VICTOR DRAGO

CHRIS LOWDER * MIKE DOREY

CONTENIDO

ACERCA DE VICTOR DRAGO

EL FRASCO DE LA MUERTE.

Victor Drago and the flask of doom.

Tornado n.º 8 al 10 (12-05-1979 al 26-05-1979)

LA ESPANTOSA MALDICIÓN DE LA MOMIA.

Victor Drago and the horror of the mummy´s curse!

Tornado n.º 11 al 13 (02-06-1979 al 28-07-1979)

EL ASESINO DEL LAGO GOBLIN.

Victor Drago and the killer from goblin loch.

Tornado n.º 17 al 19 (02-06-1979 al 18-08-1979)

EL GÁNGSTER ESCARLATA.

Victor Drago and the Scarlip the gangster.

Tornado n.º 20 al 22 (04-08-1979 al 18-08-1979)

EL DESAFIO.

Victor Drago in the challenge!

Tornado Annual 1980

LA MANO DEL TERROR.

Victor Drago in the hand of horror.

Tornado Summer Special 1980

Texto de Chris Lowder

Ilustraciones de Mike Dorey

Traducción / Edición de Jorge Morón

ACERCA DE VICTOR DAGO

La historia de la editorial IPC es larga y compleja. En 1958, Cecil Harmsworth King (presidente del grupo periodístico que incluía el Daily Mirror) compró la editorial de revistas Amalgamated Press Ltd., y en 1959 cambió su nombre por el de Fleetway. En 1961, la empresa absorbió a Odhams Press (editores de la línea Power Comics), que a su vez ya había absorbido a George Newnes Publishers y a Hulton Press, editores del Eagle y sus diversos títulos similares. En un principio, todas las empresas siguieron operando como entidades independientes, pero en 1963 quedaron bajo el control de una empresa principal de nueva aparición, la International Publishing Corporation, o IPC. La empresa se dividió en seis divisiones, de las que IPC Magazines Ltd. se encargaba de cómics y revistas de entretenimiento (las demás divisiones se ocupaban de periódicos, revistas técnicas, libros, la impresión y otros proyectos). En 1970, la empresa fue adquirida por Reed International.

La serie Victor Drago en la revista Tornado iba a ser originalmente del personaje Sexton Blake, pero una disputa de derechos de autor obligó a IPC a cambiar su nombre (y el del ayudante de Blake, Tinker, que se convirtió en Spencer). El guionista, Chris Lowder, muy enfadado con esta imposición se quejó:

“Conseguimos que Mike Dorey participara en el proyecto, y es un artista jodidamente brillante. Pero entonces —el editor de Tornado— Roy Preston comunicó que íbamos a cambiar el nombre del personaje principal por el de Victor Drago... Me quejé dolido, estaba muy enfadado porque había realizar todo este trabajo y tenía todo el material preparado. Les dije: ´No, no es sólo un cambio de nombre, no estáis entendiendo nada´. Les dije que buscaran a otro para que lo terminara”. (Declaración publicada en Judge Dredd Megazine n.º 384).

El problema legal fue que Fleetway había cedido, sin previo aviso, los derechos del personaje Sexton Blake, para producir nuevo material en la serie de televisión Sexton Blake de ITV en la década de 1960.

Sin embargo, para los fans de Sexton Blake, “Victor Drago” es simplemente un seudónimo... y estas series de cómics suponen el último suspiro del gran detective: una última dosis de esplendor por cortesía del escritor Bill Henry (alias Jack Adrian) y el artista Mike Dorey. Tras esto, para Sexton Blake, las imprentas se detuvieron.

Victor Drago apareció tanto en serie de cómic como en historias de texto en las revistas de Tornado, en los Anuales de Tornado y en el Especial de Verano de Tornado.

Mike Dorey basó el aspecto clásico de Victor Drago en el actor David Farrar, que había interpretado a Sexton Blake en dos películas en 1945, ´Meet Sexton Blake!´ y ´The Echo Murders´.

El protagonista principal, Victor Drago, es un detective privado que, junto con su ayudante Spencer, ayudan a la policía (especialmente a su amigo y colega el inspector John Carter) y a otros clientes a principios del siglo XX. Reside en un apartamento de Baker Street, Londres, y tiene un sabueso llamado Brutus.

VICTOR DRAGO Y
EL FRASCO DE LA MUERTE

Con los ojos hundidos y el rostro ensombrecido por el miedo, un hombre con un paquete alargado se hallaba acurrucado al lado de una cabina telefónica.

Parece que intenta armarse de valor para adentrarse entre la bulliciosa multitud de viajeros que le separa del mostrador de equipajes de la estación.

Sus nervios estaban a flor de piel. El sonido de un repentino y estrepitoso silbido de vapor le hizo saltar.

“Tal vez he sido un tonto al hacer esto”, se dijo a sí mismo. “Si se descubren...”

Lanzó una última mirada con cautela a su alrededor para asegurarse de que nadie le estaba mirando. Luego se lanzó a ciegas.

Llegó al mostrador y dejó el paquete con un estremecimiento.

Sin ni siquiera dirigirle la mirada, un empleado recogió las monedas de cobre que el hombre asustado dejó junto al paquete. Puso una etiqueta en el paquete y le entregó un ticket numerado.

Con dedos temblorosos, el hombre asustado cogió el ticket y, con otra mirada cautelosa por encima del hombro, se escondió detrás de un carrito lleno de paquetes de correo.

Rebuscó en su bolsillo y extrajo un sobre que ya tenía un sello de dos peniques y estaba dirigido a “Victor Drago, Baker Street, Londres”. Introdujo el ticket en el sobre y lo cerró.

Una vez más, se asomó con cautela antes de dirigirse rápidamente a un buzón cercano.

Lanzó un gran suspiro de alivio cuando el sobre se deslizó con seguridad por la ranura. El terror desapareció lentamente de su rostro... el color normal empezó a volver a sus mejillas.

Sonaron los silbatos. Miró rápidamente el reloj de la estación y luego el indicador de salida.

“El tren está a punto de salir. No me puedo perderlo”, pensó.

Corrió a través de la barrera, el tren empezaba a moverse. Luchó con el picaporte de una puerta... consiguió abrirla... casi se cayó en el vagón... y comenzó a recorrer el pasillo.

Había pocos pasajeros en el tren. Encontró un compartimento vacío y se hundió en un asiento de la esquina con un suspiro de alivio.

“Lo hice, me salí con la mía”, pensó para sí mismo. “El resto depende de Victor Drago”.

De repente, la puerta del compartimento se abrió de nuevo, con un sonido que en cierto modo estaba lleno de amenaza. Entraron tres hombres. Sus rostros eran inexpresivos, pero daban una impresión de maldad insondable.

Dos de los hombres se sentaron frente a su víctima y el otro a su lado.

“Hola, Chalky. Te hemos estado observando”, dijo.

Chalky intentó responder, su garganta se movió pero ningún sonido salió de sus secos labios.

“¿De quién era el nombre del sobre que enviaste, Chalky?”

“No sé a qué se refiere”, consiguió susurrar Chalky.

Uno de los hombres alargó la mano, agarró un puñado de pelo de Chalky y se lo retorció con saña, provocándole un dolor agónico como si le hubieran arrancado la cabellera.

“No tengo nada que decir”, consiguió jadear.

Uno de sus torturadores se colocó sobre él.

“Creo que sí”, dijo, y le dio un fuerte puñetazo en un lado de la cara. “Todavía no hemos empezado contigo. ¿Por qué te lo pones difícil?”

UN HORRIBLE HALLAZGO

Victor Drago, el detective privado más célebre de su época, un hombre cuya reputación de detective implacable había logrado que su nombre fuera temido en todo el mundo del crimen, estaba sentado en su escritorio revisando el correo de la mañana.

“¡Spencer!”, llamó bruscamente.

Entró su joven ayudante, tan duro como las uñas. Los agudos ojos azules de Drago tenían una mirada ligeramente desconcertada mientras le mostraba el ticket de equipaje que acababa de extraer de un sobre.

“¿Por qué iba alguien a enviarme eso?”, preguntó. “Será mejor que bajes a la estación ahora mismo y lo averigües”.

Spencer estuvo fuera media hora. Volvió con el paquete y lo colocó con bastante cautela sobre el escritorio de Drago.

“Será mejor que tengas cuidado al abrirlo”, dijo Spencer. “A mucha gente le gustaría que se quitara de en medio. Podría ser una bomba”.

Drago no necesitaba que se lo recordaran. Su vida había sido amenazada con frecuencia. Había escapado de la muerte por los pelos más veces de las que podía recordar.

Cortó los envoltorios cuidadosamente con un abrecartas.

Dejó al descubierto una gran caja de zapatos. Drago levantó la tapa. Dentro había un frasco sellado al vacío.

“Cuidado”, susurró Spencer, como si temiera que incluso un sonido fuerte pudiera provocar un desastre. “¡Puede ser una trampa!”

“Lo llevaremos al laboratorio”, respondió Drago.

Llevó el frasco con mucho cuidado y comenzó a desenroscar la tapa sobre un fregadero. Algo salió disparado.

“¡Está lleno de hielo!”, exclamó Spencer.

“No exactamente”, respondió Drago. “Creo que lo que sea que hay aquí ha sido envasado con hielo para conservarlo”.

Inclinó el frasco, Spencer miró dentro y ¡retrocedió! Dos ojos diminutos y afilados le miraban desde el interior del frasco.

Drago agitó el frasco.

Una rata, muerta y congelada, cayó con estrépito en el fregadero.

“¡Una rata muerta!”, jadeó Spencer. “¿Por qué alguien se tomaría tantas molestias para enviarte una rata muerta? ¿Es una broma?”

“No creo que lo sea”, dijo Drago con gravedad. “Lo primero que hay que hacer es una autopsia. Será mejor que me dejes un rato. Voy a necesitar toda mi concentración. Te llamaré cuando te necesite”.

El laboratorio de Drago estaba totalmente equipado para llevar a cabo el examen científico de las pruebas.

Pronto se enfrascó en su tarea, trabajando con habilidad y precisión.

Tomó una muestra de la sangre de la rata y la observó en el microscopio.

Lo que vio le produjo un escalofrío de espanto. Tenía la esperanza de estar equivocado. Pero miró de nuevo, con sumo cuidado, y supo que no había ningún error.

“¡Spencer!”, gritó.

Oyó que la puerta se abría a su espalda y, sin darse la vuelta, dijo: “Spencer. A menos que me equivoque por completo, este es el caso más espantoso, más horripilante que se nos ha presentado”.

Una voz detrás de él dijo:

“No estás hablando con Spencer”.

Se giró. Un hombre de rostro duro estaba en la puerta con una pistola en la mano.

“Sabe usted demasiado, señor Drago”, dijo con voz acerada. “¡Y ahora mis órdenes son asegurarme de que muera!”

La muerte observaba a Victor Drago a través del cañón de una pistola que le apuntaba al corazón. El gran investigador privado estaba de pie en su mesa de laboratorio, donde acababa de hacer un descubrimiento espantoso. Sus ojos, duros como el hielo, contemplaron sin inmutarse el rostro burlón y de labios gruesos del hombre de la pistola.

“¿Qué está haciendo aquí?”, preguntó con frialdad.

Drago se había enfrentado a la muerte en numerosas ocasiones a lo largo de su extensa carrera luchando contra las fuerzas del mal de los bajos fondos. Su objetivo ahora era distraer a su atacante de cualquier pensamiento que de apretar el gatillo, para así ganar tiempo y encontrar una forma de invertir la situación.

La mirada del matón se dirigió al microscopio situado en la mesa del laboratorio, a través del cual Drago había estado examinando la muestra de sangre de una rata muerta, cuyos restos desmembrados estaban ahora en el fregadero del laboratorio.

La rata había sido entregada misteriosamente a Drago, conservada en frío, en un frasco hermético.

“Chalky White nos contó lo que había hecho con la rata. Costó un poco persuadirle, pero no soporta muy bien el dolor”, dijo el matón con una mueca. “Lo estábamos vigilando. Teníamos sospechas. Su problema es que es demasiado blando de corazón. Su conciencia empezó a perturbarle”.

El rostro de Drago permaneció inexpresivo.

Hasta ahora no tenía ni idea de la procedencia de la rata. Había conseguido una pequeña migaja de información, aunque el nombre de Chalky White no significaba nada para él. Era algo, un comienzo. La resolución de algunos de sus mejores casos había dependido de la paciente recopilación de muchas de esas migajas.

“Chalky hizo lo correcto”, dijo Drago. “Si tuvieras sentido común, seguirías su ejemplo. Avisa a las autoridades antes de que sea demasiado tarde... a no ser que quieras provocar la muerte a gran escala”.

Drago, que observaba atentamente, vio cómo la atención del pistolero se alejaba momentáneamente de su dedo en el gatillo.

Drago había escapado de muchos aprietos gracias a la rapidez de sus agudos reflejos y a su capacidad para determinar el momento exacto para actuar.

Lanzó una patada como un rayo. Su pie alcanzó al pistolero de forma dolorosa en la rótula. El hombre aulló de dolor y sorpresa. Ya se estaba desplomando en el suelo cuando el arma se disparó, sin objetivo.

Drago descargó un segundo golpe en seco con el filo de la mano, y su víctima quedó tendida boca abajo en el suelo. Drago se inclinó para sujetarlo por el cuello, con la intención de voltearlo y registrar sus bolsillos en busca de pistas.

En ese preciso instante notó un golpe demoledor en la nuca. Un millón de manchas luminosas coloreadas parecieron estallar dentro de su cabeza antes de perder el conocimiento.

Otros dos hombres habían entrado de forma sigilosa en el laboratorio. Uno llevaba una bolsa de cartón y el otro sostenía una gran botella de ácido que había cogido de una estantería al entrar y usado para aturdir a Drago.

El pistolero se levantó del suelo, frotándose un lado de la cabeza y frunciendo el ceño.

“¿Por qué os habéis retrasado?”, gruñó.

Miró a Drago.

“Debe morir”, dijo. “Lo sabe todo, excepto, posiblemente, dónde está el material”.

Se volvió hacia el hombre de la bolsa.

“¿Has traído la bomba?”, preguntó.

“Claro”, asintió el otro. “¿Pero tenemos que hacerlo así? ¿Por qué no pones la pistola contra su cabeza y aprietas el gatillo?”.

“Usa la mollera. Si lo encuentran con los sesos esparcidos por una bala, sabrán que es un crimen. De esta manera, lo encontrarán hecho trizas en su laboratorio y pensarán que se voló accidentalmente haciendo algún experimento”.

El pistolero abrió la bolsa y sacó una bomba de relojería hábilmente construida. Puso en marcha su mecanismo y ajustó cuidadosamente el cronómetro.

“Eso nos da dos minutos para alejarnos”, dijo.

Debajo del fregadero había un cubo de desperdicios, introdujo con cuidado en el la bomba y volvió a taparlo.

“Bien”, dijo. “¡En marcha!”

¡UNOS SEGUNDOS PARA MORIR!

En el suelo, Drago se agitó levemente y trató de incorporarse. La cabeza le dolía como si un herrero la estuviese utilizando de yunque, la boca le sabía cómo los resto en una sartén quemada que se hubiera empleado para hervir col.

El esfuerzo por levantarse le hizo sudar aunque se sentía helado.

“¡Spencer!”, balbuceó, llamando a su ayudante.

No ocurrió nada. Consiguió llamar de nuevo, más fuerte, cuando los efectos del golpe empezaron a disiparse.

Oyó unos pasos corriendo.

Spencer entró y se apresuró en ayudarlo a levantarse.

“¿Qué ha ocurrido? Estaba en la parte de atrás, revisando el coche”.

Drago se aferró a su brazo, agarrándolo con fuerza.

“¡Silencio! ¡Escucha!”, le ordenó.

Spencer guardó silencio, con una expresión de desconcierto en su cara.

“No oigo nada, salvo el tic-tac de un reloj”, comentó.

“¡Pero si no tenemos reloj!”, le recordó Drago.

“Hay una bomba en alguna parte. Salgamos”.

Drago empujó a su ayudante a través de la puerta, le siguió y cerrándola tras cruzar.

No se hizo de esperar.

Una explosión sacudió la casa. La puerta voló de sus goznes. Desde el interior del laboratorio se escuchó el sonido de los cristales al romperse y el ruido de los cascotes de yeso al derrumbarse el techo.

Fuera, en la calle, los tres hombres esperaban sentados en un vehículo aparcado.

Vieron el resplandor del laboratorio al estallar la bomba. Los vidrios volando de las ventanas abatidas y un humo negro saliendo de ellas.

“Vamos”, sonrió el pistolero. “Hemos presenciado el final de Drago”.

Drago oyó que un coche se ponía en marcha y se precipitó hacia el frontal de la casa a tiempo de ver cómo se alejaba.

