Buenos días, amigo. Soy Sherlock Holmes. Muchos piensan que ya estoy viejo para nuevas aventuras y que solo puedo hacer lo que los abuelos con sus nietos: limitarme a narrarlas.

¿Qué crees tú?

¿Estarías dispuesto a ayudarme en un nuevo enigma que se me ha planteado estos días?

Estoy seguro que con mi experiencia, tu valentía y nuestro común ingenio formaríamos un equipo invencible.

¿Acaso no has soñado alguna vez en participar de las emociones de un caso vivido junto a un famoso detective?

Ahora tienes la ocasión.

A partir de 10-11 años

VIEJO AMIGO, SHERLOCK

I

Buenos días, amigo. Soy Sherlock Holmes.

Estoy muy contento de que te hayas acordado de mí en tu viaje a Inglaterra y vengas hoy a visitarme a mi granja de Sussex. Aquí estoy retirado desde hace años, dedicándome a la cría de abejas. Muchos piensan que ya estoy viejo para nuevas aventuras y que solo puedo hacer lo que los abuelos con sus nietos: limitarme a narrarlas. ¿Qué crees tú? ¿Estarías dispuesto a ayudarme en un nuevo enigma que se me ha planteado estos días? Estoy seguro que con mi experiencia, tu valentía y nuestro común ingenio formaríamos un equipo invencible. Me dices que siempre habías deseado participar de las emociones de un caso vivido junto a un famoso detective. Ahora tienes la ocasión.

Yo fui muy famoso en mis tiempos. Fui el primer detective que empleó el método inductivo para resolver los misterios criminales. Antes de mí hubo otro detective francés, C. Auguste Dupin, cuyas aventuras escribió un americano llamado Edgar Allan Poe, pero este caballero se limitó a resolver tres casos: el de una carta robada, el del misterio de María Roget y los espantosos crímenes de la calle Morgue. Creo, modestamente, que yo he resuelto muchos más, y provistos de mayores dificultades.

Caminamos un trecho por entre las colmenas alineadas en doble fila a lo largo del sendero. Igual que yo, tú cubres tu cabeza con una máscara protectora, utilizas guantes gruesos, botas y un delantal de cuero. Parecemos seres de otro planeta. Las abejas pululan a nuestro alrededor.

—¿Cuál es el método inductivo? —me preguntas con tu natural curiosidad.

—Pues es un sistema que permite conocer una verdad general analizando las particularidades de las cosas.

—¿Y funciona siempre? —insistes.

—Casi siempre. Se basa en la experiencia y en la observación minuciosa. Ya lo sabes si has leído mis hazañas en los libros de Conan Doyle.

Frunces el ceño. Me miras a través de la rejilla que vela tu rostro.

—O sea, que si tú vas analizando, por ejemplo, los pequeños detalles que rodean un crimen, a través de ellos llegas a descubrir al culpable.

—Claro. Es el mismo sistema que emplean las ciencias de la naturaleza que tú estudias. Del análisis del comportamiento de muchos enjambres de abejas en diferentes situaciones, podemos llegar a comprender cómo se comporta la abeja en general y escribir un libro que lo explique.

—Me gustaría mucho ayudarte en una aventura —abres los ojos ilusionado—, pero no sé si estaré a la altura.

Saco una nota de mi bolsillo y la tiendo hacia ti. Es un papel muy fino, en el que las palabras están escritas con muy cuidada caligrafía.

—Podemos hacer una prueba. Lee esto que recibí ayer.

La nota dice:

Día

De todos los colores

Maravillosos

Ni lo sueñes Ni lo desees

TRYOMIAR

—No entiendo nada —confiesas, tras haber dado unas cuantas vueltas al texto.

—Veamos si lo vas viendo, mediante las preguntas que yo te hago.

Sentados bajo un árbol frondoso, nos hemos liberado de los elementos protectores contra las abejas; lo primero, la máscara. El aire es tibio y huele a néctar de miel. La aldea destaca allá abajo sobre el verde de la hierba del valle.

—¿Qué me dices de la palabra TRYOMIAR? suscito.

—Pues que va destacada al final, a la derecha y en mayúsculas. Parece la firma del mensaje.

—Perfecto. O sea, que no hay duda que alguien se comunica con nosotros, pero no desea que nos resulte fácil saber su identidad.

—Tryomiar no puede ser un nombre —evidencias.

—Puede ser un anagrama —apunto yo.

—¿Y qué es un anagrama? —sigues insistiendo.

—Pues las mismas letras de un nombre, pero colocadas de diferente manera.

—¡Claro! —atinas—. Así se explica que suene tan raro. ¿Y cómo encontramos el orden exacto de las letras?

—Con paciencia y tanteando las posibles combinaciones. En principio, supongamos que la palabra comienza por consonante y que no es la misma consonante que aparece en el mensaje.

—Puede que sea la R —insinúas.

—No creo que la hubiera puesto formando grupo con la T inicial.

—Entonces la consonante siguiente es una M.

—Vale —admito—. Tras la M tiene que ir una vocal, porque esta letra no suele formar grupos consonánticos.

—Sí. Vamos a ver —me ayudas—. Puede ser MA, MI, MO.

—¿Y la tercera letra?

—Otra consonante.

—La R se repite —te indico.

—Pues las posibilidades son MAR, MIR, MOR.

—El personaje tiene que ser conocido. En caso contrario, no se molestaría en esconder su nombre.

—Bueno, Mr. Holmes —resultas sincero—. Tiene que ser un conocido suyo. La carta va dirigida a usted y yo no pinto nada en este país.

—Correcto razonamiento, muchacho. Entonces, ¿qué nombre de persona conocida por mí puede empezar por MAR, MIR, MOR…?

Permaneces cavilando por unos instantes. Tus labios van desgranando las posibles combinaciones a base de este grupo inicial y las demás letras que aún quedan en el anagrama. De pronto, la solución te sacude como un rayo.

—¡Moriarty! ¡El Profesor Moriarty! —gritas—. ¡Su implacable enemigo de siempre!

—Eres un buen detective —debo reconocer—. Posees paciencia, inteligencia y una dosis de intuición.

—Entonces debe de ser el anuncio o la pista de un delito…

—¿Qué te llama la atención en el texto?

—Pues… que cada línea comienza con mayúscula y las dos últimas lo hacen con «Ni lo…

—La clave puede estar en los comienzos de cada línea y en este «Ni los que se repite.

—Ni… lo… Ni… lo… El Nilo es un río —conjeturas.

—Exacto —te animo—. ¿Y qué dicen las sílabas iniciales de las tres primeras líneas?

—A ver. Día… de to… ma ra ¡Nada!

—Probemos con una de cada —ofrezco la alternativa.

—Día… de… ma. ¡Ahí va! —te entusiasmas ante tu propio descubrimiento—. ¡Una diadema! El mensaje es: «Diadema Nilo».

Te entrego un recorte del «Times» de hace dos días, surgido esta vez del interior del bolsillo de mi chaleco.

AUDAZ ROBO EN EL BRITISH MUSEUM

«La famosa diadema de oro y piedras preciosas del tesoro de la reina egipcia Nefertiti ha sido misteriosamente robada de las dependencias del museo la noche pasada. Su valor es incalculable».

—El Profesor Moriarty ha robado la joya —afirmas ya convencido—. Pero, ¿por qué nos lo quiere hacer saber?

—Es un desafío, amiguito. ¿Lo aceptas tú también?

II

TAN pronto como el tren nos deja en Londres, nos dirigimos al British Museum para emprender la investigación.

Tú aprovechas la ocasión para admirar las vitrinas de las momias, el vendaje de algunas de las cuales está levantado a fin de que el visitante curioso pueda ver el estado de conservación en que se encuentran. También echas una ojeada a los relieves escultóricos que representan la lucha de los atenienses contra las terribles amazonas. Seguro que quisieras preguntar muchas cosas acerca de los antiguos egipcios y griegos, pero ahora tenemos una misión que conviene emprender de inmediato.

La gran sala de exhibición de los tesoros de la tumba de Nefertiti está cerrada al público. El Museo de El Cairo los ha cedido solo por un mes. Mr. Higgins, el director del British, está desolado. Ha tenido que dar miles de explicaciones a la Embajada Egipcia, pero lo único que puede salvar su cargo es que la joya se encuentre y vuelva pronto a su lugar de procedencia. Yo soy amigo particular del Sr. Ahmed, el embajador, y le he asegurado que colaboraré en la búsqueda de la diadema y el castigo al ladrón. Espero que con tu ayuda mis promesas serán una realidad.

Junto a Mr. Higgins se encuentra asimismo en la sala el joven Inspector Lestrade, hijo de mi antigua amigo muerto ya hace años. Ninguno de los dos se explica cómo pudo perpetrarse el robo, dadas las excepcionales medidas de seguridad de la exposición.

—El detector de metales de la salida del Museo nunca ha indicado nada —se lamenta Lestrade—. Parece imposible que alguien haya logrado salir del Museo con la diadema.

—Usted mismo, Mr. Holmes, revisó el sistema de alarma justo el día del robo —remacha Mr. Higgins.

—Tampoco yo me lo explico. A propósito —te presento—. Este es un amigo mío que formará equipo conmigo para la investigación.

—No entiendo cómo el ladrón pudo burlar la alarma por radar —sigue pensando Lestrade, casi sin reparar en tu corta edad.

