Vidas secretas

Regan Forest

Vidas secretas (1993)

Título Original: Secret Lives (1992) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Súper novela 13 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Dave Andrews y Renie Lloyd 

Argumento:

Dave Andrews estaba demasiado acostumbrado a los secretos... después de todo, él estaba viviendo en la Riviera Francesa con una identidad falsa. Pero cuando cayó bajo el hechizo de la hermosa Renie Lloyd, se encontró con una situación demasiado extraña incluso para él.

A Rente no le gustaba tener que ocultarle a Dave la verdad, pero él tampoco le hablaba nunca de su pasado. Y era un pasado que podía destruirlos...

Prólogo

Cuando llamaron a su vuelo, un inglés llamado David Collister se acercó al mostrador de la línea aérea, presentó su tarjeta de embarque y se dirigió a la salida hacia las pistas.

A medio camino del túnel que lo llevaría a su avión desde la terminal del aeropuerto, empezó a dolerle intensamente el estómago, el dolor era tan fuerte que le hizo pararse en seco y doblarse sobre sí mismo. Dos mujeres que iban detrás chocaron contra él.

Inmediatamente después, un niño que iba despistado detrás de ellos tropezó contra las mujeres, se cayó al suelo y empezó a llorar a pleno pulmón.

Toda la fila de pasajeros se detuvo enseguida para ver qué eran esos gritos.

En medio de toda esa confusión, Collister se apartó a un lado, completamente aterrorizado.

El dolor continuaba y él se dirigía a lo más profundo de África, donde la cuestión sanitaria dejaba mucho que desear.

Por un momento, el dolor aminoró levemente su intensidad y le permitió reflexionar. Se dio cuenta de que no se atrevía, ni mucho menos, a meterse en el avión con la úlcera proporcionándole semejante agonía.

Sudoroso, se hizo a un lado del ruidoso amontonamiento de gente que había organizado y retrocedió, abriéndose paso entre la desconcertada multitud.

Sin embargo, no dejaba de apretar firmemente contra el cuerpo el maletín de seguridad que llevaba en las manos y que contenía las trescientas ochenta mil libras esterlinas.

El empleado de la compañía aérea que antes había estado recogiendo las tarjetas de embarque había ido a ver qué era lo que estaba pasando en el túnel y estaba demasiado distraído con el tumulto como para darse cuenta de que él había vuelto a la sala de espera.

Luego, resultó que David Collister le debió la vida a esos turbulentos y casi inconscientes segundos, pero entonces no podía saber que esos segundos de dolor que lo habían salvado, también eran el fin de la vida tal y como la conocía por entonces.

Capítulo 1

Cuando miraba desde las rocas que coronaban la cueva sin nombre a la luz del atardecer, Dave se puso alerta. En uno de los pequeños islotes de allí abajo acababa de ver una sirena.

Cerró los ojos incrédulo y luego volvió a abrirlos, esperando que la ilusión hubiera desaparecido. Pero no, la criatura aún estaba allí: ¡una mujer con cola de pez! El cabello le llegaba a la cintura y estaba húmedo de agua de mar y le flotaba sobre los hombros, cubriendo parcialmente sus hermosos y desnudos senos. La iridiscente cola de pez reflejaba los colores de la puesta de sol y sus escamas parecían temblar a la pálida luz rosada.

Con la mirada fría en lo que tenía que ser una aparición, Dave agarró tan fuertemente una arista de roca que la sangre brotó de la palma de su mano. La levantó, como si estuviera convencido de que el dolor le haría despertar de aquel sueño o que le libraría de las ilusiones que sus ojos le estaban proporcionando.

El dolor no cambió nada. No había error en lo que estaba viendo. Sin hacer caso de la sangre que le brotaba de la herida y que estaba manchando la piedra, se quedó sentado, muy quieto y la observó. Al cabo de pocos momentos, la sirena movió los brazos, como si se estuviera estirando, luego se deslizó de la roca cubierta de algas y desapareció en el mar.

Dave trató de seguirla con la mirada, pero las sombras ya estaban cubriendo las olas y pronto no pudo ver más que el color azul oscuro de las aguas.

Luego miró la sangre sin verla en realidad. ¡Esa criatura era una imposibilidad biológica! Pensó. ¿Mamífero y pescado? ¿Sangre caliente y fría? ¿Pies y escamas? ¿Pulmones y agallas? No, semejante criatura no podía existir, pero él había visto una, como muchos marineros lo habían hecho también, según las leyendas de la mar.

Conocía esas historias, eran cuentos de hadas. Ilusiones.

Y, aun así…

¿Habría estado demasiado tiempo en el sur de Francia? ¿Se habría estado escondiendo durante demasiado tiempo? ¿Se habría transformado su propia vida en algo tan irreal que ya no podía distinguir la realidad de la fantasía?

¿Se estaría volviendo loco y perdiendo el sentido de la realidad a base de escribir demasiadas historias fantásticas?

La mitad de Dave… la que escribía cuentos para ganarse la vida, creía en cosas tan fantásticas como las sirenas. La otra mitad… el lado práctico que se moría de ganas de dejar de sortear a la ley y volver a Inglaterra, sabía que las cosas no eran así.

La luz del día ya casi había desaparecido, así que volvió a subir por la ladera. La hierba aplastada bajo sus pies le hacía llegar perfumes del aire nocturno…

El pueblo de Cauvier estaba colgado de una ladera sobre el mar y había cambiado muy poco desde la época medieval. Ahora, como entonces, sus retorcidas y estrechas callejuelas estaban llenas de señales de la tarde; campesinos volviendo de sus labores en el campo, niños jugando, gente de las tiendas cerrando. Por las ventanas abiertas le llegaba el olor a comida. Normalmente el olor a tomate y a ajo le habría abierto el apetito a Dave. Pero esa noche lo que más le apetecía era beber algo.

En la fuente de la plaza del pueblo, metió las manos bajo el chorro de agua. Había dejado ya de sangrar y examinó la herida a la luz de las farolas callejeras. Le dolía.

Sus amigos debían de estar esperándolo en el bar que llevaba en la esquina de la plaza desde hacía trescientos años. A lo largo de todo ese tiempo pocas veces había tenido las puertas cerradas. Ese día también estaba abierto, como siempre. Dentro, los suelos de madera habían adquirido un tono grisáceo. Una de las paredes era un espejo, que hacía más grande el local. En uno de los rincones había una estantería con todas las copas ganadas por los equipos locales de bolos.

Dave se detuvo en la entrada. Edwin Noble estaba allí, como era habitual, jugando a las cartas en la mesa del rincón. Edwin saludó a su compatriota en francés. Los dos expatriados ingleses nunca hablaban en inglés, a no ser que estuvieran solos y, a veces, ni siquiera entonces. Después de dos años en el sur de Francia, Dave ya ni siquiera pensaba en inglés.

Un perro grande y marrón que estaba durmiendo el lado de la mesa abrió los ojos. Dave saludó al animal por su nombre y se sentó.

—Tienes sangre en los pantalones —dijo su amigo Emile—. Y tienes una mirada rara. ¿Qué te pasa?

—Me corté subiendo por las piedras. No es nada —dijo Dave.

Luego tomó una servilleta de papel y se la enrolló en la mano.

Pidió un pastis y le dijo a Jean Claude, el mayor del grupo:

—Bueno, amigo, ¿has estado pescando hoy?

—Yo pesco todos los días —le contestó el anciano, rozándose el bigote blanco con los dedos.

La bronceada piel de ese hombre era como cuero, tenía los ojos semicerrados. Para entonces ya debía de llevar en el bar un par de horas o más.

Llegó la bebida de Dave, Pernod con hielo, servido con un vasito de agua. Dave se quedó mirando cómo el líquido cambiaba de transparente a lechoso cuando lo mezcló con el agua. Luego se tomó la mitad del vaso de un trago.

Extrañamente, las fragancias de las hierbas de la colina le llegaron de nuevo a la mente, como si fuera el perfume de una mujer a la que hubiera tocado. Era como si estuviera embrujado. La visión de una sirena seducía a los pobres mortales; eso era lo que decían todas las leyendas.

Dejó el vaso sobre la mesa, se enjugó la boca con el reverso de la mano y miró al anciano.

—Tú has estado por estas costas más tiempo que cualquier otro de nosotros, Pépère. Conoces las leyendas locales. Los niños a veces cuentan cosas de monstruos marinos y sirenas. Te has pasado la vida en la mar. ¿Cuántas sirenas has visto?

Dave se sorprendió al ver que los ojos del anciano se ensombrecían. Jean Claude respondió lentamente:

—Yo personalmente no he visto a ninguna. Pero mi abuelo vio una cuando era joven. Me contó la historia muchas veces. Era en un atardecer de verano, estaba de vuelta de la mar y la vio en uno de los islotes. Cuando ella vio que la barca se acercaba, se metió en el agua.

—¿Dónde fue eso? ¿En qué parte de la costa?

—Debajo de la cueva sin nombre, fuera de la costa de arenas blancas. En esos días, había mucha pesca allí. Años más tarde, las redes empezaron a echarse en otra parte, por los turistas, ¿sabes?

Edwin Noble había dejado las cartas y miró al viejo con el clásico escepticismo inglés.

—Vamos, Pépère. ¿Has dicho que tu abuelo vio una sirena? ¿Cómo la describió?

—No se acercó lo suficiente como para verle la cara, pero tenía el cabello rubio y largo, la piel como la madreperla y una cola plateada y dorada.

—Tu abuelo debía de haberse bebido la botella de pastis demasiado pronto ese día —dijo Emile, riéndose.

Jean Claude ignoró el sarcasmo.

—Ver una sirena trae mala suerte. Mi abuelo tuvo muy mala suerte después de eso.

Dave Andrews se miró la herida de la mano. La sangre había atravesado la servilleta de papel. Estaba volviendo a sangrar. Todos los marineros sabían que las sirenas eran las mensajeras de la mala suerte. No había pensado en eso hasta entonces.

Edwin Noble se rascó la cabeza y sonrió.

—Cantos de sirena, ya sabéis. Dulces cantos que presagian el desastre ineludible.

—Dulces cantos de lujuria —recordó Dave—. Si una sirena ve a un hombre mortal, no se detendrá ante nada para atraparlo y satisfacer sus deseos carnales.

—Eso es cierto —dijo Emile, sonriendo—. Eso es lo que dicen todas las leyendas. Una lujuria insaciable. Si ven a un marinero, ya se puede preparar.

Edwin Noble se rió.

—¿Lujuria? ¿Tengo que recordaros que las sirenas tienen una anatomía demasiado peculiar para eso?

—Tal vez sea por eso por lo que su lujuria es insaciable —bromeó Emile, dándole un golpecito en el hombro a Dave.

Este levantó el vaso para pedir otro pastis.

—¿Alguno de vosotros ha visto alguna vez a una sirena?

El tono de su voz no lo denotaba, pero el corazón le estaba latiendo rápidamente. Él creía en lo que había visto en la cueva. Creía sin creer.

—El Conde Raymond —dijo Emile—. El que se casó con una sirena llamada Mélusine. El conde no tenía ni idea de que ella era una sirena, pero una vez a la semana Mélusine tenía que tomar su forma verdadera, así que le prohibió a él que la viera en ese día. Raymond se lo prometió y luego no cumplió su palabra y descubrió su secreto. Mélusine desapareció y, desde entonces, su llanto se puede oír cerca del mar anunciando la muerte.

—Eso sólo es una fábula —objetó Dave—. Me refería a algo más reciente.

Los demás se miraron entre sí y agitaron la cabeza.

—¿Por qué es importante? —preguntó Edwin.

Dave se frotó la barbilla y los miró a todos uno a uno.

—Porque creo que el abuelo de Jean Claude era un tipo muy normal y estaba sobrio.

—Sí —dijo Jean Claude—. Hace muchos años, antes de que los turistas invadieran nuestras costas, había una sirena por aquí, estoy seguro de que ahora se ha marchado.

—No se puede contar con eso —intervino Edwin—. Las sirenas viven durante siglos. Davey, ¿no será que tú la has visto?

Dave los miró pensativo. Esperó que Víctor, el camarero, le pusiera el pastis en la mesa.

—Por supuesto que sí —contestó por fin—. Sólo tenía curiosidad por saber si yo era el único.

El grupo estalló en carcajadas.

Edwin Noble expelió una bocanada de humo.

—¿Y la has oído cantar?

—No oí nada.

—Eso fue una suerte —dijo Jean Claude mientras se retorcía el bigote—. Si la hubieras oído cantar, estarías embrujado.

Emile asintió y le advirtió:

—Las sirenas son listas. Pueden tomar forma humana para conquistar a un mortal. Si ella te ve, te deseará. Eres un tipo fuerte y apuesto. Si te ve, esa criatura marina te volverá a encontrar, mon ami.

* * *

Temprano, a la mañana siguiente, con la mano aún doliéndole cuando agarraba algo sólido, Dave Andrews, cuyo nombre en su Inglaterra nativa había sido David Collister, volvió a subir las rocas sobre la costa del Mediterráneo, con unos potentes binoculares colgándole del hombro.

El sol se elevó como una bola de fuego por encima del mar color zafiro. Por encima de él, se elevaban las colinas llenas de pinos, oscurecidas por las manchas que habían dejado los incendios del verano anterior. La mañana tenía cierto frescor otoñal y la esperanza de lluvia volvía a adivinarse en el cielo.

La charla de la noche anterior en el bar le había alterado. Habían dicho que traía mala suerte. ¿Mala suerte por experimentar semejante bella ilusión? ¿Una criatura que vive en las profundidades del mar y que sube sólo para encontrar y capturar el amor? Dave sonrió. Ahora estaba a plena luz del día y el mar estaba en calma. A lo lejos, se veían algunos botes de pesca y de recreo. Un barco conocido estaba anclado cerca de la boca de la cueva.

Antes de que pasaran veinte minutos se había convencido ya a sí mismo de que no había nada debajo del agua, excepto los peces.

La visión de la tarde anterior le había impedido concentrarse en su trabajo durante todo el día… la visión de ese cabello brillante y húmedo, de esos abundantes senos, del gracioso movimiento de sus brazos cuando se estiró… Si hubiera visto sólo la parte superior del torso, habría pensado que era una chica de por allí. Pero había visto más que claramente todo el resto del cuerpo y la mitad de abajo era una cola de pez.

El atardecer, a la misma hora que el día anterior, le encontró de nuevo sobre las rocas, observándolo todo con los prismáticos. Por ellos vio las olas chocar contra el islote y luego, para su sorpresa, la vio allí, saliendo del agua y descansando luego en la roca, plana y cubierta de algas.

Subió hasta que pudo usar la cola como apoyo. Una vez encima, se estiró y se tumbó de espaldas, con los brazos bajo la cabeza, como si estuviera observando el cielo nocturno y esperando a que aparecieran las primeras estrellas. Respiró pesadamente, como una nadadora que se hubiera quedado sin respiración.

Era de una belleza clásica con rasgos delicados. El rostro de mujer más exquisito que había visto en su vida. El cabello le brillaba como si tuviera un velo invisible de perlas y su piel era del color pálido de las conchas marinas. Sus senos desnudos brillaban húmedos y parecían translúcidos, como de alabastro.

El corazón empezó a latirle salvajemente a Dave. Tenía todos los nervios del cuerpo tan tensos, que parecía que iba a estallar. Luego le recorrió el cuerpo entero con los prismáticos. Unas brillantes escamas le crecían de la piel sobre las caderas y la pelvis y luego formaban una cola. El apéndice en cuestión era estrecho y terminaba en una ancha y plateada aleta caudal. El suave colorido plateado de las escamas reflejaba la luz de los rayos del sol poniente como si fueran miles de pequeños prismas.

Dave se preguntó entonces: ¿por qué él?

Un extraño silencio descendió entonces. Sobre el eterno murmullo de las olas le pareció oírla musitar algo. No se podía quitar de la cabeza la sensación de que ella sabía que él estaba allí, observándola.

«Las sirenas están solas en el mar», decían las leyendas. Sólo emergen de las profundidades para buscar amor… pero nunca lo encuentran…

Luego, cuando la luz casi había desaparecido, la sirena volvió a deslizarse al mar.

Ni una sola vez se volvió a mirar la costa. ¿No despertaría su curiosidad? ¿No se sentiría fascinada por la orilla del mar, por las montañas llenas de vegetación y por las luces de los pueblos? ¿No le apetecería conocer las maravillas del mundo de los mortales?

¿O ya habría estado allí?

Esa noche no lo vieron por el bar. No era algo anormal, ya que el joven inglés era evasivo por naturaleza. Dave sabía que la gente del pueblo cotilleaba acerca de él porque no sabían nada de su vida antes de su aparición en la Costa Azul.

Sabía que, cuando no estaba en el bar, hablaban de él. Era el extranjero que había comprado y pagado al contado la casa donde vivía, en la parte más alta del pueblo y que, seguramente, el dinero no le vendría realmente de reparar motores de barcos, por lo menos no para vivir como lo hacía.

Los vecinos del pueblo, entre los que se incluían sus habituales compañeros de bar, tenían curiosidad por saber quién era él en realidad.

Y no lo sabrían nunca.

Lo que había visto ese día tampoco lo compartiría con nadie más. Ni esa noche ni nunca. Sentado en el silencio de su habitación, pensó en ella y se vio abrumado por la soledad. Era algo nuevo que se le agarraba al corazón, algo más profundo que toda la soledad que había acumulado a lo largo de su exilio.

Durante esos dos interminables años que había pasado en Francia, se había resistido a pensar en estar solo para siempre. Pero ahora lo estaba haciendo y todo porque había visto un rostro más hermoso aún que los de las sirenas de los libros de su infancia.

Tal vez debiera de aceptar el hecho de que ver a una sirena significaba mala suerte. Seguramente, esa desagradable sensación de soledad de esa noche era que ya estaba empezando a hacer efecto.

La soledad era como el dolor golpeándole primero el corazón y luego el estómago. La maldita úlcera de nuevo. Cerró los ojos. El dolor siempre le hacía volver a recordar ese día.

Aeropuerto de Heathrow. El rostro de ese hombre en la puerta de embarque… un hombre de ojos penetrantes y al que le faltaban dos dedos de la mano derecha. Dave había observado a ese hombre sin curiosidad cuando se sentó delante de él. Eran pasajeros esperando abordar el mismo avión hacia Zimbabue.

Dave levantó la vista del periódico por un momento y vio entrar a un segundo pasajero, las miradas del pasajero anterior y del nuevo entraron en contacto y luego este último desapareció.

Minutos más tarde, después de casi desmayarse de dolor y, de vuelta a la terminal, Dave se tomó unas cuantas pastillas sin la ayuda de agua y se dejó caer en una silla, esperando que lo peor del dolor se le pasara. Cuando esto sucedió, ya no le importó que el avión estuviera saliendo.

El dolor era lo único que importaba.

El rostro de ese pasajero tampoco tenía importancia ya para él, prácticamente lo había olvidado.

Hasta más tarde. Mucho más tarde. En su exilio de la Riviera Francesa. Cuando lo recordó, ya era demasiado tarde.

Capítulo 2

Después de tratar de arreglar un poco los desperfectos que su perro, un bullterrier blanco llamado Morgan, había organizado en la casa, Dave decidió continuar con su trabajo y se puso delante de la pantalla del ordenador.

Dave estaba empezando a sospechar realmente que la suerte le estaba volviendo la espalda, pero seguía negándose a creer que fuera a causa de ver algo tan hermoso como aquella sirena.

En realidad, su casa y, en particular, la habitación donde trabajaba, eran como el cuarto de un eremita.

Mejor aún, como la de un mago. Era donde tomaban forma los Cuentos del Mago Fireside, sus propios cuentos de fantasía y magia para niños.

Dave nunca había pretendido transformarse él mismo en el mago en cuestión. En su exilio, había empezado a desarrollar historias fantásticas, de las que él mismo leía de pequeño, de las que siempre había deseado crear por él mismo. Y eso se había transformado en una forma de ganarse la vida.

El estilo único y los carismáticos personajes de sus extrañas historias habían sido un éxito desde que se publicó la primera de las historias.

Incluso en ese momento, cuando los libros se habían transformado en una serie realmente popular, ni siquiera su editor conocía aún su nombre verdadero.

Para el mundo entero, David Collister había muerto en un accidente aéreo hacía ya dos años.

David encendió el ordenador, lo puso en funcionamiento, y observó cómo las palabras de la pantalla cobraban vida como fantasmas verdes que salieran de la noche.

La noche anterior Fireskog, el duende peludo al que le faltaban dos dedos de la mano derecha, casi había encontrado la pista del Príncipe Vagabundo de las Nubes Perdidas.

El Príncipe Vagabundo estaba a punto de caer en las manos de su enemigo, Fireskog, porque una red invisible procedente de un encantamiento de Neptuno lo había dejado aprisionado.

La noche anterior el príncipe semielfo había visto a una sirena salir del Mundo Bajo las Olas y se había quedado temporalmente ciego por su hermosura.

Dave estuvo diez minutos delante del ordenador, pero no pudo pensar en nada más que en la sirena.

Recordando su cabello, decidió llamarla Silka… Princesa de las Profundidades, una hembra tentadora y seductora que haría que el Príncipe Vagabundo se enamorara sin remedio. En su reino acuático, el Príncipe podría pensar que estaba a salvo de sus enemigos los duendes Fireskog y Grig, pero el pobre hombre estaría equivocado, como siempre.

Dave trató de seguir trabajando, pero no pudo porque sus recuerdos empezaron a mezclarse. Lo mismo pensaba en la sirena que en el hombre con tres dedos de Heathrow. Un asesino. Su duende peludo, por muy desagradable que fuera, no era competidor para la maldad humana. Fireskog no era más que una salida para la frustración de Dave.

Lo de crear a Silka no era tampoco más que otra válvula de escape. Lo cierto era que ella también existía, pero no era posible. Tal vez estuviera volviéndose loco.

Frustrado, apagó el ordenador y se levantó tan violentamente que su perro, que estaba dormido, dio un salto alarmado.

—Me voy a la marina —le dijo al perro.

Se había corrido la voz de que se le daba bien reparar motores de barco. Al principio, lo hacía porque necesitaba el dinero. Ahora lo que necesitaba era el trabajo físico. El día anterior Sébastien Fabre le había dicho que el motor de su crucero se calentaba y Dave le había prometido echarle un vistazo.

El bullterrier se levantó también, agitando la cola.

—De acuerdo, puedes venir. Pero te quedarás conmigo y no irás al bar a pelearte con Bertrand. ¿Comprendido? Una pelea más con Bertrand y te prohibirán incluso bajar del barco. Así no te podrás meter en líos.

Por lo menos eso creía, el muy inocente.

Una vez en el barco, el perro se dedicó a olisquearlo y explorarlo todo mientras su amo empezaba a trabajar en el motor.

El problema estaba en una obstrucción en el sistema de refrigeración. La bomba estaba casi destruida y tendría que convencer a Sébastien para que instalara otra.

Una súbita conmoción le hizo incorporarse. Se oían unos ladridos feroces y el maullar de un gato. Dave se dio un golpe en la cabeza con la tapa del motor y salió de allí maldiciendo. Morgan había logrado entrar en la cabina y allí se había encontrado un gato.

Era un gatito blanco el que corría delante del perro. Luego, ambos salieron por la pasarela.

La mascota de Sébastien se estaba escapando. Dave salió detrás, aunque sabía que no tenía ninguna posibilidad de alcanzar a un gato asustado.

De repente lo vio en los brazos de una mujer que se aproximaba desde la parte del muelle que daba al mar.

Dave suspiró aliviado y se detuvo. La mujer vestía completamente de blanco, los pantalones, la blusa, con excepción de un pañuelo azul plateado alrededor de la esbelta cintura. Llevaba al gatito apretado contra el pecho y lo estaba mirando. Dave sólo podía ver blanco sobre blanco. La mujer tenía las manos tan pálidas como las perlas que colgaban por encima de la cabeza del gatito. Por debajo del sombrero, también blanco, se adivinaba su cabello rubio y una larga coleta rubia le caía sobre uno de sus hombros.

—¡Merci! ¡No sabe lo que me alegro de que haya estado ahí! —dijo él en francés, por encima del ruido de los ladridos de su perro desde el barco.

Ella levantó la cabeza y le sonrió.

Dave se quedó helado. ¡Esa cara! ¡Era la de la sirena!

El corazón empezó a latirle fuertemente. ¡Era ella! Las poderosas lentes de los gemelos le habían acercado el rostro tanto como lo estaba ahora. Se obligó a bajar la mirada del rostro a las piernas.

Eran piernas. Debajo de esos pantalones había unas piernas.

Estaba claro que se había vuelto loco.

«La esposa sirena del Conde Raymond tomó forma humana. Todas las sirenas pueden hacerlo. Fijan su mirada lujuriosa en cualquier mortal desprevenido…».

La mujer no dijo nada, sólo sonrió y acarició al gatito, tratando de calmarlo. Era la mujer más hermosa que Dave había visto en su vida. ¡Y no era humana!

El gato también notó algo, ya que se calmó de repente y se frotó contra su pecho. Dave levantó las manos manchadas de grasa para coger al felino y luego murmuró tímidamente en francés:

—Lamento la grasa del motor…

Luego se limpió la grasa con la parte trasera de los vaqueros.

Ella siguió en silencio, mirándolo con unos misteriosos ojos color azul marino. Esos ojos, como sus pálidos labios, estaban sonriendo. No le estaba ofreciendo el gato. Parecía disfrutar teniéndolo en sus manos.

—El… comportamiento de mi perro es inexcusable —dijo él avergonzado por los ladridos de Morgan y un poco incómodo por el silencio de la mujer.

Sus miradas se encontraron.

—Je ne parle… pas francais —dijo ella, dudosa.

Eso le dejó anonadado. Si ella no hablaba francés, ¿qué hablaba?

—¿Inglés? —preguntó dudoso, preguntándose si volvería a sonreír.

—Oh, ¡gracias a Dios! ¡Alguien que habla inglés por aquí!

Dave se quedó boquiabierto.

—¡Parece norteamericana!

Ella se rió.

—¿Es tan sorprendente?

—Yo… no había pensado…

—¿Qué me estaba diciendo en francés?

—Me estaba disculpando por el ruido que está haciendo mi perro.

—¡Debe de ser muy feroz!

—En absoluto. Sólo ególatra, inmaduro y tremendamente celoso con cualquier miembro de la raza felina.

—Usted es inglés —dijo ella—. ¿Ese barco es suyo?

—No, es de un amigo. Yo sólo estaba trabajando con su motor. Yo vivo en Cauvier —dijo él, señalando a la montaña—. El pueblo que está en la ladera.

—Parece precioso.

—¿Está de vacaciones?

—No, en realidad… —dijo ella, luego dudó, para terminar la frase a continuación—: Bueno, supongo que se puede decir que sí.

Ésa no era la respuesta clara que él se podría haber esperado de una pregunta sencilla. Su acento americano era perfecto. ¡Parecía que no era el único que estaba llevando una doble vida!

Él extendió la mano.

—Me llamo Dave Andrews.

—Renée Lloyd.

Luego ella miró al gatito.

—¿También es amigo suyo?

—No, es un residente en el barco. Ni siquiera sabía que estaba a bordo hasta que Morgan entró en la cabina. Morgan es el que ladra. Parece un bullterrier, pero en realidad es un criminal vestido de perro.

—No puede dejar de nuevo a este pobre gatito asustado en el barco con Morgan.

—No. Pero sí que puede desembarcar a Morgan. Vamos a ver como coordinamos esto.

—De acuerdo.

Ella lo siguió entonces hasta la pasarela y esperó a que él subiera al barco y lo acercara lo suficiente para que Morgan pudiera pasar con la ayuda de un empujón en el trasero. En ese momento la mujer le pasó el gatito a Dave.

Luego, éste corrió hacia la seguridad de la cabina.

Renée Lloyd se quedó allí con el perro ladrándole insistentemente. Dave salió del barco disculpándose de nuevo. Viendo la mueca de desagrado de su dueño, Morgan los siguió un rato y luego desapareció por el muelle en busca de una nueva forma de entretenimiento.

—Gracias por la ayuda —dijo Dave.

—De nada.

—Renée —dijo él suavemente, llamándola por su nombre por primera vez.

—Todo el mundo me llama Renie. Cuando era niña y conseguí mi primera máquina de escribir, descubrí que en el teclado no había acento para mi nombre. Así que lo cambié por Renie y así sigue.

Dave la miró.

—¿Tiene una máquina de escribir?

Ella le devolvió la mirada con los ojos azules brillándole.

—¿No la tiene la mayoría de la gente?

Él se encogió de hombros.

¿Cómo demonios podía tener ella piernas hoy en tierra firme y una cola de pez ayer en el mar?, pensó él. Cuando las sirenas tomaban la forma de una mortal era para seducir a un hombre. Todos los marinos lo sabían. La imaginación de Dave se escapó de su control. Pero la belleza de esa mujer lo tenía atrapado.

Su curiosidad era tan poderosa que supo que haría cualquier cosa para evitar que ella se marchara.

—¿Ha venido en barco?

—Sí. Estamos anclados cerca de la cueva.

—¿Estamos?

—Mi sobrina y yo.

—Su sobrina.

—Sí.

Dave se estremeció. Ya había visto el gran crucero que estaba anclado delante de la boca de la cueva. En realidad, hasta conocía el barco, el Sandrine II. Era uno de los que habitualmente se alquilaban a los turistas.

—Estoy hambriento. ¿Por casualidad no estará libre para tomar el aperitivo conmigo?

—Me encantará. Es estupendo encontrar a alguien que hable inglés.

Él sonrió, se sentía agitado y se preguntaba si estaba haciendo lo correcto. Pero no podía evitarlo. Tenía que averiguar si lo que estaba sucediendo era real o se trataba de un sueño.

—Tengo que volver a bordo para ponerle la cubierta al motor y limpiar un poco. ¿Le importaría esperarme?

—Por supuesto que no.

Una vez a bordo, él la tomó de la mano y la ayudó a subir al barco.

—Póngase cómoda. No tardaré mucho.

Cuando Dave volvió a salir, aquella mujer aún estaba sentada en la cubierta.

—¿Qué está mirando?

—¡Oh! —dijo ella—. ¡Dave, mire eso! ¿Qué es?

—Es un parhelio. Un meteoro poco frecuente, que consiste en la aparición de varias imágenes del sol reflejadas en las nubes. Los marineros creen que es un augurio.

Ella pareció fascinada.

—¿Qué clase de augurio?

—No lo recuerdo.

—Pero, ¿es bueno o malo?

Dave agitó la cabeza, deseando de verdad poder recordarlo.

Ella sonrió.

—Pues entonces, yo declaro que es un buen augurio. Los marineros son tan supersticiosos, ¿no? Ha vuelto justo a tiempo. Está desapareciendo.