“¡Spencer! Coge nuestro coche. Tenemos que seguirlo. No podemos perderlos de vista. Es una cuestión de vida o muerte”.

El coche de delante aminoraba la carrera para adentrarse en un camino. Drago los rebaso para no levantar sospechas y continuó unos segundos en línea recta. “No debemos dejar que nos vean. Sujétate bien”.

Victor Drago, el famoso investigador privado, hizo una seria advertencia a su ayudante, Spencer.

La habilidad de Drago como conductor podría haberle hecho ganar una fortuna en el circuito de carreras. Pisó el freno a fondo, pero mantuvo un perfecto control mientras el coche, que iba a toda velocidad, se detenía bruscamente. Dio media vuelta y se adentró en un camino de tierra bordeado por árboles.

Drago se bajó y, manteniéndose a cubierto, contempló el sinuoso camino rural que se adentraba por solitarios pantanos y lodazales hasta llegar a un estuario de aspecto gris y frío. Un buque de carga estaba anclado en el río.

El coche que habían seguido Drago y Spencer se había detenido cerca de un antiguo granero, junto a un embarcadero de madera, a la orilla del agua. No había ningún otro edificio a la vista en toda la extensión de este paisaje duro, sombrío y hostil.

Fue la llegada al laboratorio de Drago de un misterioso frasco al vacío, que contenía el inexplicable cuerpo de una rata muerta, lo que había iniciado a Drago y a su ayudante en una implacable persecución. Los tres hombres que ahora vigilaba habían irrumpido en su laboratorio mientras examinaba la rata en busca de pistas. Los intrusos habían volado el laboratorio y dado por muerto a Drago. Y, sin la oportuna llegada de Spencer, ¡habría volado en pedazos!

Drago creía haber resuelto el siniestro secreto de lo que había matado a la rata, pero aún tenía que descubrir por qué se la habían enviado a él, y por qué los supuestos asesinos habían estado tan desesperados por impedirle descubrir la verdad.

Pero ahora empezaba a sucederse algo en la ría. Una barcaza a motor había salido del costado del carguero. Estaba repleta de sacos abultados. El barco se acercó al muelle. Los hombres descargaron los sacos y los llevaron al granero.

Drago se acercó unos prismáticos a los ojos, y a través de ellos pudo ver a un hombre barbudo, con la nariz como el pico de un buitre, acercarse al trío que había destruido su laboratorio.

A esa distancia era imposible oír lo que hablaban, pero eso no era un impedimento para Drago, que era un experto en leer los labios.

“Bueno, Morrey, ¿te has librado de Drago?”, preguntó el barbudo.

“Claro, señor Kerr. A estas alturas ya estarán rascando lo que queda de él del techo”.

“Buen trabajo. No tendremos que preocuparnos por nada más. Esta es la última carga. Los camiones están de camino para recogerla”.

Drago observó cómo los hombres volvían al barco anclado y se volvió hacia Spencer.

“Vamos, quiero echar un vistazo al interior de ese granero”, dijo. “Debemos movernos con cautela y observar en todo momento lo que hacen ellos y el barco”.

“¿Supones que están haciendo contrabando de algo?”, susurró Spencer mientras se arrastraban cautelosamente hacia el granero.

“En cierto modo, se podría decir que es así”, convino Drago. “Sin duda, Morrey está haciendo todo lo posible para desembarcar su cargamento sin que las autoridades lo inspeccionen”.

Llegaron al granero y entraron sin dificultades. El lugar estaba repleto de sacos enormes desde el suelo hasta el techo. Drago sacó una navaja y cortó uno. Spencer vio salir un reguero de granos blancos en cascada.

“¡Arroz!”, exclamó sorprendido. “Pero nadie hace contrabando de arroz”.

“Ellos sí”, dijo Drago, “y si alguien averiguara lo que le ocurre, perderían una fortuna, ya que habría que destruirlo”.

“¿A qué te refieres?”

“¡La peste bubónica! Eso es lo que tenía la rata. Este material debe estar contaminado”.

“Si llegara a venderse en las tiendas...”

“Tenemos que asegurarnos de que no lo hagan. Vuelve al coche. Hay una cabina telefónica en el pueblo por el que pasamos a unos tres kilómetros. Llama al Detective-Inspector Carter. Vamos a necesitar su ayuda antes de que esto acabe”.

TÁCTICA DE CHOQUE

Spencer se marchó a la carrera y Drago se dedicó a esperar.

El tiempo transcurría, la luz del día empezaba a disminuir. Sombras alargadas invadían el granero.

Drago percibió el sonido de vehículos motorizados que se acercaban, y tuvo la esperanza de que fuese la esperada policía, pero cuando se asomó vio que se trataba del primer camión vacío de un largo convoy.

Se oyeron pasos en el exterior. Drago se agazapó entre las sombras. Vio a Kerr abrir la puerta del granero, coger una lámpara de aceite de un soporte y encenderla.

Sus hombres le siguieron adentro.

“Bien”, dijo Kerr. “Vamos a trasladar este material. Lo quiero todo a punto en el almacén de Londres antes de que se haga de día”.

Drago se dio cuenta de que no podía esperar más a que llegara la ayuda. Se decidió por una táctica de choque... y, de repente, saltó al resplandor de la luz de la lámpara.

“¡Drago!” gritó Morrey.

“Estúpido torpe. Creí que habías dicho que estaba muerto”, reprochó Kerr.

Morrey tenía una pistola en la mano.

“Esta vez me aseguraré de él”, enfureció.

“Espero que Kerr te pague bien por esto”, se burló Drago. “¿Cuál es el precio por exponer a la peste negra a la población de este país?”

“¿Eh?”, se atragantó Morrey, con los ojos saltones como huevos escalfados.

“La peste bubónica. Con eso es con lo que estás jugando”.

Morrey se abalanzó sobre Kerr, sudando de terror.

“¿Se está tirando un farol? Usted nos dijo que sólo era una gripe asiática de la que murieron esos dos tripulantes en el viaje. Vaya, qué astuto...”

Era la oportunidad que Drago había estado esperando.

Se abalanzó sobre Kerr y le arrancó la lámpara de aceite de las manos. En los momentos de total confusión que siguieron, hizo girar la lámpara por encima de su cabeza y la lanzó contra el montón de sacos de arroz.

La lámpara explotó.

El aceite ardiendo se extendió por todo el granero. Los sacos comenzaron a humear y a arder. Un humo asfixiante inundó rápidamente el granero.

Kerr y sus hombres salieron tambaleándose, jadeando y medio cegados.

Las maderas del propio granero se convirtieron en hileras de fuego y remolinos de pavesas.

Cuando Spencer regresó, seguido por los coches patrulla de la policía, con el Detective-Inspector Carter en el vehículo principal, el arroz humeante y el edificio en llamas rugían como un soplete.

Drago se tambaleó hacia ellos para salir del calor asfixiante.

“Spencer dijo que necesitabas ayuda”, gruñó Carter. “Parece que te las has arreglado bastante bien por tu cuenta, como siempre”.

“No importa”, sonrió Drago. “Tú y tus hombres llegáis a tiempo para recoger la basura”.

F I N

LA ESPANTOSA
MALDICIÓN DE LA MOMIA

Victor Drago era un conductor excelente, pero no hubo forma de evitar el choque.

Un anciano, del rostro pálido y demacrado por el miedo, y con la vista cegada por el terror, salía corriendo de un portal como si le persiguieran unos demonios y tropezó directamente con el resplandor de los faros de Drago.

La reacción de Drago fue tan veloz que su pie ya había pisado el freno antes de que su ayudante, Spencer, gritara una advertencia.

“¡Cuidado! ¡Lo vas a atropellar!”.

Los neumáticos bloqueados chirriaron y dejaron un reguero de goma humeante en la calzada. El coche esquivó por centímetros al hombre asustado mientras se deslizaba de lado y se subía al bordillo. Pero el hombre, al girarse para esquivarlo, tropezó, y cayó desplomado en la carretera sin sentido.

Drago, saltando del coche para ir en su ayuda, se dio cuenta de que había gente que se acercaba desde varias direcciones.

Cuando se arrodilló, una voz angustiada dijo detrás de él:

“Qué terrible, lo que ha pasado. Pobre Simpson. No sé qué le ha pasado. ¿Está... está muerto?”

Drago miró a su interlocutor, un hombre mayor de pelo cano.

“Se desmayó al caer. No creo que haya sufrido ningún daño grave”.

“Lo vi todo”, dijo una nueva voz.

Un hombre con mono de trabajo había acudido y señaló hacia atrás, a lo largo del bloque de edificios, a una enorme máquina que se encontraba en la esquina. La máquina era una grúa oruga con un alto brazo del que colgaba una enorme bola metálica en una robusta cadena de acero.

“Yo estaba en la cabina de control”, le dijo a Drago... “No fue su culpa. De hecho, si este tipo no está muerto, tiene que agradecérselo a usted. Fue un milagro la forma en que evitó el atropello”.

Drago asintió con un gesto de agradecimiento y se dirigió al hombre de pelo gris.

“¿Puedes arrojar algo de luz sobre este asunto?”

“Me llamo Forbes. Este edificio es el antiguo museo de la ciudad y yo soy el conservador. Todo el bloque va a ser demolido próximamente. Estamos embalando los objetos expuestos para trasladarlos a un nuevo edificio más grande”. Simpson estaba trabajando por su cuenta en uno de los almacenes cuando le oímos gritar. Algo debió de ocurrir para que huyera del edificio aterrado. Lo siguiente que oímos fue el chirrido de sus frenos”.

Spencer señaló, mientras los párpados de Simpson se agitaban.

“Está volviendo en sí. No podemos dejarlo tendido en la carretera. Llevémoslo al interior del museo”.

Los ojos de Simpson se abrieron de par en par. En ellos brillaba el terror más absoluto. De repente, levantó la mano y agarró la manga de Drago con desesperación.

“¡No!”, jadeó roncamente. “¡No me lleven de nuevo ahí!”

“¿Por qué no?”, preguntó Drago amablemente. “¿De qué hay que preocuparse?”

Simpson dirigió sus ojos inquietos hacia el conservador.

“Hay una maldición en el lugar”, susurró. “El faraón Ramtoth”

“Tonterías”, dijo bruscamente el conservador. “Ramtoth no puede hacer daño a nadie. Lleva cinco mil años muerto y metido en su sarcófago”.

“Ya no”, gritó Simpson, su voz se volvió histérica. “Ha regresado a la vida, tal y como predecía la inscripción de su tumba. Está recorriendo el museo en busca de víctimas. Lo he visto”.

REENCARNACIÓN

Drago se volvió bruscamente hacia Spencer.

“Busca un teléfono y llama a un taxi para que acompañe a Simpson a su hogar. Consigue que un médico lo examine de inmediato. Cuando hayas terminado, vuelve a reunirte conmigo aquí”. El conservador miraba atentamente, impresionado por la forma magistral en que Drago estaba tomando el control de la situación.

“Ahora te reconozco. Debería haberme dado cuenta. Usted es Victor Drago, el célebre investigador privado”, dijo con un deje de asombro en su voz. “Puede ser una suerte para el museo que fuera su coche el que pasara. Empiezo a considerar que podemos requerir sus servicios”.

“¿Y si entramos y averiguamos qué fue lo que molestó tanto a Simpson?”, sugirió Drago.

Las galerías principales del edificio estaban parcialmente desmanteladas y llenas de cajas de madera. Los empleados habían estado empaquetando los objetos de exposición, pero ahora permanecían en grupos asustados, murmurando en voz baja. El conservador frunció el ceño ante la visión y dio una palmada en señal de enfado.

“Vamos. Os pago para que trabajéis a contrarreloj. Tenemos que vaciar este edificio para que los obreros puedan empezar la demolición del bloque”.

Tomó una escalera que conducía a un piso superior con habitaciones más pequeñas.

“Aquí es donde se almacena la parte de la colección para la que no tenemos espacio de exposición en las salas. Será mucho mejor cuando lleguemos a nuestro nuevo edificio más grande y moderno”, explicó. “Esta es la sala donde trabajaba Simpson”.

Drago echó un rápido vistazo a las cajas de embalaje, el revoltijo de objetos polvorientos, armas antiguas y otras reliquias de épocas anteriores, que esperaban ser envueltas y guardadas.

Sobre un par de caballetes había sarcófago cuidadosamente grabado, procedente de alguna tumba egipcia enterrada desde hacía mucho tiempo. Drago estudió la inscripción que contenía y luego levantó la tapa con cuidado.

Contempló la figura que había en su interior, una momia casi completamente envuelta de pies a cabeza en vendajes viejos y descoloridos.

“Ramtoth”, susurró. “¿No es él la causa de todos los problemas? Ahora parece bastante inofensivo”.

Mientras volvía a colocar la tapa con cuidado, oyó unos pasos en la puerta y se giró. Era Spencer que regresaba.

“He enviado a Simpson a casa y he dispuesto que su médico lo examine y le administre un sedante”.

“Bien. Ahora vamos a revisar a fondo esta habitación”, dijo Drago. “¿Qué hizo que Simpson saliera gritando a la calle? Necesitamos algunas pistas. Que no se nos escape nada”.

Drago y Spencer buscaban cuidadosa y sistemáticamente en la habitación cuando ésta se sumió bruscamente en la oscuridad.

Por las voces sobresaltadas que venían de abajo era obvio que las luces habían fallado en todo el edificio.

Drago buscó en su bolsillo la linterna que siempre llevaba.

Al hacerlo, percibió un siniestro crujido procedente de la caja de la momia que tenía a su espalda.

Encendió la luz y se dio la vuelta. El cono de luz de la linterna reveló una visión que le erizó la piel.

La tapa del sarcófago se estaba levantando... ¡desde dentro!

Las palabras de Spencer salieron en un ronco susurro.

“¡Dijiste que esa cosa estaba muerta!”

La figura vendada se incorporó de forma inquietante. El inquietante silencio se rompió con un repentino estruendo cuando la tapa levantada fue arrojada a un lado.

Entonces, con movimientos amenazadores y deliberados, el espantoso ser comenzó a salir.

Drago, acostumbrado a las experiencias espeluznantes y escalofriantes, sintió un momento de shock paralizante cuando el haz de su linterna iluminó la impresionante y aterradora figura de la momia envuelta en vendas.

Pasado el instante de conmoción, Drago saltó hacia la extraña criatura, que retrocedió y se agazapó con dificultad.

“¡Spencer! Cierra la puerta de golpe”, dijo Drago. “No dejes que salga de la habitación”.

Spencer se apresuró a obedecer, pero la momia cogió una lanza de entre la colección de armas antiguas apiladas contra la pared y se abalanzó de forma violenta. Spencer se lanzó a un lado y aterrizó torpemente en una pila de objetos expuestos que se desparramaron por la habitación en todas direcciones, obstaculizando a Drago y dando al horrible Ramtoth la oportunidad de huir por la puerta.

“Tras él”, gritó Drago.

Salió disparado hacia la escalera y miró hacia arriba.

“¡Se dirige al tejado!”, gritó.

Se lanzaron en su persecución. En la parte superior, una ventana del ático que no estaba cerrada repiqueteaba a causa del viento.

Llegaron hasta ella, y contemplaron una extensión oscura de tejados a distintos niveles, en la que los edificios estaban a la espera de ser demolidos. La mayoría de ellos ya estaban desocupados y en ruinas.

“¿Por dónde ha ido?”, jadeó Spencer.

Drago señaló.

La espeluznante figura de Ramtoth, como un fantasma en la oscuridad, estaba dando un salto en picado por un estrecho callejón desde el borde del tejado del museo hasta el parapeto inferior de un edificio contiguo.

Drago y Spencer se lanzaron en su persecución, deslizándose por una pendiente de tejas húmedas. El viento frío aullaba lúgubremente en el interior de las chimeneas y amenazaba con arrastrarlos a la oscuro vacío.

Spencer fue el primero en llegar al borde. Miró hacia el tejado vecino, luego hacia abajo, hacia el sombrío hueco que los separaba, y se estremeció ante la idea de saltar al otro lado.

Pero Drago tenía nervios de acero. No dudó, salvo para dar una orden tajante a su ayudante.

“Espera aquí, Spencer”.

Dio un salto y aterrizó con las rodillas apoyado en las manos. Al levantarse, vio a su objetivo trepar por los inclinados tejados.

Vio a la figura fantasmal tropezar y la oyó lanzar un grito salvaje mientras caía deslizándose por la pendiente.

“¡Lo tengo!” pensó Drago triunfalmente.

Pero en ese momento, la figura espectral consiguió frenar su deslizamiento sujetándose a un saliente con las manos, arrastrándose a cuatro patas hasta la cornisa y desapareciendo al otro lado.

¡DESASTRE!

Drago le siguió, pero se detuvo repentinamente cuando vio a sus pies algo blanco que se ondulaba con el viento.