El radar emite unas ondas que van a chocar contra la vitrina que contenía la diadema, allí rebotan y vuelven a su lugar de origen. Si algún cuerpo se interpone en su camino, las ondas, al rebotar contra él, lo detectan y automáticamente suena la alarma.

—Parece cosa de duendes —corrobora el Inspector Lestrade—. La alarma se mantuvo siempre conectada y, a pesar de ello, en ningún momento llegó a sonar.

—¡Es imposible que alguien se acercara a la joya! —Higgins está desesperado.

—¿Y los guardias? —te atreves a preguntar.

Los dos hombres te miran a ti, un muchacho. Es la primera pregunta que planteas como colaborador mío. Yo les miro a ellos, apoyándote. Tienes toda mi confianza.

—De día hay guardias por todas partes: los propios del Museo y una escuadra especial que yo he proporcionado —explica Lestrade jr.—. Por la noche, solo dejamos un retén compuesto por hombres muy experimentados.

—¿Y dónde se sitúan exactamente? —sigues preguntando.

—Pues uno a la entrada de cada pasillo de los que conducen a esta sala.

Veo que quieres precisar las cosas. Eres un buen alevín de detective.

—Entonces, por la noche, ¿cuántos hombres permanecen con la vista fija en la diadema?

La pregunta extraña a nuestros amigos. No entienden a dónde quieres ir a parar.

—Bueno, pues, sin apartar los ojos de la diadema, ninguno. No hace falta. Si alguien quiere entrar en la sala tiene que pasar a la fuerza por delante de un guardia y, si hubiera conseguido burlarlos, la alarma del radar lo hubiera descubierto.

—¿Y no hay otro lugar por el que un ladrón hubiera podido introducirse sin pasar por delante de los guardias? —insisto yo esta vez.

—No —responde Higgins—. Deslizarse por la claraboya del techo es imposible. Tendrían que romper el cristal y además sacar la reja.

—Ya lo hemos comprobado —remachó el policía—. No hay señales de violencia en ninguna parte de la claraboya.

—Y siempre estamos en lo mismo —siguió el director—. ¿Por qué no sonó la alarma?

Salimos del Museo sin ninguna pista por la que comenzar a desenredar la madeja. En el cruce con New Oxford Street, un fakir callejero está montando su número. Un ciego con un perro lazarillo sostiene una taza de latón destinada a recoger las monedas del escaso público que se ha formado a su alrededor. El fakir echa un par de tragos de gasolina y, acercándose una antorcha a la boca, escupe tres largas llamaradas hacia el cielo.

El ciego hace sonar las monedas dentro de la taza. De pronto, la deja en el suelo y se arrodilla al lado del perro. Es un perro lobo alsaciano de cabeza noble y ojos inteligentes. El hombre manipula algo en el interior de su bolsillo. Saca un extraño paquetito, que envuelve en un periódico doblado y lo coloca entre las mandíbulas del fiel animal, mientras murmura unas palabras y le señala con el dedo en nuestra dirección.

El perro se encamina hacia nosotros, llevando en su boca el periódico con el paquetito dentro. Llega junto a ti y se levanta sobre sus patas traseras. Tú le sonríes y aceptas el envoltorio que te ofrece. Antes que tus manos acaben de agarrarlo, yo te lo arrebato y corro a meterlo dentro de una papelera.

—¡Al suelo! —grito.

Ambos nos echamos sobre el pavimento humedecido por la llovizna, al tiempo que apretamos nuestras nucas con las manos. La papelera estalla por la acción de un explosivo de pequeña potencia. Su estructura de metal queda abollada, y papeles, mondaduras de fruta y paquetes arrugados de tabaco se esparcen por el lugar.

—¡A por él! —me levanto como un resorte.

Te levantas conmigo y me adelantas corriendo a toda velocidad. El falso ciego huye. Ha abandonado su bastón y sus gafas oscuras, para echar a correr en dirección a Holborn Street.

—¡Cuidado! —te aconsejo—. No te acerques demasiado. Puede ir armado.

No me haces caso. El fugitivo se mete por una calle lateral. Cuando llego junto a ti, te encuentro despistado. El hombre ha desaparecido como tragado por la tierra. Una de las primeras casas a la izquierda es una taberna: «Lions’s head» (La cabeza del león).

—¡Ha entrado en la taberna! —te señalo.

Los dos vamos detrás de él. La taberna está casi vacía. Un par de clientes beben cerveza tibia, acodados en el mostrador de madera. Un individuo delgado y cetrino está apostando a los caballos. El dueño del bar es un hombretón pelirrojo con cara de pocos amigos.

—Acaba de entrar un hombre, ¿dónde está? —le pregunto con voz firme.

No responde, pero tampoco puede evitar que su mirada resbale hacia una puerta al final de un corto pasillo iluminado por una bombilla roja. No te lo piensas dos veces. Con el arrojo que te caracteriza, te lanzas pasillo adelante en dirección a la puerta indicada.

—Tómese una cervecita con nosotros —ofrece uno de los clientes, un tanto achispado.

Te veo regresar alicaído de tu persecución, señal inequívoca de que no has hallado a quién buscamos. En tus manos traes un cuchillo, en el que viene ensartada una hoja de papel.

—Se me ha escapado Mr. Holmes —me confiesas compungido—. Se ha deslizado por la ventana del lavabo. Ha dejado esta nota clavada en la puerta.

La nota dice así:

«Estoy en la máxima altura de acero de la ciudad cuyo origen fue la isla grande al lado de la pequeña en un río de cabezas cortadas».

MORIARTY

—Por fin se atreve a firmar con su propio nombre —exclamas.

—¿Te quedaba alguna duda?

Salimos al exterior. El Inspector Lestrade y Mr. Higgins están al principio de la calle. Nos han estado buscando por todas partes.

—Mr. Holmes, ¿está usted bien? ¿Y tú, muchacho?

Les enseñamos la nota.

—Sigue el desafío, amigos —sentenció.

—¿Qué significa eso? —preguntas inquieto.

—Es evidente que Moriarty nos indica una ciudad y un lugar determinado para una cita. ¿Sabrías adivinar de qué ciudad se trata?

Reflexionas. Lestrade e Higgins te observan con asombro.

—Es una ciudad con un río y dos islas en su curso.

—Máxima altura de acero… —te ayudo.

—¡La torre Eiffel! —adivinas—. ¡Se trata de París!

—¿Estás seguro, muchacho? —pregunta Mr. Higgins.

—¿Dónde podemos encontrar un plano de París?

En uno de los despachos del Museo, desplegamos el plano requerido, que nos ha proporcionado uno de los ordenanzas. Señalas enseguida las dos islas, la de Cité y la de San Luis, en mitad del río Sena.

—¿Qué quiere decir lo de que la isla grande fue el origen de la ciudad? —nos preguntas.

—La que hoy es la isla de Cité, en época de los galos y los romanos, era la isla de Lutecia y la habitaba la tribu de los Parisii —aclaró Mr. Higgins.

—Y lo de las cabezas cortadas se refiere a la Revolución Francesa y la guillotina —terminas—. ¡Es París: no hay duda!

Salimos corriendo hacia el aeropuerto de Heathrow, en busca del primer avión que nos lleve a la capital de Francia.

III

La gigantesca mole de 300 metros y 5.600 toneladas de acero se levanta frente a nosotros, al lado mismo del Sena y a un extremo del antiguo campo de maniobras militares que ahora se conoce con el nombre de Champ de Mars (Campo de Marte). El mensaje nos citaba para «la máxima altura», es decir, en el tercer piso, donde la torre se afina bajo las enormes antenas de comunicaciones.

Subimos en el ascensor arrastrado hacia arriba por las dos grandes ruedas de engranajes, el mismo sistema que aún perdura desde la construcción del monumento, allá en el año 1889. Durante todo el trayecto la emoción nos altera la respiración. ¿Qué nos está esperando en el tercer piso de la torre?

El mirador que rodea la cúspide aparece vacío, a excepción de un hombre vestido de negro de punta a cabo. Sus facciones resultan siniestras: ojos pequeños, boca fina y cruel, mentón simiesco. Nos quedamos quietos, tú y yo, pero él avanza hacia nosotros, no sin antes asegurarse de que estamos solos en las alturas. Yo intento cerrarle el paso, pero de un empellón me echa al suelo. Te agarra a ti, que forcejeas inútilmente y gritas pidiendo auxilio. Veo cómo te levanta en vilo e intenta arrojarte al vacío. Por unos instantes el terror se dibuja en tu cara, cuando notas que tus pies han pasado al otro lado de la barandilla. Puedes darle un empujón y lo haces tambalear. Su voz es como un rosario de gruñidos de bestia salvaje. Aprovechas para saltar al suelo y correr hacia el ascensor. El gorila va detrás de ti, pero yo he sacado del bolsillo mi pequeño revólver «Smith and Wesson» y le amenazo.

—¡Quieto! ¡No des un paso más o disparo!

En ese mismo momento, cuando va a darse la vuelta para enfrentarse conmigo, se abre la puerta del ascensor y varias caras expresan su estupor ante la extraña escena que están viendo: un muchacho que tropieza con ellos, un mastodonte clavado en mitad del pasillo circular y yo amenazándole con un revólver.

Nuestro enemigo aprovecha la ocasión para lanzarse de un salto al interior del ascensor y cubre su retirada utilizando a una hermosa turista como escudo. Es una chica rubia, vestida con el uniforme de un colegio. La pobre abre la boca para gritar, pero el energúmeno la tiene cogida por el cuello.

—¡Suéltala, cobarde! —no puedes dejar de advertirle.