Se quedaron mirándolo hasta que el círculo de color se desvaneció contra el blanco de las nubes.

—Hay un pequeño café al otro lado de la calle —dijo él—. Si no le importa la grasa de mi ropa, podemos ir allí.

—Claro, vamos. Por cierto, ¿por dónde ha desaparecido su perro?

—Le gusta andar por los muelles, rebuscando en lo que deja la marea. Me encontrará. Si no, sabe donde tengo aparcado el coche. Morgan siempre se las arregla bien.

Una vez en el café, él le preguntó:

—¿Qué quiere tomar?

—Vino estará bien. ¿Cuál es el mejor que se puede pedir?

—Uno cualquiera de los vinos de la zona. O, tal vez prefiera lo que nosotros llamamos vin blanc cassis, que es vino blanco mezclado con aguardiente. Está bastante bueno.

—De acuerdo. ¿Lo va a pedir usted también?

—¿Por qué no?

Dave se los pidió al camarero y luego miró esos ojos del color del cielo azul reflejándose en el agua… eran casi exactamente del color de los suyos. Ella tenía los labios pintados de rosa pálido y unos pendientes de perlas que hacían juego con el collar también de perlas. Por supuesto, perlas, las joyas del mar.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar en la Costa Azul? —le preguntó él cuando llegaron sus bebidas.

—No estoy segura, espero que algunas semanas.

—¿Y luego?

—No lo tengo aún muy claro.

—Pero en alguna parte cerca del mar… —dijo él.

—Oh, sí, cerca de un mar cálido. Y usted, Dave Andrews. ¿Por qué se marchó de Inglaterra?

—Ya no soportaba más los inviernos ingleses —mintió él y se preguntó si ella lo estaba haciendo también.

Era sorprendente. Parecía tanto una mujer normal… los vestidos, la joyería, el perfume que le llegaba de vez en cuando. Había alquilado un barco y lo había anclado delante de la cueva en vez de atracarlo como todos en el club náutico, y luego tenía que tomar una motora para ir de un lado a otro. Desde luego, él sabía la razón por la que prefería permanecer en el mar abierto… por las noches ella se transformaba en pez.

Cuando trató de imaginarse una versión más pequeña de la mujer pez, le preguntó:

—¿Dónde está ahora su sobrina?

—Sabe Dios. La última vez que la vi se estaba dirigiendo a la playa con una botella de vino en una mano y un diccionario Francés-Inglés en la otra.

—¿Una botella de vino?

Renie se rió.

—¿Se había imaginado a una niña? Twila es un año mayor que yo. Lo que pasa es que tengo un hermano que es veintidós años mayor que yo y se casó joven.

—Y… uh… ya veo…

Ella sonrió.

—Parece sorprendido y no es tan raro.

—¿Tiene un hermano?

Dave sabía que estaba pareciendo un loro, pero era incapaz de aceptar lo que estaba oyendo. Si no hubiera visto a esa chica sentada en esa maldita roca, moviendo una enorme cola… ¡Pero la había visto!

—Tengo dos —replicó ella—. ¿Y usted? ¿Tiene alguno?

—No. Bueno. Un hermanastro. No es lo mismo.

Dave se sintió incómodo. No le gustaba nada hablar de familias porque, de vez en cuando, echaba de menos a la suya.

«Su hermano, ¿sería un sireno? ¿Un tritón? ¿Dónde estaba el cruce entre la realidad y lo mágico? ¿Cómo demonios había sucedido aquello?» Se tomó su vino de un trago y pidió otro.

Renie miró su reloj.

—¿Tiene prisa? —preguntó él.

—Un poco. He venido a hacer algunas compras antes de ir a buscar a la renegada de mi sobrina para recordarle que tenemos… planes para esta tarde.

—Tal vez no hayan visto mucho de la Riviera. Si quiere, puedo llevarlas en coche mañana y puedo enseñársela un poco.

—¡Magnífico! ¡Me encantará! ¿A qué hora?

Las perlas que llevaba al cuello brillaron contra la seda de su blusa. La estaba imaginando con el largo cabello suelto y flotando, de la misma forma que la había visto la noche anterior…

—¿Dave?

—Uh… a la hora del almuerzo. Conozco un bonito restaurante que está a unos cuantos kilómetros de aquí, en la cosa. Podemos comer allí. Su especialidad es el pescado y marisco.

—El marisco es lo que más me gusta. Perfecto, nos encontraremos en el puerto deportivo. ¿A la una?

Él asintió y aceptó la mano que ella le extendió.

—Le traen su bebida. No se levante.

Pero él lo hizo.

—¿Puedo llevarla a alguna parte?

—No. No voy a las tiendas de por aquí. Gracias por el aperitivo.

De repente, pareció como si ella tuviera prisa. Dave lo vio abrirse paso por entre las mesas.

Entonces se volvió y le sonrió de nuevo.

—El parhelio era un buen augurio, ¿sabes?

Cuando ya no pudo verla, Dave se sentó y se quedó mirando su vaso. De repente recordó que los parhelios no eran buenos augurios.

Tampoco lo eran las sirenas. Eran criaturas con una lujuria insaciable que capturaban a los hombres mortales en sus redes…

¿Y qué hacían con el hombre al que quería seducir?

¿Qué hacían?

Había que averiguarlo.

En realidad, pensó, las sirenas no eran mujeres hermosas; eran criaturas del Otro Mundo.

¿En realidad? ¿Qué realidad? ¡No había ninguna realidad!

Dave pensó en su belleza y dejó de luchar contra la ilusión. Había caído en una realidad más allá de la lógica, en una realidad en la cual cada regla era distinta y todo momento era algo vaporoso que podía desaparecer si se atrevía a cerrar los ojos por demasiado tiempo.

Capítulo 3

La corriente era fuerte entre el islote y el barco y la mar estaba poniéndose más brava según se hacía más profundo cerca de la boca de la cueva. La última mitad del recorrido la agotó. La cola de pez la propulsaba, pero tenía que ir compensando el peso. Le dolían los brazos por el esfuerzo y empezaba a sentir calambres en la espalda.

Después de lo que le pareció una hora, llegó al barco y se agarró al lazo de cuerda que colgaba del puente. Las olas golpearon el casco y ese leve ruido era el único que rompió el silencio de la noche en el mar abierto.

—¡Twila! —llamó—. ¿Estás ahí?

Un rostro apareció en la leve luz sobre la borda.

—¿Por qué has tardado tanto? Te has pasado en veinte minutos.

—He necesitado tiempo para descansar.

Renie movió la cola y logró mantener el equilibrio, sentada en la cuerda.

—De acuerdo, ¡súbeme!

El pequeño motor del chigre ronroneó y Renie subió por el casco. Luego Twila la ayudó a pasar a la bañera y la envolvió inmediatamente en una toalla de playa.

—Una foca borracha se movería más graciosamente que tú fuera del agua —dijo Twila, dándole otra toalla.

Renie sonrió mientras se secaba vigorosamente el cabello rubio.

—En otro momento ya me contarás por qué sabes cómo se comporta una foca borracha.

—No lo vas a querer saber. ¿Cómo te ha ido por ahí?

—Mejor que ayer. Pero está resultando más difícil de lo que me imaginaba. Especialmente cuando hay olas. He perdido más fuerzas de las que me había imaginado.

La otra mujer se arrodilló a su lado. Tocó las escamas de la cola, que aun estaban húmedas y brillaron a la luz de las lámparas del puente.

—Lo lograrás, tía Renie. Tengo una fe absoluta en ti. Pero creo que estás nadando demasiado tarde. Ya está oscuro. No deberías nadar en medio del mar de noche.

—Si puedo ver un poco, está bien. Cielos, Twila, no querrás que me arriesgue a que alguien me vea.

—¿Quién? Estamos demasiado lejos. No hay nadie por aquí. Ni otros barcos.

Renie tomó otra toalla seca y se la puso como un turbante. Luego, se estiró en la cubierta de madera.

—Vamos, estoy hambrienta y cansada. Ayúdame a quitarme esta maldita cosa.

Quitarle «esa maldita cosa» fue un proceso laborioso, porque la cola estaba perfectamente moldeada a su cuerpo. Estaba hecha a medida y era suficientemente espesa como para protegerla como un traje de neopreno. Esa era una parte necesaria del diseño para mantenerle calientes las piernas. Los cierres de velcro estaban escondidos entre las escamas y las dos tuvieron que esforzarse para sacarla de lo que era como una segunda piel, con mucho cuidado, para no dañar las escamas metálicas.

Una vez libre, Renie se apresuró a bajar para ducharse en la cabina.

Emergió algunos minutos más tarde, vestida con unos vaqueros y una sudadera mientras se secaba el largo cabello. Twila estaba en la cocina.

—La cena ya está casi.

Renie salió al puente.

—Muy bien. Bajaré en cuanto prepare la cola.

Una vez en el puente, regó la cola con agua dulce antes de estirarla con cuidado en el suelo. Cuando terminó, apagó todas las luces excepto las de navegación por la noche, roja a babor y verde a estribor. Una oscuridad tan suave como el terciopelo la envolvió. La brisa del Mediterráneo era balsámica y el barco se mecía suavemente con las olas.

Se sentó en la barandilla de estribor y miró las luces de la costa. Estaba oscuro por encima de la cueva sin nombre, pero un poco más al sur, en la costa, brillaban las luces de la civilización. Y la ladera de la colina que se elevaba empinada hacia el cielo estaba salpicada por las luces del pueblo medieval donde vivía Dave Andrews.

Luego dijo en voz alta:

—¿Quién hubiera pensado que iba a venir a la Riviera Francesa?

Mientras cenaban en el pequeño y bien cuidado salón del barco Twila le dijo:

—Bryan como se llame ha llamado por la radio. Está por alguna parte de Saint Raphael buscando localizaciones. Quería saber cómo lo llevabas y yo le dije que estabas en el mar aprendiendo a respirar como las carpas. Él me contestó, naturalmente, que era muy tarde para que estuvieras nadando, pero yo le dije que no se preocupara porque mi encantadora tía Renie se sentía allí tan segura como un pez. Lo que es muy libre de interpretar como quiera, dado que los peces generalmente no son los animales que están más seguros en este planeta. Llamará de nuevo mañana por la tarde.

—Twila, ¿te refieres a mí como tía en esas llamadas «de negocios»?

Twila frunció el ceño y sonrió al mismo tiempo.

—Tal vez. Es la costumbre. ¿Por qué?

—Me hace parecer mayor.

—¿Mayor? ¿Con veintiséis años? No seas tonta. Demonios, eres mi tía. Te guste o no.

—Ya me está dejando de parecer divertido eso de serlo —dijo ella, recordando que Dave Andrews había dado por hecho que su sobrina debía de ser una niña—. ¿Qué más dijo Bryan?

—Que tenías que concentrarte en mantener la respiración bajo el agua. Dijo que creía en ti.

—¿Dijo algo acerca de Cherry Bernard?

—¿Quién?

—La otra que está pensando para la película.

—No. ¡Deja de preocuparte! Bryan no te habría traído aquí y te habría hecho ponerte esa cola si no fueras su preferida.

—Soy su preferida. Lo que pasa es que algún otro prefiere a Cherry. Es una campeona de natación.

—¿Y? ¿Es que tú no lo eres?

—Lo era. Nunca podré ser la misma que antes del accidente y, tengo que aceptarlo.

—Eres lo suficientemente buena como para ser una sirena, eso es lo que importa en esto.

—Suficientemente buena, sí. Pero, ¿suficientemente fuerte? De eso no estoy tan segura.

Twila se sirvió un vaso de vino tinto.

—Lo lograrás, tía Renie.

—Será mejor que lo haga. Lo cierto es que la ruina no es algo que me atraiga demasiado.

Su sobrina se rió.

—Y si… bueno, cuando consigas ese papel en la película, serás rica. Y famosa. ¡Vas a ser más famosa que Flipper! Y yo estaré a tu lado todo el tiempo, tratando de que tus admiradores se fijen en mí, bueno, los que tú no quieras.

Renie sonrió.

—¿Y seguirás a mi lado si no consigo el trabajo?

—Lo estoy ahora, ¿no?

—Ahora no cuenta. Estamos tranquilamente en un yate en la Riviera Francesa. Esto no es lo que hacemos normalmente.

Twila suspiró. Su cabello corto y castaño enmarcaba su bonito rostro.

—Tienes razón. Por esto ha merecido la pena dejar a Gary.

—¡Twila! Hace ya ocho meses que lo dejaste. Y llevabas tres años diciendo que lo ibas a hacer. No lo has dejado por venirte aquí conmigo.

—Tienes razón —dijo su sobrina, abriendo los brazos y sonriendo—. Fue un infierno de matrimonio. Y además, no se puede luchar contra el destino. Yo he nacido para vivir en un yate. Soy yo misma cuando estoy en el mar. Aunque sea haciendo de cocinera. Pero eso cambiará pronto. Vamos a ser optimistas, tía. Has admitido que la prueba de fotogenia ha sido lo más duro y la pasaste maravillosamente. Bryan Milstrom está encantado contigo. Y lo de manejar la cola de pez será sólo cuestión de práctica. Te van a elegir a ti para el papel. Yo lo sé y tú también. Te estás poniendo más fuerte cada día.

Renie asintió, deseando tener la misma confianza que Twila.

—Si no me doliera tanto la espalda…

—Es sólo cuestión de tiempo después de una larga recuperación. Te darán la posibilidad de descansar durante la filmación. Una vez vi filmar una película. No paraban de cortar a cada momento.

—Con cámaras submarinas será un poco más complicado.

Twila le dio un trago a su vino.

—Consigue el papel. Cuando lo hayas logrado, no tendrán más remedio que dejarte descansar si lo necesitas. Consíguelo, es lo único de lo que tienes que preocuparte ahora.

—Eso y de que no me vean mientras practico.

Tengo la extraña sensación de que alguien me estaba mirando antes.

—¡Es imposible! ¿No estabas lejos de la costa?

—Sí. Y la cueva es una propiedad privada. Bueno, puede que me lo haya imaginado. ¡Me siento tan tonta con ese ridículo traje! Ya es suficientemente duro acostumbrarme a ir en topless.

—Todo el mundo va así por aquí.

—Pero cuesta acostumbrarse.

Twila empezó a soltar risitas hasta que pronto no pudo contener las carcajadas.

—¿Qué te parece tan divertido?

—Lo de pensar que puedan verte. Si fuera así, probablemente saldría en la primera plana de los periódicos. Nadie podría distinguir ese disfraz de la realidad. Si te vieran, seguramente lo sabríamos. Todo el mundo lo sabría… a los dos lados del Atlántico.

Luego hizo como si abarcara los titulares con la mano.

—«Vista Una Sirena En La Costa Azul. Greenpeace Se Dirige a la Zona. Hombres Rana de la Marina…»

Twila la miró sonriendo aún.

—Por otra parte, las dos sabemos que tú siempre has tenido una intuición increíble, tía Renie.

—No más que cualquier otra persona.

—Ah, pero tú reconoces la tuya, esa es la diferencia. En vez de retraerla, tú la utilizas, la reconoces y luego actúas teniéndola en cuenta. Siempre te he envidiado tu habilidad para hacer eso. Espero que esta vez esa intuición esté equivocada. Puede que no le gustara a Bryan si se supiera del proyecto de esta película antes de que esté listo.

—Tengo cuidado. La cueva está desierta en esta época del año. Incluso los gitanos han desaparecido.

Luego, Renie se levantó y se estiró.

—Voy a ponerme una botella de agua caliente en la espalda un rato.

—No has comido mucho.

—Ya tomaré algo de postre más tarde. Primero quiero tumbarme unos minutos.

Luego, se dirigió a la cocina. El agua del café aún estaba caliente y la echó en su botella, luego la envolvió en una toalla y se la llevó a una de las literas, donde se tumbó.

—Cuando me reponga un poco podemos jugar una partida de gin rummy.

Twila levantó su vaso como para un brindis.

—¡Ah, estas encantadoras noches de placer! Noches sin nombres. ¡Pero hey! También hay placer en jugar al gin rummy a la luz de las estrellas. Y en pasar los días bajo la luz del sol. Y… ¿dónde demonios se habrán metido todos esos famosos y atractivos chicos franceses?

—Habla por ti misma acerca del placer… y acerca de la luz del sol. Y también acerca de los chicos franceses —murmuró Renie con los ojos semicerrados.

Lo cierto era que Renie se había pasado todos esos soleados días bajo una sombrilla, para asegurarse de que su piel siguiera tan pálida como fuera posible, como la de una criatura acuática.

Bryan Milstrom estaba tratando de proporcionarle el papel porque él había sido el que la había descubierto. El famoso productor y director la había visto por primera vez hacía cinco años en una competición de natación. Renie había ganado las dos en las que había participado. Desde entonces, Milstrom llevaba dándole vueltas a ese proyecto, pero ya se había hecho una película sobre una sirena y, a pesar de que el argumento de ésta era distinto, fue aplazada. Pero Bryan se había acordado de la preciosa y rubia nadadora y volvió a encontrarla cinco años más tarde, cuando el proyecto empezó a estar en marcha.

Le había dicho que necesitaba una mujer que fuera una nadadora experta, que pudiera pasarse días y semanas filmando en el agua y que tuviera el aspecto de ella… de piel blanca, rubia, con ojos pálidos y facciones delicadas y de una belleza clásica.

Milstrom no había tenido forma de saber que, en el intervalo, un accidente haciendo esquí acuático le había lesionado la espalda y había puesto punto final a su carrera como nadadora de competición.

El accidente le había afectado mucho a Renie. Había significado un parón en su trabajo como entrenadora de natación y, en ese momento, estaba tratando de rehacer su vida, lo que le había costado todos sus ahorros. Todo lo que ella siempre había amado o conocido era nadar. Le había resultado muy difícil pensar que tenía que dejarlo y dedicarse a otra cosa. Especialmente porque no sabía a qué otra cosa podía dedicarse.

El representante de Bryan Milstrom la había encontrado a través de la universidad y, por suerte, en la piscina universitaria, haciendo sus ejercicios de terapia. Ella había tenido la presencia de ánimo suficiente como para no explicarle lo que estaba haciendo y no mencionó en absoluto su lesión.

Al principio, Renie no se lo había tomado muy en serio, ya que eso de trabajar en el cine nunca se le había ocurrido. Incluso en esos momentos tampoco le atraía demasiado. Pero, en su estado económico, arruinada y sin trabajo, no podía dejar pasar una oportunidad como aquélla. Y el trabajo era en el agua. Por eso lo había aceptado. Le encantaba el agua.

La gran pregunta era: ¿Habría recuperado suficiente fuerza en la espalda como para cumplir con lo que se había comprometido?

Lo cierto era que, cada uno de los días que llevaba practicando le estaba sirviendo de ayuda.

No sabía de dónde había salido Cherry Bernard. Nunca había oído su nombre en las competiciones, así que no podía ser tan buena. Eso sí, podía ser que fuera más guapa y mejor actriz.

Renie se obligó a dejar de pensar en eso. No arreglaba nada con preocuparse por cosas que aún no habían sucedido. Todavía faltaban muchos días para que se tomara la decisión…

Se quedó dormida. Cuando se despertó, Twila ya había retirado los platos y estaba sentada en la litera opuesta, pintándose las uñas de los pies y practicando frases en francés con la ayuda de un libro y un cassette.

—Pour aller à la gare, s'il vous plaît? Parlez plus lentement, s'il vous plaît.

Renie la escuchó sorprendida.

—¿Qué estás diciendo? —le preguntó adormilada.

—Por favor, indíqueme para ir a la estación… y hable más despacio, por favor —le contestó Twila.

—Eso nos vendrá muy bien si alguna vez tenemos que ir a una estación.

Renie volvió la cabeza y vio las luces del pueblo.

Entonces, pensó en Dave Andrews y se preguntó por qué habría elegido ese pueblecito para vivir. Era un sitio aislado, uno de los muchos pequeños pueblos que había por la Riviera. No parecía la clase de hombre que arreglaba motores para vivir. No le había dicho lo que hacía o de qué parte de Inglaterra era. Bueno, había británicos por todas partes; no era nada poco habitual.

Pero su aspecto sí que era poco habitual, pensó sonriendo. No se encontraba una todos los días con un hombre tan atractivo. Un cuerpo perfecto. Un cabello espeso y oscuro. Ojos hermosos, aunque misteriosos. La había mirado como nunca lo había hecho otro hombre… intensamente, como si quisiera conocerla y, al mismo tiempo distanciarse de ella. Ese hombre la intrigaba.

Twila levantó la mirada del libro.

—¿En qué estás pensando, tía Renie?

—Me estaba preguntando acerca de la gente que vive en el pueblo. Pueden mirar por sus ventanas y ver las luces de los barcos en el agua. Las luces del nuestro deben de parecer como estrellas que hubieran caído al agua. Me pregunto si la gente de la colina se imaginará quiénes somos y lo que pensarán en una cálida noche de septiembre como ésta.

Había dicho gente, pero estaba pensando en Dave Andrews.

Luego, se volvió a su sobrina.

—¿Sabes Twila? Incluso si estuviéramos allí, en el pueblo, ahora mismo, no podríamos hablar con la mayoría de ellos.

Twila estiró una pierna y se miró las uñas recién pintadas.

—Habla por ti misma. Yo ya voy por la cara segunda de mi cinta «Francés práctico». Puedo pedir algo de beber, preguntar por la farmacia, la pescadería y el veterinario. Además de la estación.

—Puedes preguntar, pero tendrás suerte si te comprenden. Tienes el más raro acento francés que he oído en mi vida.

Renie se incorporó lentamente. Ya no le dolía la espalda.

—Bueno, no es que haya oído muchos.

Twila apagó el cassette y continuó murmurando frases en francés.

—¿Te acuerdas de cuando éramos niñas y veíamos las películas de Esther Williams? Tú siempre decías que serías como ella. Es posible que el accidente haya servido para que puedas cumplir ese sueño infantil por fin.

—Interesante teoría.

—Y absolutamente cierta. Lo he comprobado. Las fantasías infantiles son predicciones directas de lo que será la vida luego. Es un hecho demostrado.

Renie sonrió y se levantó para coger una botella de agua mineral de la nevera. Se sirvió un vaso.

—¿Con qué fantaseabas tú cuando eras niña, Twila?

—¿Yo? Con yates, villas y largas, largas limusinas con conductores jóvenes y morenos. Y con vestidos que causaran admiración.

—¿De verdad?

Renie se sentó delante de la pequeña mesa.

—Oh, sí. Y amantes guapos. ¿Ves lo distintas que somos? Tú con tu sueño de nadadora que se hace realidad como por ensalmo por un accidente, y yo con Gary. Bueno la vida sigue —dijo Twila, apartando el libro—. Tiene que haber hombres guapos en la Riviera Francesa. Siempre soñé con ligar con los franceses, pero no he visto nada que merezca la pena en la playa.

—Yo sí, en el puerto deportivo. No era francés, pero sí bastante atractivo.

—¡Demonios! ¿No era francés? ¿De dónde era?

—Inglés.

—¿De verdad? ¿Y?

—Y me va a llevar a almorzar mañana.

Renie dio un trago de agua y pensó en el vin blanc cassis al que le había invitado Dave. Un poco de vino no le iba a hacer mal; pero hacía tiempo que no bebía. No podía beber alcohol cuando se preparaba para las competiciones. Era un entrenamiento duro, pero ella estaba acostumbrada. Sólo que aquella vez era diferente. Si no conseguía ese papel, ni siquiera tendría dinero para volver a casa.

La alegre voz de Twila cortó sus pensamientos.

—¿Le has dicho a ese inglés que estás a punto de ser una estrella de cine, tía Renie?

—Por supuesto que no. Ya sabes que no puedo hacerlo.

Twila se levantó y, caminando sobre los talones, porque aún tenía húmedas las uñas de los pies, se acercó a una estantería, de donde tomó una baraja de cartas. Luego, volvió a la mesa.

Renie tomó las cartas y empezó a barajar mientras Twila se servía un vaso de vino.

—Así que, para él eres una mujer misteriosa. Algún día tu Príncipe Azul te verá en la pantalla y sabrá que está enamorado.

—¿Qué Príncipe Azul?

—El de nuestros juegos de niñas, ¿recuerdas? Era siempre tan misterioso. Venía de un reino lejano, tan lejano que ni siquiera sabías donde estaba.

—Oh, sí. Estaba exiliado de su reino y nunca podría volver…

Renie recordó divertida que ese reino era siempre Inglaterra. Era un sitio lejano y tenía una familia real de verdad.

—Toma nota —dijo su sobrina—. Él te verá como una hermosa sirena y caerá bajo tus encantos, luego no podrá descansar hasta que te encuentre. Así es como funcionan los sueños. Bueno, vas a marear las cartas, tía Renie. ¿Vas a dar o no?

«Qué raro», pensó Renie. «Eso de que Twila esté hablando así esta noche». Recordó la sensación de estar siendo observada cuando estaba en el islote. No podía haber nadie cerca.

Pero la sensación había sido tan fuerte…

Capítulo 4

Renie estaba esperándolo en el puerto deportivo. Tal vez, se hubiera vestido demasiado elegantemente. Llevaba una falda que le llegaba a la pantorrilla, una camisa de satén blanca y el sombrero de ala ancha, para protegerse del sol. El día era cálido y brillante.

Un pequeño coche francés tomó la curva y de él salió Dave Andrews. Llevaba unos pantalones caqui y camisa blanca que dejaba ver su piel morena. En el momento en que lo vio, ella recordó por qué había aceptado tan deprisa su invitación.

—Espero no llegar tarde —dijo él—. Morgan y yo hemos tenido una discusión acerca de sus deseos de quedarse en casa.

—Evidentemente, cedió a la autoridad.

—Para hacerme trampa. Va a dejarme la casa hecha un asco —dijo Dave, sentándose detrás del volante—. Lo cierto era que la gente que lo tuvo antes lo mimó y yo he heredado los resultados desagradables.

—Pero está en casa y no aquí —dijo ella sonriendo—. Que es lo principal. A pesar de que a mí no me habría importado su compañía.

—No sabes lo que estás diciendo. En este momento, podría estar detrás de ti lamiéndote el cuello. Por cierto, estás preciosa. Incluso más de lo que recordaba. Anoche no pude dejar de pensar en ti.

Renie abrió la ventana para que el viento le diera en la cara.

—¿En qué no pudiste dejar de pensar?

—En… en ti… y de dónde vienes.

—Debes de conocer a muchos norteamericanos que veraneen en estas costas.

—No… realmente no.

Parecía nervioso, pensó Renie, un poco inseguro de lo que decir cada vez que abría la boca. Tampoco dejaba de mirarle las piernas. No era una mirada de lujuria, exactamente; había algo sensualmente curioso en ella. Parecía levemente inseguro de sí mismo… o de algo. Probablemente no podía comprender por qué iba vestida así.

—Debe de estar bien eso de vivir aquí —murmuró ella, mirando al mar.

—Es mejor en invierno, cuando la multitud se ha marchado.

Luego él se volvió y le miró de nuevo las piernas.

—Háblame de ti.

—Oh, es aburrido. Tú primero.

Dave frunció el ceño, pensativo.

—Soy un vagabundo. Trabajo cuando lo tengo que hacer y me divierto cuando puedo. Sol y mar. Disfruto con los barcos y buceando. Eso es todo. Dijiste que te gustaba el mar. ¿Has intentado bucear con botellas alguna vez?

—Unas cuantas, pero tengo claustrofobia. Encuentro que todo ese equipo es muy agobiante. Me gusta la sensación de libertad en el agua.

—Sí. No debe de ser muy útil en tu…

—¿En mi qué?

Él hizo como si no oyera su pregunta.

—A veces me he imaginado cómo será ser un pez… nadar libremente en el mar.

—¿Cómo puede alguien desear ser un pez? Son unas criaturas estúpidas.

Él se quedó en silencio.

—Un mamífero marino, tal vez. Podríamos ser delfines —murmuró ella—. Por lo menos tienen vidas interesantes.

—¿Sí? ¿Nadando todo el día por el mar? ¿Te parece interesante estar nadando todo el día?

Ella sintió como si la estuviera probando de alguna manera, pero no estaba segura.

—Yo sólo sé que las especies no pueden desarrollar un cerebro tan complejo para no usarlo… sin tener cosas complejas en las que pensar. Así que, de cualquier forma, tienen que pasar cosas interesantes en el mar.

—Mmm. Ya veo, estoy en compañía de una experta en la vida marina.

Ella agitó la cabeza.

—No soy una experta, sólo una observadora fascinada. Supongo que va con el interés que tengo por nadar. Recibí algunas clases de Biología Marina en la universidad.

—¿Qué universidad?

—La de California, en San Diego.

Renie se dio cuenta de que él estaba tratando de sacarle información. Tal vez los ingleses fueran curiosos por naturaleza. También ella sentía curiosidad. Un hombre que vivía en un país que no era el suyo… que era demasiado atractivo para vagabundear libremente, que no parecía un vagabundo, excepto tal vez por su profundo bronceado… También había estado por allí el tiempo suficiente como para dominar el francés.

—¿Y tú? ¿Has estudiado en Inglaterra?

—En Oxford. Por entonces estaba interesado en los negocios.

—¿Ahora no?

—Ya no doy el tipo. Descubrí África. Y también las costas del sur y el sol.

—¿Qué hiciste después de la universidad?

—Me hice socio de una empresa y empecé con un negocio en Londres.

—¿Qué clase de negocio?

Él la miró antes de responder.

—Arte africano.

—Tú eras el comprador, por supuesto. ¿Viajaste por África?

—Sí. El negocio tenía problemas y yo decidí dejarlo.

—Cuando la aventura te llamó demasiado fuertemente —dijo ella—. Cuando los mares cálidos te llaman, tienes que acudir. Conozco muy bien esa llamada… la lujuria de las costas cálidas. ¿Volverás alguna vez a Inglaterra?

—No.

«Sabe que no puedo volver», pensó él. «No sé cómo, pero lo sabe. Sabe que el mar puede capturar el amor de un hombre tan ciertamente como una mujer. También sabe que ella también puede atraparme. Demonios, sabe que ya lo ha hecho».

—Yo admiro la vida de los vagabundos —estaba diciendo Renie—. Algún día yo también lo seré.

Luego, se quitó el sombrero porque hacía demasiado viento dentro del coche y empezó a musitar una canción melancólica que había oído en una de las cintas de Twila.

Dave cayó en un silencio que se hizo más opresivo según pasaban los minutos. Renie vio entonces que estaba agarrando muy fuertemente el volante.

—¿Qué pasa? —le preguntó—. ¿Canto tan mal? ¿Qué?

—Te has puesto tan tenso como una rana en un estanque cuando he empezado a cantar, como si no lo pudieras soportar.

«Si la oyes cantar, estarás a su merced», le había dicho JeanClaude.

