El autor, a través de los ojos de un adolescente de los años 60 (con sus inquietudes, ilusiones y dudas) nos relata las vivencias y aventuras de un soldado de caballería, en los terribles y sangrientos días del verano de 1921 en tierras marroquíes. El llamado Desastre de Annual, en el que el Ejército español sufrió su más tremenda y humillante derrota colonial. Los personajes ficticios, se mezclan hábilmente con los reales en una historia en la que se ha cuidado con todo rigor los hechos históricos narrados, en los que está involucrado el Regimiento de Cazadores de Alcántara, 14.º de Caballería y su épico sacrificio en las resecas tierras del Rif. La épica, la manera de pensar y el lenguaje de la época quedan magníficamente retratados en esta novela de los héroes del Regimiento de Cazadores Alcántara n.º 14.

Emilio Marín Ferrer

Viejos laureles

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Titivillus 14.06.2021

Título original: Viejos laureles

Emilio Marín Ferrer, 2011

Editor digital: Titivillus

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1. Una tarde de Cine

1. Una tarde de Cine

Sábado tarde, la fina y pertinaz llovizna del invierno levantino no invitaba a pasear. Pablo, Juan y Pepito, cómo les llamaban sus padres, los tres mosqueteros, a los que se había agregado aquella tarde Ángel, el hermano menor de Pablo, decidieron ver un programa doble en el confortable cine de su barrio. Echaban La Carga de la Brigada Ligera, de Errol Flynn y Olivia de Havilland y otra del Oeste.

A Pablo nuestro protagonista, le encantaban las películas bélicas con un toque de romanticismo, y los demás se dejaron llevar. No había gran cosa que hacer y la tarde no estaba para muchos más planes.

Sacaron sus entradas y con sendas gaseosas, se alojaron todo lo cómodamente que permitían aquellas torturantes butacas, decididos a pasar una entretenida sesión de cine. En la música ambiental del salón, sonaba el conocido Only You de los Platters, mientras el personal se acomodaba en sus localidades cargados de pipas, palomitas, refrescos, etc.

Sonó el carillón, se oscureció la sala, con el consiguiente griterío de los jóvenes y algunos no tan jóvenes, y un potente haz de luz desde la cabina de proyección iluminó la blanca pantalla con las imágenes del obligatorio NO-DO, atrasado documental en el que su Excelencia el Jefe del Estado, Generalísimo Franco, siempre inauguraba algo.

Terminado el soporífero informativo, el logotipo de la Warner en blanco y negro, anunció la esperada película de acción. Nada más comenzar y en medio de una trepidante banda sonora, un rótulo respaldado por una grave voz en off decía: Quis superabit, que era Quien les superará, haciendo referencia a un poema de un tal Lord Tenisson, que glosaba los heroicos acontecimientos que el film iba a relatar.

Pablo estaba entusiasmado y se sumergió en el film, disfrutando de la ambientación y temática del mismo que prometía ser muy interesante, haciendo caso omiso de las bromas y risas de los demás mosqueteros, sobre todo las de Pepito, al que apodaban Faroles, por sus gafas de gruesos cristales. Finalmente el film enganchó y todos centraron el interés en la pantalla.

La historia en principio estaba ambientada en la India británica de mediados del siglo XIX. El bueno era Errol Flynn, que encarnaba el papel del valiente y apuesto capitán Vickers del 27.º de Lanceros destinado en el Suristán. El malo era Surat Khan —con ese nombre, tenía que ser por narices muy malo— ladino príncipe suristaní, que traicionaba a los ingleses por una poderosa razón: ¡Le habían retirado a su reino una sustanciosa subvención económica!

La película tenía de todo; brillantes uniformes de los lanceros, ambiente exótico y oriental, danzarinas hindús en grandiosos decorados, amores y desamores, aventuras, traiciones y heroísmo, sobre todo, heroísmo.

La historia acababa en Balaclava, durante la Guerra de Crimea contra el imperio ruso zarista, aliado con el traidor Surat Khan. Allí el valiente capitán Vickers, enterado de la presencia del malo entre las filas rusas, encabezaba una valiente y suicida carga contra los cañones rusos. Consiguiendo —aunque muy diezmados— llegar hasta ellos. Errol Flynn, al final atravesaba con su lanza al traidor Surat Khan, aún a costa de su vida. ¡Eso sí!, moría con la satisfacción de ver a su enemigo hecho un acerico por los lanceros del 27.º. Una ovación general y un follón impresionante, indicaron que la película había gustado.

Hubo frases que quedaron grabadas en la mente de Pablo: ¡Hacia el Valle de la Muerte cabalgan los seiscientos!, y las palabras finales del viejo Lord Raglan —general en jefe británico— echando al fuego una comprometedora carta de Vickers, con lo que el valiente, pero inconsciente capitán quedaba exculpado por su extraordinario valor ante el enemigo.

Luego vieron la del Oeste. Una película intrascendente de tiros, puñetazos y todo lo demás.

A la salida, Pablo continuaba entusiasmado con la primera película y empezó a dar la murga a los demás mosqueteros, sobre todo a su hermano Ángel, que asentía sin gran interés. Solo Juan, el mayor de ellos, que ya tenía diecisiete años cumplidos, participaba del entusiasmo de Pablo. Mientras Pepito Faroles, se quejaba de la ausencia en las películas de tías buenas.

Finalmente, se despidieron y cada mochuelo a su olivo, pues a las diez y media había que estar en casa.

—¿Has visto Ángel? De mayor me gustaría vivir una aventura así —comentó Pablo a su hermano.

—¿Aunque te costara la vida, como el capitán Vickers?

—¡Sí! —dijo Pablo, con todo convencimiento, mientras recordaba la indolora y peliculera muerte del protagonista.

Ángel se encogió de hombros y ambos se encaminaron a su domicilio, donde su madre estaría preparando la cena.

Cuando entraron en casa, Fernando, su padre, leía el diario local Información en su butaca preferida, mientras María Luisa, su madre, colocaba en la mesa los platos para la cena. Después de los reglamentarios besos, pasaron a la mesa.

Pablo, pensativo, tomó tres o cuatro cucharadas de sopa, mientras Ángel se la zampó con verdadero apetito, incluso la había reforzados con barquitos de pan.

—Come Pablo —dijo cariñosamente su madre—. ¿Te pasa algo?

Pero fue Ángel quien, contestó por Pablo.

—Es que quiere ser un héroe —por lo que se ganó una sonora colleja de éste.

—¡Haya paz! —cortó su padre—. ¿Qué es eso de ser un héroe?

—Nada —contestó Pablo un tanto retraído—. Que hemos visto una peli de las que me gustan y no me la quito de la cabeza. —Pablo contó a grandes rasgos a sus padres el argumento del film, un tanto alterado, sin hacer caso a las bromas de Ángel.

—¿Y a ti te gustaría vivir algo así? —dijo su padre con una leve sonrisa.

—No sé… a veces lo pienso y me da miedo no tener valor llegada la ocasión —contestó cabizbajo Pablo.

—Mira hijo, el valor no está solamente en los grandes hechos. No todo el mundo se ve en la disyuntiva de ser valiente o cobarde en una acción de guerra. El valor está en la lucha sorda y diaria, que no dura una hora y media, como las películas, si no toda una vida, en la que has de ser honesto, leal y valiente ante los avatares cotidianos. Eso, eso es el verdadero heroísmo. Yo no he estado nunca en el frente, pues tenía doce años cuando estalló la guerra, pero si he sufrido los bombardeos y el miedo a morir, aunque a esas edades no tienes consciencia del verdadero peligro. Aún recuerdo el bombardeo del 25 de mayo del 38. Esa mañana estábamos dando clase en el Instituto, que estaba en la Calle Joaquín Costa, hoy Reyes Católicos, cuando sin previo aviso de alarma aérea, empezaron a sonar atronadoras explosiones. Nos hicieron salir precipitadamente, con la indicación de que nos dirigiéramos al refugio más próximo. Fíjate la inconsciencia de los jóvenes. En lugar de buscar refugio, un grupo que vivíamos por las laderas del castillo de San Fernando, marchamos corriendo a nuestras casas, mientras veíamos a los aviones italianos, que con un acompasado ronroneo continuaban soltando bombas contra la indefensa población y sólo cuando llegué a mi casa en la calle Maestro Marqués, las baterías antiaéreas situadas en la Cruz del Siglo comenzaron a disparar con monótono ritmo.

»Cuando pasó la alarma, aparecieron mis padres que venían de un cercano refugio antiaéreo y ¡no veas!, el chorreo que con toda razón me echó mi padre, por haberme jugado la vida.

»Aquel día trágico, una de las bombas de cien kilos, cayó en el Mercado Central matando a más de trescientas personas inocentes. También cayeron bombas en otros sitios de Alicante. Una que cayó en la Plaza de Balmis, mató a Federico Gomis, un compañero de curso, que al contrario que nosotros, corría hacia el refugio más cercano al Instituto, que estaba en ésa Plaza. ¡Cosas del destino!

»Después de aquel horror, suspendieron las clases, y tu abuelo no sé cómo se las arregló para meternos en un avión de Air France, que salía del aeródromo del Altet, con rumbo a Argelia, donde vivía su hermano Oscar.

—Que fuerte papá —dijo Pablo sorprendido—. ¿Tuviste miedo cuando caían las bombas?

—Pues claro que tuve miedo, pero no pensábamos en el daño que nos podían hacer aquellos artefactos del infierno y eso que camino de casa, pasamos por la calle Quiroga, hoy Alemania, donde estaban los talleres de metalurgia de Tomás Aznar e Hijos, donde se fabricaban bombas y quizás fueran objetivo de los aviones enemigos.

—¿Por qué no le preguntas a tu abuelo Pablo?, que aunque no le gusta hablar de ello, estuvo en el año veintiuno en África, cuando lo del Desastre de Annual —dijo María Luisa, acertada como siempre.

—¡Es verdad! —dijo Pablo abriendo mucho los ojos—. El abuelo Pablo estuvo en la guerra de Marruecos, ¡y en Caballería!

—Sí hijo, sí —dijo Fernando—. Mi padre las pasó canutas en África, por eso habla poco de ello. Pero tú, que eres su ojito derecho, puede ser que le saques esas interesantes vivencias, porque ya te digo, a mi me ha contado muy poco de Marruecos.

Pablo se acostó y durante largo rato una idea rondaba por su cabeza, hablar con su abuelo y preguntarle que se sentía en una guerra real, en la que silbaban las balas a tu alrededor, mientras la muerte campaba a sus anchas y las heridas dolían a rabiar. Sí, decididamente, tenía que hablar con el abuelo Pablo, por algo llevaba su mismo nombre y por eso siempre había tenido debilidad por él.

Ahora entendía por que su abuelo era tan aficionado a los caballos y porque un día a la semana montaba a Caid, un magnífico hispano-árabe negro como la noche, que guardaba en la finca de unos amigos en la partida de Orgegia.

Al día siguiente, domingo, amaneció despejado y con un sol radiante. Pablo llamó por teléfono a su abuelo después del desayuno y quedó con él para almorzar juntos. Ángel también quería comer con los abuelos, pero Pablo le convenció, diciéndole que se aburriría como una ostra. En ésta ocasión quería a su abuelo para él solo, sin interrupciones molestas.

Cogió el autobús que le llevaría a la Playa de San Juan, donde vivían sus abuelos. Pablo siempre había admirado a su abuelo paterno, por su personalidad, temple y carácter, que le infundían tranquilidad y sobre todo seguridad.

2. El abuelo Pablo

2. El abuelo Pablo

El abuelo Pablo tenía sesenta y dos años, aunque no los aparentaba, era alto, bien proporcionado, con el pelo canoso y luciendo siempre una piel bronceada que le daba un aspecto saludable y juvenil. Sus claros ojos verdes siempre le habían impresionado, pues parecían leer sus pensamientos, lo que le daba muchísimo corte. Estaba prejubilado de la Compañía Transmediterránea, en la que había desempeñado un alto cargo y escribía francamente bien, colaborando en muchas revistas y periódicos. Su abuela Alicia, en su tiempo debía de haber sido todo un bellezón. Guapa, alta y con todo bien repartido, aún conservaba un aspecto muy atractivo, aparentando menos años de los que en realidad tenía. Siempre decía que tenía sobre los cincuenta, cuando en realidad estaba al final de ésa década, pues tenía cincuenta y nueve, a punto de entrar en el decenio de los sesenta, lo que para ella era un calvario.

El autobús de línea subió por la Cantera camino de las playas. Pablo siempre había disfrutado enormemente del agradable trayecto, viendo el maravilloso azul verdoso del Mediterráneo, pasando por la pequeña y coqueta playa de la Albufereta, donde en los veranos había pasado magníficos días playeros. Poco más alejado, y siguiendo la ruta, los apartamentos donde vivían sus abuelos, al principio del Camino del Faro, en el Cabo de las Huertas.

En la década de los 60, en la que transcurre nuestra historia, todavía no había llegado del todo el salvaje estallido urbanístico y aún guardaban aquellas playas un toque silvestre y natural, sobre todo en invierno. Había, en definitiva, tranquilidad, mucha tranquilidad.

El autobús dejó a Pablo casi en la puerta de los apartamentos en donde residían sus abuelos. Tocó el timbre y cogió el ascensor. Pablo su abuelo, le esperaba en el descansillo y un par de sonoros besos demostraron el afecto entre ambos.

—¿Y la abuela? —preguntó Pablo mientras entraban en el apartamento cobijado por el fuerte brazo de su abuelo.

—Alicia está en misa con unas amigas, ya sabes que tu abuela no perdona un domingo ni fiesta de guardar.

Ambos rieron y el abuelo señaló a Pablete —como le gustaba llamar a su nieto— un mullido butacón, mientras él, se acomodaba en el otro.

—Bueno y ¿que tal van tus estudios?, ¿tienes novia?, te haces caro de ver, perillán. —Soltó como una andanada el abuelo Pablo.

—Pues… —carraspeo Pablo un poco confuso, al propio tiempo que notaba un calor en su cara—. Creo que no me quedará ninguna para septiembre. No, no tengo novia y ya sabes que a veces nos hacemos… perezosos.

—¡Ya! —contestó el abuelo, clavando sus penetrantes ojos en su nieto. Lo que acabó por turbarlo aún más.

—Verás, es que ayer fuimos con unos amigos y Ángel al cine y vimos una película que me encantó, La Carga de la Brigada Ligera.

—¡Ah!, La Carga de la Brigada… —interrumpió el abuelo—. ¡Magnífica película!, ¿creo que la protagonizaban Errol Flynn y la de Havilland?, si mal no recuerdo. La vi hace tiempo y me gustó mucho.

Pablo se sintió cómodo, al ver que su abuelo había visto el film, por lo que podrían comentarlo sin necesidad de exponer enteramente el argumento. Al tiempo que el abuelo, experto en historia militar, le podría indicar los fallos que seguramente tendría la película, ya que como dijimos transcurría en un marco histórico.

El abuelo se levantó del butacón y se dirigió a su magnífica y surtida biblioteca, seguido con la vista por el nieto.

—Creo recordar que la película trataba sobre la carga de Balaclava, ¿no es así? —preguntó el abuelo Pablo, mientras recorría con sus dedos los gruesos y decorados lomos de las repletas estanterías—. ¡Aquí estás! —dijo de nuevo tirando de un magnífico volumen titulado Grandes Batallas Militares.

—Sí, esto pasó en 1854, durante la Guerra de Crimea. Ya recuerdo. El capitán Vickers del 27.º de Lanceros en realidad se llamaba Nolan y era del 11.º de Húsares, de cuyo regimiento era coronel y propietario Lord Cardigan, que mandaba la Brigada Ligera en Balaclava.

El nieto miraba a su abuelo con la boca abierta de admiración.

El abuelo continuó, asombrando al nieto con cada palabra.

—La enemistad entre Cardigan y su cuñado Lord Lucan, que era el jefe de toda la caballería inglesa, produjo una serie de malos entendidos en las órdenes que ambos se trasmitían, y la Brigada cargó cuando no eran ésas las órdenes de Lord Raglan, general en jefe del ejército expedicionario. Sobre todo por las confusas indicaciones del impetuoso capitán Nolan, que insistía en que debían de cargar a toda costa, precipitando en una suicida galopada a toda la Brigada, que terminó en un verdadero desastre, sin que ni táctica ni estratégicamente, se consiguiera un resultado que justificara el sacrificio de tantos hombres y caballos. Lo que pasa es que los ingleses magnifican todo lo que les interesa, y de una derrota, como así fue Balaclava, sacan una victoria y de este modo queda grabado a fuego para las generaciones posteriores y para la Historia… oficial.

—Y Nolan —preguntó el nieto—, ¿qué fue de él?

—Bueno, Nolan andaba también a la greña con Lord Cardigan, que debía ser de cuidado, y parece ser, que al ver a los rusos llevarse unos cañones capturados, ante la pasividad de Cardigan, provocó con su actitud una marcha hacia adelante de toda la Brigada. Que acabó como tú sabes, muriendo hasta el potito, incluido Nolan que cayó en los inicios de la famosa carga. ¡Ah!, el 27.º de Lanceros no formaba parte de la Brigada Ligera, era el 17.º de Lanceros, pero ya sabes que en las películas todo es pintar como querer.

—Hablando de caballos, ¿cómo está Caid? —preguntó Pablo.

—Bien, hace quince días que no monto y lo echo de menos. ¡Es un magnífico animal! —respondió el abuelo.

—Un día tienes que dejar que lo monte —dijo Pablo interesado.

—Caid es un caballo muy nervioso y aún estás verde para montarlo. Pero el día que quieras te vienes a dar un paseo a caballo, con otro más tranquilo. ¿Te parece?

Pablo asintió con la cabeza, mirando a su abuelo con toda la admiración que podía, actitud que fue interrumpida por la llegada de la abuela Alicia, que venía de la misa dominical, llenando de besos a Pablo, como hacen las abuelas besuconas y molestas para quien es joven y todavía contempla el cariño fraternal como algo lejano y blando.

—¿Cómo estás?, ¿te quedas a comer, verdad? —bombardeó Alicia a atosigando a su nieto.

Pablo, mientras afirmaba con la cabeza, pensaba. Ya se fastidió la conversación que tanto prometía.

El abuelo Pablo, cortó el torrente de palabras de Alicia, indicándole que comerían fuera solo los dos, pues tenía que hablar con su nieto de hombre a hombre.

—¿Es que pasa algo? —dijo Alicia sorprendida.

—No, no te preocupes —tranquilizó el abuelo Pablo con un guiño—. Es que Pablete quiere preguntarme unas cosas… de hombres, y quiero dedicarle el día. No tengo tantas ocasiones para intimar con mi nieto mayor.

—Bueno, bueno —contestó la abuela Alicia entre molesta y curiosa—. Entonces comeré con mis amigas y luego tengo partida de canasta… O sea que llegaré tarde.

—No te preocupes, que Pablete tiene que estar en su casa a las diez.

El abuelo Pablo cogió una cazadora del armario y llevando por el hombro a su nieto, se despidió de Alicia con un beso, que no cambió la actitud de enfado de ésta.

—¡Ala! La visita del médico —comentó Alicia desde el quicio de la puerta.

—¡Venga abuela!, te prometo que el fin de semana que viene, me quedaré para compensarte —dijo el nieto, echándole un beso al aire.

Ya en la calle, abuelo y nieto marcharon como dos camaradas, charlando. Eran las doce del mediodía y aún quedaban horas de conversación. En su interior, Pablo agradeció la idea de comer solos, como dos viejos amigos.

—Bueno —cortó la intrascendente conversación el abuelo, parándose y mirando a su nieto con sus penetrantes ojos—. ¡Y a ti que te pasa!, porque tú no has venido a contarme películas. Algo mucho más importante te ronda en esa cabeza —disparó el abuelo a bocajarro.

Pablete, no pudo aguantar la presión de la mirada de su abuelo y apartando la vista un tanto sofocado miró al suelo.

—Es que esa película me ha hecho pensar mucho… Sobre todo cómo reaccionaría yo en una acción de guerra. Por eso pensé en ti abuelo, por que se que tú te has enfrentado cara a acara con la muerte en la vida real, porque un día vi tu cartilla militar y en el apartado valor…, ponía. ¡Demostrado!

El abuelo enmudeció unos instantes, miró al suelo y luego miró con inmenso cariño a su nieto.

—Pablo —dijo muy serio a la vez que tierno el abuelo—, tienes razón, me he visto cara a cara con la muerte y no se lo recomiendo a nadie. Tú no sabes, y Dios quiera no lo sepas nunca, lo desagradable que es sentir un nudo en la garganta antes de una acción de guerra, que por mucho que tragues no se pasa. La boca se seca y un sabor metálico a… puro miedo, se va apoderando de ti, mientras un frío sudor te recorre todo el cuerpo. Pero cuando suena el clarín, o tu oficial te ordena que cargues, no te lo piensas y avanzas decidido, actuando como un autómata y pensando, ¡tengo que hacerlo! Y lo haces, ¡vaya que lo haces!

Pablo se sorprendió que su abuelo no usara el diminutivo, como siempre hacía y le preguntó tímidamente.

—¿Tú estuviste en la Guerra de Marruecos cuando lo de Annual?

—Sí hijo, sí. Aquello fue terrible y al propio tiempo glorioso. En los momentos de peligro, el ser humano saca lo mejor y lo peor de sí mismo. Y en aquella ocasión pude ver las cobardías y villanías más reprobables y el valor y los sacrificios más sublimes. Nunca lo he escrito ni contado del todo a nadie, pero tú te mereces conocer unas vivencias, que se irán conmigo, cuando yo me vaya al otro barrio.

Pablo asintió emocionado, mientras paseaban por la arena de la playa camino de Casa Domingo, chiringuito playero de toda la vida, en el que se servían unos extraordinarios arroces y unos deliciosos calamares de potera.

—¿Querrás arroz? —dijo el abuelo, una vez instalados en el interior del chiringuito.

—¡Claro que sí! —contestó el nieto—. Y con alioli.

El abuelo Pablo llamó con un gesto al camarero y encargó una paellita para dos de arroz a banda.

—Sabe usted que son veinte minutos —advirtió el camarero—. ¿Les traigo algo de aperitivo?

—Por supuesto —respondió el abuelo con un guiño de complicidad a su nieto—. Traiga dos cañas bien frías, media docenita de gambas rojas a la plancha, un calamar de bahía también a la plancha y unos mejillones al vapor.

La comida transcurrió agradablemente y abuelo y nieto disfrutaron de los manjares gastronómicos de la cocina levantina y de lo que era mejor, de la compañía.

—¿Qué te ha parecido lo de la crisis de Cuba, abuelo?

—Pues creo que hemos estado a punto de meternos en un cacao nuclear, que nos habría mandado a todos al carajo. No olvides que aquí están los americanos en Torrejón, Zaragoza, Morón y Rota, todas ellas bases importantes estratégicamente y los misiles rusos llegan a todas partes.

—Bueno, pero en esta zona creo que estábamos a salvo —comentó ingenuamente el nieto.

—Olvidas el radar de La Aitana. Además, en una conflagración mundial, nadie está a salvo. Gracias a que el presidente Kennedy, le ha echado un par… y los rusos se han rajado. Y respecto a lo de Annual, que con razón titularon el Desastre de…, te propongo una cosa. Dame un tiempo y te entregaré un informe completo de mis aventuras en Marruecos y luego comentamos lo que quieras. ¿Te parece?

Pablo asintió entusiasmado.

—¿Y cuando lo tendrás? —preguntó impaciente.

El abuelo rió divertido, al ver el vivo interés del nieto.

—Dame un par de semanas y tendrás el informe en tus manos.

Acabaron la comida y tranquilamente, acariciados por la brisa marina y un tibio sol de invierno, dieron un paseo hasta el apartamento del abuelo Pablo.

Una vez allí, el nieto se acurrucó en el butacón y quedó abstraído, mirando el azul del mar. El abuelo buscó en su biblioteca y apareció con un voluminoso álbum de fotos y ambos se pusieron cómodamente a ojearlo.

—Mira mi primera foto de soldado en Melilla —dijo el abuelo, señalando una vieja fotografía con tintes sepia, en la que aparecía él a los veintiún años.

Era una típica foto de estudio, con ambientación oriental de cartón piedra. En ella, un apuesto joven vestía un uniforme con pantalones de montar y tocado con un gorrillo redondo ladeado graciosamente en la cabeza. En el cuello de la guerrera lucía una cruz con los remates en flor de Lis.

—¿De que color era el uniforme? —preguntó el nieto.

—Caqui —contestó el abuelo—. Aunque bueno, hay que decir que después de varios lavados y con el sol africano, al final tenía un color tierra claro.

—¿El gorrillo también era caqui?, se ve de otro tono.

—No, el gorrillo cuartelero era de color azul claro, con vivos blancos.

—¿Y esa cruz en el cuello?

—¡Ah!, esa cruz, que era de paño verde, era el emblema del Regimiento. ¡El Alcántara, 14.º de Caballería! —contestó el abuelo Pablo con un brillo de orgullo en sus ojos.

Al nieto, le recorrió como una descarga eléctrica por toda la espina dorsal y se le puso el vello de punta.

Abuelo y nieto prosiguieron ojeando el álbum, lleno de viejas fotos y de recuerdos. ¡Cuántos recuerdos!, pensó el abuelo Pablo.

—Aquí parecéis oficiales tú y tu compañero, con la gorra de plato.

—¡Ah!, éste era Marco, otro alicantino, al que destinaron al escuadrón de ametralladoras, no sé qué fue de él, después del Desastre, se le dio por desaparecido, como a tantos otros.

—¡Qué fuerte, abuelo!

—¿Y éste caballo? —preguntó el nieto, señalando a una foto de su abuelo montado.

—Ése era Blaqui, mi fiel y valiente Blaqui. ¡Cuánto pasamos juntos!

Siguieron pasando hojas.

—¿Quién es este militar?, —preguntó el nieto.

Al abuelo se le afloraron las lágrimas y contestó sin poder reprimir la emoción.

—Era mi Teniente Coronel. Don Fernando Primo de Rivera y Orbaneja. ¡Todo un valiente!

—¿Se apellidaba como José Antonio?, el fundador de la Falange —dijo Pablo sorprendido.

—Era su tío —respondió carraspeando el abuelo.

—¡Anda!, que moro tan gracioso —dijo Pablo señalando una foto en la que aparecía su abuelo de uniforme, junto a un sonriente soldado de regulares.

—Éste es Mohamed Ben Ardá, a él le debo la vida.

Pablo cambió su sonrisa por un gesto serio, al oír las palabras de su abuelo.

Estuvieron horas viendo fotos y charlando animadamente, hasta que comenzó a oscurecer.

—Bien —cortó con suavidad el abuelo cerrando el álbum fotográfico—. Por hoy ya está bien. Son las ocho y media y tú tienes que coger aún el autobús para tu casa.

A Pablo se le había pasado el domingo en un santiamén, y no había reparado en que ya era de noche. Acompañado por su abuelo, marcharon a la cercana parada de autobús, donde Pablo se despidió, después de obtener de éste la firme promesa de entregarle muy pronto las ansiadas memorias.

—El viernes que viene volveré a visitaros, se lo he prometido a la abuela —dijo Pablo mientras subía al autobús de línea.

—Cuando quieras —le contestó el abuelo agitando al aire su mano en señal de despedida. El abuelo Pablo se quedó un instante mirando como el autobús se alejaba y cabizbajo marchó camino de su apartamento.

—¡Jodío chico! —dijo Pablo para sus adentros—. Pues no me ha hecho emocionar, con tantos recuerdos de África.

3. Conchita Arce

3. Conchita Arce

Para Pablo la semana se hizo eterna. Tanto le había impactado la conversación con su abuelo, que no hacía más que contar los días para que llegara el fin de semana y poder volver a hablar con su querido y cada vez más admirado abuelo.

Pero sus planes se vieron truncados, cuando el jueves le comunicó su madre que tenían que ir el sábado a visitar a unos amigos, todos obligatoriamente. No valieron protestas, ni decir que él ya había quedado con su abuelo. Su madre dijo que el sábado todos de visita a casa de un amigo de Papá. Que era un compromiso ineludible, que si tal y que si cual.

Pablo —con un cabreo monumental— llamó telefónicamente a su abuelo, para comunicarle que debía acompañar a sus padres a un de visita social, por lo que no podría cumplir los planes previstos.

—Pero puedo ir el domingo —dijo Pablo, tratando de compensar.

A lo que a través del auricular, la voz serena de su abuelo le tranquilizó.

—Casi es mejor así, Pablo, dejémoslo para la otra semana. El trabajo lo tengo muy avanzado y quizás entonces estará listo para su lectura. Además pronto serán las vacaciones de navidad y tendremos más tiempo para comentarlo profundamente.

El sábado por la tarde, la familia Ferrer-Iborra al completo, es decir, el matrimonio y sus dos hijos Pablo y Ángel, a bordo de su SEAT-1400/B, se dirigieron al centro, donde residía el Doctor Arce, al que Fernando el cabeza de familia había conocido jugando al tenis.

—¡Vaya rollo de visita! —comentó Ángel.

—Sí, ¡vaya rollo! —apostilló Pablo—. Yo podía estar con el abuelo y tengo que aguantar a unos señores que ni conozco, ni nada.

—¡Silencio! —cortó radicalmente el padre—. Y el que tenga la ocurrencia de portarse mal o montar algún numerito, se le cae el pelo.

—Hay que ser educado, como os hemos enseñado —terció la madre—. Contestad cuando se os pregunte y todo irá bien.

Un silencio sepulcral recorrió el habitáculo del 1400 y los dos muchachos con la mirada se dijeron,… ¡paciencia!

La familia de Pablo llegó a la casa del Doctor Arce, que estaba en una travesía de la calle Castaños. El edificio era de tres plantas y su aspecto era sólido e imponente.

Un amable conserje con uniforme gris, les indicó el domicilio del Doctor.

A Pablo le llamó mucho la atención el oscuro zaguán y las emplomadas vidrieras multicolores de la amplia escalera. Subieron al segundo piso. El padre de Pablo tocó el timbre y una muchacha con uniforme de servicio les abrió la puerta. Pablo y Ángel que iban detrás de sus padres no paraban de darse codazos, admirados por el señorial ambiente.

—¿El Doctor Arce? —preguntó el padre—. Soy Fernando Ferrer…

—Pasen, los señores les esperan —contestó la uniformada chica de servicio.

Pasamos a un oscuro recibidor iluminado tenuemente por un gran farol granadino que dejaba ver en un arco iris de colores a unos sobrios muebles de estilo castellano.

Enseguida apareció el Doctor Arce sonriente, con una pipa en la boca, que inundó la estancia de aromático tabaco.

Hechas las presentaciones, a Pablo le chocó que a él le diera el Doctor la mano y a Ángel, un cariñoso cachete en la cara. Por algo él ya era un hombre, pensó Pablo satisfecho, a sus dieciséis abriles.

Entraron en un magnífico salón con muebles clásicos, profusión de cuadros de todos los tamaños cubriendo las paredes, cálidas alfombras cubriendo el parquet y una enorme lámpara de cristal de muchos brazos. La señora del Doctor Arce, —que a Pablo le pareció guapísima, a la vez que muy elegante—, se adelantó a saludarles con una amable sonrisa, tendiendo la mano a Fernando y unos besos en las mejillas a María Luisa y a los chicos. También estaban sus tres hijos, dos chicas y un chico de unos 15, 13 y 9 años, a los que también presentaron protocolariamente.

Los ojos de Pablo se pusieron en una de las chicas, Conchita, la mayor, los demás nombres a penas los oyó.

A lo mejor la visita no iba a ser tan rollo, pensó Pablo; incluso podía ser interesante.

Otra chica uniformada y la que les abrió la puerta trajeron sendas bandejas con emparedados, medias noches y refrescos para la merienda, y los mayores por un lado y los chicos por otro, parlotearon sin parar dando buena cuenta de las apetitosas viandas.

Pablo, trató de entablar conversación con la mayor de las chicas, mientras Ángel se enrollaba con los otros dos hermanos.

Conchita era rubia, con unos alegres ojos azules y una sonrisa angelical, y Pablo se enamoró como un pardillo. Notaba que ella no le era indiferente y contestaba a sus preguntas con un sereno y musical tono, que a Pablo se le antojó celestial.

—¿Por que no vais al cuarto de juegos? —dijo Mercedes, que así se llamaba la señora del Doctor Arce.

—Antonio —dijo refiriéndose a su hijo—, enséñale a los chicos tus soldados de plomo.

El tal Antonio, tenía una formidable colección de soldados de plomo. Infantería, caballería, artillería… de variopintos uniformes y banderas, en perfectas formaciones.

Pablo quedó fascinado; le habían tocado su punto flaco ¡los soldaditos! Él también tenía… pero no tantos.

—Es una bonita colección, el día de mañana me gustaría ser militar —dijo Pablo a Conchita, hinchando el pecho con orgullo.

—Militar y héroe —dijo con sorna Ángel.

Pablo le fulminó con la mirada y su hermano calló, haciéndose el distraído jugando con los soldados de Antonio, mientras la pequeña Adela, la hermana de Conchita, no le quitaba ojo con la boca abierta.

—¿Te gustaría ser soldado? —dijo Conchita con un tono de admiración en su pregunta.

—¡Me encantan los chicos de uniforme…!, y a ti seguro que te sentaría muy bien.

Pablo carraspeo, poniéndose involuntariamente más colorado que un tomate, mientras el corazón brincaba aceleradamente en su pecho.

—Pero para ser militar, hay que ser muy valiente —continuó Conchita—. ¿Tú lo eres?

—Creo que sí… —volvió a carraspear Pablo y su mirada se encontró con aquellos maravillosos ojos azules.

—¿Dónde estudias? —preguntó Pablo, cambiando de tercio.

—Voy a Jesús María.

—¡Una Jesusa! —rió Pablo divertido—. Perdona, corrigió, tapándose con la mano la boca.

—Sí, una Jesusa —contesto Conchita—. ¿Pasa algo?

—No, nada es que tenéis fama de niñas pijas, aunque a ti no se te nota nada en absoluto —respondió Pablo, como disculpándose.

—Yo voy al Jorge Juan —dijo orgulloso Pablo.

—¿Al Instituto? A mí me hubiera gustado ir allí, estoy hasta el moño de las monjas, pero allí tengo a todas mis amigas.

—¿En que curso estás? —siguió interrogando Conchita con interés.

—Estoy en sexto y el año que viene haré la reválida y luego, no sé… quizás me presente al ingreso en la Academia General del Aire —dijo Pablo dándose importancia.

—Yo estoy en quinto, aún me queda un curso para la reválida —informó la chica.

Después de todo, la visita estaba resultando interesante.

En fin, cuando la situación estaba de lo más agradable, aparecieron los padres y la visita se dio por terminada.

Las familias se despidieron y después de dar la mano educadamente a Conchita, Pablo se fue de casa del doctor más contento que unas pascuas.

Ya de vuelta a casa en el coche, Fernando comentó en voz alta:

—Bueno, ¿qué os ha parecido la familia Arce?

—¡Bien! —contestaron Pablo y Ángel a la vez.

¡Muy bien!, pensó Pablo para sí, mientras no dejaba de pensar en los azules ojos de Conchita.

—A Pablo le gusta Conchita —disparó de pronto riendo el inoportuno Ángel, obteniendo por su comentario una reglamentaria colleja.

—Bueno, bueno —rió María Luisa— a ver si tenemos un don Juan en casa… —Lo que provocó la risa general, menos la de Pablo.

4. Mañanita de paseo

4. Mañanita de paseo

Al día siguiente, domingo, Pablo quedó con Juan y Pepito, para dar unas vueltas por la Explanada, sitio de paseo y reunión de todo Alicante. Si querías ver a alguien, ése era el lugar indicado. También estaba la opción de ir al cercano Puerto y ver un partido de balonmano. En esa época el Obras del Puerto, con Pitiu Rochel, era un magnífico equipo y una buena distracción para una mañana dominical.

Los tres mosqueteros puestos de traje de domingo, bajaron Rambla a bajo y se dirigieron al bonito paseo de palmeras paralelo al mar, que recientemente había sido pavimentado con ladrillitos de mármol rojo, blanco y negro, formando graciosas hondas. Según se decía, a imitación de un paseo de Río de Janeiro en el tropical Brasil.

—Podíamos ir a ver al Obras del Puerto —dijo Pepito—. Creo que juega contra una selección de la VI.ª Flota americana.

Pero a Pablo le importaba un pimiento el balonmano y convenció a los otros para optar por el paseo por La Explanada. Pablo contó a sus amigos el encuentro con Conchita y se deshizo nombrando las maravillas de la chica con ojos ilusionados.

—¿Y si la ves en la Explanada? —preguntó Juan.

—Pues la saludaré… —dijo con una duda martilleando en su cabeza.

—¿Está buena? —preguntó Pepito.

Pablo se ofendió, Conchita no podía estar buena. Podía ser un sueño sublime y maravilloso, digno de todo el respeto y admiración.

—¡Que bestia eres! —increpó Juan, saliendo caballerosamente en defensa del honor de la dama de Pablo, aunque lógicamente no la conocía.

—Desde luego —terció Pablo—. Si la vemos, o te comportas Pepito… o te arreo un soplamocos.

Los tres amigos desembocaron en el concurrido paseo plagado de gente que aprovechando el sol invernal, paseaban arriba y abajo, mientras otros sentados en sillas de variados colores, miraban, leían el periódico o escuchaba a la Banda Municipal de Música, que deleitaba a paseantes y sedentes con sonoras y vibrantes notas desde la bonita concha que formaba el auditórium. Mientras toda una serie de personajes típicos, como barquilleros, fotógrafos, vendedores de patatas fritas, almendras garrapiñadas, ¡a peseta! la bolsita, etc., recorrían el paseo ofreciendo sus productos.

Allí estaban los tres amigos, vuelta para arriba, vuelta para abajo. Pablo se deshojaba mirando para todos lados, buscando a su chica, pero no había suerte hasta el momento.

De pronto, Pablo localizó a Conchita con dos amigas. Ella no le había visto y el corazón de Pablo parecía una locomotora desenfrenada.

—¡Ahí está! —dijo Pablo dando un codazo a Juan.

—¡Y con dos amigas! Esto está a huevo —dijo Pepito, frotándose las manos. Los otros dos lo miraron con gesto severo.

—A ver esos modales —increpó Pablo.

—A la primera chorrada, ¡te vas! —reprendió Juan.

—Bueno, bueno, me haré el finolis —aseguró Pepito, poniendo cara de bueno.

A los tres les entró la risa.

Las tres muchachas estaban cada vez más cerca y Pablo pensó. ¿Y si no me saluda?

Conchita estaba radiante, con su rubia melena agitada por la suave brisa y sus ojos de color azul cielo, charlando animadamente con sus dos compañeras.

Pablo no lo pensó y enfiló para ella, cual navío pirata hacia su presa.

—¡Hola Conchita! —saludó Pablo plantándose delante de las tres muchachas.

Conchita puso cara de sorpresa y el rubor volvió a coloreo sus aterciopeladas mejillas.

—¡Pablo!, ¿tú por aquí?

Pablo le alargó la mano. A él le hubiera gustado darle un par de besos.

Conchita educadamente presentó a sus acompañantes.

—Mira ellas son Araceli y Maite, mis mejores amigas.

Pablo educadamente le dio la mano a las dos chicas, haciendo una cortés reverencia.

—Te voy a presentar a mis amigos —dijo Pablo llamando a los otros dos mosqueteros, que aguardaban a prudencial distancia.

Se hicieron las presentaciones y los seis iniciaron el consabido paseo para arriba, paseo para abajo.

Luego marcharon camino de sus casas, disgregándose el grupo. Pablo por fin quedó a solas con Conchita, a la que veía más atractiva por momentos. La dicha fue corta, pues Conchita vivía a escasos cien metros de la Explanada y en esos quince minutos, Pablo pensó estar flotando. Siendo consciente de que eso que las personas llaman amor, le estaba calando hasta los huesos.