Se agachó para examinarlo y vio que era una tira de tela blanca, aprisionada ahora entre dos tejas rotas. Se dio cuenta de que debía de haberse rasgado de la criatura al resbalar.

La liberó con cuidado, la dobló y se la guardó en el bolsillo.

Desde el otro lado de la cornisa, Spencer le observaba preocupado.

Drago empezó a subir hacia la cornisa por la que había desaparecido su presa.

Las tejas sueltas se desprendieron bajo sus pies. Se deslizaron por el tejado con gran estrépito. Al mismo tiempo, los tablones podridos cedieron bajo el peso de Drago. Se abrió un agujero en el tejado y Drago se precipitó por él. Levantando los brazos logró aferrarse al borde desmoronado de la abertura. Quedó colgando sostenido por las puntas de los dedos, mientras el maltrecho tejado emitía siniestros crujidos al tiempo que su cuerpo se balanceaba indefenso.

Spencer olvidó sus temores y dio un salto desesperado para acudir en ayuda de Drago.

“¡Tranquilo!”, dijo Drago. “Túmbate y gatea, o nos harás caer a los dos”.

Spencer se arrastró hacia él. Los maderos se partían con un sonido parecido al de los disparos de una pistola. Otra avalancha de pizarras bajó estrepitosamente por el tejado.

Spencer logró llegar al borde del agujero. Agarró a Drago por las muñecas y empezó a tirar.

Desde la calle de abajo llegó el rugido de un motor que se ponía en marcha. Spencer se volvió para mirar. No podía creer lo que veían sus ojos.

Estacionada en la esquina estaba la gran máquina, con un brazo de gancho del que colgaba una cadena una enorme bola de acero, la cual iba a ser utilizada para derribar los edificios.

La máquina avanzaba pesadamente, y en la cabina de control estaba la asombrosa figura de Ramtoth.

“Es increíble. Imposible”, jadeó Spencer. “Esa cosa no puede haber descendido y llegado a la calle en estos pocos segundos, a menos que tenga poderes sobrenaturales”.

El enorme brazo de la grúa estaba girando.

Ramtoth tenía su vendada cabeza inclinada hacia atrás, como si mirara al tejado con maligno triunfo.

La enorme bola se liberó y se estrelló contra la pared. El edificio tembló. Una enorme grieta apareció, y creció, dibujando una enorme serpiente, hasta que toda la pared del edificio se desprendió, se inclinó hacia fuera, se resquebrajó y cayó en como una tormenta cascotes sobre la calle.

Drago, con Spencer tirando de sus brazos, luchaba desesperadamente por alzarse.

“Deprisa”, jadeó. “La criatura se prepara para atacar de nuevo. El próximo golpe podría derribar todo el edificio bajo nosotros”.

La bola de acero golpeó por segunda vez, emitiendo de nuevo un fatídico sonido.

Spencer, arrodillado sobre las tejas, resistía manteniendo sujeto a Drago por las muñecas.

El edificio temblaba. Spencer sintió que el techo se estremecía bajo sus pies. Sus oídos se ensordecieron cuando una avalancha de tejas desprendidas pasó como un rayo sobre su cabeza.

Drago gritó una advertencia a su ayudante, pero entonces todo se vino abajo a su alrededor. Sintieron que caían a través de una asfixiante nube de escombros y polvo, y aterrizaron como felinos entre la suciedad y los cascotes en el tembloroso suelo de un ático. Spencer cayó con estrépito a su lado.

Drago se levantó con dificultad, magullado, con cortes y sangrando, con la ropa rasgada. Se tambaleó dolorosamente hacia su ayudante medio aturdido y le ayudó a ponerse en pie.

“Creo que viviré”, gruñó.

“Entonces salgamos de aquí”, exclamó Drago.

Se movieron a trompicones entre las asfixiantes polvaredas, mientras el edificio se estremecía y se derrumbaba por los golpes.

Ya a salvo en la calle, llegaron justo a tiempo para ver la escalofriante figura de Ramtoth entrando por la entrada destrozada de uno de los edificios derruidos.

“¡Tras él!”, jadeó Drago.

Spencer salió en su persecución y luego se detuvo... su rostro tenía una expresión de incredulidad y pánico mientras señalaba hacia arriba.

“¡Mira!”, se atragantó. “No es posible, pero... “

Drago miró hacia arriba. La horrible figura de Ramtoth estaba haciendo cabriolas por los tejados, ya lejos de ser alcanzada.

“Resulta extraño... sobrenatural”, murmuró. “¿Cómo puede estar en dos sitios a la vez?”

Drago giró sobre sus talones y volvió a entrar en el museo, donde fue recibido por el angustiado conservador.

“¿Qué ha pasado, señor Drago?”

“Todavía no estoy seguro, pero empiezo a tener algunas ideas”, sentenció Drago. “Quiero echar otro vistazo a su sarcófago”.

Regresaron de nuevo al almacén donde estaba el sarcófago.

“¿Quién ha cerrado la tapa?”, preguntó Drago.

“¡Nadie!”, afirmó el conservador, asombrado. “Todo el personal está tan asustado que dudo mucho tengan valor para acercarse a él”.

Drago retiró la tapa.

Spencer y el conservador se quedaron boquiabiertos. La momia de Ramtoth yacía en su interior, aparentemente intacta, y definitivamente muerta hace cinco mil años.

“No me lo creo”, murmuró Spencer.

Drago sacó una tira plegada de tela blanca de su bolsillo, luego se inclinó sobre la momia y la examinó de cerca.

“¡Interesante!”, murmuró. “Esta tira de tejido se desgarró de la criatura que perseguimos por el tejado. Las envolturas de esta momia están intactas. Este no es el sujeto que vimos salir del ataúd. Alguien sacó esta criatura, la ocultó, y luego la volvió a colocar de nuevo”.

Se dirigió a su ayudante.

“Coge el coche. Ve a casa y trae a Brutus, nuestro sabueso. Yo esperaré aquí”.

UN TÚNEL OCULTO

Spencer no demoró en marcharse, y mientras estaba fuera Drago dedicó su tiempo a realizar un cuidadoso examen, primero del antiguo sarcófago egipcio y su siniestro contenido, y posteriormente del almacén.

Cuando Spencer regresó, Drago se había formado una clara teoría sobre la verdadera explicación del aterrador comportamiento de la momia, pero necesitaba que el sabueso le ayudara a demostrarla.

“He mandado llamar a nuestro viejo amigo el detective inspector Carter”, le dijo a Spencer, “pero no podemos quedarnos de brazos cruzados hasta que llegue”.

Dejó que el sabueso olfateara la tira de tela.

Brutus recorrió el almacén, con el hocico en el suelo, durante varios minutos, y de repente atravesó una puerta y subió las escaleras hacia el tejado.

Drago y Spencer le siguieron. El sabueso llegó al borde del tejado por el que había saltado la momia cuando el detective la había perseguido por primera vez.

“¡Ha perdido el rastro!”, exclamó Spencer, “y estamos perdiendo un tiempo valioso”. Se interrumpió cuando el sabueso se puso en tensión como si estuviera a punto de saltar al tejado del edificio contiguo. “¡Brutus! ¡No! Vuelve”.

Drago había decidido que volverían sobre sus pasos, entrarían de nuevo en el edificio desde la calle y confiarían en que Brutus volviera a captar el rastro desde allí.

Salvo el museo, todos los edificios de la manzana estaban abandonados y en ruinas, a la espera de los obreros de la demolición que debían allanar el terreno.

Durante un rato pareció que el sabueso estaba desconcertado mientras husmeaba entre los escombros y los restos, pero de repente la mascota se entusiasmó, abrió una puerta de un zarpazo y bajó a toda prisa unas escaleras de madera que conducían a un sótano en ruinas. Brutus se dirigió directamente a la parte de la pared más alejada, que parecía haber sido tapiada tras un derrumbe parcial, y dio un zarpazo en el suelo, gruñendo con entusiasmo. Drago dirigió su linterna hacia el lugar y Spencer ahogó un grito. Las tablas se batían hacia ellos.

Se dio cuenta de que las tablas eran una puerta disfrazada. Cuando se abrió, vio, bajo el haz de la linterna, la figura amenazante de la momia, y tras ella, la oscuridad arqueada de un túnel iluminado por lámparas de aceite.

Por un instante, la criatura se quedó inmóvil, luego se giró para emprender la huida por el túnel. Drago se lanzó, la agarró por un brazo y la hizo girar, golpeándola contra la pared del túnel con una fuerza sorprendente.

La criatura se desplomó, boca abajo. Drago se inclinó sobre ella y, con un gruñido de satisfacción, señaló un cierre de cremallera que recorría la espalda de la momia.

“Es un hombre normal y corriente disfrazado de momia”, explicó...

“Eso sigue sin explicar cómo se las arregló para estar en dos lugares a la vez”, murmuró Spencer, todavía sin estar convencido.

Drago sacó su pistola, incorporó a su aturdida víctima y la hizo girar en dirección al túnel.

“Avanza, y mantén la boca cerrada”, ordenó, propinándole un golpe de advertencia en la espalda con el cañón del arma.

Al doblar una esquina, vieron a unos hombres sudorosos, descamisados con picos y palas, trabajando en la construcción de un túnel.

“¿Qué está pasando aquí?”, jadeó Spencer.

“No viviréis lo suficiente para averiguarlo”, dijo una voz tras ellos.

Spencer se giró y se encontró con la amenaza de una segunda figura disfrazada de momia que empuñaba una pistola.

“¿Eso resuelve tu problema, Spencer?”, preguntó Drago en voz baja. “Ya tenía claro que eran un par”.

Brutus emitió un gruñido amenazador. La segunda momia giró bruscamente la cabeza hacia el perro. Drago aprovechó la ocasión. De un salto, golpeó y el arma saltó al aire.

Se disparó al caer, reverberando el túnel con un atronador sonido. Un grito alarmado surgió de la penumbra del exterior del foco de la lámpara.

“¡Drago! ¿Están ustedes bien?”

Carter apareció aporreando con fuerza, seguido por un pelotón de sus hombres.

“¿Qué...?”, jadeó.

Drago se detuvo a recoger el arma caída.

“Creo que descubrirás”, dijo. “Que han estado utilizando este bloque abandonado para hacer un túnel hasta las cámaras acorazadas del banco de enfrente. La decisión de derribar la zona les dejó varios metros por recorrer. Necesitaban más tiempo, así que tuvieron que idear algún plan para ahuyentar al personal”.

Spencer asintió. El antes temeroso ayudante hablaba ahora, casi con arrogancia, al incrédulo Carter.

“Sí, inspector, el jefe y yo nos hemos dedicado a resolver el crimen antes de que se produjera”, dijo.

“No te olvides de Brutus”, remarcó Drago... y el famoso detective sonrió para sí mismo al concluir: “¡Quizá el inspector lo quiera en el futuro como una incorporación a su cuerpo de policía!”

F I N

EL ASESINO DEL LAGO GOBLIN

Un grito salvaje y desgarrador resonó a través de la fantasmal niebla del anochecer que empezaba a formarse en la oscura superficie de un lago en las Highlands.

“¡Maldita sea, Spencer! Me temo que llegamos demasiado tarde”.

Las palabras, pronunciadas con temor y desconsuelo, provenían de Victor Drago, el mundialmente famoso investigador privado.

Él y su ayudante, Spencer, se encontraban en una embarcación a motor, desde la que habían estado observando la escarpada y frondosa costa.

Sin esperar a que se lo ordenaran, Spencer dirigió de inmediato la embarcación a toda velocidad en la dirección del grito, mientras Drago tomaba los anteojos y los enfocaba hacia un escarpado farallón.

La escasa luz y la creciente niebla dificultaban la visión a gran distancia, pero por un momento se pudo distinguir claramente la figura de un hombre en lo alto de un risco. El terror se dibujaba en cada una de las líneas de su rostro, de manera imposible de emular con ningún truco de iluminación. El hombre miraba fijamente a la densa espesura de la que huía y, obviamente, estaba demasiado asustado para darse cuenta de por dónde iba. Tenía los brazos en alto y los agitaba salvajemente, como si tratara de ahuyentar alguna amenaza espantosa.

Un grito de advertencia surgió en los labios de Drago, pero no llegó a pronunciarse.

Porque, en ese momento, el hombre aterrorizado dio un traspié perdiendo el equilibrio y precipitándose al vacío de cabeza, cayó sobre las rocas dentadas bañadas por las ondulantes olas del lago.

La lancha llegó en cuestión de segundos. Drago salió disparado, trepó por las rocas y se arrodilló junto al hombre caído.

Drago lo miró en silencio durante unos segundos, luego buscó tranquilamente en los bolsillos de su chaqueta y sacó una cartera. El detective revisó brevemente los papeles que contenía y luego la volvió a dejar donde estaba.

“Es nuestro hombre”, dijo. “Pero ahora no sabremos nada de él. La caída lo mató al instante”.

EL MONSTRUO

“¿Quién es?”, preguntó Spencer.

“Un reportero del Daily Globe”, dijo Drago. “Goblin Loch ha atraído mucha publicidad últimamente, ya que nuevos informes han afirmado que hay un monstruo habitándolo.

Los turistas acuden en oleadas a este lugar. Muchos afirman haberlo visto. Algunos han tomado fotografías algo borrosas. Otros incluso afirman haber visto a una enorme bestia que se pasea por la orilla”.

“Cuesta creerlo”, murmuró Spencer dudoso.

“Este tipo informó a su periódico de que estaba tras la pista de algo sensacional”, continuó Drago. “Su editor tuvo la impresión de que lo que planeaba llevar a cabo podía resultar peligroso. Eso le inquietó, y el editor resulta que es un viejo conocido mío y que me ha ayudado en algunas ocasiones en el pasado...”

“Pensó que le podría hacer el favor de investigar”, remató Spencer con conocimiento de causa. “¡Y todo este tiempo que pensé que esto iba a ser un día de vacaciones!”

“Esperaba que los temores del editor fueran infundados”, concedió Drago”. Pero ahora tenemos un misterio que resolver siguiendo el rastro de nuestro desafortunado amigo, el reportero”.

Spencer se estremeció, preso repentinamente de sombríos e inquietantes pensamientos. La oscuridad aumentaba y la niebla se hacía más densa. El melancólico lago adquiría el aspecto de un lugar asolado por las brumas y que podría servir de guarida a un mal indecible.

Dio un brinco asustado cuando, desde unos matorrales de más arriba, llegó un repentino y alarmante ruido de algo que se movía torpemente.

“¡Hay algún ser vivo ahí arriba!”, exclamó.

“Sea lo que sea lo que haya ahí arriba, se escapará antes de que podamos subir al peñasco”, observó Drago.

Spencer agarró de repente el brazo del detective.

“Sssh”, susurró.

De algún lugar cercano se oyeron pasos y voces apagadas.

“¿Quién está ahí?”, llamó Drago bruscamente.

Tres hombres salieron de un estrecho sendero más allá de la orilla. Iban vestidos con pantalones cortos, chaquetas de montaña, calcetines gruesos y botas de cuero, y cada uno portaba una mochila grande y abultada a la espalda.

“Me temo que se ha producido un accidente mortal”, dijo Drago, mirándolos con desconfianza. “¿Habéis visto a alguien —o algo— fuera de lo normal en vuestro camino hasta ahora?”

“¿Por qué habríamos de haberlo visto?”, preguntó uno de ellos.

“Algo, o alguien, atacó a un hombre y le provocó una caída mortal. Algo había allí arriba. Lo oímos”, dijo Drago. “¿Verdad que sí?”

“Nada”, insistió uno.

“¿Quieres decir que lo mató el monstruo Goblin?”, preguntó otro.

“Eso está por ver”, replicó Drago. “Mientras tanto, será mejor que lo traslademos a un hotel y avisemos a la policía”.

SOSPECHOSOS INUSUALES

El hotel estaba lleno de turistas. Desde los primeros avistamientos, los turistas habían acudido en tropel a la localidad, y el hotel era el único lugar del lago donde podían alojarse.

Drago y Spencer ya se habían registrado allí, pero no con sus propios nombres. Drago no quería divulgar la presencia allí de un detective de prestigio mundial.

Finalmente llegó un sargento de policía y comenzó por interrogar a Drago.

“Tengo entendido, señor Smith”, dijo el sargento, “que usted y su amigo presenciaron la tragedia. ¿Qué hacían en el lago?”.

El dueño del hotel, que se llamaba Craford, intervino de repente.

“¡Un momento! Usted estuvo aquí antes, preguntando por el muerto, y donde podría encontrarlo”.

“Es cierto”, admitió Drago.

“Otros tres invitados os encontraron con el muerto. Jurarán que no había más gente cerca en esa parte del lago; y ¡CIERTAMENTE NINGÚN MONSTRUO!”

“¿Qué estás tratando de decir?”, preguntó Drago.

“Es evidente. USTEDES DEBEN HABERLO ASESINADO”.

