PRELUDIO

E

L hombre de porte enérgico y cabellos blancos se detuvo delante de la puerta de la celda.

—¿Es aquí? —preguntó.

—Está bien: abran.

El uniformado guardián miró, indeciso, al hombre de paisano que acompañaba al de porte enérgico y cabellos blancos.

Y preguntó:

—¿Va a entrar solo?

El interpelado se encogió de hombros. Era evidente que obedecía órdenes superiores y que, personalmente, se desentendía por completo del asunto.

El hombre de porte enérgico sonrió nuevamente.

—Vamos, abra ya.

—Sí, señor.

La puerta de la celda se abrió. A una seña del visitante, se cerró a sus espaldas. El hombre de porte enérgico esperó unos segundos antes de dar la luz a la celda de incomunicados. Hacía apenas un minuto que se había conectado desde fuera.

Vio al preso.

Estaba sentado en un camastro solitario, adosado a una de las paredes de la celda. No había nada más allí dentro: el camastro y el preso.

Este parpadeaba ligeramente, manteniendo los ojos casi cerrados. Demasiada luz después de una semana de incomunicación, de tinieblas.

—Me llamo McKellar —se presentó el visitante.

El preso no contestó:

Era un hombre de unos treinta años, de rostro increíblemente duro, ceñudo, varonil. Sus cabellos eran del color del cobre nuevo, y estaban cortados muy cortos, dando a su agresivo perfil de luchador nato, de hombre capaz de cualquier cosa para la que se requiere audacia y fuerza física. Esta se evidenciaba en sus anchísimos hombros, en sus fuertes brazos, en sus manos grandes y nervudas, en su brevísima cintura. Un ejemplar de hombre casi sorprendentemente perfecto.

Cuando pudo abrir más los ojos, un destello negro brilló en ellos. Persistió en su silencio.

McKellar se acercó más a él.

—Me llamo McKellar —repitió— y soy inspector del F. B. I. Deseo hablar con usted, Barker.

—Está bien.

Una voz profunda, grave serena. Una indiferencia total.

—Se trata de su vida, Barker.

Hubo un leve interés en los negros ojos.

—¿Mi vida?

—Ha sido condenado a muerte.

—Eso me han dicho.

—¿Le gustaría que se revocase la condena?

—No tengo ganas de bromas, McKellar.

—Mejor. No he venido a bromear, sino a proponerle algo. Si acepta, puede salvar la vida.

—¿Puedo? ¿No es seguro?

—No.

—Bueno, diga lo que sea.

—Está usted condenado a muerte por asesinato. Lo que yo le voy a proponer puede costarle la vida… si fracasa. Si tiene éxito, vivirá más tiempo… dependerá ya exclusivamente de usted.

—Supongamos que tengo éxito, como usted dice. ¿Qué ocurrirá?

McKellar ofreció el cigarrillo al preso, que lo aceptó con naturalidad, tranquilo. McKellar prendió otro para sí.

—Ocurrirá que su expediente será destruido. Será usted otra vez un hombre no procesado, no condenado, no fichado. Será el mismo de antes de ser condenado a muerte por asesino.

—Acepto.

—Todavía no le he dicho de qué se trata, Barker.

—¿Cree que puedo negarme? Aprecio mi vida. Y si se me ofrece una oportunidad de salvarla, acepto. Sea lo que sea lo que tenga que hacer para ello.

—Lo encuentro muy natural. A decir verdad, confiaba en ello. Sé todo cuanto se puede saber de usted, Barker. En ninguna de sus descripciones se le califica de imbécil.

—Muy amable. Le escucho.

—Bien…

El hombre de porte enérgico estuvo hablando durante casi una hora, aclarando las preguntas y comentarios del preso, que demostró una inteligencia clara, vivaz, ágil.

Cuando McKellar terminó la explicación, Barker suspiró.

—Repito que acepto. ¿Cuándo saldré de aquí?

McKellar se puso en pie.

Sonrió.

—Ahora mismo. Quiero que sepa una cosa, Barker: se le vigilará.

—Lo he supuesto. Si no le importa, salgamos. No hubiese tardado en volverme loco aquí dentro, solo y a oscuras.

McKellar lo miró.

La sonrisilla de Keno Barker le convenció de que no era un hombre al que afectase demasiado la oscuridad ni la soledad, aunque se sumasen. Seguramente, tampoco le afectaba otras muchas cosas.

Y, de todas formas, Keno Barker acababa de demostrar que tenía un cierto sentido del humor…

I

ENVIO MALOGRADO

N

IZA, la luminosa ciudad francesa, está situada en el fondo de la Bahía de Los Ángeles y rodeada de colinas. Clima ideal. Sol hasta la saturación, hasta la insolación. Flores. Turismo. Alegría casi tropical. Carnavales.

Cómodamente sentado en su butaca de ventanilla en el espléndido «jet» Caravelle de la TWA. Willard Lungren sonrió levemente.

Todavía había un leve rastro de sonrisa cuando descendió del aparato en el aeropuerto más moderno de Europa, el segundo de Francia en cuanto a importancia.

Un microbús de la TWA le llevó hasta la ciudad, tras haber cumplido las formalidades de la aduana. No tenía nada que temer. Él, Willard Lungren, era un ciudadano honrado… un honrado ciudadano estadounidense.

Llegó al «Hotel Côte d’Azur» hacia media tarde.

—Soy Willard Lungren —se presentó en conserjería—. Tengo reservada una «suite».

El empleado era muy delgado, y estaba muy pálido, circunstancia esta última muy común en quienes trabajan en los lugares más soleados.

—Un momento, por favor…

Era cierto. El empleado suspiró. Siempre era cierto. Cada vez que se presentaba un tipo y decía: soy fulano; tengo esto o lo otro, era verdad. Monótono. Deprimentemente monótono.

El «Hotel Côte d’Azur» era casi lujoso. Estaba situado en el Boulevard Víctor Hugo, de cara al mar azul rabioso. El Boulevard era amplio, de buena calzada, y estaba siempre atestado de coches. En el centro tenía un paso casi inadecuado para peatones, cuyo máximo atractivo estaba definido por las numerosas palmeras y las incontables flores.

Desde la terraza de su «suite» del tercer piso, Willard Lungren vio el panorama nizardo. ¿Bonito? Más, mucho más. Se prometió volver a Niza en otra ocasión menos… comprometida.

Se volvió, dispuesto a adentrarse en sus habitaciones.

Sorpresa.

Sorpresa agradable. Agradabilísima.

La muchacha estaba en la «suite» de al lado, es decir, en la terraza en aquellos momentos.

Era morena, esbelta, con grandes ojos negros y carnosa boca rosada. Lo demás era de superior calidad y presentación. Todo.

Estaba tendida en una poltronilla moderna, de esqueleto metálico, extendida junto a unas macetas con adelfas y otras con pittosporum.

Colosal. Estaba casi vestida, muy adecuada su indumentaria a la languidez que parecía postrarla allí, mirando el mar.

Naturalmente que se dio cuenta de que Willard Lungren la estaba mirando, pero se limitó a pestañear y a suspirar, frunciendo la rosada boquita. Luego, sonrió un poquito, en honor a Willard.

Para sorpresa de la muchacha, Lungren ni siquiera varió la expresión de su rostro. Parecía decir: te he visto; me gustas; pero eso no tiene demasiada importancia.

Un tipo antipático.

Willard Lungren entró en sus habitaciones sin dirigir una nueva mirada a la preciosa muchacha.

Bien. Allí estaba su maletín. Y su maleta. Eso era todo. Debía dar la sensación de que pensaba pasar allí bastantes días.

Notoriamente tranquilo, como si aquella fuese la más repetida y corriente de sus tareas, Willard abrió la maleta, sacó cuanto había en ella y luego fue colocándolo en el armario. Después, con el maletín en la mano, se dirigió al cuarto de baño y fue colocando en sus lugares convenientes los objetos de aseo.

Se miró en el espejo. Estaba un poco pálido. Afortunadamente, el sol de Niza pondría rápido remedio a aquello…

Salió del cuarto de baño, dirigiéndose hacia el armario. Tomó un traje oscuro, una camisa, calcetines, un par de zapatos negros; regresó al baño.

Salió media hora después, fresco y reconfortado.

Vio al hombre sentado en uno de los sillones cuando cerraba la puerta del baño a su espalda, sin mirarle. Ni siquiera se inmutó; no respingó, no se alteró.

Ni siquiera se consiguió esto cuando notó en su espalda lo que solo podía ser la boca de una pistola.

El hombre sentado en un sillón sonrió amistosamente.

—Hola, Keno Barker.

Willard Lungren se miró las uñas de la mano derecha.

—Se equivoca —dijo.

—A lo peor… para usted.

—¿Cómo dice?

—Que todo será peor si usted no es Keno Barker.

—Me llamo Willard Lungren. Para bien o para mal.

—Sería para mal, muchacho.

—Pasé de muchacho. Tengo treinta y un años.

—Todo un hombre. Queremos hablar con usted.

—¿Sobre qué?

—Sobre cierto personaje llamado Igor Kowasky. ¿Le suena?

—No.

—Que le duela, Amiot.

Aquello debía ir dirigido al tipo de la pistola, porque Lungren notó el arma incrustarse dolorosamente en su espalda. Continuó inalterable.

—No parece que les hayas hecho mucho daño, Amiot.

El tipo de la pistola se ensañó. Y el que permanecía sentado en el sillón rio quedamente.

—Es usted un tipo de agallas, Barker. Sé positivamente que mi querido Amiot lo está… molestando.

—Un poco.

El hombre volvió a reír.

—A ver tú, Mellor.

Entonces fueron dos las pistolas que laceraron la amplísima espalda de Willard Lungren.

—Está bien, Barker. Nos ha demostrado ya que es usted todo un tipo. Dejadlo ya. No nos conviene… averiarlo. A menos, Barker, que usted tenga interés especial en ello.

—Ninguno.

—¡Estupendo! En ese ca… ¡No sea loco, Barker!

Willard Lungren se había vuelto rápidamente, levantando el codo derecho a la altura del hombro, al mismo tiempo que su pierna izquierda se elevaba con fuerza.

El codo alcanzó, de punta, a Amiot, en un ojo, y lo tiró contra la puerta del baño. El pie izquierdo acertó a Mellor en un lugar ciertamente doloroso, obligándole a doblarse violentamente sobre sí mismo.

Amiot estaba maldiciendo en un idioma que no era el francés, por cierto.

Lungren se tiró contra él, agarrándole la muñeca armada cuando el tipo intentaba apuntarle la pistola. Esto lo hizo con la mano izquierda, mientras la derecha se estrellaba contra la nariz de Amiot, que lanzó un chillido de dolor.

Willard Lungren sabía pegar.

Continuó demostrándolo al golpear de nuevo con la derecha en el estómago del hombre que había pasado de torturador a víctima de unos puños de acero.

Amiot abrió la boca de un modo exagerado, buscando aire. Otro derechazo se la cerró, partiendo sus labios. Y un cuarto derechazo, en el mentón, lo dejó fuera de lid.

Justo a tiempo.

Lungren recibió el culatazo de Mellor en un hombro. El dolor fue tan intenso que creyó que le había roto algún hueso.

Pero no.

Lo demostró cuando movió el brazo de ese hombro con tal violencia que el puño casi desapareció en el estómago de Mellor, cuya palidez, todavía notable, aumentó. Volvió a doblarse sobre sí mismo. Willard le agarró la mano armada, y echando todo el peso de su cuerpo contra Mellor lo obligó a chocar con la pared; allí, le golpeó la mano, hasta que la pistola cayó al suelo. Luego, Willard apartó a su enemigo de la pared, y, de un directo, lo envió al centro de la lujosa estancia.

Pero cuando se inclinaba para recoger la pistola, el hombre del sillón advirtió secamente:

—Quieto, Barker. No quiero matarlo, pero…

Todavía inclinado, Willard giró la cabeza. El tipo le estaba apuntando con tal firmeza que hubiese resultado estúpido ignorar su aviso de muerte.

Lungren se incorporó.

—Está bien —gruñó—. Usted gana.

—No me ha gustado esto, Barker —silabeó el hombre que le apuntaba—. Hemos venido como amigos.

Willard parpadeó.

—¿De veras? Bueno, esta es mi manera de recibir amigos como ustedes.

—Por su bien, Barker: no repita más la jugada.

—Estoy harto de decirle que no me llamo Barker. Me llamo Willard Lungren, y soy…

—¿Corresponsal en Niza del «Night Times», de Denver?

—Esta vez…

—No nos crea tan mal informados, Barker. Usted viene aquí intentando, sin demasiado esfuerzo, hacernos creer que es un corresponsal más o menos vulgar. Todo lo más que esperan ustedes que nosotros descubramos es que no es tal corresponsal, sino un agente del F. B. I. destacado en Europa para una misión especial que no tiene por qué ser la que a nosotros, en especial a mí, en Niza, nos interesa. Suponen que una vez descubierto esto, nos limitaremos a vigilarlo, y eso será todo, ¿no es así?

—¿Quién es usted?

El hombre del sillón pareció recuperar su buen humor anterior.

—En esta ocasión estoy en Francia como «monsieur» Jean Rolin, representante dv una joyería de París, que, naturalmente, existe.

—¿Qué joyería?

—Vamos, vamos. Barker… No pensará que voy a decirle eso, ¿eh?

—Está bien. Diga lo que sea. ¿Qué quiere de mí?

—Eso es lo que quería oír de usted exactamente. En primer lugar, y para que desde un principio todo esté claro entre nosotros, le diré que no nos podrá engañar, y que si lo intenta, le mataremos.

—Si pueden.

—Podríamos, Barker, podríamos. Sabemos todo lo referente a usted. Por sus excepcionales condiciones físicas estuvo en el Cuerpo de Demolición Subacuática de su país. Fue usted (y admito que sigue siéndolo) un tipo notable, Barker. Tuvo mala suerte cuando la guerra aquella terminó, y durante estos años ha ido de mal en peor, y hasta el extremo de haber estado a punto de ser ejecutado por asesinato. ¿Voy bien?

Willard Lungren encendió un cigarrillo.

—Sí.

—Lo sabía. Actualmente está usted cumpliendo una delicada misión que puede tener para usted dos resultados, vida o muerte. Como ya estaba condenado a muerte, no tiene nada de extraordinario que aceptase la misión, Barker. Yo le comprendo.

—Gracias.

—No me gustan las ironías. Recuérdelo.

—Y a mí no me gustan las amenazas, «monsieur» Rolin. Recuérdelo o le partiré la cara, aunque luego me mate.

—De acuerdo los dos. Déjeme acabar de explicarle todo cuanto sé, a fin de quedar convencidos mutuamente de que nos interesa entrar en relaciones… amistosas.

—Le escucho.

—A punto de ser condenado a muerte, se le propuso este asunto. Para intentar llevarlo a cabo, se le proporcionó una documentación completa de agente del F. B. I. a nombre de un tal Willard Lungren. Usted simularía que intentaba ocultar su personalidad declarándose corresponsal de cierto periódico. La cosa era tan burda que se esperaba que nosotros no nos metiésemos con un agente que, al parecer, no tenía ninguna misión realmente importante, y, como decía antes, nos limitaríamos a vigilarlo… por si acaso.

—¿Quién le ha informado, Rolin?

—No sea ingenuo. Hay muchas maneras de averiguar las cosas. Por ejemplo: nosotros sabíamos que Igor Kowasky había enviado cierto recado a la División del F. B. I. en Nueva York. El recado era de naturaleza tal que solo un hombre de la energía e inteligencia de cierto inspector llamado Angus McKellar podía hacerle frente. ¿Qué cree que hicieron nuestros agentes en los Estados Unidos?

—Vigilar a McKellar, ¿no?

—Claro. Y de ahí a llegar hasta usted la cosa no fue demasiado difícil. Y ahora que hemos llegado hasta usted, Barker, nosotros no nos conformamos con vigilarlo.

—¿Qué quieren… exactamente?

—Su colaboración.

—No.

—Es natural que, en principio, usted se niegue. Patriotismo. Lo demostró en su actuación durante la guerra. Admirable, Barker, pero poco… productivo.

Lungren miró a Jean Rolin a través del humo del cigarrillo.

—¿Hay dinero de por medio?

—Cien mil dólares, Barker.

Willard Lungren ladeó la cabeza y entrecerró los ojos. Rolin se echó a reír.

—No me mire así, Barker. Comprendo que para usted cien mil dólares es mucho dinero. Pero para nosotros no significa tanto. Mejor dicho: no significan tanto como encontrar a Igor Kowasky aunque sea por mediación de usted.

—Ya.

—Piénselo bien, Barker. Por supuesto, nosotros podríamos matarle tranquilamente y marchamos de Niza, incluso de Francia. Pero más que cualquier represalia o sentimiento personal, nos interesa encontrar a nuestro «querido» Kowasky.

—Les tomó el pelo, ¿eh?

—Ustedes, los americanos, siempre demuestran su mal gusto por medio de expresiones vulgares. Les faltan siglos de civilización. Usted, Barker, por ejemplo, es un luchador peligroso en una guerra. Eso demostró, al menos. Pero créame, se cometió un error al confiar en usted para un trabajo como este. Aquí hace falta un hombre que no solo sepa luchar a tiros y bofetadas, sino que conozca hasta la última de las suciedades del espionaje.

—¿Me cree tonto?

—Ni mucho menos. Pero admita que su inteligencia no está… encauzada hacia el espionaje. Este es trabajo para un auténtico agente o inspector del F. B. I., no para un condenado a muerte por asesinato. Supongo que su país ha pretendido, al enviarle a usted, no arriesgar a uno de sus agentes… —Jean Rolin rio burlonamente—. Y no me extrañaría que le hubiesen enviado a usted para ver qué pasaba. Debieron preguntarse: ¿qué ocurrirá si enviamos un agente a Niza? Y le enviaron a usted. Según lo que ocurra enviaremos otro o no… de los verdaderos. Es usted una buena carnada, Barker. Vosotros, id al cuarto de baño y arreglaros esas estúpidas caras. Y dejad de mirar de esa manera a Keno Barker. Va a ser de los nuestros. ¿No es así, Barker?

Willard Lungren no contestó.

Miraba atentamente a Jean Rolin.

Naturalmente, los nombres de Mellor, Amiot y Rolin eran completamente falsos. Tan falsos como los hombres que los llevaban. ¿Qué ocurriría sí…?

—¿Qué piensa, Barker? ¿Cree que es cosa de dudarlo? Nosotros queremos encontrar a Igor Kowasky. Usted, también. Nosotros estamos dispuestos a darle a usted cien mil dólares y un pasaporte con un nombre falso, pero todo legalizado para el país sudamericano que usted elija. Eso, si acepta. Si no acepta, le mataremos. Decida.

Lungren permaneció callado casi tres minutos, sin que Jean Rolin le molestase o apremiase en sus pensamientos.

Por fin, Lungren dijo:

—Tiene que dejar que me mueva a mi antojo. Nada de comunicaciones diarias, llamadas telefónicas, explicaciones…

—De acuerdo.

—Mi nombre seguirá siendo Willard Lungren. Esto, en el caso de que necesiten llamarme con inapelable urgencia o necesidad.

—De acuerdo.

—Quiero los cien mil dólares y el pasaporte.

