escribir, y tiró del papel enrollado en la máquina, haciendo que ofreciera una serie de rápidos chasquidos mecánicos. Su MacBook Pro permanecía muerta y en silencio al otro lado de la habitación, un recordatorio constante de cómo solían ser las cosas.

«¿Está lista?» preguntó Lucie, asomándose dentro del estudio, sus manos alrededor de una taza humeante de café recién hecho.

«Creo que sí, aunque todavía no estoy seguro si Sam la leerá», respondió, sonriéndole. «Nunca fue para la literatura. ¿Él está abajo?»

«No, está en la cochera. Consiguió una pieza para su motocicleta, cree que puede echarla a andar de nuevo». Casi en perfecta respuesta a su afirmación, el más inusual sonido de un motor reviviendo resonó desde afuera. «Parece que funcionó», sonrió ella, entrando en la habitación y colocando su taza sobre el escritorio antes de levantar el grueso manuscrito en el que su hermano había estado trabajando por los últimos seis meses. «Supongo que ahora las cosas volverán gradualmente a la normalidad».

«Bueno, cuando has visto las cosas que nosotros hemos visto, debes preguntarte qué constituye lo normal».

«Entonces, ¿todo está aquí?» preguntó ella, pasando el pulgar por el fajo de papel mientras Jinx se escabullía en la habitación y se ocupaba alrededor de sus pies.

«Todo», suspiró él, pensando en Oriyanna, como lo hacía casi cada hora de cada día.

«Vigilantes, por Adam Fisher», leyó ella, estudiando la portada. «¡Me gusta!» cambió a la segunda página. «Para mi hermana Lucie», leyó orgullosa, «Sam, quien se ha vuelto más como un hermano de lo que jamás sabrá, y Oriyanna, aunque no estamos juntos, aún llenas mis sentidos. Particularmente, me gusta el siguiente fragmento», dijo ella, sonriendo. «Querido lector, por más difícil de aceptar que esto pueda ser, esta no es una obra de ficción». Ella colocó los papeles de nuevo en el escritorio y cogió su café. «¿En verdad piensas que la gente lo creerá alguna vez?»

«No lo sé», respondió Adam, algo distante. «Lo que sea que elijan creer, lo convierte en una tremenda historia».

Del autor

Primero, permítanme empezar agradeciéndoles no sólo por comprar Vigilantes, sino también por tomarse el tiempo para leerlo. La historia ha estado en mi cabeza por casi diez años. Afortunadamente, la revolución de las publicaciones independientes me ha permitido tanto escribir la historia como publicarla con relativa facilidad.

Mientras que el libro cae en el género de ciencia ficción/suspenso, he tratado de mantener un balance y no hacerlo muy pesado en la parte de Ciencia Ficción, con la esperanza de poder cubrir los géneros de ciencia ficción y suspenso/acción, y producir un libro que mucha gente pueda tanto leer como disfrutar, sin sentirse cegados por la ciencia y la teoría.

El tema de la teoría de los ancestros alienígenas me ha fascinado por bastante tiempo, y mientras que he usado algunas de estas teorías y estudios para basar mi libro, también he usado una buena parte de licencia artística para adaptarlo y hacer que tanto la línea de tiempo como la trama encajaran. Aunque personalmente no creo en cada aspecto de estos estudios, hay algunas evidencias fascinantes para sustentarlos. Creo que sólo necesitamos leer acerca de esto con una mente abierta y estar preparados para hacer esa siempre frustrante pregunta: ¿y si?

Si el libro ha cautivado su imaginación y les gustaría leer algunos estudios fundamentados y no de ficción, entonces existe una fortuna de información tanto en internet como en libros publicados.