Los demás ocupantes del ascensor salen fuera a toda prisa. El hombre lo pone en marcha para la bajada, protegiéndose siempre con el cuerpo de la chica. Las puertas se cierran. Tú tienes el impulso de lanzarte escaleras abajo —¡más de… escalones!—, pero supongo que comprendes que se nos va a escapar sin remedio. De pronto, se te ocurre una idea genial.

—¡Dispare, Sherlock, dispare!

—¿Cómo?

—Si dispara, la Policía que está al pie de la torre se pondrá en estado de alerta. Irá hacia el ascensor y quizá logre detener al hombre que nos ha atacado. ¿Usted cree que se trata de un esbirro de Moriarty?

—Sin duda alguna.

Disparo tres veces al aire. Los estampidos resuenan por encima del bullicio de la gran explanada.

Los componentes del coche patrulla que están abajo nos reciben con inquietud. Han logrado rescatar a la chica. Ya calmada, un ligero temblor en sus labios demuestra que ha estado muy asustada. Se dirige a ti.

—Gracias —te dice mirándote a los ojos—. Tu actitud ha sido muy valiente.

—¿Cómo te llamas? —ahora eres tú el que sufres un ligero temblor en la voz.

—Liv. Soy noruega. Estoy de viaje con mis compañeros de colegio. Nos hospedamos en el Hotel de la Fraternité.

Le das la mano, pero ella acerca sus labios a tu mejilla y te besa, una, dos veces. Creo que quisieras volverla a ver, pero sabes que nuestras aventuras nos llevarán de un lado a otro. La vida del detective es dura también por las personas que dejas atrás.

—Ha huido hacia el puente —nos informa uno de los policías—. No hemos podido evitarlo.

—Al vemos —dice el otro— ha soltado a la chica y ha echado a correr. Con lo grueso que está, corría como un gamo.

—Un momento —pide el primer policía—. Tenemos otro coche-patrulla estacionado frente al Palacio del Trocadero. Voy a preguntarles por nuestro hombre.

—El policía acciona su radioteléfono y se pone en comunicación con sus compañeros. La conversación es breve.

—No lo han visto. Están al otro lado del puente y no lo han visto. Un hombre de estas características no pasa desapercibido. El tipo ese no ha cruzado el puente.

—¡Lo hemos perdido! —te desanimas.

—Aún no —os digo—. Veamos un mapa de la zona.

—Puede haber huido de tres maneras: a) un coche lo esperaba en el Quai Branly; b) ha bajado al río; c) se ha metido en la estación del R.E.R.¹ de Champ de Mars. ¿Cuál es el sistema que tú crees que ha empleado?

Vamos corriendo hacia el río. Das una ojeada al Quai Branly y luego te asomas por el pretil del puente de Iéna.

—Un coche no podría aguardar aparcado tanto tiempo en una vía con tanto tráfico y de tanta velocidad como el Quai. En el río tendría que estar esperándole una motora o una gabarra. Creo que se ha metido en la estación del tren. ¿A dónde conduce esta línea del R.E.R.?

—Veamos el plano del Metro de París.

—Bordea toda la orilla izquierda del Sena —señalas—. ¡Por ahí ha huido!

En la boca de la estación de Champ de Mars nos encontramos con una agradable sorpresa. Junto a los dos policías de uniforme plantados allí, destaca la figura del Inspector Maigret, de la Policía Judicial. Su aire cachazudo, la gabardina raída y la célebre pipa entre los labios lo representan como tantas veces lo hemos visto en las novelas de Simenon. Le saludo y te lo presento. Pareces encantado de hallarte flanqueado por dos detectives famosos.

Le preguntamos a Maigret si ha visto pasar a un hombre con la descripción del que andamos buscando.

—Sí. Es Pierrot el Buey. Lo he detenido un par de veces por agresión. Es un viejo conocido nuestro. Parece que alquila sus servicios como matón.

—¿Dónde podemos encontrarlo? —preguntó inquieto y mirando hacia las escaleras que conducen a los andenes.

—Tiene un bar en Saint Michel. Allí se refugia siempre que puede.

—Muchas gracias. ¡Vamos!

—¿Viene usted con nosotros? —casi le ruegas a Maigret.

—No puedo. La señora Maigret me ha preparado una sopa de cebolla y no quiero hacerla esperar.

El bar de Pierrot el Buey está enclavado en una calleja, en pleno corazón del Barrio Latino, el barrio de los estudiantes de París. Es un antro sucio y maloliente. Una mujer ya mayor, pero pintarrajeada como un indio, se ocupa de la barra. Cuando nos ve entrar de golpe y observa el despliegue de la policía en la calle, se pone a gritar:

—¡Huye, Pierrot! ¡La Policía!

Escuchamos el ruido de alguien que se mueve en el interior de la cueva. Salimos los dos a la calle, para indicar a los guardias:

—¡Rápido! ¡Escapa por la parte de atrás!

Pierrot el Buey cae en poder de dos fornidos agentes que le sujetan con una llave de judo. Con las prisas, ha salido vestido únicamente en camiseta y calzoncillos largos de lana. Le agarro por el cuello de la camiseta.

—¿Quién te paga? ¡Habla, desgraciado! —le ordeno.

—No sé nada —tozudo, el tiparraco.

—Bueno. Tendremos que entregarte al Inspector Maigret. Él te conoce y sabe de tus anteriores delitos. Te encerrará una buena temporada.

El hombretón se derrumba. Su cara denota el pánico que le produce volver a encontrarse con Maigret e ir a parar a la cárcel.

—¡Está bien: hablaré! —se rinde—. Un hombre alto y delgado, con una espesa barba negra me dio dos mil francos y me prometió otras tres mil.

—¡Moriarty! —exclamas.

—Lo único que puedo añadir —Pierrot canta ya como un tenor— es que me entregó este papel.

En el papel leemos lo siguiente:

«Estoy en el gruyere de la capital de un Imperio que duró más de-700 años, la única ciudad que contiene a todo un Estado en su interior».

Mientras los policías se llevan a Pierrot, tú y yo nos sentamos en la terraza de otro bar para descifrar el mensaje. ¿De qué ciudad se trata?

—Vamos por partes —te digo, mientras saboreo mi Pernod—. No puede ser París, ni Londres.

—Un Estado dentro de una ciudad —meditas—. ¡Huumm! Resulta chocante.

—El imperio al que se refiere tiene que ser un Imperio de la Antigüedad.

—¡Ya lo tengo! —aciertas—. ¡Es Roma!

—Explícamelo.

—El Imperio Romano duró más de 700 años y en la actual Roma se encuentra el Vaticano, que es un Estado dentro de una capital.

—¡Perfecto! ¿Qué haría yo sin ti?

Una chispa de legítimo orgullo cruza por tu rostro, pero un detective no es un pobre vanidoso que busca el elogio de los demás, sino un hombre que siente la satisfacción del trabajo bien hecho.

En menos que canta un gallo, nos hallamos en el aeropuerto de Orly a punto de embarcar en un DC-9 de «Alitalia».

IV

En el avión de Roma tenemos la agradable sorpresa de encontramos con el famoso as futbolístico Michel Platini, que ha estado pasando unos días en París y ahora, en vez de quedarse en Turín, marcha directamente a la capital italiana a reunirse con su equipo, el Juventus, que el próximo domingo tiene que jugar un partido contra el titular romano.

Michel Platini, al contrario de tantos otros deportistas famosos, es persona cordial y simpática. Como me supongo que se trata de uno de tus ídolos, trabamos conversación con él. Nos cuenta infinidad de cosas sobre los Campeonatos Mundiales, los entrenamientos, la manera de tirar las faltas directas por encima de la barrera, las concentraciones. Está bebiendo un zumo de naranja y ha abandonado sobre el asiento un ejemplar de «La Stampa» turinesa.

Nuestra agradable charla queda interrumpida por una azafata que llega hasta nosotros, sin poder contener casi su nerviosismo.

—¿Mr. Sherlock Holmes?

—Sí, soy yo.

—¿Quiere venir un momento a la cabina de los pilotos, por favor?

Te hago una seña para que tú también me acompañes. ¿Eres o no eres mi ayudante? Hasta el momento tu colaboración me ha resultado positiva.

En la cabina, el capitán se extraña de tú presencia, pero yo al punto le aseguro que está justificada. El hombre lucha para conservar su calma. Frente a nosotros, tras el cristal panorámico, las nubes de algodón se deshilachan.

—Tenemos fundados motivos para suponer que hay una bomba a bordo —declara.

—No nos pongamos nerviosos —apaciguo—. ¿Dónde puede estar?

—No está en los equipajes de la bodega, porque han pasado todos los controles imaginables. Tiene que estar entre los equipajes de mano que llevan los pasajeros.

—O sea, que hay un pasajero que tiene una bomba en su poder —te horrorizas.

—No se nos ocurre cómo investigar sin que cunda el pánico —teme la azafata.

—Un momento —pides—. Tengo una idea.

Estupor general. No pueden suponer que un muchacho como tú vayas a sacarles del atolladero.

—Con nosotros viaja Michel Platini.

—Sí, ya lo sabemos —afirma el capitán—. Ni que decir tiene que a él podemos eliminarle como sospechoso.

—No solo eso. Podríamos pedirle su colaboración a fin de registrar los equipajes sin que nadie sospechara el verdadero motivo.

—La azafata sale de la cabina en busca de nuestro nuevo amigo. A los pocos instantes regresan los dos juntos.