Jean Rolin se llevó la mano izquierda a la espalda, en el asiento del sillón que ocupaba. Cuando reapareció, llevaba una cartera de piel. Guardo la pistola en la funda sobaquera, abrió la cartera y sacó un fajo de billetes y un pasaporte.

—Cuéntelos, Barker.

—Lungren —corrigió el traidor—. Willard Lungren, Rolin. No lo olvide. En cuanto a la cantidad, no me preocupa tanto como la calidad.

—No son falsos.

—Lo sabré pronto. Mañana mismo abriré una cuenta en cualquier Banco. Si son falsos, ellos me lo dirán. En cuanto al pasaporte… creo que reservaré con bastantes días de anticipación un pasaje en avión para Río.

—Ya sabemos que no es usted tonto, Lungren.

—Mejor así. Adiós, Rolin. ¿Dónde puedo llamarlo?

—Ni hablar de eso —sonrió el espía—. Pero no se preocupe. En cuanto nos necesite, nos tendrá a su lado. Nosotros estaremos siempre… digamos en contacto discreto con usted.

—¿Me vigilarán?

—Naturalmente. ¿Estáis listos, vosotros?

Mellor y Amiot lanzaron sendos gruñidos. No les había ido demasiado bien su primer contacto con Willard Lungren, Mellor caminaba con cierta inseguridad, y Amiot tenía un ojo y la nariz enrojecidos, y los dos labios partidos.

Por primera vez, Willard Lungren se permitió una sonrisita que tuvo la virtud de encender de cólera los rostros de los dos hombres. Empero, se dirigieron silenciosamente hacia la puerta, en donde Jean Rolin tenía la mano ya en el pomo.

Estaba vuelto hacia Lungren, y advirtió:

—Espero que no cometa tonterías ni sutilezas, Lungren. Se supone que al decir que localice a Igor Kowasky, quiere decir que nos interesa más lo que lleva encima que él mismo.

—Comprendido. Ustedes quieren lo mismo que el inspector McKellar, lo que sea que Kowasky le ofreció telegráficamente a Nueva York desde París, indicando que el trato se cerraría aquí, en Niza. Yo debo esperar que Kowasky me busque, ya lo saben.

—Sí, lo sabemos. Pero si él no le busca a usted, Lungren, usted tendrá que colaborar con nosotros para buscarle a él, ¿de acuerdo?

Willard Lungren se abanicó con un fajo de billetes de cien dólares.

—Completamente de acuerdo.

—Hasta la vista, Lungren.

—Hasta la vista.

* * *

En el dictáfono se oyó incluso el ruido de la puerta al cerrarse tras los tres visitantes de Willard Lungren.

Rita Charlin estaba palidísima.

Imposible.

Completamente imposible… ¿de veras? ¿Por qué? ¿Qué podía esperarse de un asesino?

—Tenía que ser así —suspiró.

Ya no parecía una jovencita más o menos ligera, pese a sus ropas.

Ni estaba cómoda, lánguidamente tumbada en una poltronilla de esqueleto metálico. Ni sonreía. Su carnosa boquita rosada estaba fruncida en un gesto entre asco y rabia.

Cuando hacía poco menos de una hora vio al que ella conocía como Willard Lungren en la terraza de la «suite» contigua a la suya, le pareció un hombre áspero, duro. Pero no un traidor. Claro que cien mil dólares…

—Bah.

Recogió la cinta y luego, al mínimo volumen, la volvió a pasar, por si se le había escapado algún detalle de la conversación. De lo oído, se deducía claramente que Lungren era, por lo menos, un tipo peligroso, Frogman¹ ex combatiente, asesino…

Rita Charlin descolgó el teléfono y pidió una conferencia con cierto número de Nueva York.

Mientras esperaba, quitó los dos carretes del dictáfono, tras cargar toda la cinta en uno, y colocó otros dos que tenían la cinta grabadora repartida entre ambos. Puso el aparato en marcha y se oyó una música ligera, agradable.

Cuidadosamente, envolvió en plástico transparente el carrete que había grabado lo sucedido en la «suite» contigua. Luego lo introdujo en una cajita plana de cartulina, en cuyo anverso llevaba ya impresa la dirección: Radio Corporation of New York State, 676 126th Street, New York City, U. S. A. Cerró la cajita y la precintó con cinta adhesiva transparente.

—Ya está.

Comenzó a desvestirse las ligeras prendas que cubrían su cuerpo, dispuesta a vestirse, más de acuerdo a su inminente salida del hotel. Justo cuando más ligerita estaba sonó el teléfono.

—Diga.

—Su conferencia con Nueva York.

—Sí, gracias.

Una voz serena y pastosa llegó hasta ella:

—¿Quién es?

—Soy Rita, tío Angus. Llegó tu envío. Sí, el último, supongo. ¿Has hecho alguno más aparte del que contiene «Kiss me, murder»?

—No.

—Pues entonces, llegó. Lo he probado. Sí, lo recogí esta misma tarde. Mira, te lo devuelvo por la «Pan American» porque la grabación es desastrosa…

—¿Salió mal? —había desaliento en la voz.

—Muy mal. Pero estoy convencidísima de que lo estropearon aquí, ya que no creo que fuese en el avión o en nuestros estudios.

—Claro que casi había que esperarlo. No olvides que la competencia ha ofrecido cien mil dólares más que nosotros.

—¿Cien mil dólares?

—Eso es. Grabadlo mejor esta vez. No creo que tengamos mucho tiempo para demostrar a ese tenor que nuestras grabaciones son las más puras y fieles del mundo. Y recuerda: la otra casa ofrece cien mil dólares más. ¿Qué hago mientras espero tu respuesta?

Hubo unos segundos de silencio.

—No pierdas de vista al tenor. Hemos de conseguir que trabaje para nosotros. Sé amable con él. Que te convide a cenar, a bailar. A cualquier cosa… hasta cierto límite.

—Desde luego. Aunque no me parece hombre al que le gusten las frivolidades de ninguna clase. Cuando me vio antes ni siquiera se molestó en saludarme.

—Sí, es un hombre difícil… Es lástima que un envío tan importante se haya malogrado.

—Repito que la culpa no es nuestra.

—Sí, ya lo sé… Y quizá sea tarde para otro…

—Podemos ofrecer nosotros ciento cincuenta mil dólares más, ¿no te parece, tío Angus?

—No. No me parece conveniente… de momento. Limítate a vigilarlo. Sé amable con él, repito.

—Eso resultará muy difícil. En fin, tío, lo intentaré todo. Adiós. Besitos.

—Adiós, Rita. Cuídate.

—Descuida.

La musiquilla ligera había continuado oyéndose durante todo el rato, aunque ya era otra pieza. La tercera, a cuyo ritmo se vistió —por fin—. Rita Charlin, era un «Rock’n Roll».

Ya era de noche cuando la muchacha salió a la calle, tomó un taxi y ordenó:

—A la «Pan American», en la Rue Massena.

II

OLGA KOWASKY

N

O cabía duda de que Willard Lungren, pese a su hosco y duro semblante, podía gustar a las damas.

Estaba sentado en una pequeña mesa del «Hotel Côte d’Azur», solo, y, desde luego, no parecía darse cuenta de nada de cuanto ocurría a su alrededor.

Ni una sola vez se había sentido Rita Charlin mirada por él. Se había puesto su más llamativo y atrevido vestido de noche, y su rostro resplandecía de hermosura. Le brillaban los ojos como nunca.

Y el tipo aquel, sentado a menos de cuatro metros de ella, ni siquiera había mirado una sola vez hacia su escote.

Comía.

Eso era todo. Y no lo hacía mal. No desentonaba.

¿Qué era lo que habría llevado a un hombre como aquel al asesinato, después de pasar por otras transgresiones de la ley menos importantes? ¿El tan cacareado conflicto de inadaptación para el ex combatiente? No parecía de los que se dejaban influir demasiado por las circunstancias.

¿Cómo llegar hasta él? ¿Cómo conseguir que él le permitiese estar a su lado el máximo tiempo posible? Tenía que conseguirlo. Tenía que vigilarlo.

De pronto, Willard Lungren levantó la mirada, que cayó, negra y dura, sobre la desprevenida Rita. La muchacha se estremeció. Una oleada de calor inundó sus mejillas, después de hacerse sentir en todo su cuerpo.

—¡Dios mío…!

Inclinó la vista sobre el plato. Sabía que si pensaba en otra cosa, desaparecía el rubor. ¿Qué estaba comiendo…? ¡Ah, sí…! Hacía unos minutos que había comido «pissaladiens»… Ahora estaba comiendo «poutina y nona»… tenía ante ella una copa de vino del país… Montaleigne, se llamaba…

Inútil.

Completamente inútil. Continuaba pensando en él. No pudo evitar mirarlo. Y entonces, se calmó definitivamente. El traidor no la miraba ya. Continuaba comiendo como si tal cosa, impertérrito.

Todavía duraba el calor en las mejillas de Rita Charlin cuando vio a la bellísima mujer que cruzaba el comedor en dirección a…

Con una dolorosa sensación, el corazón de la muchacha dio un saltito de inquietud, de desánimo a la vez.

Supo que aquella mujer se dirigía hacia Willard Lungren antes de que ella se detuviera delante de él y el dijera algo…

* * *

Levantó la cabeza y miró a la mujer. Luego se puso en pie.

—Sí, soy Willard Lungren.

La mujer sonrió con alivio.

—Yo soy Olga Kowasky, señor Lungren.

—Ya, ya. La esposa de Igor Kowasky. ¿Dónde está él?

Olga Kowasky vaciló. Era una mujer de cabellos muy rubios y ojos claros, brillantes.

Willard no sabía que el carmín de sus labios, tan adecuado, se llamaba «La nuit tropicale». Tentador. Su cuerpo era algo delgado, pero armonioso y bello, de piel fina con un tono dorado ciertamente sugestivo.

El conjunto era magnífico, y además, aquella mujer estaba en «le moyen age», en esos generalmente magníficos treinta y dos o treinta y cinco años de cualquier mujer hermosa.

Para sorpresa de la alertada Rita Charlin, Lungren sonrió.

Pero no pudo oír lo que dijo:

—Por favor, señora Kowasky, siéntese.

—Gracias.

Cuando se hubieron sentado los dos, Lungren dijo:

—Me hago cargo de su desconfianza. Pero voy a darle la primera prueba de mi verdadera personalidad: ha cometido usted un error.

La mujer palideció.

—No… no comprendo…

—No debió venir aquí, señora Kowasky. Estoy vigilado. Y en estos momentos, los hombres que me vigilan…

—¿Cuáles son?

—Eso no lo sé. Incluso —Willard dirigió una rápida mirada a Rita Charlin—. Sí, incluso pueden ser mujeres, no hombres, los que estén encargados de vigilarme. Naturalmente, ya la han visto a usted. Y estoy seguro de que han deducido ya quién es usted.

—No… no puede ser…

—¿No? Escuche: supieron quién era yo, que vengo de Nueva York. ¿Cree que a usted no deben incluso conocerla, haberla visto alguna vez antes de ahora?

Olga Kowasky estaba demudada.

—Por favor, señora, no mire a su alrededor. Demos a la cosa un aire de encuentro casual. Dudo que consigamos engañarlos, pero hay que intentarlo. Mientras tanto, hablemos. Veamos: su marido telegrafió a Nueva York, usted y yo sabemos a quién y a dónde, ofreciendo ciertos anteproyectos de que no sabemos qué, pero que son, según parece, muy importante desde el punto de vista bélico.

—Eso dice él.

—Exacto. Eso dice él. Yo he venido aquí para ver esos proyectos. Mejor dicho, para comprarlos sin saber siquiera en qué consisten y sí, efectivamente, pueden valer un millón de dólares. Reconozcamos que es mucho dinero.

—Sí… Desde luego…

—Sin embargo, inicialmente, algo ha fallado, señora Kowasky. Concretamente, tres cosas. Primera: saben quién soy yo. Segunda: su marido no la mencionó a usted para nada en absoluto. Tercera: Igor Kowasky concretó con nosotros, o sea con Nueva York, el día y la hora en que debería encontrarse con el hombre que se enviase para tratar con él. Yo, en este caso. Y, señora Kowasky, le aseguro que no fue aquí, hoy, y a esta hora.

—¿Des… desconfía de mí?

Willard Lungren miró fijamente a la mujer, aunque no había animosidad ni dureza en su expresión.

Dijo:

—Sí, señora Kowasky.

—¿No cree que yo soy Olga Kowasky?

—De momento, no. Pero como a mí me interesan muchísimo esos anteproyectos, y usted es, por el momento, mi única pista, calculo que va a resultarle muy fácil convencerme de que lo es. ¿Trae esos documentos o micro-fotografías de planos… o lo que sea?

—NO.

—¿Puede llevarme junto a su marido para que él mismo me los entregue?

La mujer vaciló otra vez.

—¿Tiene usted el dinero? —preguntó a su vez.

—No.

Willard Lungren sonrió otra vez.

Rita Charlin se dijo que la sonrisa de aquel hombre era como un espectáculo insólito, anormal casi. Y, contrastando, producía una desconocida sensación de bienestar, de seguridad.

La muchacha se preguntó de qué estarían hablando el traidor y aquella hermosa mujer para que en tan poco espacio de tiempo, él hubiese sonreído dos veces.

—Ya ve, señora Kowasky: las cosas están muy… confusas, digámoslo así. Su marido me citó en otro sitio. Ahora se presenta usted y, posiblemente, pretende el dinero. A mí no me importaría proporcionárselo sí, a su vez, usted me proporcionase esos anteproyectos. ¿Ni siquiera puede decirme de qué se trata?

—No… no lo sé.

—Sí lo sabe. Pero, comprendo, no piensa decírmelo. Creo, señora Kowasky, que lo mejor para todos será esperar a que llegue el momento, el día y la hora digo, en que su marido y yo nos entrevistemos, según lo convenido, en cierto lugar. El nombre de su marido es bien conocido. Y su rostro. En casi todo el mundo, supongo. Por eso estoy yo aquí. Me han enviado debido al prestigio de su marido en el campo de su actividad. No hubiesen movilizado un agente especial y preparado un millón de dólares para cualquiera. Ni tampoco se lo daré yo a cualquiera, ¿comprende? Señora Kowasky: ¿cuántos años tiene usted? Su marido aparenta unos sesenta y cinco. ¿Qué debo pensar?

Olga Kowasky se sonrojó.

—Sobre mis asuntos personales, no tiene usted por qué opinar nada, señor Lungren.

—No me interprete mal. Resumiendo, le diré que si el rostro de su marido es conocido, el suyo no, señora Kowasky. Usted puede ser, en efecto, quien dice ser. O puede ser otra persona cualquiera cuyas características físicas, por si acaso, se adapten a las que yo podría obtener de Olga Kowasky.

—¿Podría usted hacerlo, realmente?

—Temo que ustedes no valoran al F. B. I. en lo que realmente es capaz de hacer y significa. Ustedes tienen espías en nuestro país, señora. ¿Cree que nosotros no los tenemos en el suyo?

—¿Los tienen?

—¿Qué le parece?

—No sé.

—Creo que esta conversación está tomando derroteros inesperados… e inconvenientes. Y hasta un poco pueriles.

—Lo siento.

—No se preocupe demasiado. La culpa, debo admitirlo, no es solamente suya.

Olga Kowasky miró con luminosa intensidad a Willard Lungren.

—Es usted… muy amable.

Willard Lungren sonrió todavía otra vez.

—Y usted, señora Kowasky, es muy hermosa. Bueno, no se desconcierte por mi salida de tono. Además, usted está acostumbrada a que los hombres le digan cosas así, ¿no es cierto?

—En efecto. Pero nunca me lo han dicho con la naturalidad empleada por usted. Me ha producido la impresión de que, pese a admitir mi belleza, no se molestaría en lo más mínimo por…

—¿Quién sabe? ¿Le parece que somos ya suficiente amigos, señora Kowasky?

—¿Cómo dice?

—¿Se ha convencido ya de que soy Willard Lungren, de que nada perjudicial para ustedes podrá haber surgido de mí?

—Sí.

Lungren se inclinó más sobre la mesa; su mano derecha tomó la izquierda de la mujer, que no la retiró.

La voz de Willard, confidencial:

—En ese caso, señora Kowasky, puesto que somos amigos y confía en mí, lléveme a dónde está muerto su marido.

Olga Kowasky respingó fuertemente, retirando la mano con brusquedad. Su menudo busto se agitó desacompasadamente. Se había llevado ambas manos a la boca.

—¿Cómo… cómo sabe…?

—Por favor, cálmese. No lo sabía. Lo sé ahora. ¿Por qué no me lo ha dicho antes? Serénese, señora. Nos están empezando a mirar con excesivo interés.

—Siento no haber podido… evitarlo…

—Es natural, no se preocupe demasiado. ¿Quiere llevarme allí? Por favor, señora Kowasky, le ruego…

Olga Kowasky se serenó de pronto, con un esfuerzo.

—Le llevaré allí, señor Lungren.

—Magnífico. ¿Tiene coche?

—No…

—Yo alquilé uno esta misma tarde. Tendré mucho gusto en llevarla a usted en él… Espere, quizá me he precipitado. Veo a un mecánico de la casa que me alquiló el coche dirigirse hacia aquí. Quizá haya surgido algún contratiempo… Imposible. ¿Cómo podrían saberlo si tengo el coche aparcado delante del hotel…?

Willard Lungren se desengañó pronto. El mecánico, acompañado por un botones, no tenía ninguna intención de hablar con él, sino con la linda muchacha de la mesa vecina.

Willard vio el gran gesto de sorpresa de la muchacha.

* * *

—¿Dice que yo les he alquilado un coche?

El mecánico parecía desconcertado.

—¿Usted es la señorita Rita Charlin?

—Desde luego.

—Bueno… todo cuanto yo puedo decirle es que a mí me han ordenado traerle a usted un coche a la puerta de este hotel.

—¿Quién se lo ha ordenado?

—Pues «monsieur» Dalloz, como siempre, señorita.

—¿Cómo siempre? ¿Quién es «monsieur» Dalloz? ¿Qué es él?

—El encargado de los alquileres de coches, claro —el hombre comenzaba a pasar del desconcierto propio a la duda sobre las facultades mentales de la cliente—. Él toma nota de los datos, cobra, ordena limpiar el coche escogido por el cliente…

—¿Qué coche escogí yo?

El mecánico no pudo evitar un gesto despectivo.

—Un «Dauphine», de la Renault.

Rita Charlin vio levantarse a Willard Lungren y a la hermosa mujer que había interrumpido su cena. Se dirigían hacia la puerta.

—¿Dice que tengo el coche a la puerta?

—Sí, señorita.

—Está bien. Vamos allá. ¿Lleva las llaves?

El mecánico se armó de paciencia.

—He venido en él, señorita.

—Claro…

Salieron a la calle.

Y justo cuando llegaban junto al modelo «Dauphine» de la Renault, Rita vio meterse en un estupendo «Fiat» blanco y negro, descapotable, a Willard Lungren y a la mujer. Sería una buena tarea perseguir al coche italiano, pero tenía que intentarlo.

—Deme las llaves, pronto. Y esto para usted.

—¡Muchas gracias!

El mecánico quedó junto a una palmera del estrecho paseo central del Boulevard Víctor Hugo, lugar donde se había visto obligado a aparcar el coche, mirando la propina que le había dado aquella estupenda joven.