—¿Qué planes tienes esta tarde? —preguntó Pablo en el portal de Conchita.

—Tengo un compromiso con mis padres. Vamos a visitar a mis tíos en su chalet de Santa Faz.

—¡Claro!, los compromisos sociales, ¡qué incordio! —respingó Pablo.

—Supongo que te podré llamar por teléfono —preguntó tímidamente Pablo.

—Naturalmente —respondió ella como un cascabel—. Llámame el viernes a partir de las ocho de la tarde, ya estaré en casa. Buscó en su bolso y le alargó una pequeña tarjeta de visita de papel color marfil.

—Ahí está mi número.

Pablo se buscó inútilmente en su chaqueta y le apuntó en un papel de propaganda su número telefónico.

—Lo siento, yo… no llevo tarjetas —dijo Pablo azorado.

—No importa —sonrió Conchita, guardando el papel con el número de Pablo.

Se despidieron dándose la mano, que Pablo retuvo segundos hasta que ella suavemente la retiró. Conchita entró en su portal, saludando al uniformado portero, al tiempo que se volvía y con su enguantada mano hizo un gracioso gesto de despedida, que Pablo contestó agitando emocionado su mano.

Pablo se encamino a su casa feliz, miro la tarjeta que aún tenía en su mano y leyó.

«Conchita Arce y Salazar».

—¡Jó, que bonito! —dijo Pablo enamorado hasta las trancas.

Pablo sonriente y feliz, guardó en su cartera cuidadosamente la tarjeta de Conchita y en un gesto mecánico metió sus manos en los bolsillos, encaminando sus pasos hacia su casa. Iba como flotando, sin percibir lo que le rodeaba. Solo había una cosa en su mente como grabada a fuego… ¡los azules ojos de Conchita!

Comieron tranquilamente, Pablo estaba exultante y feliz y esa actitud no pasó desapercibida a sus padres, que intercambiaban miradas entre curiosos y divertidos.

Acabada la comida, Pablo preguntó a su padre.

—Papá, ¿juegas mucho al tenis con el Doctor Arce?

—Casi todos los jueves y algún sábado, ¿por qué lo preguntas?

—Por nada, por nada, curiosidad —contestó Pablo, como no sabiendo por donde entrarle a su padre.

—Sí, sí, curiosidad… ¿Qué te ronda por esa cabeza Pablo?

—Es que esta mañana he visto a su hija y…

—¡Caramba!, ¡caramba! —dijo Fernando haciendo un cómplice guiño—. ¿Te gusta Conchita?, es muy mona.

Pablo se sonrojó, al ver descubiertos sus sentimientos y bajando avergonzado la cara lo confirmó casi imperceptiblemente.

—Sí…

—¡Jua, jua! ¡Que el Pablo se nos ha enamorado! —soltó Ángel con una sonora carcajada. Callando ante el gesto severo de Pablo y sus padres.

—Está bien, pero que esto no te distraiga de tus estudios —dijo Fernando cambiando el tono, dándole un ligero tinte severo.

—¡No papá! —se apresuró a asegurar Pablo—. Lo primero es lo primero, pero algún día, ¿podría ir contigo a jugar?

—¡Claro que sí!, te lo he dicho mil veces, pero ante la falta de interés, no he insistido.

—Pues ahora me tienes que enseñar —dijo Pablo tratando de mostrar el mayor afán posible.

—¡Bien!, bien, me gusta, ¡al deporte… por el amor! Padre hijo rieron por la ocurrencia de Fernando.

Sonó el teléfono, que cogió María Luisa, secándose las manos con un trapo de cocina, mientras Ángel la seguía curioso y cotilla.

—Para ti Pablo… Es Juan.

—¡Tío!, ¿dónde te has metido? —sonó metálica la voz de Juan.

—Pues… despidiendo a Conchita —dijo Pablo hinchando el pecho ufanamente.

—Las chicas son un encanto, un poco pijas, pero están francamente bien. Hasta Faroles se ha comportado y a lo mejor nos vemos el sábado que viene.

—Yo el sábado tengo que ir a ver a mi abuelo. Me tiene que dar un escrito y he quedado con él.

Quedaron en llamarse y Pablo colgó el auricular. No le había dicho que había quedado con Conchita en telefonearle el viernes, porque lo consideró algo privado entre ellos.

Transcurrió la semana tediosamente, entre clases y estudios, a la espera del viernes tarde, en el que tenía que llamar a Conchita.

5. La primera cita

5. La primera cita

Por fin llegó el esperado viernes. Pablo estuvo todo el día nervioso, esperando que fueran las ocho de la tarde.

Como un reloj, a las ocho en punto, Pablo marcó el número telefónico de Conchita y esperó entre cortado y nervioso. El teléfono dio dos tonos y al tercero una voz femenina —que no era la de Conchita— contestó en el auricular.

—¿Dígame?

—Conchita Arce, por favor… —dijo Pablo con voz temblorosa.

—¿De parte de quién?

—De Pablo Ferrer —contestó tratando de poner todo el aplomo posible en su voz.

Se produjo un silencio telefónico, que a Pablo le pareció eterno. Al fin sonó en el auricular la voz de Conchita.

—¡Hola Pablo!

—Pues nada, como quedé en llamarte y a mí me gusta cumplir lo prometido. Aquí me tienes. —Pablo notó que conforme hablaba, su voz iba tomando un tono más firme y seguro.

—¿Qué haces mañana? —preguntó Conchita.

—Pues… por la mañana tengo que ir casa de mi abuelo, a recoger un escrito. Pero si quieres, podíamos quedar para ir al cine.

—Déjame ver. Llamaré Araceli y Maite, a ver que planes tienen y luego te llamo.

—¡Vale! —Es lo único que pudo contestar Pablo. No eran esos los planes que hubiera hecho él, que pensaba quedar en solitario con Conchita, pero, pensó… ¡quizás es muy pronto!

Pablo quedó a la espera del timbre del teléfono. Que tardó en sonar unos quince minutos. ¡Toda una eternidad!

Cuando por fin sonó, Pablo se echó en plancha hacia el aparato.

—Dígame —dijo Pablo rápidamente.

—Pablo —sonó la cantarina voz de Conchita—, ¿te parece bien a las cinco en el Ideal? He quedado con mis amigas. Queda con tus amigos y así salimos las tres parejas.

—Me parece bien, así quedamos, ¡hasta mañana! —Contestó Pablo colgando el auricular.

Luego se quedó pensativo.

—¿No habré estado muy seco? —se preguntó mientras marcaba los números de sus amigos, para dejarlo todo bien atado.

Una vez que había quedado con los otros mosqueteros, Pablo volvió a coger el teléfono para hablar con su abuelo. Él hubiera preferido dedicar el fin de semana a su abuelo. Pero por otro lado estaba Conchita, e ir a misa y repicar campanas… era muy difícil.

Así que marcó el número del abuelo Pablo y esperó los tonos hasta que la voz de éste se oyó en el auricular.

—¡Hola abuelo!, ¿cómo va el informe?

—Bien, ya lo tienes terminado y encuadernado —contestó el abuelo.

—¿Puedo pasar mañana a recogerlo?

—Naturalmente, ya te he dicho que lo tienes preparado.

—Es que… verás, no me puedo quedar a comer, ya que por la tarde tengo un compromiso.

—¿Un compromiso?, yo esperaba tener una charla contigo tranquilamente, como la otra vez, pero ¡en fin, qué se le va a hacer! Muy importante debe ser ese… compromiso.

—Ya te contaré abuelo, es que he conocido a una chica y…

—Eso lo justifica todo —dijo el abuelo Pablo divertido—. Pues mañana temprano te espero Pablete.

Pablo colgó el teléfono, sintiéndose un poco culpable, por el trabajo que se había tomado su abuelo en prepararle el informe, al tiempo que le apetecía horrores el haber tenido esa conversación tranquila y sosegada con él.

A las diez en punto de la mañana del sábado, Pablo estaba llamando al timbre de la casa de sus abuelos. Había convencido a Fernando su padre, para que le llevase en coche a la Playa de San Juan y para allí marchó toda la familia.

—¡Que sorpresa!, la familia al completo —dijo el abuelo Pablo un tanto sorprendido.

—El liante de tu nieto, que quería recogerte un informe o no sé que —dijo Fernando plantando un par de sonoros besos a sus padres. Luego vinieron los besos del resto de la familia.

Todos se sentaron en la amplia cocina, mientras la abuela Alicia preparaba un aromático café. Se formo una animada tertulia y Alicia interrumpió con un… quedaros a comer.

—Bueno si insistes —dijo Fernando, poniendo cara de bueno.

—Recuerda que he quedado a las cuatro y media con mis amigos —dijo Pablo preocupado.

—No te preocupes que llegaremos a tiempo —dijo Fernando.

Pablo estaba expectante a la espera de que su abuelo le entregara el ansiado escrito, pero no dijo nada.

Por fin, el abuelo se levantó de la mesa y trajo un voluminoso sobre tamaño folio, lacrado.

—Toma, que lo prometido es deuda y a mí me gusta pagar mis deudas.

El abuelo Pablo le entregó el sobre en el que ponía: «Para mi nieto Pablo».

—Gracias —carraspeó Pablo sofocado.

—Una cosa nada más —dijo el abuelo en tono serio—, no lo abras hasta que estés solo y vayas a leer el informe.

—¡Así lo haré! —dijo Pablo con toda la seriedad que le fue posible.

—¿Que trajín os traéis entre manos? —dijo Fernando arqueando una ceja.

—Cosas nuestras —dijo el abuelo haciendo un guiñó a su nieto.

Mientras las mujeres preparaban la comida y Ángel daba un poco la murga, el abuelo cogió a parte a su nieto y se lo llevó al salón.

—Te he dicho que no abrieras el sobre hasta que lo fueras a leer, porque quiero que le dediques toda tu atención. Quiero que vuelvas a vivir mis propias experiencias y te metas de lleno en la historia, que a veces te parecerá cruda y a veces gloriosa, pero que he procurado narrártela lo más real que está en mis recuerdos, como si fuera una novela. ¿Me entiendes?

Pablo asintió con la cabeza.

—Y ¿que es eso de un compromiso con una chica? —dijo el abuelo sonriente.

—Pues que he conocido a una chica. Sus padres son amigos de los papás y me ha impactado, porque es preciosa.

—Te ha impactado… ¡Ya! —dijo el abuelo Pablo divertido—. Cuando ves a ésa muchacha ¿sientes como un cosquilleo en el estómago, que te sube a la garganta?

—¡Sí abuelo!, ¿cómo lo sabes? —dijo Pablo sorprendido, abriendo mucho los ojos.

—¡Ay, nieto!, porque eso lo hemos sentido todos. ¡Eso es el amor! Para ti el primer amor, que quizás sea el más puro y el más bonito, por que los humanos tendemos a idealizarlo todo, creando una imagen del ser amado que no es en realidad la verdadera. Pero aprovecha el momento y recuerda que aunque tengas en tu vida muchos amores, siempre, siempre, recordarás el primero.

Pablo asintió cabizbajo, sintiéndose comprendido por su querido abuelo.

—¡Eso sí! —continuó el abuelo Pablo—. Sé honesto con ésa chica y no le hagas ninguna barrabasada. El resto te lo dará la naturaleza.

—¡Por supuesto! —contestó Pablo ofendido. Él no era un villano ni un traidor y sabía respetar a las chicas.

—Bueno y ¿cómo se llama la muchacha? —preguntó el abuelo en voz baja.

—Conchita, abuelo, se llama Conchita.

—Bonito nombre, y muy español. Me gusta —dijo el abuelo levantándose y cogiendo al nieto por los hombros, al tiempo que se reunían con el resto de la familia.

Comieron disfrutando de la reunión y después del café, Fernando y su familia se despidieron de los abuelos y se encaminaron al punto de reunión que le indicó Pablo.

Pablo había quedado con sus amigos en el Manolín de la Plaza de España, cercano a su casa, y allí estaban esperándolo el resto de los mosqueteros. Cambiaron impresiones y tranquilamente se encaminaron al cine Ideal.

—A ver si podemos maniobrar y me dejáis sólo con Conchita al salir del cine.

—Te ha enganchado —dijo Juan sonriendo maliciosamente.

—Bueno… —contestó Pablo, haciéndose el duro.

—Veremos que se puede hacer, la cosa no es fácil —apostillo Pepito.

A las cinco menos cuarto, ya estaban los tres amigos haciendo cola en la puerta del cine, que casi llegaba a la calle Artilleros, ordenada por el policía armada de turno. Los grandes carteles anunciaban el film que se iba a proyectar. Suave como el visón, comedia americana protagonizada por Doris Day y Gary Grant, que prometía una agradable y divertida tarde de cine.

—De las niñas ni rastro —comentó Juan, un tanto preocupado.

—Por allí vienen, desconfiado —dijo Pablo señalando la dirección por donde venían las tres elegantes y sonrientes.

Saludaron cortésmente y se incorporaron a la cola que ya empezaba a moverse.

—Pagamos cada uno su entrada. ¿Vale? —dijo Conchita.

—De eso nada —contestó Juan todo caballeroso—. Mientras vayamos juntos, las chicas no pagan.

—¡Mira que bien! —dijo Maite—. Algo tendremos que pagar.

—Nosotros estamos pagados con una sonrisa vuestra —dijo inspiradísimo Pablo.

Todos rieron y accedieron al salón del cine. Se acomodaron en las butacas, chico, chica, cubriendo los laterales, para que no se sentara algún pesado, cayendo en el centro Pablo y Conchita.

Cuando se apagaron las luces, Pablo sintió como un escalofrío al encontrarse en un ambiente relativamente intimo —al menos oscuro— con su codo pegado al de Conchita.

La película era una divertida comedia americana, típica de la época, con un Gary Grant ya maduro, pero terriblemente seductor y con un humor muy anglosajón. Y una Doris Day, guapísima, elegante, muy puritana. Que como siempre, conseguía llevar al redil matrimonial al reacio protagonista masculino.

Se pasó un rato agradable y todos se divirtieron riendo por las peripecias del film.

A la salida, los tres mosqueteros se emparejaron hablando de futilidades.

Pablo aprovechó la circunstancia para comentar a Conchita las entrevistas con su abuelo y lo obsesionante que era para él rasgar aquel sobre lacrado que tenía en el escritorio de su cuarto y devorar el contenido del mismo.

Ella lo escuchaba respetuosamente en silencio, demostrando un vivo interés por el tema.

—Siempre me ha gustado hablar con mis abuelos. Son un pozo de sabiduría y experiencia y siempre te dan buenos consejos —dijo Conchita, con tono sincero.

Pablo asintió, estaba de acuerdo en todo lo que decía Conchita, ni él mismo habría definido mejor las relaciones con sus abuelos, sobre todo con el abuelo Pablo, su preferido.

—¿Qué hacéis estas vacaciones de Navidad? —preguntó Pablo.

—Creo que iremos a Santander, allí viven mis abuelos maternos y éste año toca con ellos.

—¿Y tú que harás? —Preguntó con interés la muchacha.

—No, yo me quedaré en la Terreta y aprovecharé para leer el escrito de mi abuelo y luego comentarlo con él.

—No es mal plan —ratificó Conchita, mientras las tres parejas enfilaban para la cafetería Ceilán, próxima a La Explanada.

Entraron en la cafetería, que estaba de bote en bote y esperaron un rato. Por fin una mesa se desocupó y hacía allí se lanzaron los jóvenes. Pidieron unos refrescos y charlaron animadamente.

Pablo no quitaba ojo a Conchita, que minuto a minuto, le parecía más bonita e interesante. Por su parte ella no paraba de charlar, siempre con la sonrisa en los labios.

Luego marcharon de retirada y Pablo aprovechó el momento de estar a solas con su amada.

—Te voy a echar de menos estos días que estás fuera —dijo Pablo con un tono algo quejumbroso.

—¡Exagerado! —contestó ella divertida.

Y es que en esto del amor, los hombres siempre lo pasamos peor —pensó Pablo.

—No, no exagero —continuó Pablo afianzando su tono de voz—. Desde que te he conocido tengo una sensación, que es totalmente nueva para mí.

Pablo observó a Conchita, que dejó de sonreír, desviando la mirada al suelo, y se dijo para sus adentros. ¡Adelante!, que el mundo es de los valientes. Y se lanzó a la carga.

—Mira, ya sé que me dirás que somos muy jóvenes y todo eso, pero tengo que decirte que me gustas mucho y que si… ¿quieres salir conmigo? —Pablo soltó todo el plomo, ante la turbación de la chica y apostilló—. No, no me digas nada ahora, piénsatelo y me contestas mañana.

Se produjo un silencio atroz y Pablo sudaba la gota gorda, mientras Conchita seguía con la mirada baja y las mejillas como tomates.

—Pablo —al fin rompió el silencio la muchacha—, tú también me gustas y me lo paso muy bien contigo, porque eres divertido y me encanta tu forma de pensar, pero…

Ya estamos con los peros, pensó Pablo, pero sigue que ibas muy bien.

—Yo nunca he salido con un chico y no se…

—Siempre hay una primera vez —dijo Pablo, mientras llegaban al portal de Conchita.

—Bueno, perdona pero tengo prisa, ya te contestaré —cortó la chica mirando nerviosa el reloj, al tiempo que se quitaba el guante de la mano diestra y se la alargaba en señal de despedida. Pablo sintió la calidez de la mano de su amada y no pudo evitar presionarla. Conchita turbada la retiró con suavidad y se perdió en la oscuridad del portal.

Pablo entre nervioso y preocupado, marchó para su casa con la cabeza como un tambor.

Esa noche, Pablo no pudo conciliar el sueño dando en la cama más vueltas que un molinete.

—Creo que te has precipitado Pablo —pensaba en voz alta—. Si me dice que no, ¡la he cagado!, pero… ¿y si me dice que sí?

Por otro lado sus pensamientos derivaban hacia el sobre de su abuelo y los ardientes deseos de leer su contenido.

6. El amor llama a la puerta

6. El amor llama a la puerta

En resumidas cuentas, el pobre Pablo pasó una noche toledana, sin pegar ojo. Y a las ocho y media no aguantó más. Se levantó y se preparó el desayuno.

Al rato apareció por la cocina su madre.

—Hijo, ¿qué haces despierto, tan temprano y en domingo?

Pablo se derrumbó y le soltó a su madre todos sus pesares, y ¡quién mejor!, al fin y al cabo ella era mujer y podía aconsejarle.

—Mira Pablo, las mujeres somos muy difíciles, ya lo irás comprobando. Tú le has dicho con toda sinceridad tus sentimientos, y ahora le toca a ella mover ficha. Aunque ardas en deseos de coger el teléfono y llamarle, aguántate y espera, lo peor que te puede decir es que no, pues no pasa nada, si mujeres hay más que estrellas en el cielo.

—Sí mamá, pero es que a mí me gusta mucho Conchita.

—Pues lo que tenga que ser será y no le des más vueltas a esa cabeza.

En aquel momento, como dando una respuesta a la situación, sonó el teléfono y Pablo dio un brinco en la silla.

María Luisa rió, cogiendo el auricular, mientras Pablo expectante, miraba a su madre con ojos tan abiertos como platos y el corazón a punto de salírsele del pecho.

—Sí, un momento —dijo María Luisa extendiendo el teléfono a Pablo y diciéndole con una sonrisa no exenta de guasa—. Para ti, Pablo.

Pablo cogió nervioso el teléfono.

—¿Sí?

—¡Hola Pablo! —sonó la voz de Conchita—. He pasado una noche de perros dando vueltas a tu pregunta y al final he decidido, que no hacemos mal a nadie saliendo juntos, ¡eso sí!, como buenos amigos… de momento.

Pablo daba saltos de alegría y contestó atropelladamente:

—¡Claro!, como tú quieras.

—Tengo muchas ganas de volver a verte, pero también pienso que le debes a tu abuelo leer su escrito, que ha preparado con tanto cariño. Aprovecha este domingo y mañana lunes quedamos. ¿Te parece?

—Sí me parece, Conchita. ¿Y tú que harás, salir con tus amigas?

—No me apetece, seguramente saldré con mis padres y hermanos a comer fuera y luego pasaremos la tarde tranquilamente viendo la tele.

—Me parece estupendo. Yo dedicaré el domingo a leer el libro de mi abuelo. Pero ¿cuándo nos vemos el lunes?

—Yo salgo de Jesús María a las seis. ¿Te parece a las siete y media en el hall del cine Avenida, donde las carteleras?

—Sí, sí… A las siete y media en el Avenida.

Pablo colgó el auricular y mareado se abrazó a su madre.

—Me ha dicho que le parece bien que salgamos… como amigos.

—Por algo se empieza —dijo María Luisa, llenando de besos a su hijo.

Todo aquel revuelo despertó al resto de la familia de Pablo.

—¡Pero bueno!, ¿es que ni en domingo se puede dormir en esta casa? —dijo Fernando entrando en la cocina seguido de Ángel.

—Nada, que Pablo le ha pedido salir a Conchita y ésta le ha dicho… ¡que sí! ¡Ya tenemos todo un hombrecito! —comentó alegre María Luisa.

—¡Enhorabuena machote! —dijo Fernando.

—¡Mucho, cartucho! —apostilló Ángel.

Todos rieron felices y se abrazaron como una piña en medio de la cocina.

—La niña está de chupa pan y moja —dijo Ángel a su hermano, dándoselas de conocedor del género femenino.

Todos se sentaron a la mesa, mientras un agradable aroma a café y tostadas invadía la cocina.

Pablo se sentía feliz y ligero como una pluma.

—Lo único que te pido es que no descuides tus estudios, sobre todo ahora que tienes exámenes —dijo Fernando procurando dar un tono algo severo.

—Sin problemas, te doy mi palabra de honor de que no te fallaré —contestó Pablo en tono responsable.

7. El Libro del abuelo Pablo

7. El Libro del abuelo Pablo

La familia Ferrer hizo desayuno con sobremesa y Pablo nervioso cortó el buen rollo, levantándose de la mesa con el propósito de dedicar el domingo al escrito que celosamente guardaba el sobre del abuelo en su escritorio.

—Me voy a encerrar en mi cuarto, pienso dedicar todo el día a leer el libro del abuelo. Os ruego que no me molestéis, pues quiero prestarle toda mi atención.

—Me parece una buena idea —contestó su padre—. Cuando termines, me lo dejas. También me interesan muchísimo esas vivencias de mi padre.

Pablo se metió en la ducha. Luego aireó su cuarto e hizo la cama. La mañana le pareció radiante. Inspiró fuertemente, disfrutando de los olores matutinos y se sintió feliz, como nunca había experimentado.

—No estoy para nadie hasta la hora de la comida. Me gustaría no tener interrupciones.

—No te preocupes —dijo su padre—. Ahora nos vamos a misa y luego daremos un paseo y tomaremos el vermú. Así tendrás tranquilidad absoluta.

Pablo agradeció el detalle y se encerró en su cuarto. En su escritorio, esperándole, estaba el sobre con aquella dedicatoria, «Para mi nieto Pablo». Quedó unos instantes abstraído mirando el sobre y a su mente vinieron los azules ojos de Conchita. Tomó aire profundamente y rasgó el rojo lacre del sobre, sacando de su interior un libro encuadernado.

Había en la primera página una dedicatoria manuscrita de su abuelo que decía:

«Esto lo escribo para mi nieto Pablo, pidiéndole a Dios que nunca se encuentre en circunstancias parecidas y si tiene que vivirlas, cumpla con lo que le dicte su conciencia y honor, para poder ir por la vida con la cabeza bien alta».

Pablo notó que se le erizaba el vello y los ojos se le humedecían. Pasó la siguiente página y apareció el título:

VIEJOS LAURELES

Por

Pablo Ferrer Lagiere

Un escalofrío le recorrió la espalda como un latigazo eléctrico, mientras con los nudillos secaba unas lágrimas que empezaron a deslizarse por su rostro.

Sorbió dos o tres veces emocionado y continuó leyendo mientras pensaba. ¡Que grande es mi abuelo! Enfrascándose a continuación en la lectura, que comenzaba así:

«Querido nieto, he preferido relatar mis vivencias de la Guerra de Marruecos como si de una novela se tratara, espero te guste y disfrutes con su lectura».

Viejos laureles

—PRÓLOGO—

Transcurría el verano de 1921, fue un verano extremadamente caluroso, en el que el Ejército Español sufrió en las ásperas e inhóspitas tierras del Rif marroquí su más humillante y tremenda derrota colonial.

Como todas las tragedias —y esta lo fue con creces— hubo hechos de valentía inaudita y vergonzosos actos de repugnante cobardía, que representan un baldón en la historia militar de cualquier país.

La falta de planificación, los errores tácticos y estratégicos, el obsoleto armamento, la titubeante y tibia política colonial, la corrupción, la dispersión de unidades en centenares de posiciones mal protegidas e inútiles para su cometido, el exceso de confianza, unido a la minusvaloración del enemigo por parte de los altos mandos del Ejército, propiciaron una hecatombe conocida como El Desastre de Annual.

Desde estas líneas te quiero relatar la actuación de los hombres de una Unidad, que en medio del terrible drama, supieron cumplir con su deber de soldados y de españoles, hasta la última gota de su sangre. Los jinetes del Regimiento de Alcántara, 14.º de Caballería, al que tuve el honor de pertenecer en aquellos aciagos días.

¡Honor y Gloria a ellos!

Capítulo 1.º. Destino África.

Comienza mi relato cuando por las quintas, me sortearon para el servicio militar y tuve la suerte o la desgracia de que me tocara Melilla y Caballería.

Mis padres, gente humilde del alicantino barrio del Arrabal Roig, no disponían de las 1500 pesetas para redimirme de cumplir tres años en el Ejército, por lo que tuve que apechugar con lo que el destino me tenía preparado.

Anduve unos días muy decaído y no lo niego, cagado de miedo, cuando supe mi destino. Se contaban historias terribles de los crueles rifeños, que desgraciadamente tuve que comprobar por mí mismo.

Luego, pasan por mi mente la salida de la estación de ferrocarril. Con mis pobres padres despidiéndome llorando en el andén y yo con el corazón encogido, viendo como me alejaba de mi querido Alicante. Fueron momentos tan duros, que hasta ahora me duele recordar.

Una angustiosa tristeza se apoderó de mi y pensamientos negros, cual nubarrones de tormenta llenaron mi mente. ¿Y si era la última vez que veía a mis padres?, ¿y si estaba viendo mi querida ciudad, su mar y sus alegres palmeras por última vez?

La algarabía de los demás compañeros, con sus canciones, chirigotas y buen humor, me fueron sacando de los negros pensamientos y disiparon poco a poco la congoja que atenazaba mi pecho y pronto estuve cantando lo de El vino que tiene Asunción… con los demás.

Yo creo que todos sentíamos lo mismo y lo enmascarábamos con el ambiente lúdico-festivo, como si se tratara de ir a una romería. Al final, las canciones, las guitarras y las botas de vino, nos hicieron olvidar nuestros pesares.

Allí en el desvencijado vagón con asientos de madera, conocí a varios compañeros de fatigas, que hicieron más agradable el viaje. Entre otros conocí a Marco, al que como a mí le había tocado Caballería, a Toni, que iba a Ingenieros y muchos más con destinos repartidos en todas las Armas y Servicios.

El convoy ferroviario nos llevó hasta Alcázar de San Juan, donde esperamos a los trenes procedentes del norte y demás puntos del país y después de dos días interminables llegamos a Málaga, donde embarcamos directamente para Melilla.

Marco decía que estaba deseando pisar Marruecos, con toda su carga de exotismo y aventura.

Visto así, empecé a pensar que a lo mejor no era tan malo el destino. Exotismo íbamos a tener, pero aventuras, lo que se dicen aventuras, vaya si tendríamos aventuras. ¡Muchas más de las que podíamos imaginar!

Desembarcamos y en el muelle nos fueron separando por destinos, Marco y yo quedamos juntos y nos despedimos de Toni.

Llegamos al cuartel, que estaba cercano a la playa y un olor característico a ganado nos invadió las pituitarias.

Entramos en los alojamientos con pinta de pardillos, cargados con nuestras humildes maletas de cartón y un bigotudo sargento nos dirigió unas amables palabras de bienvenida.

—¡Reclutas!, vais a tener el honor de pertenecer a la mejor Unidad del Ejército Español, que hay en todo Marruecos. El entrenamiento será duro y el que no de la talla, ¡fuera!

Yo creo que nos encogimos todos, ante las palabras de aquel sargento de terrible aspecto, que continuaba su arenga, con las manos a la espalda y las piernas abiertas embutidas en sus altas botas de montar con espuelas.

—¡No quiero gallinas!, ¡quiero tíos con dos cojones y que no tengan miedo a nada! En vosotros está el tenerme contento o llevaros un par de galletas de postre.

Después del discursito, nos enviaron a vestuarios, donde nos suministraron el uniforme, prendas interiores y calzado.

Cambiamos las ropas de paisano por los caquis atuendos. El aspecto que presentábamos más inclinaba a la risa que al temor que pudieran infundir aguerridos soldados.

Pronto se montó una especie de mercadillo en el que nos intercambiamos las distintas prendas del uniforme que en suerte nos habían tocado.

—¡Se cambia guerrera familiar! —decía divertido uno encima de una cama, mientras exhibía una guerrera que parecía una gabardina.

—¡Pantalones para elefantes! —gritaba otro en el lado opuesto del alojamiento.

Y al fin, más o menos, quedamos uniformados lo mejor que pudimos. Yo tuve suerte, pues en los catres próximos, había un compañero que era sastre. Un madrileño castizo y gracioso llamado Pepe, que con su arte de aguja e hilo, nos dejó a todos los que tuvimos el privilegio de ser sus vecinos convertidos en unos elegantes gentlemans de caqui.

Luego otro compañero, el voluntario, Juan Antonio Sánchez, al igual que yo, sin idea de lo que era un caballo, pero con un espíritu aventurero envidiable y gran aficionado a la fotografía, nos inmortalizó con aquellas pintas con su magnífica Kodak Pocket.

Nunca entendí cómo pudiéndose haber librado del servicio militar, Juan Antonio se vino voluntario a Marruecos.

Nos fuimos haciendo a la vida militar, tan distinta y peculiar de la vida civil. Todo era nuevo. Desde la madrugadora diana con trompetas y clarines, tan distinta a la conocida quinto levanta…, que se tocaba en las demás unidades, al conocimiento y familiaridad con los elementos más importantes del regimiento. ¡Los caballos!

La limpieza de las cuadras, el forrajeo y el aseo diario del ganado, fueron nuestras principales tareas, al menos las más nuevas e incómodas para los que habíamos visto caballos en las corridas de toros… y de lejos.

El cuidado del caballo era básico, pues de su higiene y alimentación, dependía el óptimo rendimiento del noble bruto. Había que tener las cuadras siempre limpias y aireadas, pues el caballo es un animal muy susceptible de coger enfermedades por falta de higiene.

Cuando nos tocaba cuadras era el servicio más molesto, por la falta de experiencia en el cuidado de los animales. Utilizábamos la bruza y luego la almohaza, moviéndola en círculos enérgicamente, con el fin de sacarles toda la suciedad, para luego pasar el cepillo —siempre a favor del pelo— para dejar un pelaje lustroso y brillante. Siempre con suavidad y cuidado, pues cualquier brusquedad te exponía a recibir una coz. Al final, le fuimos tomando cariño a éstas nuevas tareas y establecimos una curiosa comunicación hombre-caballo. El animal agradecía el cuidado y tú acababas hablando con él.

Como decía el sargento González Cruz: «El caballo es el arma principal del soldado de caballería. De él depende vuestra movilidad y a veces hasta vuestra vida. Tenéis que a cuidarlos y mimarlos, que ellos son mejores que vosotros. Nunca los maltratéis y aprended a quererlos como una parte más de vuestro cuerpo. Y ya veréis, que al contrarío de muchos humanos, ellos lo dan todo».

En principio vimos un poco exageradas las palabras del sargento, pero más tarde pudimos comprobar que tenía toda la razón.

La actividad en el cuartel de los recién llegados era frenética y la verdad, no tenías mucho tiempo para pensar en todo lo que habías dejado atrás, padres, tierra, etc. Sólo alguna carta de cuando en cuando, te devolvía la añoranza y el recuerdo.

La instrucción a pie y posteriormente a caballo, la gimnasia, el tiro, la esgrima con sable, las clases de equitación —que nos hicieron dar más de una vez con los huesos en el suelo—, el aprendizaje de los toques de clarín, las señales de mando a caballo y la limpieza minuciosa del armamento y equipo de montar, hasta dejarlo reluciente como si se acabara de comprar, no nos dejaban mucho tiempo para pensar y al propio tiempo nos iba fortaleciendo, física y moralmente.

Cuando acabábamos las tareas y se tocaba descanso, la verdad es que no tenías ni ganas de acudir a la cena, prefiriendo el sabroso bocadillo de chorizo o salchichón en la abarrotada cantina. Esta costumbre hacía que el sargento de cocina se ahorrase diariamente un gran número de cenas, que luego él ajustaba. Hasta que un día se corrió el rumor del chollo y nos presentamos todo el escuadrón a cenar, con el consiguiente cabreo del sargento, que nos soltó a voz en grito.

—¿Con que los señoritos hoy vienen todos a cenar? ¡Muy bien!, al que vea yo que se deja algo en de la cena, se come hasta el plato y luego lo tengo fregando perolas hasta que se licencie.

Por supuesto nos tragamos aquel engrudo incomible, rebañando los platos hasta dejarlos limpios como patenas y no volvimos a repetir la experiencia, dejando el negocio al sargento y volviendo al tradicional y sabroso bocadillo. ¡Así estaban las cosas!

La corrupción entre suboficiales, oficiales y jefes, era costumbre arraigada en el territorio africano. Los sueldos eran escasos y la picardía imperaba entre los mandos, inclusive en los servicios de armas, dejando los jefes y oficiales las posiciones al mando de personal subalterno, mientras ellos estaban en Melilla, zascandileando o jugando a las cartas. De todo esto nos fuimos enterando poco a poco y desde luego no ayudaba mucho a mantener la disciplina necesaria entre la tropa. Claro que había honrosas excepciones de mandos íntegros y justos en el Ejército, pero el ambiente general era de corrupción y desgana. Poco propicio para una guerra colonial como la que se estaba desarrollando.

Por el contrario yo tuve la suerte de caer en un Regimiento, el único de caballería europea de todo el Protectorado, cuyos mandos supieron inculcarnos el Espíritu de Cuerpo y cuando llegó el momento de actuar, tener la grandeza de sacrificarse por todos los demás.

Después de un largo periodo de instrucción y preparación intensivas de unos tres meses, llegó el momento de la Jura de Bandera.

Ése fue un día especial, todos los reclutas, pelados al uno… o al cero, con los uniformes limpios y el calzado como un espejo, los guantes blancos de gala y el redondo gorrillo cuartelero azul con vivos blancos, colocado con más o menos gracia en las respectivas cabezas, marchamos en perfecta formación a pie, sin otro compás, que las voces de mando marcando el paso y el tintineo de las relucientes espuelas, hacia la Plaza de España, donde se celebraría la solemne ceremonia.

Allí por primera vez, pude ver al Comandante General de Melilla, don Manuel Fernández Silvestre, que a caballo con su estado mayor presidía el acto. Era un hombre imponente, con un grandísimo bigote de alzadas guías, que le conferían un aspecto de fiero guerrero. En su impecable uniforme de general de División, aparte de numerosas condecoraciones, lucía los dorados cordones de ayudante de Su Majestad el Rey Alfonso XIII, al que se rumoreaba le unía una gran amistad y confianza. A su lado estaba el segundo jefe de la Comandancia General, el general de Brigada Don Felipe Navarro y Ceballos-Escalera, barón de Casa Davalillos. Toda una estampa de la nobleza ecuestre.

La emoción se apoderó de mí cuando llegó el momento de besar la Bandera de España y recordé la estrofa de La Canción del Soldado, que decía: ¡Por Jurarla la besé…!, e interiormente me corroboré en defender la enseña patria hasta la última gota de mi sangre.

Una vez terminado el emocionante acto de la Jura, volvimos del mismo modo que habíamos venido camino del acuartelamiento, donde después de unas palabras del Coronel del Regimiento, don Francisco Manella Corrales, que estaba acompañado del Teniente Coronel Fernando Primo de Rivera y demás jefes y oficiales de la unidad, nos fue servida una suculenta comida, que acabó con café, copa y puro. Que por cierto, falto de la costumbre de fumar, me sentó como un tiro.

La tarde nos la dieron libre y Marco y yo con las recién estrenada gorra de plato, para paseo y servicio de armas, salimos del cuartel que parecíamos dos oficiales. Aprovechamos para dar una vuelta por la ciudad y hacernos la obligatoria foto de estudio para enviarla a casa, encontrándonos más tarde con Toni y otro compañero alicantino al que le había tocado Infantería, concretamente al regimiento de San Fernando n.º 11, como lo indicaba el metálico numeral que Vicente —como así se llamaba el muchacho— lucía en el cuello.

Melilla era un cuartel, pues sólo veías uniformes y moros, muchos moros que no paraban de darte la brasa con su paisa, paisa, barato, barato, ofreciéndote todo tipo de chucherías.

Cansados de llevarnos la mano a la visera de la gorra en señal de saludo militar, debido a la gran cantidad de jefes, oficiales y suboficiales con los que te cruzabas, decidimos entrar en un cafetín moruno. Aquello era otra cosa, aquí sí se respiraba ese exotismo que tanto le gustaba a Marco. Elegimos un rincón y nos sentamos en taburetes alrededor de una mesa sexagonal con marquetería árabe y un solicito morito con un gorrillo rojo nos sirvió en una metálica tetera y desde la conveniente altura para que espumara, un aromático té con yerba buena, en decorados vasos de cristal. La verdad que el ambiente era del todo atractivo, por su confortable penumbra, disipada únicamente por unas lamparillas de aceite que permitían a duras penas ver en las tinieblas. Las otras mesas estaban ocupadas por moros, algunos con elegantes chilabas con caprichosos laceríos y judíos o hebreos como los llaman aquí, que por hablar todos en voz baja, nos parecía estar en un nido de conspiradores. Allí estuvimos riendo y contando anécdotas de nuestra nueva vida militar, hasta que fue la hora de volver a los respectivos cuarteles antes del toque de retreta.

Nos despedimos y quedamos en volver a vernos lo antes posible. No pudo ser así, pues a la semana de jurar bandera, nos enviaron a nuestros destinos en los distintos escuadrones que formaban el Regimiento, que era seis de sables —uno en depósito— y el de ametralladoras. A mí me asignaron al 3.º escuadrón, 2.ª sección y a mi compañero Marco al escuadrón de ametralladoras.

Como las demás unidades del ejército de Marruecos, el Regimiento tenía sus escuadrones repartidos en distintos puntos del territorio. El 1.º se encontraba desplegado en Segangan, al suroeste de Melilla y el más cercano a la ciudad. El 2.º y el de ametralladoras en Dar Drius, más cercano del frente. Los escuadrones 3.º y 4.º, estaban situados en el Zoco El Telatza, en el extremo sur del frente y el 5.º escuadrón —llamado de voluntarios— en Ben Tieb, próximo a la posición de Annual, por lo que era el encargado de prestar el servicio de protección y escolta a los convoyes con destino a ésa posición.

Desde el acuartelamiento de Melilla nos enviaron a unos 60 individuos, todos novatos, a los distintos escuadrones, por lo que equipados con el correaje, carabina máuser modelo 1916, manta, poncho de lluvia, sable, cartucheras con dotación de guerra y un simpático sombrero de ala ancha de color caqui con barboquejo de cuero, que nos daba un aire de americanos del oeste, embarcamos en el tren minero que nos llevaría hasta la posición de Batel, fin del tendido ferroviario, donde nos aguardaban unos viejos camiones Ford de Ingenieros, que nos trasladarían a los distintos destinos.