—¿Cuál es tu idea? —preguntó, una vez Platini se ha enterado del peligro que corremos.

—Usted, Monsieur Platini, podría aparentar un enfado mayúsculo. Podría decir que le han robado algo muy valioso.

—Muy bien. ¿Y qué? —de momento, el futbolista no comprende.

—Pues que entonces diremos que vamos a registrar los equipajes —aclaro.

—Pero la gente se va a enfadar mucho…

—Mejor —defiendo tu idea—. Así la indignación cubrirá cualquier sospecha.

—Y el terrorista se delatará —terminas.

Ponemos nuestro plan a funcionar. El capitán y Platini salen de la cabina simulando una discusión muy fuerte.

—En el maletín tenía yo medallas y trofeos deportivos de valor incalculable. ¡Eso es inaudito! —vocifera el jugador.

—Monsieur Platini… yo… —balbucea el capitán.

—¡Quiero que registren el avión!

Los pasajeros levantan airadas protestas, que el capitán intenta amainar en vano. Un auxiliar de vuelo y dos azafatas comienzan a bajar equipajes de los espacios situados sobre los asientos. Se producen forcejeos, tensiones. Tú te das cuenta que de la cola del aparato se ha levantado un individuo cetrino, de bigote y cabellos lacios, que se dirige al lavabo provisto de un maletín para la higiene personal. Me golpeas con el codo.

—¡Ahí lo tenemos!

El presunto terrorista se ha encerrado en el lavabo. Mientras Platini y la tripulación siguen con el escándalo, con tanta verosimilitud que hay quienes intentan llegar a las manos, tú y yo nos acercamos a los últimos asientos.

—¿Cómo vamos a sacarlo de ahí dentro? —me preguntas.

—Si no me equivoco, el tipo ese no tardará en salir. Se limitará a esconder la bomba.

—Pero… —estás asombrado—. Si volamos todos en mil pedazos, el también muere con nosotros.

—Es un kamikaze, un fanático suicida. No hay más remedio que actuar con rapidez.

La puerta del lavabo se abre y aparece el individuo cetrino y bigotudo. Su rostro está demudado. El sudor baja a chorros por su frente. Yo doy un giro de 45 grados. Me ocupo en bajar una maleta cualquiera, pero lo que en realidad hago es proyectarla rápidamente contra la cabeza de nuestro hombre, el cual suelta un grito corto y se desploma. El capitán acude en nuestra ayuda. La gente detiene sus protestas y nos observa con curiosidad.

—No pasa nada —elevo la voz—. No se preocupen. Sigan en sus asientos.

El capitán saca unas esposas de su bolsillo y amarra al prisionero a uno de los brazos del asiento sobre el que se ha desplomado. No hay tiempo que perder. Pronto despertará y comenzará a soltar improperios.

Abrimos la puerta del lavabo con las máximas precauciones. El maletín no se halla a la vista. El único lugar en donde se puede encontrar es en el armario de las toallas. Efectivamente, ahí está.

El proceso de desactivación de la bomba es laborioso. En un primer momento, te pido que te alejes tú también, pero luego comprendo que si el artefacto estalla, tanto da que te encuentres cerca como lejos de él. Mientras tú sostienes la caja de la bomba, yo, provisto de unos alicates cortantes, inutilizo los cables de conexión con el mecanismo de relojería. Te tiemblan las manos. Una sola mirada basta para que te domines. Cuando los alicates, con dos golpes secos, cumplen con su función liberadora, tu pulso es firme y sé que puedo confiar en ti.

—Has sido muy valiente —te digo al terminar.

Puedo escuchar el ritmo creciente de los latidos de tu corazón. Con la distensión del peligro superado, los nervios se te agolpan en el pecho. Michel Platini acude también a felicitarte. El pasaje ha recobrado la tranquilidad. Unos ríen, otros bromean. Incluso hay quien se acerca a Platini para elogiar su buena actuación teatral.

El terrorista ha despertado y se pone a chillar contra todo y contra todos. Forcejea tanto que nos tememos vaya a arrancar el asiento. Acabamos por sujetarle entre el capitán y yo, a fin de permitir que la azafata le administre uno de los calmantes del botiquín de urgencia.

—Parece mentira que haya fanáticos así —comentas.

—Es una de las consecuencias de nuestra civilización y de la miseria e ignorancia que genera.

—¿Usted cree que es un hombre de Moriarty?

—¡Quién sabe!

Avisamos por la radio del aparato a la Policía italiana. Cuando el DC-9 aterriza en el aeropuerto de Fiumicino, varios coches de los «carabinieri» rodean la pista para impedir cualquier sorpresa.

—Por nuestra parte todo resulta más agradable. Michel Platini te mantiene a su lado durante la conferencia de prensa que ofrece en una de las grandes dependencias del aeropuerto. Le preguntan por su versión del suceso y él no olvida la importancia que tú has tenido en la solución del caso. ¿A que no te imaginabas tú eso? De todas maneras, no te ablandes por un par de elogios de un amigo. Tenemos aún muchas dificultades que superar.

V

El mensaje que nos había traído hasta Roma remitía en concreto a un lugar denominado como «el gruyere». Sentados en el popular Café Greco, cerca de la Piazza di Spagna —un café de mediados del siglo XVIII, en donde se había sentado el músico Chopin y el escritor alemán Goethe, por ejemplo—, estamos dando vueltas al enigma, hasta que a ti se te ocurre.

—Puede ser que signifique el Metro…

—En Roma no hay Metro —aclaro—. El subsuelo está demasiado agujereado por…

—¡Las catacumbas! —atinas—. En clase, el profesor de Historia nos ha explicado que los antiguos cristianos se escondían en unas galerías subterráneas en épocas de persecución por parte de los emperadores romanos.

—Un taxi nos lleva a toda velocidad por la Vía Apia. A la derecha dejamos las Fosas Ardeatinas, donde fueron asesinados tantos patriotas en la época de la dominación nazi, y a poco llegamos a la entrada de las catacumbas de San Calixto, las principales de la ciudad, que se extienden por decenas y decenas de kilómetros de corredores, con criptas y sarcófagos en las paredes de roca.

Uno de los guardias de la entrada se acerca a nosotros con un papel en la mano.

—¿Es usted Mr. Sherlock Holmes, el detective inglés? —nos pregunta.

—Sí. Yo soy.

—Un señor me ha encargado que le dé esta nota.

La descripción que nos hace del misterioso comunicante corresponde exactamente a la de nuestro pertinaz enemigo Profesor Moriarty. Hemos acertado en cuanto a que el lugar escogido eran las catacumbas. Ahora tenemos que ir con cuidado. ¿Qué nueva trampa nos habrá preparado? La nota es en realidad un laberinto que hay que solucionar para llegar al nuevo punto de destino en el interior de las catacumbas. ¿Qué camino debemos tomar? ¿Cómo hacer para no perdemos de vuelta? Dejo las dos soluciones en tus manos.

Provistos de una lámpara eléctrica que nos ha proporcionado uno de los guías, iniciamos nuestro camino a través de las galerías subterráneas, según la conclusión a la que tan brillantemente has llegado. Sin embargo, prefieres que sea yo quien vaya delante siguiendo la ruta trazada en el plano y tú te quedas atrás. De cuando en cuando, te detienes y pareces examinar las oscuras paredes, tanteándolas con las manos. Andamos con lentitud, por temor a encontrarnos con algún sicario de Moriarty escondido en cualquier recodo oscuro. Pero no sucede nada. Avanzamos entre montones de huesos e inscripciones de mártires cristianos. El frío húmedo nos cala en el alma. Tras muchos vericuetos y no menos vueltas, hallamos el lugar marcado en el plano con una cruz. Sobre dos piedras colocadas como un altar, vemos una imitación de sarcófago egipcio. Dentro tiene que estar lo que buscamos, puesto que este enterramiento no tiene nada que ver con unas catacumbas romanas. Vas a abrir la caja, pero yo te lo impido con un ademán.

—¡Cuidado! Puede haber peligro.

Yo tenía razón. Moriarty es capaz de cualquier cosa para librarse de nosotros. Utilizo mi bastón para levantar la tapa con la máxima lentitud. No hago más que entreabrirla, cuando un áspid venenoso se enrosca en el bastón. La serpiente intenta clavar sus dientes, provistos de un veneno mortal, en la madera, y, al no conseguirlo, se deja caer al suelo.

—¡La lámpara! —pido desesperadamente—, ¡ilumina hacia tierra!

Me obedeces al punto. Descubrimos al asqueroso reptil reptando en nuestra dirección. Desenrosco el puño, y mi bastón queda convertido en una espada. Calculo el golpe con precisión y, con el filo de la hoja, le asesto un buen tajo al asqueroso animal. Su cabeza venenosa queda separada del cuerpo. La cola culebrea aún durante un tiempo. Tú le aplastas la crisma a patadas. Hemos estado a punto de sucumbir al engaño.

El sarcófago está vacío, a excepción de un papel escrito a máquina que dice:

«En el circo a la hora de los vampiros»

—Ese Moriarty quiere jugar con nosotros —refunfuñas.

—Es su estilo. Le divierte hacer de gato y que nosotros seamos los ratones.

—¿Qué significará eso?

—Sin duda es una nueva cita en otro lugar.

—¿Usted cree que acabaremos por encontrar la diadema?

—Lo que es seguro es que él no nos la va a dar de buen grado. Habrá que obligarle a ello.

—Primero hay que encontrarlo.