Me gustaría ofrecer un personal agradecimiento a mi amiga Sarah, quien primero me alentó a escribir Vigilantes después de que le expliqué la trama básica, mucho antes de siguiera poner mis dedos sobre el teclado (el equivalente moderno de la pluma sobre el papel). Luego, cuando comencé a redactar los primeros capítulos, se tomó el tiempo para leerlo en su forma temprana y continuó para ayudarme a editar el libro, ayudando a convertirlo en la novela que ahora ven ante ustedes.

Entonces, tras muchos meses de trabajo y muchas noches y mañanas de fin de semana frente a la computadora, mucho para frustración de mi muy paciente prometida, Laura, aquí es donde cierro la cesión. Tal vez ahora puedan ir y leer un poco de los estudios de no ficción que me inspiraron a escribir este libro. Les reto.

Contacte al autor

Twitter - @Steve_Boston32

Facebook - www.facebook.com/watchersebook

Vigilantes 2: Los vecinos silenciosos

Avances

El mundo ha cambiado, hace poco más de dos años, El Virus Segador arrasó a través del globo, dejando mil millones de personas muertas. Mientras que el planeta lentamente se recupera, surgen tensiones a medida que los precios del petróleo remontan y Rusia impone una restricción a los suministros, llevando a una nueva carrera armamentística nuclear. Mientras que las superpotencias del mundo se apresuran para reestablecer sus sistemas de defensa nuclear, hay quienes esperan utilizar este frágil nuevo mundo para efectos letales.

Obligados de nuevo a luchar, Adam y Sam se encuentran en una batalla contra el mal, una pelea que decidirá, de una vez por todas, el destino de la raza humana en la Tierra.

* * *

Las estrellas colgaban brillantemente en el cielo, como mil luces mágicas conectadas por un invisible desastre de cables enredados. Sam Becker se encogió de hombros dentro de su chaqueta Berghaus y se subió el cuello unas pulgadas más para tratar de evitar la punzante y fría brisa marina, que se sentía como una navaja congelada contra su piel. Estabilizando la caña del timón en el pequeño motor Honda de cuatro caballos de fuerza, giró el acelerador de manija hasta el tope. Cuando el pequeño Honda llegó al máximo, apartó rápido su muñeca del motor, matándolo instantáneamente al activar en paro de emergencia.

Con los ojos puestos fijamente en la costa aproximándose, Sam se enfocó en el sonido rítmico del agua chapaleando sobre el casco de aluminio, y el silbido continuo y lejano del viento punzante, se esforzó en vano por relajarse. Justo mientras comenzaba a pensar que había apagado el motor demasiado pronto, una ola grande levantó la popa del bote y lo lanzó hacia la costa, más rápido de lo que el débil motor fuera de borda podía manejar a toda potencia en reversa.

Mientras la proa golpeaba la playa de guijarros con un crujir satisfactorio, Sam estaba de pie y saltando hacia la orilla, con una cuerda de amarre con punta sujetada en su fría mano enguantada. Clavando con fuerza la punta entre los guijarros, empujó el frente de la embarcación sobre la playa, dejando la popa agitándose el en agua somera, como un corcho en una bañera. Satisfecho de que el pequeño bote estaba seguro se echó su mochila sobre la espalda y se escabulló por el banco de guijarros, sus pies haciendo más ruido del que le habría gustado sobre las piedras sueltas.

El gran e inminente castillo que era la locura de Sam, yacía sobre una sábana de ominosa oscuridad en el borde de la playa, rodeado de matorrales enyerbados a cada lado, la brisa helada batía las descuidadas plantas, haciendo que silbaran suave e invisiblemente en la noche, como una multitud de voces susurrando, todas anunciando su llegada.

