Jeanne Adams

Víctima de una obsesión

Agradecimientos

Al contrario de lo que muchos creen, escribir no es una actividad solitaria. El escritor necesita del caluroso apoyo de su familia, de sus amigos y de sus colegas para que su libro llegue a los lectores. Por eso, agradezco enormemente a mis padres y la difunta Ann Pickering porque me infundieron no sólo el amor por los libros sino también la convicción de que podía hacer cualquier cosa que me propusiera. A mi querida hermana Susan que es mi fortaleza. A mis hermanos John, y su novia Benn, y David y familia, y a mi madrastra Lorraine Clark y su familia por haberme brindado su generoso y cálido apoyo.

A mi querido esposo Ralph y mis hijos, sin cuyo apoyo y compañía no podría haber llevado a cabo este trabajo.

También agradezco profundamente los consejos de mis brillantes amigos Leah, Malena, Babo, Kaz, Neela, Mattie, Vas y Susan y el apoyo sostenido y perdurable de mis colegas escritores.

Desde el primer grupo de críticos, con Donna Gulick a la cabeza, y el grupo de las Wicked Sisters (Leah, Barb, Judi y Terri) hasta el sobresaliente círculo de

escritores -The Romance Bandits (http://RomanceBandits.blogs-pot.com)- que me acompaña en la actualidad, a todos y cada uno de ellos los bendigo y agradezco a Dios porque formen parte de mi vida.

Por último, a mi magnífica editora Kate Duffy, por su fe en mí y en Víctima de una obsesión.

Capítulo 1

En el porche de la casa, las campanillas de viento comenzaron a repicar. Dana acababa de cerrar el libro y había apagado la luz del velador. Mientras escuchaba atentamente el sonido metálico, tuvo una perturbadora intuición. Se había acostumbrado a que cualquier alteración de la normalidad podía ser una señal de peligro, aunque no fuera demasiado evidente.

A las once de la noche, cuando llevó al perro a dar el último paseo del día, no había ni una pizca de viento. El aire estaba fresco y calmo y olía a primavera.

Prendió el televisor para que la luz de la pantalla iluminara un poco la habitación. Entonces, se levantó y caminó hacia el pasillo, atenta a los ruidos y lista para entrar en acción.

Afuera, los tubos metálicos de las campanillas se golpeaban con más fuerza.

«Tontos», pensó, mientras su corazón latía a toda velocidad. Había identificado la causa del viento.

Shadow comenzó a gruñir. El tiempo parecía detenerse por momentos. Habían venido a buscarlos, a ella y a su hijo y, aunque lo había estado esperando, no dejaba de producirle temor.

Cuatro horas antes, había acompañado a Xavier a la cama y le había leído uno de los libros de Harry Potter hasta que se durmió. Ahora tendría que despertarlo porque debían salir rápidamente de allí.

La noche anterior habían escapado de milagro con la ayuda de los agentes del programa de protección de testigos del FBI que estaban vigilando la casa.

Pero Donovan había vuelto a encontrarlos y esta vez estaban librados a su suerte.

Si no fuera porque estaba asustada, el asunto de las campanillas le hubiera parecido gracioso. Le sorprendió que un tipo astuto y mañoso como su ex marido, habituado a manejar los más complejos armamentos militares que compraba en el mercado negro con el dinero de la droga, no hubiera encontrado a alguien lo suficientemente cuidadoso para pensar en un detalle tan insignificante. ¡Gracias a Dios!

Y al viento, por la advertencia. Si eso no era justicia cósmica… Al parecer, Donovan había olvidado lo bien que la había entrenado para tomar precauciones que podrían considerarse casi paranoicas. Esa habilidad ganada con tanto esfuerzo se había vuelto en contra de él, porque ahora ella sabía reconocer las señales de peligro.

Sin embargo, estar prevenida no le serviría de mucho si no actuaba de manera inmediata, se recordó a sí misma, mientras se rompía la cabeza buscando una solución. Ya era tarde para llegar hasta la camioneta y, aun cuando lo lograran, serían un blanco fácil para el helicóptero, que seguramente estaba equipado con armas. Tampoco había tiempo para llegar al refugio del sótano.

Los hombres de Donovan ya debían de estar en tierra.

Lo único que podía hacer era activar los mecanismos de seguridad que ella misma había preparado, aunque no fueran muy sofisticados. Shadow, su aliado incondicional, seguía gruñendo porque había percibido el peligro y esperaba que su dueña le diera alguna orden. -¡Arriba, vagos! Nos vamos. -El grito resonó por las paredes del antiguo depósito que los matones de Donovan Walker utilizaban como cuartel general.

Parece que ésta será la noche, pensó. En un instante, sintió la adrenalina corriendo por sus venas. Después de meses de entrenamiento, había llegado la hora de ir tras Dana Markham y su hijo. Por fin tendría la evidencia que necesitaba para poner a Donovan Walker entre rejas. Por fin.

Caine Bradley oyó a los hombres discutiendo del otro lado de la puerta. La tensión casi podía palparse en el aire. Con un movimiento imperceptible, apoyó las manos sobre el teclado de la computadora portátil e hizo clic en «Enviar». Cuando Spike -el supuesto líder del grupo- entró en la habitación, la pantalla había vuelto a la página principal de un sitio porno.

Caine despreciaba tanto a Spike que ignoró la aparatosa irrupción. -¡Eh, Pollack! Tú siempre masturbándote frente a la portátil -gruñó Spike, echando una mirada a la computadora.

Caine se recostó un poco y observó detenidamente al hombre que lo había llamado Pollack. El correo electrónico que acababa de enviar a su colega del FBI podría terminar con la carrera delincuencial de este individuo. Y, hasta con su vida, si no se rendía cuando cayera en la trampa.

Ese reconfortante pensamiento lo ayudó a mantener la calma.

- Tú también deberías probar, Spike -replicó Caine, lacónico-. Quien sabe.

Podría suavizar tu mal carácter. -¡Cierra el pico, niño bonito! Podrás impresionar al jefe con tu cháchara de sabelotodo, pero a mí no me engañas. Saca el trasero del catre que nos vamos.

Caine guardó la computadora y se levantó. En menos de dos minutos quedaría inutilizada porque había borrado el disco duro. Vestido sólo con pantalón de fajina y botas, comenzó a hacer estiramientos para aflojar la columna y los músculos acalambrados de los hombros. Spike lo miraba en silencio pero visiblemente incómodo, por lo que no pudo evitar una sonrisa burlona.

Aprovechando su gran contextura física, Caine se dejó caer hacia adelante para intimidar al otro hombre, que era más bien bajo y regordete. Spike dio un respingo y se echó hacia atrás, apenas un paso, pero suficiente para delatarlo. La sonrisa burlona se tornó en gesto mordaz. Aunque la disparidad de fuerzas era evidente, necesitaba restregársela en la cara.

- Ya que tú las prefieres flaquitas y con poco busto, supongo que ésa… -dijo Caine señalando a la mujer robusta, de voluptuosos pechos, que aparecía en la pantalla- es demasiado para ti. Una de las tantas razones por las que odiaba a Spike era su predilección por las niñas pequeñas. Estaba ansioso por ver la cara de horror que pondría cuando descubriera para quién trabajaba su Némesis… ¡Qué placer! -¡Por qué no te mueres, Pollack! -gruñó Spike. La reacción había sido algo débil, en realidad. Caine sonrió con disimulo.

- Lo mismo digo, Spike. En el infierno hay un lugar esperándote.

Caine había aprendido que no era correcto desearle la muerte a nadie pero, Dios, cómo lo deseaba. Si era mucho pedir, se conformaría con verlo lastimado, sangrando y con las esposas puestas. La imagen en su mente era tan gratificante que le arrancó una sonrisa de oreja a oreja.

Para Spike, la humorada debió de haber resultado más amenazante que cualquier otra cosa porque se dio vuelta rápidamente y enfiló hacia la puerta.

- Deja de perder el tiempo y muévete de una vez. Nos esperan en el muelle en menos de quince minutos -fanfarroneó, tratando de disimular la intempestiva salida. Mirando su reloj, agregó-: ¡Comenzando ya!

- De acuerdo -contestó Caine, sin moverse.

Spike salió pisando fuerte, pero nunca le dio realmente la espalda. Caine sacudió la cabeza. Esa muestra de cobardía, unida al portazo que vino después, le provocó una confusa sensación de alegría y disgusto.

En lo que a operaciones encubiertas se refería, no había mejor agente que él, porque la muerte lo tenía sin cuidado. El psiquiatra del FBI lo llamaba «el deseo de morir», pero Caine no quería morir porque tenía una cantidad de deudas kármicas que pagar. Si acaso muriese en el cumplimiento del deber, muchas de ellas quedarían saldadas. Así que, si ése fuera finalmente su destino, estaba dispuesto a aceptarlo.

Lo único que lamentaba es que ese juego de provocar a matones repugnantes y lastimeros como Spike fuera tan sencillo. Cada año que pasaba le resultaba más fácil, así que como forma de entretenimiento, dejaba mucho que desear. En algún momento, recordaba, le había preocupado lo mucho que disfrutaba de ello, aunque también era cierto que uno de estos días podía resultarle mortal.

Dejó de lado esos pensamientos y se puso a trabajar. De varios recovecos recuperó unos cuchillos, un alambre delgado y varias cajas pequeñas que contenían herramientas diminutas. De debajo del catre, un cuchillo Bowie de hoja larga y afilada.

Cinco minutos después estaba en el área de carga con otros tres hombres, que iban armados y vestían un uniforme negro igual al suyo. Los cuatro llevaban anteojos de visión nocturna. Caine hubiera apostado su vida a que ninguno de sus compañeros imaginaba lo bien equipado que estaba.

Enseguida, subieron a un Humvee todo terreno, lustroso y oscuro como la noche, que llegó a buscarlos. -¿Esta vez va en serio, Spike? -preguntó uno de los hombres. Habían estado practicando todo tipo de maniobras militares para cuando llegara este día. El «gran Jefe» quería recuperar a su hijo y no había margen para errores.

- Sí. Si Pollack hace bien su trabajo y recupera al niño. Ahora cierra el pico que estoy manejando.

Caine se cruzó de brazos y se acomodó en el asiento mientras su mente trabajaba a todo vapor. Como parte del grupo de asesinos mercenarios de Donovan Walker, le habían asignado la tarea de recuperar a Donovan Walker hijo, que ahora usaba el nombre de Xavier Markham. Para Caine, esa misión representaba la culminación de tres años de trabajo para el FBI como agente encubierto.

Sin embargo, no dejaba de pensar en todas las cosas que podrían salir mal. Que Tervain, su contacto en el FBI, no recibiera el mensaje a tiempo para sacar a Dana y Xavier de la casa. O que alguno de sus compañeros de grupo cometiera un error grave y matara a los señuelos o incluso a Dana Markham y al niño antes de que él pudiera entrar en la casa. Esos hombres lo matarían si sospecharan que era un impostor. Si alguna otra cosa saliera mal, la mujer -si sobreviviera- o incluso la policía podrían dispararle por equivocación.

En realidad, su verdadera misión consistía en evitar que Donovan Walker -asesino, zar de la droga y jefe de la mafia- recuperara las dos cosas que más deseaba en la vida: su esposa, a la que prefería muerta, y su único hijo.

Con gran estruendo, el vehículo avanzó sobre el muelle donde estaba anclado un carguero. Caine alcanzó a ver que la tenue vibración del casco se transmitía a las sogas de amarre, señal de que el motor estaba en marcha. Sin duda, el barco se largaría de allí no bien ellos hubieran partido. Sin el barco, no habría preguntas ni tampoco evidencias, una estrategia que llevaba el sello de Donovan Walker. -¡Diablos! -exclamó el hombre que estaba a su lado, inclinándose un poco para ver mejor.

Caine miró en esa dirección y se llevó la primera sorpresa desagradable de la noche. El estómago le dio un vuelco al ver un flamante helicóptero militar posado sobre el muelle. La silueta amenazadoramente hermosa del aparato se dibujaba bajo la luz. Nadie -ni él ni su organización- habían previsto esa posibilidad.

La misión estaba condenada al fracaso.

- Cuando dijo que nos tenía una sorpresa, jamás pensé que sería un helicóptero -dijo el matón que tenía enfrente-. Es típico de Donovan.

- Muévete, Pollack -dijo su compañero de asiento, dándole un codazo. Caine se maldijo por dejarse pescar in fraganti como un novato.

Idiota.

- Cálmate -le dijo, devolviéndole el codazo mientras miraba atento a su alrededor-. Si bajas a los apurones, puedes ligarte un disparo antes de llegar al helicóptero.

- Tú que sabes -dijo alguien desde atrás, con una risita que sonó casi infantil.

Su compañero hizo una mueca.

- Basta ya -exclamó. Sus palabras interrumpieron la precipitada intervención del otro. Caine notó que su compañero se había puesto tenso, pero no hizo más comentarios.

El hombre del asiento de atrás, al que todos llamaban «el cargoso», comenzó a cantar «Las reglas de Walker… las reglas de Walker…», como si fuera la letra de una inexistente melodía. Mientras tanto, Caine exploraba atentamente los alrededores.

Cuando Spike abrió la puerta del vehículo y saltó al piso, el monótono sonido cesó abruptamente. Caine lanzó un suspiro y se aflojó. El tipo de atrás era un genio para desactivar alarmas. Aunque estaba literalmente loco, no había perdido ni la rapidez mental ni la capacidad de memorizar los circuitos de cualquier alarma, por complicados que fueran. De hecho, no había sistema que no pudiera descifrar.

El extraño canto comenzó otra vez. El «cargoso» era un ferviente admirador de Donovan y por eso se había tatuado el nombre del rey de la droga en el antebrazo.

En los momentos más inesperados, Caine lo había pescado acariciando el tatuaje y murmurando que haría cualquier cosa por él, una y otra vez.

Cada vez que se acordaba, le daban escalofríos. -¡Maldita rata! -dijo su compañero de asiento, poniendo en palabras sus pensamientos. Si no hubiera sido por su habilidad con las alarmas, no seguiría vivo.

Su incesante parloteo podía sacar de quicio a cualquiera, especialmente cuando se pasaban los días encerrados entre cuatro paredes. Esos últimos meses, la tensión había llegado a tal punto que todos querían verlo muerto, como Jimmy Hoffa.

Spike regresó y abrió la puerta del todo terreno.

- Muévanse -ordenó-. No hay tiempo que perder.

Caine saltó del asiento al piso y enseguida sintió la vibración de los motores debajo de la suela de sus botas. Impulsadas por el viento, las olas golpeaban contra los pilotes del muelle, haciendo más penetrante el aroma salobre del mar. La fuerte brisa le alborotaba el pelo y entonces recordó ponerse el pasamontañas que guardaba en el bolsillo. Vio que los otros hacían lo mismo mientras se dirigían hacia la escalerilla del aparato.

- Llegó la hora -dijo Spike al capitán, mientras guiaba al grupo a través del muelle. En pocos minutos, habían subido a bordo. El piloto encendió los motores y los rotores giraron con fuerza. No bien recibieron el okey, la nave despegó y se elevó en el aire.

El objetivo estaba a unos trescientos kilómetros tierra adentro. Primero, bordearían la costa más oriental de Carolina del Norte y luego se desplazarían un poco más al oeste y volarían sobre los pueblos menos habitados de la comarca para evitar el radar de la estación aérea de Cherry Hill. Finalmente, tomarían hacia el norte hasta cruzar la frontera de Virginia e internarse en el corazón del estado, fuera del alcance de los dispositivos electrónicos de rastreo de la base naval de Virginia Beach.

Mientras el helicóptero devoraba kilómetro tras kilómetro en dirección a las afueras de Richmond, Caine no sacaba los ojos de la ruta y lamentaba no haber sabido antes lo del helicóptero. Ahora, no había modo de que sus colegas del FBI llegaran a tiempo para evacuar a la mujer y su hijo y plantar los señuelos como lo habían convenido. Aunque estaba convencido de que faltaban al menos dos semanas, había ideado un plan alternativo por si acaso.

Pero, dada la situación actual, el plan alternativo también estaba destinado al fracaso. Los hombres de Donovan les llevaban al menos cuatro horas de ventaja.

Dana y Xavier -la ex mujer y el hijo de Donovan Walker- estaban librados a su suerte. Mientras las luces de la ciudad iban perdiéndose de vista, Caine rogó a Dios que los ayudara.

Sin vacilar, Dana enfiló hacia la habitación de su hijo, con el perro caminando silencioso a su lado. Habían ensayado la huida nocturna muchas veces así que, no bien lo despertara, el niño sabría lo que debía hacer. Le tapó la boca con la mano y lo sacudió apenas. Al ver que iba a ponerse a gritar, le susurró su nombre al oído.

- Xavier, están aquí. -¿Afuera?

- Habla en voz baja -le pidió. En su interior, agradecía que su pequeño de diez años fuera tan astuto pero también rogaba por su seguridad-. Hay un helicóptero allí afuera, pero el motor apenas se oye. Es probable que tengan sistemas de visión nocturna e imagen térmica y hasta detectores de sonido. Pueden oírnos aunque hablemos con voz normal. Simulemos alguna conversación, tal como lo planeamos. Háblame en tono normal y dime que tuviste una pesadilla.

- Perdón si te desperté… Es que soñé algo horrible. -¿Estás bien? -Esa simulación la destrozaba por dentro.

- Sí, mami…

Ella se agachó y le dijo:

- Ve al baño del pasillo y usa el inodoro. Cuando yo te diga, te echas al piso, lo más cerca que puedas de la bañera. -¿Qué…?

- Sólo haz lo que te digo. No quería explicarle que las balas no podrían atravesar el hierro forjado de la bañera. Además, Donovan no quería lastimar a Xavier sino a ella, por haberlo enviado a la cárcel. Con ella muerta, tendría por fin un heredero.

Se levantaron al mismo tiempo. Ella le rodeó la cintura con los brazos y lo atrajo hacia sí.

Por un breve instante, maldijo la hora en que se había casado con ese hombre.

Sin embargo, nada en el mundo la haría arrepentirse de haber tenido a Xavier, aunque lamentaba haberle contado acerca del niño y, mucho más aún, el haber creído la historia de que «vivirían felices por siempre».

- Tengo que ir al baño -dijo Xavier, tal como lo habían planeado.

- Bueno, ve. Yo espero a que vuelvas para arroparte.

- Mami…

El niño se había detenido junto a la puerta del baño y ella percibió el miedo en su voz.

- Ya sé que eres grande. No hace falta que lo digas. Pero yo soy tu mamá y me preocupo por ti. - Dios mío, permíteme seguir haciéndolo por mucho tiempo, rezó para sí.

Sonriendo, le sopló un beso y le dijo que lo quería.

Haciendo un esfuerzo para no pensar en la angustia del niño, se inclinó sobre el perro y le susurró una orden en alemán.

Shadow estaba entrenado como perro guardián. Antes de que Dana terminara de hablar, se había deslizado junto al niño y lo había rodeado con el cuerpo para protegerlo. Cuarenta y tres kilos de músculo puro y unos dientes bien afilados, listos para lanzarse al ataque. Xavier no podía estar más seguro. Bajo la luz de la luna, alcanzó a ver al niño, tenso y pálido, acariciando las orejas del animal.

Se dio vuelta, apoyó la espalda contra la pared y respiró hondo para recobrar fuerzas. Su estrategia era muy elemental, pero no tenía tiempo para mejorarla. El temor la había puesto tensa. Sabiendo que cada minuto resultaba vital, corrió a la habitación de huéspedes, abrió el ropero y sacó dos pequeños controles remotos de una caja que guardaba en uno de los estantes.

No tenía idea de cuántos hombres habría enviado Donovan, pero no pasaría mucho tiempo antes de que hicieran algún movimiento. El helicóptero no podía acercarse demasiado a la casa debido a los árboles que la rodeaban. Si el aparato tenía capacidad para cuatro personas, entonces tendría que lidiar sólo con tres porque uno se quedaría a bordo. Si era de seis asientos, entonces serían cinco.

Puesto que su ex marido nunca desperdiciaba recursos, ella apostaba por el de cuatro, lo que implicaba tres hombres en tierra. Seguramente pensaría que no hacía falta más. Después de todo, sólo eran una mujer y un niño.

Lo primero que debía hacer era ir a su dormitorio para despistarlos y mantenerlos ocupados. Si traían dispositivos de detección térmica, esperarían hasta que ella se dirigiera a la parte trasera de la casa. Era el mejor lugar para matarla sin lastimar al niño.

Todo lo que había aprendido sobre armas sofisticadas y técnicas de supervivencia se mezclaba en su mente. Era como estar haciendo un curso de actualización pero a mil por hora. Los escenarios cambiaban constantemente como si fueran imágenes de diapositivas.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Para atrapar a los tres intrusos, las trampas que había plantado debían funcionar a la perfección. Todas. Si tuviera suerte, el piloto del helicóptero se marcharía al oír la primera explosión.

Dios, dame suerte.

En las largas e infinitas noches pasadas en vela desde que Xavier y ella comenzaran a huir, no había hecho otra cosa que preocuparse y prepararse para ese momento. Infructuosamente, el FBI había tratado de convencerla de que Donovan había muerto, asesinado por sus «socios». Pero ella lo conocía mejor que nadie. En sus buenos tiempos, él solía hablarle acerca de cómo fingir su propia muerte. Y, puesto que no habían encontrado su cadáver, estaba segura de que estaba oculto en algún lugar, esperando y planeando la siguiente estrategia. A él no le importaba esperar lo que fuera. Cuando bajaran la guardia, vendría por Xavier.

No la consolaba comprobar que había tenido razón.

Cuando oyó correr el agua del inodoro, pasó junto a la puerta del baño sin mirar a su hijo. No quería pensar demasiado en lo que estaba pasando porque temía sufrir una crisis nerviosa.

Al llegar a la puerta de la habitación, se detuvo un instante y entró apenas unos pasos. Con un control remoto en cada mano, esperó a que ellos hicieran el primer movimiento. No habría disparo de advertencia porque no quería que supieran que los había descubierto. Tampoco les tendría clemencia. No cuando la seguridad de su hijo estaba en juego. Sus recursos eran tan limitados que se quedaría quieta esperando.

Si estaba en lo cierto, el grupo de tierra intentaría desactivar el sistema de alarmas. El ataque comenzaría sólo después o cuando lograran tenerla en la mira.

«Tres, dos, uno…», contó en silencio. Apenas terminaba de decir «uno» cuando escuchó los disparos de una ametralladora. Se arrojó al piso del corredor y apretó dos botones de uno de los controles.

El rugido de las ametralladoras no fue suficiente para tapar el griterío.

La primera trampa había funcionado. Sin duda, el hombre que debía desactivar las alarmas se había electrocutado con sus propias herramientas al intentar cortar los cables. Al mismo tiempo, hizo estallar una hilera de cargas explosivas que había enterrado en los extensos canteros del patio de atrás. A esas alturas, la metralla de la explosión debería estar volando por los aires junto con las balas.

Acto seguido, una seguidilla de disparos hizo añicos todas las ventanas de la casa. Dana oyó que el televisor se estrellaba contra el piso. Al menos uno de los hombres continuaba con vida porque las balas seguían haciendo estragos en su dormitorio.

Tratando de conservar la calma, se concentró en identificar los ruidos que provenían del exterior. Por entre el tumultuoso sonido de la alarma activada llegó a percibir el tenue repicar de las campanillas de viento. Su rostro esbozó una sonrisa.

El helicóptero levantaba vuelo. Presionando otra secuencia del control remoto hizo estallar un barril lleno de clavos, balas y trozos de roca que había plantado en el fondo de la propiedad. El contenido voló por los aires y, por los ruidos metálicos, supuso que algunos debían de haber impactado en el helicóptero. Oyó el gemido lastimero del motor y el golpeteo sordo de las aspas. Aun así, el piloto se las ingenió para mantener el aparato en vuelo y escapar.

- Xavier -gritó- no te muevas que va a haber otra explosión. Enseguida, hizo estallar otra carga. La adrenalina que corría aceleradamente por sus venas no le permitía detenerse. Tenía que proteger a su hijo como fuera. Desde donde estaba podía percibir el miedo y la súplica en sus sollozos. -¡Mami, mami…!

- Quédate en el piso -le gritó.

Toda la casa vibró con la detonación. Dana clavó las uñas en la alfombra para mantener el equilibrio, satisfecha a pesar del miedo. ¡Cretinos! Eso les enseñará a no meterse con mi hijo.

Los oídos le retumbaron, pero aun así oyó las sirenas. Cerró los ojos por un instante y agradeció que la ayuda estuviera en camino. Sin embargo, el peligro no había pasado todavía. El helicóptero se había marchado y la ametralladora había dejado de disparar, pero afuera podía quedar alguien con vida. Y podía hacerles mucho daño antes de que llegara la caballería.

- Xavier, si me quieres, quédate donde estás. -Usando la pared como apoyo, se puso de pie con mucho esfuerzo. Tenía que calmarse un poco para lo que vendría a continuación. -¡Mami, no! -gritó el niño, con voz temblorosa. -¡Haz lo que te digo! La policía llegará pronto, pero no salgas hasta que me veas a mí. Podría ser una trampa. -¿La policía? Mami…

- No discutas, Xavier -le ordenó, mientras sacaba una metralleta H amp;K MP5 y un cargador extra que había escondido entre la ropa de cama. Corrió escaleras abajo, pensando que debía acabar con ellos antes de que ellos llegaran hasta donde estaba Xavier.

Al entrar en la sala, lo primero que vio fue el ventanal hecho trizas y los arbustos en llamas del lado de afuera. El sofá ardía lentamente y el cielo raso estaba negro por el hollín. Dana maldijo en silencio. Tenía que encontrar al hombre o los hombres, acabar con ellos y sacar a su hijo de la casa antes de que el fuego se expandiese por toda la habitación.

Con el corazón en la boca, caminó de puntillas por encima de los escombros con todo el sigilo que le permitía la situación. No podía echar las cosas a perder. No ahora. Al llegar a la puerta, aplastó la espalda contra la pared, se inclinó para espiar hacia fuera y volvió hacia atrás.

El resplandor de las llamas iluminaba la atroz escena. En el patio trasero, los muebles de teca ardían vivamente, al igual que las enredaderas y los sostenes de madera que rodeaban las paredes exteriores de la casa. Por suerte, la humedad de los ladrillos y del revestimiento amortiguaba el fuego, preservando la estructura de la casa, por el momento al menos.