—Verdaderamente, está loca.

Eso era lo que se iba preguntando a sí misma Rita Charlin. Ni por un segundo se le ocurrió que Willard Lungren no se diese cuenta de que le seguían…

* * *

Willard Lungren estaba demasiado sorprendido en aquellos momentos.

—¿En Peira-Cava? ¡Eso está a cuarenta kilómetros de Niza! Y si no me equivoco, es una pista de patinaje.

—Sí.

—Señora Kowasky: yo estoy de acuerdo en que Niza es un lugar estupendo para pasarlo bien. Hay una playa estupenda, y, a menos de dos o tres horas, según el lugar que elija, puede ir a esquiar: Beuil-Valberg, La Colmiane, Auron… telesquíes, telesillas, cientos de metros de desnivel, hoteles confortables en la nieve… Sí, tiene que ser estupendo salir de darte un baño y largarte a esquiar. Intenso, emocionante… casi neurasténico. Divertido, en suma. Pero no en sus circunstancias, señora Kowasky. Ni, mucho menos, en las de su marido, un hombre que al escapar de su gobierno, con esos planos o anteproyectos, se ha condenado a muerte a sí mismo. Ni remotamente se me ocurre que su marido haya acudido a Peira-Cava a jugar con la nieve ni a deslizarse por el hielo… Y, sin ánimo de ofenderla, hay que tener en cuenta, además, que su edad no le permite esas… diversiones…

Willard Lungren volvió un momento la cabeza hacia la mujer. Había estado a punto de decir que tampoco otras diversiones estaban adecuadas ya para Igor Kowasky… ni siquiera estando vivo.

—En cambio —continuó—, encontraría más que razonable que su marido se hubiese dedicado a tomar el sol por las playas de Niza. ¿No le parece?

—Eso… eso es precisamente lo que estábamos haciendo Igor y yo.

Se imponía un frenazo de sorpresa. Pero Willard demostró una vez más el inigualable control que ejercía sobre sus nervios.

Preguntó tranquilamente:

—¿Estaban en Niza?

—Sí.

—¿Tomando el sol?

—No sé exactamente…

—Explíquemelo, por favor.

—Pues… Igor y yo estábamos escondidos en el yate «Kolflaka».

—¿Un yate? ¿De ustedes?

—¡No! Pertenece a Kiro Zarkoya.

—Kiro Zarkoya. ¿Quién es?

—Uno de nuestros amigos.

—¿Muy amigo?

—Lo suficiente, señor Lungren, para confiar plenamente en él.

—¿Tenía o tiene algo que ver con las actividades de su marido?

—No. En absoluto.

—¿Entonces… qué hacía aquí, esperándolos?

—No nos esperaba. Igor supo que Kiro estaba aquí, en Niza, y decidió aprovechar la oportunidad para llevar a cabo su plan.

—¿Qué consistía en…?

—Escapar de nuestro país, con esos papeles, y pedirles a ustedes un millón de dólares por ellos.

—Su marido, señora, ya se lo dije antes, se puso en contacto con nosotros desde París, no desde Niza. ¿Puede explicarme esto?

—Desde luego. Igor se fue a París, pues allí sería más difícil que le encontrasen nuestros compatriotas, mientras yo me venía a Niza, directamente a ver a Kiro Zarkoya. Dos días después, tras haberse puesto en contacto con ustedes, Igor se reunió con nosotros.

—¿Sabe su amigo Zarkoya de qué va la cosa?

—No. Le hemos dicho que Igor cometió un error y que no se vio con ánimos de afrontar las consecuencias, prefiriendo escapar.

—¿Les creyó?

—Supongo que sí.

—Bien. Ahora explíqueme cómo es posible que su marido esté en Peira-Cava… muerto.

—Kiro y yo salimos esta tarde a comprar algunas cosas para el yate. Habíamos quedado en que convenía mantenerlo bien equipado para el caso de que tuviéramos que huir…

—¿Huir… a dónde?

—A un punto conveniente del Norte de África. O quizá, a España.

—No está mal. Y su amigo Kiro… ¿aceptaba todos los riesgos que suponía ayudarles a ustedes?

—Ya le he dicho que es un buen amigo.

—Tiene que ser muy buen amigo, señora Kowasky. Bien, prosiga. Decía que salieron usted y Kiro a hacer algunas compras necesarias para el avituallamiento del yate. ¿No tiene dotación ese yate?

—Sí.

—¿Cuántas personas?

—Dos hombres: el timonel y el cocinero.

—¿Cocinero? ¿Y teniendo cocinero fueron ustedes a…?

—No se le escapa detalle, señor Lungren. Pero vea: Kiro concedió una semana de permiso a su dotación, a fin de evitar indiscreciones y curioseos.

—Debí pensarlo. Por supuesto, bien hecho. Siga.

—¡Es tan poca cosa…! Cuando Kiro y yo regresamos, Igor no estaba. En cambio, en su litera había este papel.

Olga Kowasky abrió su pequeño bolsillo de mano y extrajo de él un papel que mostró a Lungren. Este frenó el coche a un lado de la carretera, y tomó el papel.

—Me temo, señor Lungren, que no va a entender usted nada de lo que pone ahí. Está en nuestro idioma.

—No importa. Solo quiero mirarlo, no leerlo.

Lungren acercó el papel a la luz del tablero de mandos. Lo examinó durante más de dos minutos.

Por fin, Suspiró:

—Bien, de aquí solo he entendido el nombre «Gelée Blanch», lo cual, en buen inglés, quiere decir «Escarcha». ¿Qué es?

—Un refugio en la nieve. En el papel se nos dice que Igor nos estaba esperando allí. Con el papel, había esta llave. Cuando llegamos, Igor ya estaba muerto. Y… y había sido.

—¿Torturado?

—Sí… Tenía…

—No se violente contándome detalles. Yo mismo lo veré todo con más objetividad si no me dice nada. ¿Han preguntado quién es la persona que tenía alquilado ese albergue, «Escarcha», o quién es el propietario?

La mujer pareció sorprendida.

—¿Preguntar? ¿A quién?

—Olvidaba que ustedes no son policías. Yo me encargaré de eso. Es un dato que puede sernos de utilidad, ¿no cree?

—Si usted lo dice…

—¿Le importa que me quede este papel?

—¿Para qué? ¿Por qué?

—Vea, señora Kowasky: yo quiero ayudarla. No puedo conseguir, es cierto, que su marido vuelva a la vida. Pero sí puedo conseguirle a usted un millón de dólares, con los cuales podría ir usted a vivir donde más le gustase.

—¿Usted haría eso por mí?

Willard Lungren sonrió.

—Lo haré por mí también. No puede imaginarse lo importante que es para mí encontrar esos papeles de su marido. Naturalmente, si no llegan a mí poder, no podré entregarle ese millón de dólares.

—¿Tiene usted ese dinero?

—Sí… y no. Lo exacto es decir que lo tengo a mi disposición. Una última pregunta, señora Kowasky: si usted no tiene coche, ¿cómo llegaron a ese albergue llamado «Escarcha»?

—Tomamos un taxi en Niza, que nos llevó a Peira-Cava…

—¿Despidieron el taxi, al llegar?

—Desde luego, porque cuando encontramos a alguien que supo decirnos dónde estaba el albergue, nos aseguró que no íbamos a necesitar el coche. Eso fue en un hotel. Se trataba, de un guía. Por cien francos fuertes nos dejó a cien metros del «Escarcha». Está rodeado de nieve.

—¿Y para volver, señora Kowasky?

—Volví yo sola, porque no me atreví a quedarme mientras Kiro me acompañase, pero nos darme mientras Kiro regresaba a Niza. Él se quedó y yo fui a buscar… ayuda… ¡yo qué sé…! Hubiese querido que Kiro me acompañase, pero no nos pareció bien dejar solo a… a Igor.

—Dígame cómo volvió.

—Hay líneas de coches desde Peira-Cava a Niza. Pude tomar uno.

—Perfecto. Y… Bueno, todavía me queda una pregunta, señora Kowasky. Espero que no la moleste…

—Usted va ayudarme, ¿no?

—Ciertamente. Dígame, señora: ¿cómo supo mi nombre? ¿Cómo pudo encontrarme en una ciudad cosmopolita cuya población fija es, si no estoy mal informado, de unos trescientos mil habitantes?

—Usted todavía no confía plenamente en mí, señor Lungren.

—¿Y usted en mí?

—Yo en usted, sí. Mi marido me dijo cuándo se reunió conmigo en Niza que un agente del F. B. I. llamado Willard Lungren llegaría en breve para cerrar el trato.

—Pero no le dijo dónde, cuándo y cómo teníamos que encontrarnos.

—No debió considerarlo necesario.

—Su marido, señora Kowasky, tampoco sabía exactamente cuándo llegaría yo. Ni en qué hotel pensaba alojarme.

—No. No lo sabía.

Willard encendió un cigarrillo, aprovechando la ocasión para mirar con disimulo al espejo retrovisor.

Permaneció impasible cuando vio el rojo «Dauphine» parado a discreta distancia. Sabía quién iba en aquel coche. La había visto junto al mecánico justo en el momento en que él se metía en el «Fiat» detrás de Olga Kowasky.

La muchacha le seguía. Bien.

Echó una bocanada de humo.

—Bien, dígame entonces cómo pudo encontrarme en el «Hotel Côte d’Azur».

La mujer vaciló.

—¿No quiere decírmelo?

—Es que… usted no va a creerme…

—¿Por qué no? Pruebe.

—Le aseguro que es la verdad, señor Lungren. Desde Peira-Cava el coche me trajo a Niza. Aquí, tomé un taxi que me llevó al aeropuerto. En las listas de pasajeros estaba usted, que no parece tener interés en ocultar su nombre, por lo menos. Sabiendo que usted ya estaba en Niza, me dediqué a buscarlo por algunos hoteles de discreta elegancia… Inverosímil, ¿verdad?

—Completamente inverosímil, señora Kowasky. Pero, precisamente por eso, la creo.

—¿De verdad?

—Naturalmente. Sé que a veces lo que parece más difícil es lo más fácil. La creo. Y no se preocupe. Arreglaremos todo… lo que todavía se pueda arreglar.

—Gracias, señor Lungren.

—Bah. De momento, examinaremos el cadáver… si le parece bien.

—Lo que usted diga.

—Vayamos, pues, al albergue «Escarcha».

Puso el coche en marcha.

Miró por el espejo retrovisor: el rojo «Dauphine» también había arrancado.

Willard Lungren sonrió duramente.

III

EL CADAVER

G

ELEE BLANCH» era un bonito albergue completamente construido con troncos de abetos. Su línea era chata, y un enorme ventanal, modernísimo, casi ocupaba toda la pared izquierda; en esta, una amplia terraza irregular se proyectaba como queriendo introducirse entre los cercanos abetos.

El camino llegaba hasta allí mismo, es decir, delante del porche frontal de la casa, aunque la dificultad de recorrer los últimos metros se había hecho evidente a causa del resbaladizo suelo, helado.

Todavía había nieve por los alrededores; algunos manchurrones, que a la luz de la luna reflejaban azulados destellos.

—Parece una bonita casa —comentó Lungren—. ¿No le dio a usted esa impresión, señora Kowasky?

—No me fijé, la verdad.

—¿Dentro está solamente su amigo Kiro Zarkoya?

—Supongo.

—Bien.

Willard abrió la guantera y tomó de allí su pistola. La examinó, aunque sabía que estaba a punto de disparar, y se la guardó entre el cinturón y los pantalones, cerca del costado izquierdo.

Al ver la mirada plena de sobresalto de Olga Kowasky, le sonrió.

—Nunca se sabe lo que puede ocurrir, ¿comprende?

No ocurrió nada.

Entraron tranquilamente en «Gelée Blanch», tras haberles sido abierta la puerta por un hombre que hizo entrecerrar los ojos a Willard Lungren.

—Señor Lungren. Este es Kiro Zarkoya.

Zarkoya le tendió la mano, y Willard la aceptó, procurando no dejar entrever cuáles eran sus pensamientos en aquellos momentos.

Kiro Zarkoya debía tener unos treinta años, era tan alto como Lungren, y sus proporciones físicas podían competir con las del agente del F. B. I.

Su rostro era varonil, agradable; sus ojos, de un dorado claro, miraban con fijeza, con seguridad; los cabellos, muy rubios, eran, también, muy largos. El hombre vestía un conjunto deportivo que, a todas luces, correspondía a ambiente marinero, no a un lugar donde todavía, pese al buen sol de mayo, había nieve.

—¿Dónde está…?

Kiro Zarkoya le señaló el bulto que había en un lado de la estancia central, a la cual daban las tres pequeñas habitaciones, y la cocina en que se subdividía el albergue. El cuerpo se adivinaba bajo la manta.

Se acercó.

Sin parsimonia ni teatro, Willard Lungren tiró de la manta.

—Dios…

Igor Kowasky estaba en forma ciertamente grotesca, posible solo a un cadáver: la pierna izquierda retorcida, aplastada bajo el peso del cuerpo; un brazo se mostraba vuelto, mostrando la palma de la mano hacia arriba; la cara estaba pegada al piso de tablas como si hubiese querido ser incrustada allí. Tenía la mejilla visible llena de quemaduras, y tres de los dedos de aquella mano que mostraba la palma habían sido aplastados por algo tan contundente, por lo menos, como un martillo.

Lungren dio la vuelta al cadáver. El otro lado de la cara mostraba también las huellas de la tortura a que había sido sometido aquel hombre.

Willard examinó lo que pudo de aquellas facciones contraídas.

Miró a Olga.

—¿Está segura de que este es su marido?

La mujer respingó.

—¿Quién había de ser?

—Podía ser cualquier otra persona que se pareciese a su marido.

—No, no…

—Yo tampoco lo creo. Pero la identificación de un cadáver no es cosa que pueda hacerse a la ligera. Si se dice que fulanito ha muerto es porque, efectivamente, fulanito es fulanito y está bien muerto. ¿No lo cree usted así, señor Zarkoya?

—Nunca he sentido interés por los métodos de la Policía.

Lungren lo miró fijamente. Pareció a punto de decir algo, pero se contuvo. Abrió los párpados del cadáver para mirar las pupilas.

—¿Lo han registrado?

—¿Nosotros? —Zarkoya se había acercado a la reciente viuda y le había pasado un brazo por los hombros—. ¿Para qué?

—Para lo de siempre, señor Zarkoya. Cuando se registra un cadáver es porque se espera encontrarle algo que nos interesa encima. ¿No les parece?

—Si se refiere a esos papeles de que… —Zarkoya se detuvo.

Willard Lungren miró amablemente a la mujer.

—Creía que el señor Zarkoya no sabía nada del asunto, señora Kowasky.

Olga Kowasky había enrojecido levemente.

—Yo le dije que ni mi marido ni yo se lo habíamos dicho cuando fuimos a verle para que nos prestase su ayuda. Pero esta tarde, cuando nos dirigíamos hacia aquí, se lo dije.

—¿Cuándo se dirigían hacia aquí con su marido?

—¿Con mi marido? Señor Lungren, ya le he dicho antes…

—¡Ah, sí, lo del papelito y la llave…! Mi memoria es pésima. ¿De modo, señor Zarkoya, que usted sabe que Igor Kowasky llevaba unos papeles por los que mi gobierno estaba dispuesto a pagar un millón de dólares?

—Sí.

Lungren tapó el cadáver y se puso en pie.

—¿Cuánto hace que lo sabe?

—Unas horas.

—¿Cuántas, exactamente?

Zarkoya miró su reloj.

—Cuatro. Me enteré cuando Olga me lo dijo esta tarde, a las siete, cuando nos dirigíamos hacia aquí en el taxi. Ella se debió creer obligada a darme una explicación.

—¿Usted no cree que la mereciese? Se estaba utilizando su yate «Kolwaka» para un asunto de traición a la patria o a sus intereses, señor Zarkoya.

—Olga sabía que podía pedirme cuanto quisiese.

Willard Lungren miró a la mujer; luego, otra vez al hombre. Apareció en sus duros labios una levísima sonrisilla. No lo era necesario preguntar a Kiro Zarkoya por qué hubiese hecho cualquier cosa que le hubiese pedido Olga.

Pero preguntó:

—¿Fue ella quien le localizó en Niza y le pidió su yate para esconderse de cierta represión por un fallo?

—No.

—Entonces, claro, fue personalmente Igor Kowasky.

—Sí.

Willard se inclinó y destapó de nuevo el cadáver.

Comenzó por palparle los bolsillos exteriores de la chaqueta. Luego, los pantalones. Fue dejando para lo último los bolsillos interiores de la chaqueta, ya que, generalmente, ahí es donde suelen estar la mayor cantidad de datos.

Dada la reacción de Kiro Zarkoya al ser preguntado si habían registrado el cadáver, debía deducirse que no lo había hecho.

Pero Willard Lungren sabía positivamente que sí. Él lo hubiese hecho. ¿Por qué creer que Kiro Zarkoya no lo haría? Sin embargo, era evidente que ni Zarkoya ni la viuda tenían ninguna clase de documentos o papeles que pareciesen valer un millón de dólares americanos.

Naturalmente, Olga Kowasky no había amado a su marido. Esto estuvo bien claro para Lungren desde el mismo momento en que la mujer se presentó ante él suscitando la cuestión del millón de dólares, anteponiéndola a la noticia de la muerte de su marido. Al pensar en esto, Willard vaciló. ¿Acaso él no hubiese hecho lo mismo? No tenía por qué perderlo todo.

—¿Encuentra algo?

—No.

Willard Lungren se había colocado mentalmente en el sitio de Olga Kowasky. La mujer vio muerto a su marido, torturado. Aquello era ya del todo inevitable, irremediable. ¿Tenía que perder, además, el millón de dólares?

¡Claro que no!

Sin embargo, y puesto que se había presentado ante Lungren sin tener los documentos, y pretendiendo el millón, Olga Kowasky estaba demostrando que sus escrúpulos no eran excesivos.

Se había dedicado a buscar al hombre que podía proporcionarle un millón de dólares, anteponiéndolo a todo. Las pesquisas de la Policía francesa en torno a la muerte de su marido, indudablemente, podían esperar, según ella.

Esperar, por lo menos, hasta que ella estuviese bien lejos con el millón, en el yate de Kiro Zarkoya…

Kiro Zarkoya.

Willard ladeó disimuladamente la cabeza para mirar al apuesto hombre.

Olga Kowasky estaba no solo confiadamente apoyada en él, sino que, además, la cosa parecía resultarle placentera. Bueno, la cosa no tenía nada de extraño después de haber vivido algunos años con un hombre que ya era viejo…

—¿Cuánto tiempo llevaba casada con Igor Kowasky?

Olga casi se sobresaltó.

—Tres… tres meses.

Willard Lungren se hubiese tirado de cabeza contra la pared, por imbécil. ¡Tres meses!

Sin mirarla, preguntó:

—¿A quién conoció usted antes: a su marido o al señor Zarkoya?

La mujer tardó tanto en contestar que Lungren tuvo que alzar la cabeza y mirarla, forzándola a hacerlo con su fría mirada.

—Conocí antes a Kiro Zarkoya.