Marco y yo nos fundimos en un abrazo, conscientes por primera vez de que las cosas iban en serio.

Tras unas dos horas de tortuoso camino en los renqueantes camiones y cubiertos de polvo, llegamos al Zoco El Telatza.

Los veteranos nos tiraron arroz a los nuevos pollos, como señal de bienvenida, pero tampoco se pasaron mucho con sus bromas, sobre todo por la intervención de los mandos, que no dejaron que continuara la diversión a nuestra costa.

El capitán del escuadrón era José del Castillo Ochoa, el teniente que mandaba mi sección se llamaba Francisco Climent Pérez y el sargento, Mariano Arroyo.

Los nuevos soldados nos fuimos haciendo poco a poco a los distintos servicios. Me asignaron un caballo llamado Blaqui, que no resultó un difícil compañero, al contrario, hicimos buenas migas. Yo me preocupaba de su aseo y alimentación y él me correspondía con la obediencia y docilidad.

Hicimos más guardias que Cascorro y terminamos nuestra instrucción a caballo, con lo que nos fuimos transformando en expertos jinetes.

Al principio era fácil distinguirnos de los curtidos veteranos, por lo tostado de su piel y el color más claro de sus uniformes, pero al mes de estar juntos ya era imposible saber quiénes éramos unos u otros, pues todos estábamos negros —por dentro y por fuera— y el color caqui verdoso del uniforme, se había transformados —después de varios lavados— en tierra claro, con lo que nos camuflábamos con el terreno aún más.

Así pasamos meses, con la monotonía de los distintos trabajos y servicios, las cartas de casa, la añoranza y los relevos, que te permitían volver a Melilla y un poco a la civilización. A veces coincidía con Marco o con Toni y compartíamos buenos ratos de anécdotas y recuerdos.

Habíamos pasado un invierno de lluvias, fríos y melancolías, que daba paso a una incipiente primavera, con su explosión de colores, perfume de flores y renacer de la naturaleza. Luego vendría el caluroso y tórrido verano. Un verano que nos guardaba una sangrienta tragedia en aquellas resecas e inhóspitas tierras.

Capítulo 2.º. Abarrán.

La línea de penetración española en el territorio hostil de la Zona Oriental del Protectorado, había alcanzado en 1921 a Annual, ocupado el 15 de enero, donde se había instalado un gran campamento base, desde donde se proyectaba iniciar futuras operaciones que tenían como fin la ocupación del Cabo Quilates y finalmente el ansiado objetivo final de Alhucemas, foco principal de rebeldía de los feroces beniurriagueles y su jefe Abd-el-Krim.

El 15 de mayo se estableció la posición de Sidi-Dris en la costa mediterránea. Esta posición señalaba el extremo norte del frente de máxima penetración del insumiso territorio, que formaba una irregular línea quebrada de unos 55 kilómetros de ancho. Tenía por extremo norte la ya mencionada posición de Sidi-Dris y en el sur la de Zoco El Telatza, donde estaba mi escuadrón.

Desde la ciudad de Melilla hasta la línea avanzada, había una carretera que unía las principales posiciones, que eran por orden; Nador, Zeluán, Monte Arruit, Tistutín, Batel, Uestia, Dar Drius, Ben-Tieb, Posición A, finalizando en la avanzada posición de Annual. En total 135 kilómetros, con ramificaciones de caminos de herradura, hacia Buha-Fora, Zoco El Telatza, Dar Quebdaní y Segangan.

El recorrido entre las posiciones de Ben-Tieb y Annual, era de tierra sin afirmar, cruzando un terreno abrupto con fuertes pendientes y numerosas curvas, discurriendo parte del camino encajonado entre las alturas que lo dominaban y profundos barrancos que se abrían a sus lados (Cuestas de Izumar).

Contaban además las comunicaciones con un ferrocarril de vía estrecha, que paralelo a la carretera unía Melilla con el campamento de Batel.

Todo esto te lo cuento para que te sitúes más o menos, porque en éste terreno que acabo de describir, se desarrollan los trágicos hechos que iré relatando paso a paso.

Desde la posición de Annual, el Comandante General Fernández Silvestre, planeaba la ocupación de un monte situado al suroeste de la posición y que destacaba de las demás alturas. Era el monte Abarrán.

Fernández Silvestre pidió opinión al comandante Villar de la Policía Indígena, sobre la viabilidad de ocupar aquella altura. Villar apoyó la idea, incluso se ofreció para dirigir la ocupación del objetivo.

La noche del 31 de mayo, se preparó sigilosamente la marcha de la columna hacia Abarrán, observándose que el enemigo estaba prevenido, como lo indicaban las numerosas hogueras que llamaban a la guerra a los crueles beniurriagueles y bocoyas.

La columna llegó a su objetivo a las 05,30 del día 1 de junio, después de recorrer de noche, un escarpado y zigzaguearte camino de unos 14 kilómetros (en línea recta habría unos 7). Procediéndose inmediatamente a las labores de fortificación, ya que se observaban fuertes contingentes enemigos dirigiéndose hacia la recién ocupada posición.

No obstante lo comprometido de la situación, la columna de protección al mando de Villar emprendió el camino de vuelta a Annual, llevándose consigo las dos compañías de ametralladoras, que de haberse quedado, hubieran cambiado quizá el devenir de los acontecimientos.

Villar tenía prisa en regresar y en Abarrán dejó al mando del capitán de regulares Juan Salafranca Barrios, una pequeña guarnición compuesta por unos 100 hombres de la 5.ª mía (compañía) de Policía Indígena, otros 100 de la 2.ª mía del I.º Tabor (batallón) de Regulares de Melilla n.º 2 y 28 artilleros europeos de la 1.ª batería de montaña, con 4 piezas de 7 cm y 360 cargas de cañón.

Aún no había recorrido la columna de protección la mitad del camino, cuando se oyeron en la distancia los primeros estampidos de los cañones de Abarrán, señal inequívoca de que la posición era atacada por los moros. Pero Villar continuó su camino sin inmutarse, ni plantearse siquiera regresar para ayudar a las fuerzas que acababa de dejar en tan difícil situación.

El aire traía a Fernández Silvestre y demás oficiales, el estampido de los cañones, que crecía en intensidad, así como el crepitar de las descargas de fusilería, que fueron decreciendo hasta apenas oírse cuando la columna del comandante Villar llegaba sin novedad a Annual.

Desde los parapetos de Annual se observó una columna de humo elevándose casi vertical en el tibio aire de la mañana que inauguraba el mes de junio. Aún se escuchaban tiros sueltos de fusil, pero de cañón ninguno. Abarrán había caído a las pocas horas de ser ocupado y la aventura planeada por Fernández Silvestre y Villar, había terminado en un amargo fracaso.

A lo largo del día fueron llegando a Annual soldados indígenas procedentes de Abarrán, unos heridos, otros contusos, pero todos relatando la masacre de los oficiales y artilleros europeos, a los que habían asesinado sus propios policías, que rebelándose volvieron las armas contra ellos. Solamente habían respetado la vida al teniente Flomesta y algún artillero más, para que les enseñaran el manejo de los cuatro cañones que habían cogido como botín. También comentaban los huidos que habían escuchado a los rebeldes que decían exultantes de triunfo. ¡A Sidi-Dris!, ¡a Sidi-Dris!

La madrugada del 2 al 3 de junio fue atacada la posición de Sidi-Dris por fuertes contingentes de las harkas de Beniurriaguel y Bocoya, a las que se había incorporado la de Tensamán, atraída por el éxito de Abarrán.

La posición española cercana al mar, resistió valientemente al mando del comandante Benítez, siendo auxiliada por fuerzas de marinería procedentes del cañonero Laya, que estaba en las inmediaciones.

Fernández Silvestre veía preocupado desde Annual la situación. No quería que se repitiera el drama de Abarrán y ordenó que una escuadrilla de aeroplanos del aeródromo de Zeluán bombardeara las concentraciones enemigas.

Primero dos aviones y luego cuatro, machacaron al enemigo con bombas incendiarias causándoles numerosas bajas.

El día 4 de junio sobre el medio día, el enemigo se retiró precipitadamente ante la llegada de refuerzos. Eran los jinetes de la harka amiga de los Beni-Said, que habían permanecido fieles a España y acudían en ayuda de la sitiada posición.

La noticia se corrió como un reguero de pólvora por todo el territorio y el día 3 se recibió la orden de que todos los escuadrones del Regimiento con equipo completo y dotación de guerra, se concentraran en la posición de Dar-Drius, próxima a Annual. Suponíamos que por si hiciera falta nuestra intervención. Solo el 5.º escuadrón permaneció en Ben-Tieb, más cerca del frente.

Tuvimos que instalarnos en cónicas tiendas de campaña de unas veinte plazas, ocupándolas con casi el doble de individuos, por no haber suficiente alojamiento para tanto personal. A mí me recordaban las redondas cajas de sardinas saladas que había visto en el mercado de Alicante.

Busque afanosamente a Marco, pues en el campamento estaba acuartelado el escuadrón de ametralladoras, y tras ardua búsqueda di con él. Estaba en una de las tiendas de campaña charlando con otros compañeros. Se llevó una gran alegría y salimos a dar una vuelta para charlar de nuestras últimas experiencias castrenses.

Marco sacó su petaca con tabaco de picadura y se lió hábilmente un cigarrillo, mientras me preguntaba si había tenido noticias de casa. Le dije que había recibido correo hacía unos quince días en Zoco El Telatza, pero que con tanto movimiento ignoraba si habría alguna carta más.

—Oye —me dijo Marco—, cuidado con lo que escribes, pues me han dicho de buena tinta que están censurando el correo.

—Yo también he oído algo, y no me extraña, pues las cosas están muy revueltas.

—Silvestre ha metido la pata con lo de Abarrán y aunque le ha salido bien lo de Sidi-Dris, no veo que el peligro se haya disipado.

Asentí, mientras con la mirada perdida veía como el humo del cigarrillo de Marco ascendía haciendo graciosas volutas.

—Los moros están muy farrucos y no me fío de ninguna harka, por muy amiga de España que diga ser —dijo Marco mientras le daba una nueva calada al cigarrillo.

—Hombre, mira los Beni-Said, que salvaron a la guarnición de Sidi-Dris.

—Sí, sí, tú fíate Pablo, a éstos igual los tienes de cara, que al día siguiente te pegan la puñalada trapera por la espalda. O si no mira lo que pasó en Abarrán, los propios policías se cargaron al pobre capitán Salafranca y a todos los oficiales.

—Menos a Flomesta y algún artillero más —dije yo con tono quejumbroso.

—¡Claro!, para que les enseñen a tirar con los cañones que cogieron y luego, pepinazo a los españoles con su propia medicina. Ahora —continuó Marco bajando la voz—, se rumorea que el jodío Flomesta se niega a comer y a beber y no les enseña a tirar a esos hijos de… Alá, con lo que los moros tienen un cabreo mayúsculo.

—¡Qué valentía la del murciano! —apostillé con una leve sonrisa.

—Bueno, hablemos de algo más alegre —cortó Marco para no caer en la melancolía.

—¿Qué tal por tu escuadrón? —dijo Marco mientras tiraba la colilla en tierra y la pisaba con el pie.

—Bien, bien, estoy en la sección del teniente Climent, que es muy majo y nos enseña muchos trucos para una buena monta, pero el sargento, es otro cantar, y no es que Arroyo sea mala gente, ni mucho menos, pero es serio y más recto que la puñeta.

—Pues yo estoy encantado, dijo Marco, me chifla lo de las ametralladoras, y es que a mí todo lo que sean cosas mecánicas me van.

—Pero ¿tiras con ellas? —pregunté vivamente interesado.

—Si algo hemos tirado, pero las jodías Colt se encasquillan más que un tartamudo y estamos hasta la coronilla de desarmar y volver a armar las máquinas, cada vez que les sucede esto.

—¡Qué interesante! —dije divertido—, y ¿haces muchos blancos?

—Verás que te explique —dijo Marco solemne, mientras sentamos las posaderas a la sombra de un frondoso árbol.

—En realidad, mi misión no es disparar, formo parte del escalón de municionamiento. El que habitualmente tira es el cabo de la escuadra, asistido por un soldado de primera, que ayuda a pasar las cananas de balas. Mientras nosotros vamos pasando las cajas de munición y la caldereta con agua para enfriar el cañón de la ametralladora.

—Bueno, no deja de ser interesante —contesté yo amigablemente.

—Si pero lo que a mí me gusta es tirar, Pablo, te juro que me sé con los ojos cerrados todos los mecanismos de la máquina. Y solo de cuando en cuando el cabo nos deja tirar unas ráfagas que a mí me saben a gloria.

Pasamos el resto del día charlando de nuestras cosas y añorando nuestra tierra y costumbres de la vida civil, y a la hora de retreta nos separamos, tomando cada uno el camino de su alojamiento.

Después de la cena estuve cambiando impresiones con los compañeros de tienda, buena gente, pero todos castellanos y casi todos procedentes del mundo rural. La noche había caído sobre el campamento y el cálido aire nos traía el sordo rumor de los cañones de Annual y otras posiciones cercanas, mientras el horizonte se iluminaba con el relampagueo del fuego artillero.

—No es buena cosa —masculló Poli —por Policarpo—, un veterano que tenía ya el culo pelado de tanta mili.

—Sí, cuando tiran tanto, algo gordo está pasando —aseveró Saturnino Ortega un alcalaíno la mar de simpático, que se vanagloriaba de ser del mismo pueblo de Don Miguel de Cervantes Saavedra.

Los clarines tocaron silencio y nos retiramos a las tiendas tratando de echar un sueño, cosa que no era fácil, pues en el silencio de la noche, aún se oía más el rumor de los cañones. Al fin el cansancio me venció y me quedé dormido.

La sonora diana tocada por todos los trompetas del Regimiento reunidos nos despertó y devolvió a la cruda realidad. Había mañanas que no distinguías si el sueño era la realidad o la realidad era un sueño. De ello se encargaban los cabos y sargentos que a grito pelado te despabilaban amablemente.

En una de las ocasiones nos tocó proteger un convoy de municiones desde Dar Drius a Ben-Tieb, donde estaba destacado como avanzada del Regimiento el 5.º escuadrón. Al menos sacudiríamos la monotonía y las aburridas tareas del campamento.

Salimos sobre las nueve de la mañana la 2.ª sección de a dos en fondo, al mando del teniente Climent y del sargento Arroyo. La mitad de la sección en vanguardia con el teniente, en medio los carros con las municiones y en retaguardia la otra media sección con el sargento, mientras escuadras de flanqueo protegían nuestra marcha por los costados del convoy. Pasamos por el poblado de Zauia, en el cruce del camino a Buhafora y todo nos pareció tranquilo, los cañones habían callado y la marcha se hizo muy agradable, pues aún el calor no era sofocante.

Llegamos a Ben Tieb sin novedad, después de recorrer los escasos diez kilómetros que la separaban de Dar Drius. Descasamos una hora y luego emprendimos el camino de vuelta.

Desde que salimos de Ben-Tieb, noté cierta cojera en Blaqui.

—En cuanto lleguemos a Drius tengo que ver lo que le pasa —pensé en voz alta.

El sargento Arroyo, se puso a mi altura y me preguntó.

—Ferrer, ¿qué le pasa a su caballo?, ¿no ve que cojea de la mano derecha?

—Sí, mi sargento ya me había dado cuenta, nada más llegar a Drius le llevó al herrador.

—¡Hágalo!, no quiero bajas en la sección y menos ahora que anda todo tan revuelto.

Me llevé la mano al ala del sombrero en señal de saludo y el sargento se separó de mi costado volviendo a la cola de la sección.

Nada más entrar en Dar Drius, le miré la pata delantera derecha y vi que Blaqui había perdido la herradura. Busqué en las fraguas a Pepe Espinar, herrador del escuadrón y le comenté que Blaqui había perdido un zapato.

—Ponte a la cola chaval, que estoy terminando con éste —me contestó Espinar, mientras se secaba con un trapo sucio el sudor que le resbalaba por el ennegrecido rostro.

Me senté un poco alejado de la fragua, pues el calor era intenso en sus alrededores y busqué una sombra, llevando a Blaqui de la rienda, mientras escuchaba los metálicos golpes de martillo en el yunque que arrancaban chispas al incandescente metal.

Al rato de espera le tocó el turno a Blaqui, que soportó mansamente las manipulaciones del herrador en su mano derecha, siendo consciente que era por su bien.

Estando en estas labores, apareció un morito de Regulares de Caballería de Melilla n.º 2, llevando de las riendas a un bonito caballo árabe. Me dirigió una sonrisa mientras le preguntaba al herrador si podía atender a su caballo.

—Me manda el tiniente que pongas hierro en caballio —dijo el morito.

—¡Coño!, ¿es que no hay mas herradores en Drius? —dijo Pepe Espinar cabreado como una mona.

—Mi no saber —contestó el morito encogiéndose de hombros, manteniendo una estúpida sonrisa.

—Bueno, pues… ¡a la cola!, —dijo Espinar resignado, viendo que no podría zafarse de herrar el caballo del moro.

Yo miraba la escena divertido y el moro de la eterna sonrisa se vino para mí, con el caballo detrás.

—¿Tu fumas paisa? —me dijo alargando un cigarrillo de hachís—. Es buena hierba —volvió a insistir el morito de uniforme color garbanzo y blanco turbante.

—No, gracias, es que no fumo ni tabaco —dije yo rechazando el cigarrillo amablemente.

—Tú perderte, hierba es buena —decía el morito mientras encendía con un fósforo el cigarrillo.

Un característico y penetrante olor invadió el ambiente a pesar de estar al aire libre. El morito después de dos caladas, se puso muy hablador.

—Yo, Mohamed Ben Ardá de los Beni Bu Ifrur, yo buena gente, estar por Espania —dijo el moro un poco colocado.

—Pablo Ferrer, de Alicante —respondí alargándole la mano.

Mohamed me correspondió estrechándola.

—Alicantie es nombre árabe ¿no? —preguntó el morito interesado.

—Eso creo, hay muchos nombres en mi tierra, que tienen nombres de raíz árabe, como Benidorm, Benijofar, Benimantell, Beniardá…

—¡Anda!, ¿tú te llamas Ben Ardá?, ¡que casualidad!, ¿no?

—No casualidad, mis antepasados en Espania, muchos muchos años, luego reyes espanioles echar moros fuera y venir al Magreb.

Estando conversando con Mohamed, apareció Juan Antonio Sánchez, que lo fotografiaba todo con su Kodak, y la escena debió llamarle la atención.

—Un momento —dijo Juan Antonio enfocándonos con su cámara.

—Ya te enviaré una copia Pablo. ¡Buena foto!

Luego nos dio las gracias y desapareció de la escena.

—¡Soldadito! —grito enérgico Pepe Espinar, cortando la interesante conversación—. Ya tienes calzado a Blaqui.

—Gracias Pepe, eres el mejor, lo has dejado como nuevo.

Blaqui cabeceó repetidas veces acompañando con un relincho. Como si entendiese.

—¡A ver el siguiente! El regular…

—Es que no sois ni buenos ni malos, sois regulares —dijo Pepe, haciendo un chiste fácil que provocó la risa de todos.

Cogí a Blaqui de las riendas y me despedí de Pepe y de Mohamed.

—Bueno Mohamed, un gusto conocerte, a ver si nos vemos y continuamos charlando de tus antepasados.

—Tú ser bueno Alicantie, lo veo en tus ojos, tú no desprecias al moro. Si estar de Alá que vernos otra vez. ¡Será!

—Claro, claro, nos veremos por ahí —le dije poco convencido, mientras llevaba a Blaqui a su cuadra, que no era otra cosa que un vulgar chamizo hecho con troncos y techado con palmas.

Nosotros lo desconocíamos, pero el 5 de junio a bordo del crucero Princesa de Asturias, había llegado desde la Zona Occidental el Alto Comisario General Don Dámaso Berenguer y Fusté, alarmado por los últimos acontecimientos se entrevistó con Fernández Silvestre, que acudió a la conferencia a bordo del cañonero Laya.

Entre ambos militares había un encubierto antagonismo. Los dos procedían del Arma de Caballería, siendo más antiguo en el escalafón Fernández Silvestre, que tenía que acatar a regañadientes las ordenes de Berenguer. Al menos tenía que consultarle para su aprobación los movimientos tácticos a realizar en la Zona Oriental, ya que muy a su pesar estaba bajo sus órdenes.

Berenguer era un hombre cauto y estaba muy preocupado por el cariz que tomaban los acontecimientos. Silvestre mucho más lanzado, quitó importancia a lo de Abarrán, tildándolo de inoportuno tropiezo, asegurándole tener la situación bajo control.

Berenguer era partidario de ralentizar las operaciones ofensivas y consolidar la línea de frente, pues en esos momentos tenía a las fuerzas de la Zona Occidental empeñadas en la pacificación de la región de Gomara y no podría prestarle ayuda, caso de necesitarla.

Con el fin de proteger el camino de Izumar a Annual, Silvestre pidió permiso para ocupar Igueriben. Permiso que Berenguer concedió. También le pidió fondos para la creación de un nuevo Grupo de Fuerzas Regulares Indígenas, que llevaría el nombre de Alhucemas, con el propósito de descargar a la Policía Indígena de las funciones de primera línea y encargarse más de las propias de su cometido. Controlar las cabilas.

Berenguer se despidió de Silvestre, diciendo que haría ante Madrid las gestiones oportunas, pero sin prometer nada.

Fernández Silvestre a bordo del Laya marchó hacia la Plaza de Melilla. En su mente, el siguiente paso. ¡Ocupar Igueriben!

De nuevo Pablo oyó cerrar la puerta, señal inequívoca del regreso de su familia lo que distrajo al muchacho de la interesante lectura.

—¡Las dos!, como se han pasado las horas —dijo Pablo en voz alta molesto por tener que dejar el relato de su abuelo al que se había enganchado.

—Pablo, ¿qué tal?, ¿cómo va la lectura? —dijo María Luisa abriendo la puerta del cuarto.

—Bien, muy bien —respondió Pablo—. Conforme leo me parece más y más interesante.

—Bueno pues ahora descansa un poquito, comemos y luego puedes continuar de nuevo con la lectura. ¿Te parece?

María Luisa terminó de preparar la comida, que transcurrió con un bombardeo de preguntas a Pablo sobre el libro del abuelo por parte de toda la familia. Luego de los postres, Pablo se retiró de nuevo a su habitación, para seguir con el relato.

—No te pongas recién comido a leer. Reposa un cuarto de hora al menos y luego coges de nuevo la lectura —le dijo María Luisa.

Pablo se retiró, rogando no se hiciera mucho ruido y se tumbó en la cama, mientras sus pensamientos volaban al lejano Marruecos, reviviendo la lectura del libro del abuelo, e inevitablemente… hacia Conchita.

Puso un single del Dúo Dinámico en el tocadiscos, se volvió a tumbar en la cama y cerrando los ojos comenzó a recrearse en el recuerdo de Conchita soñando despierto, mientras las voces de Manolo y Ramón ponían un apropiado fondo con Poesía en Movimiento. ¡Eso!, eso era para Pablo su querida Conchita. ¡Poesía en Movimiento!

Así estuvo Pablo mucho rato fantaseando y haciendo planes junto a su amor. Se encontraba tan a gusto, que se durmió como un bendito.

Unos golpes en la puerta le sobresaltaron.

—Pablo, nos vamos al cine y así te dejamos tranquilo —dijo Fernando.

—¡Vale Papá! —contestó Pablo saliendo rápidamente del sopor.

—¡Coño, las cinco!, se me ha ido el santo al cielo, pero es que estaba tan a gusto.

Pablo se echó agua a la cara para despejarse y dando un beso a sus padres y hermano volvió a enfrascarse en la lectura, por donde había dejado la señal.

Capítulo 3.º. Igueriben

El 7 de junio los españoles ocupamos sin oposición Igueriben, pero los mandos no tuvieron la precaución de ocupar también la Loma de los Árboles, que situada enfrente de la posición dominaba el paso de la aguada, lo que posteriormente sería funesto en la defensa de Igueriben.

El 15 de junio se recibieron confidencias sobre la existencia de grandes concentraciones de cabilas rebeldes en las inmediaciones del morabo de Sidi-Ibrahim con la posible intención de hostigar los convoyes de aguada desde la Loma de los Árboles.

El 16 la columna de aguada procedente de la posición de Buimeyan encontró gran oposición y tuvo que retirarse sin poder cumplir su objetivo, a pesar del apoyo artillero desde Annual e Igueriben y de las fuerzas de regulares que acudieron en auxilio del convoy. Otro nuevo pulso que ganaban a los rebeldes.

Los moros quedaron definitivamente dueños de la Loma de los Árboles, que fortificaron con numerosas trincheras. Ésta sería la llave, que manejada inteligentemente por los rebeldes abriría el frente español, derrumbándolo como un castillo de naipes.

Los últimos triunfos de los rebeldes comenzaron a dar sus frutos, ganando adeptos que engrosaron sus filas, al tiempo que instaban a los policías a que desertaran pasándose a su bando.

Durante el resto del mes de junio, los rebeldes pulsaron con ataques esporádicos y bien dirigidos, los puntos débiles de la línea española, sin que el Alto Mando inconscientemente, adoptara medida preventiva alguna. Tal era la confianza en sí mismo y en su buena estrella que tenía Fernández Silvestre y el desprecio hacia el enemigo, que no supo ver las hábiles maniobras de los rebeldes, que desembocarían en una tragedia para todos.

El 27 de junio cesaron los ataques enemigos, dando paso a un paréntesis de falsa tranquilidad, que el Comandante Militar debía haber aprovechado para pedir refuerzos a la Zona Occidental e incluso a la Península. Pero el orgulloso Fernández Silvestre se esforzaba en dar una imagen de normalidad y dominio de la situación que fue su perdición y la de muchos españoles.

El 12 de julio gran número de rebeldes hicieron una demostración de fuerza frente a la posición de Igueriben. El jefe circunstancial de la misma, comandante Mingo pidió por heliógrafo permiso al general Navarro (segundo jefe de la Comandancia de Melilla), que se encontraba en Annual, para abrir fuego contra las concentraciones enemigas, cosa que no autorizó el incauto Navarro, por tener dudas de la actitud y verdaderas intenciones de los cabileños, al frente de los que se había detectado la presencia del propio Abd-el-Krim. Identificado por su ostensible cojera.

El 13 de julio por el sistema de relevos se hizo cargo de la posición de Igueriben el comandante Julio Benítez y Benítez del regimiento de Ceriñola número 42, que como recordaremos estuvo al mando en la defensa de la posición de Sidi-Dris, atacada a principios del mes de junio.

El 15 de julio se tocó a botasillas en Dar Drius y todos los escuadrones nos preparamos para partir. Primero pensamos que nos mandarían al frente, pero inexplicablemente partimos cada escuadrón a nuestros antiguos acuartelamientos.

Así que el 1.º marchó para Segangan, el 3.º y 4.º marchamos para Zoco El Telatza, el 2.º se quedó en Dar Drius, junto al de ametralladoras y el 5.º permaneció en Ben Tieb. El capitán de mi escuadrón, José del Castillo no vino con nosotros, marchando a Melilla por haber recibido el traslado al Grupo de Fuerzas Regulares de Larache.

Todo fue tan repentino, que no tuve tiempo de despedirme de Marco, que quedaba en la posición de Drius con sus ametralladoras.

Formados en columna de a dos salimos de Dar Drius temprano en dirección sur, los dos escuadrones. Primero marchaba el 3.º al mando provisional del teniente Gerardo García Castaños, por habernos quedado sin capitán y a continuación el 4.º al mando también provisional del teniente José Arcos por encontrarse su capitán Fernández Tejero en la Península de permiso.

Pasamos por el poblado de Haman, que nos dio sensación de demasiada calma. La columna de caballería continuó por Obesón y atravesó la peligrosa garganta de Tamasusit, llegando a la posición de Haf. Aquí se tocó descanso a discreción. Desmontamos sin perder la formación y aprovechamos para sacudirnos el polvo, descansar las posaderas, echar un trago de agua, encender un cigarro —quien fumara— y charlar entre nosotros. Los oficiales se reunieron en grupos y la situación se veía de lo más preocupante. Todos nos hacíamos la misma pregunta. ¿Cómo se disgregaba el Regimiento cuando la situación era tan grave?

—No me gusta nada esta maniobra. ¿A que santo volvemos a Telatza? —dijo Poli con cara de preocupación, bebiendo un trago de su cantimplora y añadiendo—. Cuando hemos atravesado Tamasusit, se me han puesto de corbata, pues si los moros hubieran querido ése era el punto para brearnos.

—Me han dicho que el 12, numerosos moros en actitud desafiante se plantaron delante de Igueriben y que al frente estaba el cojo Abd-el-Krim, sin que se les hiciera fuego —comentó el alcalaíno Ortega, encendiendo un cigarro y soltando el humo.

—Sí, yo también he oído campanas, pero desde Igueriben no tiraron porque lo prohibió terminantemente el general Navarro —dije yo.

—No me gusta, no me gusta —repitió el veterano Poli—. Cuando los oficiales cuchichean tanto, algo gordo va a pasar.

—Pues no veo que pase nada —intervino Juan García Conde, un palentino que llegó a Telatza al tiempo que yo—. En todo el camino no hemos encontrado hostilidad alguna y los moros parecían tranquilos.

—Sí, sí, calma, calma preludio de tempestad —contestó Poli arrugando el ceño.

Los toques de a caballo, cortaron la charla y montando de nuevo, continuamos tragando polvo, pasando por las posiciones de Tisera, Arreyer y Loma Redonda. Llegando a Zoco El Telatza al medio día, sin novedad ni incidente alguno.

Después de atender al ganado y acomodarlo, nos tocó a nosotros el rancho, pues ya las tripas sonaban cual gaitas gallegas.

El 17, como intuía Poli, la harka atacaba simultáneamente las posiciones de Annual, Buimeyan e Igueriben, aislando esta última, que ése día recibió el último convoy de agua y víveres, gracias al valor del capitán Cebollino y sus regulares.

La noche del 18 el enemigo redobló los ataques a Igueriben, que aún empleando granadas de mano apenas pudo contener las oleadas de atacantes.

A las cuatro de la madrugada del 19, Benítez pidió a Annual auxilio insistentemente, mediante la linterna de señales Magín. Partiendo con toda la urgencia que se pudo, una columna de socorro al mando del teniente coronel Núñez de Prado, Jefe del Grupo de Regulares de Melilla n.º 2.

La columna recibió un fuego intensísimo que le causó numerosas bajas y le impidió progresar. Teniendo que desistir de su propósito cuando cayó la tarde, emprendiendo el camino de regreso con el dolor de no haber podido ayudar a sus compañeros sitiados, que sufrían el terrible tormento de la sed.

La gravedad de la situación hizo personarse en Annual al general Navarro, con algunos refuerzos de Policía Indígena. Éste observó la gran cantidad de fuerzas enemigas y no se decidió a enviar otro convoy de socorro, como así lo comunicó a su superior Fernández. Silvestre. La contestación de éste fue rotunda.

«El convoy debe efectuarse a toda costa, por humanidad y por dignidad…».

Añadiendo que él mismo acudiría al frente con las últimas fuerzas disponibles. Ese mismo día, el Coronel de nuestro Regimiento, Francisco Manella, se hizo cargo de la jefatura de la Circunscripción de Annual, que le tocaba por el sistema de turnos, teniendo que dejar en circunstancias tan comprometidas el mando directo de la Unidad, recayendo éste en el Teniente Coronel Fernando Primo de Rivera.

Fernández Silvestre desde Melilla, recibió las alarmantes noticias que desde la estación de R. T. S. H. (Radio Telegrafía Sin Hilos) de Annual le transmitía Navarro.

Quizá en esos momentos Fernández Silvestre tuvo verdadera consciencia del polvorín sobre el que se encontraba toda la Comandancia General de Melilla y que con las fuerzas disponibles no iba a ser capaz de resistir el torbellino hacia el que las circunstancias le empujaban irremediablemente.

Muy preocupado Silvestre llamó telefónicamente a Primo de Rivera, le explicó por encima la situación y le dio órdenes concretas para que con la máxima urgencia reuniera a todo el Regimiento en Dar Drius —de donde habíamos partido hacía cuatro días—, y que una vez allí esperase nuevas órdenes.

Nuestro Teniente Coronel trasmitió por el medio más rápido que pudo la orden de salir inmediatamente hacia la posición de Dar Drius a los diferentes jefes de escuadrón y que una vez allí esperaran ordenes directas suyas, pues también él acudía a la posición.

Intentó localizar en primera instancia a los Comandantes Tomás Berrocoso Planas y José Gómez Zaragoza, jefes del Primer y Segundo grupo de escuadrones, así también se ordenó a todos los oficiales que estuvieran rebajados de servicios en Melilla, se incorporasen con la máxima urgencia y por los medios que pudieran a sus escuadrones en Dar Drius.

El día 20 aún de madrugada se tocó a botasillas en Zoco El Telatza y una inusitada actividad se desplegó por todo el campamento.

Los oficiales, sargentos y cabos iban de un lado para otro dando órdenes a voz en grito.

Se notaba un ambiente tenso lleno de nervios y nosotros procurábamos hacer nuestras tareas y obligaciones lo más rápidamente que podíamos.

Me puse a ensillar a Blaqui, poniéndole todos los arreos y cargándolo con el equipo de campaña al completo. Más tarde el cabo Berenguer nos repartió los paquetes de munición, 50 cartuchos por barba, que repartimos por todas las cartucheras.

A mi lado Poli, mascullaba en arameo.

—Ya lo decía yo, la calma de la tempestad. ¿No queríamos verbena?, pues ya la tenemos aquí.

—A lo mejor son maniobras… o movimientos tácticos —dijo inocentemente Ortega.

—Maniobras, movimientos… ¿Es qué no escucháis lo que se habla por ahí? —Dijo Poli muy enfadado.

Ortega, García Conde y yo mismo nos miramos con un ingenuo gesto de extrañeza.

—¡Chavales! —siguió Poli—. ¡Ha llegado la hora de la verdad!, —dijo de sopetón.

—Igueriben no tiene agua desde el día 17 y es atacada noche y día por los moros. Todo socorro que se les ha tratado de enviar ha fracasado porque los moros hostigan desde la Loma de los Árboles. Así que nos tocará a nosotros levantar el sitio y socorrer a esos pobres diablos.

La voz del sargento Arroyo, cortó la tertulia.

—¡A ver!, ¿los señores están a gusto?, ¿les traigo algo para picar? —dijo con sorna el sargento, y añadió.

—¡Rápido!, quiero ver el equipo para revista en cinco minutos y pobre del que se retrase o no lo tenga en condiciones, porque se le cae el pelo.

Ante la orden, nos pusimos febrilmente a terminar de preparar nuestro equipo y el del caballo. Una vez listos nos fuimos colocando en posición de descanso junto a nuestras correspondientes monturas, en perfecto estado de policía.

Tal como nos anunció el sargento, el teniente Climent seguido de él mismo, comenzaron a pasar minuciosamente revista de personal y ganado, corrigiendo los pequeños defectos en algún equipo. El gesto del teniente inusualmente era de tremenda seriedad.

Terminada la revista, los oficiales fueron a dar las novedades a los jefes de escuadrón saludando, uno a uno.

Se juntaron todos los oficiales de los dos escuadrones y luego de intercambiar las prevenciones oportunas, se tocó a caballo.

La voz del teniente García Castaños, sonó atronadora.

—¡En columna de a dos!, ¡al paso!, ¡marchen! —La orden se repitió por secciones y maniobramos para emparejados abandonar Zoco El Telatza.

Salieron al galope las escuadras de exploración y flanqueo, que reconocieron el terreno por donde iba a transitar la columna, sobre todo los alrededores de la garganta de Tamasusit, para evitar sorpresas desagradables.

La columna de caballería atravesó el árido territorio bajo un sol abrasador y a las dos horas de marcha el ganado caminaba cansinamente, cubierto su pelo de una espuma negra de polvo y sudor. No teníamos mejor aspecto los jinetes que sudando a chorros y cubiertos de polvo. El nerviosismo en los caballos nos indicó que andábamos cerca del cauce del río Kert. Los animales sedientos, olfatearon el agua y se ordenó al trote.

Los caballos salieron disparados sacando fuerzas de flaqueza y cuando la columna llegó a la orilla del río, los escuadrones se abrieron en una sola fila. Desmontamos teniendo que hacer verdaderos esfuerzos para que los nobles brutos no se echaran de cabeza al río.

Hacía el noroeste, en dirección a Annual, se escuchaba un sordo rumor de artillería, como una lejana tormenta.

Se aflojaron las cinchas y quitaron hierros para que el ganado abrevase cómodamente, cada jinete sujetaba por el collar a su montura, permitiéndole beber, pero no echarse a las frescas aguas —como nos hubiera gustado a todos— con el fin de evitar que se mojase el equipo y el sable que pendía de la montura.

Estando en estas refrescantes tareas, Poli que había sido mi pareja en todo el camino, levantó la vista hacia el este.

—Mira Pablo esa polvareda, seguro que son los del 1.º que vienen de Segangan.

—Sí, por el camino que llevan deben ser ellos —afirmé convencido.

—¿Oyes ese rumor que no cesa hacia el oeste? Son las baterías de Annual e Igueriben. Lo que yo te he dicho Ferrer. ¡Vamos a tener tomate!

No nos equivocábamos, al poco rato apareció la columna formada por el 1.º escuadrón, que hizo la misma maniobra que habíamos hecho nosotros, desplegarse en la orilla y dar de beber al ganado.

Nosotros lo ignorábamos, pero allí estaba la última baza de Fernández Silvestre. ¡El Regimiento de Alcántara!

Una vez abrevado el ganado, los tres escuadrones en columna de a cuatro, entramos en el campamento de Dar Drius, sobre las dos de la tarde.

Tomé un bocado, me aseé un poco, tratando inútilmente de quitar el polvo de mi uniforme y Marco apareció en la puerta de la tienda.

—¡Bienvenidos viajeros! —dijo Marco, al tiempo que nos fundíamos en un fuerte abrazo.

—Me estaba aseando para ir a verte y que me contaras como andaban las cosas por aquí.

Marco me cogió del brazo y me sacó de la tienda, buscando una sombra donde sentarnos y charlar.

—La cosa está seria —comenzó Marco—. ¿Sabes que en Igueriben las están pasando más que canutas y no somos capaces de romper el cerco? Ayer mismo lo intentó nuestro Coronel sin éxito y eso que de aquí salieron las compañías de San Fernando y una batería de montaña al mando del teniente coronel Pérez Ortiz para reforzarles, pero nada, no hay forma. No entiendo como no nos han enviado al frente y nos tienen aquí inactivos.

—Hombre a lo mejor Silvestre quiere tener a todo el Regimiento reunido, para poder dar un golpe definitivo a los moros —dije yo con escaso convencimiento.

—Yo cada día entiendo menos esta guerra —continuó Marco—. La situación hace cuatro días era ya preocupante. Eso lo ven hasta los ciegos, y disgregan el Regimiento en lugar de quedarnos cercanos al frente, por si se necesita nuestra presencia y en hora y media si me apuras, estar en Annual. ¡Bueno!, pues en el colmo de los disparates separan del mando del Regimiento al Coronel Manella, para que se haga cargo de la Circunscripción de Annual. ¡Al Alto Mando se le ha ido la cabeza!

Marco estaba verdaderamente cabreado, y con toda la razón. Yo tampoco entendía tanto despropósito, que le hacía pensar a uno. ¿En manos de quién estamos? Y cuando la tropa pierde la confianza en sus mandos, ¡mala cosa!, es la antesala del desastre.

Marco se sacó del bolsillo de la guerrera una carta para mí.