—Tienes una voz encantadora. Es… muy tentadora.

—¿Es eso lo que te molesta?

—Es… el tráfico. Estos conductores franceses…

—No me gusta decirte esto, pero conduces exactamente como el resto de ellos.

—Es una cuestión de supervivencia.

—Es terrorífico.

—Lo siento, no quería aterrorizarte.

—Bueno yo… confío en ti. ¿Prefieres entonces que no cante esa canción?

—No, por supuesto que no.

De todas formas Dave no estaba nada seguro y cambió de conversación casi desesperadamente.

—¿A qué te referías con eso de tan tenso como una rana en un estanque?

Ella se rió.

—Las ranas son unos animales extremadamente tensos. Están sentadas allí, pensando en las moscas o en lo que piensen las ranas, y el menor ruido o movimiento las hace saltar al agua. ¿Has paseado alguna vez por una orilla tranquila y has oído el ruido que hacen al tirarse al agua?

—Me estás haciendo recordar los días de mi juventud.

El restaurante estaba bastante aislado. Era muy concurrido durante el verano pero ahora, en otoño, cuando los turistas ya habían vuelto al norte, sólo había algunos parroquianos locales.

Entraron en una terraza ajardinada bajo un parasol de árboles. Había una fuente en medio que daba a una pequeña pila donde nadaban algunos peces de colores. Todo estaba lleno de flores, hasta las paredes de piedra.

—¡Es maravilloso! —dijo Renie, acercándose al agua—. ¡Una fuente canta las más hermosas canciones de la naturaleza!

Entonces uno de sus tacones se metió en un hueco entre las piedras y perdió el equilibrio. Sólo los rápidos reflejos de Dave evitaron que se cayera.

El calor y la fuerza de esos brazos la desequilibraron más que lo que lo había hecho la piedra. Era como golpear una cálida ola y verse atrapada por una corriente demasiado poderosa como para escapar.

Cuando recuperó el equilibrio, él no la soltó enseguida. Ella se preguntó si eso era una prueba de que había estado esperando la oportunidad de tocarla o si él también había sentido algo. De cualquier forma, estaba segura de que él se sentía atraído por ella de la misma forma en que ella estaba empezando a sentirse atraída por él. De la forma más peligrosa.

—¿Estás bien? —le preguntó Dave.

—Sí, gracias. No estoy acostumbrada a estos zapatos.

Él volvió a mirarle las piernas.

—Las piedras están calientes. Si no estás acostumbrada a los zapatos, no hay razón para que no te lo quites.

—No he dicho que no esté acostumbrada a los zapatos, sino a éstos.

Cuando llegaron bajo la protección de los árboles, se sentaron en una mesa y ella se quitó el sombrero, dejándose suelto el cabello.

—Me encantan los jardines como éste. Los jardines son como un compromiso entre la civilización y la naturaleza, ¿no? Creo que el concepto de armonía tiene que haber salido de un jardín.

—Es extraño —dijo él pensativamente—. Mi madre solía decir eso mismo… con el mismo cariño que he notado en tu voz.

Dave la miró entonces, de la forma en que se mira a una puesta de sol, no a otro ser humano. Renie se ruborizó.

Para su sorpresa, Dave no pareció darse cuenta. La mirada de él se dirigió de nuevo a sus piernas y pies.

—¿Dave?

Él se acercó y se sentó cerca de ella; la mirada soñadora seguía en sus ojos. Luego, extendió una mano y le dijo:

—Creo que tienes algas en el cabello…

Eso la sorprendió.

—¿Algas? He pasado debajo de una mimosa, no me he metido en la pila.

—Estaba bromeando —dijo él, quitándole las hojillas.

—Tu humor inglés me sorprende.

Él la estaba tocando… muy deliberadamente. Ese contacto peligroso de nuevo… Pero no quiso apartarse.

«¿Quién es este hombre?», se preguntó Renie. ¿Ese hombre que la hacía sentirse tan consciente de que era una mujer? ¿Qué la miraba como si no fuera real?

El aroma de las flores perfumaba el aire. Renie se moría de ganas de preguntarle lo que estaba haciendo en Francia, pero no se atrevía a ir tan lejos. Eso sería como invitarle a que le devolviera las preguntas y no estaba preparada para explicarle lo que ella estaba haciendo allí.

«Podría amar a este hombre», pensó. «Creo que ya lo amo pero, ¿cómo puedo hacerlo?»

¡Él estaba haciendo algo para que ella lo deseara! Temía que él conociera más cerca de su corazón que ella misma. ¿Es que no tenía control sobre sí misma para no enamorarse de un vagabundo desconocido? ¿Qué demonios estaba pasando en realidad?

Estaba deseando saber quién era él, así que se olvidó de la ensalada de gambas y le dijo:

—¿Has estado casado alguna vez?

Él dudó antes de contestarle.

—Sí.

Técnicamente aún lo estaba y no le gustaba nada que se lo recordaran, pero para seguir la conversación, le preguntó:

—¿Y tú?

—No. ¿Tienes hijos?

—No.

—¿Divorciado?

Él asintió, visiblemente incómodo. «No le gusta este tema de conversación», pensó ella. Estaba incómodo con todas sus preguntas personales. Bueno, hacían buena pareja.

—Si Morgan no hubiera perseguido al gato —dijo él—, no te habría conocido. Pero tengo la sensación de que estábamos destinados a conocernos y que yo no tenía ninguna elección en el asunto. Si no hubiera sido en el muelle, habría sido en cualquier otro sitio. ¿Qué es el destino, Renie? ¿Me lo puedes explicar?

Ella dejó a un lado el tenedor y le respondió.

—¿Puede explicarlo alguien? Me pregunto si el destino no será cualquier cosa que elijamos. Pensamos que el destino no es una elección pero, de alguna manera, lo es.

—¿Elección? ¿De quién?

Suya no, desde luego. «Entre un mortal y una sirena, ¿qué libertad puede tener un mortal?», pensó. Él era una víctima, una víctima atrapada y acorralada.

—¿Me estás diciendo que elegimos ayer, ese momento en el muelle? ¿Quién lo eligió? ¿Los dos o sólo uno de nosotros?

Ella levantó las cejas y se rió.

—Si solo uno de nosotros eligió el momento, ¿cuál de los dos fue?

—Tú —respondió él.

—¿Yo? ¿Tú crees que elegí alterar tu destino? ¿Cómo podría?

—Esperaba que me lo dijeras tú. Por estar ahí… aquí ahora, mi vida ha cambiado. No sé cómo o por qué. Dime por qué.

Ella se rió otra vez y agitó la cabeza.

—¿Qué está pasando aquí, Dave? ¿De qué estamos hablando?

—Estamos hablando del hecho de que no nos conocimos por casualidad y, de que no me puedo apartar de ti. No me haría ningún bien hacer como si no me hubieras afectado ya.

«¿Es lujuria?», se preguntó a sí mismo por centésima vez. «¿Es por eso por lo que ha venido?» ¿Para hacerle desearla más de lo que nunca en su vida había deseado a una mujer?

¿Para hacerle enamorarse de ella?

Fuera por la magia de Neptuno o no, Dave se odió a sí mismo por no luchar contra eso. No quería luchar contra sus deseos y ya sabía que ni siquiera iba a intentarlo.

Renie dijo entonces:

—El destino es algo muy entrelazado. Quiero decir que, si te hubiera visto antes de conocerte, hubiera deseado conocerte, lo admito. Hay gente que… nos atrae, simplemente.

Él le dio un trago a su bebida y la miró suspicazmente.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—¿Te refieres a hoy?

—No, me refiero a cuánto tiempo vas a estar aquí… en esta costa.

—Oh. Unas cuantas semanas.

Él estaba volviendo a mirarla de esa forma extraña de nuevo. Como si estuviera mirando un atardecer demasiado hermoso para ser real. Como si fuera el objeto de su amor. Como si no lo pudiera evitar.

—Esta noche —dijo él suavemente—, no puedes estar conmigo porque tienes que hacer otra cosa —afirmó él.

Ella sacudió la cabeza, dudosa, preguntándose en qué estaba pensando él. ¿Que tenía otra cita?

—¿Ni mañana? ¿Ninguna otra noche, Renie?

—Ninguna es demasiado. Estoy ocupada por unas cuantas noches.

—Como Cenicienta… desapareces.

Él sonrió y la tomó de la mano, sin soltársela.

—Si hemos tenido algunos momentos de silencio extraño hoy es porque no termino de acostumbrarme a este estado de encantamiento.

Ella le apretó la mano afectuosamente.

—Qué elocuentemente hablas.

—La elocuencia no tiene nada que ver con esto.

—Sí. Te lo dice una chica que está acostumbrada a oír estas cosas.

—Cuando esta noche mires las estrellas, piensa en mí. En nosotros juntos.

Esas palabras le cortaron la respiración.

—Yo estaré observando.

—¿Observando? —le preguntó ella, alarmada.

—Las estrellas esta noche, reflejándose en el mar.

«Y a ti», pensó. «Estaré observándote a ti… sobre esa roca».

Él miró su reloj. Ya se estaba haciendo tarde. Ella tenía que estar en el mar al atardecer.

—Podemos comer juntos mañana también, Renie.

Cuando salieron del jardín, ella se sentía como si estuviera flotando. El nuevo amor la había dejado atontada. Todo era posible cuando se estaba enamorada; lo había sabido desde que vio aquel extraño fenómeno óptico. Era un augurio de que algo hermoso estaba por llegar. Incluso entonces había sabido que ese hombre podía amarla.

Pero, ¿durante cuánto tiempo? Sus comentarios significaban que estaba tratando de decirle algo… algo que él daba por hecho que ella comprendía.

De vuelta en el puerto deportivo, Renie acababa de salir del coche cuando oyó a Twila llamarla.

—¡Tía Renie! Te esperaba de vuelta hace media hora —dijo mientras se acercaba a ellos corriendo, mirando no a Renie, sino a Dave.

—Si te hubieras marchado, habría tomado el taxi de la bahía.

Renie sabía que su sobrina la había estado esperando por la curiosidad que sentía hacia Dave.

—No funciona hoy.

Twila vestía unos pantalones cortos y camiseta blanca, a través de la cual se transparentaba el bikini amarillo. Miraba a Dave tan intensamente, que a Renie le dio vergüenza.

Los presentó rápidamente.

—¡Eres inglés! —exclamó Twila en cuanto oyó la voz de Dave—. ¿Estás de vacaciones?

—No, vivo aquí —contestó él.

—¡Qué exótico! ¿Huiste de la niebla de Inglaterra?

—Precisamente.

Dave pasaba la mirada de una a otra, y Renie pensó que las estaba comparando. Twila, con una toalla de playa y una esterilla que sobresalía de la gran bolsa que llevaba colgada, parecía la clase de chica que no paraba de estar de fiesta. Su cabello espeso y castaño estaba suelto y llevaba al hombro un flotador con forma de cocodrilo. Además había bebido. Dave debía de estarse preguntando cómo podían ser de la misma familia.

—¿No había sitio libre en el puerto? —estaba preguntando él.

—Preferimos anclar fuera —le contestó Renie—. Hay más tranquilidad en el mar abierto.

—Especialmente por las noches —añadió Twila—. Viendo todas las luces de la costa. Además, ninguna de las dos podríamos meter el barco en uno de esos sitios tan estrechos. Dejaríamos un montón de cascos rayados. Esa fue una de las condiciones que nos pusieron cuando nos alquilaron el barco, que no navegáramos por los canales de la bahía. El hombre no confiaba en nosotras.

Renie se había dado cuenta del cambio de expresión de Dave cuando Twila mencionó sus noches a bordo. «Se está preguntando lo que hago por las noches. Cree que estoy con otro hombre», pensó. Demonios, ¿qué otra cosa podía pensar? Después de todo, le había dicho que estaba de vacaciones, no trabajando, y a pesar de eso nunca tenía libres las noches.

—Si necesitáis ayuda con el barco en cualquier momento, hacédmelo saber —dijo Dave.

—Si te mandamos un mensaje en francés… quiero decir, dando por hecho que pudiéramos hacerlo, ¿lo comprenderías? —preguntó Twila.

Él sonrió.

—Valdría con que agitarais un pañuelo blanco.

—Dave habla francés correctamente, si es lo que quieres saber.

Twila le miró de arriba abajo, aprobándole.

—Tía Renie —dijo lentamente—. ¿Por qué siempre eres tú la que tiene suerte? Llegas a Francia y conoces a un chico que sabe llevar barcos y comunicarse en el idioma local. Mírame, Dave, llevo todo este tiempo buscando un nativo auténtico. ¿Crees que puedo encontrar a un francés en Francia? Me he estado matando aprendiendo francés. Me he comprado dos bikinis nuevos… Tú debes de conocer a docenas de franceses, Dave. ¿Por qué no me presentas uno?

—Twila, no me puedo creer que estés diciendo eso —dijo Renie, asombrada.

—Bueno, ¿y qué hay de malo con la sinceridad? Aquí estoy yo, una extranjera en el paraíso y nadie me muestra el verdadero lenguaje de Francia. ¿Qué dices, Dave?

—Estoy tratando de pensar si yo…

—Podríamos salir los cuatro, ¿no? Pasear por el pueblo… navegar… tumbarnos en la playa. Bueno, a la playa no podemos ir. Tía Renie no puede tumbarse al sol.

—¿Eres alérgica al sol? —preguntó él.

—Oh… uh… no. Es sólo que…

—El sol le sienta mal a Renie. La piel se le seca.

Antes de que Renie pudiera salvar su dignidad, Twila volvió a la carga.

—Lo de la playa queda descartado. Pero podemos… los cuatro, podremos hacer otras cosas. ¿Qué te parece? Seguramente tú conoces a algún francés encantador.

—Cauvier es un pueblo muy pequeño —dijo él dudosamente—. Tengo un amigo que vive en Savenay. No puedo pensar en otra persona que te venga mejor a ti.

—Muy bien. Uno es suficiente.

De repente el rostro de Twila se ensombreció.

—¿Habla inglés?

—Sí.

—De acuerdo —dijo Twila y luego se dirigió a Renie—. ¿Has oído eso, tía? Las cosas se ponen interesantes.

Dave se rascó la barbilla, dudoso.

—No parece que la idea te guste mucho, Renie. Os aseguro que mi amigo es un hombre honorable.

—¡Cielos! Yo no soy la guardiana de Twila. Sólo que no me gusta que te veas presionado. Las citas a ciegas pueden ser desastrosas. Y yo no quiero fastidiar la diversión con cosas que yo no puedo hacer… me refiero al sol… y a las noches…

Twila intervino entonces.

—¡Maldición, tía Renie! ¿No se lo has contado?

Un silencio tenso descendió entre ellos. Renie le lanzó una mirada asesina a su sobrina. Ese no era el momento de arriesgarse a que Bryan Milstrom empezara a pensar que era una persona en la que no se podía confiar.

—¿Contarme qué? —preguntó Dave suspicazmente.

Twila se dio cuenta de la mirada de advertencia de Renie.

—Oh, soy una charlatana y estoy un poco «alegre». Me he tomado un par de cervezas. Bueno, tal vez tres. O más. No recuerdo. Sólo te diré esto. Renie no es lo que tú puedas llamar una persona normal. Tiene un secreto muy especial. ¡Te asombraría si lo supieras!

Él volvió a estremecerse.

—¿Sí?

Renie estaba demasiado acostumbrada al imposible sentido del humor de su sobrina y se limitó a sonreír.

—Mi sobrina está tratando de impresionarte para asegurarse de que no te vas a retractar del compromiso de la cita a ciegas.

Las palabras de Twila parecían haber surtido un efecto extraño en él y Dave miró a Renie.

—El tuyo es un secreto cautivador.

Renie se quedó helada. Parecía como si él ya lo supiera. Pero no era posible. Bryan no le había contado nada a nadie cuando estuvo allí; era como una obsesión para él.

Dave la miró a las piernas. Luego suspiró profundamente.

—Veré si puedo encontrar a mi amigo esta noche —dijo suavemente.

—¡Magnífico! Es pasablemente atractivo, ¿no? —preguntó Twila—. Quiero decir que, por lo que he visto de los chicos de aquí, nueve de cada diez no merecen la pena. ¡Pero el décimo…! Es como si aquí hubiera sólo el infierno y el paraíso, sin términos medios. Es por eso por lo que lo he dicho.

Dave agitó la cabeza, divertido.

—No puedo prometerte el paraíso.

Entonces intervino Renie.

—No sigas atosigando a Dave. ¿Por qué no lo dejas? Tú puedes echar tus propias redes, Twila. Se te da bastante bien.

—Está bien —dijo Dave—. Yo me ocuparé del asunto. Después de todo, ¿qué son unas vacaciones sin aprender algún baile local?

Renie retrocedió un paso y miró su reloj.

—Tengo que marcharme.

—¿Mañana en el mismo sitio? —preguntó él.

Ella sonrió y asintió. Dave la besó en la mejilla y luego le tocó los labios levemente, como para sellar un secreto que compartieran. Le guiñó un ojo a Twila y se metió en su coche.

Mientras se dirigían a la lancha, Renie le dijo a su sobrina:

—No me puedo creer que le hayas pedido eso.

—¿Qué tiene de malo? Ha estado de acuerdo.

—No tenía otra posibilidad.

Twila sonrió.

—Por supuesto que no. Quiere seguir viéndote. ¿Te has dado cuenta cómo he utilizado eso? He agitado el cebo, delante de sus narices. Y me he dado cuenta de cómo te miraba. ¡Es encantador!

Cuando se metieron en la lancha, el cocodrilo hinchable le dio en la cabeza a Renie.

—¿Qué es este ridículo bicho?

—Mis alas en el agua. Ya sabes que no sé nadar. He estado sorteando las olas con gran estilo montada en este feroz cocodrilo. Te lo repito, Dave es realmente guapo, tía Renie. De paso, ¿quién es?

—No lo sé. No tengo ni la menor idea de quién es Dave Andrews.

—Y eso, ¿qué significa?

—Él es como una fuerza misteriosa que se ha metido en mi vida. Es tan inocentemente seductor, pero no tiene nada de inocente. Y esconde algo de sí mismo.

—¡Oh, intriga! ¡Vaya! ¡No hay que preocuparse, tía Renie! Deja el asunto en mis manos. Yo descubriré quién es.

Capítulo 5

Nada más llegar a su casa, Dave dio de comer a Morgan y llamó a su amigo Tristan Escoiffier, que acababa de llegar de París. Quedaron para cenar. Luego, tomó los prismáticos y se fue a mirar el mar.

Esa tarde se disiparon sus dudas, si le quedaba alguna, de que Renie y la sirena eran la misma persona… o lo que fuera. Lo que no le quedaba muy claro era si ella tenía control sobre su cambio o no. Si era como La Cenicienta, que cambiaba a una hora fija. La imagen mental de su transformación era más de lo que podía soportar.

Esa noche ella no estuvo mucho tiempo sobre la roca. Tal vez porque hacía bastante viento. Cuando Dave la vio desaparecer en las olas, estaba invadido por una tristeza tan grande que lo inmovilizó.

La tristeza no desapareció. Cuando empezó el camino de vuelta, pensó en que si había accedido a presentarle un amigo a Twila, su supuesta sobrina, había sido sólo por saber más acerca de quién era realmente Renie. Y para asegurarse de que la volvería a ver antes de que llegara el día en que ella desapareciera para siempre en el mar. Y las sirenas lo hacían siempre.

Dave se había jurado que nunca haría eso, bajar la guardia, y ahí estaba, haciéndolo conscientemente, de una forma calculadora. Y no por una sirena. Peor. Por una mujer.

La tristeza se basaba en el conocimiento de que ella era sólo una ilusión.

A pesar de que no tenía otros secretos con Tristan Escoiffier, iba a tener que guardarse ése para sí. El impulso de presentarlos había sido una estupidez. Por primera vez, se estaba permitiendo hacer algo arriesgado.

Entonces, volvió el dolor, haciéndolo recordar.

Había visto a Tristan Escoiffier en el mercado abarrotado de Cauvier. Pocos hombres sabían cómo era él, porque se le habían hecho muy pocas fotos, pero con él, había aprendido más acerca de los hombres que se dedican a cazar terroristas de lo que hubiera querido. Escoiffier era uno de esos hombres.

Otro día, se lo había encontrado delante de un puesto de cerámica y habían empezado una conversación en francés. Sólo llevaba tres meses en Francia, y su francés aún era inseguro. Tristan lo ayudó, ya que él hablaba inglés perfectamente. Habían terminado en el bar donde él solía ir y acabó preguntándole si se podían contratar los servicios de un detective.

Sacar a la luz su problema delante de un desconocido era un riesgo enorme. Si alguien descubría que él estaba vivo, se transformaría en uno de los hombres más buscados del mundo. Tristan podría denunciarlo inmediatamente a Scotland Yard. Pero él trabajaba de otra forma y Dave contaba con eso. ¿Para qué se iba a molestar con un inglés renegado que sólo era culpable de romper con su vida cuando tenía cosas mucho más importantes de las que ocuparse?

Sólo él podía identificar a los terroristas responsables de la explosión en vuelo del avión. En ese bar, llegaron a un acuerdo entre caballeros con un trago: Tristan no revelaría su fuente de información hasta que detuvieran a los terroristas. Sólo entonces Dave se aventuraría a dejar el exilio.

No tenían tiempo que perder. Si cualquier persona, incluyendo a los terroristas, descubría que David Collister estaba vivo, lo detendrían o lo matarían, dependiendo de quien lo encontrara primero.

Habían pasado casi dos años. El grupo de Tristan había sido capaz de identificar a los sospechosos, pero aún los tenían que atrapar. Cada día el riesgo aumentaba. Hacía sólo tres días, Tristan había tratado de convencerlo de que se entregara a la justicia, pero eso significaba la cárcel. David Collister, alias Dave Andrews, no se entregaría a la justicia… hasta que no le quedara más remedio.

Tristan era rubio y con ojos azules. Parecía no tener edad, podía pasar por tener veinticinco años, lo mismo que cuarenta y cinco, dependiendo de la forma en que se vistiera y de los modales que adoptara. No había estado casado nunca, pero, a veces, vivía con mujeres en París. Dave sabía que era ese «uno entre diez» al que se había referido Twila y de esa misma opinión sería cualquier otra mujer. También sabía que, en realidad, tenía treinta y seis años. Era más bajo que Dave, pero podía decir que era muy atractivo y bastante mujeriego.

Estuvieron bromeando un rato, mientras paseaban hacia donde iban a cenar y luego Dave le contó lo de la cita que había preparado y todo lo que la rodeaba, excepto que Renie era una sirena, por supuesto.

Tristan se detuvo un momento y lo miró, levantando los dos brazos en el aire.

—¿Estás loco?

—No por completo. Sólo estoy tratando de convencerte de que hagas lo que los hombres solemos hacer normalmente. Salir con chicas. ¿Qué tiene de malo?

—Estás racionalizando. Es peligroso. No es bueno para ninguno de los dos que nos vean juntos. Y lo sabes —luego hizo una pausa y miró a Dave—. Bueno, y tú, ¿qué sacas de esto?

—Es que estoy interesado en una de ellas. Tengo que averiguar más de ella.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¡Porque no soy un maldito monje! ¿Qué te crees?

—Creo que esto es una locura temporal. Eso espero, que sea temporal. No tienes lugar en tu vida para… bueno, tal vez sí para las mujeres, pero para una mujer especial… no.

—¿A qué te estás refiriendo? Yo no tengo vida. Me estoy empezando a cansar de todo esto, Tristan. Se supone que me estás ayudando, pero los años siguen pasando.

Tristan le puso una mano en el hombro.

—No es necesario que nos enfademos. Soy un hombre con un corazón comprensivo. Creo que el fin de nuestra búsqueda está cerca. No debemos arriesgar ahora tu seguridad. Y, tampoco la de esas mujeres.

—De acuerdo. Supón que nos limitamos a tener una comida tranquila, los cuatro. Twila quiere ir a la playa, creo. Vete con ella, dile unas cuantas frases en inglés con acento francés. Ella solo quiere divertirse un poco. La chica es muy extrovertida y creo que te gustará. ¿Quién va a pensar nada de eso?

Ya habían llegado al restaurante y los dos se sentaron a la mesa que les indicó al camarero. Luego, Tristan sacó un cigarrillo.

—Pueden ser espías.

Dave gruñó.

—Gracias a Dios yo no tengo una profesión como la tuya que hace que un hombre desconfíe de todo el mundo. Eres un paranoico peligroso.

Tristan se rió.

—Tal vez sí. Pero, recuerda esto, mon ami, mientras sigas corriendo el riesgo de que te identifiquen, cualquier mujer en cuya compañía estés puede verse involucrada en este desagradable asunto.

«Probablemente Renie no estaría en peligro», se dijo Dave a sí mismo. «Las sirenas no mueren; siempre pueden escapar a su otro mundo».

—Eso no sucederá —dijo.

—¡Que los santos nos protejan a los dos, porque tú, mi patético amigo, estás enamorado!

Dave agitó la cabeza, como negándolo.

—No pasará nada con esto, te lo juro.

El francés miró al cielo nocturno. Millones de estrellas parpadeaban mientras la media luna se reflejaba en el mar.

—¡Ah, Dave! Tú sabes que millones de personas llevan vidas de lo más monótono. Cada día, cada año, es igual para ellos desde que nacen hasta que mueren. Conocen muy pocos peligros, no toman riesgos calculados. ¿No sería eso un infierno?

«Millones de personas», pensó Dave. «Y yo soy el único que ha tenido que conocer a una sirena».

—A veces pienso que me gustaría llevar una vida más normal.

Tristan se rió.

—Aquí es donde más nos diferenciamos.

Eso era cierto, Tristan estaba como pez en el agua en las situaciones peligrosas. ¿Y por qué no jugar con eso?

—¿Tienes miedo de conocer a una norteamericana?

—¿Miedo? —dijo Tristan, volviendo a levantar las manos—. Sólo por mi investigación. Si te las arreglas para que te maten antes de que identifiquen a mis sospechosos, perderé mi credibilidad. ¡Y eso no me gustaría nada!

—Pasar unas cuantas horas con una mujer cuando estás de vacaciones no va a hacer que me maten y lo sabes. Debe de ser que las norteamericanas te asustan.

Eso hizo que Tristan se volviera a reír.

—Esas me encuentran irresistible.

—Demuéstralo —dijo Dave.

—Muy bien. Pero no comprendo esto.

—Yo creo que sí.

—No. Hay algo más que no me estás contando. Descubriré lo que es.

«Maldita sea», pensó Dave. «Probablemente sí que lo haga».

Pero Dave sabía también que no podía resistirse a Renie más que los marinos de esas leyendas antiguas podían resistirse a la lujuria de las sirenas. Por razones que sólo ella conocía, Renie se había fijado en él, con toda la intención de seducirlo y él no podía detenerla. No podría aunque lo intentara, porque estaba hechizado. Tristan lo había llamado amor. ¿Encantamiento o amor? fuera lo que fuese, lo tenía dominado.

Merecería la pena correr el riesgo de que lo vieran junto a Tristan Escoiffier, un hombre que siempre corría el riesgo de ser visto por unos o por otros, si eso le brindaba la oportunidad de saber más de ella.

A veces habían jugado a los bolos en la pequeña pista del pueblo. De vez en cuando tomaban algo en el bar. Pero siempre en Cauvier. Nunca allí, en Savenay, en la costa. Nunca con desconocidos alrededor.

Hasta ahora.

—Sólo una cosa —le dijo al francés mientras este encendía otro cigarrillo—. No te pongas las botas de vaquero mañana.

Esa noche, el Príncipe de las Nubes Perdidas y su amigo, el Soldado Fir Bolg andaban por un camino a través de la Tierra Mágica de la Libertad para alcanzar la Costa Lejana, donde vivía Silka la Sirena.

Dave estuvo escribiendo hasta la madrugada.

Los Cuentos del Mago Fireside eran para él más que una forma de ganarse la vida. Eran como un diario. Más o menos. Las Nubes Perdidas cada vez estaba más lejos mientras el Príncipe Vagabundo recorría su camino desde el exilio hasta el limbo.

Como Dave lo había hecho.

El Príncipe de las Nubes Perdidas y el Soldado Fir Bolg tenían una misión. Tenían que alcanzar la Costa Lejana para salvar a Silka de los dos feroces duendes, Fireskog y el Duende Peludo.

Si Dave tuviera habilidad para dibujar, podría ponerles rostros humanos a los duendes. Y a Fir Bolg, que era rubio, como Tristan. Y, por supuesto, a la sirena.

Se preguntó lo que haría el Príncipe el día en que Silka desapareciera nadando.

Tal vez le viniera bien. Después de todo, había dejado su reino sin decir adiós a nadie para ver los arco iris de plata… y ahora eso le dolía.

Como le dolía a él mismo.

Dave no había dicho adiós. Ni a su esposa ni a nadie. Cerró los ojos y pensó en Sarah y en cómo su rechazo le había destrozado el corazón hasta que ya no pudo sentir amor. No había sentido nada por mucho tiempo. Tal vez nunca podría sentir amor otra vez…

Tal vez no fuera amor lo que estaba surgiendo ahora de las cenizas del rechazo de su esposa, sino un encantamiento.

«He trasladado mi vida a la fantasía y ahora lo estoy pagando», pensó él.

Se quedó mirando a la pantalla del ordenador y pensó en su última semana en Londres. Había peleado con su esposa no sólo por los problemas del negocio, sino por el asunto de ella con el hombre que llevaba la sucursal.

David se había marchado sin enfrentarse con ese hombre, algo que debía haber hecho para satisfacer algún instinto primitivo, pero la verdad era que no le había importado. Llevaba ya mucho tiempo sin amar a Sarah. Ni ella a él.

Y él había enfermado. El dolor de la úlcera había empeorado.

El dolor había sido fuerte durante días, pero la mañana en que iba a marcharse a África, el dolor se acentuó. Llevaba en el maletín casi cuatrocientas mil libras esterlinas y le había dicho a Sarah que ese iba a ser su último viaje de compras. O bien lograban que el negocio saliera de números rojos con el siguiente embarque de arte africano o él se retiraría. Ella había heredado bastante de su padre. Su amante y ella podrían salir adelante. Él estaba a punto de terminar tanto con su negocio como con su matrimonio.

Y resultó que todo terminó esa misma mañana en que se marchó a Heathrow.

Twila llevaba un vestido de algodón con flores y llevaba la bolsa de playa y el cocodrilo hinchable. Renie vestía de seda azul. Dave aparcó en una zona prohibida. Tristan llegaba tarde.

Lo suficiente como para hacer una entrada triunfal, si se podía decir que aparecer en pantalones cortos, camiseta y sandalias lo fuera.

Miró rápidamente de una a otra mujer y tomó la mano de Twila para besársela. «Es fantástico», pensó Dave. Había reconocido a Twila sin que se la hubiera descrito. Su intuición era sorprendente.