—¿Fue usted quien se lo presentó a su marido? Le pregunto exactamente si fue usted quien presentó a Kiro Zarkoya a su marido, y si fue antes o después de casarse con Igor Kowasky.

—Yo sé lo presenté… después de casados. Un… un par de semanas más tarde.

—Está bien.

Kiro Zarkoya lo miraba hoscamente.

—¿Adónde quiere usted ir a parar? —gruñó.

Willard Lungren lo miró, sonriendo fríamente.

—A los documentos, señor Zarkoya. No sé si usted se hará cargo, pero a mi país le interesan únicamente los documentos. Las intrigas más o menos complicadas en torno al amor de dos o tres ciudadanos de su país, señor Zarkoya, no pueden interesar a los Estados Unidos. Usted me comprende, ¿no es cierto?

—¿Qué quiere decir?

Willard Lungren meneó la cabeza como aquel que llega a la conclusión de que no vale la pena continuar una discusión en que ambas partes saben cuál es la verdad, pero no quieren ni mencionarla.

Desentendiéndose de lo último hablado, Lungren mostró la cartera de Igor Kowasky.

—Quizá haya algo aquí dentro. ¿No cree, Zarkoya?

—No.

—¿La ha registrado usted?

—Sí.

—Antes dijo…

—No dije nada que significase negativa o aceptación.

—Ya. De todas formas, usted jamás podría mirar una cartera o cualquier cosa con la habilidad de un policía.

—¿Acaso ha encontrado algo?

Willard Lungren extrajo de un doble fondo de la cartera lo que solo podía ser un negativo.

—Sí. Creo que he encontrado algo.

Kiro Zarkoya se mostraba entre asombrado y furioso consigo mismo. Él no había sabido encontrar nada. Olga Kowasky mostraba un gesto anhelante en su bello rostro, entreabierta la boca…

—¿Es lo que usted busca, Lungren?

Willard miró el negativo a trasluz.

—Me temo que no. Sin embargo, como todo puede ser útil en estas circunstancias… me lo guardaré.

—¡No! —casi chilló Olga—. Usted no está jugado limpio…

—Juego demasiado limpio, señora Kowasky, teniendo en cuenta las personas con las que estoy tratando. No se crea usted qué todo es tan fácil como parece: llegar a Niza, encontrar a un agente del F. B. I., darle los documentos y cobrar un millón de dólares. Vea: su marido ha sido torturado antes de ser asesinado de un balazo en la frente. Un tiro seguro. Nada de posibles disgustos por haber corrido el albur de dejarlo solamente moribundo de un tiro o dos al pecho. No. Está muerto y bien muerto. ¿Sabe por qué? Por ese millón de dólares. Yo me pregunto: ¿quién lo ha matado?

Olga Kowasky se mordió los labios.

—Igor decía que ya habían lanzado gente en su persecución… Quizá lo encontraron en el yate…

—¿Sí? ¿Usted lo cree posible eso? Lo encuentran en el yate, lo matan después de torturarlo y lo traen aquí. ¿Ya está?

—Debieron encontrar esos documentos…

—Ni hablar, señora Kowasky. Permítame que le diga que eso es una estupidez. Si quienes perseguían a su marido hubiesen encontrado los documentos, ¿para qué torturarlo? Bastaba matarlo… y, desde luego, no se hubiesen complicado la vida trayéndole aquí. ¿No le parece?

Kiro Zarkoya sugirió:

—Quizá lo torturaron hasta hacerle decir dónde tenía esos papelotes.

Willard casi lanzó una carcajada.

—Llama usted papelotes a algo que vale un millón de dólares, señor Zarkoya. ¿Tanto dinero tiene usted? Le aseguro que no me importa. Si tiene un yate, debe suponerse que también tiene dinero. Pero a lo que íbamos. No. No encontraron los documentos. Si así hubiese sido, aún después de torturarle, no se hubiesen molestado en traer aquí su cadáver. Si lo han traído, naturalmente que ha sido con un fin determinado: el de orientar las cosas hacia esos documentos. Eso está bien claro. Pero, ¿quién lo ha mandado?

—¿No pudieron ser los que le perseguían? —insistió Olga.

—No. Su marido murió alrededor de las… cinco de la tarde. Y yo tuve una interesantísima visita cerca de las siete…

—¿Qué visita, señora Kowasky?

Willard miró más detenidamente el cadáver.

Igor Kowasky había sido un hombre de unos sesenta y tantos años, estatura media y tipo corrientísimo. Cabellos blancos.

Sus facciones no podían apreciarse bien, debido a las quemaduras y cortes, así como varios hematomas enormes en pómulos y barbilla. Vestía un traje corriente, de estambre; de confección, sin duda, y comprado en…

Lungren dio vuelta al cuello de la chaqueta. Comprado en París, naturalmente; lugar donde Igor Kowasky había efectuado en lo posible su transformación física.

Willard lo recordaba como un hombre melenudo y discretamente barbudo. Era obvio que, en París, Igor Kowasky se había recortado el pelo, afeitado la barba y comprado un traje barato en cualquier sitio. A buen seguro en unos grandes almacenes, para los cuales debía trabajar la compañía de sastrería que indicaba la etiqueta del cuello.

Lungren suspiró.

—¿Cuánto hacía que su marido se afeitó la barba, señora Kowasky?

—Vino así de París.

—Claro.

—¿Por qué, claro?

—No me haga caso. Son cosas mías… ¿Les parece que nos marchemos?

Olga Kowasky y el apuesto «yachtman» se miraron. Este dijo:

—Pero algo habría que hacer, ¿no?

—¿Qué harían ustedes? —preguntó Willard, con sorna.

—No sé… Algo… No podemos dejarle aquí, así…

—La Policía se encargará de él. Por supuesto que no iremos ninguno de nosotros a comunicar lo sucedido. Bastará una simple llamada anónima por teléfono. ¿Están de acuerdo en que no nos interesa que nos interroguen, que nos fotografíen, que nos vean, que nos retengan… y esas cien mil molestias más que siempre origina la Policía a los testigos o familiares del asesinado?

—Sí, claro.

—En ese caso, lo mejor que podemos hacer es marcharnos ya. Y ustedes tendrán mucha suerte si la Policía no los localiza.

—¿Por qué había de localizamos? Hemos visto que usted se ha quedado todo lo que tenía Igor en los bolsillos. Nadie sabe quién es él, ni tiene por qué relacionarlo con nosotros…

—Olvidan un detalle: esta tarde, ustedes llegaron a Peira-Cava preguntando por el albergue «Gelée Blanch». La Policía sabrá eso. Deseemos, por el bien de todos, que cuando los localicen, ya estemos todos satisfechos de cierta transacción y podamos marcharnos… cada uno a dónde le venga en gana. Salgan y espérenme fuera, por favor.

Olga Kowasky y Kiro Zarkoya estaban desconcertados, asustados. Salieron. Metidos en aquel asunto, solo conocían a una persona que pudiese ayudarles o aconsejarles: Willard Lungren. Y este era un hombre que tenía a su disposición un millón de dólares…

Lungren salió un par de minutos más tarde.

—¿Qué…? —empezó la Kowasky.

—Nada importante. Suban ya al coche. ¿C temen que sea una trampa y los asesine?

—¿Adónde nos lleva?

Willard rio amablemente.

—A su casa. Iremos a ver ese yate que se llama «Kolwaka».

—Tiene usted buena memoria para nuestros nombres, señor Lungren. No es cosa corriente en los americanos.

—Yo soy un americano especial.

La Kowasky y Zarkoya no supieron si la cosa iba en broma o en serio. Se sumieron en un hosco silencio, para salir de él casi inmediatamente al ver que Lungren enfilaba el coche —ya en la carretera— en dirección contraria a Niza.

—¡Oiga, por ahí no…!

—Calma. Enseguida daremos la vuelta.

Detuvo el coche unos cien metros más allá.

Tomó una pequeña linterna de la caja de herramientas y se dirigió hacia las huellas de los neumáticos de otro coche, de reciente pasada.

Las siguió unos metros más. Se detuvo cuando vio junto a las marcas de las ruedas las de unos zapatos de mujer, cuyos agudos tacones hacían inconfundible, indiscutible la hipótesis. Las siguió unos metros hasta convencerse de que, efectivamente, se dirigían hacia el albergue «Escarcha».

—Está bien, muñeca. Luego, no llores.

Regresó al coche, lo puso en marcha, lo hizo girar, y luego, a buena velocidad, emprendió el regreso a Niza.

IV

EL YATE «KOLWAKA»

E

RA de líneas esbeltas, armoniosas.

Estaba anclado en el muelle lateral derecho, muy cerca de la Place de L’ile de Beauté. A esta plaza habían llegado desembocando por la Rue Cassini, tras entrar en Niza por el Boulevard de Cimiez y atravesar el de Carabacel, el Quai Saint Jean Baptiste y la Place Garibaldi.

En el yate solo estaban encendidas las luces reglamentarias.

Surto muy cerca del borde del muelle, la pasarela tendida, nadie hubiese considerado jamás que podía encerrar en cualquiera de sus compartimientos interiores algo que valía un millón de dólares.

Lo valía… o por lo menos ese era el precio que se le había fijado.

Siguiendo las indicaciones de Lungren, Zarkoya le llevó a la cámara que Igor Kowasky había compartido con su esposa.

—¿Cree que aquí puede haber algo? —preguntó Kiro Zarkoya.

—Algo, sí. Los anteproyectos, no.

—¿Por qué no?

—Porque… Vea: se me ha ocurrido que si Igor Kowasky estaba muerto en aquel albergue fue porque quienes le capturaron le presionaron tanto que el hombre dijo que los tenía allí… No, no, no. Eso supondría que Igor Kowasky conocía aquel albergue de alquiler. Que lo había alquilado él… ¿Y por qué no? Pudo ir allí, le siguieron, le torturaron y le mataron allí mismo. ¡Oh, esto se va complicando cada vez más…! Dígame, señora Kowasky: su marido… ¿no tenía algún lugar en el que guardar papeles, documentos, fotografías o dibujos… algo análogo, en fin?

—No. Solo… —la Kowasky palideció intensamente. Miró a Kiro Zarkoya gritó—: ¡La cartera, Kiro!

El dueño del yate también palideció. Su boca se plegó en un gesto duro, de rabia.

—¡Maldito…!

Willard Lungren miró plácidamente a los dos.

—¿Les parece que pueden decirme de qué se trata?

—Él… Igor compró ayer por la mañana una cartera de piel, de esas de superior calidad. Vino al yate con ella.

—¿Le acompañó usted a comprarla?

—No. Fue él solo… Cuando volvió, sugirió que podíamos dar una vuelta, que no nos convenía permanecer demasiado tiempo en el mismo sitio, anclados, pues una mala casualidad podía dar por resultado que nos viesen… Kiro aceptó. Igor sugirió que lo mejor sería ir a un lugar tranquilo, donde pudiésemos descansar y tomar el sol hasta el anochecer… ¿No fue así, Kiro?

—Sí.

—Siga, señora Kowasky.

—Íbamos bordeando la costa. Estábamos ya en Un sitio donde solo se veía playa. Igor había subido a cubierta con la cartera que le he dicho y un puñado de papeles. Le pregunté qué hacía, y me dijo que iba a ordenar unos papeles y guardarlos bien en la cartera. Se sentó cerca de la borda. Kiro manejaba el timón. Yo fui abajo a buscar alguna bebida fresca. Entonces oí una fuerte exclamación, y a continuación las voces de Igor y Kiro. Subí corriendo. Kiro parecía desconsolado, pero Igor no. Igor dijo que ya había ordenado sus papeles y que, con la cartera en la mano, se había apoyado en la borda… La cartera le había caído al mar.

Willard Lungren tenía los ojos casi cerrados.

Parecía que ni siquiera oyese lo que estaba explicando Olga Kowasky. Esta debía considerar que ya no había más que decir, porque permanecía silenciosa.

Tras cerca de un minuto de silencio, Willard preguntó:

—¿Por qué estaba usted desconsolado, señor Zarkoya?

—¿Le parece extraño? Igor Kowasky era mi huésped. Me pareció lamentable lo de la cartera… Pero ni por un momento se me ocurrió que en ella podía haber unos documentos tan importantes como me ha explicado Olga esta tarde.

—¿Y ahora cree que estaban allí?

—Sí. ¡Claro que sí!

—En ese caso… ¿por qué Igor Kowasky no estaba o no parecía disgustado? Se trataba de un millón de dólares, señor Zarkoya.

El hombre y la mujer se miraron. Luego, ambos miraron a Lungren.

—¿Cree usted que no estaban allí? Quizá Igor habían vuelto esos documentos en material impermeable, y lo de tirarlos en la cartera era solo para que el tamaño de esta facilitase luego su búsqueda. Lo demás que contenía no debía tener ningún valor…

—Muy perspicaz, señor Zarkoya. Pudo ser así, en efecto.

—¿Pero usted no lo cree?

Willard se encogió de hombros.

—¿Sabría usted volver al lugar donde cayó la cartera?

—¡Sí! Creo… creo que sí. Aproximadamente, claro.

—Iremos mañana por la mañana. Vendré a las siete para salir con ustedes hacia ese lugar. ¿Tiene usted equipo submarino, señor Zarkoya?

—No.

—Habrá que procurarse uno. Lo mejor que haya. Supongo —Lungren abarcó con un ademán el lujoso interior del «Kolwaka» —que usted no es de los que reparan en gastos.

—Hasta cierto punto. Hay algo que me preocupa, señor Lungren.

—¿Y es…?

—El hombre que contratemos. No conozco a nadie…

—¿Qué hombre?

—Alguien tendrá que bajar a buscar la cartera, ¿no? Y para eso no cuente conmigo. Ni con equipo. Ni hablar: yo no bajo.

Willard sonrió:

—Procuraré solucionar eso por mi lado. Usted procúrenos un buen equipo.

—¿Traerá usted al hombre?

—Seguro. Y ahora, les aconsejo una cosa: no se queden en el yate.

—¿Por qué?

—Porque puede venir la Policía a buscarlos. Márchense a un lugar desde el que puedan vigilarlo. Me temo que hoy no podrán dormir mucho.

—¿Pero cómo van a encontrarnos?

—Ustedes fueron en taxi a Peira-Cava. Cuando la Policía encuentre el cadáver en el «Escarcha» la noticia correrá. No faltará quien recuerde el hombre y la mujer que fueron allí aquella tarde.

—¿El guía? —susurró Olga.

—¡Ajá! Este dirá que ustedes llegaron a Peira-Cava en un taxi de Niza. La Policía buscará a ese taxista. Y lo encontrará, no les quepa duda. ¿Tomaron el taxi en el puerto?

—Sí… —la Kowasky parecía a punto de desmayarse.

—¿Lo ven? El taxista dirá eso. Un viaje como el suyo se recuerda. Recordará también, porque un taxista suele entender de voces extranjeras, sobre todo en Niza, que ustedes eran extranjeros. Dirá su nacionalidad. La Policía buscará en las listas de pasajeros… y en las embarcaciones particulares. ¿Cree que el nombre «Kolwaka» sugiere cuál es la nacionalidad de ustedes?

Los dos estaban petrificados, demudados.

—Bueno, quizá el cadáver no lo descubran hasta dentro de un día o dos. ¿Quién sabe? De todos modos, yo no correría ningún riesgo —Willard tomó la mano de la mujer y la besó suavemente—. Ha sido un placer, Olga Kowasky. Señor Zarkoya… Hasta mañana.

V

¿PUEDO AYUDARLE EN ALGO?

L

AS sorpresas pueden ser agradables o desagradables.

Willard Lungren frunció el ceño… con desagrado total.

—¿Otra vez?

Jean Rolin estaba sentado en un sillón que no era el mismo de horas antes, y que, en esta ocasión, aparecía orientado hacia la puerta.

—Hola, Barker.

—Lungren —gruñó Willard—. Rolin: Lungren. No me llame más por ningún otro nombre.

—Lo había olvidado —sonrió Rolin—. Entre, no se quede ahí.

—Entraré cuando les diga a sus amigotes que se quiten de detrás de la puerta. No quiero más golpes ni caricias con las pistolas.

Jean Rolin soltó una discreta carcajada.

—Una vez más demuestra su inteligencia, Lungren. En efecto, no puedo arriesgarme a ir solo por ahí. Vosotros, ya habéis oído: salid de ahí. Que os vea nuestro amigo.

Amiot y Mellor salieron de detrás de la puerta. No llevaban ningún arma en la mano, pero su gesto de disgusto por no haber tenido ocasión de utilizarlas de una forma u otra era evidente.

Willard cerró la puerta y se dirigió al mueble-bar. Se echó unos dedos de ginebra en un vaso, bebió un sorbo, encendió un cigarrillo y se volvió hacia Jean Rolin, tras deslizar irónicamente su mirada por los dos guardaespaldas.

—Algo me maravilla de usted, Rolin; su facilidad para atravesar puertas.

—Solo las que me interesan. ¿No nos invita a un trago?

—Yo solo sirvo para llenar mi vaso. Si quieren beber, sírvanse ustedes mismos.

—Poca cortesía. Siempre he dicho que los norteamericanos…

—Deje en paz a los norteamericanos, Rolin —Lungren se dirigió al sillón gemelo del que ocupaba Jean Rolin, y se dejó caer desganadamente en él—. ¿Y bien? ¿Por qué han matado a Igor Kowasky? ¿Quiere eso decir que ya tienen lo que todos andamos buscando?

—¿Matar a Igor Kowasky? ¿Está loco, Lungren? —Jean Rolin parecía realmente excitado—. No eran esas nuestras órdenes… a menos que fuese absolutamente necesario; y siempre después de obtener lo que buscamos.

—Puede que no hayan sido ustedes. Le creo, Rolin. Pero el hecho indiscutible es que Igor Kowasky ha muerto.

Jean Rolin inclinó la cabeza, y permaneció así unos segundos.

Amiot y Mellor miraban ceñudamente al norteamericano, que bebía casi con ofensiva tranquilidad su ginebra, y chupaba del cigarrillo.

Rolin habló por fin.

—Le hemos seguido, Lungren.

—Naturalmente. Pero no les vi.

—Vimos el cadáver… cuando ustedes ya se hubieron marchado.

—¿Sí?

—Escuche, Lungren: yo tengo que encontrar lo que se llevó Igor Kowasky de nuestro país. No encontrarlo, significa el fracaso.

—Ya, ya. Le compadezco, Rolin.

—Si yo no encuentro esos documentos, Lungren, no será usted precisamente la persona más en condiciones para compadecerme.

—Ya le advertí que no me gustan las amenazas, Rolin. Máteme y déjeme en paz. Nada de fanfarronadas. Usted me necesita. Sepa una cosa: soy la única persona que hay en Niza en estos momentos, capaz de poner en sus manos esos anteproyectos.

Jean Rolin palideció.

—¿Sabe de qué se trata?

Willard sonrió. La tortilla estaba dando la vuelta en aquella sartén del espionaje.

—No… exactamente. Ha sido usted muy discreto en su persecución, Rolin.

—No ha sido persecución. Solo seguimiento.

Las cosas cambian en esas circunstancias, Lungren.

—Por supuesto, sabe que hemos estado en el yate «Kolwaka». Y, lógicamente, sabe ya dónde estuvo escondido Igor Kowasky y dónde está ahora su esposa… su viuda.

—Sí.

—¿Los tiene vigilados?