Alcanzando el final de la playa de guijarros, Sam se agachó junto a la cerca perimetral de alambre y deslizó la mochila de sus hombros tensos. Quitándose sus empapados y salados guantes térmicos, metió una mano congelada en la bolsa y sacó unos de látex. No ofrecían nada cercano a la misma calidez, y el frío aire marino soplando desde el Canal Inglés se sintió de inmediato como si cortara a través de su carne. Satisfecho de que estuvieran ajustados y en su lugar, cerró la mochila y sacó un cortador de alambre de un bolsillo lateral. Comenzando en la base de la cerca, comenzó a cortar hábilmente sobre el grueso alambre, una sección a la vez. Cada vez que una hebra de alambre cubierto de plástico cedía, enviaba una onda de dolor a través de sus palpitantes dedos entumidos.

Satisfecho de haber producido un agujero suficientemente grande para tener acceso, empujó su mochila a través de él y se recostó sobre la hierba áspera que había brotado entre los guijarros de la playa. Con pequeños movimientos serpenteantes, se estrujó a través de la abertura  que había hecho y emergió del otro lado. Estaba dentro.

Volviendo a doblar el alambre y disfrazando el hoyo lo mejor que pudo, Sam recogió su bolsa, se sacudió el polvo y corrió en posición medio agachada por el terreno y hacia el edificio, sus zapatos de suela suave eran casi silenciosos sobre el césped bien cuidado. Una impresionante pero callada fuente yacía a su derecha; casi sentía que la gárgola de concreto que posaba orgullosa en la parte superior  tenía sus ojos de piedra puestos en él todo el camino.

Cuando alcanzó el muro trasero de la magnífica propiedad frente a la playa, Sam sintió que respiraba por primera vez en lo que pareció una vida, se sintió expuesto, a pesar de la cobertura de la noche. Con la espalda presionada contra la mampostería, se deslizó sigilosamente por la línea del edificio hasta que alcanzó la puerta. Usando de nuevo el kit en su mochila, sacó un pequeño destornillador del mismo bolsillo donde estaba su cortador de alambre y procedió a soltar los rebordes alrededor del panel de uPVC. Sincronizando la remoción de cada reborde con una ráfaga fuerte de aire marino, retiró los cuatro rebordes que sostenían el panel. A pesar del viento que ayudaba a disfrazar el ruido, cada vez que un reborde se zafaba parecía alarmantemente ruidoso.

Pausando por un segundo para meter el destornillador de nuevo en su mochila Deuter, Sam sacó un pequeño lector de tarjetas de acceso de su bolsa y lo sostuvo con los dientes. Con manos más que entumidas y frías para llevar a cabo tan delicada operación, golpeó suavemente con los dedos el panel ahora suelto, justo en la base, haciendo que cayera hacia adentro. Con un rápido y sorprendentemente preciso movimiento, atrapó la tapa antes de que tuviera tiempo de golpear el suelo de baldosas del otro lado. Permitiéndose otro profundo respiro, trepó a través del agujero que acababa de abrir.

La calidez del castillo le golpeó como una cobija deliciosamente abrigadora, pero no había tiempo para disfrutarlo. El panel de alarma comenzó a pitar de inmediato como si estuviera molesto por la intrusión nocturna. Examinando rápidamente la cocina, Sam ubicó la caja por su luz roja parpadeante. Sabía que tenía veinte segundos. Sus tenis negros suaves casi no hicieron ruido cuando corrió enérgicamente por la oscura cocina, que parecía suficientemente grande para albergar una competencia de cocina en televisión, camarógrafos, chefs célebres y todo. De cualquier forma, esos shows eran cosa del viejo mundo, el mundo antes de El Segador.

Alcanzando el panel, quitó el lector de tarjetas de sus dientes y deslizó la sección del tamaño de una tarjeta de crédito en una abertura en la base el panel impaciente. Sosteniendo el teclado numérico LED en su mano ligeramente temblorosa, Sam observó con ojos muy abiertos mientras el dispositivo electrónico hacía su magia. Diez segundos, pensó. Los segundos pasaban como largos minutos, mientras cada uno de los seis dígitos del código de activación aparecía en rojo brillante en su pantalla. Justo a tiempo, el código completo parpadeó finalmente. Sin detenerse un momento, Sam presionó la tecla de entrar en su caja de control e instantáneamente sintió que se relajaba un poco, la caja de control principal de la alarma detuvo su pitido rítmico en tono bajo, y cambió a un verde de bienvenida.