Lo mismo que su encanto. Twila estaba claramente impresionada.

Se acercaron a un pequeño café para tomar el aperitivo y almorzar. Cuando terminaron, las dos ya sabía mucho acerca de París y Twila se moría de ganas de saber más. Tristan y ella decidieron ir a la playa mientras aún hubiera sol, ya que parecía que fuera a llover más tarde.

Dave y Renie los dejaron allí y luego se fueron a Cauvier. Renie le dijo que le gustaría ver dónde vivía.

Cuando llegaron a la casa, encima de la montaña y rodeada de flores, ella exclamó:

—¡Qué vista más maravillosa tienes!

—Por eso la compré.

Morgan empezó a ladrar.

—Hola de nuevo, Morgan —dijo Renie mientras Dave abría la puerta.

Luego la condujo a través del jardín hacia lo que ella supuso que era el salón, a pesar de que más parecía un estudio, con estanterías llenas de libros, una mesa llena de papeles y un ordenador. No parecía una habitación para entretenerse o relajarse.

—Parece la casa de un escritor —dijo ella—. No me has dicho que lo fueras.

—Nadie sabe que lo soy. Escribo con seudónimo. Es más fácil porque me gusta la soledad y esto le añade un aire de misterio a mis libros, lo que le gusta al editor. Mis amigos del bar se meterían conmigo sin piedad si supieran algo acerca de mis libros.

Ella miró la mesa en busca de alguna pista.

—¿Y yo puedo preguntarte acerca de lo que escribes?

Dave sonrió.

—Los Cuentos del Mago Fireside. Cuentos fantásticos para niños.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Tú? ¿Fantasía?

—No estoy muy orgulloso de ellos, Renie, pero tengo que vivir de algo. En Inglaterra se están haciendo muy famosos porque a los niños les gustan los protagonistas, duendes y genios, gigantes y hadas… y una sirena… «La gente pequeña», como les llamamos en las islas.

—¿Una sirena? Vaya coincidencia.

—¿Por qué?

Ella lo miró a los ojos y luego apartó la mirada.

—Oh, me encantan las historias de sirenas. Déjame ver.

No esperó una respuesta. Se dirigió a una de las estanterías y cogió a continuación una copia de los Cuentos del Mago Fireside, por W.W. Mago. Luego hojeó el libro. Las ilustraciones eran preciosas.

—No son mías —dijo él—. Yo sólo escribo los cuentos.

Ella se llevó el libro a un sillón y empezó a leerlo, fascinada.

—¿El Príncipe de las Nubes Perdidas?

—Es medio elfo, medio humano.

Renie sonrió.

—Ya veo, ¿y este monstruo horrible?

—El duende de tres dedos llamado Fireskog. Junto a su mano derecha, el Duende Peludo.

—¿Como perdió los dedos Fireskog?

—En una pelea con los Trolls. En el primer libro.

—Ah, es una serie. ¡Esto es adorable, Dave! Estoy sorprendida. ¿Dónde aparece la sirena?

—Aparece por primera vez en la historia que estoy escribiendo ahora. Todavía no la he terminado.

Renie se quedó pensativa.

—¡Qué interesante! Me refiero a tu sirena.

—¿Por qué?

—Oh… ya te lo diré alguna vez. Tal vez pronto… ¡Oh, esos terribles duendes! Me van a producir pesadillas.

Renie no podía dejar el libro.

—¿Qué es lo que me vas a decir alguna vez?

—Te contaré algo acerca de las sirenas, pero no ahora. Dave, por favor, déjame tus libros. Te prometo que te guardaré el secreto, si quieres. Así, tu parte de niño estará a salvo de tus machistas y bromistas amigos. Pero déjeme que los lea.

—Si quieres… —dijo él.

Ella se acercó de nuevo a la estantería, cogió los otros cuatro de la serie y los metió en su bolso.

—¿Crees en la magia?

—Por supuesto, desde siempre.

—Eso está bien —dijo Renie.

—¿Por qué?

—Porque yo también creo en ella.

Luego salieron a la terraza y se sentaron allí, seguidos por Morgan, que se tumbó debajo de la mesa mientras ellos disfrutaban de la vista.

—¿Qué tal si ahora me cuentas tu secreto? Ese del que hablaba Twila.

—Oh, sí, Twila es una bocazas. No te lo puedo contar sin romper un juramento, pero lo haré pronto, de verdad. Me gustaría que no me miraras así. Tienes algo que ver con mi trabajo. Twila ha hecho una montaña de un grano de arena.

Él la miró sorprendido.

—Ciertamente, nosotros no querríamos hacer una montaña también —le dijo sarcásticamente.

Ella arrugó la nariz.

—Bueno, no es como si yo estuviera casada, tuviera novio o algo parecido.

—Ah, bueno, en ese caso…

—Eres un buen conversador, me gusta la forma que tienes de hablar tan ocultamente acerca de tu pasado.

—No tengo pasado.

—A eso es a lo que me refiero.

Renie se levantó y se acercó al borde del jardín, luego se apoyó contra la valla y se quedó mirando los tejados del pueblo, justo por debajo de ellos.

Dándole aún la espalda, le dijo:

—Me encanta este jardín.

Dave se levantó también y el perro hizo lo mismo y lo siguió. Cuando Dave llegó al lado de ella le pasó la mano por la cintura y pensó que era un milagro sólo tocarla. Sentir la suavidad y el calor de su piel.

Renie respondió, acomodándose contra él.

Cuando se volvió, él le tocó el rostro cariñosamente, acariciándole la mejilla, la barbilla, los labios, disfrutando plenamente de la belleza de sus rasgos.

—¡Qué hermosa eres!

—Tú también me pareces muy guapo a mí —susurró ella.

Él pudo sentir más que oír cómo ella contenía la respiración ante su contacto. Sus labios se entreabrieron cuando él los tocó con los dedos. Sus ojos azules, brillantes, miraron a los suyos, tan profundamente que él sintió como si le estuviera mirando directamente a lo más profundo de su alma.

No podía adivinar lo que vio allí. Pensó que, tal vez, ella tenía el poder de leerle la mente y, si era así, ella sabía que tocarla le estaba haciendo volverse loco con la más incontrolable excitación que jamás hubiera experimentado.

Tanto su contacto, sus pensamientos o, ambas cosas a la vez, hicieron que Renie se estremeciera y se acercar más aún a él.

Ella lo miró a los ojos y el mensaje fue muy claro. Estaba anticipándose a sus labios… deseándolos… pidiéndole…

Dave le apartó suavemente un mechón de su cabello y se inclinó para besarla.

La sensación le hizo casi perder el sentido. Había algo muy familiar en ese beso, como si la hubiera besado miles de veces en algún misterioso pasado… en su sueño. Y, a la vez, era nuevo, primitivo y tan feroz, que hizo que sus sentidos se inflamaran.

Luego, se apartaron lentamente, pero sus miradas no lo hicieron. Cientos de preguntas llenaban esos ojos azules. Lo mismo que los de él.

Preguntas con respuestas, una sola respuesta. Las palabras no podían haberlo dicho mejor.

«No sé ni me importa quién eres», estaban diciendo los ojos de ella. «Pero te quiero… seas quien seas, te amo».

Él se inclinó de nuevo y volvió a besarla, profundamente, apretándola fuertemente contra su cuerpo. Ella volvió a temblar, permitiendo que sus primarias emociones encendieran las suyas propias.

El mensaje del beso de Dave fue tan salvajemente intenso como el de ella.

Capítulo 6

El beso de Dave despertó tanto miedo como deseo. Ella no quería desearlo. No así. No tanto. El momento era el peor. No tenía ni el tiempo ni las energías para un romance cálido e intenso con un inglés libre de espíritu.

Mientras la cabeza de Renie le estaba diciendo todo eso, su cuerpo se estremecía con las emociones y necesidades largamente insatisfechas. Se obligó a sí misma a apartarse.

—Renie, esta intensa atracción que siento por ti es incontrolable.

—Evidentemente, la atracción es mutua.

—¿Estás haciendo magia conmigo?

Ella sonrió.

—Ya estoy teniendo suficientes problemas tratando de luchar con la magia que me estás haciendo tú a mí.

—No lo estoy haciendo deliberadamente.

—Ah, ¿y yo sí?

—¿Lo estás haciendo Renie?

Cuando ella lo miró, por un segundo le pareció la imagen del Príncipe de las Nubes Perdidas a la brillante luz del sol.

Y algo más brilló… esa parcela misteriosa de su personalidad que no había logrado identificar hasta entonces… la soledad.

—¿Lo estás haciendo? —repitió él.

—¿Qué?

—Embrujarme.

—Si yo pudiera…

—Puedes. Lo haces.

«Un hombre como Dave Andrews sólo puede estar solo por propia elección. Pero, ¿por qué ha elegido la soledad? ¿A qué viene esa tristeza? ¿Qué significa?», pensó ella.

—Es un mal momento para mí —dijo ella con la voz agitada.

—¿No lo has planeado… el momento?

—Ya estás diciendo cosas raras otra vez, Dave. ¿A qué te refieres con eso de si lo he planeado?

—El momento también es malo para mí, Renie. Mi vida es un caos.

Eso era completamente inesperado.

—¿Lo es? Desde mi punto de vista, tu vida parece de lo menos complicado, libre de la reglas y del estrés que sufre la mayoría de la gente.

Él sonrió.

—Eso es cierto —fue lo único que dijo.

—Y los días tranquilos —continuó ella—. Y tu casa, tu amigo Morgan y los cuentos. Me parece algo maravilloso. ¿Qué es lo que tiene de caos tu vida?

Él no contestó.

—¿Te he molestado?

—Estoy tratando de arreglar algunos problemas que tuve en el pasado.

—Dijiste que no lo tenías.

Él asintió tristemente.

—En realidad, aún estoy tratando de no tenerlo. No soy tan libre como parezco. Pero tú tampoco lo eres, ¿verdad?

—No… Mi trabajo puede ser desagradablemente exigente.

—Tu trabajo… sí.

—Dave, ¿de qué demonios estamos hablando? ¿Nos estamos diciendo que no tenemos tiempo el uno para el otro? Porque si es así, entonces esta es la conversación más estúpida que he tenido en mi vida.

Él continuó pensativo.

—Parecemos dos personas asustadas tratando de prevenirnos el uno al otro de que nos apartemos. Pensando que deberíamos hacerlo, pero sin fuerzas para hacerlo.

—¿Estamos asustados? ¿Es eso? ¿De qué tenemos miedo?

—De la intensidad del fuego —contestó él.

Luego, cerró los ojos y la abrazó.

—Tenemos miedo de la intensidad.

Renie se dejó llevar por su poder. Dave tenía un poder increíble; lo podía sentir siempre a su alrededor… no solo físicamente, sino también emocionalmente. Era un hombre capaz de enfrentarse casi con todo. Incluso con la soledad.

Finalmente, ella dijo:

—Yo empecé con esto, ¿no? Diciendo que el momento no era el más adecuado. Estoy un poco preocupada por el trabajo que voy a tener que hacer. Pero, ¿y qué? ¿Y qué también si tu vida fue un caos alguna vez? ¿Qué tiene eso que ver con ahora y con la forma en que me has besado?

Él la apretó fuertemente, en silencio.

—Yo puedo soportar la intensidad, si tú puedes.

Él le tomó el rostro con las manos y la miró. Al instante siguiente la estaba besando y el beso significó que el resto del mundo dejó de importar. Sólo estaban los dos… un hombre y una mujer.

—Es muy tarde —dijo Renie—. Tengo que volver…

—Lo sé. Nos vamos.

Renie estaba como borracha sin haber bebido nada. Había esperado toda su vida por un hombre que la hiciera sentirse así. Dave Andrews había logrado que mereciera la pena la espera.

Siete kilómetros abajo, en Savenay, Tristan y Twila estaban esperando en el café que había al lado del puerto deportivo. Dado que estaba empezando a hacer fresco y se estaba nublando, Twila se había puesto un jersey.

—¿Dónde os habíais metido? —les preguntó Twila cuando Dave y Renie se acercaron andando.

—Pensábamos que estaríais demasiado ocupados como para echarnos de menos —dijo Dave.

Renie notó inmediatamente algo diferente. No por la forma en que Twila la miraba, sino por la forma en que miraba a Dave. Lo estaba mirando con una expresión mezcla de enfado y preocupación. ¿Habría hecho algo Tristan? ¿Le estaba ella echando la culpa a Dave?

Pero estaba claro que no era cosa de Tristan. Twila lo miró con una evidente adoración. ¿Qué era entonces? ¿Qué demonios le habría dicho Tristan acerca de Dave? ¿Qué sabía de él?

—¿Va todo bien? —preguntó Renie.

—Si te refieres a si nos lo hemos pasado bien esta tarde, oui, lo hemos hecho —dijo Tristan , sonriendo.

A pesar de que aun seguía preocupada, Twila trató de entablar una conversación.

—Tristan está tratando de enseñarme a nadar sin el cocodrilo. Pero es un cocodrilo encantador y a mí me gusta flotar encima de él.

—Todo el mundo miraba el cocodrilo —dijo Tristan—. Bueno, pero ¿qué más da? Nos lo hemos pasado en grande.

—¿Qué son esos libros que llevas? —le preguntó Twila a Renie.

—Oh, Sólo… libros que he pensado que me gustaría leer.

—¿Quieres decir que has estado comprando libros para niños? ¿Puedo preguntarte a qué viene ahora ese comportamiento?

—Están escritos en inglés —le dijo Renie como si eso explicara algo.

—Como si tuvieras tiempo para leer.

Twila parecía vagamente irritada.

Renie se dio cuenta de que Dave y Tristan intercambiaban una mirada. Fue algo tan rápido que seguramente pensaron que nadie se había dado cuenta. ¿Era acerca de Twila? ¿O acerca de algo más?

—¿Dónde habéis estado? —volvió a preguntar Twila.

—Fuimos a mi casa —respondió Dave.

Twila se volvió a Renie.

—¿Es bonita?

—Sí, antigua y encantadora. Me gusta.

Luego Twila volvió a mirar a Dave con la misma expresión extraña.

—Debe de haberte costado un montón de joyas, ¿no, Dave?

—¿Joyas?

Tristan se aclaró la voz. Luego, volvió a hacerlo. Renie se dio cuenta de que estaba tratando de contener la risa, pero no lo logró. Se rió a carcajadas.

—¿Qué es tan divertido? —le preguntó Dave.

Tristan se puso en pie.

—Tengo que marcharme.

Luego tomó la mano de Twila y se la besó sonriendo.

—Te llamaré esta noche. Para cenar en un restaurante tranquilo.

Luego, miró a los demás, con la mirada brillante por la diversión.

—¿Vendréis con nosotros?

—No puedo salir a cenar —dijo Renie.

Dave no dijo nada en absoluto. Se quedó mirando a Twila y a Tristan, preguntándose qué demonios estaba pasando.

Una vez en el barco. Twila le dijo a Renie que un tipo llamado Pierre le había contado que Dave era la oveja negra de una familia rica de Inglaterra y que, después de tener un asunto con la mujer de un miembro de la Cámara de los Lores, se había fugado con las joyas de ésta, por lo que la mujer se había suicidado. Por eso, Dave nunca hablaba de su familia ni de su pasado.

Renie no se creyó ni una palabra.

—Es una historia ridícula. ¿Qué dijo Tristan al respecto?

—Nada. Ningún comentario, pero creo que se reía porque sabe algo de su viejo amigo Dave. ¿Notaste cuando se rió también en el momento que le mencioné lo de las joyas a Dave?

Una cosa era cierta, Dave estaba tratando de librarse de su pasado. Cierto que había cortado todos sus lazos con Inglaterra. Cierto que parecía tener todo el dinero que necesitara. Pero eso… no encajaba con el hombre que ella conocía.

—La verdad es que me parece un cotilleo vulgar —dijo por fin Renie.

—Por supuesto que lo es. De los más jugosos. ¿Por qué no os venís a cenar con nosotros y se lo preguntas tú? Quiero verlo cuando lo hagas.

—Ya sabes que no puedo trasnochar mientras me estoy entrenando.

—¿Dave aún no sabe lo de tu entrenamiento?

Ella agitó la cabeza.

—Probablemente piense que estás con otro hombre.

—No puedo evitar que lo piense.

Luego, Renie se levantó para prepararse a nadar.

—No irás a nadar hoy, ¿verdad? Está empezando a llover.

—¿Tienes miedo de que me moje?

—¡No te puedes meter en el mar con tormenta!

—No es una tormenta, sólo es una suave lluvia.

—Espero que no te guste demasiado ese hombre.

—Lo amo —dijo Renie suavemente.

—¡Oh, cielos! Mira, yo te ayudaré a superarlo. Le pediré a Tristan que te presente a un francés.

—¡Twila, por favor! No me ayudes más, te lo suplico.

Dave no podía dejar de pensar en ella. De repente se le ocurrió que podía ir a hablar con ella a la roca, aunque tal vez si lo hiciera ella desapareciera antes de su vida. Eso siempre sería mejor que hacer como si no conociera su secreto, cualquier cosa era mejor que seguir mirando a la cueva con los prismáticos todas las noches…

Tenía que hacerlo con cuidado, para que ella no huyera ante la presencia de un nadador.

No tenía ni idea de lo que podría decirle la sirena. Pero era aún más imposible de predecir lo que podía decirle él a ella.

* * *

A Renie ya casi no le costaba nada nadar con la cola de pez; ese riguroso entrenamiento había surtido efecto. Aún con el peso del plástico y metal, podía nadar desde el borde al islote sin cansarse. Estaba preparada para el papel.

Estaba haciéndose ya de noche, ya que estaba muy nublado, cuando llegó al islote y se subió a él con facilidad. Esa maniobra en particular tendría que salir en la película y tenía que hacerla a la perfección.

Tenía el cuerpo caliente por el ejercicio, así que no sintió frío. La temperatura del agua aún era agradable también. Renie respiró profundamente y se tumbó para mirar al cielo. No había estrellas y cerró los ojos, pensando en Dave, en lo que había pasado entre ellos esa tarde y en los cotilleos que había oído Twila. No creía en ellos. Un hombre como el que le había descrito su sobrina no podría escribir cuentos infantiles tan hermosos como los que escribía él.

Estaba claro que él era el príncipe de esos cuentos.

Cerró los ojos y sintió la lluvia de nuevo, recordó el sabor de su beso y el sonido de su voz cuando le dijo que estaba hechizado. La extraña conversación que habían mantenido acerca de los miedos y sentimientos. Dave era sincero y ella lo sabía.

—Renie…

Oyó su voz como en un sueño.

Por algunos segundos, se dejó llevar flotando por ese sueño. Hasta que sintió algo frío y húmedo sobre un brazo.

Dio un respingo y abrió los ojos súbitamente.

Asomándose por el borde de la roca y a escasos centímetros de su rostro, había una máscara de submarinista llena de vaho. Uno de los poderosos brazos del buceador la agarró por la muñeca.

Un grito de terror le salió de la garganta.

Capítulo 7

—¡Renie, soy yo, Dave!

¿Dave?

El pulso le latía fuera de control y estaba como mareada. La voz de él parecía extraña. No sólo porque estaba hablando desde detrás de la máscara, sino porque estaba articulando cada sílaba como si le estuviera hablando a alguien que hablara un lenguaje distinto al suyo.

Demasiado sorprendida como para decir nada, le vio quitarse la máscara y tratar de subir a la roca. Resbaló repetidamente con las algas, maldiciendo de dolor cuando se dio un golpe en la rodilla. Llevaba un bañador sumamente pequeño. Estaba casi desnudo y maldecía sin parar las algas; luego, le soltó la muñeca y se las arregló para subir a su lado.

De repente, Renie recordó que tenía los senos desnudos y se colocó el cabello húmedo para que los cubriera.

—Es curioso encontrarte aquí —dijo él, jadeando.

—¡Dave! ¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

Él la miró abstraído.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—¿Y qué quieres que te diga? Apareces y me agarras como si me fueras a raptar… y me das un susto de muerte. ¡Cómo te atreves!

—No he querido asustarte —dijo él con la misma expresión de abstracción, que parecía habérsele quedado fija en el rostro.

—¿Qué no has querido asustarme? Entonces, ¿por qué has aparecido de repente y me has agarrado?

Ella se estaba enfadando cada vez más. Estaba ya tan enojada que ni se le pasó por la cabeza pensar que se suponía que él no sabía que ella estaba allí.

—¿De dónde sales? ¿Es que no sabes respetar la intimidad de una chica?

Dave siguió mirándola como un idiota.

—Siento haberte agarrado. No podía permitirme que te marcharas. No sabía lo que podrías hacer si yo aparecía por aquí.

—¿A qué te refieres con eso de marcharme? ¡Estamos en un trozo de piedra! ¿A dónde te crees que iba a ir?

—Dentro del agua —dijo él, acariciándose ausentemente la herida de la pierna—. Yo tenía que… tenía que hablar contigo acerca de esto.

Renie apretó los dientes, y trató de evitar que el cabello le dejara de tapar los senos.

—¿Hablarme de qué?

—¡De esto!

—No sé de qué demonios me estás hablando. ¡Vaya un comportamiento infantil! Dave, ¿por qué me estás mirando de esa manera? Me estás asustando.

—No estoy tratando de asustarte.

—¡Vaya mentira! ¡Pues antes me has dado un susto de muerte! ¿Quién te lo ha contado? Estoy segura de que Twila se lo ha dicho a Tristan te lo ha dicho a ti.

—Nadie me lo ha dicho.

—Alguien tiene que haberlo hecho y Twila es la única que lo sabe.

Dave se apartó un mechón de cabello húmedo de los ojos y no hizo ningún intento de volver a tocarla.

—Nadie me lo ha dicho —repitió él—. Yo te vi sobre esta roca.

—¿Qué me viste? ¿Cuándo?

—Antes de conocernos. Evidentemente, no pude creerme lo que estaba viendo. Debes de concederme que es difícil de creer eso de ver… de verte a ti. A la noche siguiente, volví al acantilado y estabas aquí de nuevo. Esa vez llevaba unos gemelos y pude verte el rostro claramente. Luego, cuando te vi en el muelle… el mismo rostro… bueno, demonios, desde entonces estoy como loco.

Él no la miraba mientras hablaba. Estaba actuando tan extrañadamente, la estaba tratando de una forma tan diferente… y estaba diciendo cosas muy raras.

La respuesta de Renie fue como un eco para ella y se oyó a sí misma, como si la que estuviera hablando fuera otra persona.

—¿Me has estado observando? ¿Pensando que yo… pensando…?

—Pensando que tú estarías aquí, sí. Y esta noche no he podido soportarlo por más tiempo. Así que vine. Esperando que tú no te metieras en el agua y te marcharas nadando a donde vivan las sirenas.

—¡Cielos! ¿De verdad que tú…?

Renie se atragantó. Luego, eso se transformó en risa. Se cayó de espaldas, golpeando salvajemente la roca con la cola y riéndose hasta que se le saltaron las lágrimas.

—No veo qué tiene de gracioso —dijo él enfadado.

—¡No me lo puedo creer!

—¿Qué no te lo puedes creer? ¿Y cómo te piensas que me siento yo? Ya era una locura suficiente ver a una sirena, pero luego que se transforme en una hermosa mujer que aparece en mi vida… ¿Cómo puedes hacerlo? ¿Cómo es que te salen piernas?

—¿Todo este tiempo…?

Renie tuvo que dejar de hablar porque volvió a asaltarla la risa y trató de controlarse. Cuando lo logró, le dijo:

—¡Así que has venido nadando hasta aquí para capturar a una sirena! ¿Y para hacer qué con ella?

—No quiero hacer nada contigo, excepto hablar.

Él estaba recuperando su coraje poco a poco, por lo que Renie vio. Lo suficiente como para mirarle la cola. Incluso así de cerca, incluso si no estuviera anocheciendo, esa cola podría engañarle. Engañaría a cualquiera, incluso bajo los primeros planos de una cámara de cine. Había sido diseñada de esa forma por expertos y utilizando lo último en tecnología.

—No voy a marcharme —dijo ella.

—¿No? Tú eres una sirena. Yo sé que las sirenas no existen, pero aquí estoy, sentado contigo. ¡Maldita sea! Deja de reírte, por favor. No veo que el que te haya descubierto sea tan divertido.

—No había planeado que me sorprendieran, ¿sabes?

Él acercó una mano a la cola de mala gana, luego la retiró rápidamente. Ese apéndice evidentemente le repelía.

—¿Cómo puede pasar? —le preguntó de nuevo—. ¿Puedes librarte de esta cosa cuando quieres?

Ella se estaba ahogando de la risa y estaba utilizando también de toda su fuerza de voluntad para hablar.

«Vamos, soy una actriz», se recordó a sí misma. «Soy una aspirante a estrella de cine y puedo hacer esto».

—Si te refieres a si me puedo librar de la cola ahora mismo, a la luz de la luna, no, no puedo.

—He empezado a dudar de mi cordura. He venido aquí porque tenía que hacerlo. Hay cientos de preguntas que tengo que hacerte. ¿Por qué dices que eres norteamericana? ¿Cómo es eso posible? ¿Cómo puedes…?

Ella le tocó el brazo y le dijo:

—No quiero contestar ahora a esas preguntas. Además, yo tengo también que hacerte algunas interesantes a ti.

—¿Qué preguntas?

Él parecía impaciente.

—Twila ha oído algo acerca de ti. Que tuviste un asunto con la esposa de un miembro del Parlamento y te sorprendieron con ella, para escapar luego a Francia con sus joyas mientras ella se suicidaba por ti. Ése es un escándalo bastante sórdido, Dave.

Él la miró fijamente.

—Vaya, esto no lo había oído.

—¿Es cierto?

—No. En absoluto.

—Entonces, ¿por qué se dice?

—A la gente le encanta contar historias acerca de mí. No sé de dónde salen. Cosas de pueblo…

Luego, él miró la cola de pez y exclamó:

—¡Bah! ¿A quién le importan las historias? Aquí estamos nosotros sentados, charlando como si… como si… esto fuera algo normal.

Luego, él hizo una pausa y se rascó la cabeza.

—No creo que esté despierto.

Renie podía comprender los cotilleos. Un hombre tan guapo y que no hablaba de sí mismo daba pie a murmuraciones. Estaba tan poco preocupado por la historia y por que ella la hubiera oído que seguramente no era cierto.

Sería fácil sacarle de ese estupor en ese mismo instante, contándole que la cola era de mentira. Al principio, ella había estado demasiado enfadada para hacerlo y luego no había podido por la risa. Y ahora…

Ahora era una broma demasiado buena como para no continuar con ella. Tal vez, él la matara más tarde, cuando supiera la verdad, pero era una lástima echar a perder tan pronto un montaje tan perfecto como ése.

—En todas las historias, las sirenas pueden tomar forma humana —estaba diciéndole Dave—. Normalmente practican trucos crueles con los mortales. ¿Eres tú una de esas?

—Supongo que eso tendrás que averiguarlo por ti mismo —bromeó ella—. Puede serlo. Así que ten cuidado.

—¿Qué clase de respuesta es ésa?

—Estoy tratando de decirte que, si no quieres estar cerca de una sirena, entonces no deberías estar aquí, charlando con una.

Estaba empezando a hacer frío, pero Dave no parecía querer marcharse aún.

—¿Quién eres tú? —le preguntó él suavemente—. ¿Quién eres en realidad?

—Ya te lo dije. Mi nombre es Renée Lloyd. ¿Qué más quieres saber?

—¡Maldita sea! ¿Vas a terminar con este juego ridículo? Quiero saber acerca de ese… ese apéndice.

—No voy a decirte nada. Por ahora.

Ella golpeó la roca con la cola y Dave se estremeció al oír el ruido.

Dave estaba muy cerca de ella, en contraluz contra el cielo gris. Era un hombre poderoso, como una estatua y estaba casi desnudo a su lado.

Renie recordó el beso de por la tarde y el corazón le latió más rápidamente.

Esa intensa atracción física estaba volviendo a atacarla de nuevo.

Se había imaginado a sí misma viendo… tocando… los músculos y curvas de su cuerpo sin las ropas puestas. Ahora su cuerpo estaba expuesto a su mirada y Renie volvió a morirse de ganas por esos besos llenos de pasión.

Era como si él estuviera hablando a otra persona… como si no recordase esos momentos cuando el nuevo amor había surgido en el jardín. Por supuesto, él podía ser diferente… viendo lo que ella era ahora.

Renie le tocó la pierna desnuda y le dijo:

—Dave… no fue idea mía que vinieras aquí. Pero ya que estás aquí, ¿qué vas a hacer?

Él se aclaró la garganta.

—He venido a por algunas respuestas, pero tú no me das ninguna.

—Tal vez estás haciendo preguntas equivocadas. ¿No tienes curiosidad por saber si las sirenas somos cálidas o frías al contacto?

Él le tocó una mano.

—Estás sorprendentemente cálida.

—Entonces, ¿ves? No tengas prejuicios.

Luego ella le pasó la mano por la cadera y se acercó a él.

—En las leyendas, las sirenas pueden seducir a los hombres.

—Ya lo sé.

—Los hombres mortales no se les podían resistir. ¿No es cierto?

—Muy cierto —contestó Dave.

—¿Crees entonces que puedes escaparte de mí?

Él le tocó el rostro.

—No quiero escaparme.

—Por supuesto que no quieres —dijo ella, inclinando la cabeza tentadoramente para que la besara.

La cálida respiración de él se mezcló con la suya y sus labios se juntaron. El beso fue suave, un poco dudoso al principio, pero Renie apretó la boca fuertemente contra la de él y le rodeó el cuello con los brazos.

Se sentía fieramente malévola, desinhibida, estaba intoxicada por la sensación de perderse en él.

Ya no tenía importancia que no hubiera planeado desearlo. Lo único que importa en realidad para ella era que Dave creía que podía, y debía, seducirlo.

Ella era su fantasía. La fantasía de todos los hombres. Era una sirena hambrienta de amor con necesidades primarias que tenían que ser satisfechas. Tenía que ser obedecida. Era el encanto. Era el peligro.

Se ofreció a sí misma seductoramente a su abrazo. Él le apartó el cabello para poder notar sus senos contra el pecho desnudo. Le tocó la garganta. Luego los hombros. Luego los senos.

Renie tembló.

Las manos de él ya no estaban mojadas ni frías.

Estaban secas y calientes y la acariciaron inseguramente al principio, pero pronto lo hizo con decisión.

Renie se sintió tan perdida en la lujuria de su contacto que se maravilló.

—¿Tienes frío? —le preguntó él, susurrando.

—No cuando me abrazas. Tu cuerpo es muy caliente.

Él le abarcó un seno con la mano.

—No puedo evitar tocarte. Tu piel es como terciopelo. ¿Qué me estás haciendo? ¿Qué me estás haciendo deliberadamente, a mí?