Los dos enormes maceteros habían volado por el aire y los restos estaban dispersos por el piso. La galería estaba ennegrecida por el humo. Más allá, bajo la luz que proyectaban los muebles ardiendo, divisó una figura humana retorcida y calcinada junto a la caja de la alarma. La visión le causó alivio y náuseas al mismo tiempo. En el jardín, vio otro otra forma humana que tampoco se movía.

Frente a los restos de una puerta ventana, protegido por los otros dos maceteros, estaba el tercer hombre. Desde donde estaba, Dana podía ver que su cuerpo temblaba, señal de que seguía con vida. Caminó entre los restos de vidrio y madera hasta llegar junto a él, con el arma apuntándole hacia la cabeza. Se preguntó si tenía derecho a matarlo. Después de todo, él había venido a matarla. El enojo borró cualquier vestigio de remordimientos que pudiera quedarle. Por supuesto que tenía derecho. Mientras deslizaba el dedo por el gatillo, vio que el hombre se movía. En medio de la ofuscación y la rabia, una luz roja de advertencia se encendió en su mente. Una voz interior le repetía insistentemente: ¡No lo hagas, no lo hagas! En ese instante, el hombre giró sobre su espalda y se quedó helado al ver el arma apuntándole a la cabeza.

Ésa era la segunda sorpresa desagradable de la noche, y la tercera fue más desagradable aún. La mujer no sólo lo apuntaba con un arma sino que parecía decidida a usarla. Para ella, él no era más que otro de los tantos matones que su ex marido había enviado a matarla.

Con mucho cuidado, levantó las manos con las palmas hacia arriba para indicarle que se rendía. No era la primera vez que lo amenazaban con un arma, pero esa vez la muerte estaba más cerca que nunca. Sintió que un hilo de sangre caliente le corría por la frente. Le dolía la cabeza y comenzaba a desvanecerse. No quería morir.

Debía seguir con vida. Tenía que… Tenía que decirle que…

Apretó fuerte los dientes para mantenerse consciente. Trataba de recordar la contraseña, así ella sabría quién era y para quién trabajaba en verdad. ¿Cómo diablos era?

Capítulo 2

- Traigo noticias de Salem… -balbuceó el hombre, mientras sus brazos caían lánguidamente sobre las piedras. Con un rápido movimiento, Dana levantó el arma. ¡Maldición! Un agente del FBI.

«¿Cómo diablos…?», reflexionó en voz alta. «Qué importa». Sin dejar de maldecir, se inclinó sobre él para sofocar el humo que salía de sus ropas. El ruido de los motores y el aullar de las sirenas no se distinguían con claridad, por lo que dedujo que tardarían unos minutos en llegar. No sabía qué hacer, si esconderlo o dejar que la policía se ocupara de él. No tenía mucho tiempo para decidir.

El hombre se aferró a su muñeca con tanta fuerza que el arma se le soltó de la mano. Por suerte para ambos, ella tenía buenos reflejos y pudo asirla antes de que tocara el suelo.

- Tengo que salir de aquí. Si me encuentran, descubrirán quién soy y arruinarán la misión.

- Pero está herido. Necesita un médico -protestó ella.

- La herida no es grave. Con su ayuda, estoy seguro de que podré levantarme.

Si la policía me deja al descubierto, usted, su hijo y yo seremos historia antes de que acabe la semana.

Sus palabras sonaron tan convincentes que decidió creerle. Conocía la contraseña, lo que significaba que era un agente del FBI y conocía a Tervain. Y, después de todo, ella era quien había inventado la clave por si algo así ocurría, así que al menos debía escucharlo. El objetivo principal era proteger a su hijo.

El hombre apoyó todo su peso sobre el brazo de Dana y se puso de pie. Sin embargo, cuando trató de caminar, casi se desploma.

- Usted no puede correr con la pierna en esas condiciones -dijo ella, mientras pasaba el brazo de él por sobre de sus hombros-. No logrará salir de la propiedad antes de que lleguen los bomberos y la policía.

Al fin, decidió que lo llevaría a la casa. Ella no quería dejarlo en el refugio secreto del sótano, especialmente porque estaba herido, pero si él insistía en no develar su identidad…

- Vamos, rápido. Lo llevaré a mi habitación secreta.

Caminando sobre los escombros, enfilaron hacia la puerta del sótano. A pesar de la cojera, bajaron las escaleras con mucha rapidez. Ella mantuvo las luces apagadas para que él no viera dónde escondía la llave.

- Camine detrás de mí para no tropezar.

Las ventanas del sótano habían volado por el aire y las sirenas se oían ahora con mucha claridad. Por el sonido, dedujo que los vehículos estaban girando hacia el camino de entrada. Tardarían un rato en llegar porque los portones estaban cerrados.

Aun así, no les quedaba mucho tiempo.

- Apóyese contra la pared -le dijo, soltándole el brazo. Con ágiles movimientos, apartó una pared falsa hacia un costado y abrió los cerrojos de la puerta secreta que ocultaba.

- Entre, por favor. Hay agua, comida, medicamentos y un botiquín de primeros auxilios muy surtido. Volveré tan pronto como pueda. Supongo que tardaré unas cuantas horas. Lávese y cámbiese de ropa, si encuentra algo de su talla.

Al darse vuelta, el hombre la tomó del brazo. Ella perdió el equilibrio y cayó sobre él. Sintió una inexplicable oleada de calor, una atracción repentina. ¿Estaba loca, acaso?

Cuando intentó separarse, él la mantuvo aferrada a su cuerpo. -¿No se está tomando demasiada confianza? -preguntó él con voz áspera.

Primero le sonrió con cierta arrogancia, pero enseguida se puso serio y la abrazó, como lo haría con un camarada-. Es usted una mujer muy valiente, señora Markham.

Finalmente, la soltó y entró en la habitación saltando en un pie. Antes de cerrar la puerta por fuera, sus miradas se encontraron.

- Ah -dijo él-. Gracias por no dispararme.

La última imagen que se llevó de él fue la de una figura alta y sombría, con la pierna herida apenas levantada y el peso del cuerpo descansando sobre la otra.

Cerró la puerta de un golpe y giró los cerrojos. Sin saber por qué, lanzó una carcajada.

Se sacudió la imagen de la mente, guardó las llaves en el bolsillo y salió disparando. No era tiempo de ponerse a pensar en su abrazo ni en su sonrisa diabólica, pero reconocía que sus labios eran muy atractivos.

Y qué decir de ese cuerpo tan masculino.

Su mente le estaba jugando una mala pasada. ¿Por qué se había fijado en él, en un momento como éste?

Al llegar a la escalera notó que había manchas de sangre en la alfombra y en la puerta. Afortunadamente, las huellas de las botas eran apenas visibles, así que las frotó con la suela de su zapato para disimularlas. Cuando terminó, había una sola mancha pero más extensa y oscura todavía. Levantó el pie y examinó detenidamente el zapato. El cuero estaba rajado y el corte traspasaba la media y llegaba hasta el pie.

La herida no parecía profunda, pero sangraba lentamente.

El estómago le dio un vuelco y se le escapó una risita, casi histérica.

«Maté a dos tipos, me cargué al hombro al agente del FBI y ahora me asusto de mi propia sangre», su voz temblorosa resonó en el hueco de la escalera y le hizo pensar lo cerca que estaba de tener un ataque de pánico.

Tenía que superarlo y sacar a Xavier de la casa. Después habría tiempo para desmayos.

«No te dejes vencer», se dijo mientras cruzaba la cocina corriendo.

La cabeza le daba vueltas y vueltas mientras trataba de inventar una historia creíble. La sangre de la alfombra era fácil de explicar; diría que se había manchado cuando bajó a inspeccionar el sótano. Si la sangre hubiera sido de él, le habría sido imposible disimularla.

Sin dejar de correr, llamó a Xavier y a Shadow a los gritos. El sonido de sus pisadas la llenó de alegría.

Llegó al hall de entrada justo a tiempo para recibir el abrazo desesperado del niño y evitar que el jefe de bomberos destrozara la puerta.

No bien abrieron la puerta, Dana y Xavier comenzaron a recitar la primera de una larga serie de explicaciones. Una hora después, Xavier estaba sentado en el paragolpes de la ambulancia, arropado con una manta, mientras la paramédica curaba el pie sangrante de su madre.

- No bromeo, señora. Tiene que ir urgente al hospital a ponerse la vacuna contra el tétanos. -No era la primera vez que se lo decía. Se lo había repetido varias veces, de distintas formas.

Sonriendo, Dana agradeció su interés y volvió a negarse.

- Si está segura de que no hace falta coser la herida, haga las curaciones usted misma. Prefiero quedarme aquí por si los bomberos o la policía necesitan preguntarme algo.

- Pero, señora, usted necesita descansar y sus zapatos… están arruinados…

- Le prometo que lo haré -contestó Dana y, anticipándose a la mujer, agregó-: Mi médico puede darme la vacuna. Estoy segura de que podrá atenderme mañana. Además, como le dije, aquí me necesitan.

La paramédica cortó la cinta adhesiva y terminó de vendar la herida. Entre el destello intermitente de las luces de la ambulancia, Dana distinguió los faros delanteros de dos autos que se aproximaban por el camino de entrada. Los dos sedanes oscuros se estacionaron junto a los autos de la policía. Entonces vio que cuatro hombres descendían de ellos y enfilaban en su dirección.

Sentado en el paragolpes de la ambulancia, con las piernas colgando y la correa de Shadow entre sus manos, Xavier también los observó llegar. Por la forma en que se movía inquieto, Dana comprendió enseguida que había reconocido a los recién llegados. No es que los conociera personalmente, pero sabía que eran agentes federales. El niño miró a su madre, que le sonrió para tranquilizarlo.

- Vinieron enseguida, apenas se enteraron de lo que pasaba -le dijo, en susurros-. Ya nos habían dicho que algo pasaría, ¿recuerdas?

Los hombres no tardaron en acercarse a la ambulancia.

- Señora Markham -dijo el más viejo de los cuatro, mientras sacaba la credencial del bolsillo-. Soy el agente Parlier, del FBI.

El agente no pudo ocultar su sorpresa cuando ella tomó la credencial de sus manos. El dolor y el engaño, el legado indeleble de Donovan, le habían enseñado a ser precavida. Gracias a él, podía reconocer si una credencial era falsa. La revisó cuidadosamente en busca de algún detalle revelador, pero resultó genuina. Aliviada, se la devolvió a su dueño. -¿Qué hay de sus compañeros? -preguntó ella.

Ante una señal, un hombre y una mujer se acercaron para presentarle sus credenciales.

- Agente Booth y agente Sears.

Por detrás de ellos se aproximó el cuarto hombre.

- Al agente Tervain ya lo conoce.

El alivio fue mayor cuando reconoció el rostro familiar del agente Tervain.

Parlier y los otros dos agentes parecían competentes, pero a Tervain lo conocía bien y confiaba en él.

- Gracias -dijo Dana, devolviéndoles las credenciales a los otros dos-. Estoy segura de que han adivinado lo que pasó aquí esta noche -agregó, con un tono de voz que no sólo traslucía el disgusto sino también la acusación. Sus comentarios no sólo se referían a Tervain sino a los otros también-. Ustedes me dijeron que lo estaban vigilando de cerca. Y, cuando el mes pasado les aseguré que estaba vivo, no me hicieron caso. A mí no me sorprende lo que pasó. Al menos usted me creyó -dijo, mirando a Tervain-. Es mejor que nada, supongo.

El agente Parlier tuvo la delicadeza de no ocultar su vergüenza.

- Tiene usted razón, señora. ¿Por qué no nos cuenta qué pasó? -dijo, y señalando a Xavier, agregó-: La agente Booth puede acompañar a su hijo a la casa y, si lo desea, le puede trae unas medias limpias y otro par de zapatos, como le aconsejó la paramédica.

Ante la sorpresa de Dana, Parlier confesó que le había preguntado acerca de sus heridas. Dejó pasar el comentario sin manifestar su molestia. En cuanto a Xavier, se quedaría junto a ella porque ese asunto les concernía a ambos. Así había sido desde el principio y así sería en el futuro. No le importaba que el agente lo considerara muy joven e impresionable.

- Xavier, ¿quieres quedarte aquí a escuchar lo que tengo que decir o prefieres volver a la casa? Tú decides. -Cuando el niño la miró a los ojos, ella asintió y le tendió la mano-. Siempre seremos un equipo, ¿no es verdad?

- Siempre -repitió Xavier. En su rostro había alivio y agradecimiento. Se estrecharon las manos con ese complejo saludo que habían practicado tantas veces para divertirse un poco.

Cuando terminaron, el niño le dijo con seriedad:

- Voy adentro a traerte los zapatos. -Miró de reojo a la agente que debía acompañarlo y consultó a su madre-: ¿Podrá llevarnos a mí y a Shadow a través del fuego y de las vallas de la policía?

Shadow. Ése sí que era un problema, porque podría alertarlos acerca del visitante que había escondido en el sótano.

- Hay vidrios rotos y escombros por todos lados, querido. Ya que la agente va a acompañarte y, como supongo, está armada… -Hizo una pausa hasta que la mujer le mostró el arma-. ¿Por qué mejor no dejas a Shadow conmigo?

Xavier buscó en sus ojos alguna señal de advertencia. Ella sacudió ligeramente la cabeza y le sonrió para darle confianza. Más tranquilo, el niño le entregó la correa del perro y se dirigió hacia la casa, con la agente detrás.

- Su hijo es muy inteligente.

Dana miró al agente Sears a los ojos, pero él desvió la mirada casi al instante.

Parlier carraspeó para llamarles la atención.

- Bueno, señora Markham, usted y yo tenemos que hablar. Agente Sears, ocúpese de que nadie nos moleste. Agente Tervain, ¿puede tomar nota?

Parlier apoyó un pie sobre el paragolpes y se inclinó un poco. Su sonrisa era amistosa y su mirada inexpresiva, como la de todos los policías.

- Comience por el principio y no deje ningún detalle de lado.

Dana le contó todo lo que recordaba, sin mostrar el disgusto que le había causado su tono condescendiente. Cuando describió las trampas que había preparado, los agentes se miraron sorprendidos. Eso la enojó más todavía.

- Ustedes se confiaron, pero yo no -les dijo con sarcasmo-. Yo sabía que Donovan no estaba muerto y que no descansaría hasta encontrar a Xavier. Por eso tuve que tomar tantas precauciones. Y desde ya les digo que habrá otros intentos. ¿Qué piensan hacer al respecto?

- Si me permiten -interrumpió Tervain, mirándolos fijamente. Dana notó el entrecejo fruncido y guardó silencio-. ¿Sabe, señora Markham, si alguno de los atacantes entró en la casa? Después de nuestra discusión de la semana pasada, confirmamos que Donovan estaba vivo, localizamos el escondite e infiltramos a un hombre nuestro en su organización. Pero no pude avisarle porque se trata de información clasificada.

El énfasis que puso en la última aclaración advirtió a Dana de que Parlier no estaba al tanto de la contraseña que ella y Tervain habían arreglado previamente.

Interesante. ¿Por qué un sector del FBI ocultaba información a otro? Tervain retomó la conversación y ella dejó el asunto para más tarde.

- Lo último que supimos por nuestro agente es que su ex marido los había localizado y que había dado la orden de atacar la casa la semana próxima. Estamos buscando un lugar donde reubicarlos, mañana mismo si es posible.

La indignación de Dana no tenía límite. -¿Usted sabía que vendría? -dijo ella, tomándolo de la corbata y atrayéndolo hacia sí. A su lado, Shadow gruñía como acompañando los gritos de su dueña-. ¿Usted lo sabía y no me avisó? Para que lo sepa, puso en riesgo la vida de mi hijo. ¡Hijo de p…!

El rostro del hombre estaba tan cerca del de ella que podía distinguir las líneas oscuras de las pupilas.

El agente Parlier trató de aflojar el puño de Dana para liberar a su compañero, pero Shadow lanzó un gruñido aún más fuerte y el agente desistió. Con mucha premura, Tervain intentó justificarse.

- Se suponía que teníamos muchos días por delante, incluso semanas, pero no fue así. Nuestro agente apenas tuvo tiempo para avisarnos de que la operación se haría esta noche.

Aunque al principio su voz sonó razonablemente tranquila, a medida que continuaba hablando Dana notó cierto nerviosismo, como si temiera por la seguridad de su compañero.

- Señora Markham, compréndanos, por favor. Nuestro agente no pudo avisarnos antes y tampoco sabía lo del helicóptero. Por eso llegaron mucho antes de lo calculado. De habernos enterado con tiempo, hubiéramos venido enseguida a poner los señuelos y a sacarlos rápidamente de aquí. -¿Señuelos? -preguntó Dana tan furiosa que los agentes se echaron hacia atrás-. Los señuelos no sirven de nada. Donovan no se detendrá hasta que yo esté muerta y Xavier en su poder. Ya que tenían un hombre metido en la organización, ¿por qué no mataron a Donovan y listo?

- Usted sabe perfectamente que las cosas no funcionan así, señora Markham -respondió Tervain.

Parlier intervino antes de que ella hiciera algún comentario desagradable.

- Él tiene razón. Sé que es injusto, pero no podemos saltarnos los procedimientos ni burlarnos de la ley.

- Estamos decididos a acabar con él, señora Markham. Ya lo hemos discutido y sabe que lo deseamos tanto como usted. Para nosotros, es una prioridad. Tal vez no fui lo suficientemente claro.

Ahora su sorpresa era casi tan grande como su enojo. Ella sabía que la captura de Donovan era un tema prioritario y no entendía por qué Tervain insistía en ello.

Parecía estar tratando de evadir sus preguntas. Pero, ¿por qué?

- Estamos más interesados que nunca en atraparlo, señora Markham. Su ex marido atacó la casa que usamos como señuelo y a los agentes que hacían las veces de ustedes. -¿Y…? -Suponía que tendría sus motivos para mencionarlo justo ahora, pero no adivinaba cuáles podían ser.

- Están todos muertos.

Dana sintió que el pecho le iba a estallar en pedazos y tuvo que controlarse para no llorar. ¡Cuántas muertes llevaba ya Donovan en su haber! Y todo porque no se resignaba a dejarla ir. Prefería verla muerta antes que libre, porque ella lo había delatado. Lo curioso era que, desde que se había liberado de él, su vida se había convertido en un tormento. Mientras él siguiera vivo, no tendría paz.

- Señora Markham, necesitamos saber si usted ha visto a nuestro agente -exclamó Parlier, visiblemente perturbado-. Estamos casi seguros de que era parte del grupo que los atacó esta noche.

Cuando ella levantó la vista, Tervain la miró y asintió en secreto, para que Parlier no lo notara. Y luego, para darle más ánimo, agregó:

- Los hombres que bajaron a tierra están muertos. A propósito, los bomberos ya apagaron el fuego. Encontramos a uno de ellos muerto junto a la caja de la alarma y al otro en el patio trasero. Supongo que cayeron en sus trampas, ¿me equivoco?

Ella asintió y Parlier irrumpió con nuevas preguntas.

- La policía quiere registrar el lugar. Necesito que me diga lo que sabe antes de darles permiso.

Dana no comprendía bien lo que estaba sucediendo, pero lo primero era lo primero. Antes que nada, necesitaba hablar a solas con Tervain y ayudar al agente que estaba herido. Luego tendría tiempo de lamentarse por la muerte de los otros agentes.

- Déjelos que busquen. No lo van a encontrar porque está en un escondite secreto.

Parlier y Tervain suspiraron aliviados.

- Está herido y necesita ayuda -prosiguió Dana-. No quería que nadie lo viera, ni la policía ni los paramédicos.

La tensión cedió y Tervain dijo sonriendo: -¡Excelente! Tenemos que sacarlo de allí, pero sólo después de que la policía y los bomberos hayan abandonado el lugar.

Dana podría haberles hecho unos cuantos comentarios, pero ninguno demasiado halagador. Seguía muy enojada porque le habían ocultado los planes de Donovan. Sin embargo, como siempre primó la razón, y se dijo a sí misma que no habría hecho ninguna diferencia. Ella había sabido siempre que él estaba vivo.

- Lo dejaré salir tan pronto se hayan ido todos -dijo ella.

- No hace falta que vaya usted…

- Pero quiero hacerlo -dijo Dana, cortando por lo sano.

- Si nos deja…

- No, señor. Ya nos pusieron bajo custodia preventiva dos veces y no dudo de que quieran volver a hacerlo. Por muy buenos que sean sus hombres y los del sheriff, no hay ningún lugar seguro para nosotros. Y esta vez no voy a salir corriendo sin mis cosas. Usted negocie con la policía para que me permita recuperarlas de la escena del crimen. Mientras tanto, Tervain y yo entraremos en la casa y sacaremos a su hombre.

Tervain sonrió a espaldas de Parlier y, cuando éste se dio vuelta, lo miró como diciéndole que había que tenerle paciencia.

- Ya escuchó a la señora, Tervain -dijo Parlier, bruscamente-. No vaya caminando. Busque el auto y acérquese hasta la casa. Yo me ocuparé de que la policía local despeje el camino. Llévelos a un hotel. Si el agente Bradley puede caminar, dígale que salga por la parte de atrás de la propiedad y recójalo en el camino.

- Sí, señor -respondió Tervain, en un tono seco, casi militar.

Salió al trotecito y, al cabo de minutos, regresó con el auto. Con una sonrisa infantil, le tendió la mano a Dana y dijo:

- Si usted y su perro guardián tienen la bondad de subir al auto, nos pondremos inmediatamente en acción.

Dejando de lado la frustración, Dana aceptó la ayuda de Tervain y subió, como le había pedido.

Cuando el auto se detuvo frente a la casa, Parlier se bajó y se dirigió hacia donde estaba el jefe de bomberos. Antes de llegar a la puerta principal, Dana vio a los bomberos y a la policía alejándose de la casa. Parlier estaba haciendo bien su parte.

Echó una mirada alrededor y constató con tristeza que los canteros estaban destrozados. Entre las explosiones y los litros de agua que arrojaron los bomberos no había quedado ni una planta en pie. Xavier y la agente Booth les salieron al encuentro en el hall de entrada. El niño llevaba una mochila bien pesada, además de las zapatillas y las medias de su madre.

- Mami -dijo Xavier, entre preocupado y aliviado. Ella lo abrazó y se sentó un momento para ponerse las medias limpias y calzarse las zapatillas, que dejó sin atar debido al vendaje.

- Xavi, veo que ya empacaste algunas cosas. Tenemos permiso para llevarnos lo que queramos. Ve a tu habitación y fíjate si hay algo que te interese.

El niño sonrió aliviado, dejó la mochila en el piso y subió volando las escaleras.

Sorprendida, la agente Booth salió corriendo detrás de él.

- Aprendió a moverse rápido -comentó Tervain.

- Los dos hemos aprendido, pero usted ya lo sabe, ¿verdad?

Tervain asintió y dijo:

- Arranquemos de una vez.

Por lo visto, Tervain no tenía intenciones de ponerla al tanto de lo que sucedía.

Exasperante, pero predecible. Cambiando de tema, Dana dijo:

- Voy a buscar algo al lavadero -dijo, señalando un cuarto detrás de la cocina- y luego a mi habitación por el resto de las cosas.

- Pero, mire que tenemos que salir cuanto antes de aquí y el agente Bradley…

- Diez minutos más o menos no cambian nada. Usted en verdad no quiere esperar a que Xavier y yo empaquemos algunas cosas, ¿no es cierto?

La cara de vergüenza de Tervain le confirmó que no se equivocaba. Se alejó cojeando y tomó una mochila que colgaba de un gancho en el lavadero. Se esforzó por ignorar el humo que despedían las paredes que ella misma había pintado con tanta dedicación. El hedor del aislante quemado opacaba el suave perfume del jabón y del suavizante de la ropa. Ni siquiera adentro podía dejar de oír el monótono zumbido de las radios de emergencia.

Dejó su mochila junto a la de Xavier y subió a buscarlo. Los interruptores estaban en cortocircuito y no había luz, pero el resplandor blanquecino de las luces exteriores iluminaba la habitación. La imagen era desoladora.

Con un nudo en la garganta y las lágrimas a flor de piel, se puso a trabajar. Las puertas del armario estaban bastante intactas, así que las abrió con facilidad. Sacó el «bolso de emergencia» que tenía siempre preparado para una eventual huida. Allí guardaba dinero, varias mudas de ropa para ella y su hijo y otros artículos de primera necesidad. En otro bolso colocó el resto de la ropa, los cosméticos y las joyas.

Caminó entre los trozos de madera y los restos del colchón que cubrían el piso y se agachó debajo de la cama para recuperar una caja de metal.

- La agente Booth está ayudando a Xavier a empacar sus libros favoritos y luego irán directamente al auto -dijo Tervain.

- Muy bien -dijo Dana-. Se levantó, pasó junto a él y entró en la habitación de su hijo-. Querido, no puedes llevarte todo, sólo lo necesario para unos días.

Buscarás el resto cuando volvamos.

El niño asintió enseguida y ella se dirigió hacia el hall de entrada. Tervain bajó con ella. -¿Le parece prudente decirle al niño que van a volver a esta casa?

- Mire, agente. Usted puede ponernos otra vez bajo custodia, pero no puede retenernos para siempre. Pienso reclamar al seguro que se haga cargo de la reconstrucción de la casa. Él no va a dejar de buscarme hasta tanto ustedes lo atrapen o lo maten, así que téngalo por seguro que seré yo quien decide dónde darle batalla.

Si considera lo que pasó hoy aquí, coincidirá conmigo en que nadie puede garantizar mejor mi seguridad que yo misma, en mi propio terreno y bajo mis propias reglas.

Al llegar a la puerta del sótano, se dio vuelta y lo miró de frente. El enojo se había apoderado de ella nuevamente.

- Si mi hijo y yo seguimos aún con vida no es gracias a sus hombres, que no han hecho nada, sino gracias a mi estrategia. Así que la respuesta es sí. Le he dicho la verdad, porque pienso volver a esta casa.

Tervain permaneció en silencio mientras bajaban las escaleras. Ocultándose con el cuerpo, Dana giró la llave en la cerradura y dio varios golpecitos a la puerta según la clave convenida: «Esta noche, todos están drogados en Salem».

Del lado de adentro se oyó descorrer un cerrojo. Ella giró el picaporte y abrió la puerta. La habitación estaba iluminada, señal de que había empezado a andar el generador. El agente Bradley estaba parado contra la pared, con el arma en la mano.

- Hola, otra vez, señora Markham. Perdón, me olvidé que debía decir: «Y pueden morir diecinueve personas en la horca». -Haciendo una mueca de desagrado, preguntó-: ¿A quién se le ocurrió semejante contraseña? ¿Al Marqués de Sade?