“Es evidente lo que le sucedió a este desdichado reportero. Estos dos hombres deben haberlo matado”. Craford, el dueño escoces del hotel, finalizó la frase y miró desafiante a los dos acusados, Drago y Spencer.

Los ojos de Drago se entornaron con asombro. ¿Era auténtica la acusación de Craford, o estaba tratando de alejar las sospechas de otra cosa?

“Hablemos en privado, sargento”, pidió Drago al agente de policía que había sido designado para investigar el caso.

Fuera, Drago presentó un documento de identidad. El agente silbó sorprendido.

“¡Victor Drago! Entonces hay algo más de lo que parece”.

“He sido contratado por el periódico del difunto. Fue enviado aquí para realizar un artículo de rutina acerca de la leyenda del monstruo del lago. Pero parece que tropezó con algo demasiado grande y peligroso para él. Su periódico se alarmó por su seguridad. Murió en circunstancias muy espeluznantes, antes de que tuviera la oportunidad de hablar con él.

“Me parece que sólo hay dos posibilidades. O bien el reportero fue silenciado porque sabía demasiado, o bien existe realmente un monstruo y lo ha matado”.

“Bueno, señor”, comenzó el sargento, “yo nunca lo he visto, pero mucha gente afirma que sí. La mayoría de los avistamientos han sido a primera hora de la mañana, cuando hay niebla en el lago, o al atardecer, cuando la luz se extingue”.

“Spencer y yo pasaremos la mañana realizando una búsqueda minuciosa. Estaré en contacto”, prometió Drago.

LA BÚSQUEDA

Drago y su ayudante pasaron todo el día siguiente entre las laderas boscosas y rocosas que bordeaban el lago, empezando por el lugar donde el reportero había hallado su misteriosa muerte.

Los restos de maleza aplastada y pisoteada no hacían más que aumentar el misterio.

“Parece como si se hubiera encontrado cara a cara con alguna enorme criatura salvaje”, dijo Spencer. “El monstruo del lago debe existir, después de todo”.

“Cierto, debe poseer algunos poderes extraordinarios”, señaló Drago. “¿Cómo pudo llegar hasta aquí? ¿Cómo se marchó? Tendría que haber dejado un reguero de ramas rotas al marcharse, y no hay señales de ello”.

“¿Podría haber volado?”, preguntó Spencer dudoso.

“¿Una especie de dragón? No. Eso es muy difícil de creer. Además lo habríamos visto”.

A medida que avanzaba el día, se veían cada vez más obstaculizados por los grupos de turistas. Los periódicos de la mañana habían dado la noticia de la tragedia y los visitantes se agolpaban en el lugar con la esperanza de ver al monstruo.

En un preciso momento, Spencer advirtió a Drago alarmado.

“Creo que nos están espiando, jefe”.

Spencer había visto un brillo de luz, el sol destellando en unos prismáticos, al otro lado del lago. Drago se acercó sus propios prismáticos a los ojos. Vio a tres hombres, con abultadas mochilas a la espalda, subiendo por un estrecho y sinuoso sendero. Eran los mismos tipos del hotel, los que llegaron primeros a la escena cuando Drago y Spencer encontraron al reportero muerto.

“Interesante”, murmuró Drago. “¡Creo que las cosas se van aclarando!”

STILLWELL

Ya era tarde cuando Drago y Spencer regresaron al hotel para la cena. Tantos turistas habían llegado durante el día que todas las mesas del comedor estaban ocupadas. Los detectives se sentaron en el salón a esperar a que quedara una mesa libre.

Spencer estaba hojeando una revista cuando oyó a Drago recuperar el aliento por la emoción.

“Ese hombre que acaba de entrar. Lo tenemos fichado”.

El hombre iba mal vestido, y su rostro de nariz afilada y ojos de hurón reflejaban una expresión astuta. Spencer, al verle cruzar el salón hasta el mostrador de recepción donde estaba Craford, sintió que aquella cara le resultaba vagamente familiar, pero no podía ponerle nombre.

No contaba con la asombrosa memoria de Drago ni con su fantástico poder de memoria instantánea.

El recién llegado se inclinó sobre el mostrador y habló en voz baja con Craford, cuyas mejillas, normalmente sonrojadas, se habían vuelto blancas como la cal.

“¡Stillwell!”, susurró Drago. “Hará unos tres años. Un caso de chantaje. Era empleado en el taller de propiedades de una empresa cinematográfica.”

Craford había salido de detrás del mostrador. La pareja subía las escaleras. Drago se puso en pie de un salto.

“Nuestra habitación está sobre el apartamento privado de Craford. ¡Tengo que averiguar qué está pasando! Vamos”.

Drago nada más entrar en la habitación, abrió de golpe la ventana y se asomó a la oscuridad. Vio que se encendía una luz en una habitación dos pisos más abajo.

“Saca las sábanas de mi cama. Prepara una cuerda”, ordenó.

Spencer obedeció con presteza y bajó a Drago a través de la oscuridad hasta el alféizar inferior. La ventana estaba ligeramente abierta. Drago se aferró a ella con la punta de los dedos. Se asomó cautelosamente.

Stillwell estaba de pie junto a la puerta, con sus finos y venenosos labios retorcidos. Craford le miraba fijamente, con sus ojos saltones.

“He venido a por mi parte, o te haré saltar por los aires”, decía Stillwell. “Tienes hasta la mañana para considerarlo”.

Salió. Craford dirigió una mirada asesina a la puerta cerrada. Cogió un teléfono y utilizó su centralita privada.

“Ha aparecido”, le oyó decir Drago. “Sabía que lo haría. Tienes que hacerlo callar. ¡Ahora! Antes de que se lo cuente a alguien”.

Drago tiró de las sábanas y miró hacia arriba.

“Súbeme”, susurró. “Las cosas se están precipitando. Stillwell ha caído en una trampa del asesino”.

“¡Busquemos a Stillwell! ¡Avisémosle antes de que sea demasiado tarde!”. Drago gritó la orden a Spencer mientras abría de golpe la puerta de su habitación de hotel. De repente todas las luces se apagaron.

“De toda la podrida suerte...” comenzó Spencer impaciente.

“¿Suerte?” le dijo Drago. “No lo creo, Spencer. Sería demasiada coincidencia que las luces hubieran fallado por accidente en este preciso momento ¡Está a punto de producirse otro asesinato en el lago Goblin!”

El detective encendió una cerilla, buscó su maleta y sacó una linterna.

Por todo el hotel se oía un agitado murmullo, de voces de protesta e impaciencia, que aumentaban cada vez más.

Los detectives habían llegado al tramo de escaleras situado sobre el salón de la entrada cuando se oyó un estruendo procedente de algún lugar de abajo, seguido de sonidos de cristales que se quebraban y de muebles que se rompían.

Por encima de la creciente algarabía de voces se oyó un grito aterrorizado.

“¡El monstruo! Está en el hotel ¡Sálvese quien pueda!”

EL MONSTRUO ATACA

Desde las escaleras, Drago hizo oscilar el haz de su linterna sobre la multitud de huéspedes del hotel que se encontraban abajo.

De repente, la luz recayó sobre Stillwell. Estaba arrinconado contra la pared. Su rostro era ceniciento y sus ojos estaban abiertos de par en par aterrorizados, como si supiera que algún terrible destino estaba a punto de alcanzarle.

“¡Ahí está! Tenemos que llegar hasta él”, jadeó Drago.

Los detectives llegaron al pie de la escalera y trataron de abrirse paso a través de la multitud aterrada que cruzaba por el salón para llegar a las puertas y escapar por los jardines del hotel.

Un brazo agitado arrancó la linterna de las manos de Drago y todo quedó a oscuras.

En algún lugar tras él, unas puertas batientes se abrieron de golpe. Una forma enorme e impresionante irrumpió en el salón.

“¡Está aquí!”, gritó alguien.

Drago tropezó con una silla volcada y cayó de rodillas. Vio vagamente una enorme y torpe criatura que cruzaba el salón, y vislumbró una cabeza parecida a la de un lagarto sobre un cuello serpenteante y sinuoso.

Se oyó un grito salvaje y desgarrador.

“¡Me tiene!”

“¡Stillwell!”, jadeó Drago.

LA PERSECUCIÓN

La criatura cruzó el umbral de la puerta principal y alcanzó el jardín del hotel. Drago y Spencer tropezaron en su persecución, encontrando obstáculos invisibles en la oscuridad.

La bestia se precipitaba hacia un sendero arbolado, arrastrando algo sobre la hierba.

“¡Está arrastrando a Stillwell hacia el lago!”, jadeó Spencer.

Drago sacó su pistola, pero el monstruo se internó en la maleza, donde ni siquiera se podía distinguir su sombría silueta.

Entonces, de repente, se encontraron con una silueta desmayada en el suelo. Era Stillwell. Estaba manchado de sangre y sus ropas estaban hechas jirones. Drago se detuvo para examinarlo.

“Está muy maltrecho, pero aún está vivo. Quédate aquí y cuida de él, Spencer”.

Mientras el detective seguía adelante, se dio cuenta de que ya no podía distinguir ningún sonido. Era como si el monstruo estuviera acechando inmóvil en algún lugar de la oscuridad, esperando para atacar.

Se quedó quieto un momento, escuchando; luego comenzó a avanzar de nuevo, lentamente, en silencio y con mucha cautela.

Desde algún lugar más adelante oyó ruidos sigilosos.

Se arrodilló y apartó sigilosamente las ramas frente a su cara. Estaba mirando hacia abajo en una pendiente que conducía a un camino junto al lago.

Vio a tres hombres a los que reconoció enseguida. Eran los tres excursionistas alojados en el hotel, que habían aparecido poco después de la muerte del reportero.

Estaban doblando desesperadamente sábanas colocadas en el suelo y guardándolas en sus mochilas.

Uno de ellos alzó de repente la cabeza.

“Hay alguien ahí arriba. Corred por ahí”.

Abandonaron su tarea y bajaron corriendo hacia la carretera presas del pánico. Al llegar a ella, un coche apareció a toda velocidad procedente del hotel. Craford, el dueño del hotel, iba al volante.

El coche se detuvo y los hombres entraron a toda prisa. Drago se lanzó a la carrera cuando el coche se puso en marcha. Levantó su pistola y apuntó con cuidado.

Un neumático trasero reventó, el coche derrapó violentamente, se estrelló contra una roca de la carretera y se volcó.

Con una sonrisa sombría, pistola en mano, Drago se dirigió hacia ellos.

Más tarde, cuando los hombres habían sido detenidos y Stillwell, todavía muy maltrecho y apenado, había sido conducido al hospital, Drago le explicó a Spencer.

“Craford estaba casi en bancarrota, con su hotel vacío, cuando se le ocurrió la idea de convertir el lago en un gran negocio dotándolo de un monstruo. Tenía tres amigos que le ayudaban, pero ¿de dónde sacaron un monstruo? Craford conocía a Stillwell, que era un mago haciendo monstruos muy realistas para las películas de terror. La muerte del reportero puede que haya sido un accidente. Los compinches de Craford afirman que sólo intentaban asustarlo. Pero cuando Stillwell lo leyó en los periódicos se acercó a chantajearlos. En ese momento entraron en pánico. No iban a arriesgarse a sobornarlo. Sabía demasiado. Decidieron callarlo para siempre y echarle la culpa al monstruo. Al fin y al cabo, si no los hubiera descubierto, habrían tenido un hotel lleno de testigos dispuestos a jurar que la criatura era real, y habrían ganado mucho más dinero que nunca”.

“Así que no hay ningún monstruo”, dijo Spencer algo decepcionado.

Los ojos de Drago brillaron con picardía.

“La versión de Craford era falsa”, dijo. “Pero la leyenda sobre el monstruo debió originarse de alguna manera, ¿verdad?”.

F I N

EL GÁNGSTER ESCARLATA

“¡Algo anda mal!” Victor Drago, el mundialmente famoso investigador privado, susurró las palabras a su ayudante, Spencer.

Ambos acababan de llegar a casa. La puerta principal estaba abierta. Es más, la cerradura estaba destrozada y la madera hecha añicos, como si alguien le hubiera dado un mazazo.

“Han entrado intrusos. Puede que todavía estén dentro”, murmuró Drago, con los ojos centelleantes.

Era 1929. La reputación de Drago como detective implacable nunca había sido mayor. Era tan temido en los bajos fondos del crimen que Spencer no se atrevía a imaginar que hubiera un solo delincuente en todo Londres con el suficiente valor, o que fuera lo suficientemente estúpido, como para buscarse problemas entrando en la casa de Drago.

“Dejamos a Brutus vigilando la casa”, dijo Spencer. “Si alguien hubiera derribado la puerta, ese sabueso lo habría hecho trizas”.

Drago abrió la puerta un poco más y cogió aire furioso.

Brutus, el sabueso, estaba tendido en el suelo del vestíbulo. Un gran trozo de carne cruda se encontraba a su lado.

“¡Lo han matado!”, jadeó Spencer con horror.

Drago se adelantó, se arrodilló junto al sabueso, cogió la carne y la olió. Luego sacudió la cabeza.

“Drogado”, dijo. “Alguien sólo quería mantener a Brutus inmóvil”.

“¿Pero por qué? ¿Qué ha pasado? ¿Quién se atrevería...?”

Al final del pasillo se abrió la puerta de la consulta de Drago. Un hombre con una máscara antigás se asomó frente a ellos. Seguidamente, se volvió y gritó en la sala, con la voz amortiguada por la máscara.

“Rápido. Han vuelto”.

EL ROBO

Cuando Drago se lanzó hacia delante, vio, a través de la puerta entreabierta, a varios hombres con máscaras antigás saqueando su consulta, la cual estaba sumida en el caos.

Dos hombres estaban abriendo con palancas los archivadores de acero cerrados.

Un tercer hombre se encontraba junto a la mesa de Drago, en la que se amontonaban las carpetas extraídas de los archivadores. Se apresuró a colocar algunos de los documentos en un maletín. A lo largo de los años, Drago había reunido una extraordinaria colección de expedientes secretos sobre notorios y peligrosos delincuentes. Ahora sus valiosos expedientes estaban siendo robados.

Con un grito de rabia, Drago se lanzó hacia dentro. Pero sólo había dado unos pasos cuando el hombre de la entrada lanzó un objeto que explotó a los pies del detective y expulsó nubes de humo blanco.

“¡Spencer! ¡Atrás! Gas lacrimógeno”, gritó Drago.

La advertencia llegó demasiado tarde. El pasillo se inundó de gases asfixiantes. Drago se desplomó contra la pared, jadeando, esforzándose por respirar, con la vista borrosa y con la sensación de que le hubieran frotado los ojos con un papel de lija.

Desde la calle se oyó el sonido del claxon de un coche.

El hombre del escritorio cerró de golpe el maletín.

“Es hora de irse”, bramó.

El asaltante enmascarado salió a toda prisa. Drago, a pesar de estar medio aturdido y prácticamente cegado por el gas irritante, hizo un esfuerzo desesperado por detenerlos. Spencer se había desplomado en el suelo y Drago tropezó con él...

Estaba a gatas cuando el hombre de maletín, que iba a la zaga, saltó por encima de él en dirección a la puerta; Drago alargó la mano a ciegas y atrapó al hombre por el tobillo. Su víctima se dio la vuelta y le propinó una fuerte patada, pero se negó a soltarlo. Aguantó con firmeza y fue arrastrado hacia la puerta de entrada, donde consiguió sujetar la otra pierna de su adversario. El hombre cayó de cabeza y bajó rodando los escalones de la entrada, llevando a Drago tras él.

Drago consiguió alcanzarlo, con la respiración entrecortada. Levantó la mano y agarró la boquilla de la máscara.

“Ahora vamos a echarte un vistazo”, jadeó, mientras le retiraba la máscara.

EL ROSTRO DE SCARLIP

Sintió un escalofrío de horror al ver el rostro más espantoso que jamás hubiera contemplado. Estaba hinchada y enrojecida, con dos pequeños ojos negros, malignos, hundidos y brillantes como los de una serpiente venenosa; pero el rasgo más repulsivo era la gruesa boca de labios babeantes, que se habían deformado en una mueca permanente por la cicatriz de una vieja herida de bala.

“¡Scarlip!”, jadeó Drago.

Los otros hombres habían llegado al vehículo de huida, pero ahora uno regresaba corriendo, sosteniendo una metralleta por el cañón. Se colocó sobre Drago y la blandió con una fuerza terrible. La culata golpeó un costado de la cabeza de Drago y éste sintió como todo quedaba a oscuras.

Cuando volvió en sí, Spencer lo había trasladado adentro, hasta un sofá, y le estaba limpiando la cara con una esponja.

“El consultorio ha quedado hecho trizas, jefe. Hemos perdido algunas cosas valiosas. ¿Pero quiénes eran? ¿Qué buscaban? ¿Cuál fue ese nombre que pronunciaste, justo antes de que te golpearan?”