—¿Tú qué crees?

Luego, ella le recorrió los brazos con los dedos, hasta las manos que la estaba acariciando. Después, levantó la cabeza y cerró los ojos.

Los labios de él respondieron de nuevo.

Unas blandas gotas de lluvia cayeron sobre sus hombros. Las olas sonaban como un eco contras las orillas rocosas del islote, sonaban más fuertemente en la oscuridad que durante el día.

El mar estaba poniéndose cada vez más oscuro, atrapando sus millones de secretos con un pesado manto de misterio.

El agua parecía tener una profundidad infinita por la noche, su misma sombra era amenazadora.

—Está lloviendo —susurró ella, estremeciéndose de repente.

Su pasión estaba escapándosele de las manos y la lluvia fue como una advertencia.

—Tengo que marcharme.

—No quiero que te vayas.

—Tengo que hacerlo, Dave.

«No puedo permitir que esto continúe», pensó ella. «No sé dónde parar. Él cree que voy a seducirlo y puedo… lo haré… si me quedo».

—No. No tienes que marcharte —dijo él—. Quédate conmigo.

Ella lo empujó amablemente.

—No quiero quedarme en una roca fría y húmeda.

—Entonces, vamos a otra parte —dijo él, mirando en dirección a las luces del barco.

—Twila me está esperando. Y a Tristan. ¿Recuerdas?

Eso le hizo volver a la realidad a Dave, algo que él no quería.

Ni ella. Le acarició la cadera y le dijo:

—No me importa quedarme aquí… con la luna haciendo brillar tu cuerpo húmedo… yo puedo ver con la luz de la luna… puedo ver cómo me deseas cuando me besas… cuando me tocas los senos.

Los dedos de Dave le acariciaron el cabello húmedo.

—Puedo llevarte a donde la arena es suave y aún está caliente del calor del día. ¿Te tumbarás conmigo en la arena al borde del agua?

—¿Hay algún sitio así entre las rocas?

Él le señaló la costa, apuntando con el brazo hacia un recodo de ésta, en el que se podía adivinar en la oscuridad como un entrante rodeado de rocas donde se estrellaban las olas.

—Allí hay una pequeña cala a la que se puede llegar sólo nadando. Yo he descansado allí algunas veces cuando vengo a bucear. Está seca casi siempre. Iremos allí.

—Es curioso que no la haya visto nunca. Está muy cerca del barco.

—No se ve hasta que se está muy cerca. Las rocas la ocultan.

—¿Puedes nadar hasta allí?

—Por supuesto que puedo. Pero no tenemos que hacerlo. Tengo un bote hinchable en el islote de aquí cerca.

Renie se rió.

—¿Me imaginas tratando de meterme en un bote hinchable?

—Yo te subiré.

Ella se deslizó de la roca y Dave la siguió. El agua estaba más fría que antes y Renie empezó a nadar vigorosamente pero, molesta por el peso de la cola, no pudo ir al lado de él. Dave se detuvo y volvió atrás, empezando a nadar en círculos a su alrededor.

—¿Cuánta profundidad puedes alcanzar? —le preguntó él mientras nadaba—. ¿Cuánto tiempo puedes contener la respiración?

—Más que tú —le contestó ella, sumergiéndose un momento y haciendo que un millar de burbujas brillantes llegaran a la superficie.

Una vez en el bote, él le pasó una toalla sobre los hombros y ella se quedó sentada incómoda, con la cola sobre la borda y las finas escamas agitándose con la brisa.

«Debo de estar volviéndome loca», pensó. «Pero nunca me había divertido tanto en la vida. Alguna vez les contaré a mis nietos la noche en que fui una sirena… pero no les voy a contar todo».

La mascarada le estaba encantando. No tenía ni idea de lo lejos que podría llegar antes de decepcionarlo.

«Las sirenas hacen trucos crueles», pensó. Demonios, ¡Dave ya lo sabía! Estaba perfectamente preparado para los trucos de una sirena y quería aceptar el riesgo.

El agua fría no había servido de nada para enfriar su creciente pasión cuando pensaba en él. ¿Era ella la única que se estaba imaginando que el mar brillaba a su alrededor? ¿Era ella la única que se estaba imaginando que, cuando él la tocaba, la noche se hacía dulce y más acogedora?

Cuando llegaron a la cala, Dave saltó del bote y lo atracó en la arena. Luego, la levantó con cuidado para no cortarse con las escamas.

Le pasó la linterna a ella hasta que la dejó en la arena suave y cálida.

La cala era poco mayor que una gran cama de matrimonio, pero era un lugar recogido y estaba bien protegida del viento y de las olas.

Cuando estuvo tumbada, ella le pasó el haz de luz de la linterna por todo el cuerpo. El traje de baño que llevaba era realmente pequeño. Su cuerpo era sólido y perfectamente proporcionado.

Él sonrió sin falsa modestia.

—¿Te gusta lo que estás viendo?

—Yo no te voy a preguntar lo mismo a ti. Ya me he dado cuenta de que tratas de no tocarme la cola.

—Me temo que tardaré un poco en acostumbrarme.

—Tampoco me has llamado por mi nombre. ¿Te parece como si fuera otra?

—Bueno, aunque seas la misma. Esto es muy confuso.

—Comprendo.

—Me pregunto si realmente lo comprendes —dijo él tristemente mientras se acercaba más—. Renie…

Se veía claramente que se había obligado a sí mismo a pronunciar su nombre porque él aún estaba preguntándose quién… y qué era ella.

—Renie… en un momento creo que no puedo soportar no saber más de ti, y al siguiente no me importa… me has hechizado y no me importa —dijo él, inclinándose para besarla—. Me has atrapado en tu red de encantamientos. Estoy seguro de que me has echado un polvo de estrellas en los ojos, de que eres una ilusión.

—Esas ilusiones están hechas de magia. A la luz del día de mañana, la ilusión habrá desaparecido.

—Entonces hagamos que esta noche dure para siempre.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Significa eso que me puedes aceptar así?

—No tengo más remedio, ¿verdad? La verdad es que tu belleza me atrae tanto esta noche como lo hizo esta tarde en el jardín. Tus labios saben tan dulces… Y tu corazón late tan alocadamente como el mío.

Él la besó entonces en la barbilla y los labios, para seguir con el cuello y los hombros.

Le pasó levemente las manos por los senos y luego las siguieron los labios, besándola una y otra vez. Tomó la linterna y le pasó el haz por el cuerpo, como ella había hecho anteriormente con él.

—Estás preciosa, tumbada aquí, con el cabello desparramado a la luz de la luna.

—Soy tu cautiva…

—Eres mi ilusión.

—Bésame otra vez. Bésame como lo hiciste en el jardín.

Él dejó la linterna, la levantó hasta que quedó sentada y la apretó contra su pecho, apretando la boca sobre la de ella tan ansiosamente como antes.

Mientras las manos de él le recorrían los senos, los cuerpos de ambos empezaron a moverse con un ritmo primitivo y erótico. La pequeña cala se llenó con el sonido de sus respiraciones y la eterna y acuciante canción de Eros.

—Esto pronto puede llegar a transformarse en una verdadera tortura —murmuró Dave mientras seguía besándola.

Ella supo exactamente a lo que se estaba refiriendo. Para ella también se estaba transformado en una tortura, embutida como estaba por esa ridícula cola de pez.

Pero si le contaba todo ahora a Dave, sería demasiado fuerte para él y rompería el momento más mágico de sus vidas.

Si lo animaba a que la ayudara a librarse de esa maldita cosa, podrían romperla. Twila había sido cuidadosamente entrenada para el trabajo de quitársela sin estropear las miles de escamas del grosor del papel de fumar.

Incluso si lograra quitársela allí, en la cala, el problema de devolverla en buen estado al barco era un riesgo demasiado grande.

—Renie… ¿qué te pasa?

—¿Tú qué crees?

—Creo que me deseas tanto como yo a ti… pero, a no ser que haya algo importante que yo no conozca, un hombre no puede hacerle el amor a una sirena.

—Eso es cierto… en el sentido convencional —susurró ella—. Pero una sirena sí que le puede hacer el amor a un hombre.

Capítulo 8

Las emociones de Dave estaban fuera de control y él lo sabía. Las sirenas ejercían poderes mágicos y peligrosos. Él estaba atrapado en uno de ellos y ni siquiera trataba de escaparse.

Cuando sus ojos se acostumbraron mejor a la oscuridad, pudo ver brillar los ojos de Renie.

Brillaban de pasión.

La parte de él que creía en la magia dio la bienvenida a la sirena en sus brazos; era la realización de una ilusión.

Una sirena le puede hacer el amor a un hombre, le había dicho ella.

—La seducción de una sirena se dice que puede ser algo peligroso y mortífero —dijo él, acariciándole el cabello.

—¿Me tienes miedo?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque yo no creo en las sirenas.

—Ni yo —dijo ella—. Todo el mundo sabe que son una imposibilidad. Tú lo sabes, Dave.

—Por supuesto que lo sé.

Luego, le besó los dedos uno a uno, para pasar inmediatamente la boca a los labios de ella. Cediendo al fuego de ese beso, él apretó el cuerpo contra ella, para sentir el calor contra sus caderas, pero no lo sintió. Tocarle la cola era más de lo que podía soportar. Enterró las manos en el espeso cabello de ella y la besó en el cuello, gimiendo de frustración.

—Renie… hazme el amor.

Ella lo miró profundamente a los ojos.

—Dave…

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Tú… estás haciendo que te desee, esto… se nos está escapando por completo de las manos…

—Hazme el amor —repitió él—. Ámame…

Ella le acarició el rostro con los dedos, como si tuviera miedo de pasar por alto alguna de sus facciones. Su respiración agitada y el fulgor de su mirada le indicó a Dave que ella estaba tan excitada como él, aunque notaba alguna duda, como si algo no fuera demasiado bien.

—No tengo miedo de tus encantamientos —le dijo.

—¿Y no se te ha ocurrido que yo pueda tener miedo del tuyo? —susurró ella.

—Yo no tengo magia.

—Sí la tienes… como el Príncipe de tus libros… ¿Es capaz de enamorarse?

—Está enamorado… de una bella sirena.

La respiración de Renie se aceleró.

—¿Y ella lo ama a él?

—Sí.

Dave la miró a los ojos.

—Tócame, Renie…

Luego, él le guió la mano por todo su cuerpo. Ese contacto era como una corriente eléctrica. En su mente, había pocas dudas de que ella poseyera algún tipo de poder sobrenatural; nunca en su vida había experimentado esa sensación de estar tan completamente fuera de control por el deseo. Y lo que era peor, era incapaz de enfrentarse con la pasión de las formas que él conocía.

Se tumbó al lado de ella y guió su mano más abajo. Cerró los ojos ante el placer que despertó su contacto íntimo.

—Dave… —susurró ella de nuevo, como si hubiera algo que quisiera decirle.

Pero los segundos pasaron y no dijo nada. En vez de eso, su respiración se aceleró y empezó a acariciarlo.

La cintura elástica del bañador estaba empezando a estar demasiado apretada, incómoda.

—Cuando te vi con este pequeño bañador… —susurró ella—. Casi desnudo…

Él levantó las caderas y se lo quitó.

—¿Está mejor así?

—Sí…

Dave volvió a cerrar los ojos y se dejó llevar por las olas de calor que emanaban de sus manos. Tantas noches solitarias antes de ella… y ahora su contacto…

Entonces el cabello de ella empezó a rozarle la piel como suaves plumas. El roce de sus cabellos… el calor de su respiración… sus labios ardientes…

Dave estuvo flotando en ese limbo hasta que el placer de su seducción le hizo despertarse salvajemente ante la intensidad de su poder. La llamó por su nombre con la respiración entrecortada, pero siguió tumbado, indefenso por completo.

Cuando abrió los ojos pudo ver arco iris en las paredes de la cala. No podía ser, pero él los vio a pesar de todo en el calor febril del amor de Renie.

Entonces, oyó unas palabras formándose en el interior de su corazón… palabras en las que creía, pero que no podía decir.

«Renie… no te conozco… no puedo conocerte… pero te amo».

Ninguna de ellas le salieron de la garganta. Lo único que le salieron fueron gemidos.

El cuerpo se le puso tenso. No podía quedarse quieto bajo su encantamiento. Luego, le pareció ver sombras de olas marinas ondulando en los arco iris y, pronto, él estuvo inmerso en el movimiento de las olas, atrapado por su ritmo inalterable.

Qué bien conocía ella las necesidades que había en él…

De repente, un gran espasmo lo recorrió sin previo aviso. Tembló violentamente y gimió.

Notó entonces los brazos de Renie alrededor de sus caderas, apretándolo fuertemente contra su cuerpo.

Gradualmente, dejó de estremecerse y se quedó quieto, envuelto en su calor, atrapado en una pesada red de amor. Después, los pensamientos le rondaron por la cabeza como mariposas.

«Ella no es un mito. Es realidad».

Luego, continuaron tumbados, oyendo la lírica canción del mar.

Al cabo de un rato, él dijo suavemente:

—Eres increíble. La más hermosa…

—Espero que no fueras a decir que soy la más hermosa criatura —dijo ella suavemente—. No me tomaría lo de «criatura» como un cumplido. Sino literalmente.

—No iba a decirlo —dijo él.

Pero no estaba muy seguro de que fuera cierto.

—Esta noche he sido esclava de mis emociones como criatura —susurró ella—. No sé lo que me has hecho. Por un rato, he sido tu esclava.

Dave sonrió.

—¿Soy el único hombre vivo que tiene por amante a una sirena?

—No lo sé —le contestó Renie con voz soñolienta.

Mientras estaba tumbada sobre su pecho empezó a musitar la misma canción melancólica, la que él había oído por primera vez en el coche.

—Renie, me lo tienes que explicar.

—¿Explicarte qué?

—Ya sabes qué.

—Lo haré —le prometió ella.

—Explícamelo ahora.

—¿Ahora? ¿Ahora? Por favor, ahora no, en esta hermosa… Oh, ¿qué hora debe de ser? —dijo ella, incorporándose sobre un codo—. ¡No me puedo quedar aquí por más tiempo! Twila debe de estar preocupadísima, puede que hasta llame a la patrulla costera para que me busquen. ¡Va a pensar que me he ahogado!

—¿Y cómo demonios vas a ahogarte?

—Ahora no importa, de verdad Dave, ya te dije en la roca que Twila me está esperando. Tengo que llegar al barco. ¡Por favor, ayúdame! Apenas me puedo mover con esta ridícula cola. ¡Oh, maldición! Acabo de sentarme en la linterna. ¿Dónde está ahora?

Al cabo de un momento, la linterna volvió a lucir.

—Por lo menos funciona aún.

—Yo creía que deberías estar más acostumbrada a tu… cola después de siglos —dijo Dave mientras buscaba su traje de baño.

—¿Podrías acostumbrarte tú a una cosa así?

—No… no lo creo. ¿Cómo sabes que puedes confiar en mí para que no revele a nadie tu secreto?

Ella se rió.

—No me preocupa. ¿Quién te va a hacer caso? Mira, mis escamas son afiladas y no quisiera que te cortaras mientras me llevas al bote. Además, tengo que tener cuidado para no dañarme la cola con las rocas.

Dave deseó que dejara de hablar de su cola, aunque se moría de ganas de conseguir cualquier clase de información. La tomó en brazos y la depositó amablemente sobre el bote de goma mientras ella iluminaba con la linterna.

—Por favor, date prisa —suplicó Renie.

Luego, Dave empezó a remar hasta el barco, que no estaba demasiado lejos.

—Twila debe de estar vigilando desde la popa —dijo Renie—. No te acerques demasiado, no quiero que te vea.

—¿Por qué no?

—Porque ella… porque puede tomarse a mal que haya pasado tanto tiempo contigo. Se enfadará y se pasará horas con mala cara. A no ser que Tristan encuentre la forma de alegrarla. Puede que lleguen a toda clase de conclusiones acerca de lo que hemos… de lo que hemos hecho. Será mejor que yo se lo explique en un momento más tranquilo, no cuando la hemos hecho retrasarse para una cita. Por favor, déjame en el agua y yo iré nadando.

—Lo que tú quieras.

—Ya está bien. Me bajo aquí mismo.

Él soltó los remos y se inclinó para volver a besarla.

—Nunca olvidaré esta noche —susurró él.

—Ni yo.

Ella extendió las manos y él se las tomó, notando algo frío y suave en ellas.

—¿Una concha?

—Sí. En recuerdo de esta noche… un pequeño regalo de amor de una sirena.

Los dedos de Dave se cerraron sobre el recuerdo del mundo de ella.

—Podría estar hecha de oro —dijo él—. Los momentos contigo… tus recuerdos… me hacen rico.

—Son recuerdos sin precio para los dos.

—¿Mañana?

—Claro. Me encontraré contigo en el puerto. Eso es si no sé algo acerca de mi trabajo que me lo impida. En caso de que eso suceda y no me las pueda arreglar para ponerme en contacto contigo, no esperes más de diez minutos.

—Casi estoy esperando que cambies de opinión y desaparezcas.

—¿Por qué?

—Porque las sirenas hacen cosas así.

—Yo no soy una sirena real. Sólo una… novata.

—¿Una qué?

Renie le pellizcó suavemente en la mejilla y dijo:

—Soñaré contigo esta noche.

Y antes de que él pudiera responder, ya se había deslizado graciosamente al agua. Dave vio el brillo de su cabello a la luz de la luna antes de desaparecer completamente en las sombras de las olas.

Esperó algunos momentos. Estaba empezando a sentir el frío de la noche y sacó una sudadera de la bolsa para ponérsela. Entonces, oyó voces femeninas en el barco. Renie estaba a salvo.

Dave ya sabía que su preocupación por la seguridad de ella no tenía mucho sentido. El mar por la noche estaba lleno de brillos, ecos y predadores de las profundidades, pero una sirena era parte de ese mar por sí misma. Una hija de Neptuno conocería el mar por la noche tan bien como él conocía los senderos de alrededor de su casa cuando era niño.

¿Sería así?

¿Qué le había querido decir con aquello de que era una novata?

Entonces, empezó a darse cuenta de que su rodilla izquierda estaba sangrando, cortada por las afiladas escamas. El corte era una prueba de que esa noche había sucedido de verdad. Como la concha que tenía en la mano.

«Probablemente no estará allí mañana. Me ha dado esta noche, pero mañana es pedir demasiado», pensó.

«Ya es un recuerdo», decidió, apretando el tesoro marino que le había dado.

A bordo, Twila le ofreció a Renie una taza humeante de café.

—¡Estaba a punto de llamar a la Legión Extranjera!

—Dudo mucho que hubiera venido. Los camellos son inútiles en el mar.

Ya se había disculpado por tres veces, sinceramente.

—No dejo de pensar en los tiburones —dijo Twila, estremeciéndose.

Llevaba hablando de ellos al menos una vez al día desde que habían llegado a la costa francesa.

—Ya te dije que estaba más cansada de lo habitual. Podías haber pensado que me había quedado dormida en el islote.

—¿Cómo te vas a dormir, semidesnuda sobre una roca y bajo la lluvia?

Renie le dio un trago a su café y no contestó. Tenía la mente tan llena de pensamientos de Dave, que sólo estaba escuchando a medias.

—Tía Renie, ¿estás ahí?

—¿Qué?

—¿No quieres que te cuente los mensajes que tienes? Bryan Milstrom ha llamado diciendo que llegará mañana por la tarde. Viene de París con el equipo. Así que están listos para empezar.

El corazón le dio un salto a Renie y se sentó.

—Debe de haber dicho algo más que eso.

—Sí. Quiere verte a eso de las seis de la tarde. Dice que tomará la motora taxi y vendrá aquí.

—¡Cielos! ¿Qué crees que significa eso?

—Creo que has conseguido el trabajo.

—Hablaría conmigo aunque no lo hubiera conseguido, Twila. Y en privado, conociendo la clase de hombre que es.

Twila le tomó la mano.

—No sé por qué no me dijo cuál era la decisión. ¿Por qué juegan de esa forma tan estúpida? Tenía prisa y no podía seguir hablando. Sinceramente, creo que si no fueran a darte el papel, te lo habrían dicho ya. Después de todo, Bryan te cedió esa preciosa cola para que la usaras, ¿no? Eso es que tiene mucha fe en ti.

Renie asintió y sonrió.

—Tienes una cita con Tristan. ¿Dónde está él?

—Aún no por aquí, gracias a Dios. Tenía miedo de que apareciera a tiempo de ser testigo de cómo te subía a bordo, agitando la cola. Por cierto, que ya debería estar aquí.

—La razón por la que me he retrasado es porque he pasado con Dave la última hora y media. Apareció en mi roca.

Twila contuvo la respiración.

—¿Qué?

—Parece que me ha visto allí varias noches y cree que soy una sirena.

La mirada de sorpresa de Twila se transformó en otra de risa. Luego, estalló en carcajadas.

—Es peor de lo que piensas —continuó Renie—. No le he dicho nada, así que sigue creyéndoselo.

—¡No puede ser!

—¿Por qué no? ¿Qué otra cosa se supone que debía de creer cuando me vio?

Twila, riéndose aún, se levantó y empezó a pasear nerviosamente por la cabina del barco.

—¡Eres malvada!

—Por favor, no le digas nada a Tristan. Dave ya se enfurecerá bastante cuando yo le cuente la verdad. Si la conoce por alguien más antes, será aún peor.

—No te culpo por querer verle la cara cuando se dé cuenta de lo tonto que es.

—En realidad, Twila, no creo que lo haga.

Twila dejó de reírse por unos segundos, pero luego volvió a empezar. Renie tampoco podía dejar de hacerlo.

—Así que has aprovechado para ensayar tu papel. ¿De qué demonios habéis estado hablando? ¿Qué decía él? ¿Y tú?

—Naturalmente, él se moría de ganas de preguntarme cosas. Fundamentalmente, tenía miedo de que yo me marchara nadando. No pudo reunir el valor de tocarme la cola. Mientras más me reía yo, más me apretaba la maldita.

—Eso le ha venido bien por mentirte acerca de su pasado. Con esa fama de mujeriego que tiene, usando a las mujeres para su provecho y luego dejándolas. Hiciste bien tomándole el pelo.

—Él no me ha engañado acerca de su pasado. Le pregunté por la historia que me contaste y me dijo que no era cierta.

—¿Y qué otra cosa iba a hacer? Me está costando imaginarme esto, una conversación entre un hombre y un pez. En la oscuridad y bajo la lluvia, sobre una roca húmeda y llena de algas.

Entonces, vieron las luces de una pequeña motora que se aproximaba desde la costa.

Twila se levantó y empezó a buscar su jersey.

—¡Es para partirse de risa!

—Yo me voy a la otra cabina a secarme el cabello y leer un poco —dijo Renie—. No tengo muchas ganas de hablar con Tristan. No bebas demasiado y no te rías de esto delante de él. Prométemelo.

—¿Yo? ¿Qué haga una cosa tan irresponsable como decirle a Tristan que no eres una criatura marina?

Luego, Renie se metió en la cabina con una taza de té humeante en una mano y los ejemplares de los Cuentos del Mago Fireside en la otra, dispuesta a pasar parte de la noche recordando a Dave en forma del Príncipe de las Nubes Perdidas.

Cuando Twila la despertó súbitamente cuando llegó a las tres de la mañana, lo hizo para contarle que había sabido que lo que le pasaba a Dave era que tenía amnesia. Al parecer, cuando estaba tomándose unas copas con Tristan en el pueblo un tipo le había dicho que era piloto de carreras y que, después de un grave accidente del campeonato de Fórmula Uno en Alemania, se había quedado sin memoria a causa de unas terribles heridas en la cabeza.

—Eso lo explica todo, ¿no lo ves? Tal vez recuerde algo de vez en cuando.

—Ayer era un ladrón.

—Es cierto, parece que ha tenido una vida muy agitada.

Renie no le hizo mucho caso y volvió a arroparse.

—No tiene amnesia.

—Por supuesto que la tiene. Es obvio. La amnesia lo explica todo.

Renie bostezó.

—¿Qué dijo Tristan a esto?

Twila ya estaba en pijama. Se sentó en el borde de la litera y se estiró.

—Lo encontró muy divertido.

—Pero no dijo nada.

—No.

El cuerpo de Dave no tenía cicatrices, pensó Renie. No era que las cicatrices significaran nada. Creía en la negativa de Dave a la última historia de Twila. Probablemente negara esa también.

Era un hombre de negocios de Londres antes de venir a la costa del sur de Francia; eso le había dicho. Bueno, los hombres de negocios londinenses también podían ser pilotos de carreras con amnesia, suponía. Eso podía cierto.

Pero eso no iba con Dave Andrews. Él era un hombre que estaba tratando de olvidar su pasado, no de recordarlo.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Dave estaba trabajando cuando Morgan se levantó y salió corriendo y ladrando hacia la puerta.

—¡Bonjour, Davey! —dijo Tristan—. ¿Qué estás haciendo?

—Trabajando. Entra.

—¿Trabajando en qué? —dijo su amigo, poniéndose detrás de él y leyendo lo que ponía en la pantalla del ordenador—. ¿Qué es eso de un cazador de duendes, Fir Bolg y una sirena?

—El último de los Cuentos del Mago Fireside —le dijo Dave, sorprendido de que su amigo hubiera decidido visitar su casa.

Tristan tomó una de las páginas ya impresas y leyó lentamente.

—¿Una tribu de Trolls acuáticos, conducidos por el enfermo de amor elfo perdido buscando a una sirena? Mmm, vaya. Ya veo. ¿Así que esto es un ejemplo de lo brillantemente que funciona la mente de un inglés? La mente sobre la que pende la más importante condena por terrorismo del mundo occidental. La mente por la que me estoy jugando mi reputación. ¡Esto es alarmante!

Dave sonrió.

—El Soldado Fir Bolg y tú os inclináis demasiado rápidamente a la alarma.

Luego, rebuscó entre los papeles para encontrar un dibujo de Fir Bolg.

—Mira lo rígido que es y nunca sonríe. Pero, por lo menos, su fe en el príncipe sigue firme.

Tristan miró el dibujo. Un personaje rubio y con botas de vaquero que le llegaban a la mitad de las piernas.

—¿A qué demonios te estás dedicando? ¿Y quién es este W.W. Wizard?

—No te imaginarás que voy a usar mi nombre verdadero, ¿verdad? ¿Quieres café?

—Claro. No habría subido hasta aquí si no supiera que tenías café.

Mientras Dave volvió con una taza en la mano, Tristan levantó la mirada e hizo una mueca.

—Este duende de tres dedos, Fireskog, es muy divertido.

Dave asintió.

—El hombre de tres dedos de mis pesadillas no lo es. ¿Sabes lo frustrado e impotente que me sentí cuando esos bastardos hicieron estallar el avión? Esa sensación me está devorando vivo. Estos libros son una válvula para mi ira.

—Fireskog y el otro parecen ser indestructibles.

—Yo arreglaré eso al final de la serie.

Tristan dejó los papeles sobre la mesa y tomó la taza.

—Tal vez tu príncipe errante los derrote antes de lo que piensas. Me han llegado rumores de mi despacho de que te han localizado.

Dave empezó a sudar.

—¿Cómo? ¿Quién?

—No hay forma de saber quién. La historia de cada uno de los pasajeros del avión ha sido investigada a fondo. A mí me preocupó siempre que alguien, o la policía o los terroristas, encontrara al hombre al que le compraste el pasaporte falso. Cualquier investigación podría revelar que llevabas contigo una gran cantidad de dinero.

Dave sintió la ira crecer en su interior y no supo la razón. ¿Estaba enfadado con Tristan por no tener más información? ¿Consigo mismo por haber sido tan estúpido como para estar en medio de ese lío?

—¿A qué te refieres con eso de que te han llegado rumores? ¿Es que no tienes una información fiable?

—Estoy tratando de conseguirla, mon ami. De momento no tengo confirmación, pero si yo estuviera en tu lugar, empezaría a pensar en volver a Inglaterra.

—¿Cuándo oíste … esas informaciones no confirmadas?

—Llamo a París todas las mañanas.

—Si vuelvo, será para ir directamente a la cárcel.

—Estarás yendo a algo peor si esos terroristas te encuentran antes de que lo haga la policía.

—No es algo urgente aún.

—Probablemente no. Pero yo creo que sólo es cuestión de tiempo, tal vez de muy poco tiempo. Donde hay humo siempre hay un fuego.

Dave apagó el ordenador.

—Tengo unas tostadas en la cocina —dijo.

Cuando ambos estuvieron sentados a la mesa en la cocina, Tristan sonrió maliciosamente.

—¿Cómo no voy a preocuparme si mi testigo tiene amnesia?

—¿Amnesia? ¿Quién?

—¿No recuerdas? Tú eras un piloto de coches de carreras que sufre de amnesia. Oh pero, por supuesto, no lo recordarás… —dijo Tristan, riéndose—. Vaya un pasado magnífico que tienes, mon ami.

—¿Más rumores estúpidos?

—Oui. Es lo último que se cuenta de ti en el pueblo. Y ayer un joven llamado Pierre le contó a Twila que eres un ladrón de joyas. ¿Conoces a ese Pierre? ¡Están contando historias increíbles acerca de ti, Davey! ¿Por qué? ¿No estarás contando tus historias de duendes por el pueblo?

Dave se rió.

—No les he contado absolutamente nada. Esa es la razón de esas historias. Creen que mantengo mi secreto deliberadamente, así que se inventan historias para explicarlo.

—¿Eres consciente de los cotilleos?

—Sí. Pero no de todos. ¿Por qué te estarán hablando de mí a ti?

—¿Por qué no? Yo soy uno de ellos. Además, Twila se está dedicando a recopilar información. Creo que quiere que Renie sepa con la clase de hombre que se está relacionando.

Dave puso mantequilla en una tostada.

—Dudo mucho que a Renie le importe cómo soy.

Tristan levantó las cejas.

—¿Qué significa eso?

—Lo que acabo de decir. Es una mujer independiente que hace sus propios juicios.

Su amigo sonrió.

—Ah, seguramente sois amantes.

—Ponte mermelada.

Tristan lo hizo y continuó.

—Bromas aparte, esos extraños libros para niños de hadas y duendes… no podría ni haberme imaginado que tuvieras esa vena fantástica. Aún llevas encima tus sueños de la infancia.

—Es que ser adulto no es nada divertido.

—¿Tienes hijos? ¿Los dejaste en Inglaterra?

—No. Los habría mencionado si los tuviera.

—¿Sí? Pasaron meses antes de que me mencionaras a tu esposa.

—No era importante.

—La mayoría de la gente cree que el matrimonio es algo importante.

—El mío estaba terminando. Ya te lo dije. Mi esposa también era mi socia en el negocio, y fueron sus ideas las que nos llevaron a la ruina.