Capítulo 3

- Es anterior al Marqués de Sade -contestó Dana con sorna. Ignorando el arma, entró en la habitación, tomó su cortaplumas suiza de un estante y la guardó en el bolsillo.

- Por lo que veo, te llegó mi mensaje. Con ese irónico comentario, Caine recibió a su colega del FBI.

- Un poco tarde, desgraciadamente. -¿Qué pasó con Parker y Soli?

- Muertos, al instante. Ni se dieron cuenta de que los estaban atacando. No sabemos si es que se filtró la información o si tenemos un infiltrado en nuestras filas.

- Me imaginé que algo así habría pasado cuando vinimos hacia aquí y no a la casa que usamos de señuelo. -Caine guardó el arma y se dirigió hacia la puerta saltando sobre un pie-. Soli y yo nos cubrimos las espaldas en Afganistán. Era una buena agente.

Dana sentía mucha pena por ella pero no era momento de lamentarse. Cada vez que Donovan la hallaba, se veía obligada a cambiar de escondite. Ésa era su dolorosa experiencia. Lo de volver a la casa no había sido más que una bravuconada. No veía el momento de largarse de allí, así que les recordó a los otros que estaban en un apuro.

- Eran buenos agentes, sin duda. Pero no creo que les agradara ver que nos quedamos parados, sin hacer nada, mientras Donovan se rearma y viene por nosotros.

- Tiene razón -coincidió Tervain y tomó las riendas de la situación-. Caine, ¿cómo está tu herida? ¿Puedes caminar?

Caine seguía muy dolorido.

- No creo que pueda andar rápido. Ya no me retumba la cabeza pero la herida de la pierna es profunda. No es grave, pero necesita un punto o dos. Si me lo preguntas, preferiría no tener que caminar.

Tervain se volvió hacia Dana y dijo:

- Llevémoslo hasta el auto.

Ella asintió, mientras evaluaba las opciones con la velocidad de un rayo.

- Si de verdad cree que hubo una filtración, será mejor que sigamos adelante sin Booth ni Sears. Usted ocúpese de Xavier y de nuestro equipaje y dígale a Booth que vuelva con Parlier. Yo soy lo suficientemente fuerte para cargar a Caine. Apague las luces del porche. Con esa ropa oscura, no creo que lo vean desde tan lejos.

Los dos agentes la miraron consternados. -¿Cómo es que sabe tanto de estas cosas? -¿Lo preguntan en serio? -Dana sonrió con inocultable mordacidad y pasó junto a ellos en dirección a la puerta-. ¿Se olvidan de con quién estuve casada tantos años? ¿Cómo creen que me las ingenié para escapar de ese mal nacido los últimos seis años? -Apagó las luces y el generador, cerró con llave y corrió el panel falso que ocultaba la puerta-. Bueno, Tervain, ¿decidió lo que va a hacer con Booth?

- Ella tiene razón -dijo Caine y pasó su brazo sobre el hombro de Dana para ayudarse a caminar-. Cuanto menos sepa, mejor.

- De acuerdo. Cuando terminemos con esto, averiguaré qué es lo que sabe -contestó Tervain, mientras se dirigía hacia la escalera.

- Arranquemos de una vez -dijo Caine, con voz profunda y calma, como la noche-. Me llevará un tiempo subir hasta la planta baja.

- Por supuesto. Apoyémonos el uno en el otro porque mi pie tampoco está demasiado bien. -¿Su pie?

- Me corte con los vidrios del patio -le explicó.

- A buen puerto fui por leña, entonces.

- Usted no está mucho mejor que yo, agente Caine.

- Bradley. Me llamo Caine Bradley -dijo el agente, mientras se esforzaba por subir el siguiente escalón.

Dana agradeció que la baranda de la escalera fuera sólida, porque el hombre era bastante pesado para cargarlo. Al llegar al descanso, él acomodó el cuerpo para dar la vuelta. Ella aprovechó la cercanía para echar una mirada a su perfil. Notó la nariz algo torcida, los labios carnosos, el cutis algo oscuro y manchado de hollín y una larga y delgada cicatriz que descendía por la mejilla. Herido y chamuscado como estaba, seguía teniendo un aspecto de temer, más parecido al de los chicos malos que al de un servidor de la ley.

Aun así, la proximidad de los cuerpos volvió a sacudir su libido. El pulso le daba brincos. Olvidó por un momento la irreverencia de sus hormonas y concentró su energía en recorrer el tramo de escaleras que les faltaba.

A los pocos minutos, subieron al sedán oscuro sin que los vieran y arrancaron a toda velocidad, amparados por la oscuridad de la noche. Dana iba agachada en el asiento delantero, sintiendo como las emociones del día se trastrocaban en oleadas de depresión y angustia. Se preguntaba si alguna vez volverían a vivir tranquilos y libres de esa pesadilla.

Mientras se alisaba el cabello húmedo con los dedos, trataba desesperadamente de relajarse. Xavier dormía acurrucado sobre su brazo, que ya empezaba a manifestar el cosquilleo típico de la falta de circulación. Hacía una hora que habían llegado a un motel en la campiña y faltaban todavía dos horas para que amaneciera. Ella se había dado una ducha rápida, mientras Tervain hacía guardia y el médico curaba las heridas de Caine.

Después, cuando Parlier salió a llevar al médico de regreso, Dana, Caine y Tervain se sentaron a analizar las posibles opciones. Como ninguna terminaba de agradarles, decidieron descansar un rato y retomar la discusión más adelante. Xavier se había tirado en la cama flanqueado por Shadow de un lado y su madre del otro y, con la despreocupación propia de la edad, se durmió enseguida.

Sola en la oscuridad, Dana sintió los efectos de la noche anterior. Mientras luchaba por controlar los temblores del cuerpo, hundió el rostro en la almohada y comenzó a llorar en silencio. Le dolía el cuerpo, no sólo por el desgaste físico sino también por el constante esfuerzo que le significaba controlar sus emociones. Pensó en todo lo que «podría haber pasado». La imagen de Xavier muerto y la pérdida de todo lo que amaba la perseguían como un espectro.

También lamentaba la muerte de esos dos agentes. Sus rostros imaginarios se le aparecían una y otra vez, como reprochándole que estuviera viva. Ella deseaba gritarles que, aunque había sobrevivido, vivía constantemente en una especie de cautiverio. Ninguna de las opciones discutidas haría de ella una mujer libre ni garantizaría la seguridad de su hijo. Lo único seguro era que debían seguir huyendo si querían seguir con vida.

Agotada por las horribles visiones, trató de concentrarse en los pasos a seguir.

Los agentes habían discutido acerca de ello y le pidieron que volviera a la «clandestinidad». El problema de esa opción, según Caine, era que ya la habían probado sin éxito y que no podían ofrecerle nada mejor. Tuvieron que admitir que ella había salvado su vida y la de Caine gracias a sus agallas y a su capacidad de prever lo que sucedería y que no tenían ninguna solución infalible que ofrecerle.

Xavier murmuraba en sueños. Al darse vuelta, su cabeza cayó de lado y liberó el brazo de su madre. Distraída por un instante, ella sintió que la sangre volvía a correr libre por sus venas.

De todos los planes, el de Caine era el más temerario. Al pensar en la confrontación que proponía, se le heló la sangre. Sin embargo, desechó ese pensamiento y se concentró en el hombre. Era evidente que su misión como agente encubierto había empezado mucho antes de que Tervain se pusiera en contacto con ella y preparara el señuelo, tres meses antes. Le habían asignado la tarea de vigilar a Donovan, pero su ex marido siempre le había ganado la delantera. Trató de imaginar cómo sería estar obligado a llevar una doble vida, actuando como un delincuente para atrapar a otro.

Le pareció que, a pesar de su trabajo, tenía sentido del humor y un costado infantil, si tenía en cuenta la broma que le había hecho en el sótano. Humor negro, tal vez, pero humor al fin. Sonrió al recordar cómo la había abrazado y le había agradecido «por no haberle disparado».

Había sido un abrazo fuerte y placentero. Pensó en ese cuerpo musculoso y esos ojos oscuros.

Sin ninguna piedad, cortó las alas de su imaginación. No era el momento de enamorarse, ni de él ni de ningún otro.

En cambio, se forzó a pensar en la próxima jugada. Conocía el temperamento de su ex marido. Sabía que ese fracaso lo volvería más loco y más peligroso todavía y que no escatimaría esfuerzos para recuperar a su hijo. Su primer impulso era huir inmediatamente de allí, pero descartó la idea tan rápido como se le había ocurrido.

Sin la ayuda del FBI no podría encontrar un lugar donde esconderse, ocuparse de Xavier y seguirle las pisadas a Donovan, todo al mismo tiempo. ¿Podría confiar en que el FBI priorizara la vida de su hijo? La respuesta era no.

Los agentes estaban tan ansiosos por atrapar a Donovan que arriesgarían la vida del niño si fuera necesario. ¿Podía garantizar la seguridad de Xavier por sí sola?

Tampoco.

La incertidumbre no la dejaba dormir.

Lo que proponía Caine no era peor que vivir pendiente de que apareciera otro helicóptero o le clavaran un cuchillo por la espalda, así que lo pensó detenidamente.

Si aceptara, Xavier estaría a salvo mientras el FBI la utilizaría como carnada para atraer a Donovan. Pero, ¿estaría realmente a salvo? ¿Quién se haría cargo de Xavier si el plan saliera mal y Donovan la matara?

Un ruido en la habitación vecina distrajo su atención. Cuando oyó que el perro gruñía, se incorporó de un salto. Un instante después, Caine estaba junto a ella. La tomó del brazo y le dio un suave apretón. Luego los cubrió con su propio cuerpo.

- Quédese quieta -dijo mientras se agachaba. Las palabras fueron apenas audibles. En la oscuridad, su ropa se veía más negra todavía. Ella miró a Shadow y le dio la orden de silencio.

- Caine -murmuró una voz. La puerta se abrió y se cerró-. Caine -repitió la voz. -¿Tervain?

- Sácalos de aquí. Parlier debería de haber vuelto hace un par de horas y no puedo localizarlo. Tal vez no sea nada, pero presiento que algo anda mal. No podemos correr riesgos. Ve a la casa de la montaña. Yo tengo el número de tu celular y del de Dana. Quédate allí hasta que te llame. -¿Y si no me llamas? -preguntó sin rodeos.

Dana pudo percibir su nerviosismo.

- Tendrán que cambiar de identidad y hacer de cuenta que son una familia. En la caja de seguridad de la cabaña encontrarás la documentación que necesitas.

Llévate el Escalade. No enciendas la luz y muévete rápido. Si las cosas salen mal, contáctate con Hopkins y reza para que no sea él quien nos ha estado traicionando.

Se oyó el ruido metálico de la puerta al cerrarse.

Dana puso sus cinco sentidos en alerta máximo. Se deslizó silenciosamente de la cama, se puso el abrigo y se calzó las zapatillas. Esta vez se ató los cordones, a pesar del dolor. Caine la tomó de la muñeca. -¿Y Xavier?

- Todavía duerme. ¿Tengo que despertarlo?

Sus bolsos estaban junto a la puerta, donde los había dejado. Lo único que había desempacado era su oso de peluche, al que dormía abrazado. Ella podía alzar al niño, el oso y la mochila, y llegar a la puerta en un santiamén. Shadow la seguiría de inmediato.

- No, todavía no. Si necesita ir al baño, hágalo ya. Pasarán muchas horas hasta que encontremos uno.

Lo pensó un momento y decidió que mejor iría antes de salir. Él le tocó el brazo y ella saltó del susto. Caine parecía ver de noche, como los gatos.

- No descargue el agua del inodoro.

Dana reprimió una carcajada y asintió. Guiándose por el borde de la cama, llegó al cuarto de baño en un instante. De vuelta, caminó con los brazos extendidos para tantear los obstáculos y su mano rozó el pantalón de Caine, a la altura del muslo.

«Perdón», susurró, con el rostro encendido por la vergüenza. Si lo hubiera tocado un poco más a la izquierda, la situación habría sido realmente embarazosa.

- Usted lleve las llaves y los bolsos, yo llevo al niño.

Ella iba a protestar pero se mordió el labio. Era más sencillo cargar los bolsos y llevar a Shadow y más rápido también. Caine era dos veces más alto y más fuerte que ella, así que podría cargar a Xavier sin problemas. Le costaba aceptar que dependía de otros, pero lo asumió. Mientras buscaba las llaves volvió a chocar con él y a tener la misma sensación que otras veces. Él deslizó los dedos por el brazo de ella hasta depositar el llavero sobre la palma de su mano.

- Shadow, conmigo -susurró.

En un instante llegó junto a la puerta. Con la habilidad que le daba la práctica, cargó la mochila sobre el hombro y se colgó el bolso de mano y la cartera del brazo.

Puso su mano en el picaporte y esperó.

Supo que Caine estaba detrás de ella porque sintió la misma oleada de calor de otras veces. Su cuerpo comenzó a temblar. No había oído sus pasos ni el roce de las sábanas cuando levantó a Xavier de la cama. -¿Hacia dónde?

- Hacia la derecha. Camine unos diez pasos a la derecha hasta donde termina la pared. Baje las escaleras y cruce por el pasadizo techado hasta el estacionamiento.

Nuestro auto es el segundo de la fila.

- Tervain dijo que usáramos el Escalade. Es una camioneta grande, ¿verdad?

- Sí. Es azul, con vidrios polarizados y chapa patente de Washington D. C.

Giró suavemente el picaporte y corrió la traba. -¿Listo?

- Sí, adelante.

Abrió un poco la puerta y espió hacia donde estaba la playa de estacionamiento. La iluminación exterior era irregular porque varios focos estaban apagados. A través de los barrotes de hierro del balcón podía ver toda el área con claridad. No había señales de vida, excepto por las mariposas nocturnas que revoloteaban alrededor las luces amarillentas de los faroles.

Con el corazón en la boca, Dana abrió la puerta de par en par y salió de la habitación. Silenciosos como un ratoncito, ella y Shadow se dirigieron hacia las escaleras. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no mirar hacia atrás. ¿Y si Caine fuera el traidor y los dejara a merced de Donovan?

Si fuera así, nada podría hacer para evitarlo. Así que eliminó ese pensamiento de cuajo. Las cartas estaban echadas y debía aceptar lo que viniera. Internamente, sentía que Caine estaba del lado de los buenos. Es cierto que por su aspecto y su conducta se parecía más a un caballero negro que a un príncipe azul, pero era un caballero al fin.

Distraída con estas fantasías, de pronto había llegado a la camioneta. La abrió con la llave porque los otros dispositivos no le resultaban familiares. Si accionara la alarma o las luces intermitentes por error, de seguro estarían todos en peligro. No sabía qué hacer. ¿Subía al auto y encendía el motor? ¿Por qué no había agarrado a Xavi y huido de allí? ¿Dónde diablos estaba Caine?

La respuesta a la última pregunta no se hizo esperar. Caine apareció de la nada y pasó junto a Dana hacia la parte de atrás del auto. Dana abrió la puerta y él acomodó al niño en el asiento trasero, detrás del asiento del conductor. Xavier estaba despierto. Por la forma en que la miraba, se dio cuenta de que tenía miedo. Se llevó los dedos a la boca para indicarle que hiciera silencio. Él asintió con la cabeza y ella le sonrió.

Todavía envuelto en la manta, Xavier se acurrucó en el asiento junto a Shadow.

Caine apiló los bolsos en el piso y cerró la puerta sin hacer ruido.

Luego, tomó a Dana de los hombros y la empujó hacia la puerta delantera. Ella sintió su aliento sobre la piel de la nuca y maldijo a sus hormonas que volvían a jugarle una mala pasada. Con todos los sentidos alterados, trató de pensar en lo que le estaba diciendo.

- Maneje usted. Al salir del estacionamiento, gire a la izquierda hasta la ruta 64 Oeste.

Él dio la vuelta por detrás de la camioneta. La cojera era casi imperceptible. Los dos entraron en el espacioso vehículo al mismo tiempo. Sus ojos se encontraron y ella notó la determinación grabada en sus sombrías facciones. Por fin, se acomodó detrás del volante y apagó las luces del techo. Seguía preguntándose qué estaba haciendo con ese hombre tan extraño y perturbador.

Pocos minutos después estaban sobre la carretera rumbo al oeste. Por el espejo retrovisor, estudió el rostro pálido de Xavier y la oscuridad que los rodeaba. Estiró un brazo hacia el asiento trasero para tomarlo de la mano.

- Todo va a salir bien, querido. Vamos a un lugar más seguro. Tervain está preocupado porque cree que alguien nos traicionó. Nos quedaremos en un refugio en las montañas hasta que sepamos qué pasa.

Sus deditos, flojos al principio, apretaron su mano con fuerza. Luego, la soltó y dijo:

- Está bien, mami.

Durante un tiempo anduvieron en silencio. Dana oía que Xavier se movía de un lado a otro. -¿Estas bien, Xavi?

- Sí, mami. -Hizo una pausa y preguntó-: ¿Y él? -¿Quién?

- El agente Bradley. ¿Por qué viene con nosotros?

La noche anterior le había presentado a Caine como uno de los agentes del FBI, pero no había tenido tiempo de decirle nada más. Le tomó apenas unos minutos aclararle las dudas. Las preguntas de Xavier fueron pocas pero tan claras que demostró que había adivinado todo lo que ella no le había contado, y más también.

Ella suspiró al comprobar que su pequeño conocía tanto de la maldad del mundo a sus diez años como la mayoría de los adultos en toda una vida.

Caine se mantuvo al margen de la conversación, excepto para aclararles un par de cuestiones. -¿Y cuánto falta para llegar? -La infaltable pregunta del niño hizo sonreír a su madre, a pesar de las circunstancias.

Dana miró a Caine y él le contestó con una sonrisa de complicidad.

- Faltan unos trescientos kilómetros. Serán dos horas y media, tal vez tres.

Depende de cuántas veces tengamos que desviarnos para ver si nos siguen.

Preocupada, Dana chequeó el medidor de gasolina y evaluó cuáles eran las ciudades más cercanas. Todavía les quedaban tres cuartos de tanque. Como viajaban en dirección oeste-noroeste, dedujo que se dirigían hacia las montañas de Virginia, del otro lado de Charlottesville, probablemente. O quizá más hacia el norte, hasta el distrito federal o más al oeste, hasta Tennessee. Trazó en su mente un mapa de ciudades y rutas alternativas. -¿Podemos parar para ir al baño?

Caine miró hacia atrás y asintió.

- Tendremos que detenernos para cargar combustible. ¿Es urgente o puedes esperar un poco más?

- Espero. -Xavier hizo una pausa y preguntó a su madre-: ¿Trajiste nuestras cosas o las tuviste que dejar?

- Las traje. Pero no te pongas a revolverlas ahora -le dijo, sonriendo-. Trata de dormir un poco. ¿Tienes puesto el cinturón de seguridad?

Xavier le respondió con una sonrisa, que ella devolvió. El niño no tardó nada en descubrir los secretos del auto. Reclinó el asiento, acomodó la manta a su gusto y apoyó la cabeza sobre el bolso, que le hacía de almohada. Ver a su pequeño hijo tan fuerte y tan habilidoso la llenó de orgullo. Habría preferido que tuviera una infancia normal, pero gracias a Dios se había ido adaptando al caos en el que vivían.

Repasó todas las decisiones que había tenido que tomar a lo largo de su vida. ¿Hubiera cambiado algo de haber elegido diferente? En realidad, todas ellas habían girado en torno a Xavier. Para empezar, él no existiría si hubiera decidido no tenerlo y esa idea sí que le resultaba inaceptable. Y lo mismo sentía respecto de todos los ejemplos que le venían a la cabeza. Reprimió otro suspiro. Parecía que su vida había obedecido siempre a un mismo patrón y que las respuestas a todas sus preguntas habían sido siempre las mismas.

Un crujido en el asiento del acompañante le recordó que no estaba sola. Caine no había hecho comentarios sobre su forma de conducir ni sobre las bromas que había hecho con su hijo. No había hablado una sola palabra. Cuando dejaron atrás las calles iluminadas, había encendido las luces del auto y girado hacia la I-64, una ruta interestatal. Kilómetro tras kilómetro se había preguntado quién era ese hombre al que había bautizado como el caballero negro. Quizá fuera tiempo de averiguarlo. -¿Hace mucho que trabaja para el FBI?

- Quince años.

Esperó a que siguiera hablando. Al ver que no decía nada, lo intentó otra vez. -¿Tiene familia?

- No.

Por la respuesta, dedujo que el tema le resultaba espinoso. Buscó alguna otra estrategia para forzarlo a hablar. El cartel luminoso de un restaurante le recordó que él no había comido nada mientras estuvieron en el hotel. Los otros agentes les habían traído a ella y a Xavier un refrigerio antes de salir. -¿No tiene hambre? ¿Quiere que paremos para comprar algo?

Lo miró de reojo y le pareció que sonreía, aunque no estaba segura -No. Debemos alejarnos lo más posible del hotel. No se detenga. Ya le avisaré cuando haya que doblar.

Al parecer, él se sentía cómodo con el silencio. Después de una hora de conducir sin cambiar palabras, ella comenzó a ponerse intranquila. Las fantasías acerca del futuro y de los peligros que les esperaban volvían a acecharla. -¿Le molesta si enciendo la radio?

- No.

- Un hombre de pocas palabras -murmuró mientras giraba la perilla. La radio estaba sintonizada en un programa de entrevistas. Apretó todos los botones hasta que encontró algo de música.

«Los éxitos de los setenta, los ochenta y los noventa», anunció el locutor.

Esa música le gustaba. -¿Cómo le dirán a la música del año 2000?

Dana no se percató de que había reflexionado en voz alta hasta que la risa de Caine retumbó en la oscuridad y la desvió de sus pensamientos.

Ella también sonrió, pero de vergüenza.

- Disculpe. Tengo la costumbre de hablar sola.

- Está bien. En realidad, no sé si alguna vez me puse a pensar en ello.

- Yo tampoco sé por qué lo hice. En cualquier caso, me parece que a las radios que tocan música del siglo XXI les tiene sin cuidado. Están demasiado preocupadas por combatir a las empresas que reproducen música gratis y aumentar su presencia en el mercado.

- Es verdad.

De alguna manera, ese breve intercambio descomprimió la tensión y ella pudo relajarse un poco. Manejar en silencio y sin saber hacia dónde estaba poniendo a prueba su paciencia. Dejó que la oscuridad y el ronroneo del motor invadieran sus sentidos. Al poco rato, se encontró tarareando una canción.

- Salga aquí. -¿Esta salida nos lleva hacia la cabaña?

- No. -¿Y por qué nos desviamos entonces?

- Porque yo lo digo.

«Suficiente», se dijo a sí misma. Su irritación había llegado al límite. Con ese hombre, no había lógica que sirviera. Tomó la salida y se detuvo en la banquina.

- Bájese -le dijo. Ahora era su turno de ser lacónica.

No hablaba en broma. De haber sido así, se habría reído al ver su cara de asombro. Ella misma le desabrochó el cinturón de seguridad y destrabó las puertas.

- Abra la puerta y bájese. Usted es un superespía y sabe cuidarse solo. Afuera. -¿Qué diablos le pasa?

- Le estoy diciendo que se baje del auto. ¡Ya! Estoy harta de que me tengan de aquí para allá, de que me mientan o de que no me digan lo que sucede. -Hervía de rabia. Se volvió para mirarlo de frente y le dijo-: Si su organización fuera más eficiente, no estaríamos huyendo otra vez. Y ahora no sólo de Donovan sino, tal vez, de uno de sus agentes también. Como si no hubiera tenido bastante -dijo Dana, con una voz que rayaba el sarcasmo-. Si va a seguir jugando a hacerse el misterioso, más vale que se baje y encuentre quien lo lleve de regreso a la cueva de la que salió.

Xavier y yo hemos estado cuidando el uno del otro hace ya bastante tiempo y podemos seguir haciéndolo como hasta ahora.

- Mami, ¿qué pasa? -preguntó Xavier, con voz soñolienta.

- Nada, querido. El señor se baja del auto.

- Dana, trabe las puertas y arranque.

- Váyase a la m… -dijo ella, bruscamente, ignorando su enojo. Si quisiera, él podía forzarla y tal vez lastimarla. En su mente imaginó distintas maneras de defenderse, haciéndolo trastabillar o esquivando sus ataques.

- Soy un pésimo amante.

El comentario la dejó helada, porque no venía al caso. -¿Qué?

Su sonrisa, abierta y radiante, la desarmó y su enojo se trastocó en confusión.

- Le cambió el ánimo, ¿no es cierto?

Él se estaba burlando de ella y ella se enfureció aún más.

- No cambia nada, porque usted y yo no vamos a dormir juntos. No me importa que usted sea Superman en la cama. Bájese del auto. ¡Ya! -¡Jesús! Cuanto más enojada, más grave se le pone la voz.

Él sacudió la cabeza y ella notó que no dejaba de sonreír. Se moría por darle una trompada. Seguramente vio el veneno en sus ojos, porque juntó las manos adelante como si estuviera suplicando.

- Tiene razón. Entiendo que quiera saber. Vamos a una cabaña en las montañas de Virginia occidental, cerca de la frontera del estado. Le pedí que saliera de la ruta para ver si nos siguen. Si no pasa nada, tomamos por el bulevar y los caminos adyacentes. No los conozco por el nombre, pero puedo guiarla. Cuando lleguemos a la cabaña, esperaremos alguna señal.

Ahora la pelota estaba en su cancha y él se quedó callado, esperando. Un ruido en el asiento de atrás la hizo mirar por el espejo retrovisor. Xavier estaba despierto, escuchando atentamente lo que decían.

Una parte de ella, la más impulsiva, deseaba echar a Caine Bradley a la calle por engreído y peligroso y por trabajar para el FBI. La otra parte, la más racional, era un caos. Tenía que reconocer que él le había revelado el plan, al menos hasta donde sabía. Es cierto que había tenido que forzarlo para que la respetara y la tratara de igual a igual en la difícil situación en la que se encontraban. Pero lo había hecho. ¿Qué sentido tendría que lo apartara justo ahora?

Muy a su pesar, reconoció que sería unta tontería. Maldición, pensó, con lo mucho que deseaba echarlo a patadas del auto y reírse de él en su propia cara.

En lugar de eso, puso primera y arrancó. Bajó por la rampa de salida y al llegar al final giró en redondo y volvió lentamente a la I-64. Caine se abrochó el cinturón de seguridad. Entonces, oyó la voz de Xavier, todavía soñolienta:

- Mami, me debes setenta y cinco centavos.

Al diablo. De sólo recordar la palabrota se puso mal.

- Tienes razón, después te los doy.