—Toma, se la pesqué al cartero, por que como verás lleva las señas de Telatza, pero como os movieron, la enviaron aquí, llegando cuando ya os habías ido. Así que le dije, trae que yo se la vuelvo a enviar. Y aquí la tienes.

—¡Gracias Marco, eres un amigo! —mientras con manos temblorosas rasgaba el sobre lleno de matasellos.

Marco guardó silencio y respetó mi momento, esos momentos que te vuelven a dar la vida y te hacen pensar que hay otra, en la que hay paz, trabajo, ilusiones, y amor.

Leí con verdadera ansia la carta, la letra era de mi padre y contaba las últimas novedades, casi todas intrascendentes. Ya se sabe la salud, las cosas del barrio, etc. y la lógica preocupación por mí. No sabían los pobres en que cacao estaba metido su hijo.

Al rato de estar conversando con Marco, llegó en el coche rápido del Regimiento el Teniente Coronel Primo de Rivera acompañado del capitán Ballenilla del 1.º y el capellán 2.º José Campoy Irigoyen.

Primo de Rivera reunió en una tienda a todos los oficiales, para explicarles cual era la situación y transmitirles las órdenes que Fernández Silvestre le había indicado.

Un revuelo corrió por todo el campamento y los soldados curiosos y preocupados formaban corrillos comentando las últimas noticias. Por encima de los rumores y cábalas, una cosa nos indicaba la triste realidad. Los cañones de Annual e Igueriben, seguían disparando.

Llegó la noche y nos retiramos para tratar de descansar. Aunque no era fácil conciliar el sueño, sobre todo teniendo la certeza de que al día siguiente entraríamos en combate.

Tal como intuimos, de madrugada nos despertó el toque de generala, que resonó en todo el campamento, seguido de botasillas. Ensillamos en silencio los caballos y aprestamos el armamento y equipo a la espera de órdenes. Tomamos un café como desayuno y al alborear del día 21 de julio, con la fresca, los escuadrones abandonamos Dar Drius. Al frente de la columna, en su caballo Vendimiar y en perfecta monta, nuestro Teniente Coronel Fernando Primo de Rivera.

Al llegar a Ben-Tieb, nos esperaba el 5.º escuadrón, que se unió a la columna, con lo que el Regimiento prácticamente estaba al completo.

A las diez de la mañana el Regimiento se encontraba desplegado entre Yebel-Ubdía y las cuestas de Izumar. Previamente se había efectuado un reconocimiento a fondo del terreno y patrullas de flanqueo ocupaban las alturas en previsión de cualquier sorpresa. Los escuadrones nos encontrábamos formados a ambos lados de la carretera a la espera del coche del Comandante General, que desde Melilla se dirigía a Annual. Hasta nosotros llegaba mucho más claro que desde Drius el rumor del combate cuya intensidad iba en aumento, lo que indicaba que la situación era seria.

Tras una nube de polvo aparecieron los coches de mando. En uno de ellos iba Fernández Silvestre. Conforme iban rebasando los automóviles a los escuadrones, éstos les seguían al trote.

La escena era impresionante. Todo el Regimiento galopando agrupado por secciones y escuadrones tras los vehículos de mando, manteniendo una impecable formación en medio de una gran polvareda, a la que el ardiente sol africano tintaba de dorados tonos.

Llegamos hasta el principio de las cuestas de Izumar. Allí se detuvieron los coches y Silvestre montó a caballo y así entró en el campamento de Annual, escoltado por los jinetes del Alcántara.

Eran las 12,30 cuando Silvestre se dirigió al Puesto de Mando, desde el que el general Navarro dirigía las operaciones de las columnas que trataban de liberar a la desventurada Igueriben. Las cosas no andaban bien, la intensa presión del enemigo mantenía detenidas a las fuerzas, que trataban desde hacía seis horas de llegar al objetivo. El propio Silvestre asumió el mando y envió a Navarro a Melilla con el encargo que desde allí pidiese urgentemente refuerzos. Ordenó a los tres jefes de las columnas que pugnaban por abrirse paso (coroneles Manella y Morales y comandante Villar), que atacasen decididamente al enemigo, tras la preparación artillera que iba a producirse.

Capítulo 4.º. Bautismo de Fuego.

El fragor del combate se hizo más intenso desde Annual y por primera vez escuché el trágico silbido de las balas perdidas.

Un nerviosismo interior, un sudor frío, una dificultad al tragar y un sabor metálico a miedo, indicaban perfectamente que nos enfrentábamos a un combate en serio. Los rostros contraídos de los compañeros, me demostraban que debían sentir algo parecido. Los caballos al igual nerviosos, piafaban intuyendo el peligro. Sólo los sargentos, oficiales y nuestro Teniente Coronel, parecían más tranquilos.

—¡Animo Pablo! —me dijo Poli dándome un cariñoso palmetazo en la espalda, que me sacó de un estado casi hipnótico en el que me encontraba.

Le correspondí con una sonrisa forzada.

Desde la posición que ocupaba el Regimiento, veíamos perfectamente el escenario del combate. Los moros habían fortificado la Loma de los Árboles, entre Annual e Igueriben, con numerosas trincheras, desde donde hacían un fuego infernal sobre nuestras guerrillas de Infantería y Policía, que pegadas al terreno no lograban avanzar por su ladera. En el llano próximo, las harkas auxiliares y Policía, también estaban paralizados por el intenso fuego enemigo. Más próximos a Igueriben, observamos muchos puntitos rojos. Eran los tarbux (gorros) de los regulares, que tampoco progresan. En el camino, a la espera de que el terreno quede despejado, una larga fila de ganado cargado con cubas de agua y suministros aguardan para avanzar. Más a lo lejos la sitiada posición de Igueriben, aparecía envuelta en humo y polvo, disparando sus cañones cansinamente, para ahorrar municiones.

Cómo seguían silbando las balas, los escuadrones fuimos enviados a una zona desenfilada como reserva, mientras las baterías de Annual abrían un furioso cañoneo contra las posiciones enemigas, que no consiguió a pesar del duro castigo, que las columnas de socorro avanzaran.

Primo de Rivera con algunos de sus oficiales contemplaban la acción desde unas alturas. En sus rostros se reflejaba la preocupación por el desfavorable desarrollo de los combates.

Nosotros, en una hondonada, desmontados y con las riendas en la mano, sentados o de pie, charlábamos comentando lo que habíamos presenciado del combate.

—¡Que ensalada de tiros! —dijo Saturnino Ortega sorprendido.

—Pues como las cosas no mejoren, me veo cargando contra esa dichosa loma —dije con preocupación.

—Chicos, si tenemos que cargar sobre la Loma de los Árboles, despediros que no vamos a quedar ni uno —dijo Poli con voz resignada.

—¿Habéis visto la cantidad de trincheras y parapetos que han puesto esos jodíos moros? Yo en un descuido he sacado algunas fotos —comentó Juan Antonio Sánchez.

—¡Atentos!, que por ahí viene un enlace, cacao a la vista —dijo Poli acertadamente.

Sobre las cuatro de la tarde, un enlace del Estado Mayor entregó a Primo de Rivera un mensaje escrito de Silvestre, en el que le ordenaba poner en movimiento al Regimiento para apoyar la operación. El 5.º Escuadrón y el de ametralladoras reforzarían las columnas de choque, mientras que el Teniente Coronel con el resto de escuadrones cortaría la progresión del enemigo que trataba de envolver por la derecha a la columna del coronel Morales, que estaba atacando la Loma de Los Árboles.

Mientras tanto la situación en Igueriben se hacía insostenible. La sed, el hedor de los cadáveres insepultos y la falta de munición hacían dificilísima la resistencia.

Benítez desesperado y viendo que las columnas de socorro se encontraban detenidas a quinientos metros escasos de la posición, sin pintas de avanzar, envió un mensaje por heliógrafo a Annual que decía:

«Parece mentira que dejéis morir a vuestros hermanos, a un puñado de españoles que han sabido sacrificarse delante de vosotros».

El mensaje levanta ampollas y hace enrojecer de vergüenza y rabia a Fernández Silvestre, que irreflexivamente piensa lanzarse con su Estado Mayor al frente de nuestros escuadrones contra el enemigo.

Los miembros del Estado Mayor palidecen, ante la posibilidad de participar en una loca y suicida carga contra los moros.

Varios jefes y oficiales aplacan a Silvestre y le hacen desistir de la locura. Al final, abrumado, abandona la idea y da contraorden para que no avancen los escuadrones.

Nuestro Teniente Coronel recibe la orden por un enlace. Con una cabreo del quince, arruga el papel y lo arroja al suelo. Se dirige al Coronel Manella, para que le autorice a intervenir. Éste se niega en rotundo y Primo de Rivera regresa donde estábamos los escuadrones a la espera. Varios oficiales acuden a ver las novedades y el Teniente Coronel exclama.

—¡Es una vergüenza, no nos dejan!

Todos lo oímos, porque lo dijo a voz en grito y los del Alcántara, respiramos aliviados y permanecimos en nuestros puestos sin intervenir. Ante la imposibilidad de auxiliar a Igueriben, Silvestre autorizó a Benítez a pactar con los moros. A lo que éste se negó rotundamente. Entonces Silvestre le aconsejó evacuar la posición, destruyendo todo lo que pudiera ser de utilidad para el enemigo y tratase de llegar a las columnas que se replegaban por escalones.

El comandante Benítez inutilizó el material que no pudo llevar consigo y tras repartir diez cartuchos por hombre, transmitió a Annual el siguiente mensaje:

«Sólo quedan doce cargas de cañón, empezaremos a disparar para rechazar el asalto, contadlas y al duodécimo disparo, fuego sobre nosotros, pues moros y españoles estaremos revueltos en la posición».

Los bravos defensores salieron fusil en mano de la posición que con tanta dignidad habían defendido, siendo el último en abandonarla el comandante Benítez, que cayó de un certero disparo en las propias alambradas, la misma suerte corrieron casi todos los demás. Los moros en inusitada algarabía penetraron en la posición, saqueándola y quemando el resto, quedando convertida en una tremenda antorcha.

Eran las seis de la tarde e Igueriben había caído.

Milagrosamente salvaron la vida el capitán Pedro Casado y cuatro soldados que se habían quedado en la posición por estar heridos y a los que los moros cogieron prisioneros.

A Annual logran llegar desde la incendiada Igueriben once hombres; un sargento y diez soldados, de los que cuatro murieron al atracarse de agua.

Con impotencia, rabia y una profunda tristeza, los jinetes del Regimiento de Alcántara vimos el fin de la desventurada posición sin poder hacer nada. Sólo el 1.º escuadrón y el de ametralladoras fueron destinados a última hora para cubrir la retirada de las batidas columnas que intentaron socorrer Igueriben.

El enemigo envalentonado por la caída de la Igueriben atacó Annual, llegando a estar expuesto al fuego el lugar donde nos encontrábamos desplegados los escuadrones. Para no exponernos a bajas innecesarias, Silvestre ordenó que nos retirásemos a través del atajo de Izumar, y evitar así que el enemigo cortase el camino de un posible repliegue. Al propio tiempo indicó que los escuadrones pernoctásemos en la posición de Dar-Drius.

El Regimiento comenzó el repliegue, pero el enemigo ya estaba en el camino de retirada. Una sección del 2.º y el escuadrón de ametralladoras, desplegó sosteniendo intenso fuego con el enemigo.

El 3.º que íbamos cubriendo la retaguardia, también recibimos fuego de los rebeldes cuando llegamos a la zona de Izumar llamada El Tobogán. Por lo que mi sección y la del alférez Castellón Gaztelu, recibimos ordenes de hacer alto y combatir a pie.

Desmontamos, mientras los guardacaballos ponían el ganado a cubierto, desplegamos en guerrilla y rodilla en tierra respondimos adecuadamente al enemigo con el fuego de nuestras carabinas. Los moros al principio sorprendidos vacilaron y se replegaron por la contundente reacción, contestando al fuego sin acercarse.

—¿No queríais tiros?, ¡pues tomad tiros! —dijo Poli, mientras frenéticamente abría y cerraba el cerrojo del máuser, apuntaba y hacía fuego, con una habilidad pasmosa.

Yo no me separaba de él imitando todos sus movimientos, consiguiendo hacer un fuego rápido y contundente.

—¡Bien Ferrer! —dijo Poli mientras habría la recamara de su carabina y un cartucho saltaba con ruido metálico.

—Les estamos dando p’al pelo —dijo Saturnino Ortega, sin dejar de disparar.

El pitido del silbato del teniente Climent nos indicó el repliegue, cuando más gusto le dábamos al gatillo.

—¡Vamos!, ¡vamos!, replegarse por pelotones —ordenó el cabo Berenguer.

Para no quedar descolgados del resto de la columna, iniciamos el repliegue, montando y retirándonos al galope, para conectar con el resto del escuadrón.

Cabalgamos febrilmente, sintiendo en nuestras espaldas el calor de las carabinas y el orgullo de habernos enfrentado por primera vez al enemigo. ¡Era nuestro bautismo de fuego!

Los moros continuaron hostilizando débilmente, permitiéndonos bajar sin problemas por las cuestas de Izumar. Llegando la columna a Dar-Drius sin novedad sobre las 19,30, después de haber dejado al 5.º en Ben-Tieb. El Regimiento según parecía, no había tenido bajas, al menos que yo supiera.

El campamento era un hervidero de soldados, paseando o en corrillos comentando las incidencias del día. El trágico final de Igueriben, la impotencia de no haber podido hacer nada, la visión de aquellos pobres diablos enloquecidos por la sed, muriendo hartos de agua, inferían un ambiente cargado de malos presagios y de incertidumbre.

Los oficiales, como todos los demás andaban con caras muy largas comentando la jornada y cuchicheando en voz baja, si alguno de nosotros pasaba cerca. Pretendían que la moral de la tropa se mantuviera, pero eso era harto difícil, después de haber presenciado lo que ya nadie podía ocultar.

Saturnino Ortega, Juan García Conde y yo, andábamos como todo el mundo contando un tanto excitados nuestra primera experiencia de combate y con que gusto y rabia apretábamos el gatillo del máuser. Más de un morito había quedado tumbado, cuando desplegados hacíamos fuego para proteger a la columna en retirada.

En esto apareció Marco con varios compañeros de su escuadrón.

—¡Pablo! —dijo Marco dándome un abrazo—. Quería comprobar por mí mismo que estabas bien.

—¿Y tú?, te veo muy contento —dije un poco molesto, pues el horno no estaba para bollos.

—¡Chaval, ha sido increíble! Lo venía comentando con estos compañeros.

—¡Vaya narices tiene el compadre! —comentó admirado uno de los acompañantes de Marco, mientras los otros asentían.

—Pues, ¿qué ha pasado? —dije impaciente.

Marco rodeado de todos nosotros comenzó su relato.

—Sabéis que un poco después de la seis nos enviaron al 1.º y al de ametralladoras para apoyar la retirada de las columnas de socorro. Pues nada, allá que nos vamos a una elevación un poco dominante al galope con todos nuestros trastos.

El capitán Triana ordenó alto con el brazo y seguidamente pie a tierra, material a brazo. Y allá que salimos las escuadras cargadas con las máquinas, trípodes y cajas de munición como flechas a instalar las Colt. Una vez en posición, el capitán Triana ordenó. «¡A los objetivos que se divisan al frente!», «¡alza 9!», «¡ráfagas de cinco cartuchos!», «¡fuego!». Y las Colt empezaron a tabletear como matracas locas.

¡Pues bien!, allí estaba yo cuidando de hacer llegar las cajas de municiones a las máquinas, cuando un disparo alcanzó en la mano derecha al cabo tirador. El muchacho dejó de disparar y el ayudante quedó como atontado y sin reaccionar, al ver la mano ensangrentada del cabo. «¡Esa máquina!», dijo el capitán Triana, «¡que no deje de tirar!». Así que no me lo pensé dos veces, retiré al cabo herido y me senté en el sillín de la ametralladora, cuando ya un grupo de moros venían por nosotros. Les enfile la Colt y rat-ta-ta-ta, los dejé a todos patas arriba. El capitán me felicitó al ver mi decisión y a lo mejor me cita en la orden del día.

—¡Enhorabuena! —exclamé totalmente alucinado por la hazaña de mi compañero y todos los demás le palmearon la espalda en señal de admiración.

Llegó la noche y la excitación de habernos enfrentado por primera vez con la muerte nos impidió en principio conciliar el sueño.

Más tarde el cansancio venció a la excitación y caímos en un sueño profundo. Dormimos vestidos, previniendo una más que posible alarma, solo nos descalzamos dejando puestas las espuelas en las botas.

La caída de Igueriben había dejado un boquete en Beni Aixa, entre la posición «B» y Yebel Ubdía, indicando los propios indígenas de los Beni-Ulixech donde se debía ubicar la posición que taponara el hueco, en las inmediaciones del puente del Morabo. Recibiendo Primo de Rivera el siguiente mensaje del general Navarro:

«Al teniente coronel Primo de Rivera. Mañana 22, a las 8 horas se encontrará usted con sus escuadrones en Ben-Tieb. Organizará una columna con tres compañías de Ceriñola, una de Ingenieros y los mencionados escuadrones. La columna marchará para establecer una posición en el lugar elegido por el capitán Fortea, de acuerdo con los jefes de Beni-Ulixech. Como guarnición quedarán dos de las compañías de Ceriñola. El material de fortificación será transportado por camiones de Ingenieros…».

Capítulo 5.º. El día del Desastre

Con la amanecida del 22 de julio, los clarines de Alcántara tocaron diana. Después de atender al ganado y preparar cuidadosamente el equipo, los escuadrones se encontraban en perfecto estado de revista, como lo confirmó la detallada inspección que realizó el propio Primo de Rivera. Sabía que del estado del ganado y del material dependía el éxito de cualquier misión y conseguir sacar el máximo rendimiento de su Unidad. Tras el frugal desayuno, salimos los escuadrones de Dar-Drius.

El Regimiento, en su marcha hacía Ben-Tieb, presenta un magnífico aspecto, no se aprecian las huellas de las fatigosas jornadas anteriores. Los jinetes con su Teniente Coronel al frente, marchan silenciosos. Aun guardaban en el recuerdo la vergonzosa caída de Igueriben, sin que se permitiese intervenir a la Caballería.

Primo de Rivera se vuelve hacia el clarín de órdenes y le indica:

—A discreción.

El clarín sonó vibrante, siendo repetido por los trompetas de cada escuadrón. Comenzamos a charlar entre nosotros, mientras los primeros rayos de sol bañaban de rojizos tonos la columna, como el presagio de una jornada sangrienta.

La moral andaba un poco decaída, cuando una voz bronca comenzó a entonar la letra de una canción que hicieron famosa los Cazadores de Taxdirt, y que se puso muy de moda en toda la Caballería. Primero unos pocos formaron un pequeño coro cantando:

Suena el clarín

con su bélico toque de guerra

suena el clarín

óyelo Cazador de Taxdirt…

El cantar fue corriéndose, y al final cantábamos toda la columna, pasando de una general melancolía, a una vibrante emoción, que enronquecía las gargantas con el estribillo:

¡A la carga!

¡la carga!

¡la carga!

bravo cazador…

El capitán Ballenilla del 1.º, adelantó su caballo, hasta ponerlo emparejado al de nuestro Teniente Coronel.

—Nuestros Cazadores, van contentos, mi Teniente Coronel —dijo el capitán Ballenilla.

—Sí Arturo, han salido de Drius un poco mohínos, pero ha sido comenzar a cantar y parece que se han disipado los malos presagios como por encanto.

Mientras hacían estos comentarios, divisamos el campamento de Ben-Tieb.

Entramos en la posición a las 8 horas, siguiendo lo ordenado. Allí esperaban las compañías de Ceriñola e Ingenieros con el material de fortificación. Se mandó tocar a caballo en el 5.º escuadrón, incorporándose al resto del Regimiento.

Primo de Rivera, con el capitán Sainz de Estado Mayor, montaron en uno de los camiones de Ingenieros con la intención de adelantarse a la columna e inspeccionar el terreno donde debía instalarse la nueva posición, en las cercanías del puente del Morabo. Le sigue la columna compuesta como sabemos, por tres compañías de Infantería del Regimiento Ceriñola 42, los escuadrones del Alcántara, una compañía de zapadores y un convoy de Intendencia.

Se llegó sin novedad al puente del Morabo, cercano a las cuestas de Izumar, donde se mandó hacer alto, comenzando rápidamente a descargar el material de fortificación que transportan los camiones. El capitán Fortea de la Policía, indicó el montículo donde tenía que instalarse la posición, y hacía allí nos dirigimos el 3.º escuadrón y el de ametralladoras, seguidos de la Infantería e Ingenieros con sus acémilas, que al ser insuficientes, tuvo que reforzar nuestro Regimiento con ganado propio. El 5.º escuadrón se repartió por las alturas que había a la derecha de la carretera, para establecer el servicio de protección, quedando los escuadrones 1.º y 2.º a la sombra de unos olivos a la izquierda del camino, muy próximos al puente de madera, mientras el 4.º escuadrón desplegó a retaguardia, ocupando el centro del camino. En la lejanía se escuchaba la artillería de Annual, aunque curiosamente, parecía por el sonido que disparaban a retaguardia, lo que nos extrañó e inquietó a todos.

A las 10,50 se recibió en Ben-Tieb un mensaje firmado por el general Navarro, con órdenes para Primo de Rivera. Partiendo a caballo raudo un suboficial con el mensaje. Todavía no habían terminado las labores de replanteo para situar la posición, cuando el mensajero procedente de Ben-Tieb entregó a Primo de Rivera el mensaje urgente del general Navarro, en el que se le ordenaba que con la máxima urgencia hiciera avanzar a todos los escuadrones a las cuestas de Izumar, con el fin de proteger a la columna que se retiraba de Annual.

Se paralizaron inmediatamente las labores de fortificación y sin haber tenido tiempo de ponernos en marcha, aparecieron por el camino de Annual entre una nube de polvo, un coche ligero y varios camiones. Al llegar a la altura donde estábamos los escuadrones, el coche se detuvo y un nervioso comandante médico, informó con voz entrecortada por la emoción al capitán Sainz, de Estado Mayor.

—Llevo el convoy con heridos graves a Melilla. Detrás viene la columna en desorden. El general Silvestre ha muerto…, así como los coroneles Morales y Manella… La Policía ha hecho defección, matando a sus oficiales y aumentando la confusión, con lo que todo es un desastre y nadie controla la situación.

El comandante médico después de la corta conversación, ordenó que el convoy continuase camino a Melilla y el capitán Sainz informó a Primo de Rivera de las increíbles y alarmantes noticias. El asombro se reflejó en el semblante de nuestro Teniente Coronel y su mente confusa se debió preguntar: «¿Qué ha podido pasar?», «¿cómo se ha producido este desastre?».

Los oficiales nerviosos se arremolinaron junto a su jefe y nosotros expectantes desde nuestras monturas, intuimos que algo terrible estaba sucediendo, pero nunca pensamos la magnitud que ya estaban alcanzando los hechos.

Lógicamente desde nuestra posición, los jinetes ignorábamos en aquel momento que había sucedido en Annual, incluso la suerte que habían corrido Fernández Silvestre y los Coroneles Morales y Manella. Éste último como sabemos jefe de nuestro Regimiento.

Por lo que vamos a retroceder a la noche del 21 al 22, que nosotros pasamos tranquilamente en Dar-Drius, para conocer los hechos que provocaron la retirada de Annual y el hundimiento del frente.

Capítulo 6.º. La Última noche

de Fernández Silvestre

Caído Igueriben los harkeños atacaron Annual, cortando el servicio telefónico y dejando la posición prácticamente cercada. En la posición había unos 5000 hombres, 3000 españoles y 2000 indígenas, contándose con escasos recursos para la defensa. Unos 200 000 cartuchos de fusil y 600 cargas de cañón.

Ante tal perspectiva, el general Silvestre envió un mensaje a las 19,30 del día 21 al Alto Comisario Berenguer, comunicando la caída de Igueriben y pidiendo urgentes refuerzos ante la gravedad de la situación.

Al anochecer los moros comenzaron un paqueo sistemático, que duró hasta bien entrada la noche. Seguido de un extraño silencio como preludio de trágicos acontecimientos.

Silvestre convocó a las 00,35 horas del 22 de julio una reunión de jefes y oficiales, para decidir la resistencia o el abandono de la posición. La mayoría optaba por retirarse, con la firme oposición del coronel Morales, que consideraba que ya era tarde para tal decisión. No obstante Silvestre decidió la evacuación para el día siguiente.

A las 03,45 horas se recibió un mensaje —vía radio— de Berenguer, dándole cuenta a Silvestre de las fuerzas que enviaba en su socorro, pero no decía cuando. Lo que demuestra que no era consciente de la gravedad de la situación. Una hora más tarde, Silvestre vuelve a comunicar con el Alto Comisario y con el Ministro de la Guerra, en Madrid, exponiéndoles lo desesperado de la situación, indicándoles que iba a tomar urgentes determinaciones.

Así transcurrió la fatídica noche del 21 al 22 de julio, entre el desconcierto general, las extrañas peticiones que hacía Silvestre en sus angustiosos mensajes de socorro, entre los que llegó a pedir una Unidad de Ferrocarriles, para tender una vía férrea de Tistutín a Ben-Tieb.

Como se deduce del cariz que tomaban los acontecimientos, Silvestre se vio desbordado, limitando su capacidad de reacción y dirección de mando, como lo demuestra la nueva reunión convocada al despuntar el día 22, en la que cambió su anterior orden de evacuación y propuso resistir a toda costa, hasta la llegada de refuerzos.

Órdenes y contraórdenes que contribuían a crear una gran confusión. Todo se resolvió cuando entró en la tienda donde se celebraba la reunión el capitán Carrasco, de la Policía Indígena, para comunicar que importantes fuerzas enemigas se acercaban a Annual en tres columnas de unos dos mil hombres cada una.

Cundió el pánico y Silvestre decidió el abandono inmediato de la posición. Sonó el sálvese quien pueda, y Silvestre envió a Berenguer sobre las 10,20 horas un último mensaje comunicando su decisión de abandonar la posición y retirarse hacía Ben-Tieb.

Silvestre mandó llamar a su hijo Miguel, que era alférez en prácticas de teniente de Estado Mayor, y le ordenó que se marchase cuanto antes con su automóvil de mando a Melilla. Se despidieron padre e hijo con un fuerte abrazo y el alférez Manuel Fernández Silvestre partió junto al teniente coronel Tulio López de Estado Mayor a toda velocidad hacia Melilla, ya nunca volverían a verse. Luego, Silvestre, ordenó al coronel Manella que dirigiera la retirada.

Poco se tardó en ver al general Silvestre, pistola en mano, iba por la caótica posición como un sonámbulo, con el paso vacilante, el pelo revuelto y la mirada perdida, mascullando entre dientes.

—Corred, corred, soldaditos, que viene el Coco.

Más tarde se metió en su tienda de campaña y… sonó un disparo. Nunca se encontró su cuerpo.

Mientras de Annual salieron dos columnas sobre las 11,00 horas. Una iría por el camino principal (grueso de la columna) y el convoy de mulos escoltado por fuerzas del Regimiento de San Fernando por el camino viejo. La vanguardia salió en relativo orden, cuando intentó salir el resto, se encontraron con que el enemigo había desbordado las defensas y tiraba contra ellos desde las alturas próximas a la izquierda, dirección de la retaguardia. Comienzan a caer los primeros hombres, los policías vuelven las armas y tiran contra sus propios oficiales asesinándolos y aumentando el caos. Esto sucede con las fuerzas del San Fernando y el convoy de mulos, que tiroteados por el enemigo abandonan el camino viejo de Annual y se precipitan por el nuevo, arrollando en su desesperada huida a la vanguardia de la columna principal. La unión de las dos columnas provocó la desbandada y ya fue imposible que los oficiales dominasen la situación. Los soldados tiraban las armas, arrojaban la carga de los mulos y montados en ellos buscaban la salvación, dejando un triste reguero de material, muertos y heridos a los que nadie se detenía a auxiliar, siendo cruelmente masacrados por las mujeres y los viejos indígenas de la zona, que acudían desde sus cabilas para adueñarse del botín. Aún podría haber sido peor la retirada si los regulares no hubieran aguantado.

Los harkeños rebeldes ocuparon enseguida la posición abandonada y se adueñaron de las alturas de la izquierda, pero las de la derecha estaban defendiéndolas bravamente el comandante Llamas y sus regulares, a los que los moros incapaces de derrotar intentaron flanquear, por lo que viéndose en peligro de ser copados, se retiraron ordenadamente por escalones y campo a través. Conduciéndolos muy inteligentemente, el comandante Llamas, marchó en paralelo a la carretera para no mezclarlos con la columna española en retirada. Este precioso tiempo que consiguió la valiente actuación de los regulares, permitió el paso de la columna por el estrecho camino de las cuestas de Izumar, evitando numerosas bajas. Esto es lo que había sucedido en la desdichada Annual.

Capítulo 7.º. Firmes ante la tragedia

Primo de Rivera, siguiendo las órdenes de Navarro, se disponía a marchar con todo el Regimiento hacia Izumar. No tuvimos tiempo de iniciar la marcha. El fragor en aumento de un nutrido tiroteo y una inmensa nube de polvo procedente de Annual, venía hacia nosotros. Era la columna en retirada, que hostigada por los moros corría en tropel presa del pánico buscando desesperadamente la salvación en la huida.

Ante la dantesca e inexplicable escena, Primo de Rivera ordenó al trompeta Llamada oficiales, y allí mismo les dirigió unas breves palabras, que más o menos fueron estas:

«Ha llegado señores la hora de sacrificarse por la patria. Vamos a luchar como leones y si hemos de llevarnos por delante mil, a ver si podemos llevarnos tres mil».

Nuestro Teniente Coronel no se acobardó ante la tremenda tragedia que se nos venía encima y supo transmitir a sus oficiales y soldados la decisión de firmeza y sacrificio que exigía el momento.

Lo inmediato era parar la desbandada. Primo de Rivera y sus oficiales pistola en mano trataron de contener aquella masa enloquecida sin orden ni concierto. Nadie obedecía a las voces de mando y se tuvo que recurrir a la violencia. Tiros al aire, empujones con los caballos y la vista de nuestros escuadrones formados perfectamente en línea, fueron devolviendo algo de tranquilidad en la atribulada masa de fugitivos.

Pero poner orden en la heterogénea barahúnda era misión poco menos que imposible. Conforme se ordenaba por un lado un grupo, los otros soldados escapaban por los barrancos huyendo de una muerte segura. La situación es irreversible y nuestros escuadrones al fin, abren sus filas para dejan pasar a la aterrada columna.

Cuando pasó el grueso de fugitivos, los escuadrones sin perder la compostura volvieron a cerrar filas a la espera de las órdenes de su Teniente Coronel.

No hablábamos, sólo de soslayo veíamos el rostro de los compañeros más inmediatos, que imagino igual que el mío parecían tallados en roca con una firme resolución en las miradas. ¡Seguir a su jefe hasta el final!

Primo de Rivera ante la imposibilidad de poner orden en la columna fugitiva, cambió de táctica, asumiendo la labor de proteger a aquellos desgraciados hasta el sacrificio total de sus fuerzas.

Por el flanco izquierdo se escuchaban descargas de fusilería. Unidades más o menos organizadas, se retiraban en bastante buen orden, haciendo frente al enemigo. Y también pasaron los regulares de Llamas, que tras informar a Primo de Rivera de lo acontecido, siguieron su camino. En sus rostros se veía la fatiga del combate, encontrándose los hombres y el ganado al límite.

Desde nuestras monturas íbamos viendo desfilar a aquellos bravos guerreros con sus uniformes color garbanzo hechos jirones, sus gorros rojos cubiertos de polvo y sus heridos. También venían algunos grupos de a caballo. Uno de ellos me saludó alzando el brazo y diciendo.

—¡Suerte Alicantie! —volviéndose y manteniendo el saludo, dibujándose en su rostro una afable sonrisa.

Yo le devolví el gesto, cayendo entonces quién era el regular que me deseaba suerte, ¡Mohamed Ben Ardá! Me puse de pie sobre los estribos y le saludé repetidas veces, hasta que se perdieron en un recodo del camino.

Nuestro Teniente Coronel dio las órdenes oportunas a sus oficiales para organizar la maniobra de protección de la columna.

El 1.º y 3.º escuadrón, cubriríamos el flanco derecho, el 4.º y el 5.º el izquierdo, protegidos por escuadras de flanqueo que cubrían a su vez a los escuadrones.

Primo de Rivera tomó el mando personal del 2.º escuadrón y el de ametralladoras, volviendo grupas en dirección a las cuestas de Izumar, por si pudiese auxiliar a alguna gente retrasada. El enemigo no hostiga a la pequeña columna de caballería, que llega sin incidentes a Izumar. Por el camino los jinetes sobrecogidos han sido testigos de la dantesca visión de los restos que ha dejado la fugitiva columna.

Cadáveres de hombres y ganado, camiones, material de guerra y armamento abandonados, como un reguero de muerte y desolación sembraban la reseca, inhóspita e infernal tierra del Rif.

Izumar arde y los escuadrones se repliegan, después de recoger algunos soldados dispersos y agotados, que montan a la grupa con los jinetes. Algunos caballos llevan hasta tres hombres.

El Teniente Coronel Primo de Rivera es consciente de que tiene que cuidar el ganado al máximo para poder sacarle un rendimiento óptimo. De ellos dependen muchas vidas. Así que ordena diez minutos al trote y cinco al paso. El enemigo ávido de sangre, mira desde las alturas a la columna de jinetes. Son un buen bocado, pero muy a su pesar los dejan marchar sin hostigarlos. Los moros no son muy numerosos, la mayoría están muy ocupados saqueando el rico botín de las posiciones abandonadas y temen la reacción de la caballería.

Los jinetes de la pequeña expedición alcanzan el final de la columna y al resto del Regimiento.

En Ben-Tieb descansamos hombres y ganado, quedando aquí el 5.º escuadrón con el carro del Regimiento para recoger sus pertenencias.

Montamos de nuevo el Regimiento y partimos hacia Dar-Drius. Por el camino, Primo de Rivera ve que puede desprenderse de alguna Fuerza, sin que esto comprometa su misión y ordena al teniente José Arcos, que manda el 4.º escuadrón, que vuelva grupas y regrese a Ben-Tieb para reforzar al 5.º escuadrón del capitán Chicote.

Mientras en Ben-Tieb, los centinelas del Ceriñola divisan un numeroso grupo de harkeños que se dirigen hacia la posición, por lo que el capitán Chicote ordena al teniente Victoriano Púa que salga con su sección para reconocer al enemigo. Los moros al ver la caballería se detienen vacilantes, pero tras la duda, reaccionan y abren un nutrido fuego sobre los jinetes. El teniente Púa ordena «¡Alto!, ¡combate a pie!». Los jinetes desmontados avanzan en guerrilla haciendo fuego sobre los moros, que resultan ser policías desertores. Ante la firme reacción de los españoles, los expolicías se repliegan, por lo que Púa ordena «¡a caballo!» y la sección entra sin más incidentes en la posición.

No ha pasado un cuarto de hora, cuando los moros rehechos vuelven al ataque. Esta vez son más numerosos y avanzan desplegados de piedra en piedra aprovechando el terreno, que es su mejor aliado. Los infantes del Ceriñola abren fuego sobre el enemigo, al que los moros responden. La sección del teniente Púa que todavía no ha desensillado, recibe orden de salir y despejar el terreno. Decididamente sale la sección de a cuatro en fondo y al galope. Púa ordena «¡desplegar en línea!» y los jinetes en dos filas se lanzan contra el enemigo. De nuevo la voz de Púa suena atronadora «¡saquen sables!», «¡Viva España!».

Refulgen los aceros al salir de las vainas con un metálico chirrido y con el brazo extendido y el sable apuntando al enemigo, los jinetes cargan como un vendaval contra los policías traidores. Desorientados y sorprendidos ante lo que se les viene encima, se levantan, buscando su salvación en la huida y el segundo ataque de los rebeldes sobre Ben-Tieb, se convierte en vergonzosa desbandada. El teniente Púa no tiene orden de perseguir, por lo que ordena: «¡Por escuadras!», «¡media vuelta!». Y los jinetes como si de un ejercicio se tratara, maniobran brillantemente y entran de nuevo en la posición, vitoreados por toda la guarnición, por su valor y gallardía. Es una luz en medio de tantas tinieblas.

Más tarde se reciben órdenes de abandonar Ben-Tieb y replegarse sobre Dar-Drius, por lo que sin nervios se procede a formar la columna. Primero salen los heridos auxiliados por los soldados de Infantería, después la compañía de Ceriñola y detrás cubriendo flancos y retaguardia los dos escuadrones de Alcántara, el 5.º y el 4.º. Se inutiliza el material que no se puede llevar y se incendia la posición. La columna se retira sin ser hostigada por el enemigo, escarmentado por la doble actuación de los jinetes del teniente Púa, llegando sin novedad a Dar Drius.

El general Navarro —que se encontraba en Melilla cumpliendo órdenes— se entera sobre el medio día del desastre y parte rápidamente hacia el frente para hacerse cargo de la situación. Por el camino, cerca de Monte Arruit, se cruza con el coche en el que va el hijo de Fernández Silvestre, que le trasmite las últimas ordenes de su padre, ofreciéndose volver al frente con Navarro. Éste le ordena que siga hasta Melilla y prepare la defensa de la Plaza, por lo que pudiera ocurrir. Los dos coches se separan y siguen sus respectivos caminos, llegando el general Navarro a las 17,30 horas a la posición de Dar Drius. Una vez allí, toma directamente el mando de las operaciones y después de informarse de todo lo acontecido, ordena telegrafiar a la Alta Comisaría y al Ministro de la Guerra, dando cumplida información de la situación y pidiendo urgentes refuerzos. Ordena a Primo de Rivera que organice un escuadrón provisional con los caballos y hombres más fatigados y heridos, con el propósito de que escolten a la columna que se está formando con el ganado de deshecho de Artillería. Se sortea entre la oficialidad del Alcántara a quien correspondería aquella noche proteger el convoy.

Se escogen veinticinco jinetes por escuadrón entre los que están en peor estado, con el propósito de partir inmediatamente hacia Batel, donde harán noche, marchando al día siguiente el ganado sobrante de Artillería a Melilla y el escuadrón provisional hacia Zeluán.

A las nueve de la noche sale la columna para Batel a las órdenes del teniente Manuel del Campo y el alférez Maroto. La forman unos 700 hombres de todas las Armas. Los jinetes que hacían de escolta del convoy van a retaguardia. Son 30 hombres y un sargento al mando del teniente del Campo del 5.º escuadrón, y 27 hombres y un sargento al mando del alférez Maroto del 2.º, que se sitúa en vanguardia. La marcha de la columna es muy penosa por efectuarse de noche.

El personal y el ganado se encuentran agotados tras la dura jornada y la moral de los hombres muy dañada, por lo que los de Alcántara tienen que hacer verdaderos esfuerzos para mantener el orden en la columna, que en más de una ocasión tiende a desbandarse. El enemigo no presiona mucho y solo algún disparo suelto manifiesta su presencia en las sombras. Los españoles procuran no responder para no gastar munición inútilmente, llegando sin más contratiempo al campamento de Batel entre las once de la noche y la una de la madrugada.

El resto del Regimiento pernoctamos en Dar-Drius, recayendo sobre los del Alcántara el dispositivo de protección y vigilancia del campamento, por lo que una sección de cada escuadrón hicimos el servicio de patrulla por escuadras durante media noche, relevados por otras secciones que cubrieron la otra media noche. El servicio se hizo pie a tierra, no desensillando al ganado por si se tuviera que salir a cubrir alguna misión.

Me tocó el servicio de patrulla de la primera mitad, así que no pude descansar, a pesar de tener el cuerpo hecho bicarbonato. Había que estar alerta y junto a mi pelotón recorríamos con la vista la oscuridad impenetrable, aguzando el oído, para que no hubiera sorpresas. Así estuvimos hasta las dos de la madrugada, siendo relevados por el segundo turno.