—¿Por qué se lo permitiste?

—Ella era la hija de mi socio capitalista, Frederick. Cuando éste murió de repente, ella heredó su sesenta por ciento. Entonces fue cuando empezaron mis problemas de verdad. El matrimonio se vino abajo, el negocio iba mal, ella se echó un amante y yo conseguí una úlcera sangrante. Tenía muchas cosas de las que escapar. Pero no habría abandonado a un niño.

—¿Por qué no me has dicho antes de qué era de lo que te habías escapado?

Dave lo miró incrédulamente.

—Porque acordamos que yo no hablaría de mi pasado. ¿Recuerdas?

—Ah, por supuesto. Entonces, ¿por qué me lo estás contando ahora?

—Porque me lo has preguntado, maldita sea.

—Más bien has empezado tú a contarlo. Estás distinto hoy. Hay algo en ti que ha cambiado. Algo en tu interior necesita hablar. Perdóname por decirlo, pero tienes una mirada muy solitaria hoy.

Esa observación personal irritó a Dave, pero le contestó sinceramente.

—Bueno, yo siempre estoy solo. Es el precio del exilio.

—Oui, eso es. A pesar de todo, hoy creo que tiene que ver con la hermosa americana.

Dave siempre se sentía incómodo con la habilidad de Tristan para leerle la mente.

—Me sorprendes de verdad, Davey —continuó Tristan—, con esas historias fantásticas…

—Algunas de ellas lo son porque lo damos por hecho, ¿no?

—¿Por qué dices eso?

—Sé que es cierto.

—Je ne sais pas —dijo Tristan, encogiéndose de hombros—. No sé nada de fantasías. Siempre me he encontrado con la amarga realidad.

—Sí. Y por eso, mi buen amigo, lo siento por ti.

Dave se preguntó qué habría hecho ese hombres si hubiera sido él el que hubiera visto a la sirena. ¿Cazarla con una red y venderla luego al mejor postor?

Renie le estaba esperando y volvía a tener piernas. Nunca se las había visto, sólo vislumbrado bajo las largas faldas al trasluz, pero se las imaginaba largas y hermosas.

Le sorprendió realmente que hubiera cumplido su promesa y estuviera allí.

No había mucho tráfico, así que detuvo el coche a su lado y, cuando ella entró, le sonrió de una forma distinta a todas las veces anteriores. Era una sonrisa íntima, para un amante.

Él se la devolvió.

—Me preguntaba si Twila estaría contigo.

—Se ha ido con Tristan a dar un paseo en una lancha rápida. La última vez que los vi, se estaban perdiendo a lo lejos. Así que estamos solos.

—Muy bien.

—Le dije a Twila que quería estar a solas contigo esta tarde para que pudiéramos hablar.

—¿Vas a darme algunas respuestas?

—Sí —dijo ella mientras se quitaba el sombrero.

—¿Adónde quieres ir?

—A un café pequeño, bonito y tranquilo, donde podamos hablar mientras almorzamos.

Dave le tomó una mano.

—Ahora que te veo tan hermosa… a la luz… de pie… no sé qué quiero más, unas explicaciones acerca de cómo transformas tu cuerpo o…

—¿O qué?

—O a ti… como mujer.

—¿Quieres hacer el amor conmigo como mujer?

—No he pensado en nada más desde anoche. ¿Cómo iba a poder hacerlo?

—Eso… está bien —dijo ella, mirando a la carretera.

Él condujo un rato en un silencio tenso.

—Dejamos algo sin terminar.

—Sí.

—No sé cómo expresar mis sentimientos hacia ti. Ciertamente, estoy fascinado, pero es mucho más.

—Crees que te he hechizado —dijo ella suavemente.

—Sé que lo has hecho.

—No, Dave.

—Aún noto tu contacto, tus labios… y mi cerebro no deja de hacer cosas raras porque te oigo cantar cuando estás cerca.

Dave se detuvo a un lado de la calle y apagó el motor.

—Renie, pareces muy nerviosa, estás preocupada por mi curiosidad hacia ti. ¿Qué estás pensando…? ¿Qué sientes después de anoche?

Ella lo miró sin sonreír.

—Tú quieres saber por qué sucedió lo de anoche, ¿no? No estás seguro de lo que me motivó, si era amor o lujuria.

—No sé cómo separarte de las leyendas.

Dave no quería usar la palabra «sirena» a la luz del día; era como romper el encanto de una noche en que las sirenas habían sido algo real. A la luz del sol no lo eran.

—En las leyendas, las sirenas podían enamorarse —dijo Renie.

—¿Es cierto?

—Por supuesto que lo es.

Dave la miró a los ojos.

—¿Me lo dices por experiencia?

—La de anoche. Soy impulsiva, Dave. Impulsiva y maliciosa. Me dejé llevar por el momento y lo de anoche fue algo muy impulsivo. Pero mis sentimientos no lo son. No puedo hacer el amor con un hombre a no ser que mis sentimientos por él sean muy fuertes. ¿Es eso lo que me estás preguntando? Era lujuria, por supuesto que sí. Pero también era amor.

Él le tocó los labios cariñosamente con la punta de los dedos.

—Y no tenías que preguntármelo —continuó ella—, lo sabías.

—Un hombre tan atontado como yo lo estoy no puede estar seguro de nada.

—¿Ni siquiera de tus propios sentimientos? Aún no hemos dicho que un mortal sea capaz de amar a una sirena. Tal vez sea sólo curiosidad. Oh, no estoy jugando muy limpio. ¿Por qué estamos sentados aquí donde es tan difícil… tratar de hablar?

—No lo sé. Creo que es porque quiero verte a la luz del día.

Ella se ruborizó.

—¿Adónde vamos?

—A un café con jardín cerca de los cultivos de melocotoneros. Tiene una bonita vista del mar y es muy íntimo. Podemos tomarnos un aperitivo en el jardín y luego almorzar.

El nerviosismo de ella era evidente ahora. Dave sabía que le había hecho preguntas que ella no quería contestar, ni entonces ni nunca. Se preguntó cuánto quería ella revelar de sí misma.

—¿Está lejos?

—A menos de diez minutos. ¿Tienes que volver pronto otra vez?

—Sí.

—¿Para nadar?

—En realidad, no. Tengo una cita de trabajo.

«Algo está pasando aquí que no comprendo», pensó Dave. Fuera lo que fuese, tenía que ver con lo que había sucedido la noche anterior. A él le había encantado que lo sedujera. A pesar de las leyendas acerca del destino de otros hombres «elegidos», él sólo quería más de ella.

Cuando llegaron al café, ella propuso pasear un rato por un sendero que bajaba por la orilla del río que había al lado. Se sentaron juntos bajo un árbol. Entonces él le tocó una pierna, desde el muslo hasta la rodilla. Renie siguió sentada en silencio y lo miró cuando él le subió la falda para tocarle la piel.

—Perdona mi fascinación con tus piernas —dijo él—. Estas hermosas piernas… con la piel tan suave… no sé como eres posible, Renie y, ahora ni me importa. Por favor, permíteme tocarte.

—Íbamos a hablar…

—Eso puede esperar.

—Tal vez no debiéramos…

—Puede esperar —insistió él mientras seguía explorándole las piernas por la parte trasera de las rodillas y el interior de los muslos.

El calor que empezó a formarse en el cuerpo de Dave por ese contacto fue como un fuego. Como oleadas de fuego. Recordó la noche anterior, la intensidad de su amor.

—Te quiero como mujer, Renie… te amo como mujer.

—Tú amas el misterio —dijo ella.

—No, yo no quiero el misterio. Quiero a la mujer. Tu magia es de más allá de la tierra. Incluso de más allá del mar —susurró él—. Me has introducido en tu vida sin el menor problema.

Ella le tocó el rostro cariñosamente.

—Dave, tengo que explicarte…

—Por favor, explícame. Pero no ahora. Si hablamos, se romperá el encanto.

—Y la ilusión —dijo ella suavemente.

Los labios de él estaban rozando los de Renie.

—Parece como si pensaras que las cosas serán distintas si explicas la biología de las sirenas.

—Lo serán.

—¿Por qué?

—Porque la magia desaparecerá.

—Entonces no me la expliques, aún no, no ahora… no cuando lo de anoche aún no ha terminado.

Dave le puso una mano en el cabello y sus labios se movieron lentamente sobre los de ella. Renie abrió la boca y le dio la bienvenida a su beso.

—Vámonos a la orilla. Si alguien se acerca, los árboles nos ocultarán —dijo él, tomándola de las manos para ayudarla a levantarse.

Cuando llegaron a la orilla, él volvió a besarla antes de tumbarse juntos en la arena.

—El deseo de tocarte las piernas es lo más fuerte, sexualmente, que he sentido en mi vida. ¡Qué piernas más bonitas tienes! Quiero hacer el amor contigo como no pudimos…

Ahora ella ya no sabía a sal, sólo a una fragancia de flores. Las manos de Dave se movieron por todo su cuerpo, sobre la seda de su blusa y la ropa interior de debajo de la falda. Su piel, pálida y suave como la crema, no debía tocar la tierra, decidió él, porque podía haber piedrecillas que le hicieran daño. Era demasiado delicada… demasiado hermosa… demasiado acostumbrada a la dulzura del mar como para someterla a las durezas de la tierra.

Después de que él volviera a besarla, larga y profundamente, de tal forma que la hizo gemir, Renie dijo:

—Eres el único hombre que he conocido que me ha hecho tener miedo de mí misma.

—No tengas miedo. Nunca tengas miedo de nada cuando estés conmigo.

—Las tuyas son unas manos peligrosas. Pero tan cálidas…

—El calor eres tú. El latir de mi corazón eres tú. Mi respiración entrecortada eres tú.

Ella cerró los ojos.

Dave se dio cuenta del miedo del que ella le había hablado. Su razonamiento masculino, de todas formas, encontraba dificultades en la explicación de Renie. Si Renie tenía miedo, debía de ser de él. Se sentía frágil en sus brazos. No había pensado que ella fuera tan frágil la noche anterior, en el mar, pero ahora parecía tan pequeña y liviana, tan vulnerable.

Un fuerte deseo de protegerla se despertó en él… sus poderosos instintos masculinos salieron a la superficie.

Había estado demasiado tiempo sin amor. No podía controlar lo que sentía por Renie y lo sabía. Lo había sabido la noche anterior, atrapado por la fina red de la ilusión.

Tomó la mano de ella y se la llevó a los labios para besarle los dedos y luego siguió acariciándole el cuerpo.

—Déjame amarte, Renie.

Ella lo miró con unos ojos llenos de amor.

Luego, él le metió la mano bajo la falda.

—Eres… un milagro —susurró él.

—No lo soy. Sólo soy una mujer.

—Un milagro… Suave, cálido, deseosa de mí tanto como yo de ti.

El cuerpo de ella se estremeció y tensó. Se agarró fuertemente a los hombros de él, como si temiera caerse. Cuando cerró los ojos pensó que se iba a morir de sentimiento. Luego, pronunció el nombre de él en voz baja una y otra vez.

—Renie. Quiero tomarte lentamente, pero no puedo, porque hoy es la continuación de anoche y aún estoy demasiado excitado. He esperado demasiado tiempo por ti…

—No esperes —le suplicó ella estremeciéndose contra él.

Dave se quitó la ropa y se colocó encima de ella. El gemido de placer de Renie fue como música para sus oídos y la llenó de fuego.

Eran una sola persona y el cuerpo de él absorbió el calor de ella.

—Te amo… —suspiró ella cuando su cuerpo tembló con un fuerte espasmo.

Temblando aún, Dave le rozó los párpados con los labios, saboreando sus lágrimas saladas. En ese momento, supo que el corazón de Renie era el de una mujer.

¿Tenía el derecho a hacer eso?

«No tengo derecho a ella», pensó.

Capítulo 10

Renie no pudo dormir. Bryan Milstrom no sólo le había dado el papel, sino que la había obligado a hacer una toma publicitaria de la película con ella vestida de sirena a la tarde siguiente. Trabajarían ininterrumpidamente durante las siguientes cuatro semanas, a no ser que lo impidieran las tormentas de otoño.

Y Dave aún no sabía la verdad. Si la sabía por cualquier otra persona, probablemente se sentiría tan humillado que con toda seguridad sería el final del romance. Ahora ese engaño podría hacer que perdiera el único hombre al que había deseado de verdad.

Era una forma muy desagradable empezar el trabajo más importante de su vida con un torbellino emocional acerca de Dave Andrews y lo que le había hecho. Lo mejor era llamarlo por la mañana y contárselo entonces.

Pero no pudo encontrarlo, por más que lo intentó. Llegó el momento en que tuvieron que llevar el barco más hacia alta mar, hasta otro islote donde se iba a rodar y Renie le suplicó a Twila que acudiera ella a la cita con Dave y le dijera que ella no podía ir, pero que tuviera cuidado porque aún pensaba que era un sirena.

—Yo hablaré más tarde con él. Dile lo de la película y lo de la filmación de esta tarde. Que tengo que hablar con él tan pronto como sea posible. Dile que sobre las seis. Pero, por favor, no le digas aún que soy un ser humano.

—De acuerdo, no le diré nada de eso.

Renie sonrió agradecida.

—¿Dónde está Tristan?

—Creo que pescando. Vamos a cenar esta noche. Podéis venir con nosotros si Dave aún te habla para entonces. A los hombres no les gusta que les tomen el pelo, tía Renie.

—Sigue diciendo eso. No necesito que me lo recuerden. Lo que pasa es que se me ha escapado de las manos y voy a tratar de arreglarlo.

Dave llegó a tiempo y se encontró con que Twila estaba esperándole cuando apareció con el coche.

—Renie no va a poder venir hasta más tarde. Quiero hablar contigo, Dave, ¿me invitas a una cerveza?

—Claro. Entra.

Cuando estuvieron sentados en el pequeño café, Twila sonrió y le dijo:

—El trabajo que Renie quería está en marcha. Bueno, eso ya lo imaginábamos, sólo han tardado un poco más por algo del contrato. Pero ella ya está trabajando y es por eso por lo que no ha podido venir.

Dave no dijo nada y esperó.

—Va a aparecer en una película —dijo Twila—. Es una de las protagonistas y se va a rodar aquí en la costa. Le pidieron que no dijera nada porque el estudio quería controlar toda la publicidad. Además, querían empezar antes de que la gente de por aquí empezara a hablar.

Él no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Renie es actriz?

Twila hizo una mueca.

—Hasta ahora no lo había sido. Esta es la primera vez. En realidad, no tiene que actuar demasiado, hace de sirena.

—¿De… sirena?

—Bueno, es… es lo que hace mejor, después de todo. Es una película acerca de una sirena, así que… por eso le pidieron que trabajara ella.

—¿Quién se lo pidió?

—El productor. La vio en una competición del colegio hace algunos años. Renie se estaba preparando para las Olimpiadas por entonces.

—No lo sabía.

—Oh, sí. Era muy buena nadadora. Luego resultó herida gravemente en un accidente haciendo esquí acuático y ya no pudo competir más. Ha estado entrenando, pero lo ha pasado muy mal económicamente hasta que surgió lo de la película.

Dave frunció el ceño.

—¿Estuvo gravemente herida?

—Tenía la espalda mal. Trabajó mucho para recuperarse.

—¿Una película acerca de una sirena? —preguntó él, aún confuso.

—Uh… sí. Esta tarde van a hacer algunas tomas para publicidad. Es por eso por lo que no ha venido, como te he dicho.

—¿Dónde están haciendo esas tomas?

—Cerca de la cueva sin nombre. ¿Conoces esos islotes? Van a hacerlas en uno de ellas. Y también en el agua.

«Así que hoy es sirena a mediodía», pensó. «Qué extraño».

—Voy a ir —dijo.

Twila parpadeó.

—¿Adónde?

—A la cueva sin nombre. Creo que me va a gustar ver esa sesión. ¿Quieres venir?

—Claro —dijo ella, sonriendo—. Tengo que estar de vuelta pronto en el barco.

—Iremos en coche. ¿A qué distancia está ahora el barco de la orilla norte?

—Muy cerca.

—Bien entonces. Voy a por mi bote hinchable. Así, podré llevarte si quieres.

—De acuerdo.

Cuando se dirigían al coche, él le dijo:

—No me servirá de mucho preguntarte a ti acerca de ella, ¿no?

—¿Qué quieres decir?

—Estoy seguro de que sabes a lo que me refiero, Twila.

—Por favor, no me pongas en esa situación, Dave. Tía Renie dijo que se encontraría contigo por la tarde a eso de las seis. Me ha dicho también que no habéis tenido oportunidad en realidad de… hablar.

Él asintió.

—De lo cual yo tengo gran parte de culpa.

Twila le tomó una mano afectuosamente. Él no estuvo muy seguro de lo que quería decir eso, salvo que fuera su manera de decirle que lo comprendía. ¿Qué demonios pensaría que comprendía? Dave no lo sabía.

—De acuerdo entonces. No te preguntaré.

La verdad era que Twila no era a la persona que le tenía que preguntar. Estaba empezando a sospechar algunas cosas acerca de Renie. Quería verla y en ese momento.

¿Una película de sirenas? ¿Teniendo como protagonista a… una sirena?

¿Lo sería?

Media hora más tarde Twila y él estaban andando por las rocas de la orilla norte. Estaban sólo a unos pocos cientos de metros de la cala donde Renie le había hecho el amor y el barco estaba anclado justo donde el agua se oscurecía.

Se veía actividad en el islote más cercano. Una motora la estaba rodeando con dos fotógrafos a bordo, uno de ellos tomando fotos desde todos los ángulos de la sirena, el otro iba vestido de submarinista. Renie aún no se había metido en el agua y su cola relampagueaba. Tenía un cepillo en una mano y un espejo en la otra, de acuerdo con la tradición de las sirenas.

El corazón le latió fuertemente a Dave. No dijo nada mientras se sentaba en una roca con Twila a su lado. Era como ver una obra de teatro en medio de la naturaleza. Una obra que le enfurecía. Estaba consumido por los celos.

Renie… la mujer… podía compartirla con todo el mundo, pero la sirena era diferente. ¡Real o no, actriz o no, la sirena era suya! Era su amor… su recuerdo… su secreto.

Ella era un secreto que no quería compartir. Y ahora, de repente, sin estar preparado, ya no era suya por más tiempo. Les pertenecía a todos esos hombres cuyas cámaras se cebaban con ella y a todo el mundo que viera esas fotos.

—Está preciosa —dijo Twila.

—Peligrosamente —respondió él con los puños apretados.

Estuvieron sentados en silencio durante mucho tiempo, observando a Renie reaccionar a los requerimientos de los fotógrafos. Twila evitaba mirarlo y, por fin, le dijo:

—Estás enfadado.

—Sí.

Ella se quedó muy quieta, como si no se atreviera a moverse.

—¿Por qué? ¿Porque ella no te lo dijo?

Él no respondió de inmediato.

—Supongo que no tengo derecho a estar enfadado. No me pertenece.

El fotógrafo submarino saltó al agua y, unos segundos más tarde lo siguió Renie. Buceó e hizo que la cola saliera fuera del agua.

Dave se preguntó cómo podría hacerlo. Recordaba lo que pesaba esa cola cuando la llevó en brazos y supuso que debía de ser más ligera cuando estuviera en el agua. Las escamas le habían cortado y las había visto muy de cerca, pero no las había tocado. Ahora le gustaría haberlas examinado más de cerca.

—Estás muy serio, chico.

—Estoy de muy mal humor.

La sesión de fotos bajo el agua fue más breve de lo que Dave se había esperado y Renie subió al islote sin que la ayudaran para posar a continuación con el cabello mojado y las gotas de agua brillándole por todo el cuerpo.

La motora se alejó entonces y Renie se quedó sola sobre el islote, pero sin mirar a donde iban los fotógrafos, sino al mar abierto.

—Llévame al barco —dijo Twila—. Tengo que ayudarla a subir.

Luego empezó a andar por las rocas.

—La ayudaré yo —dijo Dave, ofreciéndole a Twila las llaves del coche—. Toma. No te apresures, vete de compras o algo así.

Luego se quitó la camisa y se lo pasó también. Después, los zapatos y calcetines y, por fin, los vaqueros. Twila no dijo nada, se limitó a sonreír, recorriéndole el cuerpo con la mirada con una evidente admiración cuando él se quedó con el bañador diminuto. Dave aún podía sentir su mirada fija en él cuando se metió en el agua.

Renie parecía no haberlos visto y Dave estaba ya bastante cerca cuando ella se deslizó de la roca y empezó a nadar hacia el barco, que estaba solo a unos pocos cientos de metros.

Él la interceptó a medio camino.

—¡Dave! —gritó ella—. ¡Tenías que ser tú! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Buscando a mi sirena!

Ella buceó un poco y él hizo lo mismo, dándose cuenta de la gracia de ella bajo el agua.

«Por un poco más», pensó él, «me pertenece sólo a mí».

Nadaron juntos hacia el barco. Luego, Dave subió por la escala y bajó la grúa. Cuando estuvo instalada, ella le hizo una señal con la mano y la subió. Quedó en la cubierta como un indefenso pez recién pescado.

—¿Dónde está Twila? —preguntó ella sin respiración.

—Va en mi coche hacia Savenay.

Renie, nerviosa, apartó la mirada y se apoyó en un codo.

—¿Qué te ha dicho?

—Me habló de la película. Y de la sesión de hoy.

—¿Y le has preguntado acerca de mí?

—Me pidió que no lo hiciera.

—Tenemos que hablar.

—Ya me conoces. Prefiero hacer el amor a tener una conversación.

Luego le pasó una toalla y se secó la cara con otra. Después envolvió la toalla en la cola para protegerse, la tomó en brazos para bajarla a la cabina. La dejó en la litera.

Se quitó el bañador mojado y sin decir nada procedió a secarle el rostro y el cuerpo.

Ella le preguntó:

—¿No quieres nada para taparte? ¿Una toalla?

—No.

—Dave, es difícil hablar contigo cuando estás ahí, desnudo. No me dejas concentrarme.

—Concéntrate sólo en mí entonces. Disfruto cuando lo haces.

—No. Esta vez tengo que mantener la cabeza fría. Hay algo que tengo que decirte.

—No puede ser tan importante como esto —dijo él antes de besarle un hombro.

—¿Vas a dejarlo ya? Estás jugando a algo.

—¿Quién está jugando?

Él le pasó las manos por el vientre hasta la parte superior de la cola, examinando cuidadosamente las escamas con los dedos.

Renie se quedó en silencio, lo que le diga a Dave que ella sabía lo que él estaba haciendo. Lo miró y no dijo nada. Él apretó hasta que logró pasar los dedos por debajo de la piel artificial.

Luego él encontró una parte donde la piel estaba un poco despegada, tiró y se oyó un leve ruido.

—¿Velero?

Ella asintió.

Tiró más fuerte, logrando meter la mano entera. Bajo la cola, sólo estaba la piel de ella.

Dave se retiró cuando empezó a atragantarse. Luego no pudo contenerse por más tiempo y se rió incontroladamente. Se tumbó al lado de ella y siguió riéndose hasta que se le saltaron las lágrimas.

Renie lo miró hasta que se le contagió la risa.

—Gracias a Dios que te estás riendo —dijo ella.

—¡Gracias a Dios eres humana!

Ella suspiró profundamente aliviada.

—Temía que fueras a matarme.

—¿Por qué? ¿Por lograr que yo creyera que eras una sirena?

—Sí. Por eso.

Él siguió riéndose.

—Fui yo el que llegué a esa conclusión.

—Pero yo no te conté la verdad.

—Esa primera noche me alegro de que no me lo dijeras. Me permitiste tener mi ilusión y darme una sensación de magia que nunca olvidaré. Y ayer, cuando trataste de decírmelo, yo no te dejé porque quería seguir manteniendo esa magia. Me siento como un completo idiota, Renie. Pero, ¡demonios, fue divertido!

Ella sonrió.

—Sí, lo fue.

Dave la besó en la frente.

—¡Y eres humana! ¿Cómo demonios voy a enfadarme por eso?

—Nunca me imaginé que te lo tomaras tan deportivamente.

—¿Deportivamente? Caí bajo el hechizo de una sirena. ¿Cuántos hombres pueden decir algo así? Luego, descubro que la sirena a la que amo es una mujer entera. ¿Qué creías que iba a hacer?

—Lo peor, marcharte de mi lado. Lo mejor, poner morritos.

—Los niños ponen morritos, los hombres no.

—Hay muchos hombres que sí lo hacen —insistió ella.

—Bueno, dejémoslo. ¿Cómo hay que hacer para que salgas de esta cosa?

—Con mucho cuidado. No es sencillo y no puedo hacerlo sola.

Luego, ella buscó el resto de los veleros y los soltó.

—No puede doblarse. Tienes que tirar de ella desde el fondo, pero lentamente. Agarra la punta de la aleta caudal, y ten cuidado de no retorcerla.

—No te preocupes, en mi vida le he retorcido la aleta caudal a una chica.

Cuando empezó a tirar, Dave dijo:

—Es como cuando las serpientes cambian de piel. ¿Cómo demonios te metes dentro de esto?

—Con práctica y polvos de talco.

Cuando ella recuperó el uso de las piernas de nuevo, Renie se levantó y se estiró.

—¿Quieres que haga algo con este disfraz de carpa?

—¿Disfraz de carpa? Me has insultado.

—No te lo tomes así. Me gustan las carpas. Los peces dorados son carpas. Eran mis peces favoritos hasta que te conocí. Cuando era pequeño, tenía de mascota a dos peces dorados, Fugimaka y Malone.

Ella agitó la cabeza y sonrió.

—El mío se llamaba Goldie. Cuando era pequeña, no tenía mucha imaginación. ¿Podrías llevar el disfraz de carpa al puente? Yo voy a proa por razones obvias. Llevo horas dentro de esa cosa.

Dave recogió la cola con cuidado.

—Tengo muchas cosas que celebrar. Demonios, ¡tenemos muchas cosas que celebrar! ¿Qué tienes para beber?

—Champán. Twila lo compró ayer. Está en el frigorífico.

Luego desapareció por proa.

Cuando salió, él ya tenía un par de vasos y una botella abierta en la cabina y estaba tumbado en una de las literas, aún desnudo. Extendió los brazos.

—Túmbate a mi lado, cariño.

Ella se sentó cerca de él mientras servía el champán.

Luego, Dave sonrió y levantó su copa.

—Bebamos por las ilusiones. No importa lo que nos depare la vida real, yo siempre recordaré a una mágica hija de las profundidades que me ha hecho volver a amar y me ha devuelto su amor.

A Renie se le nubló la vista.

—Por las ilusiones.

Dave terminó pronto con su copa y sirvió otras.

Renie metió los dedos en la copa y le tocó luego los labios.

—Mmm —murmuró él, lamiendo el champán de sus dedos—. Dos pueden jugar a esto… —dijo él, mojando los dedos y acariciándole los senos sensualmente.

Luego le vacío la copa encima.

—¡Oh, está fr…!

Pero él la hizo callar cuando empezó a saborear con la lengua el champán. Ella se estremeció.

—¿Te has bañado alguna vez en champán? —le preguntó Dave.

—He tenido algunas fantasías al respecto.

—Entonces se harán realidad.

La bajó entonces de la litera y le derramó encima el resto de la botella.

—Pica —dijo ella, cerrando los ojos y dejándose llevar por la sensación.

Dave se lo extendió con las manos por todo el cuerpo y cada uno de los suspiros de ella fue como música para él, lo mismo que las olas acariciando el casco del barco.

Hicieron el amor suavemente, y a él le pareció como la primera vez.

Pero sin la tristeza de antes.

Capítulo 11

La filmación resultó menos pesada de lo que se había imaginado Renie, ya que no tenía que estar siempre con la cola puesto ni nadando, sólo de vez en cuando. El resto se filmaría más adelante en el sur de California.

El primer día de rodaje no vio a Dave, pero habló con él y quedó para la tarde del día siguiente.

Esa tarde ya llegaba media hora tarde cuando al bajar de la lancha en el muelle se vio asaltada por sorpresa por una docena de periodistas, fotógrafos y cámaras de vídeo. Respondió como pudo a la multitud de preguntas que le hicieron mientras la deslumbraban los flashes, pensando que a Dave no le gustaría nada ese retraso. A lo lejos lo vio esperando en el coche. Nada más verla, rodeada de periodistas, arrancó y se marchó, agitando vagamente la mano.

Renie se quedó anonadada. Ahora no podía librarse de los periodistas como había pensado, metiéndose a toda prisa en el coche de Dave.

¿Por qué habría hecho eso? Parecía que las interrogantes no iban a terminar nunca entre ellos. Cerca de allí, había un chiringuito que habían montado dos amigos de Dave que ya les había presentado en Cauvier, Edwin Noble, un inglés que también vivía allí y Emile, que casi no hablaba inglés. No tenía ni idea de por qué les habían dado el permiso a esos dos y no a cualquier otro, pero eso no tenía importancia. Se dirigió hacia allí.

Edwin aún estaba allí, a punto de cerrar. Debió de ver su dilema, porque ya tenía preparada una taza de café. Luego, discutió vigorosamente con los periodistas americanos en francés, haciendo como si no entendiera las preguntas que le hacían en inglés. Mientras eso sucedía, el pequeño coche negro de Dave apareció de nuevo en la calle.

Esta vez era Twila la que conducía. Dejó el motor en marcha y salió, vestida con una pequeña minifalda vaquera y una camiseta. Sonriendo a los periodistas, tomó del brazo a su tía y la acompañó al coche. Abrió la puerta y la empujó adentro.

Renie trató de seguir sonriendo. Después de todo, el director le había pedido que se portara lo mejor posible con la prensa. Que diera la imagen de una sirena, inocente y peligrosa.

Cuando estuvieron en marcha, Renie le preguntó a su sobrina:

—¿Dónde demonios está Dave? Estaba esperándome y, justo cuando aparecí, se marchó. Eso fue hace menos de un cuarto de hora. ¿De dónde has sacado su coche?

—Tristan y yo estábamos esperándoos a los dos en un café al fondo de la calle. Dave apareció muy alterado y me pidió que te recogiera. No se lo dijo a Tristan, sino a mí. Tenía que ser yo. Cuando le dije que quería saber por qué, dijo que ya lo explicaría más tarde, pero que viniera porque tú estabas esperando. Fue algo extraño, tía Renie.

Renie se mordió un labio.

—Esos fotógrafos y periodistas lo espantaron.

—¿Los vio?

—Claro.

—¡Vaya! ¿Los fotógrafos, eh? ¡Así que es cierto que es un ladrón de joyas! ¡O algo peor!

—No lo es.

—Está ocultando algo —dijo Twila, agarrando fuertemente el volante—. Un hombre que no oculta nada, no saldría huyendo de esa manera. He oído que es un agente secreto británico que se rindió bajo las torturas del enemigo.