—¡Vamos allá!

De regreso, veo que tú no vacilas y escoges siempre el camino adecuado. Miras a un lado y a otro, enfocando la linterna a las paredes, te detienes y tomas la dirección precisa. No miras el plano del laberinto. ¿Cómo te las apañas? Aunque me lo supongo, quiero que ganes confianza en ti mismo. El doctor Watson, mi viejo amigo, se pasó la vida dependiendo de mí como investigador. No deseo que contigo suceda lo mismo. Es mejor que aprendas a valerte por ti mismo y a no depender siempre de mí.

—¿Cómo estás tan seguro de por dónde se sale?

—¡Oh! Muy sencillo. ¿Se acuerda del cuento de «Pulgarcito»?

—Sí. El dejaba migas de pan por todo el camino para saber regresar sin temor a equivocarse.

—Pues yo he marcado con tiza todas las esquinas. No confiaba en Moriarty.

—Si nos perdemos aquí en las catacumbas, puede que nadie nos encuentre ya nunca jamás.

Tu sistema de orientación funciona perfectamente y a los pocos minutos vemos la luz proveniente de la entrada, el mismo lugar por el que hemos accedido al mundo subterráneo.

—Esta vez el mensaje es muy claro —me dices.

—Demasiado. Me escaman tantas facilidades.

—Hay un circo antiguo en Roma, ¿no es cierto?

—Claro —te aseguro—. El Coliseo.

—Y la hora de los vampiros será la de todos los fantasmas: la medianoche.

—Moriarty nos ha citado en el Coliseo a las doce de esta noche.

—Allí estaremos. Y esta vez no podrá burlarnos.

VI

En mitad de la noche se alza la oscura mole del Coliseo, en la ancha plaza al final de la Vía de los Foros Imperiales. A esta hora, nada nos recuerda que fue un centro de espectáculos con cabida para 50.000 espectadores, en el que se celebraban luchas de gladiadores, simulacros de cacerías con fieras salvajes e incluso pequeñas batallas navales inundando la arena. Más que nada, parece el esqueleto de un monstruo antediluviano abatido por el tiempo y el olvido.

No hacemos más que llegar tú y yo cuando escuchamos una serie de silbidos que rasgan el aire en el interior del monumento. Se diría que un grupo de personas se está comunicando unas con otras por toda la gradería y los soportales. ¿Quiénes son? ¿Qué pretenden?

Un silbido largo, potente, suena casi a nuestro lado. Escuchamos el ruido de pasos que se mueven entre las sombras. Sin embargo, tú no tienes miedo y me precedes hacia el mismo corazón de las ruinas. El silbido es contestado por otros, que cada vez se acercan más. Pronto vemos brillar unas luces, como bengalas, a lo largo de las hileras del anfiteatro. Se mueven en nuestra dirección. Una figura alta, envuelta en una capa, salta desde una de las gradas superiores a otra inferior. Al hacerlo, la capa forma como una especie de alas que se despliegan debajo de sus brazos.

Otras dos figuras semejantes saltan muy cerca de donde nos encontramos. Los tres inician movimientos felinos de aproximación. Quieren atacarnos. Sus rostros inquietantes aparecen blanqueados, como si los hubieran maquillado. De pronto, uno de ellos acerca la bengala a su rostro, abre la boca y suelta una gran carcajada. La luz nos muestra unos colmillos afiladísimos, mejillas descamadas, ojos inyectados en sangre.

—¡Es increíble! —gritas—. ¡Son vampiros!

—¡No puede ser! ¡Los vampiros no existen! —te aseguro.

—¿Y esos qué son, pues?

—Moriarty tiene poderes hipnóticos y sectas enteras de desgraciados que reciben órdenes suyas.

—Usted cree que Moriarty… —empiezo.

El primer vampiro se abalanza sobre nosotros. Por suerte, yo voy previsto de mi bastón-estoque y lo mantengo a distancia con un par de arremetidas que apenas puede esquivar. Tú has recogido una piedra del suelo y la lanzas contra el segundo vampiro. Le das en la cabeza. Se tambalea. Empuja al tercero que le va a la zaga. Ambos caen al suelo.

—¡Rápido! —ordeno—. ¡Salgamos de aquí!

Los silbidos llegan a hacerse ensordecedores.

Es como si una legión de demonios hirviera por todo el Coliseo. Tú te desorientas y vas a parar a la arena. Allí el balconcillo que rodea lo que antes fueron los pasadizos subterráneos para gladiadores te impide atravesar hacia el otro lado. Te das cuenta de tu error y deseas volver atrás. Dos vampiros te lo impiden. Yo corro en tu ayuda, dejando a mi espalda los rumores de pasos que indican que más vampiros se acercan hacia mí desde las galerías superiores. Con mi estoque pongo en fuga a los dos que te atacaban. A uno le rasgo la capa. Tiene que saltar hacia atrás para evitar que el acero le traspase. Al otro le pego un buen mandoble con la hoja plana, que le causa un gruñido lastimero de dolor. Siento que por mi edad no voy a poder huir por mucho tiempo, y por eso necesitamos enfilar rápidamente la salida. Te doy la mano para sacarte del redondel y ambos corremos en línea recta, atravesando las portaladas. Vemos las bengalas que iluminan las figuras negras bajando por las gradas. Un último esfuerzo y ya estamos de nuevo en la calle.

Un coche de caballos parece esperamos junto a la acera. El conductor va también vestido de negro, con una bufanda cubriéndole el rostro. Sin detenernos a pensarlo dos veces, nos arrojamos al interior del coche, al tiempo que grito al cochero.

—¡A la Piazza di Spagna! ¡Deprisa, por favor!

Vemos cómo un grupo de vampiros se introducen en otros dos coches con caballos negros y se lanzan en nuestra persecución. ¿Cuál será el mejor camino para llegar a la Piazza di Spagna?

Abres un plano de la ciudad. Si nos internamos por calles poco importantes, corremos el peligro de que los vampiros puedan alcanzamos y atacamos impunemente. Si nos movemos demasiado en zigzag, perdemos tiempo y retrasamos la marcha. ¿Qué ruta aconsejarías?

Has sido muy listo. Tu respuesta me parece perfecta: llegar por Cavour hasta Santa María la Mayor y desde allí enfilar recto por Quatro Fontane y la Vía Sixtina. Resulta como una pesadilla ver a dos coches de caballos perseguir a otro por las calles más transitadas de Roma. Has tenido una buena idea. El itinerario elegido acoge mucho tráfico, a pesar de las primeras horas de la madrugada. Además, es vía recta y estamos a la vista de todo el mundo. Nuestro cochero, obedeciendo tus indicaciones, mantiene una buena marcha y pronto vamos dejando atrás a nuestros perseguidores. Vemos a uno de ellos que no puede dominar los caballos ante un autobús que se cruza camino de la estación. Los animales se encabritan y el vehículo se detiene. El otro casi tropieza con él y se ve obligado a echarse a un lado. Creo que ya podemos aflojar riendas y actuar como si estuviéramos dando un paseo. Los vampiros ya no pueden apoderarse de nosotros. Las luces y el tráfico de la gran ciudad los han vuelto inofensivos. Pero, ¿qué sucede? Esta no es la ruta que habíamos marcado. El coche se ha desviado hacia los inmensos jardines de Villa Borghese, tú sacas la cabeza por la ventanilla y gritas al cochero que se detenga. La figura envuelta en un gabán negro no se mueve más que para hacer restallar el látigo sobre las cabezas de los caballos. No podemos abrir las portezuelas y saltar. Están cerradas por fuera. Tú podrías intentar salir escurriéndote por la ventanilla, pero yo, debido a mis años, no puedo seguirte.

—¡Salta! —te mando—. Este coche forma parte de una emboscada ¡Salta y no te preocupes por mí!

—¡Ni hablar! —respondes—. Yo no abandono a un amigo en apuros.

El coche, libre ya del tráfico que lo acosaba, una vez ha penetrado por los senderos del gran parque, vuelve a adquirir velocidad. Por una avenida de cipreses arribamos a una lujosa mansión, en un claro junto a una fuente con esculturas de dioses griegos.

Nuestro conductor ha descendido del pescante. Tiene un revólver que esgrime amenazador mientras nos abre la puerta y nos ordena bajar del vehículo. Seguimos sin verle la cara, pues va cubierto por la bufanda negra y un sombrero encasquetado hasta los ojos. Nos obliga a andar en dirección a la casa. Las luces de la entrada se han encendido misteriosamente.

VII

ENTRAMOS en la mansión a través de una puerta de madera reforzada con remaches de hierro. Nos acoge una gran sala, a la que se desciende por tres escalones de mármol veteado. El cochero nos sigue apuntando hasta dejarnos en poder de dos gigantes albinos vestidos con smokings dos o tres tallas inferiores a la suya. La musculatura de brazos y hombros les desborda de las chaquetas. El cochero se retira, dejándonos en sus manos. Nos empujan hacia una mesa servida con manjares y bebidas, sin decir una palabra, pero con gestos imperativos. Parecen muchos y muy peligrosos. Tú intentas deshacerte de ellos y correr hasta la puerta. No lo consigues, porque una de sus manazas te aprisiona y te deposita en una silla junto a mí, los dos sentados a la mesa.

Suena una voz desde algún rincón de la galería de armas.

—Bienvenidos a una de mis casas, amigos. Sírvanse la comida que quieran. Puede que tarden mucho tiempo antes de volver a comer.