Cuando rompimos filas, nos encaminamos a las tiendas, íbamos tristes y en silencio y caímos como fardos de patatas en los catres, vestidos, sin descalzarnos siquiera, sumiéndonos en un inquieto sueño, lleno de pesadillas y miedos.

El sonido de la puerta de la calle al cerrarse y las voces de su familia volvió a sacar a Pablo de la apasionante lectura.

—Pablo, ya estamos en casa —sonó la voz de María Luisa, anunciándole que se había acabado la tranquilidad y la lectura.

Con razón el abuelo había dicho que leyera sin prisas el escrito y a ser posible en soledad, pensó contrariado Pablo, sintiendo tener que dejar el interesante relato.

—Ya voy mamá —respondió Pablo cerrando el libro de su abuelo.

—¿Qué tal el escrito del abuelo?, un tostón, ¿no? —dijo Fernando, pensando que el libro de su padre sería un ladrillo indigerible.

—Te equivocas —contestó molesto Pablo—. Me lo estoy pasando bomba con las aventuras del abuelo.

—Claro, perdona, he sido un grosero —reconoció sinceramente Fernando, al que no le suponía un trauma pedir perdón cuando metía la pata.

—Lavaros las manos y a cenar señores —cortó amablemente la voz de María Luisa.

En esto que sonó el teléfono y Pablo descolgó el auricular. La llamada resultó ser de Conchita, para recordarle la hora en que habían quedado. También le preguntó por la lectura del libro del abuelo y Pablo se enrolló contando, hasta que su madre le recordó que estaban todos esperándolo para cenar. Se despidieron y colgó el auricular.

Pablo cenó a paso ligero y dando un beso de buenas noches a sus padres y hermano, se despidió hasta el día siguiente, con el propósito de continuar la interesante lectura.

—No te duermas tarde, que mañana aún tienes clase —le recordó María Luisa.

—No te preocupes mamá, no me acostaré tarde. Cerró la puerta de su cuarto y continuó leyendo.

Capítulo 8.º. La última Diana

Aún no despuntaba el sol de aquella mañana del mes de julio, cuando trece trompetas del Regimiento de Alcántara reunidos en corro, lanzaban al aire las sonoras notas de la diana. Le habían puesto los paños de gala a los clarines, sin que nadie les dijera nada, intuyendo los muchachos que la jornada iba a ser épica. Lo que no sabían ninguno de aquellos trece jóvenes, es que aquella sería, su última diana.

El general Navarro era consciente que su situación en Dar-Drius era insostenible, por lo que planeaba retirarse hacia Batel y Tistutín, donde estaría más cerca de los posibles refuerzos que el Alto Comisario había prometido. Pero antes de salir la columna, transmitió órdenes a las posiciones cercanas para que fueran evacuadas, replegándose sus guarniciones al campamento de Dar-Drius.

A las seis de la mañana se efectuó la descubierta por parte del 5.º escuadrón, sin novedad.

Navarro ordenó a Primo de Rivera que aprestase su Regimiento, por si se ha de acudir a proteger a las guarniciones cercanas que han recibido órdenes de evacuar.

A las siete sale el 5.º escuadrón y una sección del 4.º para proteger la evacuación de Ain Kert y Ababda. Al propio tiempo una batería de apoyo toma posiciones a 200 metros del campamento protegida por una compañía de fusileros del San Fernando.

A unos cuatro kilómetros, los jinetes se encuentran con fuerzas en retirada hostigadas por el enemigo, por lo que tienen que cargar, causándoles a los moros numerosas bajas. Una vez despejado el terreno se repliegan sobre Drius, protegidos por la artillería. Llegando sin novedad al campamento.

A las ocho de la mañana sale de Melilla el automóvil del Regimiento conducido por el teniente Carrasco Egaña y acompañado por los comandantes Tomás Berrocoso Planas, jefe del I grupo de escuadrones, y José Gómez Zaragoza, jefe del II grupo, junto al capitán José del Castillo y Ochoa, nuestro antiguo oficial. Su propósito es incorporarse al Regimiento donde lo encuentren. Acompañan a este grupo y en automóvil propio el Teniente Guzmán y el Capellán del Regimiento José Campoy.

A la misma hora, llegó a Dar-Drius un sargento del tren regimental de Melilla, que había intentado llegar a la posición de Cheif, no pudiendo hacerlo por encontrarse las fuerzas de ésa posición cercadas por el enemigo.

Navarro ordenó a Primo de Rivera que saliera con sus escuadrones de inmediato y tratase de socorrer al mayor número de fuerzas en retirada.

Primo de Rivera dio orden de formar al Regimiento y después de recibir las novedades de los capitanes de los distintos escuadrones, nos dirigió una breve arenga, en la que nos recordó la importante misión de salvar a las fuerzas en peligro. Seguidamente salimos los escuadrones de a cuatro y al trote partimos en dirección a Cheif. La columna de Caballería iba formada en cabeza y a la misma altura por el 2.º escuadrón y el 4.º, precedida por patrullas de exploración. Detrás el escuadrón de ametralladoras y cerrando la formación, el 1.º y 3.º, por ese orden. El despliegue de flanqueo lo efectuaban patrullas de varios escuadrones por el flanco derecho y el 5.º escuadrón por el izquierdo.

Tras breve marcha se escucharon fuertes tiroteos que procedían de las posiciones de Cheif y Ain Kert y más débil desde Carra Midar.

Primo de Rivera distribuyó las fuerzas para poder actuar en varios frentes. Envió al 5.º escuadrón y dos secciones del 4.º hacia Ain Kert, hacia Carra Midar al 3.º y tres secciones del 1.º, y el resto de la fuerza con él mismo a la cabeza marchó en dirección a Cheif.

Mientras tanto a Cheif llegaba la guarnición de Hamuda con algunas bajas. Desde allí se divisan columnas de humo en dirección a Ain Kert y Carra Midar, lo que indica que han sido abandonadas, por lo que se disponen a marchar en dirección a Dar-Drius. Cuando aún no han caminado un kilómetro, reciben un intenso fuego por vanguardia y flancos que les causan numerosas bajas, entre ellas el teniente coronel Romero jefe de la fuerza, por lo que el mando lo asume el capitán Almansa.

La columna continuó su marcha contestando al fuego enemigo, que iba creciendo en intensidad y por todas direcciones, quedando definitivamente copados. Ya habían sufrido 125 bajas y rodeados por un numeroso enemigo, los soldados se aprestaron a morir matando.

De pronto, el fuego disminuye. Los harkeños se retiran y parapetan. Algo sucede. Es que habían visto a lo lejos a los jinetes de Alcántara que cabalgaban en su auxilio.

Las fuerzas de caballería llegaron a una depresión y Primo de Rivera ordenó alto, disponiendo el emplazamiento de las ametralladoras y que dos secciones del 4.º desmontadas cubrieran a éstas. El resto de las fuerzas maniobró para desbordar el flanco enemigo. Sube la intensidad del galope, hasta que la imperiosa voz de nuestro Teniente Coronel ordenó. «¡Para cargar!», «¡saquen sables!». De nuevo, con un chirrido metálico salen las plateadas hojas de sus vainas, brillando como relámpagos que arranca en ellas el ardiente sol africano. Los jinetes, sable al hombro espolean febrilmente los ijares de las monturas. Hasta que de nuevo la voz de Primo de Rivera atruena el espacio: «¡Carguen!», «¡Viva España!».

Como un verdadero huracán, los sables en ristre chocan con las masas enemigas, acuchillan, golpean y arrollan frenéticamente a los moros, que huyen despavoridos ante aquel torrente furioso que se les viene encima. Nuestro Teniente Coronel se yergue sobre su montura y alza el sable en señal de aminorar la marcha. Antes que perseguir hay que salvar a los compañeros cercados y su sable describe un arco a la izquierda. Los escuadrones maniobran reteniendo a las monturas, mientras el enemigo se repliega temeroso.

Liberadores y liberados se abrazan y los infantes vitorean a la Caballería salvadora con vibrantes gritos que atruenan en la calurosa mañana.

Pero hay que retirarse antes de que el enemigo reaccione y los infantes reanudan de nuevo la marcha, esta vez protegidos por los jinetes, que cubren flancos y retaguardia.

Los moros rabiosos hostilizan a la columna a distancia. Temen una reacción de la Caballería, que de nuevo tiene que cargar con varias secciones del 1.º y 4.º para despejar la situación, alejando de nuevo al enemigo.

A la llegada al campamento, sobre las once de la mañana fueron de nuevo vitoreados y el propio general Navarro felicitó a Primo de Rivera por el éxito de la acción[1].

La guarnición de Ain Kert, también llegó a Drius protegida por nuestros jinetes, sin novedades.

Como dijimos antes, el 3.º escuadrón y dos secciones del 1.º, nos dirigimos a la posición más alejada, Carra Midar. Una columna de humo nos iba indicando la dirección de la misma y aumentamos el paso para no encontrarnos con la guarnición masacrada.

Un intenso tiroteo nos anunció que la guarnición había emprendido la marcha hacia Dar Drius y aún forzamos más la marcha. Al fin distinguimos a la exigua columna que se retiraba lentamente, hostigada muy de cerca por los moros.

El clarín sonó ordenando formación en línea, seguido de carga. Ante la vista de los jinetes iniciando la carga, los moros huyeron despavoridos. Rebasamos la columna y maniobramos para dar media vuelta. Los infantes nos vitorearon agitando al aire sus sombreros.

Al paso nos retiramos para Drius, escoltando a la guarnición de Carra y sin más que el sonido de algún tiro suelto, llegamos a nuestro destino sin incidentes.

Una vez en Drius nos enteramos de la hazaña del rescate de la columna de Cheif, por parte de nuestro Teniente Coronel y los muchachos a sus órdenes.

Cumplida la misión los escuadrones nos dirigimos al río Kert con el propósito de que el ganado abrevase y descansara. Estábamos satisfechos y orgullosos. Pero aquí nos dimos cuenta que habíamos tenido bajas y el día acababa de empezar.

Estábamos refrescando hombres y ganado, cuando llegaron los coches que procedentes de Melilla traían a varios jefes y oficiales del Regimiento. Saludados efusivamente por Primo de Rivera y sus oficiales, se intercambiaron anécdotas y vicisitudes vividas. El recién llegado, capitán Castillo Ochoa, nuestro antiguo capitán del 3.º, es nombrado por Primo de Rivera su ayudante, aunque ya no pertenecía al Regimiento.

A las 11,30 Navarro vuelve a poner en movimiento a la Caballería en misión de protección y escolta de un convoy de ambulancias y camiones que han de trasladar heridos a Batel, encomendándonos el reconocimiento del camino hasta el seco cauce del río Igan, previniendo la más que posible retirada general.

Salió la columna con los camiones abarrotados de heridos y con las ballestas a punto de estallar. Iban escoltados por los escuadrones con nuestro Teniente Coronel a la cabeza. A la derecha del convoy marchaban los escuadrones 5.º y 4.º —por este orden—, a la izquierda el 2.º y el 3.º, cerrando el cuadro el 1.º y el de Ametralladoras, enviando los dos escuadrones más adelantados —el 2.º y el 5.º— patrullas que en descubierta reconociera y exploraran el terreno. El convoy avanza sin ser hostilizado, los jinetes marchamos al trote procurando mantenernos a la altura de los camiones, pero a unos dos kilómetros, viendo el camino despejado, los conductores confiados empiezan a apretar el acelerador adelantándose a nuestros caballos, que no pueden mantener el ritmo, perdiendo muy pronto el contacto visual.

Pasados varios minutos escuchamos un intenso tiroteo en dirección a Uestia, señal inequívoca de que los camiones están siendo atacados.

Suenan los clarines de los distintos escuadrones tocando al galope, y los jinetes forzamos las cabalgaduras presintiendo lo peor.

El espectáculo es dantesco. Camiones y ambulancias volcados, conductores muertos y heridos rematados por los crueles cabileños, que no muestran ninguna piedad. Mientras, la guarnición de Uestia sale para tratar de ayudar a aquellos pobres diablos. Todo es confusión, disparos y gritos de terror de los heridos mezclados con los alaridos de los moros sedientos de sangre.

Por encima de toda la gran algarabía se escuchan vibrantes los clarines tocando carga, y de nuevo al grito de «¡Viva España!», nos lanzamos sable en mano con furia inusitada, acuchillando, arrollando y derribando sin piedad ni cuartel. La visión del cobarde ataque al convoy de heridos está vivo en nuestras retinas y masacramos a los harkeños, que despavoridos escapan en todas direcciones para salvar la vida.

El rudo combate ha durado pocos minutos y el convoy debe continuar su camino hacia Batel.

Acomodan como pueden a los supervivientes en los vehículos que no han sido averiados y se reanuda la marcha, teniendo que dejar abandonados a los muertos. No hay tiempo y hay que seguir. Los autocamiones al principio acompasan la marcha a la de los escuadrones de escolta, para acelerar paulatinamente la velocidad y perder de nuevo el contacto con los jinetes. Llegarían sin más contratiempos a su destino.

Los escuadrones están agotados, el sol de justicia, la sed, las galopadas y cargas sucesivas, han puesto al ganado al límite y una espuma blancuzca cubre a los nobles brutos. Por nuestra parte, cubiertos de polvo, sudor y sangre seca, nos encontramos al límite de nuestras fuerzas, pero con una elevada moral de combate a pesar de ver clareadas nuestras filas.

El Regimiento llegó a Batel sobre las doce del mediodía y allí abreva, descansa el ganado y repone fuerzas. Comemos los hombres y se municiona.

Por fin tenemos un pequeño descaso. Se reparte rancho en frío, aunque la verdad no tenemos hambre. El cansancio del sobrehumano esfuerzo, hace que algunos con suerte descabecen un sueño restaurador de fuerzas y ánimos, los demás sobreexcitados, apenas podemos relajarnos después de haber dado buena cuenta de las sardinas en lata, galletas y varios tragos de vino, que entonaron un poco el cuerpo.

Todo ha sido tan intenso, que a pesar de ser mediodía, parece que hubieran transcurrido siglos desde que bien temprano comenzamos a operar.

Todo el cuerpo es un dolor y tenemos agujetas hasta en el pelo. Tanto tiempo cabalgando y luchando sable en mano como Santiagos vengadores, nos han dejado al límite de las fuerzas a hombres y caballos. Por lo que el descanso en Batel era obligatorio e imprescindible para poder seguir, pues la jornada desgraciadamente aún no había concluido y aún se iba a demandar de nosotros todo lo que pudiéramos dar. Muchos de nosotros ya no podríamos dar más de lo que teníamos. ¡La vida!

Ya tenemos entre nosotros algún que otro herido. A García Conde, el palentino, lo han evacuado para Melilla con un tiro en la barriga, que no pintaba nada bien. Poli había sido herido en un brazo y se negó a ser evacuado. Y allí estaba entre nosotros con un cabestrillo que le inmovilizaba el brazo izquierdo. Decía que ¿cómo iba a dejar a sus pollos solos?

Yo aparte de contusiones y cardenales por todo el cuerpo, las nalgas en carne viva como la mayoría de los compañeros de la sección, no tenía herida alguna. La sangre de mi uniforme no procedía de mis venas.

Lamentablemente también había muertos, pero ninguno conocido, aunque al ver esos cuerpos inertes nos produjo una tristeza profunda y un pensamiento. Quizás dentro de unas horas estaremos todos así.

Mientras tanto, el General Navarro decidió la evacuación de Dar-Drius y trató de ponerse en contacto con la caballería con el fin de que protegiera la retirada de la columna.

En principio no consigue contactar con Primo de Rivera por encontrarse el Regimiento en movimiento. Y Navarro no espera y sale la columna hacia Batel sin la protección de la caballería.

Por fin se logra la comunicación con el Regimiento y Navarro ordena que retornen y se encuentren con las fuerzas en retirada. Primo de Rivera contestó diciendo que el ganado y los hombres estaban extenuados y que los espera en Batel, pero ante la insistencia de Navarro, los escuadrones volvieron a recorrer el camino en sentido contrario, hasta contactar con la columna de Navarro.

Una vez establecido contacto con la columna, se reanuda la marcha y el Regimiento despliega en misión de protección. En vanguardia va el 5.º escuadrón, en el flanco izquierdo el 2.º y el 4.º, en el derecho el 1.º y el 3.º y en el centro el de Ametralladoras. En la retaguardia el Regimiento de San Fernando se repliega por escalones, haciendo frente a la agresión enemiga. Por el camino recogemos a la guarnición de Uestia.

El Alcántara tiene que combatir denodadamente a pie y a caballo, para despejar el paso de la columna, que sigue penosamente adelante.

Próximos al cauce del río Igan, el general Navarro sabiendo que es un punto estratégico para obstaculizar el paso de las fuerzas en retirada y que los cabileños no van a desaprovechar la ocasión, envía patrullas de caballería para reconocer el seco cauce.

Tal como sospechaba Navarro, los exploradores regresaron con la información de que había grandes concentraciones enemigas esperando en el Igan, que las casas de Burrahay estaban ocupadas por harkas rebeldes que habían reforzado los edificios y que además se habían observados atrincheramientos que batían un largo trecho del cauce.

Previniendo una carnicería, el general Navarro juega su última carta para que la columna logre atravesar el Igan. Llamó a Primo de Rivera y le ordenó que con todo su Regimiento despejara el camino, atacando las defensas enemigas para facilitar el paso de las demás fuerzas.

La columna llegó a las cercanías del cauce del Igan, allí nos encontramos con varios camiones volcados, rodeados de cadáveres de soldados cruelmente mutilados. Son los restos del convoy de heridos. Ante la espeluznante visión la columna flaquea y está a punto de repetirse un segundo Annual. Los oficiales se han de emplear a fondo para mantener la disciplina.

Primo de Rivera sabe que le están pidiendo que sacrifique su Regimiento, por lo que reúne a todos los hombres y nos dirige unas breves y emocionadas palabras:

«¡Soldados!, ha llegado la hora del sacrificio. Que cada uno cumpla con su deber. Si no lo hacéis, vuestras madres, vuestras novias, todas las mujeres españolas dirán que somos unos cobardes. Vamos a demostrar que no lo somos».

Los escuadrones hemos escuchado las palabras de nuestro Teniente Coronel formados en bloque en una hondonada a cubierto de los disparos enemigos.

Todos sabemos que ha llegado el momento decisivo en el que hay que darlo todo, inclusive la vida si es preciso. A mi mente vino el momento de la Jura de Bandera, en el que prometí dar hasta la última gota de mi sangre por defenderla.

El primero en maniobrar es el escuadrón de Ametralladoras, que sube al trote una elevación próxima para tomar posiciones. Se oyen las enérgicas voces de los oficiales «¡escuadrón, alto!», «¡material a brazo!», «¡en posición!». Los jinetes desmontan, desembastan las máquinas, trípodes y cajas de munición y a la carrera entran en posición como si de un ejercicio se tratara. Lo han hecho miles de veces, pero esta vez es en serio y de ellos depende la cobertura de fuego de los escuadrones de sables. El capitán Triana, atento a la maniobra, ve como los sirvientes de las ametralladoras montan las máquinas sobre sus trípodes, mientras los escalones de municionamiento toman su lugar rodilla en tierra detrás de cada ametralladora. Una vez listos Triana ordena. «¡Alza 6!». «¡Sobre los parapetos del frente!». «¡Fuego rápido, por ráfagas de cinco cartuchos!». «¡Rompan fuego!». Y las ametralladoras tabletean rítmicamente una canción de fuego y muerte.

Mientras tanto la batería de artillería también entra en posición abriendo fuego rápido sobre las posiciones enemigas, preparando la carga de los jinetes.

Primo de Rivera, al frente de sus escuadrones, está listo para el sacrificio, mira de reojo al clarín de órdenes que reglamentariamente aguarda a una distancia de dos caballos y a la izquierda de su Jefe y ve que es casi un niño. Le ordena vaya a retaguardia, pues va a dar las ordenes «a la voz». Seguidamente desenvaina su sable y grita «¡Por España!», lanzándose gallardamente sobre su brioso Vendimiar contra el enemigo —es la última vez que lo montaría—. Los escuadrones en masa subimos la pendiente al trote detrás de nuestro Jefe como si de un solo hombre se tratara.

Nada más descrestar recibimos un intenso fuego que aclara nuestras filas, pero los jinetes seguimos avanzando como una rabiosa ola de caquis uniformes que busca la playa para encontrase con ella. Así chocamos contra las masas enemigas causándoles gran mortandad.

No es fácil de describir lo que la mente piensa en un combate. La visión es reducida y las imágenes se presentan a borbotones. Una y otra vez descargas con rabia el sable sobre la carne enemiga. Chilabas blancas y pardas que caen a un lado y a otro como si de muñecos se tratara. Hay un griterío infernal, tú también gritas y el instinto de supervivencia te hacen ser rápido y fiero como un león.

Nuestro Teniente Coronel trata de formar de nuevo el Regimiento, después del primer choque y ve la cantidad de bajas sufridas.

De nuevo cargamos con brío contra la morisma, que valientemente no se amilana y planta cara a nuestros furiosos y ensangrentados sables.

Una y otra vez cargamos con bravura, pero cada vez somos menos. Jinetes sin caballo hacen fuego con sus carabinas, replegándose como pueden al amparo de los escuadrones. Otros desmontados lucha desesperadamente al arma blanca, hasta que sucumben en la marea enemiga.

El campo está lleno de cadáveres de caballos y jinetes, pero sobre todo de harkeños, que empapan con su sangre el sediento cauce del Igan. Pequeños núcleos aún dan cargas que ya no pueden hacer al galope, ni al trote, al paso o desmontados luchan como leones rodeados de enemigos.

Es difícil calcular las cargas que dio el Regimiento de Alcántara en el cauce del Igan, pues cada escuadrón, cada sección, cada escuadra, volvió una y otra vez contra el enemigo, hasta que las fuerzas aguantaron o la muerte les impidió seguir luchando. Cumpliendo con la misión de sacrificarse para conseguir que la columna pasara la peligrosa depresión del río y pudiera continuar su camino hacia Batel.

Milagrosamente yo había permanecido a lomos de Blaqui, que apenas había recibido heridas superficiales y se mantenía en relativa buena forma.

No sé qué suerte habían corrido mis compañeros. Vi caer a Poli, con su brazo en cabestrillo. Al capitán Chicote del 5.º, que alcanzado su caballo quedó contuso en el campo y tantos y tantos otros. Pero un pensamiento me martilleaba en la cabeza. ¿Que habría sido del valiente Marco?

Los jinetes supervivientes fuimos incorporándonos por grupos a la columna. Los caballos heridos en su mayoría, iban renqueantes, sucios, cubiertos de espuma y sangre, no pudiendo apenas caminar. Muchos jinetes iban a pie con los uniformes hechos jirones. También desmontado, nuestro Teniente Coronel, que había perdido a su querido y fiel Vendimiar, rechazando el ofrecimiento que en repetidas ocasiones se le había hecho de otras monturas. Prefirió ir a pie con sus bravos jinetes, entre los que no se encontraba ninguno de los trece jóvenes trompetas que tocaron diana por la mañana en Dar-Drius.

Pablo, a pesar de lo interesante que le resultaba la lectura, fue entornando los ojos, dando repetidos cabezazos. El sueño le impedía continuar leyendo. Cerró el libro, apagó la luz y a tientas se metió en la cama.

El sueño no fue tranquilo. Como si de una pesadilla se tratara, todas las emociones que le había transmitido el libro de su abuelo, fueron desfilando como si de una película se tratara, volando su juvenil imaginación a recrear los hechos relatados.

Y vio en sus sueños a su abuelo cargando sable en ristre, repartiendo mandoble a diestro y siniestro como si fuera Santiago Matamoros. El campo cubierto de cadáveres de hombres y caballos alfombrando el seco suelo marroquí, le hizo dar vueltas en la cama y sentirse convulso y agitado. Luego cayó en un profundo sueño. Así transcurrió la noche, hasta que unos golpes en la puerta despertaron a Pablo.

—Pablo, son las ocho —sonó suavemente la voz de María Luisa.

—¡Voy mamá! —contestó con voz somnolienta.

Se levantó fue al cuarto de baño, se aseó y se sentó en la mesa de la cocina, donde le esperaba Ángel para desayunar.

—¿Qué tal hermanito?, ¿cómo va el libro del abuelo? —preguntó interesado Ángel.

—No te lo puedes imaginar, yo estoy alucinando en colores —contestó Pablo.

—¿De veras es tan interesante? —preguntó María Luisa.

—Si mamá, es más que interesante.

—¡Vamos chicos! —se oyó la voz de Fernando que ya listo esperaba a los muchachos para llevarlos a los centros de enseñanza.

Los tres abordaron el 1400 y Fernando primero dejó a Pablo en el Instituto y luego a Ángel en el Colegio de los Salesianos.

Transcurrió el día y terminadas las clases, Pablo corrió a ducharse y echarse encima litros de colonia, para ir a su primera cita con Conchita, como… amigos.

—¡Olé mi Pablo que bien huele! —dijo María Luisa al ver a su hijo hecho un brazo de mar.

Pablo se despidió con un beso de su madre y velozmente se dirigió hacia el cine Avenida.

Bajó por Calderón, llegó al Mercado recordó lo que le había contado su padre y pensó: ¡Que bestias somos los humanos!

Esperó a que el semáforo de Alfonso el Sabio le diera paso y enfiló por José Antonio para desembocar en la Rambla de Méndez Núñez, donde estaba el cine Avenida.

Como pretendía, llego diez minutos antes de la hora concertada y se entretuvo mirando los afiches fotográficos del estreno El Hombre de Alcatraz, por Burt Lancaster y Karl Malden. Sin perder de vista la entrada del cine.

A las siete y media en punto apareció en la puerta Conchita. El corazón de Pablo dio un vuelco, al verla tan graciosa, con su chaquetón azul marino y su rubia melena.

Se dirigió raudo hacia la chica y le estrechó con fuerza la mano. Ella la retiró con suavidad, manteniendo una graciosa sonrisa y un brillo en los ojos, que dejaron boquiabierto al muchacho.

—¿Qué hacemos?, ¿te apetece dar una vuelta? —dijo un tanto azorado Pablo.

—Me encanta pasear.

Salieron del hall del cine y encaminaron sus pasos Rambla abajo, caminando muy juntos, sintiendo únicamente el roce de sus prendas de abrigo.

—Hace muy buena tarde —dijo Pablo rompiendo el fuego.

—Es cierto no hace nada de frío —contestó Conchita—. Me encanta aspirar profundamente el aire fresco de la noche.

Caminaron largo rato hablando de cosas sin importancia y al final se sentaron en la confortable cafetería Miami, pidieron un par de refrescos y Conchita se puso algo transcendente.

—Pablo, a mí no me gusta andar con tapujos ni ocultando cosas a mis padres, así que les he contado lo nuestro.

Pablo sintió que un calor le subía por la nuca a la cara, pero reparó en… lo nuestro.

—¿Y qué les parece? —preguntó Pablo con un nudo en la garganta.

—Bueno, tienen confianza absoluta en mí y en mi buena cabeza, para saber lo que me hago y que desde luego esto no sea un obstáculo en mis estudios.

—Me parece muy bien. Conchita, lo único que sé es que estoy muy a gusto contigo y te doy mi palabra de que nunca interferiré en tus estudios.

—Ni yo en los tuyos —dijo Conchita con una risa nerviosa.

Ambos rieron mientras mantenían sus miradas fijamente.

—Yo también se lo he comentado a mis padres, al igual que tú me gusta la sinceridad y odio las mentiras.

—¡Qué vergüenza! —contestó Conchita poniéndose colorada.

—¿Vergüenza de qué?, no hacemos nada malo, solo tratamos de conocernos mejor.

—Mi padre quiere que el viernes comamos juntos. ¿Podrás? —dijo Conchita de sopetón.

—El viernes tenemos vacaciones y me encantará comer con tu padre, me cae muy bien.

—Que sepas que tú a él también.

—Por cierto, ¿cómo vas con el libro de tu abuelo? —preguntó la muchacha con interés.

—Muy bien, es interesantísimo y estoy deseando volver a reanudar la lectura.

—¿Mas que estar conmigo? —dijo coqueta Conchita, mujer al fin y al cabo.

—Hombre… son cosas distintas y totalmente compatibles —contestó azorado Pablo.

La pareja continuó su animada charla, hasta que el inexorable tiempo marcó las nueve y cuarto en el reloj de la cafetería y tuvieron que despedirse.

—Entonces quedamos para el viernes —dijo Pablo despidiéndose.

—Sí, yo te llamaré y te diré a que hora quedamos.

—Pero… ¿no nos hablaremos hasta el viernes? —dijo Pablo con cara de pena.

—No, tonto, procura estar en casa todos los días a las ocho, que yo te llamaré.

Los jóvenes encaminaron sus pasos hacia la casa de Conchita, muy juntitos. A Pablo se le hizo muy difícil aguantarse las ganas de cogerla de la mano y muy juntitos andar por la calle. De momento se conformó en ir todo lo cerca que pudo. Mientras hablaban caminando, los azules ojos de Conchita se tornaban hacia Pablo por encima del levantado cuello del chaquetón y Pablo, sin quitar la mirada de aquellos embrujadores ojos tropezó con el bordillo de la acera, dando un traspiés que casi da con su cuerpo en el suelo. Pablo azorado se puso rojo y Conchita rió divertida por la situación.

—Pablo, tienes que mirar hacia delante.

—Me va a ser difícil si caminas a mi lado y me miras con esos ojos.

—Pues no te miraré y así no corres el riesgo de toparte con cualquier obstáculo —dijo Conchita sin poder contener la risa.

Los jóvenes entre bromas llegaron al portal de la chica, se despidieron dándose las manos y Pablo encaminó sus pasos a casa aspirando el aire de la noche y teniendo en su mente el rostro de la muchacha y el ridículo tropezón, que casi lo hace caer.

Llegó a su casa, tomo un bocado y se metió en su cuarto para continuar la interesante lectura y en su pensamiento asomaron los fascinantes ojos de Conchita y como se reía la puñetera.

Capítulo 9.º. El Alcántara deja de ser un Regimiento

La triste columna continuó hacia Batel, renqueante y sin agua, inmersa en una tupida nube de polvo, que apenas permitía respirar. Traté de agruparme con mis compañeros, ya no digo de escuadrón si no de Regimiento, hasta que vi a un grupo de jinetes, casi todos tirando de las riendas de los agotados caballos.

—¿De qué escuadrón sois? —pregunté a los camaradas.

—Hay de todo, como en botica. Casi todos somos del 1.º y del 2.º —contestó uno de ellos.

—¿No hay ninguno del 3.º? —por si había alguien conocido.

—Yo soy del 3.º —respondió uno de los que a pie llevaba de las riendas al caballo.

Cuál no sería mi sorpresa cuando a pesar del ennegrecido rostro reconocí a Juan Antonio Sánchez, el cuota fotógrafo.

—¿Eres Juan Antonio Sánchez? —pregunté dudoso.

—¡Pablo Ferrer! ¿Tan feo estoy que no me reconoces? —Dijo el compañero esbozando una sonrisa.

—Pues mira que estamos todos para ir a un baile.

—Qué alegría Ferrer. Ando buscando a los compañeros del 3.º y no consigo encontrar a nadie. Lo del Igan ha sido demasiado y los moros nos han dado un buen tute.

—Bueno, ellos no se han ido de rositas, que hemos enviado a un buen número de ellos al paraíso de Alá. Y lo que es más importante, la columna ha pasado.

—Sí, pero a qué precio. En llegar a Batel a ver si tengo suerte y puedo enviar por el coche estafeta los últimos rollos de película al laboratorio de Melilla.

—Cada loco con su tema. Con lo que está cayendo y tú preocupado por las fotos.

—¿Has visto caer a alguien conocido? Yo vi caer a Poli y al capitán Chicote del 5.º, que luego me enteré evacuaron a Melilla —pregunté interesado.

—Pues ha tenido suerte. ¿Y dices que Poli…? Sí que lo siento… ¡Ah!, yo vi salir rodando al sargento Arroyo, cuando le dieron a su caballo, no sé si quedó allí, pues venían unos moros hacia mí y les embestí el caballo arreando cuchilladas a diestro y siniestro. Luego perdí el cuerpo de vista.

—Pobre hombre, tenía mala leche, pero era un buen militar —dije verdaderamente apenado.

El grupo de jinetes continuó la marcha. Desmonté y me puse al lado de Juan Antonio para que Blaqui descansara, sin que pudiéramos encontrar a ninguno de nuestro escuadrón, ni a pie ni montado.

Un jovencísimo alférez de Infantería se dirigió hacia nosotros.

—Soldados, llevamos algunos heridos que ya no pueden más, móntenlos en sus caballos, que los pobres no llegan —dijo el alférez casi suplicando.

—Por supuesto mi alférez —contesté yo—. Lo más que puede pasar es que los caballos se despatarren y acaben todos por tierra.

Trajeron a los soldados heridos, que al igual que el alférez eran del San Fernando 11. Ayudamos a acomodar a los pobres diablos en nuestras cabalgaduras y cuál no sería mi sorpresa al reconocer a uno de ellos. Era Vicente, el alicantino amigo de Toni con el que estuvimos en el cafetín moruno.

—¡Coño Vicente! —exclame sorprendido.

El herido con la cara desencajada, me miró como no dando crédito a lo que veía.

—¿Eres el amigo de Toni?

Afirmé con la cabeza.

—Gracias eres mi salvación, ya no podía dar un paso más.

Vicente presentaba una herida en la pierna izquierda que le impedía caminar.

—Gracias soldados, por llevar los heridos y por la valentía con que habéis cargado en el cauce del Igan —dijo el joven alférez agradecido.

—¡A mandar mi alférez y suerte! Dije yo ufanamente, animado por el reconocimiento de nuestro esfuerzo.

Y así con nuestros caballos de las riendas transformados en improvisadas ambulancias llegamos por fin a Batel.

Los moros no nos hostigaron por el duro castigo recibido y sobre todo por estar ocupados en despojar de sus equipos a los caballos muertos y del armamento, correajes, uniformes y objetos personales a los camaradas caídos.

Una vez en Batel se ordenó alto, para que la gente bebiera y abrevaran las cabalgaduras que nos quedaban.

Dejamos a Vicente y los demás heridos en una gran tienda tortuga que hacía de hospital de campaña y nos despedimos con un fuerte abrazo.

—Gracias por todo Pablo, sin ti me hubiera quedado en el camino y ahora estaría muerto como tantos otros, dijo Vicente con los ojos llenos de lágrimas.

—Nos veremos en Alicante, no lo dudes —le dije dándoles ánimos. No volví a ver al pobre diablo.

Se efectúan los primeros recuentos para evaluar las bajas. Del 3.º escuadrón salimos de Dar Drius 64 hombres, a Batel llegamos 14.

Los demás escuadrones estaban por el estilo. El Regimiento de Alcántara, 14.º de Caballería, había dejado de ser un Regimiento.

Extenuados por el esfuerzo, la tensión y el tórrido calor, tras unos tragos del preciado líquido, dejamos caer nuestros maltrechos cuerpos en el duro suelo. Cada cual buscó una sombra al amparo de los edificios del campamento.

Cerré los ojos tratando de descansar un poco, pero fue imposible. En mi mente se agolpaban como fotografías los momentos vividos tan intensamente. Primero, la dantesca visión de los camiones volcados y su humana carga esparcida por tierra como muñecos rotos. También había entre los cadáveres camaradas de Regimiento, en los que la saña rifeña se había cebado mutilándolos horriblemente. Así se vengaban los harkeños de aquellos que tanto pavor les habían causado en vida. Luego las imágenes dispersas, los toques de clarín, las voces de mando, el polvo, el sudor, el rítmico tableteo de las ametralladoras, el enemigo feroz, blandiendo sus fusiles y gumías, en una barahúnda de sonidos. Las cargas con el sable en la mano buscando a los harkeños…, una y otra y otra vez, hasta la extenuación de hombres y bestias.

Hemos pasado, y con nosotros el resto de la columna Navarro, pero ¿cuántos oficiales y compañeros han caído en la lucha?

El que fue nuestro capitán, José del Castillo, que podía haber permanecido en Melilla, cayó cuando cargaba al lado de nuestro Teniente Coronel. El alférez Díaz de la Guardia del 1.º, fue herido cuando cargaba al frente de su escuadrón, siendo evacuado con una fea herida en el vientre. El alférez Luis Cistué del 4.º, fue herido también en una de las cargas. Observado de lejos por nuestro Teniente Coronel, envió en su ayuda a una escuadra al mando de un cabo, para que lo recogieran y evitar así que cayera en manos enemigas. El teniente, consciente de que la herida en el pecho era de extrema gravedad, no quiso ser un estorbo y se descerrajó un tiro. No siendo rescatado por la escuadra que acudía en su ayuda, tras comprobar que el alférez había muerto. El capitán Ricardo Chicote del 5.º, al que como ya comenté anteriormente vi personalmente caer al ser alcanzada su montura, fue trasladado al hospital Docker de Melilla con una fuerte conmoción.

Muchos compañeros no tuvieron la suerte del capitán Chicote —que salvó la vida— y sus cuerpos quedaron en el seco cauce del maldito Igan.

Las voces de los oficiales nos devolvieron a la dura realidad. Aún no había acabado la interminable jornada y después del breve descanso, había que municionar y seguir adelante.

Los restos de los escuadrones 1.º y 2.º habían llegado los primeros a Batel, eran la punta de lanza del Regimiento. Más tarde fuimos llegando supervivientes de otros escuadrones. Entre ellos el teniente Martín Galindo, del escuadrón de ametralladoras, que entró al final de la vanguardia por haber tenido que hacer alto en tres ocasiones, para montar las máquinas y cubrir con sus fuegos la retirada. Pregunté por Marco, pero ninguno me supo dar razón de él, por no encontrarse entre ellos la sección de Marco.

Pensando que el Teniente Coronel nos precedía, seguimos camino hacia Tistutín para enlazar con él y recibir órdenes. En realidad Primo de Rivera, iba detrás de nosotros, pero esto lo ignorábamos.

Hacía Tistutín nos dirigimos la columna de caballería mandada por el capitán Jacinto Fraile del 2.º por considerársele el más capaz en el mando. Componíamos la columna los siguientes efectivos: 1.º escuadrón —el más completo— al mando del capitán Ballenilla y de los oficiales Julián Troncoso y Francisco Bravo; dos secciones del 2.º a cargo del alférez Sousa y del sargento Ramón López, una sección del 3.º al mando del alférez Ángel Calderón Gaztelu, una sección del 4.º mandada por el sargento Pedro López de Haro y una sección del de ametralladoras, con el teniente Luis Martín Galindo.

Llegamos a Tistutín y no encontramos al coronel del regimiento de África, jefe de la Circunscripción. Su segundo, un teniente coronel del mismo regimiento, nos indicó que nos volviéramos por donde habíamos venido.

Ante tal desconcierto, el capitán Ballenilla, escamado y confuso, prefirió tratar de comunicarse con la Comandancia General de Melilla y allí le ordenaron que continuara la marcha con sus jinetes, para reforzar el importante y estratégico punto de Zeluán, por hallarse allí el aeródromo y por haber destacadas Fuerzas Regulares Indígenas de a caballo, de las que se temía la sublevación.

Algunos restos de los escuadrones, que venían detrás de nosotros, siguieron hacia Tistutín. El estado de agotamiento de hombres y animales, aconsejó que pernoctasen en la posición, siendo alojados en un viejo almacén de esparto cercano a la estación del ferrocarril. Allí en el patio del almacén, fueron enterrados el alférez Díaz de La Guardia del 1.º y dos soldados del 5.º que fallecieron esa misma tarde-noche.