Renie la miró.

—¿No lo dirás en serio?

—Te lo juro. El inglés del chiringuito lo conoce personalmente y yo le he estado interrogando como ya sabes. Dijo que había oído esa historia, pero que no estaba seguro de que fuera cierta, ya que Dave es demasiado joven para estar retirado, a no ser que la tortura le hubiera afectado el cerebro.

—¡Este pueblo es una fábrica de cuentos! ¿Cómo puedes seguir investigando todas estas tonterías?

—Estoy buscando pistas. Y tú deberías estar haciendo lo mismo. Le he visto los dedos y no le falta ninguna uña. Debía de haberle inspeccionado los pies cuando se desnudó para ir a verte. Pero, ¿quién va a pensar en mirarle los pies en un momento como ése? ¡Vaya un cuerpo que tiene!

—Déjalo ya. Dave me dijo que la gente del pueblo no deja de inventarse historias acerca de su vida y que eso es porque no habla de sí mismo.

Twila hizo una mueca.

—Seamos sinceras. Cuentan cosas de él porque es imperdonablemente atractivo y eso es lo que hace de detonante para los cotilleos. Las mujeres lo desearán y los hombres tendrán celos de él. Además, desde el principio de los tiempos, los que viven en pueblos siempre han sido demasiado curiosos acerca de los desconocidos misteriosos y atractivos que aparecen de repente en su entorno.

—Nada de eso explica su comportamiento extraño de hoy. Hay una razón por la que él no quiere ser visto por esos periodistas americanos.

—No me había dado cuenta de que fueran compatriotas. ¡Vaya! ¡Los americanos han aterrizado!

—Los publicistas anunciaron la película ayer y no han tardado mucho en llegar aquí. Todo el mundo quiere ser el primero en descubrir quién soy yo. Twila, creo que voy a tardar un poco en acostumbrarme a esto.

—Tu amigo también.

—Sí, me estaban preguntando si tenía novio mientras él desaparecía en medio de una nube de humo. Así que dije que no. No me atreví a ponerles sobre la pista de Dave.

—Creo que tiene que dar algunas explicaciones —dijo Twila cuando llegaron al café.

Dentro del café, Tristan estaba fumando como un carretero.

—Hemos tomado una decisión —dijo—. Vamos a cenar a Cauvier, al restaurante de la plaza.

Renie miró intrigada a Dave. No parecía ni contento ni relajado. Algo le preocupaba.

—No tenía ni idea de que fueras una celebridad —comentó Twila, mirándolo, desconfiada.

Dave la miró sin expresar nada, luego volvió a mirar a Renie.

—¿Nos vamos?

Ni se molestó en disculparse por haber salido huyendo y apenas la había saludado. Tanto Dave como Tristan parecían ansiosos por marcharse de ese pueblo y estar cuando antes en la villa medieval que Dave llamaba su hogar.

Una vez en Cauvier, mientras paseaban por una calle, se les acercó una chica que empezó a hablarle a Dave en francés. Este le contestó algunas frases secas y la chica, después de sonreír a Twila, se marchó de nuevo.

—¿Qué pasaba? —preguntó Renie.

—Trabaja como periodista en el semanario local —le contestó Dave, preocupado—. Hasta aquí ha llegado la noticia de la película y ella te ha reconocido. Quería hacerte una entrevista y llamar a un fotógrafo. Yo le he dicho que esto era una invasión de tu intimidad y que tendría que verte durante el rodaje si quería hablar contigo.

—Mon Dieu, eres famosa —musitó Tristan.

—No creo que sea para tanto —le contestó Renie.

—La fama surge rápidamente —intervino Twila.

Renie suspiró. Aquello no le iba a resultar agradable. Era por naturaleza una persona muy retraída. No le apetecía nada que le preguntaran por su vida privada.

—La gente sólo siente curiosidad por la película —dijo.

La mirada que Tristan y Dave habían intercambiado anteriormente la preocupaba. ¿Qué demonios había significado?

—Tía Renie es demasiado modesta —dijo Twila—. Está a punto de ser rica y famosa.

Dave frunció el ceño.

—Dejemos lo del restaurante —dijo—. Madame Rochet, la periodista, es lo suficientemente testaruda como para intentarlo de nuevo y con un fotógrafo. Sugiero una retirada abierta. Podemos refugiarnos en mi fortaleza.

—Excelente —dijo Tristan, pasándole un brazo por la cintura a Twila.

«Claro», pensó Renie. «Hagamos una retirada abierta». Se sentía cada vez más incómoda.

Se sentaron en la terraza del jardín, bajo las estrellas, mientras Morgan dormía bajo la mesa. Tristan le estaba hablando de París a Twila y Renie apenas lo escuchaba. Dave no era el mismo.

Se había pasado toda la velada observando atentamente a los dos hombres y ahora estaba convencida de que Tristan conocía el pasado secreto de Dave.

Y Dave confiaba en ese misterioso francés más que en ella.

Si la amaba, como decía, ¿por qué no confiaba en ella?

Bueno, era cierto que no habían tenido mucho tiempo. Tal vez lo hiciera esa noche, si tenían la oportunidad de estar a solas, lo que estaba empezando a ser dudoso.

Tristan pareció darse cuenta de lo tenso que estaba el ambiente. Después de tomarse dos copas, rechazó la oferta de Dave de quedarse a cenar y dijo que Twila y él bajarían al pueblo. Los amantes querían estar a solas, le dijo a Twila y se la llevó en el coche de Dave, prometiendo volver a tiempo para llevar a Renie al barco.

Cuando estuvieron solos, Renie dijo:

—No tengo mucha hambre.

—Yo tampoco. ¿Qué te parece algo de pan, queso y fruta?

—Bien. No quiero que te pongas a cocinar. Para ser alguien que se empeña en que los hombres no ponen morritos, han estado un par de veces esta noche muy cerca de contradecirte.

—No es poner morritos en el sentido auténtico. Estaba pensativo.

—Ya lo sé.

—Y estoy preocupado.

—Evidentemente.

Luego él se fue a preparar una bandeja con la comida y una botella de vino y lo dejó todo en la mesa de la cocina. Ninguno de los dos se sentó.

—Háblame, Dave. Dime lo que va mal.

Él la rodeó con los brazos.

—No quiero decírtelo, Renie. Tengo que hacerlo, pero no quiero. He estado toda la tarde tratando de pensar cómo hacerlo y no puedo…

Renie se dio cuenta entonces de que no iba a querer oír lo que él iba a decirle.

—Tienes que soltarlo, ¡maldita sea! ¿Tiene algo que ver con mi aparición en la película?

—Sí. Pero nada que ver con lo que siento por ti. Te amo, Renie. Por favor, no lo dudes nunca. Pero no tenía ni idea de que fueras una actriz de cine. No me diste ninguna pista…

Renie se percató de que a él le resultaba difícil encontrar su mirada.

—Y, de repente, me veo expuesto a la publicidad, entrevistas y cámaras.

Dave cerró los ojos y, cuando los abrió, estaban llenos de dolor.

—No quiero perderte, pero tengo que hacerlo. Y Dios sabe que no quiero hacerte daño. Por mucho que me duela, Renie, no puedo… No puedo volver a verte.

El corazón se le detuvo a Renie. Ya se lo había temido. Lo miró fijamente mientras las lágrimas empezaban a asomarse a sus ojos.

—Lo siento, quisiera que no tuviera que ser así, pero lo es.

—¿Por qué, no puedes darme una explicación lógica?

—Tengo que apartarme de tu vida tanto por tu bien como por el mío. Créeme. No tengo elección. Tengo que hacerlo.

¿Cómo podía tratarla así? ¿Cómo podía?

—¡Todo esto son evasivas! —le dijo, enfadada—. ¿Qué pasa? ¿Tienes una esposa en Inglaterra que puede ver tus fotos en la Riviera con una actriz americana? Es eso, ¿no?

Él la miró con una expresión que no pudo identificar. No era tristeza exactamente, ni confusión. No podía decir lo que era.

—Es… una situación complicada.

Renie se enfadó aún más.

—¿En qué más me has mentido?

—Es más incierto decir que tengo una esposa que decir que no la tengo. Legalmente, tal vez. No lo sé. Mi dilema es muy difícil de explicar.

—Entonces, ¡te sugiero que lo intentes! No soy un idiota, Dave. No soy incapaz de escuchar o de entender. Sé que Tristan comparte tus secretos, cualquiera puede verlo. No has sido sincero conmigo.

Él se frotó la barbilla nerviosamente. Su mirada era triste. No estaba enfadado ni suplicaba perdón. Sólo había una tristeza tan profunda, que sus ojos se llenaron de lágrimas. Esas lágrimas le provocaron tal dolor a Renie, que tuvo que darse la vuelta.

—No. No he sido sincero —dijo él suavemente—. Mi única defensa es que yo creí que eras… no una mujer mortal y que nunca serías realmente una parte de mi vida. Si hubiera sabido la verdad, te juro que nunca habría permitido que esta relación existiera. Pero cuando lo supe, ya estaba enamorado de ti. Jugué conmigo mismo y me convencí de que podía estar contigo, por lo menos durante un tiempo. Ahora resulta que, no sólo eres mortal, sino también una celebridad. No puedo… no puedo enfrentarme a eso.

Ella se sentó en una silla y luchó por no ponerse a llorar. Le pareció importante no hacerlo delante de él.

—¿De qué estás huyendo? ¿De la ley?

—No soy un criminal, si te refieres a eso.

—Entonces, ¿por qué no vas a querer aparecer delante de una cámara?

Dave se sentó también y se puso a mirar el jardín a través de la ventana.

—Mira —dijo él agitadamente—. No te culpo por estar furiosa, por sentirte traicionada. Odio todo esto. Ha sido culpa mía tratar de pretender, aún por pocos días, que tenía derecho a estar contigo. Sólo te diré esto… si estás conmigo, estarás en peligro. No puedo arriesgarme a eso, aunque eso signifique perderte. Si alguien nos fotografía juntos, los dos podemos estar en peligro.

Su voz era dura cuando habló del peligro y eso le hizo darse cuenta a ella de que ese peligro estaba cercano.

—¿En peligro de qué?

—Eso no te lo puedo decir.

El enfado de Renie se transformó en miedo. Fuera cual fuese el peligro, era parte de la vida de él. Había estado viviendo con ese maldito peligro secreto desde que lo conocía. Recordaba que ella no le había creído cuando le dijo que era un vagabundo libre y despreocupado. Tenía que haber hecho caso de su intuición.

—No puedes contarme de qué peligro se trata, ¿y aún sigues diciéndome que no eres un delincuente? Está tratando de asustarme para que me marche. ¡No es necesario que te excedas tanto! No voy a pegarme a ti como una lapa si no quieres volver a verme.

—Te he hecho daño.

—Por supuesto.

—No he querido hacerlo. Mira, Renie en Inglaterra fui testigo de un horrible delito. Por razones que no puedo explicarte, no puedo volver. He cambiado completamente mi vida por ello. Siento hablarte con rodeos, pero no puedo hacer otra cosa sin ponerte en peligro. Por favor, no me hagas más preguntas. No quiero que sepas nada más ni que sigas conmigo. No podría soportar tener la responsabilidad de que algo te pasara. Prefiero que me odies.

Ella sintió como si el mundo entero se desplomara a sus pies.

—Si eres inocente, ¿por qué no fuiste a la policía?

—Porque soy sospechoso.

Ella tragó saliva.

—¡Entonces eres un fugitivo!

—Por definición, sí. Ahora, por favor, deja…

—Tristan lo sabe, ¿no?

Él asintió.

—Tristan está tratando de sacarme de esto. Ahora deja de preguntarme, Renie. Lo único que puedo hacer es esperar que creas que te amo. Me gustaría que las cosas fueran diferentes.

Ella se tapó el rostro con las manos. «¡No llores!». Se dijo a sí misma. Dave no tenía que verla llorar, aunque las lágrimas también se estaban asomando a los ojos de él.

—Bueno —dijo ella—. Supongo que se acabó entonces.

—Te suplico que no le hables de mí a nadie. No me debes nada, pero esto te lo suplico por ti.

—Estás en un grave apuro, ¿no?

—Sí.

Renie se sintió mal. La cabeza le daba vueltas. Ese hombre al que amaba… la policía iba tras él. Y tal vez alguien más. ¿Por qué?

—Si hubieras tenido confianza en mí… me lo habrías contado.

—No es una cuestión de confianza, sino de amor.

—Debías de habérmelo dicho antes de…

«Antes de que te amara», quiso decir ella, pero no lo hizo.

—Yo creía que los peligros de este mundo no podían alcanzarte. Creía que pertenecías al mar —dijo él con los labios temblorosos por la emoción que ya no podía contener—. O, tal vez, sólo quería creerlo porque necesitaba volver a amar.

Incapaz de soportar el dolor que se veía en la mirada de él, ella se levantó de la mesa.

—Me vuelvo al jardín. No puedo afrontar todo esto. No creo que nunca pueda hacerlo.

Dave desapareció un momento y, cuando ella estaba en el jardín, volvió a aparecer a su lado.

—No diré nada —dijo ella—. No le diré nada a nadie acerca de ti. Incluso trataré de olvidar que te he conocido.

—Yo no te olvidaré nunca, Renie. El tiempo que hemos pasado juntos ha significado más para mí de lo que te puedas imaginar. Algún día, en alguna parte, reuniré el coraje suficiente como para ver tu película. Puede que me muera de dolor al volver a ver cómo mi ilusión vuelve a la vida. Nunca, nunca te olvidaré.

Luego le puso en la mano una pequeña escultura de una paloma.

Renie la miró con los ojos anegados en lágrimas.

—Hace años que tengo esto —dijo él—. Me da suerte. Me trajo a ti. Tómatela como un recuerdo de mi amor. Mi amor por ti durará hasta que este pajarito pueda volar. Te amo lo suficiente como para dejarte.

En la oscuridad del jardín, Renie e dio cuenta entonces de lo que él le estaba diciendo; que no la expondría al peligro porque la amaba.

Se acercó a él y la besó en los párpados cariñosamente. Apretó en la mano la paloma, su regalo de despedida, y le dijo:

—Si fueran de oro, los recuerdos de ti me harían rica. Me lo han hecho ya.

Él gimió y la abrazó. Por última vez.

Se quedaron en un silencio agonizante, pero no había nada más que decir. A lo lejos, se oyó un coche. Tristan debía de haber pensado que no debía de estar lejos demasiado tiempo, pensó ella; ya había sabido con anterioridad que Dave la dejaría esa noche. Se apartó del abrazo y se dio la vuelta, saliendo del jardín y de su vida.

Y sin saber por qué.

Los recuerdos de aquel fatídico día asaltaban a Dave.

Había vuelto a la terminal, se había tomado un puñado de píldoras y se había dejado caer en un sillón, esperando que pasara lo peor del dolor. Cuando eso pasó, después de que las puertas de su vuelo se hubieran cerrado, fue al servicio más cercano.

El hombre al que le faltaban dos dedos de la mano derecha estaba allí también. Tampoco había abordado el vuelo. Sabía eso porque encima de su maletín, bien visibles, estaban su pasaje y la tarjeta de embarque. Se sentía mal, así que pensó poco en ello entonces. Se limpió el sudor y vio al segundo hombre en el espejo… el que había entrado en la sala de espera y había entrado en contacto ocular con el primero para marcharse después.

Se sentía débil y mareado, así que fue a la terminal principal, donde se tomó un té. Como aún sentía dolores, no le apetecía ponerse en una cola para devolver el billete. Eso podría hacerlo más tarde. En cualquier momento.

Luego, en el taxi que lo llevó a Londres, el taxista empezó a hablar de un accidente de aviación que acababa de suceder y puso la radio. Minutos más tarde de su despegue, un avión había estallado en el aire y había caído al mar. El número de vuelo era el que él debería haber tomado. Se quedó helado. De acuerdo con el informe, no había supervivientes.

Empezó a temblar. Su nombre estaría entre las víctimas.

Allí, en el taxi, se imaginó que estaba muerto.

¡Muerto! No más preocupaciones acerca de la ruina de mi negocio. No más enfrentamientos con Sarah.

¿Y si nunca volvía a aparecer y seguía muerto? No habría ningún fraude de seguros porque él no tenía ningún seguro de vida. Sarah heredaría su parte del negocio, sus cuentas bancarias y las inversiones, la casa y todo lo demás. Incluso el perro. ¿Y él? Él llevaba encima las 380.000 libras en efectivo para el cargamento de arte que iba a comprar en Zimbabue, Zambia y Malawi.

La situación le pareció increíble. Por algún extraño destino, ese dolor en el estómago, estaba vivo.

Había desperdiciado muchos años de su vida, viviendo día tras día en la prisión de la rutina. Estaba vivo, pero su vida era un asco.

Ahora tenía la oportunidad de empezar de nuevo… empezar a vivir de nuevo. Era un pensamiento tentador. Incluso sabía dónde podía obtener documentos de identidad falsos.

Cuando llegó a Londres, ya había tomado la decisión. Por suerte, el trayecto desde Heathrow a la ciudad era bastante largo. Le dijo al taxista que le dejara en un sitio poco habitual. Ya había pensado en Cauvier, el pequeño pueblo soleado que había descubierto hacía años, durante unas vacaciones.

—Vaya un idiota que fui —le dijo Dave a Morgan, su perro—. Ni siquiera hablaba francés. No podía comprender las noticias ni podía leer un periódico. En lo único en lo que pude pensar al principio fue en ponerme en tratamiento para mi úlcera. Luego, encontré esta casa y traté de aprender francés para poder comunicarme con la gente. Morgan, ahora me doy cuenta de lo idiota que fui y el lío que organicé.

Miró entonces al perro con afecto.

—Si me encuentran, Morgan, tendrás que arreglártelas solo.

Luego se enteró de que la explosión del avión la había producido una bomba. Lentamente y con horror empezó a pensar que, si alguien sabía que estaba vivo, podría ser un sospechoso perfecto y que nunca podría convencer a las autoridades de que era inocente. Tenía todo ese dinero y razones personales para falsificar su propia muerte. Había cambiado de nombre.

Esa decisión impulsiva fue un error. Parecía culpable, especialmente si no había otras pistas.

No había planeado un exilio tan peligroso como ése.

Recordó demasiado tarde a los dos tipos. Estaba seguro de que tenían algo que ver, dado su sospechoso comportamiento. Como él, por lo menos uno de ellos tenía un billete y no subió al avión. Pero identificarlo era como ponerse a sí mismo en la lista de sospechosos. Era él el que se había conseguido un nombre falso y había desaparecido. Lo encerrarían.

La conciencia no le dejaba dormir. La única forma que tenía de salir de aquello era que detuvieran a los terroristas, algo en lo que él no podía ayudar ya que, si no funcionaba y se equivocaba, se arriesgaría a una sentencia de muerte.

Encontrar a Tristan fue un golpe de suerte. Si un grupo podía seguirle la pista a los terroristas, él podría dejar de esconderse para identificarlos. Pero no antes.

Ahora lo cierto era que había perdido a Renie por ese maldito secreto suyo. Ahora la soledad era más de lo que podía soportar.

—Renie tenía razón, Morgan. Me dijo que, si la amaba, le habría contado la verdad. ¡Maldita sea, tiene razón!

Pero tenía miedo por ella. Si los terroristas descubrían que estaba vivo, podrían ir a por Renie para atraparlo a él. ¿Quién podría predecir lo que podían hacer? Ya habían matado a trescientas personas. No debían hacer ninguna foto de Renie con él. Nadie debía relacionarlos.

—¡Maldita sea, Morgan! ¡Vaya un lío he hecho de todo!

Capítulo 12

Twila estaba verdaderamente enfadada.

—¡Ingleses! ¡Suaves y educados en el exterior mientras mienten como bellacos!

Renie suspiró.

—¿Y los franceses? Tengo la sensación de que no deberías intimar con Tristan tampoco. No sé qué pasa con esos dos. Prométeme que tendrás cuidado, Twila.

—Siempre lo tengo.

—No lo tienes nunca. Ni siquiera sabes lo que significa esa palabra… y no sabes nada acerca de ese hombre, excepto que es amigo de Dave. Y esa no es una recomendación demasiado buena.

—Ya lo sé. Odio a Dave por dejarte. ¿Cómo puedes tener tan mala suerte con los hombres, tía Renie? ¿Por qué siempre te enamoras de semejantes tipos?

—¿Siempre? Yo no lo creo. Nunca antes he estado enamorada. No de esta manera. Esta es la de verdad. Por favor, no me lo restriegues más, Twila, estoy realmente dolida.

—Lo mataría. ¿Esto va a interferir con tu trabajo?

—Por supuesto que no.

Renie cogió su jersey y uno de los libros del Mago Fireside apareció debajo. Tenía que devolverle esos libros; eran las únicas copias que él tenía. Se sentó y jugueteó con esos libros multicolores por décima vez. El hombre que escribió esas historias era el Dave Andrews que había querido conocer y no había podido.

—Deberías irte a la cama —le estaba diciendo Twila—. Tómate una copa de coñac para dormir bien. Recuerda que vas a ser una estrella de la pantalla grande. Pronto te desearán miles de hombres.

—Y yo sólo deseo a uno.

Entonces sonó el teléfono del barco.

—¡Es él que quiere que vuelvas! —exclamó Twila.

—No creo. Debe de ser algo de la filmación de mañana —dijo y descolgó.

—Bonsoir, Renie. Soy Tristan. ¿Puedo hablar con Twila?

—Por supuesto —dijo ella pasándole el teléfono a su sobrina.

La sonrisa de Twila se desvaneció rápidamente.

—¿Sabes cuándo volverás?… Sí… Gracias, Tristan… Sí, ha sido… tú también. Claro, si lo haces… Au revoir.

Luego colgó.

—¡Ese cerdo!

—¿Se marcha?

—Dice que ha llamado a su despacho después de llegar a casa esta tarde y que había un mensaje para él. Asuntos urgentes. Se vuelve a París. Interesante coincidencia, ¿no crees?

—¿Te ha dado algún número para que te pongas en contacto con él?

—No. Dice que espera volver antes de que nos marchemos, pero no está seguro. Mentiroso. Probablemente tenga una esposa en París. Una esposa y seis hijos.

—No estás enamorada de Tristan, ¿verdad?

—No, gracias a Dios. Y tal vez le han llamado de verdad del trabajo, sea el que sea. Pero, tal vez no. ¿Crees que tiene algo que ver con tu ruptura con Dave?

—Es difícil de decir. No tenemos forma de saberlo y no creo que sirva de nada preguntárselo a Dave.

Twila se fue a la galería y cogió una botella de coñac.

—Bueno, al cuerno con ellos.

—Sólo quiero un trago de eso. Y luego voy a tratar de dormir un poco.

«¿Cuánto tiempo hubieran durado Dave y ella si no hubiera sido por las cámaras?», se preguntó Renie.

El mar, por lo menos, era amigable y acunaba el barco mientras ella estaba tumbada en la litera donde Dave le había hecho el amor. Renie necesitaba de su consuelo. El movimiento del mar le pareció como el de un viejo amigo que siempre estaría allí.

Dave estaba aprendiendo más de lo que nunca hubiera deseado acerca de eso de ser un fugitivo de su propio pasado. De una u otra forma iba a lograr de una vez el control de su vida, pensó. Estaba más que harto de huir. Tristan se había marchado muy de repente. No estaba muy claro por qué motivo y Dave se sentía incómodo.

Durante las dos noches siguientes estuvo trabajando hasta el agotamiento. Trataba de llegar a un final en la historia con Silka, pero le resultaba difícil.

Al segundo día, después de haber dejado a Renie, se estaba lavando los dientes cuando sonó el teléfono.

—Tengo que ser breve —dijo la voz de Tristan en inglés—. Tienes que marcharte. Toma un avión a Londres y quédate por allí.

—¿Qué? —Dave estaba sorprendido. Era la primera vez que Tristan le llamaba a su casa y sólo algo muy urgente le habría obligado a hacer algo así—. ¿Significa eso que habéis arrestado a alguien?

—No, significa que te han visto e identificado. Esta investigación ha involucrado a cientos de personas. No puedo estar seguro de quién te ha visto porque no tengo acceso a los informes de la policía, pero mis espías me aseguran que tu identidad ya no es ningún secreto, así que el momento de tu detención puede estar cerca. Eso, de todas formas, Dave, no es lo que me preocupa. Si la policía lo sabe, probablemente también lo sepa la organización terrorista.

Tristan no era muy dado al pánico, pero se leía la urgencia en cada una de sus palabras.

—Vete pronto a Londres, mon ami, antes de que te encuentren y esperemos que la policía inglesa no te intercepte por el camino.

—¿Dónde estás tú?

—De camino a Londres. Te veré allí. Ahora tengo que marcharme. Y lo mismo tienes que hacer tú, deprisa. Hoy mismo.

Dave colgó. Así que era eso. Iba a ir a la cárcel, por lo menos hasta que la policía… o el grupo de Tristan encontrara a esos hombres.

Una vez más iba a desaparecer. Y esta vez dejando a la mujer a la que amaba.

Decidió que no podía hacerlo sin darle una explicación, ahora que lo habían localizado ya no era necesaria toda esa mascarada.

Una hora más tarde, después de mandar a Inglaterra su último manuscrito, Dave entró en el bar del pueblo. Se alegró de ver a Edwin Noble en su mesa habitual.

—Te hemos echado de menos estos días —dijo Edwin—. ¿Nos has dejado por la encantadora sirena americana?

Dave se sentó y le hizo una seña a Victor, quien ya sabía lo que quería beber.

—¿Qué es eso que he oído de que Emile y tú estáis llevando el bar de la filmación?

—¿A que somos emprendedores? Fue idea mía y el hermano de Emile tenía los contactos adecuados en el pueblo. Nos está yendo muy bien. Los americanos consumen cantidades ingentes de café. El truco consiste en hacerlo muy aguado y a montones. Veo a mademoiselle Renie todos los días. Es encantadora, de verdad. Eres un hombre de suerte, compañero.

A Dave le pusieron el pastis delante y él empezó a beber.

—¿Dónde está Emile?

—En el chiringuito. Nos turnamos.

—¿A qué hora terminan de filmar habitualmente?

Edwin barajó un mazo de cartas ausentemente.

—Los últimos dos días han terminado a eso de las cinco.

—Quiero ver a Renie esta tarde. Necesito hablar con ella. ¿Se marcha ella también a esa hora?

El otro asintió.

—Y siempre pasa a saludarme.

—Muy bien —dijo Dave—. Si por alguna razón se marcha antes, ¿puedes decirle que me espere? Dile que es importante. Es imposible contactar con ella mientras está trabajando.

—Por supuesto. ¿Te preocupa algo, compañero? Pareces un poco nervioso.

Dave dio otro trago.

—Ha pasado algo y tengo que marcharme hoy, Edwin. Para Londres. No sé cuándo voy a poder volver. Pueden ser semanas, posiblemente meses.

—Demonios. Esto sí que es repentino.

—Sí —dijo Dave, bajando la voz y acercándose a Edwin—. Mira, Edwin. Me gustaría dejarte las llaves de mi casa y del coche. Usa el coche todo lo que quieras. La casa también, si quieres. ¿Podrías cuidar de Morgan hasta que yo vuelva?

Edwin lo miró con curiosidad y luego asintió pensativamente.

—Morgan y yo nos llevamos bien. Después de todo, nos conocemos desde antes de que tú llegaras. En realidad, desde que lo abandonaron en la plaza. Sí, yo me ocuparé de él.

—Eres un buen amigo —dijo Dave, agradecido.

Dave le agradecía tremendamente a su compatriota que no le hiciera preguntas. Edwin Noble tenía un pasado del que hablaba muy poco. Los dos vivían sólo en el presente.

—Entonces, ¿te marchas esta tarde, después de hablar con Renie?

—Sí.

—Te llevaré al aeropuerto de Niza.

—Gracias.

—Es lo menos que puedo hacer, dado que me vas a dejar el coche.

Dave terminó su bebida y se obligó a sonreír.

—Bueno, entonces nos veremos en el chiringuito a eso de las seis.

—De acuerdo. Bueno, ya es hora de que vaya allí para relevar a Emile. Por cierto, me viene muy bien que me dejes el coche, ya que mi vieja furgoneta está pidiendo a gritos una buena reparación general. Últimamente me sorprende cada vez que el motor consiente en arrancar.

Los dos hombres salieron juntos del bar. Una evidente tristeza invadía a Dave. Una frase de su vida había terminado y el futuro era difícil de predecir, pero sabía que, a su vuelta, fuera cuando fuese, todo sería diferente. Ya no sería un fugitivo o una víctima de su propio destino. Aunque pasara mucho tiempo, la próxima vez que paseara bajo el sol de esa plaza, sería un hombre libre.

Pero para entonces, Renie podría estar al otro lado del mundo, inmersa en su propia vida y perdida para él.

* * *

Renie miró su reloj. Eran las cuatro y media y Twila la recogería a eso de las cinco. Por suerte, no había periodistas esperando. La mayoría ya se habían marchado. Volverían, porque su «partenaire», Steve Stevenson llegaría dentro de tres días.

Renie entró en el chiringuito. El tráfico de la calle era más intenso de lo habitual. Edwin la recibió con una sonrisa y una taza de café.

—Eres un santo —dijo ella, dejando la bolsa en el suelo.

—¿Te ha ido bien hoy?

—Mucho. Lo que me sorprende es que filmen todo sin tener nada que ver y luego junten las secuencias. Todo tiene que estar increíblemente organizado. Ellos me dicen exactamente lo que quieren que haga y yo lo hago. Es muy divertido, de verdad. ¿No has visto a Twila por aquí?

—No. ¿La estás esperando?

—Sí. Vamos a comprar algunas cosas y a cenar fuera.

—Dave también deberá de estar al llegar. Quiere verte aquí.

El corazón le latió un poco más rápidamente a Renie.

—¿Cuándo te lo ha dicho?

—Hace un par de horas. Tiene algo importante que decirte.

—Parece como si supieras ya lo que es.

—En parte, sí. Pero debe ser él el que te lo diga.

Renie bajó su taza.

—Vamos, Edwin. ¿Qué pasa?

Edwin se fue a servir café a otros clientes y Renie esperó impacientemente. Cuando se hubieron marchado, volvió a intentarlo.

—Has dicho que es importante. ¿Lo es de verdad?

—Sí. Se marcha, por lo que parece. Por un tiempo indeterminado.

Renie parpadeó y casi se le saltaron las lágrimas.

—¿Se marcha? ¿Por qué? —preguntó, tratando de controlar su voz.

—Eso te lo tendrá que decir él mismo.

Renie se volvió y miró a la calle. Un momento más tarde, vio a Dave aproximándose a pie. Estaba más atractivo que nunca con unos vaqueros y una sudadera gris.

«Así es como voy a recordarlo», pensó ella. «Esta será la última vez que lo vea».