- Está bien -dijo el niño y volvió a quedarse dormido.

- Ni se le ocurra sonreír, agente Bradley, porque le doy una patada en el c… ehhh, lo echo del auto a patadas -le dijo, mirándolo desafiante. -¿Yo? ¿Reírme? Imposible. A los agentes del FBI nos hacen una «humorectomía» antes de entrar. Es obligatoria -le contestó, sarcástico y con cara de póquer.

- Seguro. Y supongo que después le hicieron también una lobotomía -retrucó ella, sin poder evitar una carcajada.

La réplica era bastante poco ingeniosa, pero no le importaba. La imagen de esa enorme organización y la falta de humor de sus servidores era muy coherente, si lo pensaba dos veces.

Otra vez quedaron en silencio, pero esta vez fue Caine quien subió el volumen de la radio. Una balada sonó en los magníficos altavoces de la camioneta.

- Siga de largo en las próximas dos salidas. Entre en la estación de servicio, espere cinco minutos y vuelva hasta la salida anterior. -¿Por qué?

- Tenemos tres autos atrás y cuatro pasaron en sentido contrario. Si alguno de ellos abandona la carretera detrás de nosotros, o baja por la salida cinco minutos después, eso quiere decir que nos están siguiendo. -¿Podemos detenernos a comprar café?

- Si encontramos un lugar al paso.

Ella miró el reloj. Eran las seis y veinticinco. Sobre la cima de las montañas, el cielo tenía un color dorado pálido. Si tuvieran suerte, encontrarían un McDonald's abierto en el empalme de las rutas. Si no, se conformaría con el café de algún bar de la carretera.

Dejó que la camioneta rodara suavemente por la pendiente y giró hacia la estación de servicio, que estaba muy iluminada. Había unos quince o veinte camiones en el estacionamiento del parador y otros tantos cargando combustible o esperando en el borde del camino.

- Entre en la zona de autoservicio y deténgase en el último surtidor. -Sacó una billetera de la guantera y le entregó una tarjeta de crédito-. Use esta tarjeta. Yo bajaría a cargar combustible, pero con esta ropa alguien se acordaría de mí.

Por alguna razón, su mente errática volvía a la imagen de ese hombre con su camisa oscura, su cuerpo musculoso y a la excitación que percibió al rozarle los muslos en el cuarto del hotel.

- Tiene razón. Su ropa es muy llamativa -murmuró, mientras estacionaba junto al surtidor.

Confundida todavía por las vividas imágenes, le sorprendió que él sacara una gorra de los Baltimore Orioles de debajo de su asiento y se la entregara.

- Recójase el pelo, póngase la gorra y suba el cierre de su abrigo. Y camine agachada para disimular su estatura.

Ella asintió. Se puso la gorra, abrió la puerta y se paró en el estribo. Antes de bajar, él le preguntó: -¿Dana…? -¿Qué? -¿Por qué le debe setenta y cinco centavos a su hijo?

Capítulo 4

Sumido en un tenso silencio, Donovan caminó hacia los ventanales que dominaban la ciudad de Miami. La sangre y los vidrios rotos que tenía detrás testimoniaban la vehemencia de su ira. Tras el ataque de furia, los hombres hicieron un silencio absoluto, lo que demostraba que habían comprendido perfectamente las encendidas palabras y las amenazas de muerte de su jefe.

Donovan veía a los hombres reflejados en el vidrio del ventanal. Estaban nerviosos, mirando a su alrededor en busca de la salida más cercana, como si fueran un puñado de mariquitas. Idiotas. Ninguno de ellos tenía los cojones bien puestos.

Los únicos que servían de algo eran los que había enviado a la casa de Dana y que ahora estaban muertos o habían caído presos.

- Voy a recuperar a mi hijo -dijo con extrema convicción-. Ustedes lo van a encontrar. Otra vez. Y me lo van a traer.

- Pero, jefe…

Donovan se abalanzó sobre él y le puso un cuchillo en el cuello. El arma era pequeña pero más filosa que una navaja. -¿Pero? -rugió Donovan-. Nada de peros. ¿Cómo te atreves?

El miedo reflejado en los ojos de ese hombre era tan gratificante y tan estimulante que Donovan hubiera deseado extraérselo y tomárselo, como si fuera un buen vino. Lo hacía sentirse más poderoso y le calmaba el enojo. Entonces, le sonrió.

Lo que debió de haber acentuado aún más el miedo, porque sus manos temblaban como las de una virgen en su primera noche de amor.

- Aquí no hay peros que valgan, Emil. Yo doy las órdenes y tú las cumples, rápido y bien. ¿Te queda alguna duda?

Con la vista clavada en el cuchillo, Emil sacudió ligeramente la cabeza.

- No, Donovan. Tiene razón.

- Bien. Estamos de acuerdo, entonces.

La punta del cuchillo cortó apenas la carne, pero lo suficiente para aterrorizarlo.

Donovan rió entre dientes y dijo:

- Esto es para que no lo olvides, Emil. No hay excusas que valgan. Si fallas, es el fin para ti. O te mato yo, o -y rió de solo pensarlo- te mata mi ex mujer.

Sin ningún cuidado, limpió la hoja del cuchillo en la camisa blanca de Emil y lo guardó en la funda que llevaba escondida bajo su ropa. Le encantaba ese pequeño acto de desaparición, porque parecía que el objeto no hubiera existido. Para darle más verosimilitud, extendía los brazos y mostraba las manos vacías.

- No hay escapatoria, para ninguno de ustedes. Voy a atrapar a Dana y le haré pagar por el daño que me hizo. Y me quedaré con el pequeño Donovan. Es tiempo que aprenda lo que todo niño debe saber.

- Estee…, señor… -dijo otro de los hombres, fijando la mirada en el lugar donde Donovan guardaba el cuchillo.

Divertido, Donovan contestó: -¿Señor? Hemos trabajado juntos mucho tiempo, Patrick, para que me digas señor. ¿Qué quieres preguntarme?

El aturdimiento lo hizo balbucear y Donovan sonreía a sus anchas. Jugar al gato y el ratón con sus subordinados era una de las cosas que más le gustaba, una de sus grandes diversiones. Nunca sabían si los castigaría con el látigo o el cuchillo o si, por el contrario, les daría un premio extra, que podía consistir en dinero, propiedades o mujeres.

- Estee…, Donovan. Tenemos que buscar a alguien que sepa de alarmas.

Sabemos que el cargoso… digo, Petey, está muerto y Spike también.

- Si Spike no está muerto, lo mataré yo con mis propias manos -dijo Donovan al pasar, encantado con el efecto que causaron sus palabras en cada uno de los hombres-. Le dije que no hicieran ruido y que no usaran armas automáticas.

Podrían haber matado a mi hijo.

La furia volvió a apoderarse de él pero ya no tenía nada con qué desquitarse.

Todo lo que podía romperse estaba hecho añicos en el piso y no quería tomárselas ni con los muebles ni con los ventanales. Debía controlar su enojo y lo haría. Se desquitaría gritándoles, maldiciéndolos y amenazándolos.

- Nada. Nada es más preciado para mí que mi hijo. ¿Les quedó claro?

- Sí, señor… -dijeron todos al unísono.

- No quiero que sufra porque, si ustedes los aterrorizan, no podré ganarme su confianza otra vez. Dana le ha llenado la cabeza de odio hacia mí.

Donovan hervía de rabia.

- Patrick -dijo, apuntándolo con el dedo. El hombre dio un respingo, como si su dedo fuera un látigo y Donovan guardó silencio un instante para que el temor diera sus frutos. -¿Qué, Donovan? -dijo finalmente, hecho un manojo de nervios.

- Tú tienes un hijo…

Ahhh, esa pausa valía más que cien palabras.

- Sí.

- Y llevan una buena vida… tú, tu mujer y tu hijo, ¿verdad?

- Gracias a ti, sí.

El comentario le resultó sorprendente, pero era bueno que recordara a quién le debía su bienestar. Y, lo que es más, su mujer y su hijo.

- Tú sabes mejor que nadie por qué debo recuperar a mi hijo y lo importante que es que no se asuste.

- Sí, lo sé -asintió Patrick, cauteloso-. Los niños se asustan con facilidad y son muy apegados a sus madres. -¡Exacto! -dijo Donovan casi a gritos, lo que inquietó aún más a su hombres.

Era como estar mirando una obra de teatro. Podía predecir cada una de sus reacciones. Iba a extrañar a Pollack. Él sí que era diferente. Una diferencia que lo hacía peligroso, pero que hacía más interesante el intercambio.

Era posible que siguiera con vida, aunque no tenía ninguna certeza. Cuando estallaron las bombas caseras de Dana, el piloto del helicóptero lo vio caer, pero no estaba muerto cuando huyó de ahí.

Donovan admiraba a su ex mujer como enemigo, porque era fuerte y decidida.

Aun así, la odiaba tanto que deseaba verla muerta. Más muerta que Pollack, o incluso que Petey, al que había electrocutado con tanta habilidad. Se volvió y les dio la espalda para admirar el cielo azul. Le gustaba utilizar el lenguaje corporal para demostrarles su enorme desprecio.

En cierto modo, Dana le había hecho un favor. Spike era demasiado idiota y bien muerto estaba por no ser capaz de seguir unas instrucciones tan simples como las que le había dado. Donovan habría tenido que matarlo por su desobediencia, aun en el caso de que la misión hubiera resultado exitosa. Y el «cargoso»…

- No vamos a necesitar otro experto en alarmas. Sobre todo uno como Petey.

Los loquitos son útiles hasta cierto punto, pero éste se pasó de la raya, así que mi mujer nos ha quitado un problema de encima. »Patrick -dijo como al pasar, con la vista todavía clavada en el ventanal. A esos hombres, Donovan no les temía. Eran como animales, pero él era el jefe de la manada por derecho propio. Ni se les pasaría por la cabeza hacerle daño, como tampoco lo harían con el hijo de Patrick-. Encárgate tú de formar el nuevo equipo.

Usa la propiedad de Baltimore. No pueden haberse ido muy lejos. Estoy seguro de que siguen en la costa Este.

- Como tú digas, Donovan… Estee…

Espera que hable, pensó Donovan. El subordinado debe implorar al líder por sus órdenes. Cualquier jefe ordena a sus subordinados. Pero, si éstos piden ayuda, significa que el jefe puede hacerlos arrodillarse a sus pies y que le obedezcan para siempre. -¿Te parece que haga correr la noticia de que necesitamos gente?

- No. -Donovan se deleitaba con la situación. Una vez más, podía poner en práctica las lecciones del gran Maquiavelo o de un genio como Sun Tzu-. Déjamelo a mí. Tú ocúpate de reunir el grupo de asalto y usa Baltimore como base de apoyo.

Pregunta a Paulina qué propiedades están libres. Ella sabrá indicarte.

- De acuerdo.

- Los demás obedezcan a Patrick, como si fuera yo. Si les dice que se tiren al río, se tiran. -Se dio vuelta y miró a cada uno a los ojos-. ¿Entendido?

Todos asintieron con voces entrecortadas y quejumbrosas.

- Pueden irse. Tú, Patrick, quédate un momento.

Los otros se marcharon en fila india y Patrick se quedó parado donde estaba.

Con una capa sobre los hombros habría parecido uno de esos mensajeros de las viejas películas de Robin Hood, a los que les temblaban las manos cuando estaban frente al demoníaco alguacil.

- Vigila a Emil. Como me he burlado de él, creo que esta noche buscará pelea para recuperar su autoestima. Evita cualquier problema, no quiero perderlo. Si no te obedece, ya sabes lo que tienes que hacer.

- Está bien.

- Dale mis saludos a tu mujer.

- Gracias.

Donovan se volvió a mirar los barcos en el canal. Cuando oyó girar el picaporte, dijo:

- Patrick… -¿Señor?

La respuesta fue perfecta. Dios, qué manejo de la gente, se felicitó a sí mismo.

- Dale un abrazo a tu hijo de mi parte. Eres muy afortunado. Ninguno puede comprender lo que he perdido, excepto tú. -Dejó caer la amenaza y el gesto de simpatía de una sola vez para comprometerlo todavía más con la misión que le encomendaba. Si estuviera en lo cierto, Patrick se lo haría saber en el tono de su voz.

- Lo sé y lo entiendo. ¡Listo! Patrick se dejaría matar antes que volver sin el niño.

- Gracias.

Patrick titubeó un instante antes de retirarse, esperando alguna orden de último momento. A pesar de lo mucho que Donovan ansiaba volver a ver a su hijo, abrazarlo y verlo dormir, como hacía cuando era pequeño, esos momentos en los que se sentía tan poderoso casi compensaban su pérdida. Casi.

La puerta se cerró y Donovan quedó a solas nuevamente.

La fría brisa del amanecer le hacía doler las mejillas. Dana introdujo la tarjeta de crédito en la lectora del surtidor mientras, con aparente naturalidad, estudiaba lo que pasaba a su alrededor, desde el empleado del mostrador que leía una novela sentado en su banqueta hasta los camiones con remolque que estaban estacionados en el predio.

Cuatro filas más allá, había una rubia de ojos soñolientos, vestida con el uniforme de los empleados de limpieza del hospital. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y una lapicera clavada en el medio, que asomaba por detrás como una pluma india. Cuando terminó de cargar combustible, subió al auto y arrancó. No había parado de bostezar ni un minuto.

Luego, estudió a los otros viajeros para ver si había algo fuera de lugar o si alguien los observaba con particular interés. Después, cambió de estrategia. Cerró los ojos y escuchó con suma atención, con todos los otros sentidos en alerta. Sus alarmas internas no detectaron ningún estímulo; tampoco percibió las señales de desasosiego que solían presagiar el peligro. Satisfecha, abrió los ojos.

Caine estaba frente a ella. La sorpresa le hizo dar un traspié. Ni siquiera lo oyó abrir la puerta de la camioneta. Le echó la culpa al cansancio. -¿Qué está haciendo? -le susurró él, con una sonrisa de plástico.

- Nada -contestó ella, devolviéndole la sonrisa falsa-. Suba al auto. El empleado de la estación nos está mirando. No le demos motivo para curiosear.

Él le dio una palmada en la espalda y volvió a subir al asiento del acompañante.

El corazón le daba tumbos pero ella intentó calmarse, diciéndose a sí misma: «Él es uno de los buenos y está de nuestro lado». Sacudió la cabeza y continuó llenando el tanque de combustible. «Jesús, casi me mata del susto». Lo que la tenía intranquila no era saber si Caine era bueno o malo, sino la forma en que reaccionaba cuando él se paraba a su lado. Pero no valía la pena pensar en eso ahora.

No, decidió mientras lo miraba entrar en la camioneta, lo que de verdad la molestaba era que no podía leerle la mente. Ese sentido extra en el que tantas veces había confiado, su intuición y sus instintos más viscerales, no funcionaban con él.

Hacía mucho tiempo que no se fijaba en un hombre. ¿Por qué éste le resultaba tan atractivo?

No olvides que es un maldito agente del FBI, Dana, se dijo a sí misma. Hasta donde sabía, era uno de esos perdedores que Donovan buscaba con especial interés para convertirlos a su causa; agentes u oficiales de alguna fuerza especial que sabían cómo desaparecer en la clandestinidad. Donovan se las había ingeniado para encontrar y seducir a muchos de ellos. Hombres agobiados por los tantísimos secretos que guardaban y por las tremendas cosas que habían visto pasar.

Como aquel famoso hombre que vendió su alma al diablo, los hombres que entran en el mundo de Donovan quedan a merced de un ser más despiadado que cualquier dictador que haya conocido la historia y, encima, se sienten en deuda con él.

Una deuda no se paga con nada, excepto con la propia muerte.

Con esos negros pensamientos dándole vueltas por la cabeza, siguió las instrucciones que le murmuraba Caine. Entró en el McDonald's que acababa de abrir y compró allí café y sándwiches calientes.

De regreso en la camioneta, los dos se dieron vuelta para mirar a Xavier, que seguía dormido. -¿Al niño no le importará comer su sándwich frío?

- Si él no lo quiere, Shadow se lo comerá encantado.

Al oír su nombre, el perro asomó su cabeza sobre el asiento y le lamió el codo, que era lo que tenía más cerca. Ella cortó un pedazo de su sándwich y se lo dio.

Shadow movió la cola, contento y agradecido.

- No hagas ruido y échate otra vez -le ordenó Dana. El perro volvió a lamerle el brazo y se acostó.

- Está bien entrenado -comentó Caine.

- Y lo queremos mucho. Es un buen animal.

- Si acepta el plan del señuelo, ¿enviará al perro con el niño?

Dana consideró la pregunta y tomó varios sorbos de café antes de contestar.

- En el supuesto caso de que el plan de Tervain funcione, aunque no le tengo mucha fe, y encuentre un agente que se haga pasar por Xavier, entonces sí. -Por alguna razón, se sentía compelida a revelarle sus temores-. Dios no lo permita pero, si el plan falla y yo muero, Xavier contará al menos con Shadow.

- No es lo mismo -dijo Caine, en voz apenas audible.

- Pero es mejor que nada.

El sol salió y las montañas se tiñeron de rojo y amarillo. Abajo, en el valle, todavía reinaba la oscuridad pero el aspecto del cielo anunciaba un hermoso día. Qué ironía.

- Vamos a tener que parar a comprar comida para el perro -dijo Dana, rompiendo el silencio-. Come mucho y no va a alcanzar con la que tenemos.

- Hay un almacén de ramos generales en un cruce de caminos, varios kilómetros antes de nuestra próxima salida. Yo también necesito comprar algunas cosas; unos jeans y unas camisas. Pero esta vez bajo yo para que parezca que estoy viajando solo con el perro.

Al avanzar la mañana, Xavier se despertó. Todavía bostezando y desperezándose, le dijo a su madre:

- Tengo ganas de ir al baño.

En la I-64 Oeste no había muchos sitios donde parar. Miró a Caine de reojo y le contestó:

- Tenemos que encontrar algún lugar muy concurrido para no llamar la atención. ¿Puedes aguantar o quieres que me detenga al costado del camino, junto a los árboles?

- Ufa, no, mami. Prefiero aguantarme. ¿Puedo ponerme los auriculares para escuchar música?

- Seguro. -Dana miró a Caine de reojo, pero seguía mudo como siempre.

A plena luz del día, el paisaje era encantador aunque no logró distraerla de sus pensamientos. Seguía debatiendo interiormente cuáles eran las ventajas de huir o de quedarse, de pelear o de rendirse. Lo único que la hizo sonreír un poco fue oír a su hijo cantando una de sus canciones favoritas. ¿Qué pasaría con Xavier si la mataran? ¿Cómo haría para vivir con Donovan? ¿Acaso los valores que con tanto esfuerzo le había inculcado -la diferencia entre el bien y el mal- terminarían convirtiéndolo en prisionero de la casa de su padre? Tan convencida estaba de que Donovan llenaría a su hijo de mimos como de que tarde o temprano terminaría envolviéndolo en esa clase de vida que ella repudiaba.

Aunque Xavier había vivido siempre en un clima de constantes preocupaciones y súbitas huidas, parecía un niño feliz. ¿Por qué Donovan no los dejaba en paz?

- Tome la próxima salida -dijo Caine, sacándola de sus negras fantasías.

Cambió de carril para salir de la carretera. Mientras bajaba por la pendiente, vigilaba atentamente el espejo retrovisor para ver si los seguían. Caine se inclinó hacia adelante para mirar por el espejo lateral.

Giró hacia la derecha, pasó por debajo de la autopista y entró en la primera hamburguesería que vio. Xavier se irguió para mirar por la ventanilla.

- Ahí no, mami. Vamos a McDonald's, que todavía es hora de desayunar.

Dana volvió a salir al camino y cruzó hacia los arcos amarillos de la famosa cadena.

El restaurante estaba bastante concurrido, al menos lo suficiente para que su presencia pasara inadvertida. Al salir, se detuvo a buscar más servilletas. Los hombres nunca se fijaban en ese detalle. -¿Quiere que maneje yo? -preguntó Caine.

Ella lo miró sorprendida. -¿Va a poder con la pierna en ese estado?

- En realidad, no. Pero si usted está cansada, puedo reemplazarla un rato.

- No hace falta, por ahora. Tendremos que cambiar de lugar antes de llegar al almacén.

- Un kilómetro antes hay un mirador panorámico. Podemos detenernos allí.

Xavier escuchó lo que decían y quiso saber qué planeaban. Mientras manejaba, ella le contó lo que sabía, sin omitir detalle.

- Entonces, ¿vamos a quedarnos en una cabaña? ¿Y qué pasa si Donovan nos encuentra?

Ella notó el miedo en su voz. El niño siempre llamaba a su padre por el nombre de pila. Sólo Donovan. Le dolía que no tuviera un padre bueno y honesto al que pudiera llamar afectuosamente «papá» y que, a su corta edad, tuviera que soportar el calvario de vivir huyendo.

- En este momento, no se nos ocurre un plan mejor. El agente Tervain está tratando de descubrir quién es el que está filtrando información…

Caine la interrumpió y se dio vuelta para hablarle al niño cara a cara.

- Nos vamos a quedar un día, tal vez dos. Si no recibimos noticias para entonces, dejaremos la cabaña y seguiremos huyendo, como hasta ahora. En la cabaña hay documentos nuevos para todos, además de dinero y provisiones. Tu mamá y yo decidimos esperar un día hasta que Tervain se ponga en contacto con nosotros. Es la única manera de mantenernos dentro del sistema. -¿Es cierto, mami?

A pesar de su intento de tranquilizarlo, Dana se percató de que el niño no había creído nada de lo que Caine le había contado. ¿No era bastante triste que Xavier no pudiera confiar en nadie, excepto en ella? -¿Y si sale mal? -preguntó en una voz muy queda, que a ella le sonó cansada como la de un viejo.

- Querido… -comenzó Dana, pero Caine volvió a interrumpirla.

- Seguiremos adelante hasta que Tervain venga en nuestra ayuda. Mientras tanto, hay otras cosas que podemos hacer -dijo, mientras intercambiaba miradas con Dana. -¿Qué cosas?

Dana comenzó a contestar, pero él le apoyó su cálida mano sobre el brazo interrumpiéndola. Sin dejar de mirar al niño, le explicó los posibles escenarios hasta en el más mínimo detalle.

- Primero, esperaremos a Tervain. Si en un día o dos no sabemos nada de él, pasamos al plan B.

- Que es…

- Cambiamos nuestras identidades y seguimos viaje como si fuéramos una familia. Vamos a tener que teñirnos el pelo, cambiarnos de ropa… ese tipo de cosas.

- Caine sonrió. De refilón, Dana captó el blanco brillante de sus dientes y se volvió a mirarlo atentamente. Él le devolvió la mirada y siguió hablando con el niño-. ¿Qué te parece si te teñimos el pelo de rubio?

Dana miró a su hijo por el espejo retrovisor.

- Ufa, mami… -protestó, completamente sorprendido.

- Podríamos -dijo ella, adivinando por donde venía la queja-. Haremos lo que haga falta. Rubio y cortado al ras con la máquina te quedaría bien -prosiguió, impasible, a la espera de su reacción.

Xavier tragó el anzuelo. -¡Ni loco! Con la máquina no -gritó y agregó mirando a Caine-: Siempre me amenaza con raparme, como si fuera un infante de marina, pero nunca lo hace. ¿No, mami?

Ella se rió con ganas y dijo:

- Claro que no. Pero no hagas ese comentario delante de tu tío, que él sí es un infante de marina y se va a ofender.

- Sí, como quieras. Pero, ¿cuándo lo voy a conocer?

Cada vez que preguntaba por su tío, recibía la misma respuesta y aun así seguía preguntándole.

- Algún día, espero. Aun cuando no tuviéramos que estar escondiéndonos todo el tiempo, por ahora es imposible porque está en Irak. -¿Es por eso que todas las noches le pides a Dios por los soldados?

- Sí. Por él, más que nada, pero por los otros también.

- Él es más joven que tú, ¿no es cierto?

- Cierto. Yo ya soy una vieja.

- Mamiiiiii… No quise decir eso y tú lo sabes.

- Ya sé. Él es dos años menor que yo. -¿Qué era lo que hacía?

Xavier parecía necesitar esa charla intrascendente. Con el apetito digno de un lobo y la ayuda de Shadow, acabó su desayuno mientras conversaban.

- No lo sé, de veras.

Como siempre, le resultaba doloroso pensar en su hermano James.

- Es un experto en demoliciones -dijo Caine, dirigiéndose a ella más que a su hijo-. Está en Baghra con un equipo de contratistas para remover y destruir los restos de armamentos y pertrechos que se encuentran diseminados por los campos de batalla. Algunos son de la Segunda Guerra. Les va a llevar años localizarlos e inutilizar los explosivos.

Dana escuchaba estos pequeños fragmentos de información mientras las lágrimas pugnaban por desbordarse y rodar por sus mejillas. Le dolía pensar que Caine supiera la verdad y ella no, pero ocultó sus sentimientos porque quería saber más. -¿Inutilizar los explosivos…? ¡Guau! ¿Entonces mi tío hace estallar cosas? -quiso saber Xavier.

- Todos los días. -¡Increíble! -dijo el niño, sobrecogido-. Seguro que tiene miles de historias que contar.

- Seguramente -coincidió Caine.

Siguieron hablando de explosiones, municiones y del trabajo de Jimmy hasta que Xavier se cansó del tema y volvió a su música.

- Me imagino que es una costumbre familiar -dijo Caine con una sonrisa. -¿Qué? -preguntó Dana, asombrada.

- La habilidad para hacer estallar cosas. Por lo que vi en la casa, usted no se queda atrás, se lo aseguro.

- Gracias por darnos noticias de Jimmy -dijo ella, ignorando su comentario porque no sabía en verdad si tomarlo como un elogio o un sarcasmo-. Significa mucho para mí. ¿Cómo es que… quiero decir, por qué…?

- Porque lo cotejé. Cuando acepté esta misión, sabía que lo que Donovan buscaba era lastimarla a usted. Como es un tipo muy retorcido, pensé que utilizaría cualquier medio para hacerlo y supuse que si sabía de su hermano, y de hecho lo sabe, lo usaría de blanco. -Caine se detuvo y ella asintió-. Por suerte, Irak queda demasiado lejos, aun para un hombre de tantos recursos como él.

Se detuvo unos instantes y luego continuó:

- Le prometo mantenerla al tanto, siempre que pueda.

- Gracias. -Dana fue incapaz de agregar nada más.

- A la izquierda está el mirador. Diríjase hacia allí y detenga el auto.

La orden fue tan repentina que se sobresaltó. Rápida de reflejos, tomó por el carril de giro, cruzó del lado contrario y estacionó en un predio muy prolijo, señalizado con numerosos carteles que indicaban los puntos panorámicos.