Sobre las seis de la tarde entró el resto de la columna al mando del general Navarro. En su vanguardia iban los restantes del Alcántara con su Teniente Coronel, como todos los que llegaban a Batel, presentaban un lamentable estado, tanto hombres como ganado.

Para aumentar los problemas en la posición, el cabestrante del pozo número 1 se averió, lo que impedía la extracción normal de agua. Hacía el pozo número 2 se dirigieron algunos miembros del 3.º escuadrón de Alcántara para tratar de beber y que abrevase el ganado, pero cuando estaban a unos 500 metros del pozo recibieron fuego intenso de los rifeños que les impidió llegar.

El general Navarro trató de organizar la columna. El Teniente Coronel Primo de Rivera, el capellán Campoy y los veterinarios Caballero y Platón, quedaron adscritos a su Estado Mayor. Al comandante Berrocoso, jefe del primer grupo de escuadrones, por no tener fuerzas del Alcántara que mandar, se le asignó el mando de dos compañías del regimiento de Infantería África y al comandante Gómez Zaragoza del segundo grupo de escuadrones, el mando de dos compañías del regimiento de Ceriñola. Primo de Rivera organizó un escuadrón con el personal desmontado del 2.º y del 5.º —unos 70 hombres— y con dos ametralladoras, les ordenó seguir a Tistutín para reforzar su guarnición. Hacía allí partieron tras un breve descanso al mando del capitán Triana de ametralladoras con los tenientes García Castaños y Climent del 3.º, Arcos y León del 4.º y Manterola del de ametralladoras. Quizá en éste grupo iba mi amigo Marco.

La exhausta columna de Navarro, permaneció inexplicablemente en Batel hasta el día 27 de julio. Tal era el estado de agotamiento físico y moral de las tropas.

Los camaradas del Regimiento que permanecieron en la posición, la mayoría desmontados, ocuparon como infantes su puesto en los parapetos. Por su parte el enemigo no efectuó ningún ataque serio, limitándose a mantener un constante tiroteo para impedir utilizar el pozo número 2.

Pablo cada día leía un poco el libro del abuelo, pero se dio cuenta que al espaciar la lectura perdía el hilo de la narración, por lo que se prometió sacar tiempo de donde fuera para tener más horas de lectura.

Diariamente a la hora convenida, hablaba con Conchita de sus cosas.

Y así transcurrieron los días. Clases, charlas telefónicas con Conchita y lectura, mucha lectura.

Capítulo 10.º. Zeluán

La posición de Zeluán estaba asentada en una imponente Alcazaba de medievales torres. A una distancia de dos kilómetros al noreste, en las proximidades de Mar Chica, se encontraba el único aeródromo existente en la Zona Oriental, en él tenía su base la 2.ª escuadrilla de Aviación, con 6 biplanos De Havilland DH4, de los cuales uno de ellos estaba averiado. El pequeño aeródromo tenía varios hangares y barracones para distintos servicios: alojamiento de tropa, talleres, fotografía… Teniendo para el servicio de los aviones un depósito de agua salobre.

Hacía Zeluán fue enviado el escuadrón provisional al mando del teniente Román del Campo y alférez Maroto, que habían pernoctado en Batel, llegando el día 23 a la posición.

La vieja Alcazaba estaba al mando del capitán Ricardo Carrasco Rueda de la Policía Indígena y componían la guarnición 6 oficiales y 138 soldados de Infantería. Un Tabor de Regulares de Caballería, con 6 oficiales —de ellos 3 indígenas— y unos 194 jinetes —53 españoles—, 80 artilleros e ingenieros y unos pocos sanitarios, guardias civiles y policías indígenas.

A parte de la guarnición en la posición habían ido llegando restos de unidades en retirada, entre las que habían regulares, policías y soldados que huían y habían sido obligados a entrar en la abigarrada posición para defenderla. Para incrementar el caos existente dentro de la Alcazaba, pernoctaban en ella unas ochenta moras con sus hijos en calidad de rehenes.

El capitán Carrasco, previniendo problemas, envió al alférez Maroto del 2.º y 30 jinetes desmontados del escuadrón provisional en un camión a reforzar la escasa guarnición del aeródromo formada por unos 20 soldados del servicio de aviación.

El mando del aeródromo estaba a cargo del capitán de Ingenieros y piloto de aviación, Pío Fernández Mulero, que como todos los oficiales de la base pernoctaba en Melilla. Esta costumbre sería nefasta, como veremos más adelante.

Después de pasar por la importante posición de Monte Arruit, donde se nos indicó que continuáramos a Zeluán, seguimos la marcha hacia ésa posición.

Ya anochecido el día 23 llegamos la columna de Caballería al mando del capitán Francisco Fraile a la Alcazaba en la que reinaba el caos y el desconcierto. Al fin nos indicaron donde podíamos albergar el ganado y nos alojaron como bien pudieron, durmiendo en el duro suelo. Nosotros después de la interminable y sangrienta jornada estábamos al límite de nuestras fuerzas.

Después del recuento de efectivos, los componentes del Alcántara reunidos en la Alcazaba, sumábamos 10 oficiales y 125 de tropa.

Pudimos descansar de la interminable jornada y nos metimos algo en el cuerpo. Con la barriga llena, vino el sueño ya entrados en la madrugada del día 24, que era domingo, aunque eso poco importaba. A mi lado Juan Antonio roncaba como un poseso.

La diana nos devolvió a la realidad, siendo conscientes a la luz del día del pintoresco sitio donde habíamos venido a parar.

La Alcazaba era un hervidero de oficiales y soldados que iban de un lado para otro, policías y regulares que iban y venían, moras cargadas con sus niños, daban un policromo y exótico ambiente a la posición, pero no el más adecuado para su defensa.

El alférez Ángel Calderón fue nombrado jefe de la sección en que nos encuadraron y del que recibíamos las órdenes directas.

Una vez atendimos al ganado y tomado el desayuno, fuimos asignados a la defensa de las dos puertas principales de la Alcazaba.

Tuvimos entonces tiempo de zascandilear por la exótica posición, carabina máuser a la espalda Juan Antonio y yo.

—¿Pudiste enviar los rollos de fotos? Si salimos de esta me tienes que enviar algunas —dije interesado.

—Sí, cogí por pelos al último coche estafeta y para Melilla que fueron. Pues si quieres fotos dame tu dirección. ¿O me crees adivino?

Le di a Juan Antonio mi dirección de Alicante y él me dio la suya de Madrid, con la promesa de que si alguno quedábamos vivo nos pasaríamos por el laboratorio de Melilla y enviaría las fotos a la dirección del otro.

—¡Alicantie! —sonó una voz en aquel alocado batiburrillo.

Me volví y sorprendido y ante mí estaba el siempre sonriente Mohamed Ben Ardá.

—¡Mohamed, que alegría! —dije fundiéndonos instintivamente en un abrazo.

—Pero si es el regular de la herrería —dijo Juan Antonio sorprendido.

—¡Ves!, Alá ha querido que vernos de nuevo. Tener cruzados destinos.

—Sí, después de todo lo que hemos pasado es un milagro encontrarnos en medio de este berenjenal, —dije convencido.

Estuvimos los tres conversando largo rato sentados en un poyete, hasta que Mohamed nos dijo bajando el tono de voz.

—No estar clara la cosa, hay regulares no contentos y puede haber traición.

—¿Qué me dices? Pues solo faltaba que tuviéramos al enemigo dentro —dije con gesto de fastidio.

Mohamed con gestos nos indicó que habláramos más bajo y añadió.

—No temer de Beni-Saids, ni Bu Ifrur, pero en regulares, muchas tribus y no todas fieles.

—Sí, pero no deja de ser preocupante, sois muchos aquí dentro y si algunos se ponen farrucos… nos degüellan —dijo Juan Antonio con el susto en la cara, llevándose la mano al cuello.

Mohamed me cogió del brazo para apartarme y que Juan Antonio no oyera lo que en un aparte me iba a decir.

—Tú no temer, pero estar atento. Mohamed aunque tú no verlo, te guarda.

Al vernos conversar tan íntimamente, un oficial indígena se dirigió con cara de pocos amigos hacia nosotros.

Al denotar su presencia, los tres nos pusimos en posición de firmes saludando. El caíd —como llamaban los moros a los oficiales indígenas— se dirigió a Mohamed en árabe, éste saludo y se fue, haciéndonos un guiño cuando estuvo fuera del alcance visual del oficial.

—¡Descansad! —dijo el caíd dirigiéndose a nosotros, haciendo un gesto con la mano para que volviéramos a sentarnos y se marchó, volviendo el rostro un par de veces. Su mirada no me gustó un pelo.

—Esto no me gusta, ese tío no es trigo limpio —dijo Juan Antonio Sánchez.

—A ver si va a tener razón Mohamed y se está tramando algo gordo —dije yo.

—Pues ojo avizor y tiro al que se mueva —apostilló el madrileño.

El toque de generala cortó las conversaciones y Juan Antonio y yo corrimos hacia los puestos de defensa asignados para proteger las puertas de la Alcazaba.

La sorpresa fue mayúscula, cuando desde los parapetos vimos gran cantidad de harkeños que con gran algarabía rodeaban la posición disparando tiros al aire. Zeluán estaba sitiada y nosotros dentro.

Al igual que nosotros el aeródromo fue rodeado, dejando a las dos guarniciones aisladas. Cuando desde Melilla vinieron en sus coches los pilotos de la escuadrilla, tuvieron que marcharse por donde habían venido, privándonos a todos de la importantísima cobertura aérea, en las comprometidas circunstancias en que se encontraba todo el territorio Oriental.

Lo primero que hicieron los moros, fue cortar las conducciones de agua y cables telefónicos, por lo que comenzamos a vislumbrar el fantasma de la sed.

La noche del 24 al 25, los moros pegaron fuego a unos almiares próximos al aeródromo, iniciando un ataque con la intención de tomar la posición, fracasando el asalto por la férrea defensa que hizo la escasa guarnición.

Sobre las tres de la madrugada del 25, mientras la guarnición de la Alcazaba dormía, dos oficiales moros de regulares, se dirigieron sigilosamente hacia donde descansaba la tropa indígena, avisándoles en silencio para que se preparasen a escapar de la posición, traicionando a los españoles. Los dos oficiales moros se acercaron al teniente de guardia, charlando amigablemente con él y aprovechando un descuido, le golpearon en la cabeza dejándole inconsciente, mientras otros soldados indígenas ponían fuera de combate al centinela de la puerta que daba al cementerio y al cabo de guardia.

Alguien me zarandeo, sacándome de un profundo sueño, me desperté alarmado y fui a coger mi carabina, cuando en la oscuridad distinguí la figura de un soldado de regulares.

—Shhhhh, Alicantie… —reconocí la voz de Mohamed, que estaba agachado a mi lado con el mosquetón en la mano—. Haber traición, caíd Yilahi escapar ahora con más regulares, por puerta cimenterio.

Le di un codazo a Juan Antonio, que despertó dando un salto, con los ojos como platos.

—Silencio —dije en voz baja—. Coge la carabina y vamos a avisar al alférez Calderón, los regulares van a escapar de la Alcazaba.

Me volví para dar las gracias a Mohamed y nuestro fiel amigo había desaparecido tragado por las sombras de la noche.

Avisamos al alférez y en el mayor silencio posible nos encaminamos hacia la puerta, mientras Juan Antonio iba en busca del oficial de día.

Aún que los regulares traidores procuraron el mayor silencio, no pudieron evitar que los caballos no metieran algo de ruido.

Juan Antonio no encontró al oficial de día, que los desertores habían puesto fuera de combate, por lo que buscó a los oficiales de semana, alertándoles sobre las intenciones de los regulares. Los oficiales llamaron a la guardia inmediatamente al comprobar las intenciones de los regulares, abriendo fuego con sus pistolas, siendo abatidos por la respuesta de los sublevados.

El alférez Calderón y algunos compañeros al oír los tiros en las cercanías de la puerta, que se encontraba abierta, comenzamos a disparar sobre los bultos a caballo que trataban de huir, creándose una gran confusión dentro de la posición, generalizándose un tiroteo en el que fueron muertos los dos oficiales moros y unos catorce indígenas, logrando huir otros cuarenta, muchos con sus caballos. Los nuestros también tuvieron algunas bajas en el nocturno enfrentamiento.

Trate de ponerme en contacto con Mohamed, pero me fue imposible por estar totalmente aisladas las fuerzas de regulares.

Al día siguiente, el capitán Carrasco comunicó a los oficiales de regulares la necesidad de deshacerse del resto de fuerzas indígenas, al no confiar en su actitud después de los sucesos de la noche anterior.

Los restos del tabor formaron en el patio de armas de la Alcazaba y allí pude distinguir a nuestro amigo. Al menos estaba vivo.

Los jinetes de regulares, parecen tranquilos, forman de a cuatro con sus oficiales al frente y así salen de Zeluán en dirección Melilla, bajo la vigilancia de los soldados españoles, que desde los parapetos de la Alcazaba estábamos atentos, por lo que pudiera pasar.

Y así, cuando llevaban recorrido un buen tramo, inesperadamente los regulares se desbandaron rompiendo la formación y escapando al galope. Solo unos 18 indígenas —entre los que estaba Mohamed— se quedaron con los oficiales, que empezaron a hacer fuego con sus pistolas contra los fugitivos contestando éstos con sus carabinas. Uno de los oficiales, el teniente Tomasseti, cayó abatido.

Las salidas para conseguir algo de agua del próximo riachuelo, siempre estuvieron a cargo de los jinetes del Alcántara, que a duras penas conseguíamos cargar el preciado líquido en las escasas cantimploras y cubas que podíamos llevar. Estas misiones siempre nos causaron bajas, por el intenso fuego que hacían los moros emboscados en el cercano cementerio.

El día 26 se envió el primer convoy desde la Alcazaba para socorrer al aeródromo. El capitán Fraile y 20 jinetes salieron de la posición llevando seis borregos y dos cananas de munición de 50 cartuchos por hombre. Desde la salida son hostigados por fuego enemigo, que arrecia al llegar al cementerio, donde cae muerto el capitán Fraile y varios jinetes, pudiendo llegar al aeródromo a galope tendido el teniente Román del Campo y dos soldados más, arrojando a través de las ventanas del cuarto de fotografía varias cananas de munición, un borrego y un saco de arroz.

Viendo desde la Alcazaba, el daño que hacía el fuego de los moros desde el cementerio, salimos una guerrilla a pie de 20 hombres, todos del Alcántara, al mando del veterinario 2.º Tomás López Sánchez, desalojando a los moros que ocupaban aquel lugar y permitiendo el regreso de los supervivientes del convoy y manteniendo la posición hasta la seis de la tarde, hora en que nos retiramos al amparo de los muros de la Alcazaba. El escaso envío animó a la hambrienta guarnición del aeródromo.

El teniente Vivanco jefe del aeródromo, envió el día 27 a un soldado voluntario del 2.º escuadrón, Francisco Sánchez Bravo, para que llevase una nota en petición de ayuda al capitán Carrasco de la Alcazaba, camino que recorrió el bravo soldado pegándose al terreno para no ser visto por los harkeños. Volviendo con otro mensaje por el mismo camino y de la misma forma, afortunadamente sin más contratiempo que los rasguños lógicos producidos al marchar arrastras. La nota escrita con lápiz apresuradamente por el capitán Carrasco decía:

«No puedo enviar nada por ahora, pero por cada cubo de agua que se nos envíe devolveré un borrego».

El 28 se prepara el único camión cuba que hay en el aeródromo y se llena con agua del depósito. Se blinda con colchones y tablas para proteger a los dos voluntarios de Aviación que van a partir camino de la Alcazaba. Se les ofrece una escolta de caballería, que ellos rechazan aduciendo que tendrían que acomodar la velocidad del camión al paso de los caballos e irían más lentos, por lo que prefieren ir solos.

Sobre el mediodía salen del aeródromo Francisco Martínez Puche e Isaac Eguiluz Ymaz, que así se llamaban los voluntarios de aviación que conducían el autoaljibe. Lanzándose a toda velocidad salvan la distancia que les separa de la Alcazaba sin contratiempos, a pesar del fuego que sobre ellos hacen los moros, siendo recibidos con todo entusiasmo por la sedienta guarnición.

Cargados con víveres y municiones, los dos voluntarios de aviación se dispusieron a recorrer el corto camino hasta el aeródromo de igual forma que lo hicieron anteriormente. Pero los moros esta vez ya no estaban desprevenidos. Se concentraron en el terraplén de la vía férrea y esperaron la vuelta del camión.

Cuando el vehículo aminoró la marcha para pasar la vía del ferrocarril, los moros apostados en el terraplén abrieron un furioso fuego. El vehículo perdió velocidad, desviando su trayectoria hasta parase en el terraplén. Sus dos valientes ocupantes habían muerto cosidos a balazos. Los moros saquearon el vehículo prendiéndole posteriormente fuego.

Las dos guarniciones españolas, quedaron desmoralizadas al ver el fracaso de la misión, sobre todo la del aeródromo, que seguía sin nada que llevarse a la boca.

Al soldado Martínez Puche que conducía el autoaljibe se le concedió la Cruz Laureada de San Fernando[2]. Al acompañante Isaac Eguiluz, sin embargo, nada.

A 31 de julio, Zeluán aún resiste y en la Alcazaba se preparaba un segundo convoy, para llevar alimentos y municiones a los del aeródromo. Se lo debían después del fracaso del autoaljibe.

Salió una guerrilla para tomar de nuevo el cementerio, mientras de la posición salimos el alférez Ángel Calderón del 3.º con 12 hombre y el sargento Tomás Vaello; llevamos 3 borregos y 3 cananas de munición por individuo.

Cruzamos al galope la distancia que nos separaba del aeródromo, soltando la carga y volviendo a escape. Regresando a la Alcazaba el alférez, el sargento y 7 de tropa. Habíamos tenido 5 bajas, pero los del aeródromo pudieron comer.

El 1 de agosto salió un tercer convoy con destino al aeródromo. Solamente somos 6 jinetes al mando del sargento López Hernández. Llevamos municiones y orden de quedarnos en el aeródromo para reforzar la guarnición, aprovechando las cabalgaduras posteriormente como alimento. No me hizo ninguna gracia, que Blaqui sirviera de comida. Pero ordenes son órdenes.

De igual forma que lo hicimos la ultima vez, salimos a escape los siete jinetes, cabalgando como furias, mientras que las balas rifeñas silbaban silueteándonos. Blaqui respingó y dio una vuelta de campana, yo salí despedido por encima de sus crines, vi rodar el paisaje, sentí un fuerte golpe y luego ya no vi otra cosa que la oscuridad.

No sé cuánto tiempo permanecí inconsciente, pero cuando desperté vi el cielo estrellado. Tenía todo el cuerpo magullado, la cabeza me daba vueltas y el brazo izquierdo me dolía a rabiar. Me lo palpé y enseguida me di cuenta que estaba roto.

La oscuridad era absoluta y el sonido de algún disparo suelto rasgaba de cuando en cuando la noche. Hice un esfuerzo y me levanté procurando no hacer mucho ruido. Me quité las espuelas y las guardé en la bolsa de costado. Empecé a caminar cuidando no me viera algún enemigo. Tropecé con el cadáver de Blaqui, me tumbé junto a él y así permanecí un tiempo acariciando al fiel animal. Me levanté de nuevo y caminé agachado un tiempo, totalmente desorientado, mareado y con un insoportable dolor en el brazo fracturado. Aún conservaba la carabina, por si tuviera que defenderme.

Oí un murmullo por mi derecha y me pegué al suelo, escuchando. Las voces era de unas moras que caminaban con unas cantaras de agua. Di un salto y me planté en el camino apuntándoles con mi carabina. Las moras se llevaron un susto de muerte y callaron su charla.

—¡Agua! —dije yo con la boca seca como un estropajo.

Una de las moras me alargó la cantara, me coloqué la carabina en el brazo roto y cogiendo con la derecha el asa de la cantara, bebí y bebí, hasta casi reventar. Las moras me miraban expectantes y en silencio con cierto temor en sus rostros. Les devolví la cantara y les dije en el tono más amigable posible.

—No temáis, soy amigo. ¿De qué cabila sois?

—Beni Said, estar amigos de Espania —contestaron las moras.

—Yo amigo de Mohamed Ben Ardá…

Dije esto y me desplomé inconsciente.

Capítulo 11.º. La Casa del Caid

Desperté en la estancia de una casa marroquí, con bonitos azulejos morunos hasta media pared y el resto de un blanco inmaculado. Al principio creí estar muerto, pero el fuerte dolor del brazo me hizo situar en la realidad.

Me percaté de que me habían entablillado el brazo y mi cuerpo descansaba en un blando lecho con mosquitera, y me pregunté ¿dónde estaba?, y ¿qué hacía allí?

La respuesta de parte de mis preguntas vino de la presencia de una mora de velado rostro y penetrantes ojos negros. Intuí bajo su velo una sonrisa y sin darme tiempo a preguntar, llamó a un tal Ahmed.

Entró en la estancia un moro bien parecido de fuerte complexión y blanca chilaba que me dijo en correcto castellano.

—Tranquilo estás a salvo.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? —dije un tanto confuso.

—Estás en la casa del Caid Ben-Chel-la, te trajeron inconsciente y con un brazo roto.

—Entonces estoy prisionero —dije apenado.

—No, tú eres huésped del Caid.

Otra mora entró con una bandeja de comida y agua y la dejó en la cama.

—Come ahora —me dijo Ahmed.

Comí con verdadero apetito los manjares de la bandeja y bebí hasta saciarme, mientras Ahmed me observaba divertido.

—Ahora descansa —dijo Ahmed retirándome la bandeja y dándosela a una mora que entraba.

Le sujeté con mi mano derecha antes de que se marchara.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Dos días —respondió el moro.

Ahmed salió de la estancia y yo me quedé pensativo.

—Dos días, luego hoy debe ser tres de agosto…

Con la tripa llena, me fue entrando un suave sopor y me volví a quedar dormido profundamente.

Cuando desperté vi ante mí un moro de noble y barbado rostro, con blancas vestiduras y distinguido porte. En su faja lucía una preciosa gumía de repujado mango.

—¿Cómo está nuestro bravo jinete? —preguntó casi sin deje el moro importante.

—Depende —contesté sin saber quién era mi interlocutor.

—¿De qué depende? —respondió el moro con una sonrisa.

—De en calidad de qué estoy en esta casa.

—De amigo, ¿tú crees que tratamos así a los prisioneros?

Yo negué con la cabeza, algo avergonzado.

—Soy Ben-Chel-la, jefe de los Beni-Bu-Ifrur y estás en mi casa porque eres amigo de mi querido sobrino Mohamed Ben Ardá.

—Así que te hemos lavado, curado y dado de comer, como si de uno de nosotros se tratara.

—Gracias Caid, por haberme acogido en tu casa —dije haciendo una leve inclinación de cabeza.

—¿Cuál es tu nombre, jinete?

—Pablo, me llamo Pablo Ferrer.

—Pablo, ahora corren malos tiempos. Abd-el-Krim tiene mucho poder y está convencido de que os va a tirar al mar, para hacer la República Independiente del Rif.

—Pero España no lo permitirá y enviará muchos soldados, que al final derrotaran a los rebeldes —dije en tono un tanto acalorado, y continué—. ¿O es que tú también estás contra España? —me arriesgué a preguntar.

—No, yo no soy antiespañol y he colaborado siempre que lo han pedido las autoridades españolas. Reconozco que la labor de España es buena y que el Gobierno va de buena fe, pero nosotros también tenemos derecho a ser libres. Ahora Abd-el-Krim tiene mucha fuerza y ha conseguido unir a casi todas la cabilas. Está consiguiendo derrotar a los españoles y yo no tengo fuerzas para oponerme. Como dice un antiguo proverbio, si no puedes con tu enemigo, únete a él. Pero no dudes de que en lo que pueda ayudaros, estaré siempre dispuesto.

—Pero Zeluán, Nador y Monte Arruit, resisten todavía, ¿no?

—No Pablo, no. Zeluán y el aeródromo han caído y lamentablemente ha sido un baño de sangre. Han matado a casi todos y solo han respetado la vida de algunos oficiales, para luego pedir rescate. Yo y algunos caíds, hemos intentado salvar a tus compañeros, pero los urriagueles están sedientos de sangre y no obedecen ni a su propio jefe. Ahora Zeluán es un gran cementerio y mi alma está triste porque yo no quería esto. Son malos tiempos para todos, pero tú no te preocupes que estás bajo mi protección.

Una lágrima asomó a mis ojos y una gran tristeza se apoderó de mí, al pensar en mis compañeros y amigos caídos en Zeluán, que ahora yacerían insepultos, siendo pasto de los buitres y de las alimañas, sin ni siquiera una sepultura digna.

—Pero ¿algún sitio resistirá aún?, no todo está perdido para España.

—Sí Pablo, el general Navarro resiste bravamente en Monte Arruit, pero no aguantará mucho más. No tienen comida, ni agua y apenas les quedan municiones. Estamos ahora en negociaciones para la capitulación de la posición y yo haré lo que pueda para salvar a los españoles.

—¡Claro!, lo mismo que en Zeluán, primero nos rendimos y luego nos masacran.

—No será así si yo puedo impedirlo, pero… ya te he dicho que hay jefes con más poder. Tú ahora reponte y cuando se pueda buscaremos manera de que vuelvas con los tuyos.

—¡Gracias amigo! —dije cogiendo fuertemente la mano del Caid.

Al quedarme solo en la estancia, lloré amargamente por Juan Antonio, por Marco, por Poli… por tantos y tantos compañeros y amigos a los que ya no volvería a ver. Poe un momento sentí una tremenda vergüenza por haber salvado la vida.

Llegó el viernes, el ansiado viernes en que Pablo volvería a ver a su amada Conchita.

Le apetecía horrores, pero le inquietaba el Doctor Arce.

Sabía que iba a pasar un examen, y a Pablo los exámenes le ponían de los nervios.

Fernando su padre le tranquilizó, diciéndole que Antonio Arce ya le había comentado lo de la comida. Por lo que teníamos en principio beneplácito de los padres y parecía que la cosa iba viento en popa.

A la una de la tarde sonó el teléfono en casa de Pablo y él mismo descolgó el auricular.

—¿Dígame?

—Hola Pablo —dijo la cantarina voz de la chica.

—Desesperado por volver a verte.

Conchita rió complacida por la ocurrencia de Pablo.

—Que dice mi padre, que si quieres pasamos a por ti.

—Vale. ¿Cuánto tardareis?

—Unos diez minutos. ¿Tú estás listo?

—Sí, sí… Ya estoy arreglado y listo. Os espero en la puerta, ¿vale? Plaza de España, 5.

De hecho Pablo estaba listo desde primeras horas de la mañana. Se había duchado, vestido, perfumado y llevaba en la cabeza un frasco de fijador. Solo tuvo que ponerse una cazadora y bajar disparado al portal.

No esperó ni cinco minutos, cuando sonó el claxon de un flamante Mercedes 300 B, color plata. Eran el Doctor Arce y Conchita que iba de copiloto. Me hicieron señas para que me acercara. Saludé, abrí la puerta trasera del coche y me acomodé en los asientos de cuero claro.

—¡Hola Pablo! —dijeron al unísono.

El doctor Arce se giró y me dio la mano apretando con fuerza.

—Muy bien Doctor, respondió Pablo algo azorado.

—¿Cómo Doctor?, Antonio, llámame Antonio… —dijo el Doctor con una amplia y tranquilizadora sonrisa.

Pablo se disculpó y recorrió con su mirada el magnífico interior del automóvil.

—¿Es un 300 B? —dijo Pablo, refiriéndose al Mercedes.

—Veo que entiendes de coches. ¿Te gusta? —dijo ufano el doctor Arce.

—Está diseñado por Pininfarina —apostilló Conchita.

El coche bajó por calle San Vicente, Rambla, Explanada, aparcando cerca de la estatua de Canalejas. Durante el corto recorrido se habló del tiempo, de tenis y alguna trivialidad más.

El Restaurante Dársena estaba aledaño al Real Club de Regatas y metido en el mar, su aspecto era acogedor a la vez que elegante. Un amable maître nos instaló en una mesa con vistas a la dársena del puerto.

—¿Te gusta el arroz? —preguntó el Doctor Arce, que se había sentado enfrente mío, dejando a Conchita a mi lado.

—Cualquier clase de arroz —contesto Pablo con aplomo.

—Eso está bien, como buen alicantino. Yo creo que aquí y en la Goleta, es donde mejores arroces hacen —apostilló el Doctor iniciando la conversación.

—También los hacen muy buenos en Casa Domingo en Playa San Juan —dijo Pablo, para que vieran que él también conocía buenas arrocerías.

—Yo me refería a lo que es la ciudad —aclaró el Doctor.

El sonriente maître se acercó a la mesa para tomar nota de la comanda.

—Muy buenas Doctor. ¿Qué les preparo?

Eligieron dos variedades de arroz. A banda y magro con verduras. El Doctor además pidió unos exquisitos entrantes, típicos de la cocina mediterránea.

—De beber, ¿qué les apetece?

El Doctor Arce pidió una cerveza, Conchita una Coca-Cola y Pablo un bitter kas.

—¿Con que eres aficionado a los arroces? —preguntó el Doctor Arce.

—Sí, me encanta cualquier clase de arroz. Seco, meloso o caldoso, me da igual —contestó Pablo, demostrando su amplia experiencia.

—Pues tienes que probar el de pelletes de bacallar en credilles, es un arroz barato, pero exquisito —dijo el Doctor con toda familiaridad.

Conchita permanecía en silencio, mientras el Doctor y Pablo hablaban de arroces.

Durante la comida no se habló de nada trascendente. Pablo pensó que el Doctor Arce estaba dando capotazos y preparando el ambiente, para luego entrar a matar.

Pon fin el padre de Conchita disparó la primera andanada.

—Bueno, querido Pablo, me ha dicho mi hija que le has pedido salir. ¿No es así?

¡Pumba!, sonó el primer tiro y de grueso calibre, pensó Pablo.

Al muchacho se le puso un nudo en la garganta y notó un calorcillo sospechoso que subía por nuca, cara y orejas. Percatándose de reojo, que a Conchita le pasaba lo mismo.

—Pues sí… Desde el primer momento que vi a Conchita, me quedé prendado de ella y siento por su hija un sentimiento sincero y limpio, que no puedo, ni quiero reprimir… Ya sé que nos va a decir; que somos jóvenes, que los estudios, que si patatín, que si patatán. Pero yo tengo completa seguridad de mi cariño y así se lo he expresado a su hija.

Pablo se quedó callado y diciendo para sus adentros… ¡Ahí va eso!, al soltarlo todo de corrido.

El Doctor Arce miraba con interés y Conchita, a la que no le desaparecía el rubor de las mejillas, miraba como embobada, sin que ninguno pronunciara palabra. Así transcurrieron algunos segundos, que me parecieron horas.

—¡Muy bien! No me has dejado argumentos, porque ya lo has dicho todo. Sólo permite que exprese mi parecer. Me gusta que las personas sean claras y sinceras, y tú lo eres. Que sois jóvenes, todos lo hemos sido y cuando lo que los humanos llamamos amor toca a la puerta no hay que tomárselo a broma. Sé que los dos sois sinceros y lo que sentís el uno por el otro está en la etapa romántica e idealista. Luego ya vendrá otro tipo de amor. Dejad hacer a la naturaleza. Nunca seáis infieles y buscad siempre la felicidad del otro, que al fin y al cabo será la vuestra. No distraigáis los estudios, al contrario, luchad para formaros y buscar un futuro mejor. Eso que se dice por ahí de contigo pan y cebolla, dura cierto tiempo. La necesidad mata al amor. Aunque ahora no lleguéis a comprenderlo, por estar en la primera fase. Respetaros siempre y nunca tratéis de anular al otro. La pareja es la unión libre de dos individuos que aportan cada uno su propia personalidad y comparten un espacio común. Si éste es compatible, la pareja funcionará y si no es así, fracasará. Aunque se quieran con locura. Y perdonad por el rollo que os he soltado, pero tenía que hacerlo.

Pablo quedó pensativo tratando de asimilar la charla del Doctor y Conchita tomó la palabra.

—Estoy de acuerdo en todo papá, Pablo me gusta mucho, física y espiritualmente. Estoy convencida de que siento algo muy especial hacia él, pero también pienso que es un desconocido para mí. Por lo que quiero que salgamos para poder conocernos mejor y ver si somos compatibles, nuestros defectos y virtudes, nuestros gustos y caracteres, para poder querernos de verdad.

El Doctor y Pablo escuchaban los razonamientos de Conchita con toda atención, al ver la madurez de la muchacha a sus quince maravillosos años.

—Me parece perfecto —dijo el Doctor Arce con cara de admiración, por la claridad de ideas de su hija—. Y tú que dices Pablo.

—Estoy totalmente de acuerdo con lo que ha dicho Conchita y tengo el convencimiento de que cuanto más nos conozcamos, mas nos vamos a querer. Os doy a los dos mi palabra, de que jamás haré daño a Conchita y que me esforzaré, ahora más que nunca, en labrarme un porvenir que sea digno de ella, con la absoluta certeza de que no les defraudaré.

—¡Bravo Pablo! Me gusta la sinceridad y la nobleza de carácter, el sentido del honor y la responsabilidad y tengo el pálpito de que no nos fallarás —aplaudió el doctor Arce.

—Como tenemos que conocernos, querido Pablo. ¿Te parece que empecemos? —dijo el Doctor comenzando el examen, con la sonrisa en los labios.

Ahora viene la segunda parte del examen, veremos por donde salimos, pensó Pablo.

—¿Qué planes tienes para el futuro? ¿Qué quieres ser en ésta vida? —soltó para empezar el buen Doctor.

—Como primera aspiración, tengo la de ser piloto de combate. Es algo que llevo dentro desde bien pequeño, pero ignoro si tendré las condiciones físicas para una profesión tan exigente. Dentro de dos años pienso presentarme a la Academia General del Aire, en San Javier, porque volar es mi pasión. —Pablo se volvió para Conchita y continuó.

—No te había dicho nada por no tener ocasión. Hice un curso de vuelo sin motor éste verano en Monflorite (Huesca), donde obtuve el titulo «A» de piloto de planeadores y os puedo decir que no hay sensación más maravillosa que volar como un pájaro.

—Me dejas de piedra —dijo sorprendida Conchita—. ¿Quieres ser piloto? Pablo, eso es muy arriesgado y peligroso.

—El peligro está en todas partes —terció el Doctor—. Es una profesión muy bonita y hay que tener mucho valor para llevarla a cabo.

Pablo agradeció al Doctor Arce desde lo más hondo de su corazón la comprensión de sus sueños y aficiones.

—Y en caso de que no pudieras realizar tu proyecto de ser piloto militar, por cualquier motivo. ¿Qué otros proyectos o aficiones tienes? —continuó interrogando el Doctor.

—Me fastidiaría mucho no poder realizar mi sueño de volar, pero en caso de no ser posible, también me encanta la Historia, sobre todo la investigación y enseñanza de la misma. Dentro de la Historia, también me apasiona la Arqueología. He participado en varias excavaciones, colaborando como voluntario con el Museo Provincial de la Diputación y es fascinante, cuando interrogas a las piedras u objetos descubiertos y ellos te contestan revelando sus secretos.

—Sí que es interesante, veo que aficiones y sueños no te faltan. Me gustan las personas activas y con proyectos. Las ilusiones son el motor de la juventud —afirmó el Doctor.

—Pues yo quiero ser médico, como papá y así luchar por salvar vidas y ayudar al prójimo —dijo Conchita toda ufana.

—Me parece estupendo, demuestra tu grandeza de alma —dijo Pablo, apuntándose el tanto, y remató—. Serás una doctora muy guapa.

—Pues no digamos al señorito vestido de cadete de Aviación, no estará guapo ni nada —piropeó Conchita.

—Sí, sí. Los dos sois muy guapos y hacéis una bonita pareja. Ojalá vuestros proyectos y sueños, se transformen en maravillosas realidades. Os lo deseo de todo corazón. Tenéis mi beneplácito para salir como amigos. Luego será lo que Dios quiera.

Los dos dieron las gracias por la comprensión que el padre de Conchita había demostrado y por los sabios consejos recibidos, y terminando la interesante sobremesa el Doctor Arce pagó y se despidió, dejando solos a los dos jóvenes.

La tarde era agradable y una suave brisa invitaba a dar un paseo.

—Tu padre es cojonudo —dijo Pablo con toda sinceridad.

—Pablo, esa lengua —le afeó Conchita—. ¿Con que el chico quiere ser piloto? Y de combate, nada menos.

—Pues sí, es un sueño que he perseguido toda mi vida. Ahora falta que tenga las condiciones físicas para poder realizarlo.

—O sea que me vas a tener siempre con el alma en vilo.

—¿Siempre?, eso quiere decir que vamos a estar juntos siempre.

—¡Pues claro, tonto! —dijo Conchita melosa.

Pablo aspiró profundamente la brisa marina y soltó de sopetón.

—Te quiero, como no he querido a nadie, y voy a luchar por tenerte siempre a mi lado y envejecer juntos y no separarnos en toda la vida.

—Yo también te quiero Pablo, y ojalá lo que has dicho se cumpla.

Pablo miró a uno y otro lado, viendo que no había nadie cerca, cogió la mano de Conchita y mirándola fijamente a los ojos rozó con sus labios la mejilla de la chica.

—¡Pablo!, ¡hemos dicho como amigos!

—Y los amigos, ¿no se dan besos en la mejilla? —justificó Pablo.

—Bueno, los muy amigos —respondió ella.

—¿Es que nosotros no lo somos?

Los dos jóvenes rieron por la situación y continuaron el paseo, cogidos de la mano.

—¿Cuándo te vas a Santander? —preguntó Pablo.

—Mañana sábado veintidós. El día del Sorteo de Navidad, saldremos sobre las once o así.

—Te voy a echar mucho de menos. ¿Puedo bajar a despediros? —preguntó Pablo con voz un tanto lastimera.

—¡Pues claro, tonto! Yo también te echaré de menos, pero piensa que el veintisiete ya estaremos de vuelta. Papá tiene que atender la consulta.

Llegaron al portal y aprovechando que el conserje estaba en su garita, Pablo plantó un par de besos a Conchita, que le supieron a gloria. Se despidieron y Pablo marchó a su casa feliz muy feliz.

Ya en el domicilio, Pablo comentó las incidencias de la comida con el Doctor Arce y Conchita, y todos escucharon interesados las buenas nuevas.

Después de cenar, Pablo se despidió y se volvió a encerrar para continuar viviendo el relato de su abuelo. Buscó la señal y continuó leyendo.

Capítulo 12.º. El enigma de un tesoro.

La tarde noche del 4 de agosto me pude levantar un rato. Me proporcionaron una blanca chilaba con laceríos de seda y unas cómodas babuchas de cordobán. Cuando me vi reflejado en el espejo, no me reconocí. Había adelgazado varios kilos, tenía barba de varios días, lo que unido a lo tostado de mi piel me daban un aspecto muy moruno.

Acompañado siempre por Ahmed, vi por primera vez la casa del Caid. Era una edificación típica berebere, con apenas ventanas al exterior, si no a un cuadrado patio central con columnas, presidido por una bonita fuente lleno de plantas y flores, que esparcían sus fragancias por el recoleto patio. Por una de las puertas del patio se accedía a una ubérrima huerta con palmeras y olivos que con su celaje daban amenas sombras al lugar.

El paseo me iba sentando bien y el brazo apenas me molestaba. En dirección sureste alrededor de un kilómetro, estaba Monte Arruit y hasta la huerta llegaba apagado el fragor de la batalla que allí sostenían, el desdichado Navarro junto a mi Teniente Coronel y quien sabe que compañeros más.

Me dieron ganas de salir corriendo y unirme a ellos, para luchar hasta el fin o morir dignamente. Se impuso la razón. ¿Dónde iba yo?, vestido de moro y con un brazo en cabestrillo.