“Scarlip”.

“Pero él está en los Estados Unidos. Es el jefe de una famosa banda de gángsters de Chicago”.

Drago negó con la cabeza.

“Ya no está en Estados Unidos. Está aquí. Y se ha traído a su banda con él. En América estaba atado de manos. A menos que podamos detenerlo, y rápido, Londres está al borde de la ola de crímenes más mortífera y despiadada que jamás haya conocido”.

* * *

“Spencer, creo que tenemos nuestra primera gran pista”.

Drago estaba trabajando en su laboratorio. Spencer, su ayudante, acababa de entrar, acompañado de Brutus, su sabueso, al que los asaltantes habían dado carne narcotizada para mantenerlo inmóvil.

El sabueso se estaba recuperando, aunque todavía se mostraba un poco aturdido.

Spencer dejó una hoja de papel sobre su mesa de despacho.

“He limpiado el desorden en la sala de consulta y he comprobado lo que falta”, informó. “Hay una lista de los archivos que se llevaron”.

“Scarlip ciertamente escogió los más importantes. No le interesan los ladrones de poca monta. Me pregunto cuál será su próximo movimiento”.

“Al entrar, mencionó una pista”, dijo Spencer.

Drago señaló una fila de tubos de ensayo en la mesa, cada uno de los cuales contenía una solución química diferente.

“Lo que sea que haya noqueado a Brutus tuvo que ser algo peculiar”, dijo. “Está demasiado bien entrenado como para ser atrapado por cualquier anestésico común. He analizado lo que había en la carne adulterada. No es algo que se pueda comprar en una simple tienda. Debe haber sido elaborado por algún químico altamente cualificado. Ahora, ¿a quién conocemos que pueda ser capaz de realizar un trabajo como este...?”

“Varios. Está Silas Chugg, en Houndsditch...”

“Él fue el primero en el que pensé, también. Empecemos por hacerle una visita”.

SILAS CHUGG

El local de Silas Chugg estaba en un callejón, sucio y maloliente. Nadie podía ganarse la vida vendiendo los frascos de antitusígenos y los paquetes de gasas de maíz que los transeúntes podían contemplar y, sólo con cierta dificultad, a través de los sucios y descuidados escaparates. El principal negocio de Silas Chugg era el de los bajos fondos.

Se quedó boquiabierto cuando entraron el detective y su ayudante.

“¡Sr. Drago! Es un placer inesperado. Hace meses que no le veo...”

“Drogas soporíferas, Silas”, dijo Drago. “Sin sabor, sin olor, de acción rápida, imposible de detectar una vez que se ha ingerido”.

“¡Cómo... Sr. Drago! No siga. Usted me conoce mejor que nadie. Sólo soy un pobre tendero que intenta ganarse la vida honradamente...”

“Vamos, Silas. Esta vez te has metido en un buen lío. Esa sustancia se usó en mi perro, Brutus”.

Las mejillas grisáceas y descoloridas de Silas Chugg se tornaron coloradas.

“¡Asqueroso! Si hubiera sabido que era para ti, no habría aceptado el trabajo ni por cien centavos. Jerry Karsh es un mentiroso traicionero. Me dijo que lo iba a usar con el perro de su vecino”.

Silas había pronunciado las palabras antes de tener tiempo para pensar.

“Gracias”, gruñó Drago.

Silas empezó a temblar de miedo.

“No quise decir... ¿No se lo dirás? Me va a cortará el cuello.”

“Le enviaré flores”, prometió Drago mientras salían y entraban en su coche.

“¡Jerry Karsh!”, reflexionó Spencer. “Sólo es un delincuente de poca monta. Lleva los recados para Big Joe Bennett”,

“Lo hacía. A mí me parece que ha sido fichado por Scarlip porque conoce el mundo del hampa. Y sabemos, por nuestros archivos perdidos, que Big Joe es uno de los jefes del crimen de Londres en los que Scarlip está interesado. Será mejor que empieces a buscar a Jerry”.

Drago se dirigió a su casa, dejando a Spencer para que llevara a cabo su búsqueda, una labor en la que era un experto.

Era tarde, cuando sonó el teléfono. Era Spencer.

“He encontrado a Jerry. Está en Nigg´s Place, jugando al billar, y parece que tiene más dinero en los bolsillos de lo que ha podido conseguir en su vida”.

“Quédate ahí y vigílalo. Me reuniré contigo en diez minutos”.

Spencer salió de la cabina telefónica y volvió a la sala de billar.

Se paseó de mesa en mesa, manteniendo un rostro inexpresivo que ocultaba su impaciencia por que Drago apareciera.

La puerta se abrió. Spencer se volvió con impaciencia, pero no era el detective.

CITA CON LA MUERTE

Jerry estaba inclinado sobre una mesa. Los tres se acercaron a su espalda. El hombre de la gabardina habló.

“Tienes que venir con nosotros. Un amigo quiere hablar contigo”.

“Claro, en cuanto termine el juego. Dame diez minutos”.

El hombre de la gabardina movió el brazo y la boca de la pistola se clavó en las costillas de Jerry.

“No en diez minutos. Ahora mismo. Tenemos prisa”.

Spencer observó, indeciso, sin saber qué esperaría Drago que hiciera, mientras los hombres salían a la calle.

Spencer corrió tras ellos, justo a tiempo para ver un coche que se alejaba rugiendo. Sintió un momento de desesperación, y luego un segundo coche, con Drago al volante, se desplazó hasta detenerse junto a él.

La persecución transcurrió por las oscuras calles del East End hasta que, en la zona de Hackney Marshes, el coche con Jerry Karsh en su interior se dirigió hacia los desapacibles residuos de un vertedero.

Hasta el momento, los mafiosos parecían no percatarse de que los estaban siguiendo. Condujeron hasta el borde escarpado del vertedero y aparcaron junto a una excavadora.

Dos salieron del coche, llevando a Jerry, amordazado y atado. El tercer hombre se subió a la excavadora.

Lanzaron a Jerry por la pendiente hacia el interior de la fosa. La excavadora arrancó con un rugido.

El coche de Drago se aproximó a toda velocidad y se detuvo con un derrape. Salió de un salto, con la pistola en la mano.

“¡DEPRISA!” GRITÓ, “¡O ESOS DEMONIOS LO ENTERRARÁN VIVO!”

Drago, pistola en mano, corrió a lo largo del borde del vertedero hacia el gángster que conducía la excavadora y que estaba empezando a empujar toneladas de basura en el oscuro pozo donde Jerry yacía indefenso.

Los dos compinches del conductor abrieron fuego desde detrás de su coche. Drago se lanzó al vacío mientras las balas pasaban silbando. “¡Spencer! Encárgate de ellos”, gritó a su ayudante.

Spencer envió disparos a los tiradores, que se vieron obligados a agachar la cabeza hasta perderse de vista.

La excavadora rugió más fuerte. Drago levantó la cabeza y vio que el conductor había girado el monstruoso vehículo hacia él. El suelo tembló con la aproximación mortífera de la máquina.

Drago se apoyó en un codo y apuntó con cuidado. Sus disparos destrozaron la ventanilla de la cabina de mando y, mientras los fragmentos de cristal volaban por ella, el conductor se llevó las dos manos a la cara.

Drago se puso en pie de un salto cuando la excavadora se le echaba encima sin control. Estaba a escasos centímetros de su cuerpo cuando la esquivó girándose. La máquina dio un último bandazo, se precipitó sobre el borde de la fosa y cayó por la ladera con un ruido parecido al de un trueno.

El conductor había conseguido zafarse herido con cortes y sangrando. Sus dos compañeros se apresuraron a arrastrarlo hasta el coche.

Drago los dejó marchar porque le preocupaba más la suerte de Jerry Karsh. Oyó el rugido del coche de los gángsters mientras se introducía en el foso, con Spencer derrapando por la pendiente tras él.

Jerry, amordazado y atado, estaba medio enterrado bajo la basura. Desesperadamente, Drago y Spencer lo liberaron.

“Está desmayado”, dijo Drago, “pero creo que está más aterrorizado que herido. Lo subiremos al coche y lo llevaremos a nuestra casa”.

HOLA JACK

Más tarde, Jerry se dejó caer en una silla de la consulta de Drago, ileso salvo por unos cuantos moratones, pero aun temblando de nervios.

“Bueno, Jerry”, dijo Drago, “considérate afortunado de que Spencer te estuviera vigilando”.

“No gracias a ti”, frunció el ceño Jerry, “fue porque me estabas siguiendo que Scarlip pensó que yo suponía un peligro para él, y que era mejor deshacerse de mí. ¡Él y sus costumbres de Chicago! No se detendrá. En cuanto salga de aquí volverá a por mí”.

“Sí antes no te atrapa el Gran Joe Bennett, cuando descubra cómo lo has traicionado”, advirtió Drago. “Tu única oportunidad es decirnos todo lo que sabes. ¿Cuál es el interés de Scarlip en Big Joe?”

“Scarlip quiere apoderarse del negocio de Gran Joe, al estilo de los gángsters americanos, con bombas y pistolas si es necesario”.

Los ojos de Drago se iluminaron.

Sabía que el negocio de Gran Joe era el contrabando de opio, aunque ni él ni Scotland Yard habían conseguido demostrarlo. La droga que le hacía ganar una fortuna a Gran Joe se introducía de contrabando desde el Lejano Oriente, oculta en mercadería que luego se consignaba en los numerosos comercios que poseía bajo nombres falsos. De vez en cuando, la policía conseguía interceptar un envío y arrestar a miembros de poca importancia de su banda, que asumían una condena en prisión, mantenían la boca cerrada y eran bien recompensados por Gran Joe cuando salían. Hasta ahora, Gran Joe había conseguido ser demasiado astuto, para que incluso, Drago pudiera acusarlo de algo.

“¿Cuándo piensa Scarlip hacer su jugada?”, preguntó Drago.

Jerry miró el reloj del despacho.

“Dentro de una hora aproximadamente”, dijo con voz ronca. “En Chamber´s Wharf. Un camión está recogiendo un cargamento que viene en un carguero. La banda de Scarlip va a estar allí para asaltarlo. Deduzco que así es como lo llaman en los Estados Unidos. Deja que otros ladrones hagan el trabajo sucio y luego les arrebata el botín”.

Drago se volvió hacia Spencer.

“Llama al inspector jefe Carter del Yard. Dile que envíe una brigada a Chamber´s Wharf y que vayan armados. No hay tiempo que perder. ¡Vamos!”

EXPLOSIÓN EN LOS MUELLES

Condujeron a gran velocidad hacia el puerto. Drago estacionó el coche en un callejón próximo, después se encaminaron en silencio hacia el muelle. Se detuvieron a la altura de una pila de cajas de embalaje a la entrada de un almacén. De muy cerca llegaba el sonido de voces apagadas. Señaló con el dedo. Un grupo de hombres estaba subiendo cajas a un camión.

“Llegamos justo a tiempo”, susurró. “¿Pero dónde está Carter?”

En ese momento los coches llegaron rugiendo al muelle. Los hombres saltaron de ellos, con las pistolas en sus manos disparando. Los hombres de Big Joe se dispersaron en la oscuridad, gritando de ira y de miedo.

“¡Scarlip está aquí! ¡Carter debe estar aun de camino! Tendremos que intentar detenerlos por nuestra cuenta”, siseó Drago.

Él y Spencer abrieron fuego desde detrás del refugio de las cajas de embalar. El haz de una linterna se dirigió hacia ellos.

“¡Es Drago! A por él”, gritó Scarlip.

Uno de los gángsters mostró una granada. Tiró de la anilla con los dientes, pero antes de que pudiera arrojarla la pistola de Drago efectuó un disparo mortalmente preciso. Se produjo una explosión cegadora al incendiarse el camión cercano. El ruido de la llegada de más coches aumentó la confusión.

A la luz del camión en llamas, Drago vio que Carter se le acercaba.

“¿Por qué te has retrasado?” preguntó Drago con sarcasmo.

“Parece que te las has arreglado bien solo”, sonrió Carter.

“Big Joe ha perdido la partida y Scarlip ha cometido su última fechoría. Aun así, ya sabes lo que dicen: “el que juega con fuego...”.

El gran detective se alejó de los restos humeantes del camión.

F I N

EL DESAFIO

“Por supuesto, no asistiré”, respondió Victor Drago, mirando pensativo la tarjeta de elegantemente impresa, una invitación de su amigo Sir Richard Dakers. “Lamentablemente, mi profesión no me permite unas vacaciones improvisadas como ésta”.

“Pero hace meses que no se toma un descanso, jefe; una semana de pescando salmones en Escocia le sentaría muy bien...”.

Drago se giró y lanzó una mirada irritada en dirección a su asistente.

“Me atrevería a decir que sí, Spencer, pero ¿qué pasaría si algún malvado criminal aprovechara mi ausencia para cometer uno de sus ataques criminales contra la sociedad...?”

Incluso mientras pronunciaba las palabras, Victor Drago se dio cuenta de lo pomposo que debía parecerle a Spencer, pero no era intencionado; conocía a esos delincuentes como nadie, sabía cómo funcionaban sus mentes, predecía sus movimientos.

“¡Puedo controlar la situación!” La voz de Spencer era inusualmente tajante, y Drago percibió el trasfondo de resentimiento y orgullo herido. Los sentimientos del joven cockney estaban claramente heridos.

“He sido su asistente durante mucho tiempo, señor Drago”, continuó, “y me complace pensar que he aprendido algo de usted. Pero quizás me he estado engañando a mí mismo: parece que su confianza hacia mí no es tan sólida como pensaba”.

Drago se arrepintió en el acto. Spencer siempre ha sido un ayudante servicial, competente e inteligente, un socio comprometido e incondicional en la lucha de Drago contra el crimen, pero el detective de Baker Street nunca ha considerado oportuno asignarle demasiadas responsabilidades. ¿Por qué? ¿Era porque él, Drago, se glorificaba demasiado de su propia capacidad como para apreciar las evidentes cualidades de Spencer? Drago prefirió no pensar en ello.

Levantó la vista. Spencer, sentado en uno de los lujosos sillones de cuero que adornaban el despacho de Baker Street, estudiaba el dorso de su mano, decidido a dejar que Drago diera el siguiente paso. Drago admitió que en algún momento Spencer tendría que asumir un papel más relevante en su asociación... pero ¿estaba ya preparado para que lo pusiera a cargo de la oficina de detectives más famosa del mundo? Es cierto que sólo serían siete días, pero era una tarea de mucha responsabilidad. No, tenía que estar seguro... asegurarse de que Spencer estaba listo.

Durante tres minutos Drago se paseó pensativo por su despacho, luego se detuvo y se dirigió a Spencer con voz suave y comprensiva.

“Permíteme primero garantizarte, Spencer, que tengo la máxima confianza en ti. Estoy de acuerdo en que en el pasado he tratado de evitar que cargases con grandes responsabilidades sobre tus hombros, pero ahora tengo una propuesta que hacerte. Me gustaría que te sometieras a una prueba, un reto tal vez sea una mejor definición, que me permita evaluar con exactitud el alcance de tus capacidades...

Mientras continuaba, Drago se dio cuenta de que su ayudante sonreía. Lanzar un desafío a Spencer en su estado de ánimo actual era similar a dar una aspirina a un hombre con dolor de cabeza. De repente, la irritación que había surgido tan brevemente entre ellos se había desvanecido. Spencer estaba dispuesto a participar.

“Saldré de esta casa dentro de unos minutos y viajaré a un determinado destino. Usted permanecerá aquí durante una hora... y luego tratará de encontrarme. Si averigua mi paradero antes de doce horas, habrá demostrado su capacidad y me disculparé encantado por haber subestimado su competencia. Entonces aceptaré la invitación de Sir Richard y viajaré a Escocia... dejándole a usted a cargo del despacho. ¿Tiene alguna pregunta?”

El rostro afable de Spencer se transformó en una amplia sonrisa.

“Sólo una, jefe... ¿dónde guarda su equipo de pesca? Podría empacarlo por usted mientras espero. Al fin y al cabo, lo va a necesitar pronto”.

Drago se había dado la vuelta y se dirigía a la puerta pisando el espeso suelo enmoquetado. Spencer no pudo ver el animado brillo que desprendían los ojos del famoso detective... ni la sonrisa que se dibujaba en su boca.

“Ya lo veremos, muchacho”, murmuró. “¡Ya veremos!”

Poco después, Victor Drago salió por Baker Street, barrida por la lluvia, y se dirigió a la parada de taxis de Regent´s Park entre la multitud que regresaban a sus hogares. Eran exactamente las seis de la tarde... y la carrera contra reloj había comenzado. Había dejado a Spencer con el mismo estado de ánimo excitado y confiado que había mostrado cuando Drago le había sugerido por primera vez el reto, y esto le había impulsado a idear un plan de acción extraordinariamente ingenioso. Aunque no sentía ningún deseo abrumador de ver fracasar a su joven ayudante, el sentido común le obligaba a dificultar al máximo la prueba, de modo que si Spencer conseguía rastrearlo dentro del plazo establecido, demostraría sus méritos a Drago de una vez por todas.