Dejó la taza en el mostrador y fue a recoger la bolsa cuando vio cómo dos hombres trajeados se colocaban a cada lado de él. Dave se sorprendió evidentemente al verlos e hizo como si fuera a apartarse, pero ellos lo rodearon.

Problemas. Todo sucedió muy rápido. Dave le dio un puñetazo a uno en la barbilla y el tipo cayó hacia atrás. El otro hombre le golpeó en el estómago.

—¡Edwin! —gritó Renie—. ¿Quiénes son esos hombres?

—No tengo ni idea —dijo el otro desde detrás del mostrador—. No los he visto en mi vida.

La pelea se hizo más dura. Eran unos tipos grandes pero, por un tiempo, Dave se las arregló para resistir. Empezó a arremolinarse una multitud.

Renie observaba la escena horrorizada. A Dave le sangraba la cara y a otro de los hombres la nariz. Dave se dobló entonces al recibir otro puñetazo y uno de esos hombres logró ponerle unas esposas en las muñecas. Para entonces, la policía ya había llegado.

Un joven gendarme gritaba y agitaba los brazos para apartar a la gente, y luego siguió una animada conversación en francés. Los dos hombres sacaron unas identificaciones que el policía examinó detenidamente.

Dave se revolvió y protestó vehementemente en francés entre gemidos de dolor.

Renie tragó saliva.

—¿Qué está diciendo, Edwin? ¿Puedes oír lo que está diciendo?

—No, no puedo oír nada con el ruido de la gente. Dicen algo acerca de policía secreta italiana, pero esos tipos no me parece que sean italianos. Demonios, deben de ser de algún cuerpo especial de policía, Renie.

—¡No lo creo!

A Dave se lo llevaron entonces, esposando y aún luchando, los dos hombres de traje. El gendarme estaba tratando de contener a la gente. Cuando pasaron al lado de ella, Dave levantó la mirada y se cruzó con la de ella. Renie se dio cuenta entonces que él sabía que estaba allí desde el principio.

Se adelantó y fue a llamarle por su nombre, pero la mirada de él la contuvo. La estaba advirtiendo de que no se acercara a él.

Se detuvo en seco. Dave apartó la mirada y no se volvió más. Un momento más tarde, sus captores lo obligaron a meterse en un coche. Renie salió corriendo para acercarse tanto como le fuera posible. Se quedó helada; a uno de esos hombres le faltaban dos dedos de la mano derecha.

«¡Como el duende Fireskog!»

«¡Cielos!», pensó. «¡Dave conoce a estos tipos! ¡No son policías! ¡Son el peligro del que trató de advertirme!»

La mente le daba vueltas. Dave le había dicho que había sido testigo de un crimen. ¡Tenía que ser cierto! ¡Ahora que lo pensaba, lo había descrito todo en los Cuentos del Mago!

El Príncipe Vagabundo de las Nubes Perdidas era Dave; eso lo había pensado desde siempre. Y los villanos, los duendes Fireskog y Grig, ¡eran personas verdaderas también! La mano de tres dedos del captor de Dave lo demostraba. «¡Él conocía a ese hombre!»

Renie quiso gritar.

Agarró la manga del gendarme y le gritó en inglés:

—¡Usted no sabe quiénes son esos hombres! ¡No son policías! ¡No permita que se lo lleven!

El gendarme la miró sin comprender y agitó la cabeza enfadado mientras trataba de empujarla junto con el resto de la pequeña multitud.

Renie estaba a punto de abalanzarse hacia el hombre de tres dedos cuando oyó que la llamaban por su nombre. Twila llegó corriendo a su lado. El hombre de tres dedos sonrió al gendarme y se metió también en el coche.

—¡Twila! ¿Dónde tienes el taxi?

—Detrás de mí y con el motor en marcha. Estaba…

—¡Vamos!

Renie salió corriendo entre la gente, sin preocuparse por la gente a la que casi derribó con la pesada bolsa.

—¡Date prisa, Twila!

Su sobrina se metió a su lado en el asiento trasero del taxi.

—Renie, ¿qué demonios…?

—¡Siga a ese coche! —le gritó Renie al taxista, señalando al coche en el que iba Dave, que acababa de ponerse en marcha.

El conductor se volvió y la miró como si estuviera loca.

—¡Twila, tú has tomado este taxi! ¡Dile que siga a ese coche y que no lo pierda de vista!

No fue necesario. El taxista sonrió, señaló al coche en cuestión y se encogió de hombros.

—Oui, mademoiselle! 

Luego, sin mirar demasiado adelante o atrás, se metió a toda prisa en el tráfico.

—¿Qué pasa? —preguntó Twila—. ¿A qué venía todo ese lío?

—¿No lo has visto?

—No, acababa de llegar. ¿Qué era?

—Dave. Dos hombres se acercaron a él y hubo una pelea horrible, luego esos dos bestias le pusieron unas esposas y lo metieron en un coche. ¡Y un policía se lo permitió! Tenían algún documento de identidad falso y están haciendo como si le detuvieran. ¡Lo han raptado y creo que lo van a matar!

—¿Qué? ¿Quieres decir que es un agente secreto de verdad?

—No. Es…

Se interrumpió cuando el taxi tomó una curva y ella fue a parar al regazo de su sobrina.

Las dos volvieron a colocarse bien. Sólo había un coche entre el taxi y el de los raptores. El taxista se estaba divirtiendo y sonreía a la vez que tocaba el claxon a todos los coches de la calle.

—¡Parece como si fueran al puerto! —exclamó Twila.

—¡Eso es!

El coche se detuvo en un aparcamiento reservado sólo para los clientes del puerto deportivo. El taxi se detuvo a distancia y Renie rebuscó en su bolso y le dio al taxista un puñado de billetes con las manos temblorosas.

Salieron del taxi y trataron de ocultarse por entre los edificios. Vieron cómo sacaban a empujones a Dave del otro coche.

—¿Quiénes son esos?

—Duendes. ¡Los duendes de los Cuentos del Mago! No sé quiénes son, pero son enemigos de Dave.

—¿Cómo lo sabes?

—Por los libros —le contestó Renie impacientemente—. El duende de los tres dedos de los libros. ¡Uno de esos hombres sólo tiene tres dedos en la mano derecha!

—¡No me lo creo!

—Yo tampoco, exactamente. Pero sé qué esos no tienen nada que ver con la policía. Me apuesto lo que quieras. ¡Lo están metiendo en un barco, Twila! ¿Qué vamos a hacer?

—¿Nosotras?

—¡Lo matarán si no hacemos nada!

—Y nos matarán a nosotras también si quieren. No hay nada que podamos hacer, excepto ir a la policía.

Observaron en silencio cómo los tres hombres se metían en una vieja y oxidada motora, utilizada principalmente por los pescadores y buceadores de la zona.

—¿Me vas a contar a que ha venido todo esto? —le dijo Twila, enfadada.

—Dave me dijo que había sido testigo de un delito y que la gente que lo hizo la buscaba. Estoy segura de que son esos hombres.

Twila levantó las cejas.

—¿Son asesinos?

—No lo sé. Puede que sí.

—¡Cielos! ¿Y si se marchan en la motora?

—Será mejor que vayamos rápidamente a la comisaría de policía. ¿Sabes dónde está?

—Sólo a media manzana de aquí. He visto fuera los coches. Es ese edificio pequeñito con una bandera.

Retrocedieron, permaneciendo en las sombras. Debían de estar pensando en llevarse a Dave a alguna parte en el mar. Si él era el único testigo de un crimen que habían cometido, no había duda de lo que le esperaba.

Mientras corrían hacia la comisaría, Twila le preguntó:

—¿Y si estás equivocada, tía Renie? ¿Y si son policías de verdad?

—Sé que no estoy equivocada porque Dave los conocía. Y dudo que hubiera luchado contra la policía.

—Eso depende de lo que hiciera.

Entraron en la comisaría casi sin aliento y Renie se dirigió enseguida a una mesa donde estaban sentados dos hombres de uniforme.

—¡Se ha producido un rapto! —dijo—. Parlez vous anglais? 

Los policías agitaron la cabeza y Renie se volvió y vio al joven gendarme que había estado en la pelea. La miró de una forma poco amistosa y dijo algo en francés, después de lo cual, un hombre vestido de civil, apareció por una puerta y se acercó, diciendo:

—Yo hablo un poco de inglés, ¿Qué pasa aquí?

—Criminales —dijo Renie cuidadosamente—. Han raptado a mi amigo. Se lo han llevado a un barco. Lo van a matar. ¡Tienen que hacer algo!

Entre los gendarmes se intercambiaron algunas miradas y palabras. El que hablaba un poco de inglés le habló vigorosamente al policía que había sido testigo de la escena. Luego, se volvió a Renie.

—Esos hombres eran policías —dijo lentamente.

—¡No, no lo son!

El hombre se acercó a la mesa y sacó de un cajón un fax en francés. La foto de Dave estaba en él. El resto de la página no necesitaba interpretación.

—¡No me importa lo que ponga ahí! ¡Esos tipos no son policías!

El hombre sonrió.

—¿Qué evidencia tiene de esa acusación?

—Vamos, díselo —intervino Twila—. Háblales del duende de tres dedos.

Renie la miró desesperadamente.

—Él conocía a uno de los hombres —dijo—. Conocía al que sólo tiene tres dedos en la mano derecha. Los libros. Los tengo en mi bolsa.

Luego, se inclinó y sacó uno de ellos.

—No sé si va a ser una buena idea, tía Renie.

—Estoy desesperada, Twila. Les explicaré simplemente que, como autor, ha identificado a los criminales.

Luego, abrió el libro delante del policía que hablaba inglés, señalándole a Fireskog con la mano de tres dedos.

—¿Lo ve? Esta es la prueba de que él lo conoce. ¡Escribió acerca de esos hombres en este libro!

El gendarme miró el dibujo. Luego, se lo mostró a otro.

—La mano —dijo Twila, señalándosela.

Era evidente que no les estaban haciendo caso.

—Seguramente, mademoiselle, esto sea una broma —dijo el que hablaba inglés.

—¿Parece como si estuviéramos bromeando? —gritó Twila.

—Déjalo, Twila. No nos creen. Dave está en peligro y no nos creen.

Renie agarró a su sobrina y salieron a la carrera de la comisaría.

—¡Están soltando amarras! —gritó Twila cuando vieron la motora—. ¡Se van a ir!

Renie agarró frenéticamente el brazo de Twila.

—¿Adónde irán? Tienen que ir a encontrarse con alguien en uno de los yates anclados en la costa.

—Probablemente.

La vieja motora empezó a atravesar lentamente la ensenada del puerto.

—¡Van hacia el norte! —exclamó Renie.

—Sí, van a seguir la costa. ¿Por qué nadie nos hace caso? Me siento tan impotente aquí viendo cómo se alejan…

—¡Creo que sé como podemos detenerlos!

Twila tragó saliva alarmada mientras Renie la agarraba del brazo y le hacía una seña a un taxi que pasaba.

—¡No tenemos mucho tiempo! ¡Hay que darse prisa!

Capítulo 13

La lancha rápida corría hacia el norte, costeando. Una gran cola de pez colgaba por la borda y a un lado se veía un cocodrilo de plástico hinchado. A los lejos, por detrás, se veía al lento barco de los raptores de Dave rumbo a la cueva sin nombre.

Renie apagó el motor y dijo:

—Bien. Ya estamos bastante por delante de ellos, Twila. Vamos a ver lo rápido que me puedo meter en esto.

—¿Y si se van lejos de la entrada de la cueva?

—¿Por qué lo iban a hacer? Van siguiendo la costa todo el rato, como ya había pensado. No están en un crucero de placer, Twila. Tendrán que encontrarse con alguien cerca de uno de los puertos.

Luego, empezó a meterse lentamente en la cola, que aún estaba un poco húmeda.

Twila le apretó los veleros de la cintura.

—¿Crees que hay posibilidad de que la patrulla costera le haga caso a Edwin?

—No lo sé. Edwin habla francés muy bien, lo que puede ser una ayuda. Lo que temo es que, si aparece un barco de la patrulla por aquí, sus raptores matarán a Dave antes que entregarlo.

—Espero que te des cuenta de que estamos locas por meternos en medio de todo esto.

—Por supuesto que me doy cuenta. La desesperación despierta a la locura. Si Dave muere, ¿cómo vamos a poder perdonarnos a nosotras mismas por no tratar de ayudarlo? Además, los dioses de la suerte han estado con nosotras hasta ahora. Mira lo rápidamente que hemos podido llegar aquí.

—Los dioses de la suerte no tienen nada que ver con esto. Nuestra suerte la deberemos a nuestro talento… a nuestra extraordinaria coordinación.

—Sí, y a la ayuda de Edwin.

—Sí. Y aquí estamos. No sabía lo buenas que éramos en una crisis, tía Renie.

—¡Somos buenas! Pero lo peor aún no ha llegado. Será mejor que sigamos teniendo fe en esos dioses de la suerte. Esto es tentarla de verdad.

Edwin estaba en el chiringuito, cerrando, cuando ellas habían vuelto a toda prisa. Habían recogido la cola del vestuario y se habían metido en la furgoneta de Edwin. No había mucho tráfico y el trayecto de vuelta al puerto no duró más que tres minutos.

Renie, que conocía al personal, logró que le dejaran la lancha rápida, mientras Twila iba a toda prisa a su barco a por el traje de baño, su cocodrilo y su pistola. Y Edwin Noble se había marchado a toda prisa hacia la oficina del capitán de puerto para informar de un problema en la mar.

—Tú eres la que me preocupas —dijo Renie mientras se quitaba el sujetador y lo tiraba junto al resto de sus vestidos—. Deberías ponerte un chaleco salvavidas.

—Me las arreglo muy bien con mi cocodrilo. Un chaleco me retrasaría.

—Es el mar abierto, Twila. No quisiera que te arriesgaras…

—¡No discutas! Yo te estoy permitiendo tomar el riesgo de que te disparen, ¿no? ¡No pretendo soltarme de mi cocodrilo, maldita sea! No hasta que llegue al barco.

—¿Qué vas a hacer si no apagan el motor?

—Creo que podré subir por una de las escaleras. Ese barco es muy lento. Créeme, pararán en cuanto s acerquen al islote. Tenemos que depender por completo de eso.

Renie asintió e hizo los últimos ajustes a la cola mientras Twila iba a hacerse cargo del timón.

—Gracias a Dios, el barco tiene una escala para buceadores, espero que Dave esté bien.

También estaba más que agradecida al valor de Twila y a su amor por la aventura, lo que la había impulsado a aceptar el plan sin pensar en la locura que era en realidad.

No trataron de hablar con el ruido del motor. Twila condujo la motora a alta velocidad a lo largo de la costa, siguiendo la curva que formaba la cala que daba a la cueva. Más allá, el barco donde iba Dave enfilaba al mismo punto, pero aún estaba bastante lejos de la boca de la cueva.

El islote más cercano estaba casi directamente en su camino.

Twila y su cocodrilo desembarcaron en ese islote y Renie se dirigió a las rocas más cercanas, quitó rápidamente el barco de la vista y se arrojó al agua. Impulsada por su aleta caudal, llegó al islote con tiempo suficiente antes de que el otro barco se acercara.

El cielo estaba empezando a ponerse de color anaranjado. Las primeras sombras del atardecer oscurecían las olas. Esas sombras estaban bien, le proporcionarían cobertura a Twila mientras su cocodrilo y ella estuvieran en el agua.

Renie tocó temerosa la pistola que habían pegado con cinta adhesiva a la cabeza del cocodrilo.

—No la uses a no ser que no tengas más remedio. Dásela a Dave. Deja que sea él el que la use, no tú. ¿Me lo prometes, Twila?

—Parece que crees que no puedo hacerlo. Es mi pistola y he disparado con ella montones de veces.

—¡Pero no a la gente! Twila, prométemelo. Sólo si tienes que hacerlo.

—De acuerdo, de acuerdo, te lo prometo. De todas formas, si me ven, son hombres muertos.

—Oh, muy bien. Tengo tanto miedo…

Twila la abrazó.

—Y yo. Pero vamos a conseguirlo. ¡Estamos lo suficientemente locas como para hacerlo!

Dave estaba esposado a un pasamanos en la cabina del barco. Fuera de su alcance estaba una caja de herramientas en la que, seguramente, habría un destornillador con el que podría desmontar fácilmente el pasamanos y quedar libre pero, estaba definitivamente fuera de su alcance.

Oyó como el motor del barco tosía y se paraba al fin. No tenía sentido que pararan tan pronto, en el mar abierto, a no ser que pensaran matarlo y tirar su cuerpo por la borda. Probablemente, ese fuera su plan. Esperó, casi sin respirar. Pero no oyó pasos en la escalerilla. ¿Por qué habían parado?

Asomó la cabeza por la escotilla y vio la razón. Sentada en el islote de la cueva sin nombre, a babor, había una sirena. El cielo anaranjado estaba a su espalda, haciendo resplandecer las iridiscentes escamas de su cola. Tenía el cabello húmedo en los hombros y los senos desnudos. Tenía un espejo en la mano que estaba utilizando para atrapar los reflejos del sol, probablemente para atraer la atención sobre ella.

—¡Cielos, Renie! —exclamó en voz baja.

Podía oír las voces sorprendidas de los dos tipos del puente.

Luego, vio algo verde y plateado subiendo y bajando en el agua y golpeando en el casco. Era el cocodrilo de Twila.

La mente le dio vueltas de miedo y confusión. ¿Qué demonios estaban haciendo Renie y Twila? ¡Fuera lo que fuese, podían matarlas!

La puerta se abrió de golpe y Twila apareció a contraluz. Silenciosa como una gata y con el bikini empapado, bajó los escalones y estaba a su lado en menos de un segundo.

—¡Estás vivo! —susurró.

—Twila, ¿qué locura…?

—Traía una pistola, pero se me cayó el agua cuando trataba de subir al barco. Esos dos animales están alucinados con Renie. Yo he venido por detrás. ¡El mismísimo King Kong podría haberlo hecho sin que se dieran cuenta!

Dave se dio cuenta de que estaba empezando a sudar.

—Saca un destornillador de la caja de herramientas.

Ella levantó las cejas, pero obedeció sin preguntar. Luego, vio cómo él desternillaba el pasamanos y se liberaba.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó ella—. ¿Tienes armas?

—Las tienen, pero yo tengo la ventaja de la sorpresa.

Luego rebuscó en un cajón y encontró un cuchillo. No era muy grande, pero era mejor que nada.

—Quédate aquí, Twila. No subas a no ser que me estén ganando o me maten. Si lo hacen, vete del barco tan rápidamente como puedas.

—No sé nadar, ¿recuerdas?

Él maldijo en voz baja.

—¡Coge un chaleco salvavidas de la cabina y lárgate de aquí si llega el caso!

—Puedo ayudarte…

—Esos hombres son asesinos. No subas, Twila, no lo hagas.

Luego, él se dio la vuelta y asomó la cabeza por la puerta de la cabina.

No había nadie en el puente. Cuando Dave salió de la cabina, uno de los hombres se dirigió a la rueda del timón, probablemente con intención de arrancar y acercarse a la sirena. Muy posiblemente con intención de atraparla. Dave lo tomó por sorpresa, golpeándolo tan fuertemente en la barbilla que se cayó de espaldas contra la barandilla.

El otro, al que le faltaban los dos dedos, se volvió. Dave sacó el cuchillo. Cuando el tipo fue a por él, lo dejó caer y le dio un puñetazo. Luego otro y, las esposas le dieron en la boca al hombre.

Trató de sacar una pistola de la cintura, pero Dave era demasiado rápido. Le agarró la muñeca y le obligó a dejar caer la pistola. Dave la agarró mientras el primero aún gemía de dolor.

Todo había terminado deprisa.

—¡Twila! —dijo Dave, jadeando—. Mira si ese tipo tiene una pistola bajo la chaqueta. Ten cuidado.

Ella la sacó triunfalmente. El hombre se levantó con las manos en alto y la boca sangrando. Luego, les señaló frenéticamente el islote, murmurando en inglés algo incoherente acerca de una sirena. Dave no pudo identificar su acento.

—¡Chico, sabes pelear! —exclamó Twila, poniéndose a su lado y apuntando al hombre con la pistola—. ¡Has terminado con los dos!

—Estaban muy distraídos —dijo él con la respiración agitada.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Volver a Savenay.

—La policía no nos creyó cuando tratamos de decirles que te estaban raptando. Estos son tipos peligrosos, ¿no Dave?

—Muy peligrosos —dijo él, sonriendo.

Luego, se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa. El corte de la cara estaba volviendo a sangrar.

—¿Estás bien?

—Nunca he estado mejor. Renie debe de tener un barco cerca, ¿no? ¿Puede volver bien?

—Sí. Perfectamente.

Dave estaba preparándose para arrancar el motor cuando vio las luces del barco de la patrulla costera que se acercaba a ellos a toda velocidad.

—¡Yuppiii! —gritó Twila—. ¡El maravilloso Edwin ha logrado que vengan!

Dos minutos más tarde, cuatro policías de uniforme abordaron el barco y encontraron a un hombre gimiendo en la cubierta, a otro con las manos en alto, mirando con ojos vidriosos hacia la cueva sin nombre. Encontraron también a una mujer temblorosa en bikini con una pistola en cada mano, apuntando a los dos hombres.

No había nadie más.

Dave nadó rápidamente. De repente, ella estaba allí, como surgida del mundo de las olas.

Renie lo agarró fuertemente de la mano. Dave estaba sin respiración y un poco mareado.

—Estás sangrando —dijo ella—. ¿Estás bien?

—Sin respiración. Me pesa la ropa.

Renie le desabrochó los pantalones y se los quitó, dejándolos flotar. Él ya se había quitado los zapatos en el barco.

—¿Puedes llegar a la costa?

—Puedo llegar hasta nuestra cueva. No nos encontrarán allí.

Luego, se quitó también la empapada sudadera y fueron nadando hasta la cala.

Una vez entre las rocas protectoras, Renie le dijo:

—Estás herido.

—Estoy bien.

—Y sigues esposado.

—¿Tienes idea de lo que acabáis de hacer? Twila y tú me habéis salvado la vida.

Renie sonrió feliz.

—¡Sabía que ella podía hacerlo! No oí ningún disparo. Tenía mucho miedo de que le pegara un tiro a alguien.

—Perdió su pistola en el agua. Me salvó con un destornillador.

—¿Qué?

—Ahora ya no importa. Será mejor que no hablemos de ello en este momento. Ya sabrás todos los detalles más tarde, probablemente te los contarán cientos de veces. Twila está bien. Es una heroína. Acaba de capturar a los dos terroristas más buscados del mundo.

—¿Qué? —repitió ella.

Él no contestó, pero la abrazó fuertemente. Luego dijo:

—Y tú, amor mío. Ejerciste tu magia. Esos terroristas estaban tan alucinados, que podría haberlos tirado por la borda con un dedo. ¿Por qué lo habéis hecho? Si la policía pensó que eran agentes gubernamentales, ¿por qué no vosotras?

—Eran los duendes. Cuando te estaban metiendo en el coche, vi la mano de ese tipo. Era la mano del duende Fireskog. Entonces fue cuando lo supe con certeza.

—¡No me lo creo!

—Él es Fireskog, ¿no es cierto? Fireskog y Grig. Tenían que serlo —dijo ella, estremeciéndose en sus brazos—. Dave, tenía tanto miedo. Temía que fueran a matarte.

—Lo habrían hecho.

Luego, la besó profundamente.

Ella se apartó de mala gana.

—¿Significa eso que no me vas a dejar?

—Nunca te dejaré. Cuando miré por la escotilla y te vi en el islote… fue como la primera vez que te vi… tu belleza me encandiló. Pero esta vez no eras una ilusión. Eras la mujer que amo y estabas en un terrible peligro por amarme. Nunca había sabido lo que es ser amado tanto. No, nunca te dejaré.

Dave sintió el calor de las lágrimas de ella en el rostro, y se inclinó para limpiárselas con un beso.

—Comprendo, tengo que ir a Londres para arreglar algunos detalles de mi… vida. Pero volveré contigo tan pronto como pueda.

—¿Y… las cámaras? —le preguntó ella casi sin respirar.

—Las cámaras ya no tienen importancia. Ahora soy libre. Y estoy vivo, gracias a ti.

Ella lo abrazó fuertemente y se rió a pesar de seguir llorando. La cola golpeaba en la arena.

—Oh, Dave, sácame de esta maldita cosa. No puedo soportarlo más…

Esta vez él ya sabía cómo hacerlo y tiró de la cola para sacarla.

—Tengo mi ropa en la lancha, no muy lejos de aquí.

—Te la traeré.

—No, ahora no importa. Solo abrázame. Mantenme caliente y dime que estabas de broma con eso de que eran los terroristas más buscados del mundo.

—No, lo son de verdad.

—¿Pero cómo? ¿Cómo te viste mezclado con ellos?

—Es una larga historia.

—Entonces cuéntamela. Estoy cansada de suponer quién eres en realidad, Dave.

Dave suspiró pesadamente, sonrió y le dijo:

—Un día, hace dos años, sucedió algo muy desagradable cuando iba a tomar un avión…

Epílogo

Dave saludó a Renie en el aeropuerto de Niza con un beso y un ramo de rosas, doce rojas y una amarilla en el centro… un símbolo de su corazón solitario, como le dijo.

—¡Renie, han sido los tres meses más largos de mi vida!

Ella lo abrazó, tratando de no aplastar las rosas.

—¡Las últimas tres semanas han sido las peores! Sin saber nada de ti, excepto el telegrama en que decías que llegabas hoy mismo. ¿Dónde demonios has estado?

—En África. Zimbabue, Zambia y Malawi.

—¿De verdad? ¿Y qué has estado haciendo allí? ¿Buscando arte africano?

—Esculturas. Y no sólo he estado buscando. He estado comprando —le dijo, señalándole hacia la zona de recepción de equipajes—. ¿Cuándo llega Twila?

—Mañana. Se fue de compras a París. Trató de que yo la acompañara, pero no podía soportar la idea de estar otro día sin verte. Pensé que la película no iba a terminar nunca.

—¿Es buena?

—No lo sé. No la he visto. Aún no han terminado ni con el montaje. Espero que sea buena, Dave.

Mientras esperaban el equipaje de Dave, ella le preguntó:

—¿Cómo es que te han dado el divorcio tan rápidamente?

Él sonrió.

—No he tenido que divorciarme. Ella se casó de nuevo cuando me dieron por muerto oficialmente. Teniendo en cuenta que los dos estuvimos de acuerdo, el juzgado decidió que su segundo matrimonio era legal, lo que significaba que el primero quedó disuelto automáticamente.

Más tarde, fuera ya del aeropuerto, Dave dijo:

—Nos vamos a quedar esta noche en Niza.

—Deberíamos, ya que Twila llega mañana por la tarde.

—Nos quedaríamos aquí de todas formas. Hay algo que tengo que enseñarte.

Dave parecía conocer bien la ciudad. El tráfico era pesado y ruidoso, pero ese caos parecía no preocupar a Dave. Condujo de un lado para otro sin problemas.

Cuando se dirigieron al este, Renie pudo notar de nuevo la brisa marina.

—El puerto está por aquí —dijo Dave—. Y la Ciudad Vieja. Te gustará. Por lo menos, eso espero. He alquilado una pequeña tienda aquí. Voy a dedicarme de nuevo al negocio de las importaciones de arte.

—¿Una tienda? ¿Es eso lo que me querías enseñar?

—Y más. Hay un apartamento encima, donde podemos quedarnos cuando estemos en Niza. No está amueblado aún, pero podemos dejarlo precioso con un poco de dinero e imaginación.

—¿Nos vamos a venir a vivir aquí?

—No. Contrataré a alguien que trabaje en la tienda. Nosotros vendremos de vez en cuando.

Anduvieron por las callejuelas estrechas hasta que Dave aparcó por fin. Luego, bajaron unos escalones y se metieron en una calle pequeña llena de pequeñas tiendas y restaurantes, dominada por el viejo castillo.

—Es realmente encantador —dijo Renie.

—Ya subiremos más tarde al castillo. La vista desde arriba es impresionante. Y aquí… hay un mercado de pescado por las mañanas.

Luego se detuvo delante de una tiendecita con la puerta de madera labrada.

—Ésta es. No te puedes imaginar cuántos turistas vienen por esta zona. He tenido suerte de encontrar este sitio.

El interior estaba vacío, excepto unas cajas de madera en la parte posterior. Dave abrió una y rebuscó en su interior, sacando una escultura de un pájaro en una piedra verde.

—Es de la tribu Shona —dijo—. Creen que los muertos reencarnan sus espíritus en los pájaros. La historia de estas esculturas de pájaros llega hasta el reinado medieval de Munhumutapa. Tócala, te encantará su textura.

Ella pasó la mano por la piedra.

—No sé nada de la gente ni de los lugares que me hablas.

—¿Quieres verlos? ¿Te gustaría viajar por África conmigo?

—¡Me encantaría! ¿Lo haremos?

—Sí, cuando no tengas que hacer películas…

Renie dejó la escultura.

—No voy a hacer más películas. Lo de la sirena fue divertido e importante para mí. Pero nunca he estado interesada en actuar y no creo que se me dé bien. Y la forma de vida de una actriz no me atrae. No soy de ese tipo. He ganado mucho dinero y la experiencia ha sido magnífica. Pero ya pasó, Dave. Prefiero con mucho tu clase de vida.

Él la abrazó y la hizo girar en el aire.

—¿Eres toda mía? ¡Esa es la mejor noticia que me han dado en la vida! ¡Ahora vamos a tener que celebrarlo de verdad!

Luego, la dejó en el suelo y la tomó de la mano.

—Te voy a enseñar el apartamento de arriba. No es grande y no hay nada en él, excepto una cama. Una cama y tres botellas puestas a enfriar del mejor champán francés. ¿Recuerdas, Renie? ¿Lo bueno que es el champán para las celebraciones?

La campana de la torre de la capilla de Cauvier empezó a sonar cuando Dave y Renie salieron de ella. Renie llevaba un vestido blanco de seda y un ramo de rosas igualmente blancas.

Detrás, los seguían Twila y Edwin Noble, ella vestida de terciopelo rojo y con un ramo de rosas rojas.

—¡Míranos, tía Renie! —le había dicho esa misma mañana—. ¡Blanca como la nieve y roja como las rosas!

Un grupo de invitados sonreían y formaban un círculo a su alrededor cuando fueron hacia la sombra de un árbol.

Los músicos que esperaban empezaron a tocar.

Dave tomó a su novia en los brazos.

—Nuestro baile, señora Collister.

Con el pequeño círculo de invitados aplaudiendo y la campana de la iglesia sonando, la novia y el novio bailaron su primer baile juntos al sol de ese pequeño y antiguo pueblecito.

Fin