- Necesito estirar un poco las piernas. No quiero entrar rengueando en el almacén. Hay pocas cosas más llamativas y recordables que un hombre cojo.

Dana no supo realmente si bromeaba, pero igual se rió. Bajó con el niño del auto y le entregó las llaves a Caine. Xavier llevaba a Shadow de la correa y juntos se alejaron a explorar la campiña que se extendía detrás de un parapeto de piedra.

Dana se volvió para controlar qué hacía Caine. Se sorprendió al verlo doblado en dos, con las piernas abiertas y los codos apoyados en el piso. Supuso que ésa era su forma de aflojar las piernas. La contemplación de los músculos torneados de la espalda casi le provoca un sofocón. Los pantalones ajustados dejaban traslucir sus muslos firmes y atléticos.

- Mami -gritó Xavier. El tono de voz de su hijo resonó como un latigazo.

Caine llegó a su lado antes de que ella pudiera pronunciar palabra. -¿Qué?

- Mira los ciervos, mami.

La alegría era tan real, tan típica de un niño de diez años, que no pudo regañarlo. Pero su corazón no dejaba de palpitar.

- Qué hermosos son -contestó, deseando que su voz no la delatara.

- Dios mío. Pensé que le había pasado algo -murmuró Caine, parado junto a ella. Lo observó guardar la pistola en la funda con un fugaz movimiento.

- Todavía me asusto cuando pega esos gritos, aunque sé que son normales a su edad -dijo, llevándose la mano al el corazón-. Pero esta vez me dio el susto de mi vida.

- Debemos irnos -dijo él.

- Bueno. ¿Se siente mejor? ¿Se le aflojaron los músculos?

Estaban tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo. Su corazón comenzó a palpitar y los latidos se aceleraron, La imagen de sus piernas musculosas seguía persiguiéndola y, cuando le habló, su voz sonó tan chillona y ridícula que no se sorprendió de que él la mirara con extrañeza.

Caine la miró y fijó la vista a la altura de sus pechos. Su semblante estaba algo cambiado. Se lo veía… cómo decirlo… «hambriento». Un instante después, la mirada se diluyó.

- Sí, gracias. ¿Por qué lo pregunta?

- Por nada.

A partir de ese momento tan incómodo, la relación entre ellos comenzó a cambiar. Se volvió más distendida y menos complicada. Dana no sabía quién había cambiado, si él o ella. Tal vez, los dos.

- Hey, mami, mira -dijo Xavier, mostrándole la enorme piña que llevaba en la mano-. Nunca vi una tan grande, ¿y tú?

Dana estaba pensando en otra cosa. Tomó la piña sin mirar y tardó un rato en darse cuenta de lo que tenía en la mano.

- Es enorme, de verdad. ¿Cuánto medirá? ¿Cuarenta centímetros?

- Es inmensa. Debe de ser un mutante.

- Una especie de pinos mutantes ha invadido el condado de Virginia -dijo Caine, impostando la voz-. Ampliaremos en el noticiario de las once.

Aun sin quererlo, Dana se rió a carcajadas. Subieron al Escalade, pero esta vez ella y Xavier se ubicaron en el asiento de atrás y Shadow en el asiento del acompañante.

- Una vez que estacione el auto y entre en el almacén, quédense agachados y no se muevan. Haré lo más rápido que pueda. No se preocupen por mí, a menos que tarde demasiado. -Caine redujo la velocidad y encendió la luz de giro-. Por aquí debe de haber otro juego de llaves -dijo, mientras abría un compartimiento en el centro de la consola-. Aquí tiene. Si no vuelvo en una hora, llame a Tervain y diríjase al cuartel general de Washington D. C.

- Conozco la rutina y espero no tener que aplicarla.

- Amén, hermana. Amén.

Dicho esto, enfiló hacia el estacionamiento. Las ruedas del auto chirriaron sobre el piso de grava. Acostada boca abajo, Dana alcanzó a ver una hilera de edificios altos, seguramente los depósitos, junto a un edificio de un piso que sería el almacén -¿Está lista? -¿Para qué? -respondió ella, intrigada.

- Para quedarse sola aquí afuera.

La respuesta la hizo reír.

- Xavier, Shadow y yo somos un equipo. El que está solo es usted.

Capítulo 5

Solo, reflexionó Caine, mientras entraba en la tienda. Es cierto, estaba solo.

Nunca le había importado transgredir los límites de una misión, pero ésta parecía destinada al fracaso. Nada salía de acuerdo con lo planeado y parecía aproximarse peligrosamente a una batalla campal. Para él, ése era el peor de los escenarios. Donovan estaba vivo y libre y esperaba que Tervain también lo estuviera. En cuanto a Parlier, bien podía estar muerto, desaparecido en acción o, incluso, en peligro.

Al menos Spike y Petey estaban fuera del juego. Mientras subía los escalones de la entrada, evaluó la situación. ¿A quién enviaría Donovan ahora?

- Buenas tardes -saludó la empleada, que lo recibió con una sonrisa amable pero vacilante. Maldición. No intimides a los lugareños, se dijo a sí mismo.

- Hola. ¿Cómo está? -dijo, intentando sonreír y parecer natural-. ¿Venden equipos de paintball? Voy en camino al campo de Bryce y el mío se ha manchado de pintura.

- Sí. Al fondo del local puede encontrar algo. Aquí también hay gente que practica el paintball, sabe, así que procuramos abastecerlos de lo que necesiten.

- Creo que conocí a uno de ellos en Herndon tiempo atrás. Fue él quien me recomendó este lugar y por eso me detuve.

- Pues le estamos muy agradecidos por la recomendación. -¡Oiga! -le dijo, sonriendo y coqueteando con ella un poco-. Si me hubiera dicho lo lindas que son las empleadas, habría venido mucho antes. -¡Bueno, hombre! -dijo la mujer mayor, riendo por lo exagerado de su actuación-. No se burle de nosotras. -¿Burlarme? Para nada, si me han cautivado -dijo, simulando que recibía un flechazo en el corazón-. ¿Al fondo, me dijo?

- Sí, por allá, junto a la comida para perros.

- Perfecto, porque también me hace falta.

Recorrió las paredes hasta encontrar lo que buscaba. Tomó una caja de cápsulas de pintura, cargó sobre el hombro una bolsa del alimento que Dana le había pedido y se dirigió al mostrador. Al pasar, vio que la ropa estaba en liquidación, pero no quiso mostrarse demasiado interesado, porque desentonaría con la imagen que trataba de dar.

En lugar de eso, dejó la bolsa y la caja sobre el mostrador. Al mirar hacia abajo, vio unos guantes de trabajo. -¡Ah! estos guantes Mule Team son excelentes -dijo, mientras tomaba un par-. En Alexandria no los consigo.

- También tenemos camisas de esa marca. Y están de oferta. -¿En serio? ¿Dónde están?

Esperó a que la joven le señalara el lugar. Separó cuatro camisas, tres de tela de jean azul y una negra y tres pantalones de color caqui.

- Tenemos algunos Levis en la estantería del fondo, señor -dijo la mujer mayor, extendiendo los brazos para tomar las camisas y los pantalones que él llevaba en la mano-. Y también están en liquidación.

- Otro par de Levis nunca está de más. Creo que los jeans y las medias no se mancharon con pintura, pero, por si acaso… -Sin darle demasiada trascendencia, tomó tres pares de jeans del estante.

Mientras volvía hacia el mostrador, sonó su teléfono celular. El tono de llamada no era el habitual.

Mierda. Justo ahora. -¿Puedo probármelos? -le preguntó a la mujer mayor-. No recuerdo mi talla.

- El probador está en la parte de atrás, por ahí -le contestó, intrigada al ver que no contestaba el teléfono.

- Es mi novia -dijo él, con una gran sonrisa-. Tenía que haberla llamado anoche y me olvidé.

- Mejor atiéndala, porque si no le va a costar caro.

- Tiene razón.

Sacó el teléfono del estuche mientras caminaba hacia la parte de atrás.

- Maldito seas, Donovan -gruñó Caine, con voz baja y grave para evitar que lo escucharan las empleadas-. No me avisaste que ella podía tener explosivos.

- Se suponía que estabas preparado para lo que fuera, Pollack -replicó Donovan sin perder la calma-. Incluso una bomba. ¿No te dije, acaso, que es doctora en química?

- «Flor de p…» tu ex mujer. Ahora entiendo por qué la quieres ver muerta.

Spike y Petey están muertos.

- Así me dijeron. ¿Sabes dónde está?

- La estoy rastreando. El FBI se la llevó, pero no me preocupa porque tengo una pista. -Ahuecó la mano sobre la bocina del teléfono para distorsionar la voz y darle un tono furtivo o sigiloso-. Estoy en un consultorio médico. Me están curando la herida. Ahora no puedo hablar. Te llamo más tarde.

Cortó la comunicación. Se sentía bastante preocupado. Habría preferido que lo creyera muerto. Que Donovan lo hubiera llamado al celular significaba dos cosas: que sabía que estaba vivo y que su teléfono seguía activado. La gente del cuartel general tendría que investigar qué empleado de la compañía de celulares se había dejado sobornar y qué tipo de tecnología había usado Donovan para conseguirlo. Sin duda, le había resultado de mucha utilidad y lo convertía en un hombre más peligroso aún. -¿Todo bien? -preguntó la mujer.

- Sí, señora -contestó Caine, haciendo como que se calzaba las botas-.

Dígame, ¿tiene botas de trabajo?

Ella le alcanzó un par de botas del tipo que quería pero de la talla equivocada.

Cuando terminó de probarse la ropa, cambió las botas por unas de su número y separó tres pares de medias abrigadas por las dudas. Felices por la compra que había hecho, las empleadas guardaron todo en una bolsa grande mientras él les seguía hablando con ese tono casual y algo meloso que había usado desde el principio.

- Va a necesitar ayuda para llevar las cosas hasta el auto. ¿Quiere que llame a un empleado? -le ofreció la mujer mayor.

- No, gracias, señora. Puedo arreglármelas solo.

Con la bolsa de comida para perros sobre el hombro y la bolsa de la ropa del otro lado, se dirigió hacia la salida.

- Permítame que le sostenga la puerta -dijo la joven, saliendo apresuradamente de detrás del mostrador.

Él le sonrió y le guiñó un ojo.

- Gracias, señorita.

Sabía que las mujeres lo estaban mirando, así que cruzó el estacionamiento sin apuro, haciendo lo imposible por no renguear. La pierna le dolía por el esfuerzo, pero al menos los puntos de la herida no supuraban. Al llegar a la camioneta, levantó la puerta del baúl, dejó caer la bolsa de comida y acomodó la otra bolsa en una esquina.

- No se levanten que las empleadas están mirando hacia aquí -alertó a Dana y a Xavier.

Mientras iba hacia la puerta del conductor, saludó a la empleada joven con la mano y ella, algo avergonzada, le devolvió el gesto. La empleada más vieja se había ido hacia el fondo del local.

Perfecto, pensó. Si alguien preguntaba, las dos mujeres recordarían a un hombre agradable, que viajaba solo con su perro y se dirigía a Bryce a jugar paintball.

Quizás recordaran que venía de Alexandria. Él era capaz de apostar que la mujer joven no recordaría ese detalle, pero que podría describir su aspecto físico con mucho más detalle que la mujer mayor. Si tuviera suerte, ninguna de las dos se habría fijado en la camioneta ni en la patente.

Esta espera es angustiante, se dijo Dana, mientras escuchaba entrar y salir los autos y camiones del estacionamiento. Los minutos pasaban y comenzaba a inquietarse. Hasta que Shadow comenzó a gemir y a mover la cola. Seguramente, Caine había salido del almacén y se dirigía hacia el auto. Su perro sólo movía la cola cuando veía una cara familiar, así que suspiró aliviada.

Cerró los ojos para calmarse un poco, pero estaba demasiado nerviosa. Lo primero que oyó fue la puerta del baúl que se levantaba y el golpe sordo de un objeto pesado al caer sobre el piso de la camioneta. Luego, la voz de él advirtiéndoles que no se levantaran. Al cerrarse la puerta, la ráfaga de aire fresco cesó súbitamente. Sólo cuando Caine se sentó al volante y encendió el motor, Dana soltó los brazos y dejó que sus músculos se relajaran. -¿Salió todo bien? -preguntó.

- Muy bien. Por culpa de estas ropas, las empleadas se fijaron en mí, pero les dije que iba a un juego de paintball. -Dana reaccionó como diciendo: «Claro, seguro»-. Compré una bolsa de comida para Shadow, de la marca que me indicó, varios pares de pantalones y unas camisas. Como están de liquidación, no les llamó la atención que me llevara tantas cosas.

Caine pasó de no hablar nada a hablar demasiado.

- Caine, ¿se siente bien? ¿Cómo está su pierna?

- Me duele. ¿Por qué?

- Porque está hablando mucho. Estuvo callado durante horas y ahora no para de hablar. ¿Qué le sucede?

Tras un largo y silencioso minuto, le dijo:

- Recibí una llamada. -¿De Tervain?

- No. -Su voz sonó áspera y lúgubre.

Ella contuvo el aliento y dijo: -¡Donovan!

- Sí. -¡Mierda!

Caine se quedó mudo y después, tratando de alegrarla un poco, le dijo:

- Me parece que ha perdido otros veinticinco centavos.

Dana largó una risotada nerviosa.

- Qué remedio. ¿Qué le dijo?

- Que los estaba rastreando a usted y a Xavier, que estaba seguro de que pronto los encontraría y que la mantendría a buen recaudo… Me va a volver a llamar esta noche para darme las nuevas órdenes.

- Dios mío.

Siguieron en silencio por un rato. Dana no dejaba de pensar en Donovan y en que, de alguna manera, esa noche estaría presente entre ellos. Cómo lo odiaba.

- Ya puede sentarse derecha -dijo Caine.

Ella obedeció enseguida. Shadow gimió y se paró sobre el respaldo mirando hacia atrás y moviendo la cola.

- Qué pensarán los que vienen de frente ante semejante espectáculo -comentó Dana.

- Que el perro los saluda… -¡Ja! ¿Por qué no? ¿Cuánto falta?

- No mucho. Antes de tomar por el verdadero camino, quiero hacer un par de salidas para ver qué pasa.

- Está bien -dijo entre preocupada y resignada. La cabaña no debía de estar a más de dos o tres kilómetros de distancia, pero tardarían mucho en llegar con tantas marchas y contramarchas. -¿Quiere pasarse aquí adelante y mandar al perro atrás?

- Seguro. -Palmeó varias veces el asiento para atraer a Shadow, que ladró contento y saltó hacia atrás. Al aterrizar junto a ella, le lamió las mejillas. Miró a ver qué hacía su hijo y se sorprendió al verlo durmiendo otra vez. Dio unas cuantas palmaditas más para convencer a Shadow de que se acostara. Hundió la cara entre sus pelos y lo abrazó con fuerza-. Si quieres puedes irte atrás con Xavier, yo me voy adelante.

El perro volvió a lamerla mientras ella se ubicaba en el asiento del acompañante. -¿Acostumbra a hablarle al perro como si fuera una persona?

- Sí. Y también le pago veinticinco centavos a mi hijo cada vez que rompo las reglas y digo palabrotas.

- Ésa es nuestra salida -dijo, señalando un camino de grava de una sola vía, que no estaba señalizado. Siguió de largo e inspeccionó todos los senderos y desvíos adyacentes a la ruta. Manejó varios kilómetros más por ese camino sinuoso y pegó la vuelta. Poco después, salió de la carretera hacia el camino de entrada de una propiedad, que desembocaba en un corral para ganado y un portón de rejas, todos ocultos por una hilera de árboles.

Mientras espiaba a través del bosquecillo, Caine bajó la ventanilla y digitó un código sobre un teclado que estaba a la altura de su brazo. El portón se abrió lentamente y Caine avanzó con cuidado, tratando de esquivar las grandes piedras y pozos del camino. -¿Por qué está tan descuidado?

- Para evitar que los autos entren a gran velocidad. Desde el porche se ve claramente el camino, así que quédese abajo y esté atenta.

- Linda entrada para una casa de fin de semana -dijo ella, sarcásticamente.

- Sí, sobre todo para un comprador exigente -contestó él, con ironía. -¿Cuánto tiempo cree que nos quedaremos en la cabaña?

- Depende de Tervain. -Se dirigió hacia la parte de atrás de la casa y estacionó la camioneta de cola para el caso de que tuvieran que huir rápidamente-. Lo hago por…

- Ya lo sé.

Ella miró con admiración.

- No me cabe duda.

Ella lo dejó pasar. No tenía ganas de pensar qué escondían sus palabras.

- Eh, amiguito. Arriba que ya llegamos. -¿Adonde?

- A la cabaña.

- Súper -dijo Xavier, mirando alrededor-. Qué grande.

- Voy a inspeccionar la casa -dijo Caine. Desabrochó el cinturón de seguridad y tomó una pistola de debajo de su asiento-. Siéntese al volante y deje el motor en marcha. Cuando esté convencido de que no pasa nada, saldré al porche y le haré señas. Si no salgo o ve algo que la alarme, huya lo más rápido posible, ¿entendió?

- Entendí -dijo Dana, mientras pasaba al asiento del conductor. Nunca se había puesto a pensar en lo fácil que era tomar precauciones entre personas adultas.

Xavier y ella habían practicado esa maniobra muchas veces, pero ella nunca lo había dejado solo. Hasta le había enseñado a conducir. Lo elemental, como para que llegara a una comisaría si a ella le pasara algo.

- Ojalá que podamos quedarnos -murmuró Xavier, estirando el cuello para mirar el piso de arriba de la casa.

Cuando Caine salió al porche y le hizo señas, Dana suspiró aliviada.

- Ya podemos bajar. Vamos a ver cómo es por dentro.

- Okey. -Lleno de entusiasmo, el niño se trepó al asiento, abrió la puerta y saltó. Shadow bajó también y se interpuso en su camino-. Vamos, Shadow, déjame pasar -se quejó.

El perro estaba suelto y el terreno no le resultaba familiar, así que no hizo más que lo que le habían enseñado.

- Está bien, Shadow. Siest! -Dana le dio la orden de descanso.

Shadow se largó a correr por todo el terreno, ladrando y ladrando, como en una especie de delirio canino. Xavier corrió detrás del perro y luego el perro corrió detrás de él, como si estuvieran jugando a darse caza. Así siguieron, cambiando de rol varias veces, hasta que el niño se tiró al piso riendo a más no poder. Shadow se abalanzó sobre él y juntos rodaron por el césped, entre risas y ladridos.

Recostada contra el marco de la puerta, Dana los miraba jugar. Era uno de esos momentos en que lamentaba no tener una cámara para tomarles una foto. Ese pensamiento la hizo volver a la cruda realidad.

El programa de protección de testigos no permitía conservar fotos que no coincidieran con la nueva identidad. Nada de fotos familiares, de la infancia o de la escuela. De tanto en tanto, ella tomaba algunas fotos y las guardaba en una caja de seguridad. Algún día, si Dios los ayudara, dejarían de huir y harían una vida normal.

- Dígales que entren. -Caine interrumpió bruscamente su ensoñación. Se había quitado los anteojos opacos de conducir y la luz del cielo se reflejaba en sus ojos oscuros. La miró detenidamente-. ¿Se siente bien? -le preguntó en voz baja para no perturbar el juego inocente del niño.

- Sí. Estaba flagelándome con mis deprimentes recuerdos. Un pecado en un día tan bello.

- Sabias palabras -comentó él, mirando el intenso azul del cielo-. Al menos el día es bello.

- Lo sé.

- Entre. Yo llevo los bolsos.

Ella subió los peldaños de la escalera y se acercó a él. A corta distancia, podía percibir el calor de su cuerpo y pensó que, si durmieran juntos, las mantas estarían de más.

Esa imagen la hizo enojar tanto que se alejó hacia un rincón del porche. A la distancia, pudo distinguir el alambre de púas que coronaba todo el perímetro del cerco, de unos dos metros de altura. El garaje ocultaba la camioneta a cualquiera que los espiara desde la montaña.

Ella se dio vuelta y se topó con Caine. -¿No puede dejar de controlar todo? -le dijo, enojada.

- Es un hábito. Y me salvó el pellejo muchas veces. Estoy tan acostumbrado que no puedo evitarlo.

- Entonces, tosa o carraspee, lo que sea; algo que me avise que está detrás. Si no, uno de estos días voy a perder el control y va a acabar con la nariz estropeada. O quizá sea yo la que acabe golpeada, si es usted el que reacciona.

- Tiene razón. Sus reflejos están a flor de piel. Bueno, casi tanto como los míos -le dijo, esbozando una sonrisa.

- Creo que más -le retrucó-. Porque no sólo debo preocuparme por mí sino también por Xavier. -Enseguida se arrepintió de haber sido tan brusca con él-.

Disculpe. Estoy muy nerviosa. Donovan debe de estar por llamar en cualquier momento.

- Lo sé. -Caine le habló con delicadeza y le acarició el brazo. Ella se quedó paralizada y él pareció interpretar que le gustaba, porque siguió acariciándola-. Yo sólo puedo imaginar lo que siente -dijo, echando una rápida mirada a Xavier-pero supongo que lo que yo imagino es nada comparado con la realidad.

De algún modo, su honestidad la desarmó. Las lágrimas brotaron de sus ojos y corrieron por las mejillas.

- Es muy difícil. Tan difícil que a veces… -Odiaba dejarse dominar por el llanto.

Caine le apretó los brazos y ella se dio cuenta de que vacilaba. Entonces, él se inclinó apenas hacia adelante, como si fuera a abrazarla. En ese crítico instante, trató de imaginar cómo sería sentirse abrazada y protegida…

Si ahora se aflojara, sería como rendirse, ceder terreno.

- No… Si lo dejo… si usted… -Ni siquiera se animaba a ponerlo en palabras-.

Perdería el control. Estoy muy cerca del límite.

- Entiendo. -Su voz sonó más fría-. Dígale al niño que entre. -Ella trató de decir algo pero él la interrumpió-. La próxima vez no olvidaré toser o lo que sea. -Se tocó la nariz, que mostraba rastros de golpes anteriores-. Mi cara ya está bastante estropeada.

- Xavier -llamó ella, sin ánimo de seguirle las bromas-. Entremos. Te toca elegir tu habitación.

El niño trepó las escaleras del porche con el perro detrás de sus talones. Allí se detuvo y la miró.

- Vamos. Límpiate los zapatos en el felpudo -dijo ella, con voz tranquila, mientras él abría la puerta mosquitero. El niño y el perro entraron a la carrera.

Enseguida se oyó un grito de sorpresa e, inmediatamente después, el ruido sordo de las pisadas en las escaleras. Caine la miró con cara de no entender. -¿Entramos? -preguntó él, cortante.

- En un minuto -contestó ella.

- Sabe que no puede quedarse afuera sola…

- Conozco las instrucciones -le dijo, bruscamente-. Necesito recuperar mi ánimo y mis fuerzas antes de recluirme otra vez. Por favor. Sé cuidarme sola.

Él vaciló ante el incómodo pedido.

- Yo me ocupo de nuestro equipaje -continuó ella-. Enseguida entro, se lo prometo. Sólo déjeme tomar un poco de aire fresco.

Caine finalmente asintió.

- No tarde mucho.

- No.

Por segunda vez, la miró intrigado y entró en la casa. Dana lo oyó preguntarle algo a Xavier acerca del almuerzo. Entonces, cerró los ojos y respiró profundamente durante unos instantes. Bajó la guardia y trató de relajarse, de dejar que sus sentidos descansaran un rato. Pero resultó inútil. No podía quitarse a Caine de la cabeza. En su fuero interno, se aferraba a él como un halcón a su presa.

Le resultaba insoportable esa habilidad que tenía para aparecérsele en cualquier momento sin que ella lo notara. La sacaba de quicio y la obligaba a estar siempre alerta. Cada vez que abría los ojos, esperaba verlo parado junto a ella, tan cerca que podía sentir su respiración.

Las imágenes de ese cuerpo fabuloso alimentaban su imaginación de una manera irracional. La irritación era frustrante. No lograba explicarse por qué se había fijado en un hombre del FBI. Ese desborde hormonal la pescaba en un momento inoportuno. Disgustada, cargó los bolsos y las mochilas y dejó la comida de Shadow en el auto. La bolsa era demasiado pesada para ella, así que le pediría a él que la cargara y la llevara a la casa.

Abrió la puerta de la cabaña con la punta del pie, y entró.

- Qué lindo lugar -dijo, haciéndose eco de Xavier.

Lo primero que le llamó la atención fueron las vigas al descubierto, los techos altos y la vista imponente sobre el valle. Salpicados por toda la habitación, había unos sillones confortables y, junto a cada uno de ellos, un canasto repleto de revistas sobre deportes, negocios y artículos de lujo.

En el centro de una mesa rústica vio un candelabro de madera con una gruesa vela de tres cabos, de color rojo brillante. Era el único detalle femenino de toda la cabaña, que tenía el indiscutible aire de un refugio para solteros. Hasta las imágenes de los cuadros tenían una decidida inclinación por el gusto masculino: alces, gatos monteses y enormes paisajes montañosos en los que no faltaban el pino y el laurel.

El equipamiento de la cocina era de última tecnología y, por su aspecto, no había sido estrenada todavía. A los muchachos del FBI no les gustaba cocinar. Rezó para que los cuartos de baño estuvieran tan flamantes como la cocina.

Desde arriba, Xavier la llamó insistentemente. -¡Mami! Tienes que venir a ver esto.

Guiándose por la risueña voz de su hijo, llegó hasta una de las habitaciones.

Caine estaba con él. Las vigas no tenían el color natural de la madera, como las de abajo, sino un color blanquecino, pero conservaban el aire masculino del resto de la casa. La cama estaba cubierta por una manta negra y roja y adornada con almohadones. Sobre el piso de madera oscura había varias alfombras tejidas de color rojo, azul, negro y verde.

- Ven, mami, mira esto -dijo Xavier, que corrió a buscarla y la empujó dentro de la habitación.

Enseguida entendió por qué estaba tan excitado. Era lo más parecido a un paraíso de la informática y la electrónica. Un enorme televisor de pantalla de plasma cubría gran parte de la pared. En los armarios inferiores había videojuegos, películas, música y todo lo que un fanático podía soñar.

- Mira, tienen los últimos videos de XBox.

Caine tomó uno de los módulos.

- Este es nuevo -dijo y se lo tendió a Xavier. El niño se tiró al piso, abrió el envoltorio e insertó el módulo en el equipo-. Practica un poco mientras tu mamá y yo nos fijamos en que hay para el almuerzo.