—¿A los amantes?

Willard simuló sorprenderse.

—¿Olga Kowasky y Kiro Zarkoya… son amantes?

—¿Qué esperaba?

Willard fumó placenteramente.

Dijo:

—Como consecuencia de eso, Rolin, usted está sopesando la posibilidad de que hayan sido ellos quienes han matado a Igor Kowasky. ¿Me equivoco?

—Usted también lo pensó, Lungren, ¿no?

—Hubo un momento en que sí, lo pensé.

—¿Ya no?

Willard se encogió de hombros.

—Todo lo que puedo decirle es esto, Rolin: ciento cincuenta mil dólares más para mí… y mañana le entrego los documentos.

—¿Los tiene ya?

—¿Me dará el dinero?

—Doscientos cincuenta mil dólares es mucho dinero, Lungren.

—Muy bien. Entonces, regrese fracasado a su país. Veremos qué le pasa.

—Escuche, Lungren: el hecho de que Olga Kowasky acudiese en busca de usted, significa que ellos no tienen esos documentos que nosotros buscamos.

—¿Qué harían con ellos?

—¡No se haga el imbécil! A su país lo mismo le da obtenerlos de Igor Kowasky que de su esposa y el amante de esta.

—Ciertamente, Rolin. Pero usted y yo hicimos un trato.

—Que yo cumplí. Le di el dinero y el pasaporte, Lungren.

—Todavía no he comprobado la efectividad del pasaporte… ni la del dinero. En cuanto a la cantidad, que le dije que no me preocupaba demasiado, he cambiado de opinión: ciento cincuenta mil más, Rolin.

—¿Tiene los documentos?

—Los tendrá mañana por la tarde.

—Escuche, Lungren: cuando nosotros llegamos, dejándoles marchar a ustedes, encontramos el cadáver ya registrado. ¿Quién lo hizo?

—Kiro Zarkoya.

—¡Bah! Ese hombre no sabría registrar ni sus propios bolsillos.

—¿Y yo sí?

—Usted es, en su país, un fuera de la Ley, Lungren.

—Al contrario: soy un agente del F. B. I.

—Ahora y aquí —sonrió Rolin— pasa por tal. Pero no me haga recordarle su pasado de delincuente, amigo… Barker. Yo estoy convencido de que el inspector McKellar escogió el hombre capaz de llevar a cabo una peligrosa misión. Usted lo es en cuanto a inteligencia, astucia, fuerza física, recursos… Pero no en honradez. Y usted intenta engañarme incluso a mí, Lungren. Sé que usted dominó la situación. Usted, solo usted, puede tener lo que había en los bolsillos de Igor Kowasky, del cadáver. Como creo que es lo que vamos buscando, seré sincero con usted: me lo dará a las buenas… o a las malas.

—¿Otra vez me amenaza?

Jean Rolin parecía fatigado.

—¿Me lo da por las buenas, Lungren?

—No.

Willard miró, divertido, a los dos tipos que acompañaban a Jean Rolin. A una seña de este habían sacado sus pistolas y les estaban acoplando sendos silenciadores.

—Ya ve, Lungren: un trabajo discreto.

—Puedo gritar antes de darles tiempo a disparar.

—¡No! —rio Rolin—. Usted no es de los que chillan como un conejo, Lungren. Prefiere hacer frente a la situación de otra manera.

—Es cierto. Y voy a hacerlo. No me mate, Rolin.

—¿Así, sencillamente, porque usted me lo suplica?

—No suplico: aconsejo. No llevo esos documentos, Rolin, y si me mata solo obtendrá alguna tontería que no creo que le resulte de interés, perdiéndose así la oportunidad de tener mañana mismo esos documentos supersecretos de su país.

Jean Rolin vaciló solo uno segundo.

Miró a sus hombres.

—No lo matéis. Pero quitadle lo que lleve encima.

—¡Dígales que se estén quietecitos, Rolin!

—No sea necio. Vamos, ¡quitádselo!

Willard Lungren dejó el vaso en la mesita de centro, parsimonioso, y depositó el cigarrillo en el cenicero.

—Voy a dejar sin cara a sus hombres, Rolin.

—Esta vez las cosas serán distintas…

Willard no esperó a que Amiot y Mellor le atacasen. Lo hizo él, inesperadamente para los dos hercúleos individuos.

—¡Aaaggg…!

Los dos primeros puñetazos habían acertado a Amiot en el costado izquierdo, pues mientras los propinaba, Lungren había saltado hacia su derecha.

Willard hubiera reído de no haber recibido en aquel momento un formidable patadón que le alcanzó en una rodilla.

—¡U-ufff!

Quiso saltar hacia atrás en el momento preciso que escogía Mellor para largarle un directo al mentón. Mellor acertó también, y Lungren salió disparado hacia atrás con el doble impulso del producido por el puñetazo de Mellor y su propio salto.

Cayó sobre Rolin, de espaldas, el cual le apartó de modo que Willard se encontró sentado en el suelo.

¡Zisss…!

El pie derecho de Amiot pasó rozando su rostro.

—¡Animal! —gruñó Willard.

Alcanzó el pie y le ayudó en su ascenso, hasta que Amiot ya no pudo aguantar el equilibrio. Cayó sobre Lungren, pero este había levantado el codo, que se hundió en los riñones del antagonista.

Se lo quitó de encima de un empujón que lo envió rodando por el centro de la estancia.

—¡Ahora veréis…!

¡Crack!

El puño se estrelló violentísimamente contra su barbilla. Willard tuvo la sensación de que todos los huesos de su cabeza comenzaba a bailar alocadamente. Los ojos se le nublaron durante un segundo.

Cuando recuperó la visión, vio venir el otro puño de Mellor.

¡Crack!

También le alcanzó en la barbilla. La visión se oscureció de nuevo para Willard Lungren. Sí, aquella vez parecía que las cosas iban a suceder de manera distinta.

Notó delante suyo el movimiento, el jadeo de alguien. No lo pensó demasiado; hizo lo único práctico: lanzar el pie hacia el punto vulnerable más cercano.

—¡Uuuuggg!

Oyó la voz de Amiot.

Willard vio acercarse a Amiot.

Hubiese querido decirle que él no pagaba nada caro, pero en aquel momento alguien le sujetó los brazos por detrás. Naturalmente, Lungren se hubiese librado con facilidad, recurriendo a cualquiera de las marranadas que conocía al dedillo de la lucha a manos limpias.

Pero Amiot le estaba golpeando sañudamente el estómago y el aire brotaba cada vez más débilmente de la boca del norteamericano.

—¡Dale más fuerte, Amiot, que ahora voy yo…!

Él tenía delante a Mellor y Amiot, ¿quién le sujetaba? Solo podía ser el al parecer inalterable Jean Rolin.

—¡Vamos, idiotas, acabadlo ya!

Se ensañaron a placer.

Willard se notaba cada vez más impotente para desprenderse de aquellos brazos que, normalmente hubiese roto como palillos. En su boca había el gusto de la sangre.

Comenzó a verlo todo negro.

De pronto, comprendió que le habían soltado las manos. Quiso moverlas para golpear, pero solo hallaba el vacío.

En cambio, con maldita frecuencia casi rítmica, otros puños se clavaban en su rostro y cuerpo, moliéndolo a conciencia, con ese arte de no matar pero dejar al golpeado medio inútil.

Aquel fortísimo golpe que acababa de notar en la cabeza solo podía ser causa de haber caído al suelo.

—Dejadlo ya.

Aún recibió unos cuantos patadones en los costados, y uno de ellos, rabioso, le dio en los labios.

La negrura que le rodeaba se espesó…

* * *

La frescura del agua casi lo sobresaltó.

Abrió los ojos. Una forma difusa fue contorneándose convenientemente hasta conseguir el rostro de Jean Rolin.

—Usted se lo buscó, Lungren —rio—. Además, Amiot y Mellor me habían pedido, suplicado que les concediese una oportunidad para devolverle algunos de los golpes. Y usted se portó tan mal…

Willard miró lo que Rolin tenía en las manos. Todo. Absolutamente todo cuanto había llevado en sus bolsillos. Y la pistola.

—Tenía usted razón, Lungren. No hay nada que valga la pena. Me alegro de no haberle matado…

En aquel momento sonó el teléfono.

Rolin le hizo un gesto a Amiot, que lo descolgó. Escuchó durante unos segundos. Sin decir palabra, tendió el auricular hacia Jean Rolin, que fue hacia allí, escuchó unos segundos y asintió.

—No perderlos de vista —dijo antes de colgar.

Regresó junto a Willard.

—Era otro de mis hombres. Los amantes se han largado del yate. Están ahora en uno de esos bonitos restaurantes que bordean el muelle, cerca del yate. Lo más cerca posible, según me dicen. ¿No dice nada, Lungren?

Willard Lungren escupió un salivazo de sangre, que amenazaba ahogarlo.

—Cerdos.

—Está usted complicando las cosas, Lungren. Nuestras relaciones empezaron más… correctamente, pese a algunas cosillas. Sin embargo, Lungren, no quiero tenérselo en cuenta. Accedo a su última proposición. Mañana por la tarde vendré a buscar esos documentos. Y le traeré ciento cincuenta mil dólares más. Hasta mañana.

Willard Lungren se quedó solo.

Con un esfuerzo enorme consiguió ponerse en pie, y caminar de cualquier manera hacia uno de los sillones. Se dejó caer en él y lanzó un suspiro. Alcanzó el vaso de ginebra y bebió el resto.

Fue entonces cuando aquella voz preguntó:

—¿Puedo ayudarle en algo?

VI

UNA OCASION PARA RITA

R

ITA Charlin había seguido a Willard Lungren y a sus acompañantes hasta el albergue «Gelée Blanch». La muchacha, que hasta entonces se las había dado de lista, había ido cayendo de sorpresa en sorpresa, a cual mayor.

Primera: el alquiler del coche.

Ella no lo había alquilado, desde luego, aunque admitía honradamente que debió hacerle No se puede andar tras los pasos de un delincuente de la talla de Keno Barker, alias Willard Lungren con solo dos lindos pies por motor.

Segundo: la nota en el coche.

Señorita Charlin:

Haga buen uso del coche. Nuestro muy querido amigo y probable traidor Willard Lungren se dedicará a ciertas actividades. Es un hombre activo, dinámico. Muy peligroso. De veras. No lo pierda de vista por ningún concepto. De momento es usted quien está necesitando de mí. ¿Lo admite? Si por cualquier motivo yo necesitase de usted, me presentaría de modo indudable. Usted tendría que aceptarme. Cuídese.

—Cupido.

Tercera: la pistola. Era un detalle muy importante. Una mujer que acepta intervenir de forma directa en las cuestiones del F. B. I. no puede… no debe correr riesgos innecesarios.

¡Cupido! ¿Quién podía ser?

Quienquiera que fuese poseía una indudable audacia y una no menos meritoria rapidez de acción. Y, además, estaba bien enterado de los movimientos y misiones de Willard Lungren y de ella misma.

Rita Charlin no era tonta. Y como sabía perfectamente que Angus McKellar tampoco lo era, había comprendido que el inspector del F. B. I. se había reservado una jugada verdaderamente importante.

Cupido.

Eso era tanto como decir: agente especial en misión de ayuda. Trabajo discreto, en la sombra. El trabajo más duro y menos meritorio a simple vista. El más recompensado, el más estimado en los círculos de escalafón del F. B. I.

Rita Charlin había podido seguir a Willard Lungren y a la mujer que había ido a buscarlo al hotel. Nada menos que a Peira-Cava, situada a cuarenta y un kilómetros de Niza exactamente.

Muy astuta, Rita había pasado de largo por el lugar en que se había detenido el descapotable «Fiat». Un centenar de metros. ¿Para qué más? Luego había bajado del coche, acercándose cautelosamente al albergue.

Suerte.

Eso era lo que tenía ella: mucha suerte. De otro modo, no hubiese visto a los dos individuos que también debían haber seguido al «Fiat» y que se dirigían hacia el albergue.

Ella había permanecido a distancia, espiándolos. Cuando todos se fueron se dirigió a la casa.

Un hombre muerto.

Un cadáver.

¿Quién? No tenía documentación de ninguna clase, pero, repetimos, Rita Charlin no era tonta. Aquel hombre, según sus deducciones, solo podía ser Igor Kowasky. ¡Igor Kowasky!

¿Y bien? ¿Dónde estaban los anteproyectos qué aquel hombre había ofrecido a los Estados Unidos? ¿Se los había llevado Willard Lungren? ¿Los hombres que llegaron después que él? ¿Los que habían llegado antes… o sea los que habían matado al hombre de ciencia? O… ¿ninguno?

Rita Charlin se había entretenido demasiado. Cuando se puso en marcha de regreso a Niza, había perdido cualquier posible pista posterior. Todo lo que se le ocurrió que podía hacer era regresar a su «suite» del «Hotel Côte d’Azur» y esperar los acontecimientos con el magnetofón preparado.

Y así había sido.

Pero lo primero que había visto al entrar en su «suite», sobre el teléfono, había sido el papelito. La letra era la misma del anterior.

Adorada Rita:

Márchate. Desaparece. Esfúmate. Asunto terminado. Deja tranquilo a Willard Lungren. Nuestros intereses en este asunto han terminado. Todo cuanto pueda suceder de aquí en adelante, ya no es cosa tuya. No obstante, si llegase a necesitarte y tú permanecieses todavía en Niza, me dejaría ver y conocer, presentándome ante ti con el número de «The Investigator» en el que se menciona la recompensa que obtuviste en 1959 por tus meritorios trabajos administrativos.

Hasta la vista.

—Cupido.

¡Otra vez Cupido!

La referencia al número de «The Investigator» en el que se la mencionaba a ella como una de las merecedoras de premio en aquel tiempo, era francamente aliviadora.

Suponía ello que el tal Cupido no era cualquier embustero más o menos enterado, sino que poseía unos profundos conocimientos de lo que se estaba intentando y de los personajes que intervenían en todo aquel asunto.

—Ojalá tenga que recurrir a mí…²

Inmediatamente, se reprochó por ese deseo, ya que ello significaría qué los asuntos de Cupido no iban tan bien como él hubiese querido.

Había descolgado el teléfono y pedido otra conferencia con Nueva York.

Le había contestado la misma voz, en un tono más cansado, más apagado.

—Soy yo, tío Angus.

—Hola. ¿Algún nuevo contratiempo en las grabaciones?

—No sé si es contratiempo. Hay un cantante aquí que se llama Cupido y que, según él, puede ofrecernos mejores grabaciones que cualquier otro artista sea de la clase que sea. ¿Qué hago?

—Cupido, ¿eh?

—Sí.

—Mete tus cosas en tus maletas y regresa a Nueva York.

—Pero tío Angus…

—¿Has dicho Cupido?

—Pues, sí, he dicho…

—¡Pues regresa a casa… enseguida! ¡Asunto terminado!

¡Clic! Tío Angus había colgado. Aquella brusquedad, aquel modo de solucionar, de zanjar una cuestión era muy propia de él cuando las cosas no admitían discusión.

Colgó ella el auricular de su teléfono y se sentó ante el dictáfono, colocándose los auriculares que conectó después de sacarlos de entre un montón de prendas íntimas que se suponía hubiese frenado cualquier registro masculino.

Estuvo así más de media hora, pensando en Cupido.

—Nuestro desconocido agente. Debí sospechar que tío Angus se reservaría este triunfo. Me gusta: nuestro desconocido agente…

De pronto oyó el ruido de la puerta de la «suite» contigua, y a continuación la voz de Willard Lungren:

—¿Otra vez?

Después oyó el resto de la conversación, los golpes, los jadeos, los gritos de dolor…

Cuando calculó que Willard Lungren se había quedado solo, no pudo resistir la tentación. Salió a la terraza, saltó a la que pertenecía a Willard Lungren y apareció en la puerta-ventana con la mayor naturalidad del mundo.

Lungren estaba echado en un sillón, y su aspecto» era verdaderamente lastimoso.

Rita preguntó:

—¿Puedo ayudarle en algo?

* * *

Willard Lungren se volvió hacia la muchacha, despacio, sin que pareciese sorprendido en absoluto.

—Desde luego —aceptó—. Tráigame aquella botella de ginebra del mueble-bar.

Rita Charlin obedeció. Pese a la tremenda paliza que había recibido, Willard Lungren se escanció licor en el vaso sin que su mano temblase ni un milímetro.

Miró a la muchacha.

—Aunque de momento se lo parezca —señaló la botella—, no pienso bebérmela toda.

—Da lo mismo. Usted lo aguantaría, señor Lungren.

—Seguramente. ¿Quiere un cigarrillo?

—Bueno.

Tras unos cuantos quejidos, Lungren consiguió sacar el paquete del bolsillo.

La muchacha se lo quitó de las manos, le colocó un cigarrillo a él en los labios y tomó otro para sí. Con el encendedor de Lungren prendió las dos puntas.

—Willard Lungren.

—¿Qué hay?

—¿No le extraña que sepa su nombre?

—No.

—¿Por qué?

—Supongo que he despertado su interés… o por lo menos su curiosidad, y ha preguntado quién soy en conserjería. Eso es muy rutinario, señorita Charlin.

Rita sonrió.

—¿Usted también se ha interesado por mí?

—Solo como consecuencia del interés que me pareció sentía usted por mí. ¿A qué se debe?

—¿El qué?

—Su interés por mí.

—Es usted muy guapo, señor Lungren.

Willard hizo un gesto de pesar.

—Lo era. Pero acabo de tropezar y… Bueno, vea mi cara.

—¡Vaya tropezón! ¿Con qué ha sido?

—Con un par de elefantes y una pulga. Mientras los elefantes me pisoteaban la pulga me iba picando en los lugares que más podían molestarme, distraerme.

—No me pareció usted un humorista.

—No creerá que voy a echarme a llorar porque dos tipos me hayan atizado la gran paliza.

—¿Dos tipos?

—No se haga la mema. Usted lo ha oído todo desde su terraza. Eso, en el supuesto de que no lo haya visto.

Rita sonrió.

—No lo he visto. Pero, efectivamente, lo he oído.

—¿Y qué interés siente por todo esto?

—Ninguno. Por dos motivos. Uno de ellos, que no sé de qué van sus peleas. Otro, que si algo me interesa es únicamente usted, señor Lungren.

¿Hasta qué punto le intereso?

—Pues… Bueno, soy americana, como usted. Soltera, libre, sin prejuicios por nada… No sé…

—Comprendo.

—¿Y usted?

—Yo, ¿qué?

—¿Es soltero?

—Para siempre. ¿Querría hacer algo por mí?

—Todo.

Willard Lungren no se puso en plan de guapo porque comprendía que su actual aspecto físico no se lo permitía.

Musitó:

—Todo, son muchas cosas. Me conformaré… por esta vez, con que se procure por ahí algo para arreglar un poco esta cara que me ha quedado.

—No está tan mal como usted cree. No se desanime.

—Lo procuraré. ¿A qué se dedica usted?

—Soy representante de una grabadora de Nueva York. Ya sabe: discos, conciertos…

—Sí, sí. Interesante, ¿eh?

—Psé. ¿Y usted?

—Yo soy agente del F. B. I.

Rita Charlin estuvo a punto de gritarle que era un embustero. Pero supo contenerse y representar su papel, lógico en aquella situación.