La noche fue cayendo y los grillos comenzaron su veraniega salmodia. Si no fuera por el lejano fragor del combate —pensé— no se estaba mal en aquella mansión moruna.

Apenas crucé varias palabras con mi sombra Ahmed, que me acompañaba a todas partes portando al cinto una Campogiro automática de 9 milímetros Supongo que para protegerme.

Entraba al patio de la casa procedente de la huerta, cuando por la puerta principal entró un moro de noble aspecto, con el rostro cubierto. Se dirigió hacia mí llevándose las manos al pañuelo que ocultaba su rostro y cuál no sería mi sorpresa, cuando vi ante mi plantado a Mohamed Ben Ardá.

—¡Me cago en Judas!, si eres Mohamed —dije fundiéndonos en un fraternal abrazo.

—Pensé no me reconocías vestido con ropas de moro, siempre me viste de soldado.

—Al principio dudé, pero esa sonrisa tuya te delató, a pesar de la poca luz del patio.

—¿Qué tal tratan a Alicantie?

—Bien, tu tío se ha desvivido y… mi nombre es Pablo, no Alicante.

—Tu perdonar, Mohamed es torpe y no recordar nombre… ¿Pablio?

—¡Che!, llámame como quieras, Mohamed es amigo.

—Parece que hay calma esta noche —comenté al no escucharse el fragor del combate entorno a Monte Arruit.

—Sí, pronto entregarse general Navarro, no tener otra salida —dijo Mohamed.

—Por cierto, ¿qué te pasó cuando os fuisteis de la Alcazaba?, —pregunté al ver de paisano a Mohamed.

—Regulares salir formados de Zeluán, cabalgar un rato. Regulares traidores en campo libre, cabalgar rápido y no escuchar oficiales, que decir «¡volver!», «¡volver!». Sólo pocos al lado de oficiales no huir y permanecer fieles. Oficiales sacar revólveres y tirar a moros traidores. Ellos también tirar y teniente Tomasseti muerto. Luego traidores huir. Los pocos fieles y oficiales marchar a Melilla. Cuando pasar por Nador, nos tiraron los moros y luego los españoles, creyendo que ser el enemigo. Mohamed cae de su caballo muerto y quedar en el campo solo. Luego coger chilaba de moro muerto y buscar a tío Ben Chel la. Es todo.

—¿Entonces Nador aún resiste?

—No, Nador rendirse día dos y ser llevados a Melilla españoles.

—Y Melilla, ¿han llegado refuerzos?

—Sí Melilla salvarse, llegar Tercio y Regulares de Ceuta y proteger Melilla, pero no avanzar, quizás esperar más tropas.

Estando conversando con Mohamed, llegó su tío.

—Salam aleykum —saludó el Caid con una reverencia.

—Aleykum salam —contestó con parsimonia Mohamed, correspondiendo a su tío.

Yo imité el saludo, por cortesía.

Luego tío y sobrino se abrazaron, dando todos los parabienes y gracias a Alá, por haber conseguido llegar sano y salvo. Luego el Caid se dirigió a mí.

—Pablo, te ruego aceptes compartir mi humilde mesa con mi sobrino —dijo Ben-Chel-la, haciendo una leve y cortesana inclinación.

—Gracias Caid, tendré mucho gusto en cenar con mis salvadores.

Luego me entraron remordimientos, mientras compartía mesa y mantel con estos moros amigos, la posición de Monte Arruit, pasaba hambre y calamidades.

Pero luego pensé. Si ayuno, aparte del desprecio hacía mis anfitriones. ¿Puedo ayudar en algo a los pobres diablos de la cercada posición? ¡No!, pues vamos a cenar, que mañana será otro día.

Después de las abluciones, pasamos a una terraza que dominaba el territorio aledaño, cubierta con un frondoso parral que hacía las veces de toldo, lo que daba al lugar un aspecto algo romano, excepto por los cojines y alfombras árabes que hacían más confortable la estancia, alumbrada por sendas antorchas.

Nos acomodamos los tres en los mullidos cojines alrededor de una mesita baja de marquetería. A respetuosa distancia, Ahmed con su pistolón permanecía vigilante con los brazos cruzados.

Aparecieron varias moras que traían una Tagina de barro y varias bandejas con apetitosas viandas.

—¿Conoces el cus cus, Pablio? —Dijo Mohamed—. Verás cómo gustarte.

—No, no lo he comido nunca, ¿creo que es como una sémola o algo así?

—Algo así —contestó solemne el Caid.

Permanecí expectante por el desconocimiento total de las costumbres árabes y esperé a ver como actuaban los otros comensales. Ellos parecían esperar a ver que hacía yo, y así estuvimos algún minuto.

—Pablo, tú debes comenzar, eres el invitado —dijo Ben-Chel-la—. Y recuerda siempre, con la mano derecha.

Cogí con la mano derecha —la única que tenía disponible— un puñado de cus cus y me lo llevé a la boca. Mis compañeros de mesa rieron la mar de divertidos, por mi inexperiencia y comenzaron a meterle mano a la sabrosa comida.

Comimos hasta hartarnos y luego degustamos unos pastelillos de miel, que quitaban el sentido. Luego los sirvientes nos trajeron un aguamanil y toallas, para asearnos las manos. Más tarde un aromático té con hierbabuena nos fue servido para rematar la cena.

Mohamed soltó un eructo, al que siguió su tío, quedando los dos expectantes. Entonces solté un largo y prolongado rebuzno, que arrancó las risas de mis compañeros de cena.

—¡Muy bien!, ¿te ha gustado la cena? —dijo mi anfitrión.

—Mucho, muy sabroso todo y muy bien condimentado —contesté cortésmente.

Mis dos acompañantes rieron complacidos de ser buenos anfitriones.

Con los estómagos llenos y saboreando el aromático té, comenzamos una agradable tertulia.

—Me contaba mi sobrino que habías nacido en Alicante, en el Levante español. ¿No es cierto? —preguntó el Caid con vivo interés.

—Sí, soy nacido allí, en una tierra que siempre brilla el sol y hay muchas palmeras y olivos. La verdad es que se parece algo a esta tierra, seca y llena de luz.

—Nuestros antepasados provienen del Levante español. Allí estuvimos muchos siglos, primero como conquistadores y luego como conquistados. Tres siglos estuvimos bajo dominio cristiano, que nos llamaban moriscos y mozárabes. Hasta que en el 1029 de la hégira (1610 del calendario gregoriano), fuimos definitivamente expulsados del Al Andalus, como llamábamos nosotros a España. Aún guardamos muchos las llaves de nuestras casas allí, con la esperanza de volver algún día. Así lo hacían también los hebreos expulsados de Sefarat, como ellos llamaban a España. Hay muchas historias que se han ido transformando en leyendas, como que nuestra familia desciende de un caudillo morisco llamado Al Azraq, el de los ojos azules, que se levantó contra los reyes de Aragón y venció a los cristianos en varias batallas. Llegando a ser señor de muchos territorios y castillos y del que se decía guardaba un fabuloso tesoro en sus dominios. Murió según cuentas las crónicas cristianas sitiando la villa levantina de Alcoy.

Yo escuchaba embobado el relato del Caid, como si fuera el Sultán escuchando a Scherezade en las Mil y Una Noches, ya que el ambiente y el relato se adaptaban perfectamente a los exóticos cuentos orientales.

Al escuchar el nombre de Alcoy, di un salto interrumpiendo al Caid.

—Perdona Caid, ¿has dicho Alcoy? Es una ciudad de la provincia de Alicante.

—Pues sí, allí dicen vuestras crónicas que murió nuestro antepasado. Más tarde los caballeros cristianos persiguieron a los partidarios de caudillo morisco, siendo emboscados por éstos y derrotados, vengando así a Al Azraq.

—Qué interesante me parece tu relato y más por que hablan de tierras a las que conozco y siento muy próximas.

El Caid me hizo un gesto de complacencia y continuó.

—Pablo, no creas que te estoy relatando un cuento oriental. Tengo muchas pruebas que ratifican mi historia y voy a mostrártelas, pues tengo el pálpito que nuestros destinos se han cruzado por designio de Alá con más trascendencia que la pura casualidad.

Ben Chel la se levantó de sus mullidos cojines con una agilidad que me dejó sorprendido, ya que yo tenía las piernas totalmente entumecidas, quizás por la falta de costumbre, y desapareció por la puerta de la terraza.

—Mi tío es muy sabio —dijo Mohamed—. Sabe mucho de magias y hierbas que curan y otras que matan…

—Tu tío es una persona muy interesante que me tiene muy impresionado. Y ¿dices que sabe de hierbas que curan y…? Espero que nos obsequie siempre con las buenas —le dije en tono jocoso a Mohamed, que rió con la gracia.

El Caid apareció portando una preciosa cajita de cedro toda ella repujada. La dejó sobre la mesa y volvió a acomodarse en los cojines.

—En esta caja guardo el testimonio de nuestros antepasados de Al Andalus, que se han ido transmitiendo de generación en generación.

—Ésta es la llave de la casa, la gumía del último antepasado que salió de la Península, documentos y títulos de propiedades y un Corán, que según dicen perteneció a Al Azraq.

El Caid fue contando las historias que de boca en boca se fueron transmitiendo por generaciones, de cada objeto de la cajita.

Yo estaba fascinado, ante el amor a sus cosas que tenía aquella familia y con que cariño las guardaban.

—Este Libro Sagrado, dicen que lo llevaba siempre consigo el Caudillo morisco y nunca se separaba de él. Se lo entregó en el momento de su muerte a su lugarteniente.

El pequeño Libro era de pergamino y estaba decorado con caracteres islámicos.

—Cuentan que guarda un secreto, pero nadie lo ha desentrañado hasta la fecha —dijo el Caid con tono misterioso.

—¿Un secreto? —pregunte interesadísimo.

—Sí, como dije anteriormente, Al Azraq era un caudillo importante y era amigo personal del rey Jaime I de Aragón y de su yerno Alfonso X de Castilla, al que llamaban El Sabio. Visitaba asiduamente ambas cortes, alternando la actividad cortesana, con el gobierno de sus territorios de las montañas, que llegaron a ser muchos. Cuando veía a su pueblo maltratado y asfixiado por las cargas recaudatorias, no dudaba en levantarse en armas contra los reyes cristianos a los que logró vencer en varias ocasiones. Todo este poder le hizo poseer un gran tesoro, que nunca fue encontrado. Y yo siempre he presentido que el secreto está guardado en este libro.

—¿Nadie ha podido descifrar el mensaje?, si es que existe —dije señalando el Sagrado Libro.

—Nadie ha podido dar con la clave y sé que muchos lo han intentado. Luego las continuas luchas entre familias rivales, no han dejado mucho tiempo para detenerse a fisgonear en el Libro.

Mohamed con cara de sorpresa, seguía el relato de su tío sin atreverse a meter baza.

—Bueno, habrá que descansar —dijo el Caid—. Y tú Pablo aún no estás recuperado.

Se dio por terminada la agradable tertulia y cada uno marchamos a nueras habitaciones. Me eche en la cama y en mi mente bailaban las historias del Caid, leyendas de moros y cristianos, tesoros escondidos y recuerdos de reinos perdidos. El brazo apenas me dolía y me dormí como un bendito.

Capítulo 13.º. El regalo del Caid

Trascurrieron varios días en mi jaula de oro, seguido por mi sombra Ahmed. De nuevo se escuchaban los cañonazos de Monte Arruit, como recordándome que la guerra continuaba y yo era un soldado. En cuanto tuve ocasión hablé con Ben-Chel-la y le transmití mi voluntad de reunirme con los míos en la sitiada posición.

—Pablo, Monte Arruit está sentenciado y el general Navarro se rendirá muy pronto. ¿Quieres ser un cadáver dentro de unos días?, o un prisionero con todas las vejaciones que esto conlleva. Como te dije Abd-el-Krim, tiene el mando absoluto, sus lugartenientes son crueles y están sedientos de sangre española. Mi intención es salvar el mayor número de vidas, pero cuando las situaciones se descontrolan es difícil pararlas. Y entonces puede pasar de todo.

—Hoy mismo iré con los caídes Buharray, Abidalal, Abd-el-Kader y Sidi Hassan a parlamentar con Navarro y pactar las condiciones de capitulación de Monte Arruit. Nuestra voluntad es que los supervivientes sean escoltados hasta Melilla, para garantizar su seguridad, pero no tengo el don de la adivinación y no sé cómo se desarrollaran los acontecimientos. Tú no te preocupes, que todo está preparado para tu regreso con los tuyos.

—Así lo haré. Te doy las gracias por todo lo que haces por mí.

El Caid asintió con la cabeza, me agarró por el brazo y me llevó a parte.

—Ven conmigo, porque quizás no nos volvamos a ver.

Aquellas palabras del Caid me dejaron un tanto confuso y me dejé llevar como un perrillo perdido.

Entramos en mi habitación y sobre la cama estaba mi uniforme, correaje y equipo, limpio y cuidadosamente colocado. Hasta las botas y polainas limpias, volvían a tener su color avellana original.

—Hoy será un día importante. Monte Arruit se va a rendir y quizás no pueda seguir ocultándote en la casa. Así que si Alá lo permite esta noche estarás con los tuyos.

Una inmensa alegría se apoderó de mí, ante la posibilidad de estar de nuevo entre los míos.

—¡Gracias Caid!, por todas tus bondades y desvelos, siempre te llevaré en mi corazón —dije haciendo una reverencia de agradecimiento.

—Tú siempre estarás en el mío. En la cartera llevas una reliquia, el Corán de mis antepasados. Te lo confío porque presiento que mi fin puede estar próximo y sé que nunca pisaré la antigua Al Andalus. Quiero que tú seas el guardián de nuestro Libro Sagrado, aunque no seas creyente, se que eres limpio de corazón y siempre lo llevarás como el recuerdo de nuestra amistad.

—No tengo palabras, creo que es mucha responsabilidad la custodia de éste bien tan preciado, pero lo cuidaré y protegeré con mi vida si es preciso.

—Con eso me basta, sabía que no me equivocaba de hombre.

Nos fundimos en un fuerte y apretado abrazo y Ben-Chel-la se marchó cabizbajo. Luego lo vi partir a caballo con unos veinte jinetes de blancos alquiceles. Me quedé un rato viendo como se perdían en la lejanía tras una nube de polvo.

Mohamed estaba junto a mí y me sacó de mis pensamientos.

—¡Vamos Pablio, hay que marchar!

—Marchar, ¿a dónde? —pregunté sorprendido.

—Tú no preocupar, confiar en Mohamed, seguirme.

Subimos los dos a mi habitación y Mohamed me indicó.

—Tú primero poner uniforme y luego chilaba encima, yo colocar el rexa[3] turbante a manera nuestra y tú parecer uno de nosotros.

Seguí las instrucciones de Mohamed. Me puse la guerrera, pantalones y me calcé las botas, ajuste las polainas y me ceñí las espuelas. Luego me coloqué la blanca chilaba y un alquicel con capucha de igual color y Mohamed con una larga venda comenzó a envolver mi cabeza con gran maestría al estilo de su cabila.

Cuando acabó de colocarme el rexa me llevó a un espejo, divertido como siempre andaba él.

—Tú autentico moro —dijo Mohamed partiéndose de risa.

La verdad es que mi apariencia era totalmente de un fiero guerrero del Rif.

—Pues sí que parezco un moro —dije tapándome la boca con el extremo del rexa.

Mohamed luego me dio mi carabina máuser y varios cargadores.

—Ahora nosotros marchar —dijo Mohamed, metiendo prisa.

Habían pasado horas desde que Ben-Chel-la marchase con su escolta camino de Monte-Arruit. La calma era total y no se escuchaba en la lejanía ni un tiro. Lo que me pareció buena señal y pensé. Eso es que han llegado a un acuerdo y todo está arreglado.

Me despedí de Ahmed, mi sombra con un «Salam aleykum» haciendo el ritual árabe, al que me respondió cortésmente haciendo una profunda inclinación.

En la puerta principal de la casa nos esperaban cuatro jinetes árabes en sus enjaezados corceles. Mohamed saludó a la manera tradicional y yo le imité. Los jinetes respondieron con iguales gestos.

De pronto el tranquilo ambiente se vio roto por unas descargas de fusilería que venían de Monte Arruit. Los jinetes de nuestra escolta se pusieron nerviosos y nos gritaron.

—¡Marchar!, ¡marchar pronto!…

Montamos apresuradamente en nuestros caballos y partimos en la dirección de donde provenían las descargas, que resonaban con más intensidad.

Una nube de polvo denunció que otro grupo de jinetes venía a nuestro encuentro.

Nos cruzamos con ellos y cual no fue mi sorpresa al reconocer al propio general Navarro cabalgando rodeado de jinetes moros y varios oficiales españoles a la grupa de otros tantos jinetes. El aspecto de los españoles era lamentable y denotaba haber pasado verdaderas calamidades.

Nuestro grupo siguió camino sin inmutarse, hasta cruzarnos con otro grupo de oficiales y soldados de harapiento aspecto, que marchaban caminando, custodiados por moros a pie y a caballo.

Aquello tenía toda la pinta de que Monte Arruit había capitulado. Pero si esto era así, ¿por qué continuaban oyéndose disparos?

Nuestro grupo cambió de dirección y nos encaminamos hacia el noreste, dejando a nuestra izquierda la imponente Alcazaba de Zeluán, siguiendo camino hacia Nador.

En las proximidades del aeródromo hicimos alto, guareciéndonos en unas casas abandonadas. Los moros de escolta llevaron a los caballos al patio trasero de la vivienda, para ocultarlos y tomaron posiciones en las ventanas fusil en mano.

Mohamed se sentó a mi lado.

—¿Me quieres decir que está pasando? —pregunté confuso a mi amigo moro.

—No temer. Las cosas van bien. Mi tío decir que llevarte a Monte Arruit, si hay calma. Si escuchamos disparos, marchar a Nador.

—Pero nos hemos cruzado con Navarro y sus oficiales prisioneros que iban en dirección a la casa de tu tío.

—Ben-Chel-la decir, si todo salir mal, trataré de salvar vida de los más posibles y llevarlos a mi casa. Por eso nosotros salir de casa, por tu seguridad. ¿Entender?

—Ya entiendo, tu tío esperaba que hubiera una traición y tenía preparada la opción de al menos salvar la vida a los que pudiera, pero… ¿y los demás?

—No saber —dijo Mohamed encogiéndose de hombros.

—Entonces los disparos significan que estaban acabando con los pobres diablos que quedaban vivos. ¡Malditos!

—Shhhh… —silenció Mohamed, señalando con la mirada a los otros moros que vigilaban atentos desde las ventanas—. Tú no preocupar, esperar noche y marchar a Nador y de allí… a Melilla.

Capítulo 14.º. Los fantasmas de Nador

Esperamos en la casa varias horas, hasta que cayó la noche. Volvimos a montar y seguimos al paso por la carretera que conducía a Nador. No se escuchaban disparos y el silencio reinaba en la calurosa noche. Nos cruzamos con varias patrullas moras a pie y a caballo a las que saludamos con palabras en árabe que no entendí y continuamos nuestro camino sin problemas.

—Pablio, procura no cabalgar como europeo, pueden sospechar —me dijo Mohamed en voz baja.

Me senté más retrepado en la silla moruna y traté de imitar su forma de montar.

Nador se presentó a nuestra vista. Todo era oscuridad en la población, salvo el resplandor de alguna que otra hoguera que aún daba un aspecto más tétrico y fantasmal a los edificios, que presentaban inequívocas señales de lucha, por sus fachadas llenas de impactos de fusil y de metralla. Olía a madera quemada, muerte y podredumbre.

Recorrimos en completo silencio las calles de Nador, escuchando únicamente el rítmico paso de nuestras cabalgaduras.

No pudimos evitar encontrarnos con cadáveres insepultos de soldados y paisanos españoles, que hacían volver la vista de repugnancia.

Nos cruzamos con varios grupos de moros, que aún se dedicaban a saquear alguna que otra casa. Por lo que nuestro grupo pasó del todo inadvertido, al considerarnos de los suyos.

Llegamos a las afueras del poblado, donde los jinetes de escolta se detuvieron. Mohamed y yo, continuamos unos metros más en la oscuridad.

—Aquí despedirse Mohamed, tener cuidado. Los españoles estar cerca y tirar contra todo lo que moverse.

Desmontamos, me despojé de mi disfraz moruno y nos fundimos en un fuerte abrazo. Los dos sabíamos que difícilmente nos volveríamos a encontrar.

—Salam aleykum —me dijo Mohamed, llevándose la mano a la frente, boca y pecho.

—Aleykum salam —dije haciendo la misma reverencia. Luego cogí fuertemente con mi mano útil la de Mohamed y así permanecimos un rato, hasta que lentamente se deshizo el nudo de amistad.

—Dale las gracias a tu tío el Caid y dile que el Libro estará siempre a buen recaudo.

—Yo decir, buena suerte Pablio Alicantie —contestó riendo Mohamed—. Y quitar espuelas.

Cogió los dos caballos de las riendas y silenciosamente desapareció en las tinieblas de la estrellada noche.

Me quedé solo en la oscuridad, me quité las espuelas, siguiendo el consejo de Mohamed y comencé a andar agachado por el linde de la intransitada y silenciosa carretera. De cuando en cuando, me echaba al suelo y escuchaba. Ningún ruido sospechoso, solo el monótono canto de los grillos. Me levanté y continué agachado mi marcha. El problema estaba que igual te podían disparar moros que cristianos. Así anduve unos quinientos metros.

De repente una voz velada salió de la oscuridad.

—¡He paisa!, no temer, moro estar amigo.

El corazón me dio un vuelco, y como pude empuñé la carabina que llevaba terciada a la espalda.

—¿Quién eres? —pregunté con un cuchicheo en la dirección de la misteriosa voz.

—Amigo del Caid de Ben-Chel-la —dijo el moro dejándose ver ante mis ojos.

Al escuchar el nombre de mi amigo el Caid, me tranquilicé. El moro era un típico rifeño de mediana edad, delgado y con una andrajosa chilaba parda y blanco turbante, que llevaba un viejo fusil Rémington colgado a la espalda.

Me encaré la carabina como pude.

—¿Qué quieres? Mantén la distancia y no hagas movimientos bruscos.

—No temer, estar aquí para llevarte con los tuyos.

—¡Ah sí!, pues camina delante y cuidadito.

Caminamos agazapados en las sombras unos pocos metros, hasta que el moro se detuvo y se echó al suelo, haciéndome una señal con la mano para que hiciera lo mismo. Me arrastré hasta el procurando no hacer ruido.

—El Trecio está ahí delante —dijo en un susurro el moro—. Yo enseñar portillo en alambradas.

Nos arrastramos hasta que dimos con los piquetes del alambre de espino, el moro tanteó un tramo y me mostró el camino.

—Seguir por aquí paisa. Recto y que Alá te acompañe.

Me volví para dar las gracias a mi guía y solo me encontré oscuridad. Se fue como había venido de las sombras.

Permanecí varios minutos, pensando en la reacción de cualquier centinela nervioso, que se liara a tirar tiros indiscriminadamente y al fin, respiré hondo y me decidí a descubrir mi presencia.

—¡Eh! No tiréis, soy español —dije verdaderamente asustado.

Una voz a pocos metros me contestó.

—¡Santo y seña o te arreo un tiro! —dijo la voz imperiosa.

—¡Soy del Alcántara, decimocuarto de Caballería!

—Acércate con las manos en la cabeza y despacio —continuó ordenando la voz.

Obedecí con la única mano disponible y unas siluetas con gorrillos de dos picos se recortaron en la noche.

—¿Quién eres y a que unidad perteneces? —me increpó un bigotudo sargento apuntándome con su automática.

—Soy Pablo Ferrer del Alcántara catorce, 3.º escuadrón, 2.ª sección y vengo de Zeluán.

—Baja, baja la mano muchacho —dijo convencido el sargento—. ¿Estás herido? —preguntó al verme el brazo en cabestrillo.

—Solo un hueso roto, mi sargento —contesté aliviado, al verme al fin con los míos.

—Pues has tenido suerte, muchacho, porque ahí fuera ha caído hasta el potito.

El sargento me llevó con él y me alargó una petaca de coñac. Tomé un trago que me reconfortó y me supo a gloria.

—Vamos a ver al teniente y él decidirá que hacemos contigo.

Las fuerzas del Tercio de Extranjeros, habían establecido un cinturón defensivo entorno a la ciudad de Melilla desde el día 24 de agosto y Abd-el-Krim, perdió la oportunidad de tomar la ciudad.

El sargento me llevó ante su teniente. Un joven oficial con camisa arremangada y abierto pecho, que le daban un aspecto de fiero guerrero.

Me cuadré militarmente y el joven oficial me mandó descanso. Me identifiqué y le di mis papeles que guardaba en el bolsillo de la guerrera. El teniente miró atentamente la documentación y me invitó a sentarme en una desvencijada silla.

—Bien muchacho, cuéntame de dónde vienes y Cómo has llegado hasta aquí.

Le relaté sucintamente mis aventuras, que el joven teniente interrumpía vivamente interesado. Continué el relato hasta la caída de Monte Arruit y nuestro encuentro con el general Navarro y luego las peripecias para llegar hasta las posiciones españolas, después de pasar por Nador.

—¡Muy bien muchacho!, eres un valiente. Ahora vendrá una ambulancia y te llevará al Hospital Docker, para que te vean ese brazo. ¿Necesitas algo más?, ¿tienes hambre?, ¿sed?

—No mi teniente, no necesito nada.

—Bueno, pues toma un trago de Terry —me dijo el teniente sirviendo dos vasos de la enmallada botella.

—¡Salud y suerte!, muchacho.

Chocamos los vasos y bebimos de un trago el reconfortante licor. Yo empecé a sentirme un poco eufórico.

Al poco rato llegó una ambulancia automóvil. Me despedí del simpático teniente cuadrándome y él me respondió con un militar saludo, seguido de un fuerte apretón de manos.

Los de sanidad me ayudaron a introducirme en la ambulancia y al poco rato ya estaba en el hospital, siendo reconocido por un médico de blanca bata.

Me cambiaron el vendaje y me llevaron a un baño para que me aseara, cambiando el gastado y viejo uniforme por un confortable y limpio pijama a rayas.

Me asignaron una cama. Di gracias a Dios y me dormí como un niño, sintiéndome seguro.

Capítulo 15.º. El Comandante de la voz aflautada

Un leve zarandeo me despertó a la mañana siguiente. Abrí los ojos y vi ante mí a un capitán del Tercio con verde guerrera cubierta de condecoraciones.

—¡Buenos días muchacho! ¿Dormiste bien? —dijo el capitán con voz grave.

—Sí, mi capitán, como un leño.

—Pues adecéntate y ponte elegante. Aquí te he traído un uniforme nuevo, espero que sea de tu talla. Y hazlo todo rápido que me tienes que acompañar.

—¿Pasa algo mi capitán? —pregunté preocupado.

—Nada que te tenga que preocupar muchacho, simplemente que mi comandante quiere verte y hacerte algunas preguntas, parece ser que tienes una buena información del territorio enemigo.

Me duché, me vestí con el nuevo uniforme, tomé un café cargado y a bordo de un coche ligero del Tercio, nos dirigimos a su puesto de mando.

—No te preocupes de tus cosas, que las llevo en el maletero —me dijo el capitán, mientras recorríamos las calles de Melilla.

Llegamos al puesto de mando del Tercio y el capitán me condujo al despacho de su comandante. Pedimos permiso y entramos en el despecho cuadrándonos con un fuerte taconazo.

El comandante tras una mesa no levantó la vista enfrascado en unos papeles.

—Mi comandante —dijo el capitán volviendo a pegar un taconazo—, el soldado Pablo Ferrer Lagiere, del Regimiento de Alcántara.

El comandante levantó la vista y yo avancé dos pasos volviéndome a cuadrar con la gorra en una mano y el brazo en cabestrillo.

—A la orden de usted mi comandante, se presenta el soldado Pablo Ferrer Lagiere, del regimiento de Alcántara 14, 3.º escuadrón, 2.ª sección, que ha sido llamado por usted.

El comandante se levantó de la mesa. Era un hombre de baja estatura y despejada frente, fino bigotillo y mirada intensa.

—Descanse —me dijo con voz un tanto aflautada.

—Veo que está usted herido —dijo el comandante ofreciéndonos un asiento en un mullido sofá.

—No tiene importancia mi comandante, solo es un hueso roto —contesté con voz firme.

—Bien, bien. Me han dicho que vio al general Navarro y a varios oficiales prisioneros de los moros. ¿Cuándo y dónde fue esto?

Yo relaté las circunstancias en que nuestro grupo se cruzó con los prisioneros procedentes de Monte Arruit y el punto exacto de nuestro encuentro.

—Lo que me extrañó, mi comandante es no ver a mi Teniente Coronel entre los prisioneros.

—Fernando Primo de Rivera cayó gloriosamente en la defensa de Monte Arruit —dijo el comandante con su peculiar voz.

Yo no pude contener la emoción y unas lágrimas surcaron mi rostro. El comandante amablemente me ofreció su pañuelo.

—No se avergüence muchacho, los hombres también sentimos emociones, lo que me demuestra que apreciaba de corazón a su jefe.

—Sí, mi comandante, Don Fernando nunca nos trató mal y siempre fue un ejemplo a seguir. En una palabra, se hacía querer.

Me enjugue las lágrimas y no sabía que hacer con el pañuelo.

—Quédeselo, tengo más —dijo el comandante, dándose cuenta de mi apuro.

Luego me preguntó una serie de cosas en un mapa de la Zona Oriental, como concentraciones enemigas observadas en el territorio, si había muchos rebeldes en Nador, situación exacta de la casa de Ben-Chel-la y otras muchas preguntas a las que fui respondiendo conforme sabía.

Luego se levantó y dándome la mano esbozando una leve sonrisa me dijo:

—Muchacho, es usted un valiente, si hubieran habido más como usted, no se habría producido este desastre. Me ocuparé de efectuar un informe para que se recompense su valor.

Dando por terminada la reunión nos levantamos y cuadrándonos una vez más nos despedimos del comandante.

—Mi capitán, ¿cómo se llama el Comandante?, me ha parecido un hombre muy capaz e inteligente.

—Franco, comandante Francisco Franco —contestó escueto el capitán.

—Te llevo al cuartel del Alcántara, ya tengo el alta del hospital —me dijo el capitán alargándome el documento.

El coche enfiló por las calles de Melilla hasta el cuartel de Caballería. Cogí mis pertenencias y saludé al capitán, que me despidió con un fuerte apretón de manos.

Me presenté al cabo de guardia y éste al oficial, que después de interrogarme, me indicó hiciera un informe por escrito y luego me mandó a mi escuadrón.

Por el camino me crucé con varios camaradas de distintos escuadrones. Nos relatamos las peripecias y vicisitudes de cada uno, hasta llegar con vida al acuartelamiento. Pregunté por amigos y conocidos, dándome poco a poco cuenta de una realidad que aunque intuía, no pensé nunca fuera tan terrible.

Entré en el vacío dormitorio para dejar mis humildes pertenencias que llevaba en la cartera de costado. Me senté en la cama y lloré a moco tendido, liberándome de tanta tensión acumulada.

Todos mis amigos habían muerto o estaban desaparecidos y por mi mente desfilaron, como en una galería de retratos aquellos que habían compartido una importante parte de mi vida. Vi a Marco, Poli, Juan Antonio Sánchez, el cuota-fotógrafo, Juan García Conde, el alcalaíno Saturnino Ortega, cabo Berenguer, sargentos Arroyo y González Cruz, al capitán José de Castillo, al teniente Climent y a tantos y tantos otros, que ya no volvería a ver ni hablar, como si hubiera arrancado una hoja de calendario, que los hubiera transformado en un pasado que no tenía retorno.

Capítulo 16.º. Regreso a casa

No podía dar crédito a lo que lo sucedido en tan corto espacio de tiempo y como la muerte había segado nuestras filas con su afilada guadaña. Cuantos hogares destrozados, cuanto dolor de unos padres, que no tenían ni donde ir a llorar sobre las tumbas de sus hijos, cuántas vidas jóvenes perdidas inútilmente.

Por cierto pensé de pronto, tengo que comunicar enseguida a mis padres que estoy vivo.

Me sequé las lágrimas con el pañuelo del comandante del Tercio, reparando entonces que llevaba bordadas dos iniciales, F. F., Francisco Franco, me lo guardé en el bolsillo del pantalón, con el presentimiento de que los libros de Historia algún día hablarían de aquel hombre.

Pedí permiso al oficial de guardia y salí como una flecha hacia la oficina de telégrafos.

El telegrama que envié a mis pobres padres fue escueto:

Estoy bien-stop-Moros no pudieron conmigo-stop-Besos.

Imagino la alegría que se llevarían cuando recibieran el breve telegrama de pocas palabras pero intenso contenido.

Al regresar al cuartel me encontré con el teniente Francisco Bravo del 1.º, que me paró y preguntó:

—Oye muchacho, ¿tú no estabas en Zeluán? ¿Cómo has escapado?

Le relaté mis peripecias desde que salí de la Alcazaba para auxiliar al aeródromo y algo de todo la demás, hasta mi regreso a Melilla.

—Pues da gracias a Dios, que yo también las he pasado canutas. Una vez rendidos, los moros asaltaron la Alcazaba y nos fueron cazando como conejos. Entre todo el cacao, caí al suelo, me hice el muerto y cuando fue de noche pude a trancas y barrancas llegar a Melilla.

—Me alegro mucho, mi teniente. Nosotros hemos tenido suerte, pero cuantos compañeros no regresaran más.

—Sí muchacho, hemos tenido suerte… Mucha suerte. Por cierto me tienes que dar tu nombre y dirección, por lo que pudiera pasar en cualquier investigación de lo sucedido.

Esto no puede quedar así, hay que aclarar responsabilidades, y alguien se encargará de ello. Nuestros testimonios ayudaran mucho a que aflore la verdad.

Me despedí del teniente y un batidor me dijo que el comandante quería verme.

Acudí raudo a su despacho y me dio la agradabilísima noticia de un permiso de tres meses, hasta que estuviera totalmente recuperado.

Me llevé la alegría del siglo e inmediatamente me puse a preparar el viaje. Reuní las pocas pertenencias que tenía y salí del cuartel para buscar el laboratorio donde Juan Antonio enviaba los carretes de fotos. Después de un rato de búsqueda di con él y pude contemplar las últimas fotografías que hizo mi amigo. Seleccioné unas cuantas y luego les indiqué la dirección de Madrid, donde debían de mandar el resto.

Compré una maleta barata y regresé al cuartel, me despedí de los camaradas que quedaban, le di mis señas de Alicante al teniente Bravo Serrano y salí corriendo en dirección al puerto, para comprar un billete en el primer buque que zarpara para Málaga.

Embarqué al día siguiente en el Vicente Roda de la Trasmediterránea rumbo a Málaga, y de allí por vía férrea a Alicante. No me lo podía creer, yo camino de Alicante. En el intervalo pude poner desde Alcázar de San Juan, otro de mis escuetos telegramas.

Llego el veinte por ferrocarril-stop-Besos-stop.

El viaje se me hizo interminable y el corazón empezó a latir más rápido conforme íbamos acercándonos a la querida terreta.

Almansa, Villena, Elda-Petrel, San Vicente del Raspeig. Ya olía a Mediterráneo y el sol se ponía por las azules montañas, mientras el convoy ferroviario entraba en la estación de Alicante.

¡Por fin Alicante! Cuanto había transcurrido desde mi partida. Cuantas vivencias por contar. Parecía que había transcurrido una eternidad y pensé que todo había sido un mal sueño… El estridente pitido de la locomotora me devolvió a la realidad. El andén estaba repleto de gente y yo buscaba afanosamente a mis padres…

¡Allí estaban! Mi madre corrió hacía mi con los brazos abiertos, seguida de mi padre. Dejé la maleta en tierra y nos fundimos los tres en un apretado abrazo. Risas, llantos, besos y mas besos…

No puedo describir con palabras lo que sentí en aquel momento, pero creo que fue lo más parecido a la felicidad absoluta.

Allí estaban también mis familiares y amigos y casi me sacan a hombros de la estación, como si de Juan Belmonte se tratara.

A la salida de la Terminal ferroviaria, de neoclásicas columnas, al pie de la escalinata, estaba el señor Paco con su coche de caballos para llevarnos, como unos señores, al Raval Roig, o donde nos apeteciera.

No daba crédito a estar de nuevo en Alicante, sus calles, sus palmeras, su puerto, su mar.

Mi madre no hacía más que mirarme.

—Estás más flaco, pero que bien te sienta el uniforme, pareces un general…

Le dije al señor Paco que nos diera una vuelta por Alicante y mi corazón no cabía en sí de gozo al volver a contemplar el Paseo de Canalejas, el Club de Regatas, el Paseo de Los Mártires de La Libertad[4], cuajado de cimbreantes palmeras. Pasamos por el Postiguet y luego marchamos por el Paseito de Ramiro al Raval Roig. ¡Mi barrio!

Fuimos a la templaría ermita del Socorro y allí de rodillas con mis padres, como un guerrero que volvía de las Cruzadas, le di gracias a la Virgen, por haberme permitido volver con vida.

A la salida, desde el mirador, nos quedamos abrazados, mirando las barcas varadas en la playa, el oscuro mar y el camino de plata que en él hacía la luna.

En esos momentos sentí que lo tenía todo. Mis padres, mi ciudad, mi Mediterráneo. Le di gracias a Dios, miré a mis padres y les llené de besos.

Pablo dio por fin terminada la lectura del libro que su abuelo había escrito con tanto cariño, miró la hora y vio con asombro que eran las tres de la madrugada. El interés por ir desgranando las andanzas de su querido abuelo, le habían hecho mantenerse despierto y no reparar que llevaba varias horas ininterrumpidas de lectura.

Pero no tenía en absoluto sueño. Se encontraba totalmente lúcido y despejado y comenzó a repasar el bloc de notas en el que había ido apuntando las dudas que le iban surgiendo conforme leía el libro.

Repasó la entrevista que tenía que hacer a su abuelo, sintiéndose totalmente satisfecho al valorar el gran trabajo que representaba el libro de vivencias que en absoluto podían calificarse de vulgares e intrascendentes. En este caso la realidad superaba ampliamente la ficción.

Con la lectura del libro, Pablo descubrió facetas de su abuelo, que aún le hicieron admirarlo más si cabe. No lo vio como un superhéroe de película, sino como un ser humano, con sus miedos y sus dudas, con sus penas y alegrías, pero con la decisión y el valor de saber cumplir con su deber de soldado y de español, cuando las circunstancias lo demandaron.

Pensó que al día siguiente tenía que despedir a su querida Conchita, apagó la luz y comenzó a soñar despierto con ella.

8. La entrevista

8. La entrevista

Sábado veintidós de diciembre. Pablo se levantó a las nueve con algo de sueño, pues llevaba sólo dos o tres horas de descanso y eso lo notaba su cuerpo. Se metió en la ducha para despejarse y se puso a desayunar en la cocina. Su padre ya había marchado al trabajo y su madre hacía las labores de casa. Su hermano Ángel estaba dando buena cuenta de un tazón de Cola Cao con galletas y la radio comenzaba a retransmitir el Sorteo Extraordinario de Navidad, con el tradicional y peculiar sonsonete de la lectura de números y premios por parte de los Niños del Colegio de San Ildefonso que siempre.

Acababa con un no sé cuántas mil pesetas.

Para Pablo y para muchos españoles ésta era la musiquilla preludio de las fiestas navideñas y de la ilusión de A ver si toca, que todos los años acababa igual… Pero tenemos salud.

Una vez arreglado y perfumado, Pablo se despidió de su madre y se encaminó a casa de Conchita. Saludó al portero y subió la escalera de dos en dos peldaños. Toco el timbre y la muchacha de uniforme abrió la puerta.