- Genial. Mami, ¿podemos comer salchichas? -¿Por qué no? -le contestó, corriéndole un mechón oscuro de los ojos-.

Quizás encuentre algún paquete en el congelador.

- Bueno, yo me quedo jugando -dijo, exultante y luego dudó-: Puedo, ¿no? ¿Tenemos tiempo?

Una gran tristeza había vuelto a apoderarse de ella, pero forzó una sonrisa.

- Está bien, hay tiempo de sobra. No creo que Tervain nos llame hasta dentro de algunas horas. Diviértete.

- Excelente -dijo y volvió a su juego.

Caine bajó con ella a la cocina. Para su sorpresa, el congelador estaba repleto de comida: no sólo salchichas sino comidas congeladas, carne envasada al vacío y pescado. Lo que más la alegró fue encontrar cinco cajas de sándwiches para el desayuno.

En la nevera encontró galletitas saladas, una bolsa de pan, cerveza, bebidas sin alcohol y quesos untables que, por la fecha de expiración, debían de haber sido comprados recientemente. En la puerta, había todo tipo de salsas y aderezos.

Las alacenas estaban rebosantes de sopas y vegetales enlatados y, sobre todo, de cereales en sus más diversas formas. Harina de avena y de trigo, sémola en granos y copos de salvado, de maíz y de todo lo que a uno se le ocurriera. Y el surtido de cereales azucarados era increíble.

Cereales a montones, pero nada de leche. Estaba a punto de llamar a Caine, cuando se le apareció silencioso por la espalda. Se llevó la mano al pecho del susto y le dijo enojada:

- Prometió que tosería o carraspearía… pero no oí nada.

Él la miró sonriendo y fingió que tosía. -¿Así está bien?

- No, pero algo es algo. -¿Qué necesita?

Una pregunta capciosa. Sacarlo de mi mente, si es posible. -¿Usted dijo que había un negocio cerca de aquí? Puedo preparar salchichas para Xavier y algunos sándwiches en el microondas, pero no mucho más.

- No.

Una respuesta inmediata, breve y espontánea. -¿Por qué? -preguntó intrigada, sin dejarse llevar por el enojo.

- Se me ocurren una docena de razones, empezando porque la agencia me ha dado órdenes de mantenerlos ocultos y a buen resguardo, pase lo que pase.

- Nunca estamos lo suficientemente seguros, Caine. Nunca -dijo, devolviéndole la mirada-. No creo que nadie pueda aparecer por aquí sin ser observado y es poco probable que alguien nos haya seguido. Deme su número de celular. -Entre los dos, ingresaron su número en el celular de ella-. Listo. Ya podemos chequearnos mutuamente.

Discutieron alrededor de veinte minutos hasta que ella lo convenció. -¿Qué necesita?

- Leche, huevos, manteca, manteca de maní, mermelada. Carne picada y papas fritas o pretzels. Pan de hamburguesas. Queso en fetas. Y pilas grandes. -¿Cereales?

- No. En la alacena hay cereales suficientes para llenar una bañera.

Caine miró hacia la alacena y ella abrió una puerta para demostrarle que tenía razón. Abrió los ojos sorprendido.

- Nada de cereal, entonces.

Tomó dos pistolas de un bolso que había dejado junto a la puerta.

- Usted ya conoce la rutina -dijo, repitiendo su muletilla.

- Revisar las ventanas y las puertas y vigilar el auto cuando salga y cuando entre -repitió como un loro, mientras abría el congelador para sacar las salchichas-. Váyase ya.

- Vigila -le dijo, en tono militar. Antes de abandonar la cabaña, le alcanzó otra arma sin decir palabra.

Mientras preparaba dos salchichas y se las llevaba a Xavier, Dana evaluó a su extraño compañero. Era un compendio de contradicciones. En ciertos momentos, era un agente hecho y derecho que nunca se apartaba de las normas. En otros, cuando la miraba intencionadamente, le parecía un hombre común y apetecible. -¡Mira, mami! Hice la puntuación máxima.

Xavi devoró las dos salchichas y volvió a sumergirse en el mundo digital del bien y el mal.

- Excelente -contestó ella, haciéndose eco de la excitación de su hijo-. Ese juego es nuevo. ¿Cómo es que ganas los puntos?

- Haciendo estallar todo, como el tío Jimmy -le dijo, sin dejar de sonreír.

Fascinado, volvió a concentrarse en la pantalla.

Mientras recorría el perímetro de la casa para revisar la seguridad, Dana trató de recordar cuándo había visto a su hermano por última vez. Buceando en su memoria, recordó que había sido el día en que Xavier cumplió tres años. Donovan le había traído un pony, un payaso y una de esas carpas que simulan la caminata lunar.

Habían invitado a los hijos de todas las familias ricas del exclusivo vecindario en el que vivían. En el jardín, los niños corrían, gritaban y reían sin parar. Desde la cocina, Dana había supervisado el caos con una mezcla de irritación y deleite. Los padres eran más bien aburridos. Los niños, en cambio, eran en su mayoría normales y alegres y sólo pensaban en divertirse. Sin embargo, como ocurre siempre, no faltaban los varones prepotentes ni las niñas demasiado susceptibles.

Su hermano había entrado en la cocina para buscar una cerveza.

- Dime, Dana, ¿no es una fiesta un poco exagerada para un niño?

- Sí. Ya sabes como es Donovan. -Ella no estaba de acuerdo con la ostentación pero no le había dicho nada. Le molestaba que aprovechara el cumpleaños de Xavier para invitar a todos esos padres jóvenes, presumidos y trepadores. Los cumpleaños de su infancia, recordaba, habían sido sencillos y normales. De muy niños, comían tarta de cumpleaños hecha en casa y, cuando fueron haciéndose mayores, su madre reemplazó la tarta por pizza. Donovan aseguraba que tratar con esa gente era provechoso para su negocio de importaciones y exportaciones. Quizá fuera cierto, pero ella sabía muy bien que lo hacía para ostentar y porque le encantaba que lo adularan.

- Yo sé que es una exageración. Tú piensas lo mismo que yo, ¿verdad? En nuestra época no era así -le dijo, con un suspiro-. Estoy comenzando a entender -le había dicho, casi en susurros, y de un modo algo enigmático-. He hecho algunas averiguaciones sobre tu marido. ¿Tienes idea de con quién te has casado?

Las implicaciones de su comentario la habían perturbado profundamente y trató de que le diera más detalles. Jimmy se negó a hacerlo y nunca más volvió a visitarlos. El porqué de su actitud lo comprendió recién meses después, cuando investigó y descubrió que su marido andaba mezclado en negocios sucios.

Cuando aceptó testificar en su contra y pasar a la clandestinidad, Jimmy regresó.

Fue una única visita antes de que les asignaran la nueva identidad. Él la había abrazado y le había dicho que estaba orgulloso de ella.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras recordaba esa época. -¡Mami, mami…!

Xavier tuvo que gritarle dos veces para llamarle la atención.

- Perdona. ¿Qué pasa?

- Puedo comer otra salchicha. Tengo mucha hambre.

- Cuando vuelva el agente Bradley.

- Está bien. ¿Quieres jugar un rato? Hay una palanca de mandos para ti.

- Okey -le dijo y se sentó en el piso, entre el niño y el perro.

Durante treinta minutos se enredaron en un combate en el que eliminaron monstruos, estrellaron autos y derribaron naves espaciales. Hasta que Shadow se puso en guardia. Dana oyó el distante sonido de las ruedas sobre la grava y, segundos más tarde, el pitido que emitía el portón al cerrarse. Fue hasta el ventanal del living, desde donde tenía un claro panorama del camino de entrada. Arma en mano, aguardó hasta ver el Cadillac zigzagueando entre los baches, aunque eso no le garantizaba que fuera Caine quien estaba al volante.

Le ordenó a Shadow que se quedara vigilando el frente y corrió hacia la parte de atrás sin perder de vista al auto. Al pasar por la cocina, sacó el seguro de la otra pistola y la colocó sobre la encimera.

Caine estacionó la camioneta de cola. Al bajarse, miró hacia las colinas y luego hacia la casa. Le tomó apenas segundos detectar su posición junto a la puerta de la cocina, como si tuviera una visión de rayo láser.

Le hizo el saludo de los boy scouts, llevándose dos dedos a la frente. ¿Cómo sabía que ella estaba allí? No tenía ni idea. Asomó la cabeza por el vidrio de la puerta y le devolvió el saludo. Pero, en vez de los dedos, usó el cañón de su arma.

No bien entró en la casa con las provisiones, sonó su teléfono.

Capítulo 6

Caine dejó las bolsas en la encimera y tomó el teléfono. Por el tono de llamada supo que no eran ni Walker ni Tervain.

Antes de contestar, hizo un gesto pidiendo silencio. -¿Sí? -dijo, cambiando la voz y haciéndose pasar por Pollack. Aun cuando creía saber quien llamaba, tomó todas las precauciones para no develar su identidad.

- Soy Sears. ¿Estás bien?

- Por ahora. -¿Qué pasó con la mujer y el niño?

- Están bien -dijo Caine, mirando a Dana. Desde arriba llegaban los tenues sonidos del juego con el que Xavier seguía entretenido.

- Perfecto. Seguimos tratando de encontrar a Parlier. Tervain te va a llamar más tarde. ¿Irás a la montaña?

Caine frunció el entrecejo. Tervain sabía que iban al refugio de la montaña pero, aparentemente, no se lo había contado a Sears. ¿Sería Sears el responsable de la filtración?

- Probablemente. -¿Es ese…? -La voz de Sears se fue apagando mientras hablaba con otra persona-. Tengo que irme. Parece que hay noticias de Parlier.

Caine guardó el celular en la funda que llevaba en la cintura. -¿Malas noticias?

- No -le contestó, sin dejar de pensar en la misteriosa llamada-. Aquí tiene la leche, los huevos, etcétera, etcétera -dijo, señalando hacia las bolsas-, tal como lo ordenó.

- Excelente -comentó, mientras comenzaba a revisarlas-. ¿Va a contarme lo que habló por teléfono o tengo que amenazarlo, como cuando casi lo hice bajar del auto?

Caine percibió la irritación en su voz y sólo después se puso a pensar en la amenaza. Por alguna razón, le divertía recordar la escena nocturna en la carretera.

- No, sheriff, por favor. Prometo cooperar con usted -bromeó, extendiendo las manos para que le pusiera las esposas.

Después de guardar las provisiones, ella le preguntó: -¿Quiere una hamburguesa, agente Bradley, o prefiere una sopa y un sándwich caliente de queso?

- Caramba. Parece que estoy castigado. ¿Por qué me llama agente Bradley?

Bastó que ella lo mirara, con las manos apoyadas en la cintura, para que reculara.

- La sopa y el sándwich. No he vuelto a comerlos desde que era niño.

- Mami -gritó Xavier desde arriba-. Llama a Shadow, que tengo que ir al baño.

Dana se rió y corrió escaleras arriba para darle a Shadow la orden de «alto».

Caine también rió, sorprendido de que ella hubiera ido hasta la planta alta en vez de gritarle desde abajo. Cuando volvió, le pidió una explicación.

- Shadow es un perro muy inteligente. Nunca cumple una orden a menos que vea que soy yo quien la imparte. Esa costumbre suele ser bastante molesta, pero algún día podría salvar la vida de Xavi -¡Eh, mami! ¿Puedo comerme otra salchicha ahora?

- Ya va. -Dana buscó el pan, el queso, las salchichas y una lata de sopa-. ¿Le gusta la sopa de tomate? -le preguntó a Caine.

- Sí. Era Sears el del teléfono, chequeando si estábamos bien. -¿Por qué no llamó Tervain?

- Buena pregunta.

Cuando oyó la campanilla del microondas, sacó el plato y se volvió hacia él. -¿Tiene un mal presentimiento o sabe algo en concreto? -preguntó, mientras volcaba una pila de papas fritas en el plato y llenaba un vaso de leche hasta el tope.

- Es sólo un presentimiento.

- Mmm… ¿Puede llevarle la bandeja a Xavier mientras termino nuestro almuerzo?

- Sí, señora -contestó sonriendo y desapareció.

Tardó como dos minutos en recuperarse del efecto de su sonrisa. ¿Qué le estaba pasando?

Sacó la vajilla del aparador y tendió la mesa con una vehemencia acorde con su enojo. Sirvió la sopa y cortó los sándwiches de queso en mitades.

En su interior, deseaba que él se quedara arriba un buen rato. Pero, ¿qué ganaría con eso? Estaban destinados a convivir durante algún tiempo. Sólo Dios sabía cuánto.

Más le valía controlar sus arranques hormonales y dejar de fantasear con ese hombre.

Cuando no era por una cosa, era por otra: los músculos varoniles y bien torneados, su sonrisa, que se hubiera preocupado por averiguar el paradero de Jimmy o su aspecto en paños menores, cuando el doctor le curaba la pierna.

«Basta ya, -se reprochó sí misma-. Este no es el momento». -¿Para qué?

Casi pega un grito cuando notó su presencia detrás de ella.

- Me prometió que iba a toser. Maldición.

Él simuló toser pero ella no le prestó atención.

- Disculpe.

- Sí, claro. Siéntese y coma. Cuénteme de su corazonada. -Las palabras le salían a borbotones-. ¿Cómo está su pierna? ¿Necesita que la cure? Tengo vendas y antiséptico. -¿Estaba pensando en mi pierna?

Si supiera.

- Bueno, pensaba que fue descortés de mi parte tenerlo de arriba a abajo con esa herida en el muslo. Quiero decir, mire si se le saltan los puntos o se le infecta.

Necesitamos que usted se recupere, ¿no?

- Sí. -Se sentó a la encimera del centro de la cocina. Por un segundo, ella notó su ceño de preocupación, pero desapareció de su rostro tan rápido como había aparecido-. La pierna está mucho mejor. Compre algunas cosas en el negocio y aquí también tendría que haber un botiquín. No es la primera vez que me hieren. -¿En serio? ¿Lo hieren a menudo? -Se sentó frente a él.

- Lo suficiente para que haya aprendido a curarme solo. -¿Quiere otro? -le preguntó, al ver su plato vacío. Se había terminado el primer sándwich en unos pocos bocados-. Estoy acostumbrada a cocinar para un niño pequeño. ¿Se conforma con un solo sándwich o quiere que le haga otro?

- Me encantaría.

- No hay problema. Quédese sentado que yo se lo alcanzo.

- Gracias. -Ella se levantó y fue a encender el quemador. Sabía que él la estaba mirando-. Mi mamá los hacía como usted, con manteca. Pero los de mi tía no eran tan sabrosos, porque los untaba con aceite. -¿Aceite?

- Bueno, margarina. Mi tía es del Oeste Medio y allí le dicen aceite. Y a los refrescos los llaman «pop».

Dana asintió.

- Aquí tiene. ¿Le hago otro más o con uno es suficiente?

- No, con éste es más que suficiente. Gracias igual. -Mientras se comía el segundo sándwich, sonó su celular.

Los dos se quedaron helados de sorpresa. Caine chequeó el número de la persona que llamaba.

El cambio de expresión le reveló lo que tanto temía: era Donovan.

- Vaya arriba con Xavier y quédense callados. Le diré que la tengo atada y amordazada, así que nada de ruidos.

- Está bien.

Subió las escaleras corriendo. Cuando Xavier la miró sorprendido, se pudo un dedo en los labios para indicarle que hiciera silencio y le susurró:

- El agente Bradley está hablando con tu padre. Apaga el sonido del equipo -dijo, señalando la consola-. Muy bien, así me gusta. Yo voy hasta el hueco de la escalera para escuchar lo que dicen, ¿de acuerdo?

Xavier asintió en silencio y la miró partir. El miedo en sus ojos no dejaba nunca de conmoverla. El diseño interior de la cabaña le permitía esconderse en el hueco de la escalera y escuchar la conversación.

La voz de Caine sonaba áspera, pero tenía un retinte que nunca había escuchado antes.

- Sí, los atrapé. Tu ex esposa es una mujer de cuidado, Walker. Por su culpa, tengo dieciséis puntos en el muslo. Las malditas bombas. Me salvé por un pelo, pero tuve que matar al perro…

Los alaridos de Donovan no tardaron en oírse, a pesar de la distancia.

- Pero, Walker… yo no ando por ahí matando perros. Pero me mordió, el muy desgraciado.

Hubo una pausa. Luego, una risotada. Después, una voz que sonaba como un ladrido agudo. -¿Eso crees? Déjame decirte lo que yo creo. Creo que es muy inteligente y que te odia con toda su alma.

Jesús. Lo está provocando. ¿Por qué?

- Sí, sí. Tú puedes decir lo que quieras, pero casi nos mata a todos. Si Tappen no se hubiera escapado con el helicóptero, estaría muerto también… ¿Qué?

Caine guardó silencio por unos segundos.

- Ella pensó que yo estaba muerto, ¿qué crees? Te lo dije. Esta desgraciada es muy astuta. Y fría como el hielo. Me caminó por encima para ver si Petey estaba muerto. Sí, junto a la caja de la alarma. Había un explosivo conectado a los cables. Su cuerpo todavía echaba chispas cuando eché a correr detrás de tu mujer y del niño.

Ella lo escuchaba describir la escena con detalles tan vividos que su cuerpo comenzó a temblar. Si bien se reconocía responsable de esos hechos, la descarnada descripción de Caine la hacía sentirse aun peor.

- Te va a salir caro, hombre. La p… me disparó. Es sólo un rasguño, pero en cuanto termine de vendarme, le voy a dar una buena paliza. ¿Quieres que acabe con ella de una vez? Me deshago del cuerpo y te llevo al niño. A propósito, ¡qué niño tan vivo! Es idéntico a ti.

Dana apretó los dientes al oír ese comentario. Sabía que estaba actuando, y que lo había dicho para halagar a Donovan, pero la sacó de quicio igual.

El libreto se lo tenía bien aprendido, no cabía duda. Lo que la asustaba tremendamente era que, si él hubiera sido uno de los hombres de Donovan, el asunto habría terminado tal como lo había descrito. Por otro lado, era cierto que Xavier se parecía mucho a su padre.

- No, no. Tenemos un contrato. Me pagas lo convenido, pero me merezco un extra por los riesgos que corrí. Ese disparo por poco me pega en las bolas.

Peligrosamente cerca, carajo.

Donovan debió de haberle contestado una grosería porque Caine rió a carcajadas.

- Sí, pero la voy a obligar a que me cambie el vendaje. Y, quizá, también la obligue a… ¿Qué?

Cuando volvió a oírlo, se lo notaba más enojado pero también más servil.

- Okey. Sí, sí. No se ofenda. Pensé que la odiaba. -Caine hizo silencio y Dana se esforzó por escuchar, porque no quería perderse ningún detalle de la conversación-. Está bien. Me ocuparé del chico. Por supuesto que no. -Ahora sonaba indignado-. Le digo que no. No lo voy a asustar. Sí, sí… Pero, carajo, ya entendí. No la voy a lastimar y no voy a asustar al niño. Se los voy a llevar sanos y salvos. ¿Dónde nos encontramos? Yo estoy en Virginia. Sí, en Alexandria -mintió, descaradamente.

Un profesional del engaño. Pero, ¿quién era ella para criticarlo, si había engañado al más experto de todos?

- Yo sé lo que hago, mierda. Un motel. Por supuesto que está fuera de la vista.

Sí, atada y amordazada. Es demasiado lista para dejarla suelta, aun para ir al baño.

Pero no. Ella tenía una pistola enorme. ¿Cómo diablos se le ocurrió enseñarle a disparar? Como sea, quiero un pago extra por los riesgos que me hizo pasar, Walker.

Hizo otra pausa, esta vez más larga.

- Un par de días. Tengo que asegurarme de que los federales no nos persiguen.

Llegaron a la casa media hora después del tiroteo. ¿Yo…? -Caine largó otra risotada que más parecía un ladrido-. Sí. Atrapé a la mujer y al chico y nos escondimos hasta que pasó todo. No, no te preocupes. ¿Por qué crees que tardé tanto en aparecer, viejo? No soy Batman para salir en medio del fuego con esos dos a la rastra. Después se me escaparon y tuve que atraparlos otra vez. No te iba a llamar para decirte que se me escaparon. No estoy tan loco.

Se hizo otro silencio más prolongado. Donovan andaba con suerte.

- Richmond. Sí. Sé dónde es. Cerca del río, pasando Shockoe Slip. Está bien.

Salgo para allá dentro de… ¿cuatro días? Mierda. ¿Voy a tener que aguantar a ese mocoso maleducado cuatro días más? Ja. Estaba jodiendo. No hay problema, viejo.

Es un chico muy despierto, como tú.

Ahora lo adula, ¿eh? Sabio. Muy sabio. Eso siempre lo pone de buen humor.

- Está bien. Okey. Llámame. Sí, a este número. Recuerda, viejo, me debes una.

Dicho eso, colgó el teléfono.

Dana volvió a la habitación de Xavier y se arrodilló a su lado. -¿Oíste algo de lo que hablaron?

- Algo. Habla como uno de los malos, ¿no, mami? El señor Caine -dijo el niño, recostándose contra el pecho de su madre-. Su voz me dio un poco de miedo… ¿Estás segura de que no es peligroso?

- Sí, querido. -Lo rodeó con los brazos y lo apretó bien fuerte. Shadow se acercó y se sentó a sus pies. Al parecer, sus dos compañeros necesitaban que los confortara-. Es parte de su trabajo. Tiene que simular que es uno de los hombres de tu padre.

- Ufa, mami. -El niño escondió el rostro en su ropa. Hablaba rápido y sin parar, como si tuviera temor de acobardarse o, aun peor, de hacer enojar a su madre, pero su voz no se oía claramente-. ¿Podrías dejar de llamarlo «tu padre»? Llámalo Donovan o como se te ocurra. O, mejor, no hables de él. Es horrible pensar que… que tengo algo que ver con él. -El niño la miró a los ojos. Muy serio-. Él quiere matarnos.

No se molestó en corregirlo. Debió aclararle que su padre -Donovan, se corrigió a sí misma- quería matarla a ella, no a él, pero no quiso. -¿Qué te parece si lo llamamos Walker, como hace el agente Bradley? ¿Te parece mejor?

- Sí, mejor. -Ella lo besó y él se soltó de sus brazos, tranquilo de saber que no estaba enojada-. Cuando tengamos que hablar de él, le diremos «Walker». -¿Quieres comer algo más? -le dijo, para cambiar de tema, mientras recogía el plato y el vaso que estaban vacíos,

- No. Shadow comió unas papas fritas. Creo que tiene hambre.

- Claro. Voy a darle de comer. ¿Te quedas jugando un rato más? -preguntó, señalando la imagen congelada en la pantalla.

- Si me dejas… -Xavier volvía a comportarse como el niño que era. -Les estoy dando una paliza.

- Te dejo. Sigue jugando y luego me dices qué puntaje conseguiste. Vamos Shadow -lo llamó palmeándose la pierna. El perro se enderezó de un salto y bajó con ella a la cocina.

Caine seguía sentado donde lo había dejado, admirando la belleza de las montañas bajo la lánguida luz del atardecer. Su rostro no decía nada, pero a ella le pareció que estaba exhausto. -¿Agente Bradley?

Él giró sobre sí mismo para mirarla. Shadow se interpuso entre ellos, como una reacción defensiva. Él miró primero al perro y luego a ella. -¿Oyó lo que hablamos?

- Todo. Me escondí en el hueco de la escalera.

- Ya lo sabía.

Para evitar su mirada sombría, fue hasta donde había dejado el equipaje y sacó el plato de Shadow de uno de los bolsos. Volcó un poco de la comida que llevaba en una bolsa hermética y le agregó los restos de la sopa y un trozo de su sándwich. Oír lo que Donovan se proponía le había quitado el hambre.

Mientras Shadow comía, ella encaró a Caine. -¿Dónde será el encuentro?

- En Richmond. En los muelles del río James. Tengo que llamar a Tervain, pero primero quiero hablar con usted.

- Bueno.

Levantó los platos sucios y los llevó a la pileta de la cocina para lavarlos.

Él la tomó del brazo y le dijo: -¿No oyó que necesito hablar con usted?

- Sí. Pero yo pienso mejor cuando estoy ocupada haciendo otras cosas. Yo lavo los platos y usted habla.

El contacto físico con Caine la había alterado una vez más. El acaloramiento de su cuerpo contrastaba con la frialdad de la situación.

- Él todavía la quiere.

Sorprendida, soltó los platos en la pileta y se volvió a mirarlo. -¿Quién? ¿Donovan? -Se apretó el estómago para aplacar las náuseas que le provocaron sus palabras-. Es una broma, supongo. Y de pésimo gusto, agente.

- Le pedí que me llamara Caine.

- Como quiera. Es una broma de mal gusto, ¿no le parece?

- Aunque no le guste, es cierto. Enfréntelo, porque ésa es la razón de todo esto.

Y lo que lo hace todavía más peligroso porque quiere demostrarle que él es su hombre. Que usted le pertenece, «hasta que la muerte los separe».

- Eso no es amor, maldito sea -gritó, mientras arrojaba el resto de los platos a la pileta.

- Eso es lo que él dice. Tiene razón, no es amor. Pero es lo más cercano al amor que conoce. Él tiene otra mujer. Una amante. Pero sólo le importa usted. Estaba muy orgulloso porque estuvo muy cerca de superarlo.

- Y lo superé, maldito bastardo -exclamó, enojadísima. Parecía que se le iba a echar encima-. Él cree que me atrapó, pero es mentira, ¿no?

Caine levantó la mano para hacerla callar.

- No, pero gracias a Dios cree que sí. Lo cierto es que la quiere y ése sí que es un gran problema. Enorme. Pero Tervain nunca quiso creerme -dijo Caine, inclinándose hacia adelante. Bajó la voz para que Xavier no oyera lo que decía-. No se detendrá hasta que él o usted muera. Usted lo sabe, ¿verdad?

Dana apoyó los brazos sobre la encimera. Inclinó la cabeza e inspiró varias veces para calmarse antes de responder.

- Sí, lo sé -dijo, mirándolo a los ojos-. Pero eso no es amor. -¿No?

- No. Es obsesión. Para él, soy un juguete. Cuando supo que iba a tener un bebé, me convirtió en su propiedad. Enloqueció de pensar que iba a tener un heredero.

Caine asintió. Su mirada se tornó más comprensiva. -¿Por qué se quedó con él?