—No me diga.

—No me cree, ¿eh? Vea, sobre esa silla… Sí, esa… Sobre ella verá mi documentación, que mis enemigos han tenido la amabilidad de no llevarse.

—Puede ser falsa.

Willard lanzó un suspiro.

—¡Dios! ¡Me duele todo! Sí, claro, puede ser falsa. Y quizá lo sea. ¿Adónde va?

—A buscar algo para arreglarle la cara.

Rita Charlin regresó cinco minutos más tarde con todo lo necesario. Willard Lungren permanecía en el mismo sitio, fumando con parsimonia. Se dejó curar sin proferir una sola queja.

Rita se decía que estaba cometiendo una equivocación, después de las órdenes recibidas de Cupido, que Angus McKellar había ratificado.

—¿Por qué me mira así, señor Lungren?

—¿Sabe usted nadar?

—Claro.

—¿Ha llevado tubos alguna vez?

—¿Oxígeno? Muchas veces.

—¿Qué tal soporta las profundidades?

—Bien.

—¿Bien de verdad?

—Sí.

—¿Quiere ganar cien mil dólares en un par o tres de horas?

Rita Charlin no tuvo que simular la exclamación de sorpresa. Le brotó incontenible.

—¿Cien… cien mil dólares?

—Eso he dicho. ¿Le parece suficiente?

—Señor Lungren…

Willard la tomó de una mano y la atrajo hacia sí. Cuando la muchacha quiso darse cuenta estaba sentada en las rodillas de Willard.

—Will para ti, muñeca.

Rita Charlin notó el gran golpe que su corazón dio contra el pecho. Estar allí, en aquella forma, era algo que más de una vez se le había ocurrido… aunque había rechazado el pensamiento por excesivamente audaz.

El caso era que, por encima de todo, notaba la gran atracción que aquel hombre ejercía en ella. Era algo que no podía evitar, ni tampoco quería evitar. Willard Lungren, al fin y al cabo, era el hombre con quien ella había soñado. Lástima que…

Notó las manos del hombre en su cintura, presionándola con fuerza.

—¿De acuerdo, Rita?

Ella suspiró. Sabía que en el momento preciso sabría dar marcha atrás, o detenerse. Mientras tanto, satisfacía dos deseos suyos: Uno, sentirse besada por aquel hombre. Dos, llegar con él hasta el fondo de su traición.

Aunque… ¿era realmente traición?

No se trataba de que vendía algún secreto de los Estados Unidos, sino de que Willard Lungren sacaría provecho de un secreto de otro país por devolver a este algo que un verdadero traidor había robado.

Rita Charlin se sobresaltó. ¿Estaba buscando excusas para aquel hombre?

—De acuerdo, Will.

—Así me gusta.

Willard Lungren atrajo a la muchacha hacia sus labios. Ella los vio acercarse a los suyos. Estaban partidos, aunque el corte permaneciese sin sangrar gracias al astringente…

Se notó casi mareada cuando el beso se convirtió en realidad.

—Escucha, muñeca —más tarde—: mañana al amanecer…

VII

COMIENZA LA BUSQUEDA

O

TRA sorpresa desagradable.

Jean Rolin estaba allí, apoyado en la borda del yate, con aquella sonrisilla suya tan cortés e impersonal a la vez.

—Sorprendido, Lungren. ¿A que sí?

—Desagradablemente sorprendido, Rolin. Madruga mucho.

—Ya ve. Las circunstancias así lo han exigido en esta ocasión. Uno de los hombres que dejé de vigilancia en el yate me telefoneó.

—¿Sí?

—Nunca miento —sonrió más ampliamente Rolin—. Ese hombre, Lungren, me dijo que Kiro Zarkoya y Olga Kowasky se habían apresurado esta mañana a conseguir un equipo de buceador.

—Y su inteligente cerebro dedujo el resto, ¿no, Rolin?

—Muchas gracias. Así fue, en efecto. Me dije: los amantes se han dado buena prisa en conseguir ese equipo, y mi amigo Willard Lungren fue uno de los más activos hombres-rana del Cuerpo de Demolición Subacuática de la Armada Norteamericana. Dos y dos, cuatro, Lungren.

—¡No siempre dos y dos son cuatro, Rolin!

—Yo creo que sí —rio Jean Rolin—. Siempre, desde que tengo uso de razón dos y dos han sido cuatro. Por cierto: su pistola. Me tendrá que perdonar que ayer me la llevase… sin darme cuenta.

—Está perdonado.

Willard tomó la pistola que le tendía Rolin. Con un rápido y hábil movimiento extrajo el cargador.

Jean Rolin musitó, cariacontecido:

—Tendrá también que perdonarme el hecho de que se la devuelva completamente descargada, Lungren. Fue… un descuido. Cometí la torpeza de extraviar las balas de su cargador.

—Disculpado también en esto, Rolin. Supongo que, además, habrá tenido el buen acierto de procurar que en todo el yate no se encuentre ni un solo plomo del calibre de mi pistola.

—Lo reconozco modestamente. Dígame. Lungren: ¿por qué no utilizó ayer noche su pistola contra Amiot y Mellor?

—Ellos eran dos. Y usted tres. Una pelea a tiros hubiese resultado irremediable… para mí.

—Barker —Rolin puso una mano sobre el hombre del F. B. I.—: nosotros necesitamos gente como usted. Inteligente, audaces, valientes, serenos, ambiciosos… Su ficha, dictada por mí, obra ya en poder de… de quien hace el caso. Estoy autorizado a ofrecerle el equivalente a medio millón de dólares anuales si trabaja usted para nosotros… lealmente. Sudamérica es un país sin… digamos, explotar. Necesitamos hombres como usted allí. No nos importa su nacionalidad, sino su trabajo. ¿Acepta?

Willard Lungren tuvo entonces una reacción inesperada en un hombre de su reconocida serenidad y dominio: escupió rabiosamente sobre la cubierta del yate.

—¿Le basta esa respuesta, Rolin?

Jean Rolin entornó los ojos.

—Me basta… y me sobra, Lungren. Voy a hacer gala de su misma serenidad. Ni siquiera me he alterado, ¿se da cuenta? Y para que todavía se convenza más de mi sangre fría, tenga: es la fotografía, el negativo que usted obtuvo del cadáver hallado en el albergue llamado «Gelée Blanch». ¿Le dice algo?

El revelado mostraba a Kiro Zarkoya y Olga Kowasky fuertemente abrazados en un lugar que no era, desde luego, público. Su actitud… y demás circunstancias eran por, completo inequívocas.

El hombre que se hacía Hangar Willard Lungren miró hacia los dos personajes de la fotografía, que permanecían algo alejados, con un aspecto intranquilo, medroso.

A continuación, Lungren rompió en trocitos menudos la fotografía y los tiró al agua.

—Cuando quiera podemos partir, Rolin.

—¿Hacia dónde?

—Kiro Zarkoya manejará el timón. Y espero que en esto sea más hábil que en otras cosas.

—Buena frase —rio Rolin—. Una pregunta, Lungren: ¿avisó a la Policía francesa de lo ocurrido en el albergue de Peira-Cava?

Lungren lo miró con sorna.

—¿En qué quedamos, Rolin? ¿Me cree inteligente o imbécil?

—¡De acuerdo! —volvió a reír el espía—: no la avisó. Ya había supuesto qué de hacerlo esperaría a que todo este asunto estuviese solucionado. ¿No es así?

—¡Bah!

—Vaya a decirle al guapo de Zarkoya que ponga en marcha el yate. Y cuidado, Lungren: quiero juego limpio.

—Sin necesidad de madrugar tanto hubiese tenido los documentos esta tarde, Rolin, tal como le dije.

—Es posible. Pero no tenía por qué esperar tantas horas sin necesidad. ¿Seguro que vamos hacia los documentos?

—Así lo creo yo.

Jean Rolin miró distraídamente hacia los cuatro hombres que estaban en el lado opuesto de la embarcación. Eran Amiot, Mellor y dos hombres más que Lungren no había visto antes.

—Será mejor para todos, Lungren, que los documentos estén donde usted cree.

—Escuche, Rolin: yo solo sé que Igor Kowasky tiró una cartera al mar en cierto punto de la costa. Solo eso. Lo demás es pura deducción, ¿comprende? No puede hacerme responsable a mí de los manejos del difunto Igor Kowasky.

—Ya lo creo que puedo, Lungren —Rolin sonrió melosamente. Y repitió como para sí—: Ya lo creo que puedo. ¡En marcha!

Willard se dirigió hacia Kiro Zarkoya y le dijo algo. El hombre asintió, se dirigió al volante de la nave y, enseguida, esta comenzó a apartarse del muelle. Diez minutos después salían de este, dejando atrás el antepuerto.

Willard Lungren se desentendió de todos para dirigirse hacia donde había visto el equipo de buceador. En efecto, todo era de lo mejor. Llevando las cosas al terreno humorístico, podría decirse que con aquel equipo podía cruzarse el Atlántico.

Rolin se le acercó.

—¿Todo en orden, Lungren?

—Eso parece.

—Esto… Jeem… quiero decirle, Lungren, que cualquier jugarreta por su parte tendrá el justo pago. Si cumple, esta tarde tendrá ciento cincuenta mil dólares más. Si intenta escapar a nado con la cartera… Bueno, en Niza han quedado dos hombres más. Sepa que vigilan su hotel… entre otras cosas.

Lungren sonrió.

—Dos hombres no pueden vigilar demasiadas cosas, Rolin. Pero no se preocupe. Jugaré limpio: si encuentro la cartera, se la entregaré a usted.

—Sensata decisión, muchacho. Perdone. Olvidaba que tiene… ¿Dijo treinta y un años?

Willard ni siquiera contestó. Se había introducido la boquilla del tubo de oxígeno en la boca, y estaba comprobando su perfecto funcionamiento. La entrada del aire estaba bien regulada. Los lentes de profundidad eran, naturalmente, antiempañables.

—¿Qué le parece el equipo, Lungren?

Willard lo acarició.

—Ojalá hubiese tenido este en cierta ocasión…

El yate solo estuvo navegando unos cuarenta minutos. Cuando se detuvo, todos comprendieron que habían llegado al lugar en el que Igor Kowasky había tirado su cartera al mar.

A lo que nadie dio ninguna importancia fue a la pequeña embarcación motora que pasó a menos de cien metros de ellos, en dirección a la playa próxima.

Nadie, excepto Willard Lungren.

Kiro Zarkoya y Olga Kowasky se acercaron al lugar donde Willard y Jean Rolin estaban preparando los aparatos.

Zarkoya inquirió, con un hilo de voz:

—¿Qué… qué pasará con nosotros, Barkar?

Jean Rolin se volvió como una centella y su mano, rechoncha y dura a la vez, marcó violentamente la mejilla de Zarkoya.

—¡Cállese, Zarkoya!

Este había retrocedido un paso, pálido. Se mordió los labios.

Jean Rolin se recuperó enseguida.

—Todo depende de lo que Lungren encuentre por ahí abajo, Zarkoya. No quiero ser demasiado duro.

—¿No nos… reportará?

—Depende. ¿Cuánto dinero tiene usted, Zarkoya?

—Muy poco.

Lungren dejó de calzarse las aletas para mirar sorprendido al hombre. Luego, vivamente, miró a Rolin. Este sonreía.

—Muy poco, ¿eh? ¿Y el yate? ¿Tiene usted yate y asegura tener poco dinero?

—Él… el yate lo… lo tengo vendido. El comprador llegará a Niza dentro de una semana.

—Algo le habrán dado por él, ¿no?

—Tuve… tuve que pagar ciertas… ciertas cosas…

—Comprendo. Está arruinado, Zarkoya, ¿no es eso?

—Sí…

—¡Naturalmente! Por eso permitió que su adorada Olga se casase con el viejo chiflado Igor Kowasky. Sabían a qué se dedicaba él. Solo faltaba esperar una buena ocasión. Y la vieron cuando el viejo le habló a su esposa de los anteproyectos de… ¿No es así?

Kiro Zarkoya parecía haber enflaquecido, disminuido de tamaño.

—Sí…

—Lo planearon todo muy bien, Zarkoya. Olga Kowasky, la muy hermosísima Olga, convencería a Igor Kowasky de que había llegado el momento de huir de nuestra patria… provechosamente. Ella fue quien instó a Kowasky a ponerse en contacto con los Estados Unidos, desde París, tras la fácil escapada… por lo inesperada en un hombre como Igor Kowasky. El plan de ustedes era ciertamente sencillo, Zarkoya… y corríjame si me equivoco: convencería Olga a Igor para que pidiese un millón de dólares por esos anteproyectos. Una vez cobrada esa cantidad, Igor acudiría con ella al yate de su «amigo» Kiro Zarkoya. Este se congratularía… Pero más tarde en medio del Mediterráneo, camino de África o de América del Sur, Igor Kowasky iría a parar al fondo del mar, convenientemente lastrado… aunque no con el millón de dólares. ¿Sí o no?

—Sí.

Rolin se volvió hacia Lungren.

—¿Se da cuenta de que yo también soy inteligente, Lungren?

—¿Por qué lo dice?

—Porque mis deducciones de esta noche, en cuanto supe juntos a Kiro Zarkoya y a Olga Kowasky, son acertadas.

—¿A qué deducciones se refiere, Rolin… Barkar? ¿Se ha dado cuenta? Barkar se parece increíblemente a Barker.

—¿Acaso no nos ha escuchado, Lungren?

—Desde luego. Pero maldito sea si he entendido una sola palabra. Únicamente su verdadero apellido.

—¿Desconoce nuestro idioma?

—Desde luego.

Jean Rolin ladeó la cabeza. Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en una rendija por la que escapaba el astuto brillo de sus oscuros ojos.

—Mejor para usted, Lungren.

—Váyase al infierno. Otra amenaza más, Rolin, y de veras que le reviento la cabeza… aunque sus hombres me maten.

—Cálmese. No sea irritable —se volvió de nuevo hacia Olga y Kiro—. En cuanto a ustedes —continuó en su idioma—, les voy a dar una oportunidad: tres millones de nuestra unidad monetaria… y podrán marchar en este mismo yate a dónde mejor les convenga.

—¡Tres millones! —chilló Kiro Zarkoya—. ¡Está loco, Barkar! ¿De dónde voy a sacar yo tres mill…?

La bofetada fue más violenta esta vez. Zarkoya estuvo a punto de caer al suelo, pese a su superior estatura y corpulencia con respecto a Jean Rolin.

—Puesto que no tiene ese dinero, que me compensaría del que me va a costar a mí la colaboración de este americano, me temo que tendrán que regresar con nosotros, Zarkoya, Acusados de colaboración con un traidor, al cual pretendían ayudar a escapar con unos documentos de alto secreto militar. Salida clandestina del país. Asesino de Igor Kowasky, el cual, una vez se hubo desprendido de los documentos, ya no era persona grata.

—¡Nosotros no matamos a Kowasky!

—¿No? ¡Ya lo creo que sí!

—¡No, no…!

—Está bien. ¿Quién fue, entonces? No fue el americano, no fuimos mis hombres y yo. ¿Quién fue, Zarkoya?

—¡No lo sé, no lo…!

La tercera bofetada aumentó de tono, como una escala musical ascendente.

—Abajo, Zarkoya. Vaya a su cámara. Olga Kowasky se quedará con nosotros, aquí arriba. A ella, tan hermosa, le cabrá mejor suerte que a usted… Bueno, digamos que antes de ser ejecutada habrá… conocido verdaderos hombres.

Jean Rolin rio, y, al instante, los cuatro hombres que asistían impasibles a la escena, corearen su risa. Todos miraban con inocultable admiración a la hermosa mujer.

—¡Cochino indecente! —gritó Zarkoya—. ¡Te voy a…!

Amiot salvó de tres saltos la distancia que le separaba de los protagonistas de aquella escena. Consiguió asir de un brazo a Kiro Zarkoya antes de que este pudiese ni siquiera tocar a Rolin. Le hizo dar la vuelta y le golpeó con su enorme puño derecho entre las cejas.

Kiro Zarkoya rodó por el suelo.

—Llevadlo abajo por las escaleras… con mucho cuidado, claro.

Rio su propia gracia.

De pronto, se volvió hacia Willard:

—Al agua, Lungren. Lleva dos tubos en la espalda, y aquí tiene cuatro más, de repuesto. No quiero irme de aquí sin esa cartera… aunque agote los cuatro… los seis tubos. ¿Comprendido?

Willard Lungren asintió. Se había puesto en pie, y su poderosa anatomía era como una carcajada de burla hacia Jean Rolin.

Vestido únicamente con un menudo calzón de baño, Willard Lungren era la presentación de la belleza y fuerza física varoniles.

Se colocó de pie en la borda y se tiró al agua. Comenzaba la búsqueda.

VIII

WILL LUNGREN: UN HOMBRE DE RECURSOS

L

OS dos primeros tubos ya habían sido gastados. Descansaban sobre cubierta, cerca de la borda. A su lado, Willard Lungren respiraba acompasadamente, tendido cara al cielo y con los ojos cerrados.

—Lungren.

Abrió los ojos. Allí estaba Jean Rolin.

—¿Qué hay?

—Acabó el descanso. Vamos, vamos, hay que continuar esa búsqueda.

Willard Lungren se movió perezosamente. Sin levantarse, se colocó a la espalda otra pareja de tubos.

—Me va a matar, Rolin. Hace años que no buceo de esta forma.

—Supóngase que está todavía en la marina. Quizá eso le dé ánimos.

Lungren le dirigió una mirada asesina. Segundos después volvía a zambullirse de pies en el agua.

El yate había variado ligeramente su anclaje, acercándose más a la costa. Varada en esta estaba la pequeña motora, a la cual nadie había concedido todavía ninguna importancia, pese a que no se veía a nadie sobre ella… ni en la playa.

Veinticinco minutos más tarde, las burbujas afloraban a la superficie por el lado de estribor del yate.

Fue Amiot quien las vio.

—¡Está subiendo! —avisó.

Rolin corrió hacia allí.

En efecto, la intensidad de las burbujas en aquel lado indicaban la presencia inmediatamente debajo de ellos de Willard Lungren, que estaba esperando el tiempo prudencial de descomprensión antes de salir a la superficie.

Cuando lo hizo, apareció pegado al casco del yate. Quedó allí flotando mediante el hábil movimiento de los pies.

—¡Eh, Rolin! —gritó—. ¡La tengo, la he encontrado…!

Jean Rolin estaba desmesuradamente serio, desencajado el rostro por la emoción del triunfo que ya parecía indiscutible.

—Está bien, Lungren: démela.

Willard se colocó la lente monocular sobre la frente, con la mano derecha. Luego hundió esta en el agua, en busca sin duda de la izquierda, donde debía llevar la cartera.

Efectivamente.

La mano derecha, tras el encuentro con la izquierda, apareció con la cartera.

Rolin estaba casi fuera de la borda, en su ansiedad por asir la cartera. Cuándo lo consiguió casi Soltó un chillido de triunfo. A su lado estaban Amiot y uno de los dos hombres que Lungren no conocía. Un poco más separados, Mellor, el otro hombre, y, entre estos dos, Olga Kowasky, pálida como nunca.