Inundado con una mezcla de alivio y júbilo temporal, se dio cuenta por primera vez del olor a café recién hecho, mezclado con la esencia de pan que sin duda había sido horneado la noche previa. Le hizo añorar una taza de la bebida caliente y algo que comer para: uno, ayudarle a recuperar algo de calor en sus fríos huesos; y dos, llevarse el sabor salado de la brisa que había atacado continuamente su rostro en su viaje desde el crucero hasta la orilla. Pero no había tiempo.

Extrayendo el lector de tarjetas, atravesó de prisa la vasta cocina y sacó la mano por el agujero en la puerta, recogiendo su bolsa. Guardando el lector de tarjetas, sacó dos jeringuillas de una bolsa de red en la parte superior de su bolsa y las metió en el bolsillo de su chaqueta. Caminando hacia el vestíbulo, un gran reloj, suficientemente grande para mostrar la hora en una estación de trenes victoriana, le dijo que se acercaba rápidamente la media noche. En menos de cinco minutos, el trabajo estaría hecho y con suerte estaría de vuelta en esa maldita lancha y en camino de regreso al crucero que, en minutos, estaría a toda marcha y apuntado firmemente hacia la costa inglesa, que yacía allá afuera en una sábana de oscuridad congelante.

Sam conocía bien la distribución de la casa de los planos que había estudiado el día anterior, y sin siquiera detenerse a pensar, llegó hasta la escalera a la derecha que llevaba al primer piso. Las baldosas dieron lugar a una alfombra acolchonada color crema, que parecía casi gris en la penumbra. No tenía duda de que a todos los visitantes bienvenidos se les pediría que se quitaran cualquier calzado antes de acercarse a ella. No tenía tiempo para tal etiqueta. Tomando las escaleras, dos escalones a la vez, pronto estaba en rellano y mirando una línea de puertas blancas de estilo georgiano. Una imagen simétrica de tal distribución era visible en la otra ala del vestíbulo. Por una fracción de segundo, Sam se preguntó si había tomado el lado correcto, apartó la idea en un instante, sabía que lo había hecho. Deteniéndose ante la tercera puerta, cuidadosamente sumió la manija, la frialdad del latón se filtraba a través del delgado guante de látex. El gran cuarto de niños estaba vacío. La brillante luz de la luna entraba a través de una gran ventana en la pared opuesta, proyectando sombras extrañas y resaltando la cama vacía, una réplica bien hecha de un coche de carreras. La funda del edredón de El Rayo McQueen parecía de alguna manera fuera de lugar en esta grandiosa y excesivamente lujosa casa, sin embargo la imagen del sonriente carro de carreras color rojo brillante aún le sonreía entusiasta. La inteligencia había estado correcta, para su alivio; la familia había salido de fin de semana. A pesar de que Sam no tenía compasión por su objetivo, pensar en llevar a cabo su tarea con un niño en la casa hacía que se le helara la sangre.

Dejando la puerta ligeramente abierta, continuó por el rellano, llegando hasta una puerta idéntica que daba fin al pasillo. Con el mismo nivel de sigilo, Sam abrió el pestillo de la puerta y se metió.

La alfombra color crema daba lugar a un impresionante piso de madera que, a pesar de la oscuridad, aún parecía brillar ligeramente. En el extremo lejano de la habitación estaba la gran cama king size, ahí es donde Sam sabía (y esperaba) que estaría su objetivo.

Un paso tentativo a la vez, se acercó, con el aliento casi obstruido en su garganta seca y tostada. Este era el décimo de tales objetivos que se había cargado, entonces era la décima vez que había estado en este tipo de situación. Nunca se hizo más fácil.