—¿La señorita Arce? —preguntó educadamente.

—Pase señorito —dijo la doncella invitando a entrar al muchacho.

Aquello de señorito, le hizo mucha gracia a Pablo, que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no reírse. Enseguida apareció Conchita, radiante con su atuendo de viaje.

—¡Hola Pablo! —saludó la chica, dándole un par de besos. ¿Nos acompañas al garaje a por el coche de Papá?

—Sí, claro. ¿Dónde lo guardáis?

—En el Miramar, cerca del Ayuntamiento.

Pasaron al salón y al poco rato salió la madre de Conchita que saludó a Pablo con un par de cariñosos besos.

—¿Ya está todo listo querida? —se oyó la voz del Doctor Arce, entrando en el salón.

—¡Hola Pablo! —dijo el Doctor dando la mano al muchacho.

—Sí Antonio, ya estamos listos, nosotros y el equipaje —dijo la guapa madre de Conchita.

—Pues ve diciéndole al conserje que vaya bajando las maletas, que yo tardo un cuarto de hora. Por favor estar preparados —dijo con autoridad el Doctor.

—¡Vamos Conchita! ¿Nos acompañas, Pablo? —dijo Antonio Arce dirigiéndose a la pareja.

Los tres se dirigieron a buen paso al garaje Miramar, charlando sobre la Navidad y cosas así. Cuando entraron el garaje, Pablo quedó sorprendido por los cochazos que allí se guardaban: Mercedes, BMW, Cadillacs y hasta un viejo Bentley, que era una maravilla.

El doctor Arce despachó con uno de los empleados.

—Ya tiene el Mercedes listo doctor. He mirado niveles, neumáticos y he revisado frenos y dirección. ¡Ah! También le he llenado el tanque, por lo que puede viajar a gusto —informó diligentemente el empleado—. ¿Cuándo vuelven? —preguntó.

—Gracias Pepe. Estaremos de vuelta el veintisiete —dijo el doctor, largándole una generosa propina al empleado.

—Gracias a usted. Y conduzca con cuidado, que hay mucho loco por ahí —dijo el empleado haciendo una reverencia.

Salieron del garaje, el Doctor Arce al volante y los jóvenes en el asiento de atrás.

—Cuidado con hacer manitas, que os veo por el retrovisor —bromeo el Doctor Arce, haciendo reír a los chicos.

Llegaron a la casa de la chica, donde en el zaguán estaba formada la familia Arce con su equipaje.

El conserje ayudó a colocar el equipaje en el maletero, mientras el resto de la familia se despedía de Pablo e iban alojándose en el interior del lujoso automóvil.

Conchita y Pablo, quedaron al pie del coche, despidiéndose.

—¿Me llamarás cuando lleguéis? —preguntó Pablo a su amada.

—¡Claro que sí! ¿Vas a pensar en mí? —preguntó mimosa la muchacha.

—A todas horas Conchita. ¿Y tú? —dijo Pablo tontorrón.

La voz del doctor Arce cortó el tonteo juvenil.

—¡Vamos chicos, que se hace tarde!

Conchita se despidió con un ¡te quiero!, en voz baja para que no lo oyeran sus padres, al tiempo que se acomodaba en el asiento trasero junto a sus dos hermanos.

Pablo se situó en la ventanilla del conductor y se despidió deseándoles feliz Navidad y feliz viaje.

—Cuídate Pablo, dales recuerdos a tus padres y que tengáis una Feliz Navidad. Os lo deseo de corazón —se despidió el Doctor Arce.

Pablo les dio la mano a todos por la ventanilla y el Mercedes se puso en marcha suavemente.

Allí quedó Pablo saludando con la mano en alto, mientras Conchita se volvía agitando también la mano en señal de despedida, hasta que el automóvil se perdió de vista al girar una esquina.

Pablo caminó hacia su casa un poco triste, porque no pasaría las fiestas navideñas con su querida Conchita. Pero luego pensó en los suyos y en el gran cariño que sentía por ellos, y se fue animando. Además, dentro de dos días era Nochebuena y cenarían todos juntos en el apartamento de los abuelos.

En casa, Pablo contó la despedida a su madre y le vino la idea de ir por la tarde a visitar a su abuelo, para comentar con él todas las dudas que había ido anotando en su cuaderno. A María Luisa le pareció bien.

—Antes llama a tu abuelo, por si tiene algún compromiso esta tarde —dijo María Luisa.

Pablo marcó el número de su abuelo y esperó tono.

—Dígame —sonó la voz del abuelo Pablo.

—¡Hola abuelo!, soy Pablo. Te llamo para decirte que ya he terminado de leer tu libro.

—¿Ya lo has leído? ¿Te ha gustado? Dime… —preguntó con ansiedad el abuelo.

—No me ha gustado… —Pablo, maliciosamente hizo una pausa—. ¡Me ha encantado!, ¡me ha fascinado! Y he flipado en colores leyéndolo.

—Me alegro que te gustara, pero ¿cuándo podemos vernos, para comentar y aclarar conceptos?

—Por eso te llamaba. ¿Te parece que nos veamos esta tarde? Y de paso, para no ir con prisas, si podía quedarme a dormir.

—Naturalmente que sí, prepara tus cosas y después de comer te vienes. Sabes que estaba esperando hace tiempo el tener esta segunda charla contigo. Ahora con más fundamento, porque te has leído el libro y podemos comentar las cosas con más detalle.

—Pues a las cinco estoy ahí abuelo.

Pablo colgó el auricular y esperando la hora de la comida volvió a repasar las notas de su cuaderno. Tenía varias páginas escritas, lo que prometía largas horas de interesante charla con el abuelo Pablo, disfrutando plenamente de su entrañable compañía. Comió con los suyos, comentando la lectura del libro, la despedida de su querida Conchita y los planes para las próximas Navidades.

Acabada la sobremesa, Pablo se fue a su cuarto, preparó un ligero equipaje y guardó en su mochila el libro de su Abuelo y el cuaderno de notas. Se despidió de sus padres y hermano y cogió el autobús camino de la playa. Hacía una tarde gris y unas negras nubes amenazaban descargar lluvia.

El mar no dejaba de fascinar a Pablo y disfrutó contemplando la gama de grises que le regalaba el Mediterráneo. El autobús le llevó casi a la puerta del apartamento y una fina llovizna comenzó a caer. Pablo se subió el cuello del chaquetón y se cargó la mochila a la espalda. Miró el reloj y vio que eran las cinco y diez. Llamó al timbre y entró en la urbanización.

El abuelo Pablo lo esperaba en la puerta y después de unos besos, ambos se abrazaron con fuerza, como si no se vieran desde hacía largo tiempo. La abuela Alicia salió al encuentro del recién llegado y le llenó de besos como acostumbraba a hacer.

—Ya tienes preparado tu cuarto —dijo Alicia ayudando a Pablo a despojarse de su mochila.

—Pasa al salón. ¿Te apetece una taza de café? Está recién hecho —dijo el abuelo Pablo.

Pablo dejó en su habitación la mochila y sacó el libro y su cuaderno de notas, los dejó en la mesilla y se reunió con sus abuelos en el acogedor salón.

Sentados en los mullidos sillones tomaron el café tranquilamente charlando de los últimos acontecimientos. Pablo contó a sus abuelos las últimas noticias sobre su relación con Conchita y la comida con el Doctor Arce. Teniendo que aguantar el chaparrón de preguntas de Alicia, interesada por todo lo concerniente a su nieto mayor.

Así transcurrió un largo rato, hasta que el abuelo Pablo preguntó a su nieto, que le había parecido el libro de sus experiencias africanas.

—Quizás te ha parecido un poco pesado —dijo el abuelo Pablo con interés.

—¡Oh no!, en ningún momento me pareció pesado o complicado de leer. Al contrario me ha parecido, muy bien escrito y muy ameno. Ha sido como leer un libro de aventuras.

—Es que en realidad es un libro de aventuras, pero no inventadas, si no vividas por el autor, con lo que todo es más real y verdadero —dijo ufano el abuelo—. Y ¿que te ha llamado más la atención o te ha causado más impacto?

—No sabría por dónde empezar. Quizás las cargas a caballo. Me las imaginaba como en las películas de indios y americanos. Como el 7.º de caballería cargando en filas y sable en ristre.

—Es que eran así, cambia los uniformes y a los indios por moros y tu idea es muy acertada —afirmó el abuelo.

—Una de los pasajes que más me impresionaron fue el ataque al convoy de ambulancias. Tuvo que ser terrible. Y cómo al final cuando todo estaba perdido, aparecisteis la Caballería a toque de clarín.

—Fue mucho más terrible de lo que te imaginas y no me quiero extender en detalles macabros, pero sí te puedo decir la rabia con que castigamos a los crueles moros, que se ensañaban con los indefensos heridos.

—El sacrificio del Regimiento en el cauce del Igan, parece una epopeya de novela —dijo admirado Pablo.

—Las epopeyas las hacen los hombres y te puedo decir que aquello no fue de novela, sino real y muy real. Recuerdas que hablábamos de la carga de La Brigada Ligera, pues aquello fue lo mismo, pero sin cañones y efectuando la carga en masa, que quiere decir todo el regimiento junto, sin separación por escuadrones.

—Lo que no entiendo es como acciones tan heroicas y de tanta valentía no fueran premiadas con una medalla colectiva. O, ¡yo que sé!, un monumento, un poema, como hizo Lord Tenisson, ensalzando la carga de Balaclava, que recordaran ese derroche de valor y heroísmo.

—El reconocimiento al valor es muy subjetivo y complejo. La Laureada se la dieron a nuestro Teniente Coronel por el socorro a la guarnición de Cheif, y está muy bien concedida. Tenía la ventaja de que en aquellos tiempos su hermano Miguel era el jefe del gobierno con carácter de dictador con el beneplácito del Rey. Con respecto al Regimiento, también se abrió juicio contradictorio para conceder la Laureada colectiva, pero quedó difuminado por el macrojuicio para depurar responsabilidades e investigar que había acontecido, para que se produjera tal hecatombe. Este juicio fue conocido por Expediente Picasso y llevó a su instructor años para esclarecer los hechos. Yo mismo tuve que testificar ante el Tribunal lo que he relatado en el libro, al igual que muchos supervivientes del Desastre de todas las Unidades que estuvieron allí en aquellos aciagos días. Más tarde vino la República y la caída de la Monarquía. Lo que conllevó importantes cambios en el país. Con otras ideas por parte de los nuevos gobernantes, que se encontraron, entre otras cosas, con unas fuerzas armadas algo sobredimensionadas. Con lo que vinieron los inevitables recortes y reestructuraciones. Por ejemplo, hablando de la Caballería, en 1931 había en España 27 regimientos y el gobierno republicano los redujo a 10. Entre los disueltos se encontraba el Alcántara, con lo que su historial desapareció en el marasmo burocrático. No obstante, en 1933, se remató el juicio contradictorio al Regimiento de Alcántara, recomendando el juez instructor, que la unidad era merecedora del galardón y recompensa, por estar comprendido en el artículo 55 del Reglamento de la Orden de San Fernando. Pero los tiempos de cambios siempre son malos para seguir procesos. Fíjate, que apenas requería remitir el informe al Consejo Director de la Orden, que una vez estudiado tenía que elevar al Ministro de la Guerra y sancionarlo el Presidente de la República. Que nunca se llegó a hacer. Y hasta ahí conozco del camino que siguió el expediente para la concesión de Laureada al Regimiento. Luego vino la guerra civil. Cambio de régimen y tiempos difíciles, que no favorecieron los reconocimientos de hechos pasados, sobre todo por estar incluidos en el gran desastre colonial, del que un país se puede sentir de todo, menos orgulloso. Con respecto al monumento, sí que se hizo, pero costeado por los Jefes, Oficiales y suboficiales de Caballería y el pueblo español. Su autor fue el gran escultor Mariano Benlliure, que supo captar el Espíritu del Regimiento, mediante cinco figuras a caballo en actitud de cabalgar, que representan distintas épocas. Consiguiendo el autor una obra de una plástica impresionante, que podemos contemplar en la Academia de Caballería de Valladolid. Uno de los jinetes representa a un soldado de 1921, con todo detalle de cómo íbamos vestidos y equipados en aquel entonces. En el pie del monumento hay una inscripción que dice:

«A LOS HÉROES DE ALCÁNTARA»

»Dices de poemas… Sí hicieron algunos ensalzando la gesta del Regimiento. Lo que pasa que vivimos en un país que da importancia a lo extranjero y no valora lo propio, y así nos va. Recuerdo uno de un poeta cordobés que me gustó mucho. Espera a ver si lo encuentro…

El abuelo se dirigió a la biblioteca y volvió con un librito en la mano.

—Aquí está. El poeta se llamaba Marcos Rafael Blanco Belmonte y su poema a la Última carga del Regimiento de Alcántara dice así:

En el momento trágico de la jornada roja,

en la feroz congoja

de la traición horrible,

brotó la flor altiva que nunca se deshoja,

la flor de lo imposible.

¡Lanzaron los clarines magníficos clamores!

¡Llegó el momento trágico!

Los sables refulgieron con rayos cegadores.

Jinetes y caballos se irguieron voladores

ante el conjuro mágico.

¡Y allá fue la epopeya!, jinete sin adarga

para la empresa loca.

Alcántara es un grito que el corazón embarga,

Alcántara es delirio que va de roca en roca,

lanzándose: ¡A la carga!

Hermanos y rebeldes son carne destrozada

Por ansia de conquista.

¡Adelante!, mientras hiera la espada.

¡Mientras el clarín vibre!

¡Mientras la Patria exista!…

¡Al paso!, los corceles no pueden ya ni al trote.

¡Al paso!, la jornada su horror sublime alarga

¡Al paso!, como nietos del loco Don Quijote.

¡Así van los de Alcántara!, su gloria eterna flote.

¡Al paso!, ¡lo imposible!…, tal fue la última carga.

Busquemos las lecciones grabadas en la Historia

Con lauro inmarcesible,

y arriba, muy arriba, cual gigantesca gloria,

escúlpase de Alcántara la trágica victoria.

Diciendo: ¡con su arrojo lograron lo imposible!

—¿Qué te ha parecido?, a que se te ponen los pelos de punta —dijo con emoción el abuelo Pablo.

—Sí, realmente es un bonito poema y me parece que refleja de forma muy real lo que pasó en la última carga que el Alcántara dio como Regimiento —dijo Pablo con acertada opinión.

—¡Bueno! —Interrumpió el abuelo visiblemente emocionado—, ¿no tenías anotadas unas preguntas para comentar?

—Sí abuelo, en realidad ya hemos comenzado. Pero yo las traía numeradas, para que no se quedara nada en el tintero.

—Pues nada señor reportero. ¡Dispare! —dijo el abuelo Pablo, divertido y a gusto con la situación.

—Bueno pues empecemos —dijo Pablo tratando de ponerse serio, con su cuaderno de notas.

—¿Indagaste que fue de tus compañeros? Marco, Toni, Juan Antonio, García Conde…

—De algunos he conseguido alguna información, de otros el misterio más profundo. De Marco mi compañero alicantino de ametralladoras, parece ser que cayó en Monte Arruit, defendiendo con su ametralladora la puerta principal de la posición. Toni tuvo más suerte, consiguió un enchufe y se quedó en Melilla y aún nos vemos por Alicante. De Juan Antonio Sánchez, el fotógrafo, nunca supe más de él. Supongo que moriría en la masacre de la Alcazaba de Zeluán. Como tenía su dirección, fui a Madrid pasado un tiempo y visité a sus padres. Después me arrepentí. No volvieron a saber de su hijo y los pobres se hincharon a llorar, lo que no fue plato de gusto. Me dieron las gracias por las fotos que les envié desde Melilla, diciendo que era lo único que les quedaba del pobre Juan Antonio. El sargento González Cruz, fue de los pocos que salvaron la vida y luego me lo encontré en Melilla, cuando nos llamaron a declarar en el Expediente Picasso. También supe que habían sobrevivido el capitán Chicote del 5.º, los tenientes Bravo Serrano y Julián Troncoso del 1.º, el alférez Maroto del 2.º y varios más. Del 3.º no sobrevivió ningún oficial. Unos llegaron a Melilla como pudieron, en similares circunstancias a como lo hice yo, otros cayeron prisioneros y lo pasaron mal en Axdir hasta el 28 de enero de 1923, en que se pagó un vergonzoso rescate de cuatro millones de pesetas, de aquel entonces. De todos los demás no he vuelto a saber nada.

—¿Volviste a saber de Mohamed Ben Ardá y del Caid Ben-Chel-la?, y ¿qué fue del Libro del Corán que te dio el Caid?

Volví a Marruecos en 1930, después de nueve años del Desastre y no pude localizar a Mohamed. Me dijeron que se había licenciado en los regulares de oficial, pero no lo encontré.

De su tío el Caid nadie quería hablarme. Visité la casa en donde estuve herido y la encontré en ruinas. Los indígenas del lugar no se acercaban, porque decían que estaba maldita. De hecho supe que encontraron más de cien cadáveres de soldados españoles en su interior, cuando fue reconquistado el territorio. Dios sabe los horrores que albergaron aquellas paredes después de mi estancia. El libro del Corán lo tengo aquí y te lo voy a mostrar.

El abuelo Pablo se levantó y después de unos minutos apareció con un pequeño baúl, lleno de recuerdos. Hurgó en su interior y sacó una caja de madera y de su interior envuelto en terciopelo azul, un pequeño librito de pergamino con caracteres árabes. Estaba muy deteriorado y daba miedo tocarlo por si se te deshacía en las manos.

Sonó el teléfono y la abuela Alicia descolgó el auricular. La oímos hablar unas pocas palabras.

—Pablo es para ti —dijo Alicia con cierta sorna—. Es Conchita —alargó el teléfono a Pablo bajando el tono.

—¡Pablo, te llamo para decirte que ya estamos en casa de los abuelos, que hemos hecho un buen viaje y que te quiero!, —dijo la muchacha con su alegre y cantarina voz.

—¿Cómo has dado con el teléfono de mis abuelos en la playa? —preguntó sorprendido Pablo.

—¡Toma!, por que he llamado a tu casa y tu madre me lo ha dado. No me habías dicho que ibas a ver a tus abuelos.

—Es que se me ocurrió de pronto y como tenía que hacerle una serie de preguntas a mi abuelo sobre el libro, me he venido a la playa a pasar unos días hasta Nochebuena —se disculpó Pablo.

—Bueno, pues que disfrutes de la compañía de tus abuelos, diles que estoy deseando conocerlos.

—Sí, Conchita así lo haré. Te envío un beso telefónico muy fuerte y muchos recuerdos a tus Papás y hermanos. ¡Te quiero!

Los jóvenes se despidieron y Pablo colgó el teléfono y volvió con el abuelo que esperaba con el antiguo libro en la mesita.

—Aquí tienes el famoso Corán que me dio en custodia Ben-Chel-la, en cuyo interior dicen se esconde la clave de un tesoro. Yo creo que se refería a un tesoro espiritual, pues lo han visto algún que otro experto en árabe y nadie ha detectado clave secreta alguna. También lo han visto algunos libreros de antiguo de Alicante y Madrid, que me han ofrecido sustanciosas cantidades por el librito, pero no he querido deshacerme de él, por tener la corazonada de que realmente guarda un secreto.

El abuelo Pablo volvió a guardar cuidadosamente en su terciopelo el antiguo Corán y lo volvió a depositar en el baúl.

—Continuemos si te parece, antes de que Alicia nos llame para cenar —dijo el abuelo volviendo a acomodarse en el butacón.

—¿Qué fue del general Fernández Silvestre? Porque en el libro dices que se metió en su tienda y sonó un disparo, sin que nunca se encontrara el cadáver.

—La muerte del general Silvestre continúa siendo un misterio y se han escrito ríos de tinta sobre el caso. Hay versiones que dicen que el cuerpo del general se encuentra enterrado en un morabo a unos cuatro kilómetros de Annual, al que los propios moros rindieron en un tiempo culto a un valiente Caid, al que llamaban El Silvestrón. Otros afirmaban haber visto al general prisionero en un aduar en la zona francesa. Esta noticia motivó una expedición dirigida por el comandante Capaz y el hijo del general, sin resultados positivos.

»En 1956 se publicaron en prensa las memorias de un cabo de Ingenieros que estuvo en Annual. El cabo Las Heras. Éste tenía a su cargo la estación de radio de la posición. Cuenta que en medio de la confusión que produjo la orden de retirada, recibió ordenes de destruir el equipo y marcharse, afirmando que cuando a bordo de su motocicleta abandonaba la posición vio al general pistola en mano meterse en su tienda, oyéndose a continuación un disparo.

»A principio de los cuarenta, el periodista César González Ruano, entrevistó al lugarteniente de Abd el Krim, Sidi Mohamed Azerkane, al que llamaban El Pajarito. Éste relató al periodista español que vio con sus propios ojos el cadáver del general. “Tenía el pelo crespo y los dedos de la mano rotos”. No pudo apearse del caballo para saludar al cadáver por estar combatiendo y luego perdió la pista e ignora qué fue del cuerpo. Esta declaración se contradice con la efectuada en 1954 por el propio Abd-el-Krim desde su exilio en Egipto, al periodista Fernando P. de la Cambra. Al que aseguró que Fernández Silvestre se suicidó en su tienda de Annual. Uno de los prisioneros de Axdir, el famoso sargento Basallo, que capturado en Annual y después de varios meses de cautiverio, fue autorizado por los moros para formar un equipo de enterramientos. Basallo afirma que reconoció en uno de los momificados cadáveres al del general Silvestre. Para saber donde lo había enterrado dejó una marca, que al día siguiente habían desparecido tanto la marca como el cadáver.

»En resumidas cuentas, nadie ha podido averiguar el paradero del cuerpo del general Fernández Silvestre.

La voz de Alicia interrumpió la interesante entrevista abuelo y nieto.

—Señores, dejen la conversación que la cena está en la mesa.

Dejaron en este interesante punto y pasaron a la cocina, donde la abuela Alicia había preparado una exquisita cena. Luego de cenar estuvieron charlando los tres en el salón, mientras fuera caía una lluvia copiosa, muy típicas del levante español.

La abuela Alicia comentó, refiriéndose a Conchita, que la chica tenía una voz muy agradable y se le veía muy educada y sobre ése tema giro la conversación y alguna cosa más de escasa importancia. Se hicieron las once y los abuelos tenían costumbre de acostarse pronto. Así que levantaron la sesión y se retiraron a descansar.

—Buenas noches Pablo, que descanses. ¿Te parece que te despierte a las nueve? —dijo el abuelo camino de su dormitorio.

—Sí abuelo, que mañana tenemos una sesión apretada de preguntas y respuestas —contestó el chico, marchando a su cuarto.

—La verdad es que ha sido un día agitado y apenas he dormido tres horas dijo Pablo en voz alta, mientras se desvestía y se colocaba el pijama. Estaba muerto de sueño y dando un sonoro bostezó se metió en las cálidas sabanas.

Al día siguiente, tomaron un ligero desayuno en el apartamento. Alicia se preparó para ir a misa de diez y abuelo y nieto bajaron al garaje.

El abuelo Pablo tenía un modesto SAAB-96 de color azul, que apenas utilizaba. Sólo para bajar de cuando a cuando a la ciudad o para llevar a Alicia a hacer la compra semanal. A Pablo siempre le había llamado la atención el coche de su abuelo por sus extrañas líneas al gusto de los países escandinavos. Pero resultaba un coche robusto y con muy buena mecánica.

Se acomodaron en los asientos del automóvil y marcharon por la carretera de la costa en dirección al Campello, dejando la playa y el mar a su derecha.

—¿Conoces el Hostal San Juan? —preguntó el abuelo a su nieto.

—No abuelo. ¿Dónde está?

—Está llegando al Campello. En lo que han dado por llamar Playa de Muchavista. Es un pequeño hotelito muy agradable, el único defecto es que el trenet, pasa por la puerta. Pero me gusta por que lo veo muy acogedor y tranquilo. Allí nadie nos molestará y podemos realizar la entrevista con vistas al mar, verás que bonito marco.

Llegaron al hostal y se instalaron en la cafetería, pidieron café, zumo de naranja y alguna bollería.

—Ves como hay una bonita vista de cara al mar —comentó el abuelo.

—Y tranquila como me dijiste —afirmó el nieto.

—Bueno, pues si te parece saca el bloc de notas y continúa la entrevista.

—Vamos a ver por donde nos quedamos. ¡Ah sí! La siguiente pregunta es…

Pablo comprobó en su cuaderno la primera pregunta sin tachar y reanudó la entrevista.

—Abuelo, ¿qué fue del general Navarro?

—El general Navarro, como comento en el libro fue hecho prisionero, cuando capituló Monte Arruit y llevado junto a unos diez jefes y oficiales y cincuenta de tropa a la Casa de Ben-Chel-la, para evitar que los asesinaran como hicieron con los demás resistentes de la posición. Estuvieron hasta el 25 de agosto. Dudo mucho que en las condiciones en que yo estuve en ésa casa. Luego los llevaron a Axdir, capital de los beniurriagueles, en la bahía de Alhucemas. Y allí estuvieron hasta el 28 de enero de 1923, en que como te comenté anteriormente se pagó el rescate exigido por Abd-el-Krim. Navarro fue un hombre con poca suerte. Cuando estalló la Guerra Civil, fue detenido, se escapó de prisión y fue vuelto a capturar para acabar fusilado con varios cientos de desgraciados en Paracuellos, cerca de Madrid, por los milicianos de la República.

—¿Cómo murió tu Teniente Coronel Fernando Primo de Rivera?

—Parece ser que el día 30 de julio, una granada de la artillería mora le alcanzó, destrozándole el brazo derecho, que tuvo que amputar el doctor Felipe Peña, sin cloroformo ni antiséptico alguno, por no haber en la posición. Solo agua hervida y un poco de agua de colonia. Don Fernando, aguantó la terrible operación en vivo, mordiendo un pañuelo, hasta que perdió el sentido.

»Después de la intervención, se debatió entre la vida y la muerte unos días, hasta que la inevitable infección pudo con su vida. Parece que falleció el 8 de agosto, tras una terrible agonía. Fue enterrado en el patio de Ingenieros, pero a escasa profundidad.

»Fue posteriormente desenterrado por los rebeldes, pero respetaron el cadáver, que fue reconocido posteriormente cuando llegaron a Monte Arruit las columnas de reconquista.

»Enterrado en principio en Melilla, posteriormente fueron trasladados los restos mortales a Madrid. Donde el propio Rey impuso al féretro la Cruz Laureada de San Fernando. Por cierto, en el homenaje que se le hizo en Madrid en 1923, formamos una sección de supervivientes del Regimiento, a caballo y con uniformes iguales a los que vestimos en 1921.

Ya incorporado a la vida civil, fue una verdadera emoción volver a vestir el uniforme y equipo con el que habíamos cabalgado y luchado al mando de nuestro Teniente Coronel.

—¿Cuántos erais en el Regimiento de Alcántara en el verano de 1921, antes del 20 de julio y cuántos supervivientes hubieron?

—Ésta es una pregunta difícil de contestar, pues nunca se pusieron de acuerdo con las cifras. Para que te hagas una idea te daré las que constan en la columna que existe actualmente en el acuartelamiento de Melilla, que da un total de 691 hombres antes del 21 de julio, de los que fueron baja —muertos o desaparecidos— 541, 5 heridos y 78 prisioneros. Llegando a Melilla 67 hombres un poco menos de un diez por ciento, Lo que es una barbaridad de pérdidas para cualquier unidad.

—¿Al final te concedieron una medalla a título individual?

—No hijo, no tuve ningún reconocimiento especial. Pero haber conservado la vida con la conciencia del deber cumplido ya es bastante. Los reconocimientos oficiales no dan tranquilidad de espíritu.

—El comandante del Tercio de la voz aflautada: ¿Es el actual jefe del Estado?

—Efectivamente, ése comandante supo aprovechar la oportunidad y supo estar en el momento y lugar indicados y ya lo ves, al final Generalísimo de los Ejércitos.

Cómo recuerdo aún guardo el pañuelo con las iniciales F. F.

—Qué interesante abuelo, tienes en ése pañuelo un trocito de historia.

—Al menos sirvió para enjuagar las lágrimas de tu abuelo por tantos compañeros perdidos. En resumidas cuentas, es un recuerdo. Ahora cuando volvamos a casa de lo enseñaré.

Habían terminado tranquilamente de desayunar y tranquilamente dejaron la cafetería del hostal y abordaron el coche de regreso al apartamento.

Alicia ya había vuelto de misa y estaba en la cocina preparando la comida.

—Ya estamos en casa —anunció el abuelo Pablo—. ¿Te apetece un vermú Pablete?

—Con un poco de sifón —contestó el nieto.

El abuelo Pablo se metió en la cocina y al poco rato volvió con una bandeja con dos vasos de vermú rojo con sifón y algunos aperitivos para hacer boca.

—¿Me enseñas el pañuelo del Caudillo? —requirió Pablo.

—Por supuesto.

El abuelo fue por el baúl de los recuerdos y extrajo un amarillento pañuelo.

—Aquí tienes; puedes contemplar las iniciales bordadas —dijo el abuelo Pablo mostrando el trozo de tela.

Pablo lo contempló interesado y devolvió la prenda a su abuelo.

—Pues continuemos si te parece —dijo el abuelo tomado un trago de vermú.

—A ver, ¿dónde estábamos?… Aquí, abuelo. El llamado Desastre de Annual, ¿cuántas vidas costó en realidad? —preguntó Pablo reanudado la interviú.

—Buena pregunta Pablete. Cuando hablamos de cifras siempre hay disparidades e inexactitudes, por lo que siempre la contestación es relativa. Quizás las cifras mas ajustadas son las que dio el político Indalecio Prieto en el Senado.

El abuelo Pablo se levantó y buscó en su biblioteca para dar una respuesta más exacta.

—Vamos a ver. Las cifras que dio el señor Prieto en la sesión del Senado del mes de octubre de 1921 fueron: Total de hombres en la Comandancia Militar de Melilla a principios del mes de julio, antes de los sucesos de Annual, era de 24 332 hombres. Hombres en revista en la citada Comandancia en el mes de agosto, 11 140. Una sencilla resta nos dará un total de 13 192 bajas. Si de ésta cifra descontamos las bajas del personal indígena, que se pueden cifrar en 4524 efectivos, nos da una cifra de 8668 bajas de personal europeo. ¡Que ya son bajas!

»Pero no superan las exageraciones que podemos ver en distintas publicaciones que dan un total de 12 000 a 20 000 muertos. Hasta la barbaridad que dan los marroquíes en un monolito que han colocado en lo que fue la posición de Annual, en el que dice que los moros derrotaron a mas de 60 000 españoles. Puestos a decir burradas, como es barato, pues se pone la cifra que más conviene… a quien la pone.

—Por último, ¿cuándo se recuperaron los territorios que se perdieron en el verano de 1921?, y ¿por qué no se pudo auxiliar a Zeluán y Monte Arruit?

—Buenas preguntas para rematar la interviú. Veo que has leído el libro con verdadero interés —dijo el abuelo satisfecho con su nieto.

»Mira, las operaciones de reconquista del territorio empezaron en el mes de septiembre de 1921. En Melilla se habían concentrado gran cantidad de tropas y material de guerra. Los primeros en llegar fueron los legionarios y regulares de la Zona Occidental y luego continuaron llegando unidades hasta sumar unos 60 000 hombres.

»El 17 de septiembre, se recuperó Nador, el 10 de octubre se plantó la bandera española en lo más alto del Gurugú, el 14 del mismo mes se recuperó Zeluán y el 24 Monte Arruit. En estas dos últimas posiciones, las columnas españolas se encontraron con un desolador espectáculo, pues había respectivamente unos 500 y 3000 cadáveres insepultos bárbaramente mutilados.

»El descubrimiento de estas atrocidades, hizo que los españoles no tuvieran miramiento para emplear toda suerte de armamento contra los causantes de tanta barbarie. Empleando inclusive gases tóxicos, como la iperita y el fosgeno que causaron graves daños en la población civil. Aquí pagaron quizás justos por pecadores.

»El 21 de diciembre se reconquistaron Batel y Tistutín y el 10 de enero se reconquistó Dar Drius. Pero no pienses que la reconquista fue un paseo militar. Los moros ofrecieron una valiente resistencia que causó numerosas bajas al Ejército español.

»La Guerra de Marruecos, fue larga y sangrienta. El Gobierno español estuvo a punto de abandonar el Protectorado. Pero al final la solución vino de mano del dictador Manuel Primo de Rivera, el hermano de nuestro Teniente Coronel.

»Se pactó una alianza con Francia, cuya zona de Protectorado también fue atacada por el rebelde Abd-el-Krim, que también dio a los franchutes lo suyo. Y juntos proyectaron un desembarco en las playas de Alhucemas foco central de la rebelión.

»Así que el 8 de septiembre de 1925, una escuadra franco-española, pero mucho más española, se plantó ante la bahía de Al Hoceima, como llamaban los moros a Alhucemas, y después de un intenso bombardeo aeronaval, desembarcaron las unidades, españolas exclusivamente, y después de duros combates lograron cumplir su objetivo. Fue el principio del fin.

»Abd el Krim, acosado por franceses y españoles, se entregó a los primeros, pues sabía a ciencia cierta que los españoles no iban a perdonarle la vida. Francia, hizo oídos sordos a las demandas españolas y exiliaron al jefe rebelde en el Cairo y allí estará el hijo de Alá, que él lo confunda.

—Con respecto a por qué no se auxilió a las cercadas posiciones de Monte Arruit y Zeluán. Simplemente porque el general Berenguer no se atrevió a realizar la operación de rescate. Muchos jefes y oficiales querían acudir a salvar a sus compañeros, pero la cautela de Berenguer no lo permitió.

»En realidad tácticamente no le faltaban razones al Alto Comisario, para no emprender una operación de rescate. Se estudió enviar una división de 10 000 hombres que actuando en cuña avanzara hacia Nador, Zeluán y Monte Arruit, rescatara a las guarniciones y regresara a Melilla. En total 70 kilómetros de ida y vuelta, luchando contra un enemigo tenaz y bravo, no era una bicoca. Además, Berenguer vio la falta de instrucción y preparación de las unidades enviadas desde la Península, por lo que prefirió que Navarro pactase con los rebeldes, con los desastrosos resultados que ya conoces.

—Bueno abuelo, esto es todo lo que tenía anotado, creo que las dudas que tenía han sido contestadas y con una gran cantidad de datos —dijo Pablo dando por terminada la entrevista. Había ido anotando todas las respuestas de su abuelo para luego pasarlas a limpio, como un anexo al libro.

—Pues nada, cualquier otra duda que tengas. Aquí me tienes.

Alicia llamó desde la cocina, anunciando que la comida estaba lista y los tres degustaron un sabrosísimo cocido con pelotas, que estaba para chuparse los dedos.

Luego de comer, los tres dieron un paseo por la playa, respirando a pleno pulmón la brisa marina y sobre todo, haciendo bajar el cocido.

9. Epílogo

9. EPÍLOGO

De regreso al apartamento, Pablo ayudó a su abuelo a montar el Nacimiento, preparando las próximas y entrañables fiestas navideñas. A Pablo le encantaba ir colocando las figuritas del belén. Muchas de ellas estaban bautizadas, como Jaime el barbudo, la roñoseta, el tío del melón, el caganet, etc. Luego estaban los tres reyes magos con sus séquitos, los romanos, Herodes y su castillo y lo más importante el Pesebre, con su niñito Jesús, La Virgen y San José, acompañados por el buey y la mula.

Una vez que colocaron el belén. Pablo se quedó abstraído y su mente voló al libro de su abuelo y al film que había provocado toda esta historia. Comparando las diferencias entre los falsos héroes de película y los que daba la realidad. Entre éstos estaba su querido abuelo Pablo.

A Pablo le picaba aquella frase: Quis superabit, (¿Quién los Superará?), que decía al comienzo de la película, al tiempo que recordó el poema que leyó su abuelo sobre el Alcántara, que acababa diciendo: Con su arrojo lograron los imposible.

Pablo aspiró fuerte, sintiendo dentro de sí un justificado orgullo, al recordar la valentía, el sacrificio y el arrojo del Regimiento de Alcántara, que superaba con mucho la pomposamente ensalzada carga de Balaclava. De todas formas —continuó pensando—, unos y otros estarán juntos, con toda seguridad en la Gloria de los Héroes.

Llegó la tarde de Nochebuena y los padres y hermano de Pablo llegaron al apartamento de los abuelos para pasar junto la familiar noche. Todos ayudaron para montar una mesa digna de la celebración, adornándola con las mejores galas y los más exquisitos manjares.

Estando casi preparada la mesa, sonó el teléfono y Pablo descolgó el auricular. La voz de Conchita llenó de felicidad al muchacho.

—¡Hola Pablo!, ¡feliz Nochebuena! Me he acordado de ti y antes de ponernos a cenar, te llamo para mandarte un beso para ti y para todos los tuyos.

—¡Hola Conchita! Nosotros también íbamos a cenar. Un abrazo para los tuyos y un beso para ti. ¡Ah!, y ¡feliz Navidad!

Pablo colgó el auricular y quedó pensativo, recordando los azules ojos de Conchita.

—¡Vamos Pablo! Que te estamos esperando —sonó la voz del abuelo, desde el comedor.

Todos se sentaron alrededor de la mesa y el abuelo Pablo, se levantó con una copa en la mano.

—Querida Alicia, queridos hijos y nietos, ¡hoy soy muy feliz!, porque Dios me ha permitido estar rodeado del cariño de los míos en esta entrañable noche. Solo pido que esta cena se repita durante muchos muchos años. ¡Brindo por ello!

Todos brindaron y bebieron. Las miradas de Pablo y su abuelo se encontraron con un brillo de complicidad, que selló el abuelo con un guiño.

Entonces Pablo se levantó y reclamó la atención de los comensales, dando unos golpecitos con el tenedor en la copa.

—Quiero brindar por los Viejos Laureles, por los hombres y mujeres ignorados, que calladamente supieron dar lo mejor de sí mismos, cuando la vida o el deber les reclamó su máximo esfuerzo y sacrificio. —Pablo alzó la copa y continuó ante las expectantes miradas de toda su familia—. Brindo por un viejo soldado de la Caballería española, que en 1921 cumplió con su deber de soldado y de español, con decisión y valentía. ¡Mi abuelo Pablo!

El abuelo emocionado y con lágrimas en los ojos se levantó y fundió en un fuerte abrazo con su nieto. Una corriente de emoción recorrió a todos los comensales, que rubricaron el momento con lágrimas y aplausos.

La cena continuó con un jocoso y divertido ambiente, por que en todos los comensales reinaba la felicidad.

Pablo se sintió completamente feliz y pensó que el año 1962 —que ya daba sus últimos coletazos— marcaría su vida.

Ese año en que el mundo estuvo a punto de una conflagración nuclear, por la crisis de los misiles de Cuba, Argelia se liberó de Francia. La guapa Marilyn Monroe había dejado este mundo y Ringo Star pasaba a ser el mítico batería de los Beatles. Rafael, el cantante, cambió la F de su nombre por la PH, pasando a llamarse Raphael y el Dúo Dinámico había grabado la inolvidable Perdóname.

Ese año, él había conocido a su primer amor y había descubierto en su Abuelo Pablo, un verdadero héroe humilde y lleno de modestia. Por que los grandes hombres nunca alardean de su valor o sabiduría, si no que cuando se presenta la ocasión dan la talla, sin buscar honores ni parabienes. Únicamente sus consciencias como mudos testigos, saben que hicieron, ¡lo que tenían que hacer!

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Notas

[1] Por la que se le concedería años más tarde la Cruz Laureada de San Fernando, aunque a título póstumo. <<

[2] R. O. 11 de junio 1929. <<

[3] Turbante. <<

[4] Hoy Explanada de España. <<