Rolin dijo:

—Mellor, Richet, traed a Zarkoya. Tiene que poner en marcha el yate inmediatamente. Llevaos a la mujer… y vigiladlos bien a los dos. Podían incluso intentar tirarse al agua. Matadlos si lo intentan. ¡Quieto ahí, Lungren!

Willard quedó inmóvil junto a la escalera de gruesa cuerda por la que había parecido que intentaba abordar.

—¿Qué le ocurre, Rolin?

—Poca cosa. Usted va a quedarse aquí, Lungren.

Willard frunció el ceño, con ira. Su cuerpo todavía estaba sumergido en el agua completamente.

—¿Pretende dejarme aquí, Rolin? No podré llegar a Niza a nado. Estoy reventado.

—No se preocupe. Le ahorraremos ese trabajo.

—Comprendo. ¿Van a matarme?

—Usted no se cansa de demostrar su perspicaz inteligencia, Lungren. En efecto: vamos a matarle.

—Sabía que al final usted jugaría sucio, Rolin.

—No menos sucio que usted, Lungren.

Hacía un sol casi despiadado. El yate se mecía blandamente en el azulado mar, dando suaves bandazos. Alguna gaviota movía con languidez sus alas de colosal envergadura, surcando el cegador cielo, que reflejaba a la luz solar.

Amiot y el otro guardaespaldas lo miraban fijamente, impasibles, aunque Amiot no podía ocultar una leve sonrisa de satisfacción anticipada.

Willard preguntó:

—¿Sucio? ¿En qué he jugado yo sucio, Rolin?

—Aparentemente, en nada, es cierto. Pero hay algo que me hace desconfiar de usted, Lungren.

—Déjeme subir a bordo y hablaremos sobre el asunto.

—No —rio Jean Rolin—. Puede escucharme perfectamente desde su fresca posición, Lungren. Yo tengo ya los documentos. Es todo cuanto me interesaba… Voy a decirle por qué desconfío de usted, Lungren. Olga Kowasky ha confesado esta mañana que usted podría poner a su disposición en un momento dado un millón de dólares. ¿Es eso cierto?

—Sí.

—Es decir, que si usted quisiera podría largarse de. Niza con todo ese dinero. ¿Y pretende que yo me crea que se está jugando el pellejo por solo cien mil dólares?

—Doscientos cincuenta mil dólares.

—Tanto da. Un millón es bastante más. Yo que usted, Lungren, me habría largado ya con el millón, si tuviese el suficiente coraje para traicionar a quienes me hubiesen encomendado esta misión.

Usted tiene coraje de sobra para hacer eso, para largarse. Y si se ha quedado, no ha sido por doscientos cincuenta mil dólares, desde luego, ya que tiene a su disposición un millón. ¿Por qué se ha quedado, Lungren? ¿Qué persigue?

Willard contestó serenamente:

—Un millón doscientos cincuenta mil dólares, Rolin.

—Oh, comprendo. Quiere decir que estaba dispuesto a llevarse todo el dinero que se había puesto en juego, ¿no es eso?

—Sí. Pero los documentos hubiesen sido para usted.

—Lo son ya.

Willard sonrió fríamente.

—Todavía no ha mirado la cartera, Rolin. ¿Por qué no lo hace?

Jean Rolin se pasó la lengua por labios, súbitamente resecos. De pronto, se dio cuenta de que había cometido su primer error desde que entró en tratos con él en absoluto despreciable enemigo Willard Lungren.

Su mano tembló ligeramente cuando se dirigió hacia el cierre.

Amiot y su compañero dejaron de acariciar las culatas de las pistolas que llevaban en los respectivos sobacos para dirigir una mirada llena de interés hacia la cartera.

Jean Rolin la abrió.

Lanzó un chillido:

—¡Vacía! ¡Matadlo! ¡Matadlo de una vez…!

Amiot y el otro se apresuraron a asomarse de nuevo a la borda, completamente llevando sus manos a los sobacos.

¡Fisss… cloc!

Jean Rolin palideció, horrorizado, cuando vio la cola del arpón que sobresalía del centro del pecho de Amiot. Este parecía una estatua inesperada, todavía con la mano en el sobaco, muy abiertos los ojos y la boca, crispada esta en un gesto de sorprendido dolor.

Su mano salió de bajo del sobaco, sin la pistola. Amiot cayó sobre la borda, quedando doblado en esta, muerto.

El otro hombre consiguió sacar la pistola, aunque estaba tan desconcertado como asustado, notando todavía un ramalazo de frío en su espalda.

¡Frisss… cloc!

La punta de otro arpón atravesó la garganta del compañero de Amiot, mostrándose ensangrentada en su salida por la nuca. El arpón quedó atravesado en el cuello del hombre, como una gigantesca, descomunal, atroz espina.

La pistola cayó al agua cuando el hombre, empleando sus últimos reflejos vitales se llevó ambas manos a la garganta, asiendo el arpón.

Vaciló.

Basculó sobre la borda.

Cayó al mar.

Mellor y Richet, que subían ya, portando a Kiro Zarkoya y a Olga Kowasky ante ellos, corrieron hacia allí en el momento en que Jean Rolin conseguía salir de su paralizante estupor y echaba mano a su propia pistola.

Para cuando la desenfundó, para cuando Mellor y Richet llegaron allí, Willard Lungren había desaparecido bajo las aguas transparentes y azules del Mediterráneo.

En el lugar donde había caído el hombre cuya garganta había sido atravesada por un arpón, flotaba una manchita de sangre.

Jean Rolin, todavía pálido y tembloroso, se volvió como una fiera hacia los amantes.

—¡Mirad la cartera! —gritó—. ¡Está vacía! ¡Completamente vacía! ¡Todo ha sido una trampa vuestra…!

Olga y Kiro se miraron, estupefactos.

Todavía no se daban cuenta de la peligrosa excitación desequilibrada del hombre que ellos sabían se llamaba Barkar, Rusko Barkar, uno de los más capacitados agentes del contraespionaje de su país… según se había presentado él mismo aquella mañana…

—¿Dónde están los papeles? ¿Dónde?

—Yo… Nosotros… Le aseguro, Barkar…

—¡Vosotros le matasteis, le tirasteis la cartera vacía al mar, y habéis estado llevando las cosas de tal modo que vuestro único objetivo consistía en enteraros de sí, verdaderamente, Willard Lungren, tenía el millón de dólares…!

—¡No! ¡No, Barkar, no…!

—¡Está bien!

Rolin comenzó a apretar el gatillo de su pistola. A cada disparo alternativamente, una mancha de sangre iba apareciendo en los pechos de Olga Kowasky y Kiro Zarkoya.

La mujer gritó:

—¡Kiro…!

Quiso abrazarse a él, pero en aquel momento, Kiro Zarkoya caía al suelo, completamente desmadejado, como si su cuerpo nunca hubiese sido un organismo vivo.

Olga Kowasky quiso volver a llamarlo, pero un chorro de sangre brotó de su linda boca, manchando aún más su y bien modelado busto, en el cual, el corazón dejó de latir.

* * *

Willard Lungren apareció en la superficie muy cerca de la playa. Tan cerca que solo tuvo que dar unas brazadas para llegar junto a la motora allí varada.

Casi escondida tras la motora de modo que no podía ser vista desde el yate, Rita Charlin informó:

—Han matado a un hombre y a una mujer. O así lo ha parecido —señalaba hacia el yate con los prismáticos que había estado utilizando.

Willard Lungren no dijo nada. Tiró el equipo sobre la motora, y una pistola neumática todavía cargada con el afilado arpón.

—Tuviste que utilizar dos pistolas, Will. ¿Las dejaste caer al fondo una vez descargadas?

Lungren se sentó desmayadamente en la arena; el agua le llegaba casi al cuello.

—¡Dios! —gimió—. ¡Estoy reventado!

—Han podido matarte —Rita Charlin no fingió el temblor de su voz—. ¿Te has dado cuenta de ello, Will?

—Claro. ¿Se va el yate…?

—¿Qué tiene eso de extraordinario?

—Pues… Bueno, creí que solo Kiro Zarkoya sabía ponerlo en movimiento. Y como supongo que el hombre que han matado es él… y la mujer, Olga Kowasky… Supongo que alguno de aquellos tipos debe saber… Bueno, ¿qué duda cabe? Si se va el yate es que alguien lo tripula.

Rita Charlin se apoyó de espaldas en el costado de la pequeña motora. Su cuerpo estaba cubierto únicamente por un fino y breve «maillot» rojo, que jugaba con su morena epidermis más graciosamente qué el azul del agua en la dorada arena ardiente.

—¿De modo —susurró— que eres de verdad un agente del F. B. I.?

Willard sonrió.

—Claro. Te lo dije. Ya has visto, ¿no? Por cierto, ¿dónde están los papeles que te traje?

—En la embarcación. ¿He ganado mis cien mil dólares?

—Lo sabremos pronto. Vámonos de aquí.

—¿Adónde?

—A Niza, claro está. Nike, la victoria, como la llamaron los griegos al fundarla.

Rita Charlin miró de soslayo a Lungren. Este pretendía dar a sus palabras un tono humorístico. Lo que había dicho de Niza era verdad, desde luego…

—¿Por qué me miras así, Rita?

—Te amo, Will.

Era verdad. También eso era verdad. Tan verdad que Rita Charlin comenzó a temer por su integridad emocional.

Comenzaba a comprender que hubiese mujeres que uniesen su vida a las de unos hombres a los que sabían fuera de la Ley.

Willard le cogió una mano y atrajo hacia sí a la muchacha. La hizo sentar a su lado, sobre la arena cubierta por las aguas. La cabeza de Rita apenas sobresalía lo suficiente, pero ella no se movió.

—¿Por qué? —preguntó Willard.

La pregunta del hombre sorprendió a la muchacha. ¿Por qué lo amaba? ¡Ah, sí lo supiese…!

—No lo sé, Will…

—¿Y te importa?

—No.

Willard Lungren rodeó con un brazo la fina cintura. La otra mano abarcó, pasada por la garganta, ambas mejillas de la muchacha.

Rita Charlin parpadeó. Sabía que comenzaban a temblarle los labios, pero permaneció inmóvil, esperado.

¿Era posible aquello? Amaba, sí, de todo corazón a aquel hombre al que se había prestado a ayudar solamente para no perderlo de vista, desobedeciendo órdenes severas. Ella estaba junto a él porqué, aparte de amarlo, quería vigilarlo… Era su deber.

Lo asombroso estaba en que Will hubiese aceptado su ayuda. No se estaba comportando como un auténtico agente del F. B. I., desde luego. Sencillamente, había necesitado ayuda y recurrió a su inesperada, pero muy oportuna presencia.

¿Se había enamorado él con la misma intensidad, y por eso no desconfiaba de ella, la utilizaba? Un aventurero. Eso era Willard Lungren: un aventurero que no vacilaba en utilizar a su compañera.

¿Hasta cuándo sería su compañera?

Rita notó una oleada de angustia que anegó su garganta. Estaba a punto de llorar, lo sabía. Siempre le habían dicho que era demasiado romántica…

—Rita.

—¿Qué…?

—¿Quieres que te bese?

—Sí, Will…

Fue un beso largo, intenso, estremecedor para Rita Charlin.

Luego, Lungren dijo:

—Hay en ti algo raro, Rita…

Ella no contestó. Estaba bien allí, junto a él, y sentía que comenzaba a perder interés por las demás cosas del mundo.

De pronto, él se puso en pie, y la ayudó a hacer lo mismo.

—Vámonos ya. Entre la paliza de ayer y la sesión de natación de hoy estoy hecho polvo.

Saltó al interior de la motora. Luego, tomando a la muchacha por la cintura, la colocó a su lado, tras besarla de nuevo en los labios mientras la izaba.

—Conduce tú. Yo miraré estos papeles…

La motora arrancó.

De reojo, Rita miró a Willard, el cual estaba mirando uno a uno todos los papeles, con rapidez que no parecía admitir, empero, ningún fallo.

Rita Charlin se preguntó qué iba a suceder. Porque aquellos papeles no valían nada. Nada en absoluto. Igor Kowasky era la única persona que, en el Más Allá, podía saber dónde estaban los verdaderos.

Willard Lungren había fracasado. No había conseguido los anteproyectos ni para un país ni para otro. No había conseguido nada… a excepción de cien mil dólares, un pasaporte a nombre falso… y el amor de Rita Charlin.

Esta miró al ex frogman. ¿Qué iba a suceder ahora?

Willard estaba rompiendo a pequeños trocitos aquellos papeles, y los iba tirando al agua, diseminados.

Su rostro permanecía impasible, impenetrable.

IX

LA BAZA DEFINITIVA

T

AMBIEN Willard se estaba preguntando qué pasaría ahora.

¿Por qué no habían aparecido en su hotel los, dos hombres de Jean Rolin? Bueno, no parecía tan difícil: Rolin los había reunido con él apenas llegado al puerto, y estaba preparando su próximo ataque.

Naturalmente, el yate «Kolwaka» habría quedado en cualquier lugar del puerto, abandonado. Y cabían dos posibilidades, que los cadáveres de Amiot, Kiro Zarkoya y Olga Kowasky hubiesen sido arrojados al mar, o que los tres estuviesen ocultos en el mismo yate.

Sea como fuere, a Rolin le había convenido dejarle llegar al hotel.

¿Preparaba otra visita? ¿Un último pacto después de haber querido matarle?

Willard estaba desarmado, pero en modo alguno sentía miedo o temor. De ser así, ni siquiera hubiese aparecido por el «Hotel Côte d’Azur».

Él y Rita habían llegado allí por separado, después de que la muchacha le hubo conseguido unos pantalones, camisa y calzado en una tienda de confecciones.

Según lo convenido, ella debía estar en aquellos momentos en su «suite», esperando que él la llamase después de ducharse. Pasaría por la terraza…

Lungren terminó de peinar sus cortos cabellos color cobre nuevo; se puso una camisa. Aunque era muy temprano, se sirvió la primera dosis de ginebra del día.

Necesitaba pensar.

En modo alguno admitía la derrota, el fracaso… Tenía que haber otra solución, algo que diese un final más aceptable a aquellos sangrientos acontecimientos.

En modo alguno podía darse por solucionada la cuestión simplemente por haber conseguido cien mil dólares y un pasaporte falso de buenos efectos.

Lo indudable era que tanto Rolin como él no habían conseguido los documentos. Y no era eso lo peor, sino que había quedado cortada cualquier posible pista…

Sonó el teléfono.

Una voz:

—¿Willard Lungren?

—Yo mismo.

—¿Dónde podemos vernos?

—¿Para qué?

—Soy Igor Kowasky. ¿Necesita que le diga para qué quiero verlo?

Willard estaba paralizado por el estupor. ¿Igor Kowasky? ¿Era una nueva jugada de Jean Rolin?

—¿Está usted ahí, Lungren?

Comprendió que su silencio se había prolongado demasiado.

—Desde luego. ¿Ha dicho Igor Kowasky?

Se oyó una risita.

—Comprendo que le sorprenda, Lungren. Pero, efectivamente, soy quien he dicho. ¿Dónde podemos vernos, repito?

—Venga aquí, a mi hotel.

—Muy peligroso, ¿no cree?

—De ningún modo. Ya, no. Además, le creo lo suficientemente inteligente como para llegar con la debida discreción. Mi «suite»…

—Sé cuál es su «suite», Lungren. Escuche: no crea que voy a caer en una trampa estúpida…

—El estúpido está siéndolo usted. No me han enviado a Francia a perder el tiempo. Si no le gusta mi cita, busque usted mismo otro lugar. El que quiera.

Hubo un breve silencio.

—Está bien. Iré dentro de un par de horas. En ese tiempo, Lungren, estoy seguro de que usted habrá conseguido lo mío, ¿no?

—Cuente con ello.

—Entonces, hasta luego.

Clic.

Willard Lungren se quedó mirando el auricular unos segundos. Absurdo. Completamente absurdo. ¿Sí? ¿Por qué? ¿Cómo podía él asegurar que el cadáver que había visto en el albergue «Gelée Blanch» era el de Igor Kowasky?

Pudo ser de otra persona, ciertamente.

Pero Olga Kowasky y Kiro Zarkoya también habían aceptado aquel cadáver como el de Igor Kowasky. E incluso lo había aceptado Jean Rolin.

¿Lo habían aceptado, realmente? ¿O les había convenido simularlo? ¿Por qué?

No era tan difícil.

Olga y Zarkoya lo habían aceptado porque a ellos tanto les daba que fuese o no Igor Kowasky aquel hombre muerto si Willard Lungren estaba dispuesto a negociar con ellos, a darles el millón de dólares si aparecían los documentos.

Posiblemente, la identificación que habrían llevado a cabo habría sido todavía peor que deficiente; pésima. Aquel cadáver parecía el de Igor, ¿no? ¡Pues lo era! ¿Por qué complicarse la vida?

En cuanto Jean Rolin, la cosa era más comprensible todavía.

¿Qué hubiese ganado con decirle a Lungren que el cadáver del albergue no era el de Igor Kowasky? Ese conocimiento exclusivo de él podía proporcionarle un triunfo inesperado en cualquier momento. Y mientras tanto, naturalmente, seguía la jugada empezada…

Quedaba una última hipótesis, que, además, era más lógica, la más normal, la más creíble: el hombre que acababa de llamar por teléfono no era Igor Kowasky.

—Sin embargo —reflexionó Willard—, es mi única pista en estos momentos. Por tanto…

Acabó de vestirse y salió a la calle, sin avisar a Rita de su salida.

* * *

Lo cual no era necesario, ya que, como sabemos, el magnetofón registraba incluso el ruido de la puerta al cerrarse.

Rita Charlin se quitó los auriculares.

Vigilad al traidor. Esa podía ser la frase que definiese una orden tajante, recibida de quien podía darla. Y, sin embargo, ella no había recibido aquella orden.

Al contrario, se le había ordenado el regreso inmediato a los Estados Unidos.

Vigilad al traidor.

Rita Charlin estaba cumpliendo una orden formulada por y para ella misma. Haría cuanto pudiese por conseguir que Will no fuese un traidor. Quizá pudiese convencerlo…

—Igor Kowasky —musitó la muchacha.

¿Sería posible? ¿Había oído mal a Will cuando este preguntó ese nombre a su interlocutor telefónico?

Rita Charlin miró a su reloj. Eran las diez y veinte de la mañana de un hermoso día de furioso sol primaveral.

Salió a la terraza.

Bajo ella, Niza, considerada indiscutiblemente como capital y centro turístico de la Costa Azul, bullía en un abigarrado conjunto heterogéneo de coches y gentes de mil formas, colores, razas, nacionalidades. Las palmeras del Boulevard ni siquiera se movían. La inmovilidad de sus palmas casi producía más calor todavía al verlas.

En la terraza habían adelfas y pittosporum, bonitas. Rita se encogió de hombros. Ni siquiera había podido ir, en los días que llevaba en Niza, a su mercado diario de las flores, que le habían asegurado era un espectáculo impresionante por su belleza y restallante colorido.

Tampoco había ido a ningún casino: el Palacio del Mediterráneo, Casino Municipal… Ni a ningún cabaret… ni a ningún sitio, en absoluto.

Vigilad al traidor.

Nadie le había dicho esto. Tan solo que vigilase, que no perdiese de vista en ningún momento al hombre que llegaría a Niza como Willard Lungren. Lo había hecho. Se había dedicado de lleno, exclusivamente, a aquello.