El ascenso y descenso rítmico de la sobrecama, le dijo que su objetivo estaba exactamente donde él lo quería. En la cama y bien dormido. Sacando una de las jeringas de su chaqueta, Sam quitó la tapa con los dientes y la escupió en su mano antes de guardarla en sus pantalones. Ahora estaba cerca, podía escuchar al tipo respirar, ese sonido ligeramente fatigoso que era natural para alguien con ligero sobrepeso, o no precisamente en la mejor condición física. La billetera del tipo dormido estaba sobre la mesita de noche, con cuidado, Sam la recogió y hurgó entre las tarjetas. Su licencia de conducir francesa estaba ahí, sacándola a medias, miró el nombre y la fotografía, éste era su hombre. Justo antes de cerrar la billetera de piel Armani, algo captó su atención, retirando las tres tiras blancas de la sección donde uno usualmente guarda los recibos bancarios, Sam sacó un billete de aerolínea con destino a Lima, Perú, el vuelo debía partir la mañana siguiente. No era una compra barata en este mundo en recuperación, pero su objetivo era un hombre acaudalado. Sin importar el costo del boleto, era un vuelo que este tipo definitivamente iba a perder. Metiendo de nuevo el boleto, volvió a colocar la billetera con cuidado sobre la mesita de noche.

De pie junto al desprevenido cuerpo durmiente, como un vampiro al acecho en una película de terror, Sam puso una mano sobre su boca, en el mismo instante deslizó la jeringuilla en su cuello expuesto y presionó el émbolo. De inmediato los ojos del objetivo se abrieron, grandes y aterrorizados, un amortiguado grito de miedo reverberó debajo de la mano de Sam; al mismo tiempo sintió saliva tibia a través del látex.

«¡Shhhhh!» dijo Sam en tono casi tranquilizador y compasivo, «Shhh». Pero la compasión sólo era evidente en su voz; sus ojos contaban una historia diferente.

El Pancuronio tardó segundos en hacer efecto, la dosis era suficiente para enviar al objetivo de Sam a un estado de parálisis muscular completa. Bajo su mano enguantada, Sam sintió la quijada del hombre relajarse, era suficiente para decirle que la inyección había hecho su magia química. Manteniendo una mano en sus labios para enfatizar su orden de permanecer en silencio, cautelosamente retiró su otra mano. Un largo rastro de saliva formando una hebra entre el labio inferior del objetivo y su dedo pulgar, se estiró por unas seis pulgadas antes de finalmente romperse y caer de nuevo sobre su mentón con barba de tres días.

«¿Mathis Laurett?» preguntó Sam, en voz baja, «¿tú nombre es Mathis Laurett?» Sam sabía que tenía al hombre correcto; había estudiado la fotografía de su objetivo más de una vez y visto su rostro algo regordete en su licencia de conducir. A pesar de su aspecto desaliñado y de sueño interrumpido, el hombre ante él era indudablemente a quien buscaba, aunque a una pequeña parte de él le gustaba confirmarlo.

«S – Sí» gruñó el hombre, esforzándose para hablar, virtualmente sin poder controlar los músculos de su garganta.

«¿Sabes quién soy?» preguntó Sam, calmadamente.

«S – Sí» repitió él, como si fuera la única palabra que pudiera decir.

«Bien, ¿entonces sabes por qué estoy aquí?»

«S – Sí», respondió Laurett con ojos bien abiertos y llenos de miedo, más baba acompañaba al hilo sobre su mentón, dándole la apariencia de alguien que acababa de sufrir un ataque de convulsivo.