- Porque fui una estúpida. -¡Basta! -dijo Caine, con tanta vehemencia que Dana se sorprendió y dio un respingo-. Puede que no sepa mucho de usted, Dana Markham, pero de una cosa sí estoy seguro… -Se detuvo hasta que ella lo miró a los ojos-. Al diablo. He puesto nuestras vidas en riesgo, tanto la mía como la suya y la de Xavier, porque creo que puedo contar con usted. No es ninguna estúpida.

Dana tardó en darse cuenta de que le estaba haciendo un cumplido porque no podía abstraerse de su enojo. Sus ojos echaban chispas.

Frunciendo el entrecejo, le dijo:

- Supongo que tengo que darle las gracias.

Caine rió, algo nervioso y todavía enojado.

- De nada -contestó.

- Lo cierto es que, ya fuera por estupidez o por ingenuidad, me quedé a su lado. Estaba embarazada y tenía miedo, así que acepté casarme. -Se enderezó y miró a Caine cara a cara. Ella ya había hecho las paces con su pasado y necesitaba que él lo entendiera así-. Yo crecí en una familia en la que las mujeres no se embarazaban antes de casarse. Y si, a pesar de todo, alguna se embarazaba, la casaban inmediatamente. Era así y punto.

Ella enjuagó los platos y los colocó en la lavadora. -¿Cree que sus padres no habrían comprendido su situación? -preguntó Caine.

- Bueno, si les hubiera dicho: «Disculpen, estoy embarazada, pero no voy a casarme porque el padre del bebé es un monstruo», quizá me habrían comprendido.

Con el tiempo. -¿Entonces?

Dana cerró la puerta del lavavajillas con tanta fuerza que los platos tintinearon con el impacto.

- Al principio, yo no sabía que era un monstruo.

Caine asintió con la cabeza y comentó:

- Walker se mantuvo en las sombras durante mucho tiempo. Si se hubiera quedado allí, como hizo antes de que naciera su hijo, nunca lo habríamos atrapado.

Era muy cuidadoso y muy astuto. Por lo que me han dicho, lo atraparon gracias a usted.

Ahora fue ella quien asintió.

- Cuando lo conocí, era un hombre de negocios, un buen sostén de familia. Ése es el hombre que conocieron mis padres y al que dieron su aprobación, por cierto.

Era un tipo autoritario, pero afable y atento. Yo pensé que cambiaría. Pero, claro, además de joven y estúpida, estaba embarazada y en problemas. -Pasó un trapo sobre la encimera, aunque estaba limpia-. No necesito decirle que nada cambió para mejor.

La conversación no era muy estimulante, pero podría haber seguido horas de no haber sido porque el teléfono de Caine volvió a sonar.

Ella le ordenó a Shadow que se sentara e hiciera silencio. Luego, subió corriendo las escaleras y le dijo a Xavier que bajara el sonido del equipo.

El niño hizo lo que le ordenaron y el ruido de las batallas virtuales cesó al instante.

A una señal de Dana, Caine atendió el llamado. -¿Sí? -Una pausa-. Tervain, ¿qué diablos está pasando? ¿Estás bien? ¿Qué? ¡Mierda! -Se restregó los ojos. Los músculos se le iban poniendo tensos-. ¿Se recuperará? ¡Ahh! Bueno. Sí, lo hice. Tengo un plan -dijo, y le detalló lo que había conversado con Donovan.

Mientras lo escuchaba, Dana se preguntaba por milésima vez por qué se habían complicado tanto las cosas y cómo habían llegado a esa situación. Un movimiento de Caine la trajo de vuelta al presente. Él quería ver su reacción.

- No sé cómo lo va a tomar, pero ya se lo digo. ¿O quieres decírselo tú? -preguntó, con un tono que denotaba incredulidad. Entonces rió, entre divertido y despreocupado. Su sonrisa pareció genuina y más afectuosa que de costumbre, como si él y ella compartieran una broma privada. Ella detectó un leve parpadeo en sus ojos-. Casi me manda al otro mundo. No será fácil convencerla de que deje a su hijo con un extraño. Díselo tú. -Caine le alcanzó el teléfono a Dana y agregó-: Tervain quiere hablar con usted.

Mientras tomaba el teléfono, oyó que Tervain decía: «Caine, Caine, no seas hijo de p…, no me hagas esto».

- Demasiado tarde -dijo ella-. Aquí estoy.

- Hola, señora Markham -dijo el agente. Había recuperado rápidamente la compostura y hablaba con el entusiasmo típico de un vendedor de autos-. Estamos tratando de hacer…

- Ya lo oye. Tendrá que ser un plan extraordinario y a prueba de errores, si pretende que deje a mi hijo con cualquiera.

- Lo sé, créame. Pero, ¿si le garantizamos la seguridad del niño mientras usted sigue adelante con el plan de Bradley…? -Tervain se apuró a terminar la idea-. Si nos da la posibilidad de detener a Walker, ¿no cree que valdría la pena…? -¡Ajá! Como si eso fuera posible. ¿Cree, de veras, que puede garantizar la seguridad de Xavier, agente Tervain? Si el FBI y la policía actúan como lo han venido haciendo los últimos meses, la respuesta es no. Decididamente no -dijo, haciendo una cruz en el aire-. Y respecto de la probabilidad de atrapar a Donovan, déjeme decirle que tengo mis dudas. No hace falta más que ver lo bien que les ha ido hasta ahora. Sí, agente Tervain, soy muy sarcástica. ¿No le parece que tengo derecho a serlo?

Tervain estuvo de acuerdo, pero siguió hablando lo más rápido que podía porque no quería que ella lo interrumpiera.

- Ya elegimos un lugar seguro. Le pondremos cinco o seis agentes de guardia y haremos chequeos constantes. Estamos buscando un señuelo que haga las veces de su hijo. Necesitamos encontrar un agente que tenga la estatura de un niño de esa edad. Una mujer disfrazada, tal vez.

Dana se preguntó si el hombre estaba loco.

- Es una broma, ¿no? Incluso a esa edad, las niñas son muy diferentes de los varones. Caminan diferente, hablan diferente… hasta mascan chicle de manera diferente.

- Tampoco tiene que ser tan perfecto, señora Markham. Nosotros llevaremos a la agente vestida con las ropas de Xavier y, entonces, usted y ella simularán estar maniatadas. Todos cambiamos la forma de caminar cuando estamos maniatados.

Recuerde que él no ha visto a su hijo en cuántos… ¿seis años? ¿Siete?

- Más o menos.

- Los niños cambian mucho en esa etapa, ¿no es cierto?

- Ni que lo diga -murmuró, por un instante distraída con el recuerdo de cuántas veces había tenido que comprar ropa nueva porque no dejaba de crecer.

- Caine, la agente y usted entrarán en la bodega. Usted y ella, maniatadas.

Caine hablará con Walker, nos dará la señal y nosotros rodearemos el edificio. -¿Así de fácil? Usted está dando por sentado que todo va a salir como lo planeó. -Ella rió, aunque no había nada de gracioso en la descripción de Tervain-.

Vamos a ser un blanco perfecto, maldita sea…

- No, no. El lugar va a estar rodeado por nuestra gente. -¡Ah… sí! Porque seguro que nos va a ir tan bien como la última vez. -Esta vez, no disimuló el sarcasmo. Ya no le importaba lo que pensara.

- Señora Markham, Dana… -rogó Tervain-. Tenemos que intentarlo. Es lo más cerca que hemos estado en… ¿cuánto? Ya ni lo recuerdo, pero no han sido meses sino años.

La fastidiaba tener que darle la razón.

- Años, sí. La única razón por la hablo con usted es porque hay que acabar con esto de una vez. Él va a atraparme, tarde o temprano. Yo diría que pronto, porque está dispuesto a todo.

Dicho eso, miró a Caine. Él le dio la razón, sobre todo teniendo en cuenta lo que le había contado.

- Entonces, ¿lo hará? -preguntó Tervain. -¿Tengo alguna alternativa, acaso? -Tervain empezó a entusiasmarse un poco, pero ella le bajó los humos enseguida-. No se entusiasme demasiado. Todavía no encontró el señuelo. Y si cree que voy a entrar ahí, atada como un pavo de Navidad y sin armas, olvídelo. Más le vale que piense en otra cosa.

Dana oyó que Tervain rechinaba los dientes.

- Ya lo hemos hablado muchas veces, señora Markham. Las reglas no pueden romperse así no más. ¡Caray! No se imagina el lío en el que estoy metido por lo que pasó en la casa. ¿Tiene idea de cuántas leyes ha violado?

- Lo sé perfectamente. Tres ordenanzas municipales. Quinientos dólares de multa obligatoria por cada una. Por lo demás, no he hecho nada incorrecto, porque todo lo que usé lo compré legalmente y sin propósitos criminales.

- Por culpa suya, tres hombres volaron por el aire -dijo Tervain, casi a gritos.

Dana recordó la imagen del hombre muerto junto a la caja de la alarma y se le hizo un nudo en el estómago.

- Está equivocado. Yo sólo hice volar cuatro maceteros. Es una lástima que los tres hombres hayan estado justo ahí en el momento de las explosiones. A propósito, se le olvida decir que estaban invadiendo propiedad ajena. Supongo que el agente Bradley no presentará cargos en mi centra. ¿O sí, agente?

Caine sonrió y negó con la cabeza.

- Bueno, ya que él no va a acusarme de nada, voy a pagar las multas y asunto acabado. -Hizo una pausa y agregó-: ¡Ah! También disparé mi arma, pero en Virginia no es delito si alguien traspasa ilegalmente los límites de nuestra propiedad.

- Esa no es la cuestión -bramó Tervain-. Es contra la ley…

- Se equivoca. Yo lo verifiqué. En Internet se encuentra de todo. Hasta las instrucciones para armar una bomba. Todas las leyes y normas municipales… Y la lista es bien completa. ¿Sabía que existe una ley local que prohíbe el cruzamiento de animales los domingos? Anticuada sí, pero está en Internet.

- Es ridículo.

- Calma, que yo no soy la autora de la ley. Lo único que hice fue leerla.

Caine hacía vanos intentos por reprimir la risa. Hasta ella se rió por un momento antes de seguir con la discusión.

- Volvamos a nuestro asunto, Tervain. No pienso entrar en esa bodega sin un arma. Usted no puede impedir que un ciudadano porte armas si tiene permiso para hacerlo. Y, déjeme decirle, que tengo todos los permisos que se le ocurran. Ah… y no creo que ninguna de las bodegas de Donovan tenga un cartel rojo de «Prohibido entrar con armas» en la puerta. ¿No lo cree?

Esa vez, la risotada de Caine fue más que elocuente. Tervain comenzó a maldecir. Qué repertorio, pensó Dana, para un hombre que parece tan mesurado.

- No puedo permitírselo, señora Markham.

- No le estoy pidiendo permiso, agente Tervain. Le estoy informando lo que voy a hacer. -Su tono ejecutivo sorprendió a Caine, que sonrió y le dedicó una mirada aprobatoria.

- Señora Markham… Dana -comenzó a decir Tervain y su voz fue apagándose mientras hablaba. Parecía resignado-. Yo le he confiado todo lo que sabía del plan. ¿Está de acuerdo o no?

- Sólo si consiguen una casa, la proveen de todo lo que haga falta y la hacen tan inexpugnable que ni un ratón pueda acercarse a mi hijo.

- Correcto.

- Y el señuelo. Si es una mujer, al menos tengan el cuidado de fijarse que no tenga mucho busto.

- Estamos en eso.

No quiso preguntar qué quería decir con eso.

- Cuando tenga el señuelo, veré si me parece adecuado. De lo contrario, le diré que no.

- Lo que dice no tiene sentido. Nosotros necesitamos…

- Mire, yo sólo deseo vivir una vida normal, amar a mi hijo y protegerlo, si puedo. Y, cuando me toque morir (dentro de cien años, espero) me gustaría estar rodeada de un montón de nietos. Pero, si tengo que arriesgar mi vida por mi hijo, lo haré, pero será bajo mis condiciones. ¿Entendió?

Capítulo 7

Cuando Dana terminó de hablar, Tervain absorbió el golpe en silencio. Ella esperaba que el agente comprendiera perfectamente el alcance de sus palabras. Sabía que las cosas podían salir mal y que, de ser así, seguramente moriría. Por eso, haría lo imposible por jugar las cartas a su manera.

«Y que Dios me ayude», pensó.

- Si Dios se pusiera de nuestro lado alguna vez, sería de gran ayuda -dijo. El cansancio de un día tan largo y la falta de sueño ya se hacían sentir sobre sus espaldas-. Entonces, yo voy a llevar un arma. No importa si le gusta o si lo aprueba.

Mejor no piense en ello. De hecho, olvídelo. ¿Trato hecho?

Cuando oyó su largo suspiro, supo que lo había convencido.

- Cuando esto termine, señora Markham, espero no verla por unos cuantos meses, a menos que sea por cuestiones sociales.

- Lo mismo digo -contestó.

Colgó el teléfono y se lo devolvió a Caine. -¿Va a llevar un arma…? -No era una pregunta, en realidad, sino una afirmación. -¿Qué clase de pregunta es ésa? -dijo Dana-. Por supuesto. Tengo que pensar en Xavier.

Él asintió, se levantó y estiró los músculos.

- Necesito ducharme y cambiarme de ropa. Usted haga guardia en esa ventana -dijo, señalando hacia el frente de la casa-. Es el mejor lugar para detectar si alguien se acerca. Me imagino que ya lo había adivinado, ¿no?

- Sí. ¿De qué otra cosa hablaron? ¿Hay alguien herido?

- De Parlier. Tenía que comunicarse cuando llegara al consultorio del médico y regresar al motel, pero nada de eso sucedió ¿recuerda?

- Sí. Por eso nos fuimos. ¿Lo encontraron? -Su corazón se estremeció al pensar en cuántas víctimas más se cobrarían los delirios de Donovan.

- No se aflija demasiado. Parlier es un hueso duro de roer. Al parecer, alguien los chocó y los empujó fuera de la carretera. El auto rompió la baranda de protección y cayó dando tumbos en un barranco. A pesar del sistema de localización, tardaron horas en encontrarlos.

- Está malherido, ¿no? -preguntó, aunque sabía la respuesta.

- Parlier se fracturó las dos piernas por el impacto y perdió mucha sangre. Es probable que también haya sufrido una conmoción cerebral. -Aunque se guardó los detalles, la impresión fue igualmente grande-. El doctor sigue inconsciente y tiene heridas internas, pero creen que se va a salvar. -¿Uno perdió mucha sangre y el otro tiene heridas internas? ¡Dios mío! Parece que Donovan está dispuesto a sacarse de encima a cualquiera que se le ponga delante.

Cansada y sobrecogida, Dana no pudo controlar más sus emociones. Apoyó la cabeza sobre la encimera y rompió a llorar. -¡Ey, ey! -dijo Caine. Se puso de pie y la tomó entre sus brazos para consolarla-. Parlier está consciente y peleando por su vida. -Mientras le daba palmaditas en la espalda y le acariciaba el pelo, siguió diciendo-: No estamos seguros de que haya sido Walker.

Ella levantó la vista, sorprendida e incrédula.

- Ni usted se lo cree, ¿verdad? ¿No le parece demasiada coincidencia que el agente Parlier haya sufrido un accidente en la carretera justo cuando venía a buscarnos para llevarnos a un lugar más seguro?

- Tiene razón -admitió. La apretó con fuerza contra su cuerpo. Ella volvió a percibir la firmeza de sus músculos-. No sé por qué se me ocurrió mentirle, justo a usted. -¿No será porque Tervain se lo pidió? -dijo ella, que se había dado cuenta de por dónde iba la conversación. Caine se puso tenso y ella supo que había dado en el clavo-. Lo pesqué -le dijo en voz baja, mientras se secaba las lágrimas de los ojos-. No sabe mentir, como los jugadores aficionados.

- No es cierto -replicó Caine, ofendido.

- Bueno, no es tan malo -concedió, mientras se apartaba de sus brazos porque le resultaban demasiado tentadores-. Lo pesqué porque se puso tenso… -Suspiró y tomó un pañuelo de papel de la caja que tenía cerca. La alivió pensar que no había tenido tiempo de maquillarse, porque había llorado a mares, como un niño-.

Vamos, Caine, diga la verdad. Usted y yo sabemos que fue Donovan. Tervain no. El no sabe lo que puede causar esa mezcla malsana de lealtad y amor.

Dana caminaba de un lado a otro de la cocina y sólo se detuvo para tomar otro pañuelo.

- Donovan es capaz de engañar y arrastrar a cualquiera de su lado. Yo lo sé, porque lo sufrí. Lo de Parlier no fue un accidente. Es un trabajo de adentro. ¿Quién, si no, podría haberse acercado tanto a él? -Se detuvo frente a Caine y agregó-: ¿No le parece una buena razón para que vaya armada a la cita de Richmond?

Caine asintió a desgano y dijo:

- Lo sé. A menos que descubramos quién es el informante, maldito bastardo, debemos cuidarnos hasta de nuestra propia gente. Además -agregó, mientras estiraba el brazo y le apretaba la mano- usted puede cuidarse sola.

Esa muestra de aprecio la tomó por sorpresa, pero se recompuso enseguida.

- Gracias. Se sorprendería de todo lo que sé sobre armas -dijo, tomando aire.

Él estudio sus facciones y ella temió que la conversación se tornara… más personal. Por suerte, sólo le sonrió.

- Okey, entonces. Voy a darme esa ducha porque de verdad la necesito.

- Por supuesto. Disculpe. -¿Por qué? Es Tervain el que no sabe mantener la boca cerrada. Siga vigilando.

No tardaré.

- Está bien. Tómese su tiempo.

Rió y tomó el bolso de primeros auxilios.

- No estará diciendo que apesto, ¿no? -dijo, demostrando un claro cambio de humor. -¿Qué? Para nada. -Maldición, se dijo, al darse cuenta de que las mejillas se le ponían rojas-. Lo que quise decir es que… -Era evidente que él disfrutaba su incomodidad. Al ver sus ojos sonrientes, simuló un enojo-: Mejor vaya a ducharse, Bradley, y deje tranquila a su protegida. -Ella hizo gestos, como simulando que estaba bajo la ducha y él se lo festejó mientras subía cojeando la escalera.

Dana lo observó renguear y sintió lástima. Luego reflexionó que era un hombre grande y podía cuidarse solo. No servía de nada que lo protegiera como si fuera un niño, porque seguramente no se lo agradecería. Aunque, pensándolo bien, si lo mirara con ojos más maternales, tal vez no se sentiría tan atraída por sus encantos.

Cuando estaba por tomar el arma y dirigirse hacia su puesto de observación, oyó unos pasos ligeros en la escalera. Era Xavier que traía su plato y su vaso a la cocina. -¿Puntaje máximo?

- Todavía no -contestó, mientras le entregaba las cosas-. Voy a intentarlo otra vez.

- Bueno. Antes de que te vayas, quiero decirte algo. Nos vamos a quedar aquí un par de días. El FBI está planeando una nueva estrategia. Tu pa… -uy, perdón-Walker quiere que Caine nos lleve a Richmond. El agente Tervain está buscando un lugar donde ponerte a salvo y un señuelo que te reemplace, a ver si terminamos de una vez con todo esto.

- Mami -se quejó Xavier, con el miedo reflejado en los ojos. Le tomó la mano-. Me prometiste que no permitirías que nada nos separara. -Su voz denotaba angustia.

- Y no lo permitiré. El plan no está definido todavía. Pero… -Ella se arrodilló para mirarlo a los ojos, a ver si así lograra convencerlo-. Si creo que el plan es bueno y que vas a estar seguro, quizás acepte.

- Nooo… -Xavier le apretaba los dedos con fuerza y no paraba de sacudir la cabeza como un loco-. No puedes dejarme con ellos.

- Espera. Déjame que te explique. Ven aquí. -Lo llevó hasta la encimera, le pidió que se sentara y luego se sentó junto a él. Mientras sostenía su mano entre las suyas para confortarlo, continuó-: Hagamos un trato. Yo no voy a ponerte en peligro. Tu p… Walker quiere lastimarme porque lo denuncié a la policía y declaré en el juicio. Cree que lo traicioné y que… desafié su autoridad. Y me odia por haberte llevado conmigo y dividido a nuestra familia.

- Ya hablamos de eso, mami. Ya sé que quiere que volvamos, pero nunca fuimos una familia normal -dijo, sin piedad-. No vamos a volver con él.

- No, querido -respondió su madre, algo brusca, para llamarle la atención-.

Necesito que trates de entender lo que te digo. -Lo miró a los ojos-. Él te quiere a ti, porque eres su heredero. Quiere que aprendas su negocio porque será tuyo en el futuro. Tú eres un símbolo, una especie de trofeo. ¿Entiendes?

Xavier asintió.

- Pero no lo soy. ¿Es eso lo que estás tratando de decirme?

Dana inspiró profundamente antes de contestar.

- Sí, así es. Yo soy un trofeo, pero de otro tipo. Él quiere matarme.

Esperó a que Xavier terminara de rezongar y agregó:

- Es la verdad, querido. Piénsalo. Hasta ahora traté de evitar que lo supieras, pero ahora es importante que entiendas lo que pasa. No podemos seguir huyendo para siempre, porque nos va a encontrar. Tenemos que detenerlo. Y para hacerlo, tal vez sea necesario que nos separemos por un tiempo.

- Pero… ufa… -continuó Xavier-. Podemos cambiarnos los nombres otra vez.

Vivimos en Virginia casi tres años sin que nos encontrara. Y el señor Caine dijo que…

- Lo sé, hijito -interrumpió su madre-. Pero piénsalo. Si no hubiéramos tenido tanta suerte -esta vez al menos- y no hubiera sido por mis trampas, no estaríamos aquí ahora. Por favor, Xavier, necesito que recapacites, ¿quieres?

Ella esperó paciente mientras el niño pensaba en silencio. Ya no protestaba. Su hijo era muy inteligente y comprendería. No es que lo deseara, al contrario, pero al mirarlo supo que tarde o temprano le daría la razón. -¿Es la única manera? -La pregunta pareció más un lamento o una resignación.

- Por ahora no se nos ha ocurrido otra cosa. -¿Y si yo fuera la carnada en vez de tú?

Que él hubiera pensado en ello no debería sorprenderla, pero así fue. El corazón le palpitaba con fuerza.

- No, Xavier. De entrada nomás, se me ocurren varios inconvenientes. -¿Cómo cuáles? -le demandó, cruzado de brazos y con el entrecejo fruncido.

Ella sintió una puntada en el estómago al verlo en esa pose tan típica de su padre.

- Primero, porque eres menor de edad. Aun cuando yo estuviera de acuerdo, que no lo estoy, el FBI no lo permitiría.

- Pero, ma…

- Escúchame bien. Si el plan original falla, tu seguirás bajo la protección del FBI. Y, como él no dejará de buscarte, tendrán otra oportunidad más para atraparlo.

Si el señuelo eres tú y las cosas no salen como estaban planeadas, Walker te tendrá en su poder y no habrá más oportunidades de encontrarlo. ¿Entiendes?

Xavier se quedó callado un momento y luego accedió, aunque a regañadientes.

- Me da miedo, mami. No quiero que andes por ahí sin mí. Yo soy tu compañero, ¿recuerdas? Tú siempre lo dices.

Por el tono de voz, Dana advirtió que estaba aterrorizado. Había jugado a hacerse el hombre, pero ahora volvía a ser un niño.

Ella también estaba aterrorizada.

- Siempre seremos un equipo, querido. Pero haz cuenta que estamos en un partido de béisbol. A veces un jugador tiene que sacrificar una jugada para que otro anote el tanto. A todos los jugadores les gusta ser el héroe del partido, pero no siempre se puede. Lo importante es ganarlo. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Xavier bajó la cabeza y fijó la vista en sus gastadas zapatillas. Parecía tan absorto que ella creyó oír cómo giraban los engranajes de su cerebro.

- Pero, ¿por qué no puedo ser yo el que se sacrifique?

- Porque tú ya llegaste a la base. Ahora te toca jugar a los video-juegos, comer palomitas de maíz y pizza y dar vueltas por ahí mientras yo me sacrifico. Cuando el partido termine, estaremos juntos otra vez.

Levantó la vista y la miró con los ojos llenos de lágrimas.

- Es horrible, mami. Si no hay más remedio, yo… -Ella le dijo que no con la cabeza y él siguió hablando-. Va a ser muy difícil estar solo, en un estúpido escondite…

- Lo sé -contestó Dana, atrayéndolo hacia sí y abrazándolo con todas sus fuerzas. Él se secó las lágrimas con su camisa-. Pero lo vamos a superar, igual que superamos tantas cosas juntos. Cada uno va a hacer su parte, ¿de acuerdo?

- Supongo -dijo el niño, con tristeza.

- Vamos, Xavi, muestra un poco de entusiasmo así me das fuerza a mí también.

- Le dio unos pellizcones en la panza que lo hicieron doblar en dos y tuvo que sostenerlo para que no se cayera, porque la banqueta era muy alta.

Durante un rato, jugaron a luchar y pellizcarse como hacían siempre, olvidados del temor a lo que les esperaba. Cuando se quedaron sin aliento, hicieron una tregua y se sentaron tranquilos a hablar pavadas.

Entonces oyó correr el agua de la ducha y recordó que tenía que vigilar la entrada. -¡Eh, querido! ¿Por qué no vas a buscar los bolsos a ver si encuentras el equipo de primeros auxilios? El agente Caine se está bañando y cuando termine me toca a mí. Tú también necesitas un baño. -Le sopló los pelitos de la nuca y él rió alegremente-. ¡Uf, qué olor! Estás mugriento. Primero me baño yo, porque si no te vas a acabar toda el agua caliente.

- Yo no apesto -dijo el niño riendo, mientras se escapaba de sus brazos que lo mantenían atrapado-. Huelo como un hombre -agregó, imitando la pose de los levantadores de pesas. -¡Uhhhh! El pequeño gran hombre necesita un baño. -La broma les cambió el humor y él salió corriendo a buscar lo que le había mandado. Entonces, ella tomó el arma e hizo sus rondas, rápida y silenciosamente. Controló las cerraduras y apagó las luces del living mientras espiaba hacia afuera, tratando de distinguir algo en el sombrío paisaje.

Del otro lado del ventanal, el mundo estaba tranquilo y callado, al menos hasta donde alcanzaba su mirada. Un viento suave sacudía alternadamente las ramas desnudas, primero una, luego otra… Fuera del camino, le pareció ver un búho que cruzaba por encima de la copa de los árboles y luego se posaba en el suelo. Era una escena elegante, pacífica y, como muchas otras veces, sintió deseos de saber pintar.

«Bosque en penumbras», se dijo a sí misma, pensando en que ése sería el nombre que le daría al cuadro, si tuviera talento para la pintura.