Asegurándose de que el conductor tuviera la oportunidad de verle bien la cara, Victor Drago se acercó al taxi que encabezaba la parada.

“¿Adónde, jefe?”, preguntó el taxista. Entonces se le iluminó la cara. “¿No es usted Victor Drago, el detective?”

“Sí, así es”, dijo Drago con una leve sonrisa de satisfacción. “¿Podría llevarme a King´s Cross, por favor?”

Dado que su foto rara vez escapaba de la prensa nacional, el detective de Baker Street estaba acostumbrado a que lo reconocieran. Por lo general, le disgustaba que lo reconocieran personas completamente desconocidas, pero ésta era una de las ocasiones en las que se alegraba de haber sido reconocido. Se había dado en el primer paso en el camino de pistas falsas que pretendía sembrar para Spencer.

Al cabo de veinte minutos, Drago llegó a King´s Cross y se dirigió directamente a la ventanilla.

“¿Podría reservarme un pasaje en el próximo tren a Darlington?”, preguntó al vendedor. “Antes debo ocuparme de un pequeño asunto, así que le agradecería que me lo guardara, y lo recogeré en un rato”.

“Por supuesto, señor. Tomaré su nombre, si me permite”.

“Victor Drago”.

Esta fase del plan era demasiado crucial como para arriesgarse a que no le reconocieran, por improbable que fuera.

Drago recogió el billete unos diez minutos más tarde, y luego caminó elegantemente hacia la salida de la estación. En su camino se cruzó con un viejo vagabundo y le puso el billete para Darlington en la mano.

“Tome, mi buen amigo, tal vez pueda usar esto, ¡a mí no me sirve!”.

El vagabundo miró el billete con asombro mientras Drago se mezclaba con la multitud que salía de la estación.

“¿Para qué me ha dado esto? Debe de ser una broma o algo así. Es de primera clase y todo incluido”.

Drago caminó desde King´s Cross hasta la cercana estación de metro de St. Pancras, esta vez esforzándose por no ser reconocido. Un metro le llevó desde allí hasta la estación de Farringdon.

La lluvia seguía azotando el asfalto y Drago se subió el cuello del abrigo alrededor de la cara mientras cruzaba Ludgate Circus hasta el puente de Blackfriars. Se acercó a un pequeño cobertizo para botes y consultó su reloj. Eran las siete en punto. La hora de espera de Spencer había concluido, y pronto estaría tras la pista de Drago.

“Hemos cerrado “, dijo una voz poco amistosa cuando el famoso detective entró en el cobertizo para botes.

“Me gustaría alquilar una barca de remos durante doce horas”, anunció Drago agradablemente, aparentemente ajeno al comentario del barquero.

“¡Dije que habíamos cerrado...!”

“Le pagaré bien...”

“Cerrado, he dicho...”

“¡Diez libras!”

Minutos más tarde estaba en el bote de remos, dirigiéndose río abajo hacia los muelles de Millwall. Fue una larga y dura travesía, pero Drago, que siempre se mantenía en una excelente forma física, apenas respiraba con dificultad cuando llegó a su destino.

Amarró la barca y se acercó a una caseta cercana. En la puerta había un aviso que decía: A. Benbow — Vigilante nocturno. Drago dio un fuerte golpe en la madera y la puerta se abrió.

“¡Que me parta un rayo, si es el Sr. Victor Drago!”, bramó la enérgica voz de Arthur Benbow. El enorme ex-capitán de barco mostró una amplia sonrisa de auténtica alegría. “Venga aquí para guarecerse de la lluvia, señor. Es una noche asquerosa, sin duda”.

Benbow había ayudado una vez a Drago y Spencer en un caso de contrabando, y desde entonces se había mantenido en estrecho contacto con el detective de Baker Street. Ante una taza de porcelana con cacao humeante, Drago le contó a Benbow todo sobre el desafío que le había lanzado a Spencer, y las pistas falsas que le había tendido minuciosamente a su ayudante.

“¡Ja, ja, ja! Así que el señor Spencer estará pronto en Darlington, buscándote, y todo el tiempo estarás aquí, a menos de diez millas de Baker Street. Ja, ja, ja, ¡qué bueno, es eso!” El gran cuerpo de Benbow se agitó alegremente mientras reía a carcajadas.

Estuvieron despiertos hasta pasada la medianoche, hablando de los viejos tiempos e intercambiando historias, Arthur luego sacó un colchón de sobra para que Drago se acostara en el suelo de la caseta. El detective no tardó en caer en un profundo sueño.

Drago se despertó con un sobresalto. Su reloj marcaba las tres y media... y se oía un ruido fuera. ¿Spencer? Drago no podía creerlo. Arthur Benbow roncaba ruidosamente en su camastro, pero se despertó de un tirón cuando Drago lo zarandeó.

“Probablemente no sea nada, Sr. Drago, pero será mejor que eche un vistazo fuera por si acaso. Hay algunas mercancías de valor en las barcazas del río”.

Drago le siguió hasta el frío aire nocturno del exterior. Al principio todo parecía estar en calma, pero los perspicaces ojos de Drago captaron un movimiento, iluminado por la luz de la luna, en una embarcación pesada a veinte metros de distancia.

“Allí, hay algunos hombres a bordo de esa barcaza”, susurró, tirando de la manga de Arthur.

“La barcaza”, dijo Benbow exaltado. “Esa barcaza lleva la bodega cargada de pieles. Ese cargamento vale una fortuna”.

Parecía haber unos seis hombres a bordo de la barcaza, pero esto no intimidó a Drago y Benbow. Se deslizaron silenciosamente a lo largo del muelle hasta la embarcación, y de improviso se dejaron ver.

“¡Bien! ¿Qué está pasando aquí?” Como si fueran unos títeres, las cabezas de los hombres giraron al mismo tiempo al oír la voz firme y autoritaria de Arthur.

“¡Nos han descubierto!”, gritó uno.

“Sólo son dos... ¡A por ellos!”

Una silueta se lanzó desde la barcaza hacia Drago, pero el detective estaba preparado. Levantó su puño derecho con un golpe demoledor que se hundió en el abdomen del hombre cuando aún estaba en el aire. El delincuente cayó al suelo con un gemido agónico y se quedó inmóvil.

Drago lanzó una mirada de reojo hacia Arthur Benbow, que no había sido tan rápido. Dos de los matones estaban luchando agresivamente con el grandullón, y cuando Drago se acercó para ayudarle, otro bandido le cerró el paso. Drago se agachó como una pantera lista para atacar, y cuando la bota del hombre retrocedía para descargar una terrible patada, arremetió con el canto de su mano, asestando a su adversario un contundente golpe en el cuello. Mientras el hombre caía al suelo, Drago advirtió un movimiento de barrido a su derecha. Instintivamente lo esquivó, pero el golpe le alcanzó en la sien, y mientras intentaba desesperadamente evitar las sensaciones de inconsciencia, el sexto secuestrador golpeó con su pistola en la base del cráneo de Drago.

La débil luz de la luna bañaba fríamente el río cuando Drago volvió en sí. Sacudiendo su cabeza punzante, miró a su alrededor, tratando de comprender lo que le rodeaba.

Él y Arthur Benbow, con las manos y los pies fuertemente atados y maniatados, se encontraban en el casco podrido de una barcaza abandonada en un tramo solitario del Támesis. Un sonido a la espalda hizo que Drago alzara el cuello por encima de la borda de la embarcación... pudo ver la silueta de la barcaza secuestrada, con su carga de pieles, alejándose río arriba, tripulada por los seis piratas. Drago volvió a prestar atención a Arthur cuando el grandullón recuperó la conciencia.

“¿Te encuentras bien, Arthur?” Incluso mientras hablaba, el sonido de su propia voz generó nuevas ráfagas de dolor en su cabeza.

Pero Benbow no contestó. Sus ojos aterrorizados estaban fijos en algo al fondo de la embarcación. Drago siguió en la dirección de su mirada... y vio, bajo la débil luz, que en el casco de la barcaza había una pequeña brecha que estaba dejando penetrar una abundante cantidad de agua del río. La embarcación ya estaba a dos o tres centímetros de profundidad bajo el líquido oscuro y maloliente... en dos o tres horas más se hundiría.

Drago y Benbow lucharon desesperadamente con las ataduras, pero fue inútil. Los secuestradores habían sido despiadadamente eficientes.

“Estamos... estamos perdidos, Sr. Drago... nadie utiliza este tramo del río”. La voz de Benbow mostraba su desesperación.

“La única persona que podría habernos sacado de esto habría sido Spencer”, murmuró Drago, sobre todo para sí mismo más que para Arthur. “Pero a estas alturas estará en una búsqueda infructuosa... ¡en Darlington!”.

Spencer había esperado pacientemente toda la hora para dar a su jefe la salida acordada, pero en cuanto su reloj marcó las siete de la tarde se puso a trabajar con entusiasmo.

Llovía a cántaros, lo que le llevó a su primera deducción: a un hombre tan preocupado por su aspecto como Victor Drago le disgustaba andar bajo la lluvia, por lo que parecía lógico que, dado que el Rolls Royce seguía en el garaje, hubiera cogido un autobús o un taxi hasta su destino. De estas alternativas, Spencer consideró que el taxi sería lo más acertado.

En diez minutos estaba en la parada de taxis de Regent´s Park mostrando una fotografía de Drago a los conductores que esperaban clientes.

“Es Victor Drago, ¿no?”, dijo uno. “Sí, acabo de llevarlo a la estación de King´s Cross. Es generoso con las propinas, ¿no?”

Con una sonrisa triunfal, Spencer subió al taxi del hombre.

“Si consigues llevarme a King´s Cross en la mitad del tiempo que tardaste en llevar al Sr. Drago, recibirás una propina aún mayor”.

Mientras el taxi se abría paso entre el tráfico vespertino, Spencer consultó el mapa de los ferrocarriles británicos en la parte posterior de su agenda, e hizo una lista de algunos de los lugares más inverosímiles a los que se podía viajar desde King´s Cross. Intentó ponerse en el lugar de Drago y, tras tener en cuenta el gran sentido del humor de su jefe, se decidió por doce lugares, que iban desde West Hartlepool hasta Pudsey.

El enorme reloj del exterior de King´s Cross indicaba las siete y veinte minutos cuando Spencer pagó al conductor y entró corriendo en la estación. Se sentía muy seguro de sí mismo... le quedaban otras once horas y cuarenta minutos para encontrar a Drago, y ya le estaba pisando los talones.

Un vendedor de billetes reconoció al instante la fotografía de Drago.

“Compró un billete de primera clase a Darlington hace una hora, señor. Dijo que se llamaba Victor Drago. Al principio pensé que me estaba tomando el pelo”.

Darlington. Spencer observó con satisfacción que la ciudad del norte ocupaba un lugar destacado en su lista de lugares improbables. Un vistazo al tablero de salidas le indicó que un tren salía en cinco minutos, y se apresuró a depositar el dinero en el mostrador y obtener su billete.

El joven detective se hundió satisfecho en el cómodo asiento de un compartimento de primera clase y se relajó para el largo viaje. Estaba vacío, a excepción de un viejo y simpático vagabundo que se hallaba tumbado horizontalmente en el banco de enfrente, con la boca desdentada y emitiendo resoplidos de placer somnoliento. Spencer no pudo evitar reírse cuando la estridente nota del silbato del guardia, procedente del exterior, hizo que el vagabundo se despertara con los ojos desorbitados. Al ver a Spencer, sonrió.

“Hola, pues”, saludó, empleando su mejor lenguaje gramatical para encajar en el elegante entorno. “¿A dónde se dirige usted, si puedo preguntarle... para ofrecerle conversación?”

“Darlington”, le informó Spencer de buen grado.

“Vaya, qué coincidencia. Yo también me dirijo allí”.

Con un silbido intenso, el tren empezó a echar vapor, y se oyó un sonido de portazos cuando los viajeros de última hora subían a bordo.

“Sólo voy a dar un paseo”, continuó el vagabundo. “Me gustan los viajes en tren, y siempre viajo en primera clase”, comentó con énfasis.

Spencer se rió. “Debe ser un pasatiempo bastante caro... “

Una sonrisa discreta apareció bajo la barba de quince días del vagabundo y se inclinó hacia delante.

“Oh, yo no pago nunca... de hecho, este billete me lo regaló un caballero...”

El expreso se estremeció antes de ponerse en marcha, y Spencer, que se había puesto en pie alarmado, apenas en una fracción de segundo, cayó de nuevo en su asiento por el movimiento. Volvió a levantarse de un salto y sacó la fotografía de Victor Drago del bolsillo interior de su abrigo, sentía como una sensación abrasadora le recorría por todo el cuerpo.

“¿Era éste el tipo que te entregó el billete?” Spencer se esforzó por mantener la calma en su voz por temor a desconcertar al vagabundo. “Por favor, intente recordar... es muy importante”.

El anciano cogió la instantánea y la enfocó hacia la punta de su roja nariz, sus ojos acuosos se entornaron fuertemente mientras la contemplaba. Tras largos segundos de espera, se la devolvió a Spencer y asintió.

“Entonces es que sí”.

El tren estaba ya casi fuera de la estación, cuando Spencer abría la puerta. Con una mirada de disculpa al vagabundo que le observaba asombrado y le arrojó su billete para Darlington.

“Tome, acepte esto... gracias por la ayuda”

Seguidamente, saltó del vagón en marcha y sus pies se deslizaron hasta alcanzar el borde del andén.

Cuando el tren cobró velocidad, el viejo vagabundo se acercó con cautela a la puerta batiente y, con un gemido de satisfacción, la cerró. Luego examinó el billete que le había dado Spencer.

“Ahí que fastidiarse, ya podría haber sido un billete de regreso”, murmuró. “¿De qué sirve un billete a Darlington si ya estoy viajando a Darlington?”

LA ÚLTIMA LLAMADA

Ahora el agua estaba a la altura de sus cinturas, y los antiguos maderos de la barcaza crujían en señal de no resistir más. Drago trató de dedicarle a Arthur una sonrisa tranquilizadora, pero notó cómo sus facciones se helaban en una mueca que debió de parecer cualquier cosa menos alegre.

“No te preocupes, viejo amigo... alguien nos encontrará”. El detective se dio cuenta, decepcionado, que el sonido de su voz coincidía con la situación en la que se hallaban.

Arthur Benbow sonrió tristemente. “Sólo lamento haberle metido en este lío, señor Drago. Si no hubiera estado conmigo, seguramente habría llamado a la policía fluvial antes de intentar enfrentarme a esos piratas. O probablemente me hubiese quedado dormido”.

Drago escudriñó con esperanza el río en busca de señales de algún barco, pero una solitaria gaviota era la única imagen de vida existente.

“Esperemos que haya infravalorado a Spencer”, se obligó a pensar Drago. “Tal vez sea lo bastante espabilado como para haber interpretado mi falso rastro. ¿Quizás aún esté en Londres?

Pero a Drago no le parecía probable. El agua del río subía cada vez más. El tiempo se consumía rápidamente. Y sus vida también.

Spencer se maldecía a sí mismo mientras salía del andén hacia el vestíbulo principal de la estación de King´s Cross. Drago le había conducido por un camino de flores y él, felicitándose constantemente por su propia astucia, le había seguido con la ingenua avidez de un cachorro de dos meses. Se dirigió a la sala de espera y se sentó abatido en el duro suelo de madera, tirando la lista que había confeccionado anteriormente a la papelera. Le enfureció darse cuenta lo fácil que le había sido a Drago anticiparse a sus movimientos, y que simplemente le había proporcionado suficientes pistas falsas para que se fuera corriendo a Darlington. Nunca hubiera creído que Drago pensara que él no fuese capaz de llegar a la conclusión de que el lugar más obvio para esconderse fuera el más improbable.

Con mucho esfuerzo, Spencer consiguió deshacerse de su desánimo y volver a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Después de todo, había tenido un golpe de suerte, así que podía aprovechar lo que había descubierto.

Durante diez minutos se sentó a reflexionar profundamente. Luego, tras llegar a la firme conclusión de que Drago se escondía con un amigo, probablemente no a muchas millas de distancia de donde se encontraba ahora. Comenzó a elaborar otra lista. Esta vez era una relación de los amigos íntimos que Drago tenía en la zona de Londres. Eran veintiséis, pero tras una cuidadosa selección, Spencer consiguió reducir la cifra a una docena. Estas direcciones iban desde el inspector Jones de Scotland Yard hasta el profesor Sven Hassel, que residía en el Chelsea Embankment.