«Mathis Laurett» comenzó Sam. «Bajo la orden del Consejo Arkkadiano, ha sido sentenciado a muerte por su contribución en El Virus Segador que llevó a la muerte de casi mil millones de personas, hace veintinueve meses. Se ha identificado que es un Creado en la Tierra. Las investigaciones han mostrado que era empleado en el equipo de Jaques Guillard, un Vigilante Arkkadiano. Durante ese tiempo fue responsable de ayudar a identificarlo, lo que finalmente llevó a su muerte». Sam hizo una pausa, había leído cargos como este en ocasiones previas, sin embargo, de todos los Creados en la Tierra que Sam había ejecutado, el hombre ante él era sin duda el jugador más importante que había matado desde que le disparó a Robert Finch en las entrañas de la pirámide, hacía más de dos años. Laurett no ofreció ningún comentario, más que un gorgoteado y ligeramente ahogado intento de tragar. «Adicional a esto, tenemos información que sugiere que viajaba desde el Aeropuerto Heathrow el día en que El Virus Segador fue liberado en la población, creemos que es responsable de liberar uno de los cuatro viales del patógeno».

«Por favor», gruñó Laurett con voz tensa y agitada. «Por favor, te – tengo una fa – familia».

«Y qué hay de los millones y millones que el virus mató, ¿ellos no tenían familia?» espetó Sam, «¿Tu familia sabe quién eres en realidad?» Pudo sentir una profunda ira quemando su interior, si lo hiciera a su modo, Sam habría golpeado a Laurett hasta matarlo ahí y en ese momento con sus manos casi desnudas. Pero no era así como se hacían las cosas.

«No», gruñó Laurett. «Por favor, tengo información, si me pe – perdonas la vida».

«Te escucho», respondió Sam, la réplica le había tomado por sorpresa, ninguno de sus objetivos anteriores había rogado por su vida u ofrecido cualquier cosa a cambio.

«A quien – a quien buscas, él está aquí, y tiene planes». Sam sintió una mano helada recorrer su espalda con dedos arácnidos. Por un segundo, vio una sonrisa malvada destellar en los ojos de Laurett. «Tus vecinos silenciosos son muchos en número, e – ellos están en todas partes ¡y vienen por ti!» A pesar del Pancuronio viajando por su cuerpo, Laurett logró escupir la última palabra con algo de veneno, perlas de sudor comenzaban a formarse sobre su frente arrugada, corrían incómodamente entre sus ojos y hasta su desordenado cabello cano.

«Mentiroso de mierda», respondió Sam, alzando ligeramente la voz, más de lo que le gustaba. Sabía que estaban solos en la casa, pero aun así sentía como si las paredes estuvieran escuchando.

«Crea lo – lo que quiera Sr. Becker, ya verá». Los ojos de Laurett giraban rápidamente, como si estuvieran buscando algo, o a alguien, haciendo que Sam se sintiera inquieto. Los efectos de la droga se desvanecían lentamente, esta vez Sam sí le vio sonreír, una inconfundible rastro de ello en el rostro regordete del bastardo. Sus labios se recogieron, exponiendo sus dientes amarillentos, «E-n-o-l-a», gorgoteó.

«¿Quién demonios es Enola?» demandó Sam, mientras mordía la tapa protectora de la segunda jeringuilla.

«Ya – verás», gruñó, todavía sonriendo como chiflado.

Sam no tenía tiempo para escuchar más locuras y clavó la aguja profundamente en su cuello. La sonrisa se borró de la boca de Laurett como un mago arrancando el mantel de una mesa. La segunda jeringuilla contenía una dosis mayor de la droga, una dosis mortal. Esta ayuda sería suficiente para paralizar cada músculo en el cuerpo de Laurett, incluyendo su corazón. Un grito de miedo brotó de la boca cubierta de baba de Laurett, mientras la aguja se encajaba profundamente en su gordo cuello. Cinco segundos después de que el émbolo alcanzó el tope, su cuerpo se convulsionó violentamente antes de caer de nuevo sobre las sábanas ahora empapadas en sudor, muerto.