—¡Moriarty! —exclamó.

—Veo que reconoces mi voz, Sherlock. ¿Quién es el muchacho que te acompaña?

—Es mi nuevo colaborador.

—¡Vaya! Por fin has encontrado un sustituto al doctor Watson.

—¡Déjalo libre! —le ruego—. Él no tiene nada que ver con nuestra antigua rivalidad.

—¿Crees que estás en situación de pedirme ningún favor? El muchacho va contigo y sufrirá tu misma suerte.

La mesa contiene platos de aves de caza, fuentes humeantes de verdura, pasteles de queso y frutas. Unas jarras de plata son para el vino y las bebidas refrescantes a base de naranja, limón y cola. Sin embargo, no probamos nada. Quizás contengan alguna sustancia extraña, alguna droga.

—¿No queréis comer? —dice la voz—. ¡Lástima! Bueno, Sherlock y compañía, ha llegado la hora de que hablemos en serio. ¿Dónde está la diadema?

La pregunta formulada por Moriarty supongo que te llena de asombro porque me miras con muda interrogación. ¿Acaso la joya no está en poder de nuestro enemigo?

—¡Yo qué sé! —respondo—. ¿No la tienes tú?

—No intentes tomarme el pelo —nuestro pertinaz enemigo habla en el tono de quien pierde la paciencia.

—No sé de qué me hablas.

—No hay problemas, Sherlock. Acabaréis por hablar. ¡Málik! ¡Hagen!

Los dos gigantes nos levantan en vilo de las sillas y nos trasladan por un corredor flanqueado por armaduras y escudos hasta una puerta que nos conduce a unas escaleras. Bajamos a una mazmorra húmeda y apestosa y allí nos encierran tras pesados cerrojos. Incluso allí dentro, sin altavoces a la vista, nos llegan las palabras de Moriarty, cuyo tono burlón no puede esconder una cierta inquietud.

—No se os ocurra intentar escapar —advierte—. La puerta está defendida por Málik y Hagen, con órdenes de cortaros la cabeza a poco que la asoméis.

Por encima de nuestras cabezas, una claraboya deja filtrar una luz tenue a través de la parrilla de rejas que la cierran. En medio de la estancia, se abre un pozo que adivinamos profundo.

—La rejilla de la claraboya está electrificada —sigue la voz de Moriarty— y, en cuanto al pozo, no os lo aconsejo: serías pasto de mi caimán favorito. Reflexionad y cuando queráis hablar me avisáis.

Escapar de esta mazmorra resulta tarea casi imposible, pero no hay más remedio que hacerlo. De lo contrario, Moriarty nos matará sin compasión. ¿Cómo huir? ¿Tienes alguna idea? la rejilla echa chispas al menor contacto. Lo hemos comprobado tirando una piedra que ha ido a rebotar en uno de los bordes. Los ojos amenazadores de Málik y Hagen relucen en la oscuridad como ascuas del infierno tras la mirilla de la puerta. La bestia infame aúlla y gruñe en la oscuridad. ¿Qué hacer? Es casi como elegir el tipo de muerte que más le gusta a uno. Tú ¿cómo intentarías escapar?

—Supongamos que una de las tres amenazas es falsa —comienzo yo.

—Los dos energúmenos están ahí afuera.

—Eso sí.

—Y la piedra ha provocado descargas eléctricas por todo el techo… ¡Ahora que lo pienso! ¡Los caimanes no gritan, ni gruñen, ni nada de eso!

—¡Exacto! ¿Y eso qué significa?

—Que lo que haya abajo no puede ser un caimán, ni una serpiente, ni…

—Ni nada.

—Oiga, Holmes, ¿de dónde sale la voz del profesor? No veo altavoces por aquí.

—¿Y si saliera del pozo?

—El método más sencillo de comprobación es bien sencillo. Comenzamos a armar bulla como si estuviéramos nerviosos y quisiéramos salir. Los dos gigantes albinos aporrean la puerta a fin de impresionamos y hacemos callar. Pronto vuelve la voz de Moriarty.

—No perdáis vuestras fuerzas, que las vais a necesitar. Hablad y saldréis de aquí. Lo demás no os conducirá a nada.

La voz sale del pozo. Inmediatamente después de apagarse los ecos de las palabras de Moriarty, de nuevo podemos escuchar los gruñidos bestiales.

—¡Es una grabación! —exclamas.

Nos asomamos al pozo. Está oscuro y no alcanzamos a ver el fondo. Buscamos otra piedra y la arrojamos dentro. No tarda ni un segundo en golpear contra el suelo. Se trata de un pozo seco profundo. Enciendo una cerilla y nos asomamos al brocal. Nada. Una ráfaga gélida nos la apaga. Mediante una de las cuerdas de yute que forma el entramado del asiento del jergón que está apoyado en la pared, fabricamos una especie de mecha, que logramos encender a base de gastar media caja de cerillas. Miramos al interior del pozo y vemos que se puede descender con relativa facilidad usando una cuerda. En el fondo, vemos un portón por el que una persona, agachándose, puede deslizarse fuera, Dios sabe adónde. Desde luego, ni caimanes, ni monstruos aparecen por ningún lado.

El resto del yute del jergón nos sirve para conseguir una soga resistente con la que bajas al pozo. Es nuestra única esperanza de salvación. Oigo el chirrido del portón cuando lo abres.

—¡Holmes! —llamas mi atención con voz apagada—. Veo luz al final del pasadizo. Creo que puedo salir al exterior.

—¡Cuidado! Al menor peligro, vuelve sobre tus pasos.

Me cuentas que te has deslizado a lo largo del pasadizo, hasta llegar a una abertura escondida entre las matas del jardín. Los aullidos de los perros te ponen en guardia, suenan cerca de la casa. Seguramente aún están atados, y, si se descubre tu huida, Moriarty los soltará y entonces correrás el peligro de caer con las piernas destrozadas por sus colmillos.

Te has mantenido quieto por unos instantes, en espera de que se calmaran. Luego se te ha ocurrido una idea para liberarme. No podías avisar a la policía, porque temías —y con razón— que Moriarty y sus esbirros pudieran matarme antes de abandonar la mansión. Pero si encontrabas una buena cuerda, yo podría atármela a la cintura y bajar —a pesar de mi edad, que no me permite demasiados trotes— por el pozo hasta el pasadizo. ¿Dónde encontrar una buena cuerda? No te has atrevido a emplear conmigo la que hemos fabricado con el jergón, ya que podría deshilacharse con facilidad.

Has sacado la cabeza por el agujero y has visto una casita para guardar los útiles de jardinería ¡Allí tenía que haber una cuerda! Pero, ¿cómo acercarte a ella sin que los perros delataran tú presencia? El destino acude en tu ayuda. Al otro lado de la verja del jardín, por uno de los senderos del parque, has visto acercarse a una perra, cuyo amo seguramente estaría leyendo el periódico por los alrededores. Sales fuera y, mediante mil caricias y palabras cariñosas, consigues que se introduzca en el jardín. Los mastines se ponen a aullar nerviosísimos. Un hombre abre la puerta de la casa, ve a la perra, comprende el motivo de los ladridos de los mastines, arroja una piedra en dirección al animal intruso y vuelve a cerrar la puerta. Ya puedes actuar tranquilo. Por mucho que los canes aúllen, los hombres del Profesor lo achacarán a la influencia de la perra.

Regresas con una cuerda larga y gruesa. Me la ato a la cintura, asegurándola en una de las argollas de hierro en la pared de la mazmorra. Me descuelgo por el pozo con grandes esfuerzos y después gateamos por el húmedo pasadizo hacia la libertad.

El propietario de la perra, que ha entrado en su busca por el jardín, nos observa salir del agujero y correr hasta la verja con todas nuestras fuerzas. ¡Hemos burlado a Moriarty!

Al cabo de una media hora, acudimos a la mansión de villa Borghese acompañados por la Policía, Moriarty y los suyos han desaparecido.

No queda ni rastro de ellos. Algunos detalles, como cajones y armarios abiertos, demuestran que se han largado a toda prisa.

Encima de la repisa de la gran chimenea del salón encontramos la consabida nota, que esta vez dice así:

Canalizad la búsqueda al norte,

junto al mar

en un lugar cuyo santo es rico

en moneda alemana»

¿De qué ciudad se trata? Tú estás ya acostumbrado a descifrar los acertijos que nos propone nuestro enemigo, solo para atraernos a sus celadas. En principio, una cosa está clara:

—¿Cuál es la moneda alemana? —te pregunto.

—El marco —no vacilas ni un instante.

—Pues es un santo rico en marcos, ¿no?

—¡San Marcos!

—¡Muy bien! Veamos: tiene que ser una ciudad al norte…

—… y junto al mar —terminas.

Abrimos un mapa de Italia sobre la mesa de la comisaría en que nos encontramos. La ciudad no puede ser ni Florencia, ni Milán, ni Turín, porque no son puertos de mar.

—Puede tratarse de Génova o de Venecia.

—¿Tienen ustedes a mano sendos planos de estas ciudades? —pido a los «carabinieri».

No hace más que echar una ojeada al plano de Venecia, cuando se te ocurre la inspiración.

—Oiga, Mr. Holmes, ¿cuál es la primera palabra del mensaje?

—«Canalizad».

—Venecia es una ciudad sobre canales…

—¡Claro!

—¡Y ahí está, justo a la entrada del Canal Grande, la Plaza de San Marcos!