Al llegar a Baker Street y tomar el Rolls, un sentimiento de seguridad comenzó a aflorar en su interior. Acordándose de sus anteriores actos estúpidos, trató desesperadamente de no ser tan confiado, pero no tuvo demasiado éxito. Esta vez tenía claro lo que debía hacer. Estaba seguro de ello.

Marcaba las nueve y veinticinco la esfera iluminada del reloj situado en el salpicadero del Rolls Royce. Spencer conducía el majestuoso vehículo ronroneando hacia Scotland Yard. Todavía le quedaban nueve horas y media para encontrar a Victor Drago.

LA DEDUCCIÓN

“Siempre he dicho que cuando me llegara el turno de seguir adelante, sería por aquí”, declaró Arthur Benbow. Su voz había perdido, de algún modo, la cualidad divertida y alegre que le había hecho famoso en muchos cafés del muelle. Ahora era risueña, casi indiferente.

“¿Por dónde?”, preguntó Drago.

“Ahogándome. Soy un ex marinero, no lo olvides. Ahogarse para un marinero no es tan malo “.

“Estás siendo tremendamente desconsiderado, Arthur”.

“¿Por qué, Sr. Drago...?”

“¡Sirvió en el Real Cuerpo Aéreo!”

Se rieron. Larga y ruidosamente, quizás de forma exagerada por lo tétrico de su situación.

“Sólo queda una cosa por hacer entonces, ¿eh, señor Drago...?”

“¿Qué cosa...?”

“¡Tenemos que seguir vivos!”

Victor Drago asintió, y por milésima vez dirigió sus ojos por encima de la borda de la barcaza para observar el río desierto.

Spencer estaba desesperado. Durante la noche, había realizado once llamadas sin resultados a las direcciones que había anotado, y además de recibir algunos comentarios furiosos por sacar a la personas de sus camas a una hora tan intempestiva, no había averiguado absolutamente nada. Si Drago no aparecía en su última llamada, en el apartamento del profesor Hassel, más le valía abandonar e irse a casa.

Spencer se sorprendió al encontrar al profesor despierto casi a las seis de la mañana, vestido con el traje de gala, y obviamente recién llegado de una cena. Hassel le abrió los brazos con alegría al abrir la puerta.

“Spencer, esto es maravilloso. Entra, me alegro mucho de verte, y... “. “No puedo quedarme, de verdad, profesor”, Spencer le tendió las manos para contenerlo mientras el científico escandinavo intentaba hacerle pasar a la fuerza por la entrada. “Sólo he venido a hacerle una pregunta...”

“Luego ya habrá tiempo para las preguntas”, insistió Hassel, mientras lograba arrastrar al joven detective hasta el pasillo. “Venga, tengo un viejo amigo suyo alojado conmigo... I”

Spencer sintió que su corazón le daba un vuelco y que sus pies apenas tocaron el suelo cuando entró de un tirón en el lujoso salón del apartamento del Chelsea.

“Hola, Spencer”, dijo la figura vestida de etiqueta en el sillón.

Una sensación de decepción, de resentimiento y de pura frustración invadió a Spencer. “M-Mike Priest”, logró balbucear después de unos segundos.

“Sí, viejo amigo... pero no pareces muy contento de verme. ¿Qué pasa? ¿Escribí mal tu nombre la última vez que publiqué una columna sobre uno de los casos del Sr. Drago?”

Mike Priest era el mejor periodista de sucesos en el Daily Globe. Su conocimiento de los bajos fondos había resultado a menudo inestimable para Drago y Spencer y viceversa. Eran grandes amigos. Exhausto, Spencer se arrellanó en un sillón y les contó a Mike y a Sven todo lo relativo al desafío. Cuando terminó, ambos se mostraron comprensivos.

“Es una gran faena la que te ha preparado, amigo”, dijo Priest. “Me gustaría poder aconsejarte, pero me temo que está más allá de mis posibilidades”.

Cinco minutos más tarde, Spencer estaba de vuelta en el Rolls Royce, recorriendo sin entusiasmo el muelle.

“Bueno, ya está”, pensó. “El jefe tenía razón... El Sr. Spencer no resultó ser tan inteligente después de todo. Sólo soy un aficionado, y pensar que me enfadé porque el Sr. Drago no me permitió hacerme cargo de la oficina de detectives más famosa del mundo. Me merezco que me den puerta”.

Miró a su derecha, hacia la vacía oscuridad del Támesis.

“Eso es lo que tienes en la mollera, Spencer, chiquilladas”, bufó en voz alta para sí mismo. “Ni un poco de cerebro... ¡sólo agua turbia del río!” El río. El río. La palabra pareció hacer saltar una pequeña alarma en la cabeza de Spencer. El río. ¿Pero de qué? ¿Qué tenía de relevante el río...?

“¡Arthur Benbow!” El sonido de su propia voz provocó un sobresalto en Spencer, pero se recompuso al instante y dirigió el Rolls en dirección a los muelles de Millwall.

¿Por qué, por qué, por qué no se le había ocurrido antes? Era un escondite ideal, y Spencer sabía que Drago disfrutaba mucho con los cuentos de Arthur sobre el mar. Debería haber pensado que si Drago se disponía a pasar doce horas con alguien, sería con una persona de la que pudiese estar seguro que no le aburriría hasta la saciedad.

No obstante, si Spencer había esperado tener un camino libre hacia el Millwall, pronto se desengañó. Esto es una zona portuaria, y ya había cientos de camiones colapsando las carreteras, esperando a descargar las mercancías para su envío. El nerviosismo se apoderó de él. Estaba tan cerca. Estaba muy seguro. Pero el tiempo se acababa.

Entonces, con el rabillo del ojo, vio una barca de remos abandonada en la orilla del río. En noventa segundos había detenido el Rolls en el arcén, y saltado a bordo del bote. Eran las seis y cuarenta y cinco de la mañana. Tenía quince minutos antes de que se agotaran las doce horas.

¡AL RESCATE!

“Son las siete menos cuarto”. A Victor Drago le resultaba difícil articular palabra, ya que abrir la boca, era una invitación a probar el agua sucia del río, la cual les llegaba al cuello de forma repulsiva. La barcaza se había escorado hacia un lado. En cinco minutos se hundiría por completo.

“Bueno, no puedo negar que he tenido una buena vida”, dijo Arthur. “Supongo que estoy siendo codicioso cuando digo que me gustaría que se prolongara un poco más”.

“Todavía no estamos acabados”, dijo Drago. “Mantén la cabeza alta”.

“Así lo hago, de lo contrario, el viejo Támesis me habría engullido hace rato...”

De nuevo la nave gruñó y se escoró a babor. Por un segundo, la cabeza del viejo vigilante nocturno se perdió bajo el río para volver a emerger, con el agua escurriéndose de las marcadas líneas de su rostro en finos regueros.

Entonces Drago lo vio. Un ligero movimiento al otro lado del río. Alargó el cuello hasta que sintió que se le desprendía de los hombros, pero una ola oscilante le cubrió la visión. Luego se disipó, y estuvo seguro.

“¡Arthur!”

“Lo he visto, Sr. Drago, ¡lo he visto!”

“Chapotea, patalea, grita” Ya Drago estaba moviendo su adolorido cuerpo bajo la superficie, forzando su entumecido cuerpo para generar la mayor agitación posible.

La mente de Spencer estaba concentrada en una cosa, y solo una. Llegar a la caseta de Arthur Benbow. Quedaban cinco minutos para llegar al límite de las doce horas. Tenía que llegar. Tenía que conseguirlo.

“¡AYUDA!”

Si la voz de Arthur había perdido antes su descomunal potencia, lo cierto es que ahora volvió a ser el de antes, fue un milagro. El titánico rugido se abrió paso a través del cerebro de Spencer como una bala. Miró hacia la dirección de la que procedía el grito y vio el tremendo chapoteo alrededor de la barcaza abandonada y casi hundida.

Spencer hizo girar la barca y, con los músculos de los brazos tensos por el esfuerzo agotador, impulsó la pequeña embarcación a través de la furiosa corriente.

Estaba a menos de cinco metros de la barcaza cuando ésta se hundió formando un remolino de agua turbia. La succión de la embarcación que se hundía casi arrastró la barca de remos con ella, pero de alguna manera Spencer se las arregló para mantenerla equilibrada, y finalmente arrastró a las dos figuras inertes y atadas a bordo.

“Esperen, encenderé una luz”. Spencer estaba aturdido. “¡Es usted, Sr. Drago! Y el Sr. Benbow”.

A lo lejos, un reloj de iglesia dio las siete campanadas.

“Gracias, Spencer”, sonrió Drago. “¡Gracias... y bien hecho!”

En el viaje de vuelta, Spencer se detuvo para informar a la policía fluvial del robo de la barcaza, y en una hora los tres estaban de vuelta en la casa de Baker Street.

“¿Cómo diablos nos has encontrado, Spencer?” Preguntó Drago mientras él y Arthur se calentaban frente a la chimenea.

Spencer se rió. “Secreto profesional, jefe... ¡digamos que tengo mis propios métodos!”

Sonó el teléfono y Spencer descolgó el auricular: luego, tras asentir un par de veces, lo devolvió a su soporte.

“Era el superintendente Goddard, de la policía fluvial... pensó que nos gustaría saber que ha detenido a los ladrones que os apalearon”.

“Estupendo”, dijo Drago, mientras se retiraba a regañadientes del fuego y cogía el teléfono. Marcó a la operadora y le susurró instrucciones, luego, tras una breve pausa, habló en voz alta y clara.

“¿Sir Richard Dakers?” Soy Victor Drago. Le llamo para decirle que estaré encantado de aceptar su amable invitación”...

Spencer escuchó vagamente lo que el hombre decía al otro lado de la línea, entonces Drago se volvió hacia él, mostrando una amplia sonrisa en su cara mientras contestaba:

“No, no me preocupa lo más mínimo. Después de todo, ¡tengo a Spencer para que se ocupe de todo mientras yo no esté!”.

Spencer notó cómo Arthur Benbow y Victor Drago le miraban, y se esforzó al máximo para no mostrar su alegría.

Pero no lo consiguió.

F I N

LA MANO DEL TERROR

“Cálmate, Félix. Maldita sea, hombre, ¡apenas puedo oír lo que estás farfullando!” Victor Drago, el famoso detective, hablaba con tono de protesta al teléfono en sus habitaciones de Baker Street, Londres. “Usted tiene una reputación científica de lucido. Tenga la amabilidad de emplearla”.

Spencer, el joven ayudante del detective, sonrió para sí mismo. Sentado cerca de la mesa de trabajo, con sus casilleros repletos de notas sobre un centenar de extraños y misteriosos casos, podía oír la voz balbuceante al otro lado de la línea.

“El viejo Félix Balmer”, pensó. “¿Quién iba a pensar que perdería la cabeza de esa forma?”.

El rostro de Victor Drago se tensó al escuchar.

“Sí, sí, Félix”, dijo. “Bajaste al pueblo de Witching Muchbury para investigar una extraña y antigua leyenda, y...”

“¡La leyenda ha venido a mí, Drago!”, dijo la voz distante con excitación. “Está en esta habitación conmigo... La estoy mirando... Estoy a solas en la oscuridad... con ella... con una mano flotante, incorpórea y nudosa... La mano de Anselmo el Negro, el Abad de la Muerte. Por los cielos. Drago, la-la Mano del Horror. Es increíble, espantosa, ¡y viene a por mí! Urgghhh...”

La voz se apagó en su último gemido ahogado, y Drago golpeó con impaciencia el soporte-pulsador del auricular. Lentamente, con un brillo en los ojos, volvió a colocar el auricular y se volvió hacia el atónito Spencer.

“¿Qué pasa, jefe? Por lo que he oído, el viejo estaba aterrado”.

“Espero que no se haya muerto de miedo, Spencer”, respondió Victor Drago. “Fuera de sus cabales, tal vez. Trae mi maletín para emergencias. Debemos ir a Witching Muchbury de inmediato”.

“¿Qué pasa con Brutus?” Spencer señaló con el pulgar al enorme sabueso que se desperezaba, resoplando, cerca de la chimenea. “¿Nos lo llevamos?”

“Creo que no”. Drago ya se estaba encogiendo de hombros en su largo abrigo de tweed. “El perro, sin duda, detectaría una aparición fantasmal, pero no haría mucho más al respecto, salvo gemir y correr”.

“¿Fantasmas?”, murmuró Spencer, mientras se apresuraba a seguir a Drago para coger el Silver Lady, el famoso Rolls-Royce del detective. “¡Sopla, creo que yo también gemiré y correré, si eso a lo que nos enfrentamos!”

Rápidamente, el magnífico coche atravesaba susurrante las afueras de Londres, dirigiéndose a las oscuras entrañas de la campiña de la aislada y fantasmal aldea de Witching Muchbury.

Al volante, con su afilado rostro, Victor Drago explicó. “Sir Félix es un viejo amigo, Spencer. Es un destacado científico, pero también tiene un gran interés por lo oculto y las manifestaciones extrañas e inexplicables. Estaba experimentando con algún artilugio eléctrico con el que esperaba captar, o al menos, demostrar, que algunas apariciones fantasmales eran fraudulentas, y, por esta razón, obtuvo permiso para alojarse en Hangman´s Cottage”.

Spencer se estremeció. ¿”Hangman´s Cottage”? Suena como a un acogedor agujero diminuto”.

“Ha sido rehuido durante siglos por los lugareños debido a su reputación de estar maldito. Está en los terrenos del monasterio en ruinas que una vez fue regido, hace siglos, por Anselmo, el Abad Negro... el Abad de la Muerte, como se le llamaba”.

Spencer se acomodó, encogiendo los hombros. Acostumbrado a la vida y al ajetreo de las calles londinenses, determinó que ésta iba a ser una gran noche.

Drago condujo con asombroso olfato directamente a la casa de campo. El lugar estaba a oscuras y en silencio, y al fondo, ambos podían distinguir las columnas ruinosas del antiguo monasterio, que se contraponía al cielo estrellado.

La antigua puerta de roble estaba cerrada. Con la ayuda de Spencer, Drago la abrió. El cerrojo del interior saltó por los aires, y entraron de lleno, con el haz de su linterna surcando la oscuridad.

“Empuja la puerta hacia atrás, Spencer”, siseó Drago, “y enciende esa lámpara de aceite que hay en el armario de enfrente”.

Avanzando entre las sombras que proyectaba la enjuta figura de Drago con su enorme abrigo, Spencer encendió la lámpara de aceite y se giró. Luego dijo con un grito ahogado.

“Caramba, jefe. ¿Está... muerto?”

Drago se inclinó sobre la pequeña figura de pelo blanco de Sir Félix Balmer, que yacía de espaldas en una vieja silla de madera sencilla con respaldo alto.

En el suelo, donde se había desplomado, había un trípode unido a bobinas, cables y lámparas, con lo que parecía una anticuada cámara de fuelle y varias baterías eléctricas.

“No, no está muerto”, murmuró Drago. “Está inconsciente, aunque ya sea por el shock o...”. De repente se inclinó hacia adelante y examinó el cuello de Sir Félix. “¡No, que me parta un rayo si ha sido sólo un shock! Es muy extraño, joven Spencer”. Olfateaba el aire mientras contemplaba la habitación y el teléfono sobre la mesa junto a Sir Félix, con el auricular colgado.

“¿No hueles nada raro, Jovencito?” preguntó de repente.

“¿Yo, oler algo?”, masculló Spencer. “No, jefe. Sólo a parafina, a desagüe antiguo, a madera de roble y cosas parecidas”.

“Deberías desarrollar tu sentido del olfato”, replicó Drago. “Es muy útil para un detective”.

“Mi olfato es suficiente para la mayoría de las cosas, pero no soy un puñetero sabueso, como Brutus”, se quejó Spencer, observando sorprendido cómo Drago se envolvía un pañuelo en la mano y cogía el teléfono.

En ese momento, un estruendoso golpe sacudió la puerta. Se abrió de golpe bajo el impacto de un puño y entró una figura corpulenta con un bombín y un abrigo oscuro.

“¡Drago!”, rugió el recién llegado. “He visto tu coche. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?”

“Podría preguntarle lo mismo, Inspector Carter”, dijo Drago con frialdad. “¿Qué hace usted tan alejado de Scotland Yard?”

“Un viejo amigo de la policía local me solicitó que viniese a echarle una mano”, dijo secamente el inspector John Carter, observando a la reducida figura de la silla. “Se han producido varias desapariciones misteriosas en esta zona últimamente, y pensó que un forastero que se hiciera pasar por un visitante podría tener más posibilidades de conseguir algo de información de los lugareños, una gente muy reservada. No he llegado muy lejos, pero...” Se interrumpió y añadió: “¿Qué le ha pasado a Sir Félix Balmer?”

Drago explicó, y el detective de la policía pareció sobresaltarse.