Metiendo las jeringuillas vacías en su mochila, Sam salió de la habitación y bajó rápidamente las lujosas escaleras. Las últimas palabras de Laurett corrían por su cabeza, dando vueltas una y otra vez como un par de zapatos de deporte en la tina de una lavadora. Él está aquí, tiene planes ¡y viene por ti! Y Enola. ¿Qué carajos era todo eso? No le gustaba, ni un poco.

En la cocina, arrojó su mochila por el panel faltante en la puerta y precipitadamente salió detrás de ella. Sin molestarse en llevar a cabo una reparación, se apresuró hacia la cerca. Sam siempre estaba ansioso por abandonar la escena de una ejecución, pero en esta ocasión el deseo era más grande que nunca. Sentía como si estuviera huyendo de algún perseguidor invisible, que justo cuando alcanzara a estar a salvo, saldrían de la noche y le tomarían. Sabía una cosa, quería alejarse del castillo de Laurett tanto como fuera posible. Incluso anhelaba el viaje de cinco minutos en la helada lancha, cada pulgada que pusiera entre él y la costa francesa era una buena pulgada. Pensando en el café caliente (con un toque de algo un poco más fuerte, en buena medida), que prepararía una vez de regreso en el crucero, y la llamada a Lucie, Sam finalmente sintió los pies sobre la playa de guijarros sueltos. Casi se deslizó por el banco hasta la costa, las piedras rodando alrededor de sus pies. En un instante se congeló, la pequeña embarcación no estaba. Frenéticamente, sus ojos recorrieron a izquierda y derecha, la había asegurado ahí, frente al castillo. «¿Dónde carajos estás?» preguntó Sam, sus palabras susurradas encendieron el frío aire nocturno con vapor.

De repente, una luz deslumbrante apartó la noche, iluminando la playa como un escenario. «Monsieur, restez où vous êtes et placez vos mains sur votre tête».

Sam giraba tratando de enfocarse en el lugar de donde provenían las palabras amplificadas, su mente estaba acelerada. «¡INGLÉS!», gritó, su corazón golpeaba en su pecho y a través de sus oídos. «¡SOY INGLÉS!»

«Monsieur, permanezca donde está y coloque la manos sobre su cabeza», respondió la voz con un marcado acento francés. «POLICÍA», agregó el hombre, como si se hubiera olvidado de incluir esa parte importante de la información.

«Mierda», maldijo Sam, la sangre corría por sus venas a mil millas por hora. Escuchó pisadas invisibles golpeando las piedras, dirigiéndose hacia él. La luz brillante hacía imposible ver de dónde venían. Decidiendo que un curso de acciones era mejor que ninguno, Sam dejó caer sus manos y corrió, ya era muy tarde. Mientras tomaba vuelo, sintió una mano pesada sujetando la espalda de su chaqueta, casi levantándolo del suelo. Un puño conectado a sus riñones, haciendo que sus piernas cedieran. Sam cayó con fuerza, de cara sobre los fríos y duros guijarros; saboreó sangre en sus labios, mezclada con sal. Luchando por enfocarse e ignorar el asqueroso olor a huevo de las algas marinas secas, vio un par de zapatos negros detenerse ante sus ojos. Ahora unas manos lo jalaban para ponerlo de pie, mucho antes de que sus piernas estuvieran listas para soportar su peso.

«Monsieur», comenzó el hombre de los zapatos muy limpios. «Está usted bajo arresto bajo sospecha de robo».

«¿Robo?» gruño Sam, sonando ligeramente confundido y tratando de enfocarse en el rostro del tipo. Un simple arresto por robo no le habría molestado en ese momento, lo habría confesado ahí enseguida si se le ofrecía un trato. Sin embargo, Sam sabía que el cargo pendiente por robo cambiaría pronto, una vez que revisaran dentro de la casa.

Gracias por tomarse en tiempo de leer Vigilantes. Si lo disfrutaron, por favor consideren decirles a sus amigos o publicar una breve reseña. La palabra de boca en boca es la mejor amiga de un autor y se aprecia mucho.

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com