—En esta ocasión, la Policía italiana pone un helicóptero a nuestra disposición. De esta manera, estamos seguros de llegar a la cita antes que Moriarty y quizás podamos inutilizar su trampa y echarle el guante definitivamente.

VIII

Tomamos tierra en un rincón de la pista grande del aeropuerto Marco Polo. Los pasajeros que están aguardando para entrar en un enorme «Jumbo» de la TWA nos miran con estupor. Una lancha rápida de la Policía nos recoge con el fin de atravesar el brazo de Mar Adriático que nos separa de la ciudad de Venecia. Bordeamos la isla de Murano, célebre por sus fábricas de cristal, y por entre el Lido y la punta Este de la ciudad, embocamos por el Gran Canal.

Nuestra lancha va a toda marcha, sorteando otras embarcaciones y dejando atrás las típicas góndolas, que se echan a un lado para dejarnos pasar. No hacemos más que intentar atracar en el muelle del Palacio Ducal, cuando suenan dos disparos de rifle. Uno de los dos policías que ocupan la parte frontal de la lancha se lleva la mano al hombro, alcanzado por un proyectil. El otro saca su arma reglamentaria y otea por dónde pueden haber venido tan impropios saludos de bienvenida. Hay una gran confusión en el muelle, ya que, si bien el estampido de los disparos no ha sido percibido por la gente, a causa del tráfico, una motora negra pugna por abrirse camino hacia el Gran Canal para huir de nosotros. Olor a gasolina quemada. Sus motores rugen dos, tres veces, tomando impulso. Se lanza por el canal entre los viejos palacios al borde de las aguas sucias.

—¿Está usted herido? —le preguntas al policía.

—No es nada, me ha dado en el hombro.

No obstante, el hombro está sangrando demasiado, por lo que lo desembarcamos antes de perseguir nosotros a nuestros atacantes. Su compañero se pone al volante y tú te quedas con la radio. ¿Serás capaz de trasmitir? Lo has visto en algunas películas. Todo consiste en apretar un botón para emitir y soltarlo para escuchar. Cada vez que has terminado de hablar tienes que decir la palabra «Cambio». El policía te advierte que el nombre en clave de la lancha es «San Michele» y la base receptora se halla en Santa Lucía, precisamente en la estación de ferrocarril No hay tiempo que perder. En el salpicadero, al lado del volante, tenemos un pequeño plano de la parte principal de la ciudad. ¿Te encuentras capacitado para trazar nuestra estrategia? ¿Dónde interceptarías tú la lancha de nuestros enemigos en el Gran Canal?

Un movimiento con la cabeza me asegura que tú estás dispuesto a transmitir, porque has encontrado la solución. Agarras el micrófono y tu voz no tiembla al ordenar:

—«San Michele» a «Santa Lucía»… «San Michele» a «Santa Lucía». ¿Me escuchan? Cambio.

—Adelante «San Michele». Le escuchamos. Cambio.

—Lancha sospechosa transitando velozmente por el Gran Canal. Intercéptenla en la curva después del Puente de Rialto. Cambio y cierro.

—Entendido «San Michele». Salimos ahora mismo. Cambio y cierro.

La lancha que perseguimos la ocupan dos hombres vestidos de negro, ambos con extraños sombreros hongos. Nos llevan una buena ventaja, pero al doblar la curva tras el puente de Rialto, la motora de la Policía les cierra el paso. No pueden volver atrás, porque nosotros venimos a toda máquina. La lancha de la Policía arranca también, como queriéndola embestir. Los perseguidos no tienen más remedio que meterse por el Campo de los Santos Apóstoles. Vamos tras ellos y nos encontramos con la embarcación abandonada a un lado, pero tenemos que apartarnos también, porque de la iglesia ha salido el cortejo de un entierro que utiliza una gran góndola funeraria con crespones negros y una vitrina de cristal para el ataúd, a la que siguen varias góndolas normales, aunque también con crespones negros, en las que van los componentes del duelo. Debe de ser un entierro de mucho rango, porque todo el mundo viste levitones y se cubre la cabeza con chistera.

De pronto, tú señalas hacia dos de los que van en las góndolas y gritas.

—¡Allí, allí! ¡Esos son los hombres que andamos buscando! ¡Que se escapan!

¿Cómo los has descubierto integrados en la triste comitiva? Pues muy sencillo —y no puedo dejar de alabar tus dotes de observación—. Ellos no llevan chistera, sino unos sombreros hongos, que destacan por su redondez frente a la longitud de los demás sombreros. Los acorralamos en un falso muelle de la Ca’ d’Oro. Uno de ellos, un individuo esquelético, alto como una pértiga, con cara de tísico, intenta sacar un revólver del interior de su bolsillo, pero tú, atento a sus movimientos, le arrojas uno de los bidones vacío de gasolina de nuestra lancha, que golpea en su brazo y hace que el arma caiga al canal. Su compañero salta para agredir a uno de los policías que han acudido a neutralizarle, pero este le inmoviliza con una llave de judo que le mantiene inmovilizado el brazo a la espalda.

Otra lancha de la Policía aparece en el Gran Canal para ayudarnos. Ya no vale la pena. Los dos hombres que han disparado contra nosotros en el muelle de la Plaza San Marcos han sido alcanzados y reducidos en buena parte gracias a ti.

En la comisaría, ni uno ni otro de nuestros prisioneros quieren hablar, pero yo utilizo con ellos el viejo truco de la mutua acusación. Le hago creer al primero que el segundo le ha inculpado de todo y viceversa. Como sea que esta gente siempre anda sospechando de todos y se traicionan a la mínima ocasión, el de la cara de tísico no tarda en soltar pestes contra su colega, el fornido y colorado.

—¡Maldito sea! —gruñe—. ¿Así que quiere cargarme el mochuelo solo a mí? Pues los dos teníamos que raptar al inglés y al chico español y encerrarlos en una casona cerca del Palacio del Festival de Cine. El Profesor Moriarty tenía que aparecer por allí entrada la noche. Por nuestro trabajo cobraríamos un millón de liras. Con lo que no contábamos es con tener que disparar.

Tú tienes una nueva y buena idea.

—Pues el policía ha muerto —le engañas—. Estáis acusados de asesinato de un agente del orden.

—¡No puede ser! —aúlla nervioso—. ¡Yo no tiré a matar!

—¡Habla! —le ordeno—. ¿Dónde esperáis exactamente a Moriarty?

Nos indica en el plano del Lido una casa en la Vía Quatro Fontane. Los dos hombres están completamente entregados.

—¿Cómo tenéis que hacer para que Moriarty sepa que todo ha ido bien y que nosotros estamos en vuestro poder? —preguntó.

—El estará en el casino a la una de la madrugada —responde el prisionero—. Estará jugando a la ruleta. Uno de nosotros se acercará y apostará al 0. El croupier le dirá que este número no admite apuestas. Eso querrá decir que todo ha ido bien.

—Vamos a tenderle una trampa definitiva a Moriarty.

Simularemos que los dos esbirros nos han atrapado, obligándoles a presentarse en el casino a la hora convenida para efectuar la maniobra en la ruleta. Moriarty creerá que ha tenido éxito en su intento de secuestro y se dirigirá a la casa de Quatro Fontane. Allí le estaremos aguardando tú y yo, y de manera diferente a como se espera.

IX

No hemos ido al Casino, porque Moriarty ya conoce nuestras caras. La Policía ha cambiado el croupier de la segunda ruleta por uno de sus agentes. El hará una señal casi imperceptible a otro compañero, el cual, mediante una linterna, nos hará señales desde una ventana del piso superior, para que sepamos que nuestro enemigo ha tragado el anzuelo. Ya nos suponemos que, frente a la emoción de los jugadores por los vaivenes de la bolita o la sucesión de los naipes sobre el tapete verde, el nerviosismo contenido de los policías camuflados dotará a la escena en el interior del gran salón del Casino de un suspense inigualable.

Nosotros estamos sentados en la alfombra, junto a una de las ventanas de la mansión de Quatro Fontane, atentos a que el resplandor de la linterna nos transmita el mensaje en alfabeto Morse. La casa también está tomada por la Policía. Al entrar, hemos tenido que reducir a dos hombres de Moriarty que estaban de guardianes y que presumiblemente esperaban a que sus colegas del Gran Canal nos trajeran reducidos como prisioneros. Los hemos dejado atados y amordazados en el sótano.

El tiempo transcurre lentamente en la tensión de la espera. Yo me apoyo en el alféizar de la ventana y enciendo una de mis pipas de hueso de ballena.

—Bueno —suspiro—, pronto terminaremos el trabajo y espero que a plena satisfacción.

—Quisiera hablar con usted de algo que me inquieta —vacilas.

Veo que al final vas comprendiéndolo todo. Llegamos justo al momento de aclarar las cosas por completo.

—No me interprete mal… No quisiera que se molestara conmigo —sigues vacilando.

—Adelante, sin miedo. Oiré cuanto tengas que decirme.

—Pienso que usted fue quien cogió la diadema del Museo.

—¿Y cómo lo has sabido? —sonrío con evidente satisfacción.

—En Roma, el profesor Moriarty quería hacernos confesar dónde escondíamos la joya. No puede haber sido él quien la ha robado.

—Eso es cierto, ¿y por qué no?

—Usted es la única persona que pudo hacerlo sin arriesgarse.

—Dime cómo.

—Lestrade dijo que aquel mismo día usted había entrado a la sala del tesoro para comprobar la seguridad. Usted pudo desconectar la alarma, entrar, esconder la joya, salir, volver a conectar el radar y ya está.