“¿La Mano del Terror? ¡Gran Scott! Eso encaja con la única pista que tengo hasta ahora. Hace un par de noches, un chico que estaba visitando a su tía aquí, aceptó el reto de algunos de los chicos del lugar de que no entraría en el viejo cementerio del monasterio durante la noche. Siendo un forastero, se burló de las leyendas del embrujo. Pero, qué demonios, ¡Drago, ese chico se llevó el susto de su vida! Vio una mano hasta la muñeca, iluminada por una luz fantasmal, que aparentemente emergía de la tapa de una de las viejas tumbas...”

“La tumba de Anselmo el Negro”, apuntó Drago pensativo.

“Corrió por su vida, farfullando de miedo, y ahora está en el hospital. Otros me han hablado de la alta figura de un monje encapuchado que camina por las ruinas del monasterio. Y de la mano, que parece que el fantasma intenta escapar a la fuerza de la tumba. Una bobada. ¡Digo yo! Pero lo han creído durante siglos por aquí”.

“Y Sir Félix Balmer vio la mano en esta misma habitación”, dijo Drago serenamente.

“Entonces... ¿entonces lo ahogó?” acotó Carter.

“No. Sir Félix quedó inconsciente por una presión realizada de forma experta en la arteria carótida de su cuello... mientras seguía contemplando la mano fantasmal”, dijo Drago sombríamente, “El auricular del teléfono se le cayó de la mano y pendió de su cable... hasta que fue recolocado en el enganche”.

“Caramba, jefe”, exclamó Spencer. “¿Cómo lo sabe?”

“Porque oí el chasquido al colgar la llamada”, dijo Drago con una sonrisa helada. Se volvió hacia el inspector. “Carter, Sir Félix es un hombre de avanzada edad, y podría haber vuelto en sí de no ser así. Necesita la atención y los cuidados de un médico. Tal vez tenga usted la bondad de llamar por teléfono a sus colegas de la policía para que lo lleven rápidamente al hospital. Sus pesquisas están terminadas. Las mías acaban de empezar”.

Con poca demora, trasladaron al científico inconsciente, y el inspector Carter, que había merodeado por toda la casa de campo, comentó perplejo:

“Estaba encerrado y no se ven señales de acceso, aparte de la rotura de la puerta principal. Sólo un fantasma podría haber penetrado, Drago”.

“Yo no estaría tan seguro, estimado Carter”, dijo Drago crípticamente.

“Esta casa de campo pertenece al dueño de la mansión al otro lado del monasterio, ¿no es así?”

“Sí, a un tipo nuevo, llamado Hector Defries. Es un pariente de la antigua familia que la poseía, pero llevaba años fuera del país. Nadie sabe mucho acerca de él, pero ahora me veo en la obligación de tener que visitarle”.

“Veremos al caballero”, sonrió Drago. “Pero por la mañana. Ahora podemos aprovechar para ir a echar un vistazo a la tumba de Anselmo”.

“Era un auténtico bandido”, gruñó Carter, mientras los tres salían de la casa de campo y se dirigían a través de la puerta rota hacia la enmarañada maleza y los sombríos árboles del antiguo cementerio. “Aterrorizó a la gente, amontonó un tesoro en alguna parte, y finalmente se enojaron tanto que lo lincharon y quemaron el monasterio”.

“Lanzó una maldición sobre ellos, y lo último que vieron de él fue una mano nudosa y crispada levantada en señal de sentencia”, gruñó Drago. “No es de extrañar que este lugar sea evitado”.

¡La Mano del Terror!

Spencer se detuvo de repente, con los ojos fijos en la oscuridad.

“Mira”, dijo el muchacho con voz ronca. “¡Allí!”

Se oyó un grito ahogado de John Carter, pero Drago guardó silencio, mientras los tres se detenían junto a una lápida inclinada, mirando hacia una gran tumba cuadrada bordeada de oscuros tejos. Estaban parcialmente iluminados por una luz fantasmal... y de tapa de la tumba sobresalía una mano hasta la muñeca, los dedos curvados como garras, como si... ¡alguien intentara escapar!

Spencer sintió un frío glacial y se le erizaron los pelos de la nuca. Drago se quedó quieto durante unos instantes, estudiando la extraña aparición. Luego avanzó a grandes zancadas. Spencer y Carter le siguieron, y todos vieron cómo la mano fantasmal se desvanecía de repente.

Drago sacó una linterna de su abrigo y se inclinó sobre el techo de la tumba, examinándola de cerca.

“Hmm, una grieta bastante grande zigzagueando a través de la parte superior”, murmuró. “Observen esto. Carter, y tú también, Spencer”.

“Así que alguien ha estado tratando de salir”, susurró Spencer.

“No necesariamente, muchacho. La grieta podría haber sido causada por siglos a la intemperie. Interesante, de todos modos”.

Spencer se giró y miró nervioso a su alrededor. Luego se quedó inmóvil, señalando con un dedo tembloroso hacia las columnas rotas del monasterio.

“¡El fantasma!”

Los tres vieron la figura alta, vestida de negro y encapuchada, que se paseaba de forma demacrada y torpe entre los pilares... y luego desapareció.

“¡Uf!” Carter se secó la frente, “He visto algunas cosas en mi profesión, pero esto me supera. ¿Y ahora qué, Drago?”

“Hemos visto la Mano del Horror”, dijo Drago con calma, “y al fantasma de Anselmo Negro. Mañana visitaremos al Sr. Hector Defries, que confío en que nos dará alguna información valiosa... y profanaremos la tumba”.

¡EXTRAÑO ENCUENTRO!

Spencer se despertó sobresaltado. Estaba instalado junto a la ventana, en una habitación del piso superior de Hangman´s Cottage. Afuera, la luna caía sobre el tenebroso y siniestro cementerio. Un búho ululó y observó murciélagos revoloteando entre las columnas del monasterio.

En su mano tenía aferrado el pesado revólver que Victor Drago le había prestado “por si se asustaba”. El mismísimo Drago había salido a curiosear para “continuar con mis investigaciones. Spencer”.

A Spencer se le erizaron los pelos. Sabía lo que le había despertado. Sus ojos se entornaron mientras miraba a la demacrada y sombría figura que se paseaba por las ruinas.

“¿Quién teme a los fantasmas?”, murmuró. “Menuda vergüenza. Se lo demostraré al jefe”.

Spencer se deslizó a través de la ventana y bajó por el techo inclinado de la casa, justo bajo ella, con la pesada arma empuñada en la mano. Se arrastró entre los enrevesados arbustos hasta llegar al borde de las ruinas. Entonces, agazapado, vio la aterradora figura que avanzaba rígida y en sepulcral silencio, sin que sus pies hicieran el menor ruido sobre el suelo empedrado del viejo monasterio, dirigiéndose hacia él.

Estremecido, Spencer se levantó con el revólver cogido con ambas manos.

“¡Alto!”, gritó. “Será mejor que se detenga, o dispararé”.

La figura se acercó. No pudo ver ningún rostro bajo las sombras de la capucha. Al siguiente instante, casi involuntariamente, apretó el gatillo. El estallido le ensordeció y el fogonazo casi le dejó ciego. El retroceso del revólver le hizo saltar hacia atrás y su pie trastabilló al pisar el suelo de grava.

“¡Caramba, le he atravesado la cabeza!”, pensó en la fracción de segundo que transcurrió antes de que su propio cráneo chocara contra las piedras del suelo.

Medio aturdido, se quedó tendido, y su corazón pareció detenerse al ver que la figura alta y encapuchada se alejaba a paso lento y pesado hacia las tinieblas para desvanecerse como si nunca hubiese estado allí.

Spencer se puso en pie, temblando, y luego estuvo a punto de caer de nuevo cuando una mano le agarró por el hombro.

“No te asustes, muchacho”, dijo Victor Drago. “Estás a salvo”.

“Le disparé”, balbuceó Spencer. “Le disparé justo a través de su maldito cerebro. Su cabeza debería haber salido volando, pero se marchó tranquilamente”. “Bueno, eso confirma que era un fantasma”. Drago parecía divertirse.

“Si hubiera sido un hombre, habría quedado ahí tirado, inerte como una piedra. Volvamos a la casa de campo y reflexionemos sobre tu extraña experiencia”.

Spencer seguía sin entender nada cuando a la mañana siguiente se dirigieron a la mansión del propietario, al otro lado del monasterio. Pestañeó cuando la puerta fue abierta por un chino, rechoncho pero robusto, que vestía unos pantalones holgados, túnica y unas botas con suela de fieltro.

“Mi amo les espera”, dijo, inclinándose cortésmente.

“Hazles pasar a la biblioteca. Ching”, se escuchó otra voz.

Spencer olfateó mientras cruzaban la vieja entrada. Se percibía un olor dulzón y penetrante, como el del incienso. Una especie de velas muy finas, prendían en sus soportes a lo largo de las paredes.

“¡Uf, qué tufo!”, murmuró.

“Incienso, muchacho”, susurró Drago. “Muy usado en Oriente. El señor Defries ha pasado mucho tiempo allí, según creo entender”.

Fueron recibidos por el señor de la mansión, un hombre pequeño con una cara delgada, de color morena, y ojos diminutos y vivos. Le dio un firme apretón de manos a cada uno.

El inspector Carter le explicó lo que había sucedido, mientras Drago echaba un vistazo a su alrededor.

“Algún día espero poder desterrar a este fantasma, señores”, dijo finalmente Defries. “Cuando mi abuelo falleció, de causa natural, su muerte dejó en bancarrota a toda mí familia, y se dejó que esta vieja casa cayera en la ruina. Sin embargo, durante mis muchos años en el Lejano Oriente, hice una modesta fortuna y espero restaurar el lugar. Los escombros serán retirados, así como el desagradable cementerio, y se construirán hermosos jardines”.

“Excelente, mi querido señor”, dijo Victor Drago. “Si el fantasma de Anselmo el Negro no tiene por dónde transitar, tal vez abandone Witching Muchbury en paz”.

Se despidieron. Enseguida Drago y Spencer se encontraban en la tumba con dos fornidos policías. Carter no aparecía por ninguna parte, aunque Spencer lo había visto antes, conversando seriamente con el famoso detective. Los cuatro tuvieron que hacer fuerza con pesadas palancas, consiguieron que la tapa de piedra de la tumba se deslizarla parcialmente hacia un lado.

“Entra, muchacho”, dijo Drago con una sonrisa. “Y mira lo que puedes encontrar”.

Spencer, olfateando, se introdujo en el mohoso agujero. La linterna de Drago le mostró que estaba en un suelo de piedra, con nada más que un ataúd enmohecido y un montón de huesos.

“Aquí no hay nada más que delicias para los perros, jefe”, dijo, tratando de parecer divertido. De inmediato, desapareció de la vista al retroceder.

Una losa bajo sus pies había girado silenciosamente, y él fue cayendo... Cayendo dentro de una oscuridad. Debió de precipitarse seis metros antes de aterrizar, sin aliento, sobre un montón de polvo blando, tierra y huesos que crujieron bajo su peso.

“Una fea caída, Spencer”, dijo Victor Drago, que se asomaba en la abertura de arriba, alumbrando con su linterna hacia abajo. “Espero que no estés herido”.

Ahora pudo ver que había una escalera, por la que estaba descendiendo Drago.

“Un poco revuelto, jefe”, dijo alegremente, “ya me hubiera gustado a ver visto antes esa escalera reluciente”.

“De todos modos, has encontrado la entrada”, dijo Drago con calma. “Vamos, exploremos. Spencer”.

Un el serpenteante túnel partía por el pozo bajo la tumba, y los dos detectives se arrastraron lentamente por él. La linterna de Drago les mostraba el camino. Habrían recorrido unos cien metros o más cuando Drago se detuvo ante una pila de ladrillos y argamasa antiguos, y junto a ellos un pequeño pico, un martillo y un cincel. Spencer se quedó boquiabierto ante el profundo hueco de la pared.

“Ja, el tesoro del Abad Negro al final resulta que se lo llevaron”, dijo Victor Drago, sin parecer sorprendido. “Estaba bien escondido, ¿no crees, Spencer?”

Pero Spencer estaba mirando detrás de él, hacia otro recodo del túnel a través de un arco abovedado. Allí estaba la figura espectral del fantasma del abad. Levantó la mano y pareció estar a punto de arrojar algo.

Drago también lo vio y empujó a Spencer bruscamente hacia el suelo.

“Al suelo, Spencer, ¡y tápate los ojos!”, exclamó, mientras él mismo caía al suelo.

Se produjo un estruendo ensordecedor y un destello cegador que pareció atravesar incluso sus párpados cerrados. Entonces, tierra y piedras llovieron sobre ellos. Tosieron por la polvareda, y una densa capa de humo negro que se formó. Drago y Spencer se pusieron en pie tambaleándose.

“¡Dios mío, una... bomba!”, jadeó Spencer.

“No. Simplemente unos fuegos artificiales descomunales, afortunadamente”, dijo Victor Drago. “En Oriente son expertos en fuegos de artificio, muchacho. Vamos, rápido, el final está cerca”.

Aturdido y desconcertado, Spencer siguió a su jefe a lo largo del túnel, a través del arco abovedado, y ascendieron un tramo de escaleras de caracol. Se quedó aún más perplejo cuando se aparecieron en la biblioteca de la mansión a través de un hueco de una estantería, para encontrarse con el inspector Carter, que observaba satisfecho cómo la figura vestida de negro se agitaba en el suelo bajo el peso de dos policías.

¡DESENMASCARADO!

“Tenías toda la razón, Drago”, sonrió el hombre de Scotland Yard.

“Le pillamos con las manos en la masa”.

Spencer se quedó mirando con estupefacción un par de botas con suela de fieltro que estaban unidas a dos cortas piernas de metal que se entreveían bajo el dobladillo de la bata negra.

“Caminaba sobre unas piernas cortas, como zancos, para darle altura, muchacho”, rió Victor Drago. “Las botas chinas con suela de fieltro lo hacían completamente silencioso”.

“¿Quién? ¿Quién, por el amor de Dios?”, dijo Spencer. “Si es un hombre de verdad, debería estar muerto. Le disparé en la cabeza”.

“La capucha estaba alambrada por dentro para que se mantuviera rígida y no mostrara ninguna cara en su interior”, dijo Drago con frialdad. “La propia cabeza del Sr. Defries estaba por debajo del nivel de la capucha, y vio a través de esos dos agujeros que ahora si observan, posee la tela de la túnica. Empecé a sospechar de él cuando noté el débil olor a incienso oriental en la casa de campo”.

“¡Bueno, que me aspen en un molino!”, jadeó Spencer. “Ese pequeño vejestorio, haciéndose ver tan alto. Muy inteligente. ¿Pero qué hay de esa maldita mano espantosa?”

“También encontré esto, Drago”, dijo Carter, y arrojó lo que semejaba un alargado guante de goma sobre el escritorio que tenía al lado. Estaba pintado de rojo, marrón y negro, con estrías de una pintura blancuzca.

Acercándose más. Spencer vio que había una boquilla en el muñón del guante.

“Simplemente se infló como un globo”, dijo Victor Drago. “Desinflado, fue insertado a través de la grieta de la tumba, y luego inflado por el señor Defries, como un globo de feria corriente. Al mecerse con la brisa nocturna, creaba una impresión extraña, iluminada por la pintura fluorescente que se ve en ella. El Sr. Defries aprovechó la leyenda para alejar a la gente mientras buscaba el tesoro de Anselmo Negro. Determinó su ubicación aproximada a partir de viejos documentos familiares”.

“Encontramos a un anciano y a dos jóvenes encerrados en las bodegas, Drago”, dijo el inspector Carter. “Ese sirviente chino, Ching, los ha estado alimentando”.

“¡No pretendía hacerles ningún daño!”, gritó Hector Defries, que ahora se había desprendido de su túnica, y estaba de pie, una figura pequeña, con sus cortos zancos desabrochados de los pies. “Tenía la intención de liberarlos tan pronto como hubiera encontrado el tesoro y estuviera listo para partir”.

“Eso creo, Defries”, dijo Drago con severidad. “Sin embargo, dejaste inconsciente a Félix Balmer con una llave de jiu-jitsu que aprendiste en el Lejano Oriente y podrías haberle provocado una grave lesión. El inspector, sin duda, añadirá eso a los cargos contra usted”.

“Mi caso está aclarado entonces, Drago”, sonrió. Inspector Carter.

“El mío también, con su colaboración, Carter”, dijo alegremente Victor Drago. “Ahora tengo que ir a decirle a Félix Balmer que la Mano del Terror ha explotado como uno de sus inventos. Me ha gustado mucho su labor de ayudante”, continuó. “Si tiene dificultades con alguno de sus futuros casos en el Yard, no dude en consultarme”.

Victor Drago salió triunfante de la sala, dejando tras de sí al inspector de Scotland Yard estupefacto y a una risa espectral que sólo podía ser de... ¡Spencer!

F I N