Y cuando le dicen que deje de hacerlo, desobedece. Se queda en Niza. Pero no para divertirse unos días. No.

Ella quería…

* * *

Willard la encontró sentada en uno de los sillones cuando regresó de la calle.

Hay sorpresas agradables y desagradables.

—¿Qué haces aquí?

—Esperándote.

—Márchate.

—¡Will!

—Lo has oído bien. Vete a tu «suite» —miró su reloj—. Dentro de un cuarto de hora tendré una visita.

—¿No puedo quedarme?

—No.

Rita Charlin se levantó. Miró la pequeña maleta de viaje que Willard había traído consigo de la calle. Sabía lo que contenía aquella maleta: un millón de dólares.

Si realmente era Igor Kowasky quien iba a visitar a Willard, este no estaba cometiendo ninguna traición, en esas circunstancias. Solo faltaba saber qué haría él con los anteproyectos en cuanto obrasen en su poder.

Ella le vigilaría.

Se acercó al hombre que amaba y le echó los brazos al cuello. Él se inclinó y besó fríamente sus labios.

—Márchate ya.

—Sí, Will.

—Y no quiero verte en la terraza.

—No, Will.

Rita marchó por la terraza. Lungren estuvo allí hasta que la muchacha desapareció. Regresó junto a la maleta y la abrió. Un estupendo espectáculo, en verdad.

La volvió a cerrar. Miró su reloj. Se sentó. Un cigarrillo.

* * *

Llamaron a la puerta con notoria puntualidad.

Cuando la abrió, vio al hombrecillo de mediana estatura, cabellos blancos, traje vulgar.

—¿Lungren?

Willard se recuperó rápidamente de su asombro. Aquel hombre podía, quizá, no ser Igor Kowasky, pero se parecía extraordinariamente al cadáver del albergue «Escarcha».

—Pasé… ¿Kowasky?

—Kowasky, sí.

Willard cerró la puerta.

—Siéntese —indicó—. Le creí muerto.

—Esa fue mi intención. Aunque no para usted, sino para Olga y Kiro. Me engañaban. Creyeron que yo era tan tonto de no comprender pronto lo que ocurría entre ellos. Los puse a prueba; lástima que la trampa falló.

—¿Qué trampa?

—Yo deseaba que ellos, o alguien, avisase a la Policía. ¿Qué le parece que hubiese pensado esta cuando hubiese visto aquel negativo en el doble fondo de mi cartera?

—Que ellos le engañaban, que usted los había descubierto y que le mataron por eso.

—Exactamente. Yo alquilé el albergue a nombre de Kiro.

—Comprendo. Y en el supuesto de que consiguiesen escapar a la Policía, quedaba Jean Rolin, o Barkar, que los perseguía creyendo que ellos habían matado, no solo por quitárselo de en medio, sino para obtener el dinero que nosotros estábamos dispuestos a pagar por esos anteproyectos. Naturalmente, usted se las ingenió para que ellos creyesen haberlo convencido de robar esos anteproyectos y venderlos a cualquier país.

—Eran, en el fondo, muy cándidos. Estaban condenados a muerte desde el mismo día en que me enteré de la verdad. Olga… Olga se había casado conmigo solo para esperar una oportunidad como la que yo mismo les brindé. ¡Los anteproyectos…!

—Usted amaba a Olga, Kowasky.

—Sí… Creyeron que ellos estaban dirigiendo mis actos, mi robo de los anteproyectos, sin darse cuenta de que era yo quien lo había tramado todo. Kiro en Niza, para vender su yate; Olga deseando verlo… Aceptó encantada la proposición de esperarme aquí, con nuestro querido amigo Kiro, mientras yo, desde París, le preparaba todo.

—¿Incluso el cadáver del albergue?

—Sí.

Lungren encendió otro cigarrillo.

—Señor Kowasky, aquel cadáver era auténtico.

—¿Qué quiere decir? ¿No cree que yo soy el verdadero Igor Kowasky?

—Le creo. Lo que he querido decir es que, efectivamente, allí había un hombre muerto, torturado, martirizado…

—Fue la parte desagradable del asunto. Me costó una noche y casi un día de vagabundeo por Niza para encontrar un hombre de tan asombroso parecido a mí. Por supuesto, llegué a Niza antes de lo que les hice creer a Olga y Kiro.

—Comprendo. ¿Debo entender que usted atrajo a aquel desdichado al albergue que había alquilado a nombre de Kiro Zarkoya, únicamente para matarlo, torturarlo… y hacernos creer que era usted?

Willard no dijo nada más. Permaneció inescrutable, mirando el humo que brotaba de la punta de su cigarrillo.

—Lo que más difícil me resultó fue teñirle los cabellos a mi doble. Era más joven que yo, y claro, tenía que…

Willard lo miró fija, heladamente.

—¿Ha traído esos anteproyectos?

Kowasky sonrió. Su normalmente rostro de hombre de más de sesenta años bien llevados, se transformó desagradablemente.

—No está de acuerdo con mí… trabajo, ¿eh, Lungren? ¿Acaso va a negar la perfección con que ha sido llevado a cabo? La nota a mi amada Olga, la llave, el cadáver…

—¿Los anteproyectos, señor Kowasky?

—Está bien. Limitaremos nuestro trato a ese asunto. ¿Tiene el dinero?

Willard señaló la maleta.

Kowasky se levantó, llegó hasta ella y la abrió. Miró en silencio la moneda americana, perfectamente ordenada y enfajada. Un millón de dólares.

Tomó la maleta y se dirigió con ella hacia el sofá, volcando en este su contenido. No había trampa, eran dólares. Una hermosa montaña de dólares americanos.

Igor Kowasky descosió, de un tirón, un faldón de su chaqueta. Extrajo de allí una tira de celuloide, recubierta por duro y fino papel transparente.

—Los anteproyectos, Lungren.

—¿Micro-fotos?

—Sí.

—Está bien. Espere un momento.

Willard se dirigió a su dormitorio, sacó la maleta del armario, y, de ella, una diminuta máquina negra, dotada de gruesos cristales. Salió con ella al vestíbulo-salita. Colocó la máquina sobre la mesita de centro; luego, por una ranura, introdujo la tira de celuloide.

Aplicó un ojo al visor. Quedó inmóvil. Tardó más de cinco minutos en levantar la cabeza. Estaba pálido.

—¿Está loco, Kowasky? —susurró—. Esto son…

Se detuvo al ver la pistola que Igor Kowasky tenía firmemente apuntada a su pecho.

Kowasky sonrió.

—Efectivamente, Lungren. Ya ve. Todo el mundo anda tirando bombas de pruebas, lanzando satélites orbitarios, enviando hombres al espacio, estudiando la colocación de estaciones intermedia entre la Tierra y la Luna… Nosotros hemos llegado a más. Ahí lo puede ver.

Willard ni siquiera hacía caso de la pistola que le apuntaba.

Se limitó a decir, con voz firme y clara:

—Aparte esa pistola, Kowasky. Hablemos de estos anteproyectos.

—La pistola seguirá así, Lungren. En cuanto a los anteproyectos… ¿por qué no hablar de ellos? Son fantásticos, ¿verdad?

—¿Fantásticos? ¡Son absurdos!

—¿Los ha entendido bien?

—¡Desde luego! Son bases militares en la cara invisible de la Luna, emplazamientos de cohetes diez veces más grandes a cualquiera conocido, depósitos de bombas atómicas, de hidrógeno… Han dividido el mundo en los cuatro cuadrantes geográficos y presuponen aquí su total destrucción…

—Casi total, Lungren. Los cohetes están dirigidos hacia determinados puntos… estratégicos. Los que consideramos como más peligrosos enemigos. Los Estados Unidos, claro, están apuntados desde esas bases. Celebro comprobar que conoce nuestro idioma.

—Cuando me interesa, sí. Usted está loco, Kowasky, si cree que voy a darle el millón de dólares por esta majadería.

—No es ninguna majadería, Lungren, se lo aseguro. Un par de años más y el mundo se sorprenderá desagradablemente. Pero ni usted ni su país van a poder evitar nada. Usted, porque va a morir; su país, porque como consecuencia de su muerte, no se enterará de nada de estos anteproyectos. En cuanto al millón de dólares… Ya están en mí poder, ¿no cree?

—Escuche, Kowasky, no sea loco. Le voy a dar cien mil dólares. Déjeme estos anteproyectos y desaparezca. Nadie se meterá con usted. En cuanto al F. B. I. le aseguro que no solo lo olvidará, sino que si alguna vez lo recuerda será con agradecimiento por habernos proporcionado estos anteproyectos…

Igor Kowasky soltó una carcajada.

—¿Luego le parecen interesantes?

Willard vaciló.

—Son absurdos —repitió—, pero, desde luego… muy interesantes.

—¿Y dignos de estudio?

—Lo admito…

De pronto, Lungren lanzó el aparato contra Kowasky. El hombre lanzó un grito de sorprendido espanto, y disparó. Era una pistola pequeña, de mínimo calibre, apta para matar de cerca. Si la bala se incrustaba de lejos en un cuerpo como el de Willard Lungren, los efectos eran mínimos… a menos que lo hiciese en la cabeza.

Lungren la recibió en la pierna.

Pero ya estaba saltando.

Cayó sobre Igor Kowasky como un infernal tornado incontenible. El hombrecillo ni siquiera se dio cuenta de que un puño enorme casi le arrancaba la cabeza al acertarle en la barbilla, en forzado gancho.

Fue levantado y lanzado hacia atrás, como si fuese un bulto sin peso, y cayó completamente desarticulado, desmadejado inánime.

Sin prisas, Willard se dirigió hacia la pequeña pistola. Mientras se inclinaba vio a Rita Charlin en la puerta de la ventana, pálida, con una pistola en la mano. Casi al mismo tiempo, la puerta se abrió. Rita Charlin desapareció en la terraza.

Willard oyó la voz conocida cuando comenzaba a volverse hacia la puerta:

—Sabía que usted lo conseguiría. Suelte esa pistola. Y vuélvase… despacio.

Willard obedeció.

—Otra vez usted, Rolin —comentó indiferente.

—Y esta vez triunfador por completo. Mellor: ahí está Igor Kowasky. Ya sabes.

Mellor se adelantó hasta el desvanecido Kowasky, se inclinó sobre él, apoyó en su sien derecha el extremo del silenciador que llevaba acoplado a la pistola y apretó el gatillo.

Igor Kowasky ni siquiera se movió. Había muerto asesinado fríamente, como el hombre que había ocupado su lugar en «Gelée Blanch».

—Ya está.

Había otro hombre más con Rolin y Mellor, que estaba recogiendo el millón de dólares.

—Busca los anteproyectos, Mellor. En cuanto a usted, Lungren, me va a devolver los cien mil dólares que le di ayer y el pasaporte. ¡Vamos! Camine delante mío hacia donde los tenga guardados.

—En el dormitorio.

—Pues vamos hacia allá, Fichet, mira por la terraza si el coche con Garcon y Lepin continúa abajo.

Willard supo lo que tenía que ocurrir inmediatamente. Por eso, caminó muy despacio hacia su dormitorio.

Cuando sonó el primer disparo se volvió con centelleante rapidez, saltando hacia el desconcertado Jean Rolin, que veía retroceder a Fichet, con las manos en el pecho.

Estaba a punto de apuntar hacia la bella muchacha que había aparecido en la puerta-ventana de la terraza cuando Willard cayó sobre él.

Por eso no pudo ver cómo Mellor recibía dos balazos en el pecho y caía sobre el trozo de celuloide que acababa de ver en el suelo.

Rita Charlin se dispuso a contemplar la pelea entre el musculoso Willard y el casi insignificante, físicamente Jean Rolin.

Fue entonces cuando otro hombre apareció en escena. La muchacha orientó hacia él su pistola, pero el hombre le gritó:

—¡Quieta, Rita Charlin! Soy del F. B. I… Contemplemos el espectáculo.

El hombre llevaba en la mano, no una pistola, sino una placa que la muchacha hubiese reconocido desde mil kilómetros de distancia, empleando una metáfora expresiva.

Willard Lungren estaba haciendo papilla a Jean Rolin.

Una y otra vez, sus grandes y duros puños laceraban la carne de su enemigo, enviándolo de un lado a otro como si fuese de paja.

—¡Yo te enseñaré a sujetar a la gente por detrás, valiente!

Derecha: estómago.

Izquierda: hígado.

Derecho: estómago.

Derecho: estómago.

Derecho: estómago.

Un zurdazo envió a Jean Rolin contra la pared. Pareció querer incrustarse en esta, para, al fin, ir resbalando hasta el suelo y quedar inmóvil completamente, destrozado el rostro, sangrante su boca…

—Bien, Lungren…

De pronto, abajo, en la calle, se oyó el chirriar de unos neumáticos sobre el asfalto, dos o tres disparos rapidísimos… Luego, un fuerte choque.

—¡Ese ha sido Cowley! —chilló el último hombre en aparecer en escena.

Se desentendió por completo de Lungren y Rita, y salió corriendo de la «suite».

Rita y Willard corrieron hacia la terraza.

Al asomarse a esta vieron, incrustado contra una de las palmeras del paseo central casi inadecuado para peatones, un coche, alrededor del cual comenzaba a arremolinarse la gente. Segundos después, el hombre que había dicho pertenecer al F. B. I. aparecía debajo de ellos, corriendo hacia allí, donde empezó a hablar con otro.

Willard Lungren lanzó un suspiro. Asunto terminado.

ESTE ES EL FINAL

W

illard entró en la «suite». Se dirigió al mueble-bar. Desde allí se volvió hacia Rita Charlin, que había entrado en pos de él.

—¿Un trago, muñeca?

—Will: ese hombre que estaba aquí, y el que ha hablado con él, junto al coche, son agentes del F. B. I.

—Lo sé.

—Auténticos agentes del F. B. I.

—Desde luego.

Rita se acercó al hombre que amaba.

—Will: entrega el anteproyecto.

—Por supuesto.

—Y el dinero.

—¡Hum! El dinero es el pago del anteproyecto de Igor Kowasky, muñeca. Yo entrego el anteproyecto, ¿no? ¿Por qué he de entregar también el dinero? ¿Qué culpa tengo yo de que quien tenía que cobrar ese millón de dólares haya muerto? ¡Un millón cien mil dólares! Es el trabajo mejor pagado que he realizado en mi vida. Se puede empezar de nuevo en cualquier sitio, en cualquier lugar de este ancho y maravilloso mundo. ¿Vendrás conmigo?

Rita se abrazó a Willard.

—Iré contigo a dónde tú quieras, Will. Pero, por favor…

—No te preocupes por mí. Sé hacer las cosas.

—¡No! ¡No, Will! ¡Vámonos ahora mismo! Deja aquí el dinero y el anteproyecto. Cuando ese agente del F. B. I. suba a buscarnos podemos estar lejos. Nos esconderemos un tiempo… Ellos no te perseguirán si dejas el dinero y el anteproyecto de Kowasky. Es lo que te prometieron…

—¿Qué sabes tú de esto?

—Yo… yo…

Willard la besó en la nariz.

—Demasiado tarde —musitó.

Y bebió un sorbo de ginebra al ver aparecer por la puerta al jadeante agente que antes había bajado a toda prisa.

—¡Hemos atrapado a los dos del coche! —jadeó—. Uno ha muerto. ¿Estás bien, Will?

—Seguro. ¿Y Cowley?

—Subirá enseguida.

—Está bien. Recoger todo esto y largaros, Karpis.

Dick Karpis pareció reparar entonces en que Rita Charlin, con los ojos muy abiertos y gesto de no comprender nada, estaba abrazada casi convulsivamente a Lungren.

—Comprendo —de pronto estalló—. ¡Maldita sea, hombre! ¿Es que siempre has de llevarte la mejor tajada?

Rita estaba tan atónita que ni siquiera prestó atención al otro hombre que acababa de entrar, cerrando la puerta para que nadie más pudiese hacerlo, y que había saludado a Lungren:

—Hola, Will, fenómeno.

—¿Qué hay, Cowley?

La muchacha consiguió reaccionar, por fin.

—Pero… ¿los conoces?

—Naturalmente, muñeca: Richard Karpis y Abel Cowley. Son dos estupendos muchachos de la misma promoción que un tal Willard Lungren. Los tres son agentes especiales a las órdenes de Angus McKellar, jefe de la delegación de Nueva York. ¿Sorprendida?

—Pero…

—Keno Barker, muñeca, habrá sido ya ejecutado, seguramente. Lo demás, es fácil de comprender. Yo ocupé su sitio una semana antes, en cuanto se recibió la oferta de Kowasky. Esto se realizó en el mayor y más absoluto secreto. Ni siquiera tú lo sabías cuando fuiste enviado aquí dos días antes. Angus McKellar es un tío listo. ¿No muchachos?

—Y tú tienes más suerte que pelos un gorila.

—De acuerdo —rio Lungren—. Si habéis terminado de recoger esos papelotes… ¡fuera de aquí! Cowley sonrió.

—De acuerdo, Will. Pero solo tenéis cinco minutos. Esto ha quedado un poco… sucio. Habrá que limpiarlo…

La puerta batió a sus espaldas, ocultando a Willard y Rita a los ojos de los numerosísimos curiosos que atestaban el pasillo.

Willard sugirió a la muchacha:

—Aprovechemos el momento, muñeca. Enseguida se llenará esto de gente, vendrá el médico a repararme la pierna…

—Will: ¿eres de verdad…?

—Un agente del F B. I. De verdad. Y no una empleadilla como tú, colocada en la «suite» contigua porque despertarías menos sospechas que un hombre… Un momento.

Willard separó de sí a Rita, fue a su dormitorio y regresó con las manos a la espalda. Cuando estuvo junto a la muchacha, las mostró.

—¿Conoces esto?

—¡The Investigator! Este es el número en que…

¡Tú eres Cupido!

Willard Lungren dejó caer la revista al suelo. Sus brazos rodearon el talle de Rita Charlin. Ella cerró los ojos.

—Will…

El agente del F. B. I. sonrió.

Volvió a apartarla. Se dirigió hacia la puertaventana de la terraza, metió la mano detrás de las bonitas cortinillas laterales y dio un tirón violento. Regresó junto a la muchacha con un pequeñísimo micrófono en la mano.

—Es que —se disculpó— a lo peor hay alguien en tu «suite», pegado al magnetofón… y podría oír nuestra conversación.

La muchacha casi tartamudeó:

—Will: te amo.

Vigilad… a Willard Lungren, alias Keno Barker… alias ¡Cupido!

FIN

Notas

[←1]

Frogman (hombre-rana).

[←2]

Efectivamente, el F. B. I. tiene establecidos premios o recompensas para sus agentes y empleados administrativos. En cuanto a «The Investigator», es la revista interna de este famoso organismo, en la que se recogen las actividades sociales, deportivas, culturales, etc., de sus asociados. Da cuenta de recompensas y ascensos. Asimismo cuenta con una organización recreativa (F. B. I. R. A. —F. B. I. Recreation Association) encargada de la organización de ciertas actividades particulares como excursiones, bailes, competencias deportivas... Se fomentan los «hobbies» de todos y cada uno de los empleados del F. B. I. y más de trece mil socios patentizan la aceptación de la F. B. I. R. A. La cuota anual de cada socio es de un dólar y medio exactamente.