—¿Esconderla y no llevármela?

—Sí. Es obvio que usted no quería robarla, Mr. Holmes. Por lo tanto, no tenía por qué sacarla del museo. Con cambiarla de lugar era suficiente. Por eso, el detector de metales nunca descubrió nada. La diadema no se ha movido del museo.

—Es verdad. Está dentro de un vaso canopo en la sala de al lado. Nadie ha pensado buscarla allí.

—¿Vaso canopo? ¿Qué es eso?

Uno de los vasos que los antiguos egipcios usaban para guardar las vísceras de los cadáveres momificados. Hay una sala llena en el museo.

—¿Por qué escondió la joya?

Me siento satisfecho de tu perspicacia. Realmente, la aventura no podía terminar mejor. Has demostrado ser un digno detective ayudante.

—Todo ha sido un plan para capturar a Moriarty. Yo fingí robar la diadema para obligarle a salir de su guarida. El enorme valor de la joya me había trastocado. Se la ofrecía a Moriarty. Nos hemos ido mandando notas en clave para señalar nuestros lugares de encuentro.

—Entonces, ¿las notas las escribía realmente el Profesor?

—Sí, salvo la primera que la confeccioné yo, solo para animarte a participar.

—Pero cada vez que acudíamos a una cita, Moriarty, en lugar de reclamamos el botín, nos jugaba una mala pasada.

—Eso es típico de él. Siento decírtelo, pero iba a por ti. Estaba seguro de que, siendo mi amigo, si te hacía daño, yo me rendiría sin condiciones. Nosotros teníamos que seguir jugando fuerte para hacerle comprender que no teníamos miedo.

—Pero, ¿y la bomba en el avión?

—¡Ah, amigo! Aquí sí que corrimos mucho peligro. Evidentemente Moriarty no tuvo nada que ver con el intento. Fue un caso de terrorismo internacional, una coincidencia que vino a agravar nuestra situación.

—¡Vaya! Hemos estado al borde de la muerte muchas ocasiones…

—Y tú no has pestañeado —te miro con orgullo.

—¿Y por qué organizar todo este tinglado para cazar a Moriarty?

—No sabíamos dónde se escondía. Lo que sí sabíamos es que en cada sabotaje, cada crimen organizado, cada chantaje internacional estaba su mano. Sus últimos crímenes nos decidieron a actuar con rapidez.

—¿Qué hizo?

—Por medio de dos misiles destruyó dos cazas de combate de un país muy poderoso y ha estado a punto de provocar una guerra de alcances insospechados.

—¡Uf! —te alivias—. Espero que esta noche logremos echarle el guante de una vez por todas.

Un policía llega arrastrándose hasta nosotros para decirnos en voz baja.

—¡Pssst! Parece que alguien se acerca por detrás de la casa.

Me extraña que el agente situado en la ventana del Casino no nos haya hecho señal alguna. Miramos en aquella dirección y seguimos sin distinguir la luz de la linterna indicadora de que el contacto en el interior del Casino ha sido efectuado a satisfacción. ¿Quién será el que viene por el otro lado de la casa?

Bajamos las escaleras con el máximo sigilo hasta colocarnos, dos policías y nosotros, a ambos lados de la puerta de la cocina que da al jardín. Nuestra sorpresa es mayúscula cuando vemos aparecer de improviso a Mr. Higgins, el director del British Museum. Uno de los policías del exterior nos hace un signo con la mano, en el sentido de que ya han identificado a nuestro visitante y lo dejan pasar.

—¡Mr. Higgins! —le digo, aún no repuesto de mi estupor—. ¿Qué hace usted aquí?

—En Roma me han dicho que estaban ustedes en Venecia. La Policía me ha dado todo tipo de facilidades.

—¿A qué ha venido?

—Estaba preocupado. Me juego el puesto si no se encuentra la diadema. Comprendan ustedes que quiero estar presente cuando cacen al culpable. El Ministerio me ha dado el ultimátum.

—¿Le ha visto entrar alguien?

—No. He sido prudente en la medida de lo posible. ¿Qué es eso? ¿Una trampa?

—Esperamos cazar a Moriarty cuando venga a buscarnos a esta casa. El cree que somos sus prisioneros —le explicas tú.

—Estoy muy satisfecho con su actuación, Mr. Holmes. Y con la tuya también, muchacho. Habéis pasado por innumerables peligros: asesinos a sueldos, vampiros, caimanes…

—Es nuestra obligación. Mr. Higgins.

—Todo por una diadema. ¿Están seguros que la tiene Moriarty?

—Ahora lo sabremos.

—¡Psst!

Un agente nos manda callar, porque ha observado movimientos sospechosos en la parte delantera. La linterna en la ventana del Casino sigue sin mandar las señales anheladas. Los movimientos resultan ser los de dos borrachos que se dirigen a la playa. La Policía comprueba su identidad. Dos parejas elegantemente vestidas salen riendo de la puerta principal del Casino y se introducen en un «Maserati» aparcado junto a la avenida flanqueada por árboles desnudos.

Pasan las horas y Moriarty no viene. ¿Qué habrá sucedido? Dando un rodeo, aparece uno de nuestros enlaces con noticias del Casino. Parece ser que nadie se ha presentado en la mesa de la ruleta. El diabólico profesor ha desaparecido. Con las primeras luces del alba, el Casino cierra y los hombres que estaban al acecho se repliegan. La emboscada ha sido un completo fracaso.

—Hemos perdido el contacto —explico al Jefe de la Policía—. Espero que Moriarty se ponga de nuevo en comunicación conmigo.

—¿A dónde se dirigen ustedes ahora? —pregunta el Comisario.

—Supongo que regresamos a Londres.

—¿Quieren que les lleve al aeropuerto una de nuestras motoras? —ofrece.

—Sí. Y a mí también —pide Mr. Higgins.

—Un momento —reclamas tú—. Mr. Holmes, ¿puedo hablar unas palabras con usted a solas?

Nos retiramos a un rincón apartado del jardín de la casa. Estoy seguro que vas a dar la prueba definitiva de tu perspicacia.

—Oiga, Mr. Holmes: creo que Moriarty ha acudido a la cita.

—¿Sí?

—Mr. Higgins es Moriarty.

—¿Cómo lo has sabido?

—Pues, mire: Higgins podía suponerse lo de que hemos sido perseguidos por pistoleros a sueldo; lo de los vampiros es ya muy difícil de que lo sepa, porque estábamos solos frente a ellos en el Coliseo; pero lo que ya es imposible de saber es lo del engaño del caimán. En aquel pozo no había caimanes. El único que nos amenazó con que sí los había fue el propio Moriarty.

—Elemental, querido amigo —y me dirijo a la policía—. ¡Detengan a este hombre!

Higgins no hace ningún esfuerzo por huir. Todos los policías le rodean esgrimiendo sus pistolas. Está atrapado.

—¡Maldito Sherlock! ¡Aún no me has vencido! —aúlla.

—Creo que esta vez sí. Y no me des méritos a mí. Todo ha sido gracias a mi nuevo ayudante.

—Lo que no entiendo —dices— es cómo nadie ha sospechado nunca de que el Director del British Museum sea Moriarty en realidad. No parece ir disfrazado.

Ha llegado el momento que yo también demuestre mi capacidad mental.

—Elemental. Cuando las cosas no funcionan del derecho, cabe hacerlas del revés.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Pues que Higgins no va disfrazado. El que se disfraza es Moriarty. Así de sencillo. Dicho de otra manera. Moriarty no se disfraza de Higgins para disimular, sino que Higgins se disfraza de Moriarty siempre que se dedica a su verdadero oficio de criminal internacional.

—¡Claro! —lo ves—. ¡Así siempre está seguro de no ser reconocido!

—¡Lo vais a pagar caro, asquerosos detectives! —ruge nuestro prisionero, esposado, camino del embarcadero.

Amenazas. Sabemos que esta vez Moriarty ha perdido la partida. Aunque su truco de aparecer como Higgins para burlar nuestra emboscada ha sido muy sutil, no ha resultado suficiente para nuestras facultades inductivas.

EPÍLOGO

He vuelto a mi granja de Sussex a cuidar de mis abejas. Tú has pasado unos días de descanso conmigo, disfrutando del campo. Hemos ido a pescar lucios al río y hemos colocado trampas para conejos. Por la noche, junto a la chimenea, te he leído mis antiguas aventuras con el sabueso de los Baskerville, el signo de los Cuatro, el estudio en escarlata y la impresionante historia del valle del Miedo.

Había tristeza en tus ojos en el momento de la despedida. Nos hemos dado la mano, en el cruce de caminos en donde te espera el coche que te ha de llevar a Londres, para, desde allí, regresar a tu país.

—Nunca olvidaré estos días que hemos pasado juntos. Mr. Holmes.

—Y Moriarty tampoco —esbozo una ironía.

—¿Nos veremos el año que viene?

—Quizás. A mi edad, cada año es un nuevo regalo. Puede que hayas vivido mi última aventura.

—No diga eso. Adiós. Sherlock.

—Adiós, amigo.

El coche se pierde entre una nube de polvo. Dicen que uno se hace mayor cuando empieza a tener recuerdos. Espero que te acuerdes de mí durante mucho, mucho tiempo. Hasta siempre.

Notas

[←1]

El R.E.R. son los ferrocarriles de la Red Expres Regional, un servicio de trenes rápidos que comunican los alrededores con el centro de París.