Subió a la planta alta y chequeó los alrededores desde las ventanas de los dormitorios, que le ofrecían dos buenos puntos de observación. Luego, se topó con Xavier en el vestíbulo. El niño llevaba el maletín de primeros auxilios.

- Toma, mami, lo encontré.

- Grandioso. ¿Por qué no sigues con tus juegos mientras yo me curo el pie?

Llévate a Shadow. En cuanto Caine salga del baño, me meto debajo de la ducha.

- Está bien. Vamos, Shadow.

El perro obedeció y siguió al niño hasta el cuarto de juegos, como ella había bautizado esa habitación. El animal se echó en el piso, junto a la almohada que Xavier usaba de asiento. Satisfecha, Dana terminó de recorrer los dormitorios en busca de alguna señal de peligro.

La ronda terminó en la cocina. Caine y ella habían terminado de comer hacía poco, pero Xavier había almorzado una hora antes o más, así que pronto pediría la cena.

Mientras revisaba las alacenas, su mente volvió a revisar las opciones. Todavía no había aceptado el plan de Richmond, así que pensó si no sería mejor huir a Canadá. Allí al menos tendrían una posibilidad de vivir tranquilos y en libertad.

Richmond o Canadá. La decisión no era nada fácil, porque ninguna de las dos opciones estaba libre de desafíos y de peligros. ¿Separarse del niño o marcharse con el niño? Aun con la mente ocupada en este ping-pong interminable, buscó y apartó los ingredientes que necesitaba para preparar espaguetis.

En Richmond podrían atrapar a Donovan y así poner fin a las muertes y a la incesante huida. Sin embargo, por bueno que fuera el plan y aun cuando ella llevara armas, las cosas podían salir mal. Si ella muriese y Donovan sobreviviera, no se detendría hasta recuperar a Xavier.

En ese caso, el niño volvería con su padre en semanas apenas. Hasta ahora, era gracias a ella que se habían mantenido vivos y en libertad.

Pero Canadá también tenía lo suyo. Allí no habría nadie a quien recurrir, ni amigos ni contactos. Abandonar Estados Unidos implicaba dejar un terreno que le resultaba familiar y resignarse a perder la red de agentes y servidores públicos que les había permitido vivir de incógnito y razonablemente invisibles hasta entonces.

En la ducha, Caine se sacó de encima no sólo la mugre sino también la ansiedad acumulada durante los últimos dos días. Siguiendo la recomendación del médico, había aislado la herida con un trozo de plástico para no mojarla. Si no se bañara, hasta Donovan podría rastrearlo por el olor de su cuerpo.

Diez minutos bajo el agua caliente lo hicieron sentir un poco más humano. Con un grito de dolor, arrancó la cinta adhesiva de un tirón. «Maldición, cómo duele», dijo para sí, golpeando la encimera de mármol del lavatorio.

La herida le dolía. La piel de alrededor le picaba. Todo mal. Dana Markham era demasiado astuta. El plan no la convencía. Sabía que podría morir: sabía que no podría protegerse a sí misma… ni tampoco a su hijo.

El niño era muy despierto para su edad. En realidad, Caine no había conocido muchos niños. Su hermana sólo había tenido hijas. No jugaban a los videojuegos y tampoco tenían perro; su madre, una mujer muy quisquillosa, jamás hubiera permitido que un perro metiera las narices en la comida de las niñas, como había hecho Shadow mientras Xavier mataba a los chicos malos.

Dana jamás le mentía, aun cuando le doliera tener que decirle la verdad. Le parecía una virtud admirable.

El dolor no impidió que sonriera al recordar cómo había puesto a Tervain en su lugar. Le había discutido hasta el último detalle, sin ceder un centímetro. No es que Tervain no lo mereciera pero, para ser honestos, no era su culpa que la misión hubiera fallado. De seguro, no era un antecedente que lo dejara bien parado ante los ojos del FBI.

«Ella te lo dijo», pensó. Imaginaba que a Tervain casi le habría dado una apoplejía cuando ella le advirtió que no aceptaría el plan de Richmond sin poner condiciones.

Levantó la pierna, la apoyó sobre la encimera y se inclinó para limpiar la herida.

Para su desilusión, el área de alrededor estaba inflamada y ulcerosa. Maldición. Lo último que le faltaba era una infección. Se untó la zona de la sutura con una pomada antibiótica muy potente y suspiró aliviado al sentir el contacto del gel frío sobre la piel.

El vendaje le llevó apenas unos minutos. Luego, revolvió los estantes del armario para buscar un antibiótico oral. Afortunadamente, los refugios del FBI siempre estaban bien provistos de medicamentos.

Se calzó los jeans nuevos muy lentamente, porque la tela estaba tiesa por la falta de uso y le raspaba el vendaje. Atarse los cordones tampoco fue tarea sencilla, lo que le recordó que debía preguntar a Dana si la herida del pie requería de antibióticos.

Mientras bajaba la escalera con el sigilo acostumbrado, oyó que Dana le decía al niño que su padre deseaba verla muerta.

Caine se quedó escuchando el resto de la conversación. Cuando ella envió a Xavier a buscar el maletín de primeros auxilios, él retrocedió hasta su habitación.

Necesitaba un rato para pensar.

Le asombraba comprobar lo que ella era capaz de contarle a su hijo y de qué manera lo hacía tomar parte en sus decisiones. Oyó que Dana pasaba junto a su puerta y bajaba la escalera. Entonces, aprovechó la ocasión para hablar a solas con Xavier. -¡Hola, compañero! -le dijo, al entrar en el cuarto de juegos. El niño y el perro estaban tirados en el piso mirando televisión. -¡Hola! -contestó el niño, dándose vuelta para mirarlo-. Los jeans le quedan mucho mejor -agregó, sin medias tintas-. Al menos, no son tan estraf… estraf… bueno, ya sabe.

- Sí. Estrafalarios. Tienes razón. ¿Qué estás mirando?

- El programa de Oprah. Está hablando con un hombre de esa organización que le da de comer a la gente por todo el mundo. Unos chicos de Nebraska juntaron suficiente dinero para comprar algo que llaman «el arca», con la que ayudan a la gente que no tiene nada para comer y también venden leche y otras cosas para sacar más dinero. Más de cinco mil dólares. Un montón, ¿no?

- Si quisieras, podrías hacer lo mismo con los chicos de tu escuela.

- Sí, si algún día vuelvo… ¿Tienes un lápiz?

Caine encontró lápiz y papel en uno de los estantes.

- Aquí tienes.

- Gracias -dijo el niño y se apuró a escribir la dirección de Internet y el nombre de la organización, Heifer International, que apareció en la pantalla del televisor. -¡Qué nombre raro! -le comentó a Caine-. ¿ Heifer no es algo así como ternera, una vaca joven?

- Creo que sí. -Caine no estaba seguro y aclaró-: Nunca estuve en una granja, así que no sé mucho de ese tema.

- Yo tampoco, pero varios de mis amigos viven en una granja.

- Tienes ganas de volver a casa, ¿no?

Xavier se encogió de hombros.

- Mi mamá dice que uno no siempre puede hacer lo que quiere. -Desvió la mirada hacia él y dijo, con un gesto muy adulto-: Ella dice que usted y el otro hombre, Tervain, tienen un plan. Yo me tengo que quedar escondido en un lugar seguro mientras ella va a encontrarse con mi… con Walker. Y que ustedes lo van a atrapar antes de que él la atrape a ella, ¿es así?

- Creo que lo que te contó es lo más importante. -¿Va a matarlo?

La pregunta fue tan directa que tomó a Caine con la guardia baja, aunque teóricamente debía estar preparado para responderla. Xavier comprendía la verdad de todo lo que pasaba. Dana lo sabía y por eso lo trataba como a un adulto. Caine no podía -no sería- menos.

- Se supone que debo capturarlo y llevarlo a juicio.

- Eso ya lo sé. Pero suponer algo y que pase de verdad son dos cosas muy diferentes, ¿no?

Imaginó a Dana diciendo la misma cosa. Había muchos «supuestos» en la vida de estas dos personas. Se supone que tu padre te quiere. Se supone que tu padre quiere a tu madre y no quiere matarla. Se supone que tú deberías tener un hogar normal y crecer rodeado de amigos, jugar al béisbol.

- Tienes razón. No sé si llegado el momento tendré que matarlo. Tampoco sé si él me va a disparar a mí. Si puedo, voy a atraparlo vivo. Ha dañado a mucha gente, incluido a ti, y tendrá que pagar por ello.

Xavier se quedó pensando en eso último, mientras se volvía para mirar la televisión. Sin volverse, le dijo:

- Me gustaría que no fuera mi padre, que nunca nos hubiera conocido, que no supiera dónde estamos.

- A mí también, Xavier. A mí también.

Sin saber por qué, Caine apoyó la mano en el hombro del pequeño y lo apretó, con afecto.

- Ojalá estuviera muerto.

Caine no dijo una palabra. En un mundo perfecto, debería de haberlo corregido y decirle que no es correcto desearle la muerte a alguien. Pero, en vista de lo que sabía, ¿qué podía decirle? Es difícil desearle el bien a alguien que sabes que quiere matar a tu madre.

Entonces, en vez de contestarle, se sentó a su lado en silencio y juntos miraron un desfile de animales en el plató del canal.

«Éstas son sólo algunas de las maravillosas criaturas que nos ayudan a salvar vidas, establecer nuestras comunidades y eliminar el hambre del mundo», se escuchó que decía la popular presentadora mientras pasaban los créditos. «Este año, cuando decidan a quien van a enviar sus donaciones, acuérdense de Heifer International.

Adiós. Nos vemos mañana».

Cuando la voz en off anunció el noticiario de la tarde, Xavier tomó el control remoto. Caine le soltó la mano y continuaron sentados en silencio, aunque más aliviados que antes de su conversación.

- La cena ya debe de estar lista. ¿Por qué no bajamos a ayudar a tu madre?

- Me dijo que iba a hacer espaguetis. ¿Ya tiene hambre? -le preguntó Xavier, con expresión de sorpresa-. ¿No terminó recién de almorzar? Usted come más que un caballo. -¡Ajá! ¿Acaso me estás comparando con un caballo viejo? -bromeó Caine-.

Ya verás.

Estiró los brazos para atraparlo, pero Xavier lo esquivó, mientras gritaba:

«Caballo, caballo, caballo».

Bajaron la escalera, rápidos como un rayo, con Shadow corriendo y ladrando detrás de ellos.

La cocina olía a ajo y pan tostado. Dana dejó lo que estaba haciendo y salió a ver qué pasaba. -¿Qué les pasa…? -preguntó.

Capítulo 8

- El come más que un caballo -dijo Xavier, corriendo a esconderse detrás de su madre, riendo como un loco-. Dice que tiene hambre otra vez, pero acaba de comer. ¡Caballo, caballo, caballo! -siguió gritándole.

- No soy un caballo -protestó Caine, poniendo cara de tonto. Dana se sorprendió y él puso las manos como si fueran garras y gruñó como monstruo-. Soy un dragón, un insaciable dragón.

Con risas y gritos histéricos, el niño corrió hacia el área del comedor con Caine pisándole los talones.

Dana se quedó parada, con la boca abierta de par en par, mirándolos correr como dos tontos. Caine nunca se le acercó demasiado, para no abrumarlo, y Xavier no dijo ninguna palabrota ni nada demasiado atrevido. Sólo se estaban divirtiendo un poco, aunque guardando las distancias, cautelosos.

Aun así, era lo más cercano a una relación que Xavier hubiera tenido nunca. Y tan rápido además. De hecho, no había habido muchos hombres en sus vidas. La primera vez que pasaron a la clandestinidad -en que deseó e imploró que Donovan estuviera muerto- ella había salido con un hombre. Le llevó dos años juntar coraje para aceptar su invitación y lo pasó muy bien. Pero, antes de la tercera cita, tuvieron que escapar otra vez.

Nunca más volvió a intentarlo.

Contuvo a Shadow, que no sabía si unirse al juego o atacar a Caine, y los dejó seguir hasta que creyó que la situación se desbordaría.

Como los varones no saben parar a tiempo y temía que Caine se resintiera la pierna, les pidió que pararan de jugar.

- Dragón, portarse mal y no comer niños por dos semanas -sentenció ella, interrumpiendo el juego en seco. -¿Y tú qué te metes? -protestó Xavier.

- Niño que protestar tener que comerse… a ver, a ver… -hizo como que estaba pensando en darle un castigo horroroso- muchos espaguetis. -¿Y yo? -protestó Caine, que se había puesto en cuclillas como un dragón antes de atacar a su presa.

- Ya decir. Dragón, no comer niños por dos semanas. Estar a dieta por glotón-dijo ella, con cara de piedra-. Está bien, espaguetis para ti también. Ahora a lavarse las manos, los dos. -¡Ahhh! -dijo Caine, con voz risueña-. Yo quería comerme un niño. ¿Puedo comérmelo? Este, aunque sea.

Dana y Xavier se rieron de su ruego infantil. -¡No! -respondió Xavier-. Cuando mi mamá dice no, es no.

La inesperada respuesta la hizo reír.

- Ahí tiene. Los niños siempre tienen razón. Xavier, tú ve al baño que está junto al hall -le dijo, señalando con el índice-. Usted, Caine, use la pileta de la cocina.

Los espaguetis esperan.

Caine miró a Xavier y se encogió de hombros.

- Parece que no habrá clemencia, así que mejor obedezcamos. Pero la próxima no te salvas, amiguito. Ni tú ni tu perrito. -¡Uy, qué miedo! -dijo Xavier, y se escapó hacia el baño dando saltitos-.

Shadow corre más rápido que un dragón viejo como tú, y yo también.

- Ya lo veremos -le gritó Caine y se fue rengueando hacia la pileta de la cocina-. Gracias por indultarme -murmuró, mientras pasaba junto a ella-. De todos modos, no creo que hubiera podido comérmelo. Es duro como su madre.

Dana lo miró estupefacta y se inclinó sobre la encimera para ver cómo caminaba. Él le sonrió de oreja a oreja. Ese rapto de humor la reconfortó. Él tenía un modo despreocupado, simple y ligero que prometía risas y diversión, la clase de diversión que no había tenido en muchos…, qué decir, en toda su vida.

Sacudiéndose el maleficio, preguntó: -¿Qué estuvieron haciendo?

- Nada. Cosas de hombres.

Xavier entró justo a tiempo para oír lo que decía y agregó:

- Sí. Cosas de hombres. Tú no… -comenzó a decir, mirándola a la cara-. Por casualidad, ¿hay mermelada para las tostadas?

Dana estaba segura de haber oído que Caine decía «buena respuesta», pero no hizo ningún comentario.

- Creo que hay mermelada de frutillas -le contestó. Dando saltos de alegría, Xavi corrió hasta la nevera y abrió la puerta de un tirón, mientras Dana agregaba sonriente-: Pero, si tiene moho, la arrojamos al pozo de los lamentos. ¿Entendido?

Xavier lanzó otro gruñido de protesta.

- Pero, mami, el señor Wood dice que es el moho del azúcar y que se puede comer igual, que nadie se muere por eso.

Ella estiró el brazo para agarrar el tarro de mermelada.

- El señor Wood es un solterón que hace cuarenta años que vive solo, así que sus hábitos alimentarios no me merecen ninguna confianza, ¿de acuerdo? -¡Uf, está bien! ¿Entonces? -preguntó Xavier, a la espera del veredicto-. ¿Se va al pozo de los lamentos o podemos comerla?

- Esta en fecha. Puedes comerla, amiguito.

- Genial -dijo, mientras saltaba a uno de los taburetes. -¿El pozo de los lamentos? -preguntó Caine, mientras se sentaba frente a ella.

- Ella quiere decir el cubo de la basura -dijo el niño, que apenas podía hablar porque se había llenado la boca de mermelada. Tragó rápidamente para evitar que la madre lo regañara y continuó-: Es una frase de la película La princesa prometida.

- No la vi -dijo Caine.

- Creo que no es una película de aventuras -comentó Dana, mientras enrollaba los espaguetis en el tenedor.

- No, supongo que no -contestó Caine, con una sonrisa.

Hablaron de sus películas y canciones favoritas.

- A mí me gustan los temas viejos de Bon Jovi -interrumpió Xavier con entusiasmo, y le detalló todos sus músicos y canciones preferidas.

- A mí también me gustan algunas de ésas, pero los Stones… Ellos sí que saben hacer música -opinó Caine. -¡Sí, sí! -gritó el niño, alborozado-. Yo tengo un CD que compré en Starbucks -agregó, mirando a Dana-: bueno, ella se lo compró, pero yo descargué algunas canciones en mi iPod. -¿Trajiste tu iPod? -preguntó Dana y sonrió, junto con Caine, al ver el entusiasmo de su hijo.

- Sí. Lo guardé arriba con el resto de mis cosas, para que no se me pierda.

Dana los dejó conversando y fue a bañarse. Caine le había dicho que se ocuparía de todo: de Xavier, de lavar los platos y de vigilar la casa.

Se sacó la media con cuidado y observó la herida. No era profunda pero medía casi tres centímetros de largo. Cortó un trozo de tela adhesiva y untó una gasa con una crema antibiótica que Caine le había dejado en el lavabo. Considerando el sitio de la herida, se sorprendió de que no le doliera, aunque lo agradecía.

Cuando terminó de ducharse, llamó a Xavier, que seguía abajo.

- Necesito un niño valiente que me ayude.

Desde abajo, subían sus voces acaloradas y luego el tronar de sus pasos en la escalera. Cuando apareció ante su vista, Xavier dijo: -¡Eh, mami! ¿Adivina qué? -¿Qué?

- El señor Caine dice que cuando tengamos una computadora me va a ayudar a bajar unas canciones viejas en mi iPod -dijo, sonriente-. Algo de los Beatles y puede que algo de Sting.

- Viejas canciones, ¿eh? -respondió ella, tratando de imaginar si las canciones de Sting podían considerarse viejas-. Me parece bien. Si te gusta Sting, podemos bajar algunos temas de su grupo original, The Police. -¡Guau! -se maravilló el niño.

Después de bañarse, se calzó unos pantalones de pijama, medias y una camiseta. Mientras se preparaba para irse a la cama, no paró de hacer preguntas. -¿Crees que el señor Caine dice la verdad y que hará lo que prometió?

- Sí -dijo su madre, alisándose el pelo-. Si puede, lo hará.

- Me alegro. -¿Estás listo para dormir?

- Bue… ¿Ustedes dónde van a estar?

- Abajo por un rato. Yo voy a hacer la primera guardia. Después voy a estar durmiendo en mi habitación -afirmó, señalando con el dedo hacia la puerta de enfrente-. Voy a dejar la puerta abierta por si necesitas algo.

- Bien. Ven, Shadow, sube -dijo, dando unas palmadas a los pies de la cama.

El perro subió de un salto y se hizo un ovillo, sin dejar de mirar a Dana para ver si lo retaba. Dana le acarició la cabeza hasta que «sonrió» satisfecho y luego hizo lo mismo con el niño.

- Qué grandes y lindos están mis hombres. El de dos patas y el de cuatro patas.

- Besó a Xavier en las mejillas y le dio las buenas noches-. Te quiero mucho, hijito.

- Yo también te quiero, mami. Dale buenas noches al señor Caine.

- Lo haré.

Bajó la escalera, primero rápido y luego despacio. Necesitaba pensar qué le diría a Caine. Él y Xavier habían establecido una relación que le resultaba extraña.

Típica de varones. Por un lado, quería disuadirlo, porque no quería que su hijo se apegara demasiado a él, a las risas y a la presencia masculina.

Pero, por el otro lado, deseaba que Xavier supiera cómo era un hombre bueno de verdad, cómo se comportaba con el resto de la gente. Ninguno de sus maestros y entrenadores tenían o habían tenido la personalidad enérgica y decidida de Caine Bradley.

Caine la oyó detenerse y se preguntó por qué. Él estaba en la sala, con las luces apagadas, tratando de detectar algún movimiento en la oscuridad exterior, algún resplandor que delatara la presencia de un rostro.

Para su sorpresa, no sentía nervios a pesar de la tensión del momento. Tampoco tenía ese malestar en el estómago que lo había perseguido desde el fracaso de Tijuana, ni el sentimiento de autocompasión que hacía brotar los costados más temerarios de su carácter.

La verdad es que esas «ausencias» lo tenían aterrorizado. ¿Por qué no sentía ese instinto agudo y predatorio en el que había confiado tantas veces? El niño, pensó.

Había sido el niño el que le había quitado esas sensaciones, al menos esa tarde.

Esta última reflexión le arrancó una sonrisa, pero no distrajo su atención del sombrío paisaje que tenía delante, en el que había dibujado límites imaginarios. El niño era muy inteligente. Lo sorprendía que su azarosa vida no le hubiera amargado el carácter o lo hubiera convertido en un chiquillo temeroso, aunque tampoco disimulaba su enojo. Caine recordó los comentarios del niño acerca de que deseaba que su padre estuviera muerto.

Y Dana. De sólo pensar en ella se sentía inquieto. ¿Por qué? No tenía ni idea.

Era peligrosa, divertida e increíblemente sexy, todo ello en un solo envase. Se estremecía cada vez que la recordaba parada junto a él, con la pistola H amp;K apuntándole directo a la cabeza. Su actitud era desesperada pero decidida. Sin duda, tenía un temple de acero y lo habría matado sin vacilar si no hubiera recordado la contraseña.

La sonrisa se hizo más amplia cuando pensó en su aspecto físico. Todavía no estaba seguro de por qué se sentía tan atraído por ella. La adrenalina del momento, tal vez.

«Quizá», murmuró para sí, aunque lo dudaba. «O quizá no», se corrigió, recordando el contacto con sus firmes curvas mientras subían juntos la escalera del sótano. Fuerza, inteligencia y belleza. Una mezcla explosiva.

Tal vez fuera por eso que se sentía más tranquilo y liberado, a pesar de las circunstancias. No podía asegurarlo.

Cuando ella entró en la sala con su habitual aplomo, Caine encendió todas sus alarmas. -¿Algún bandido por allí, sheriff? -preguntó simulando el acento de los viejos vaqueros del Oeste.

- No, señorita Kitty, no he visto ningún bandido todavía. -Se alejó de la ventana para no quedar al alcance de algún tirador oculto. Ella hizo lo mismo. Caine ya había notado que ella siempre se movía con cautela para no ofrecer un blanco fácil.

Dana se recostó en una de las sillas y apoyó los pies en el centro de la mesa.

- Al fin me puedo sentar un rato. -¿Xavier se acostó?

- Sí. Gracias a Dios, no tiene problemas para dormir. Mejor para él.

- Me imagino. Apuesto a que usted no duerme tan bien -observó Caine.

Pensó en cómo podría ayudarla a dormir mejor e inmediatamente reprimió las eróticas imágenes que se le venían a la cabeza. Lo fastidiaba no poder controlar sus pensamientos.

Ella rió, pero no con una sonrisa franca sino con un dejo de pena.

- No. Las obligaciones de madre y la preocupación por la seguridad de mi hijo no me dejan dormir bien. ¿Y usted?

- Yo tampoco duermo mucho -contestó, con una sinceridad desconocida que le resultó muy grata-. Si me toca estar despierto, estoy despierto y si me toca descansar, descanso. Acepto lo que me depara el destino.

La sonrisa de ella brilló en la oscuridad y el corazón de él se aceleró. Ella pareció sorprenderse ante su filosofía de vida y le dijo:

- No sabía que tuviera un lado religioso.

- No lo tengo. Ni tampoco voy a la iglesia. Curiosamente, las iglesias están llenas de políticos y de hipócritas -dijo, cínicamente-. Yo tengo mis propias creencias y me rijo por ellas.

- Hasta ahí lo entiendo. Yo extraño el coro de la iglesia -dijo ella, en voz baja-. Pero las iglesias son lugares donde es difícil pasar inadvertidos. Por eso las evito. Desde que conocí a Donovan no he vuelto a pisarlas. Yo fui a la escuela presbiteriana.

- Lo sé. A la Trinity University.

- Exacto. Es extraño que usted sepa tanto sobre mí. Me hace sentir como si lo conociera de toda la vida -dijo ella. Hizo una larga pausa y continuó-: Y sin embargo no es así. La verdad es que no sé nada sobre usted.

- No hay mucho que decir -replicó él, poco dispuesto a seguir con esa conversación. Ya se sentía bastante molesto por tener que compartir con ella los detalles de su misión, como si fuera su compañera. El último compañero que le habían asignado estaba muerto y no tenía ningún deseo de repetir la experiencia.

Tenía que recuperar el dominio de la situación. Él era un agente profesional del FBI. Tenía que tomar la batuta y dar las órdenes, en vez de andar rengueando detrás de ella.

- Me gustaría saber algo sobre usted. Si vamos a vivir juntos un tiempo, tenemos que confiar el uno en el otro, y para eso necesito conocer algo más de su vida.

Si de algo estaba seguro era de que a ella no le gustaría lo que iba a encontrar.

Con la vida que había llevado y las cosas que había hecho, se consideraba un caso perdido. Es cierto que, gracias a su ayuda, el gobierno había atrapado a muchos delincuentes peligrosos. Pero, aunque no había hecho nada ilegal, tampoco podía asegurar que hubiera actuado siempre correctamente.

- Lo único que puedo decirle es que soy un buen profesional y que haré todo lo que pueda y usaré todos los medios a mi alcance para garantizar su seguridad.

- Eso no es suficiente. ¿Qué es lo que quería? ¿Un certificado de su pedigrí? Le lanzó una mirada inquisidora.

- Es lo que hay -contestó de manera concisa, mientras abandonaba la sala para chequear el resto de la casa.

Cuando regresó, ella seguía en el mismo lugar.

- Pensé que se habría ido a dormir. -¿Pensaba o deseaba? -dijo Dana. A él le pareció que se divertía a costa suya-. No es mi intención hacerlo enojar, Caine. Sólo quiero saber quién es usted, a quién le estoy confiando mi vida y la de mi hijo.

- Estoy dispuesto a arriesgar mi vida para protegerlos -repitió con absoluta seriedad.

Y no bromeaba. Aunque había tratado de mantener cierta distancia entre ellos, Dana se había convertido en alguien muy importante en su vida. De ellos dos, era ella la que debía sobrevivir. Ella y el niño.

- Le creo -respondió ella, al instante.

Quedaron en silencio por un rato, pero él sabía que Dana no estaba satisfecha todavía. ¿Por qué no dejaba las cosas como estaban?

- A su manera, Donovan está dispuesto a morir por nosotros -dijo ella, tomándolo por sorpresa-. Si no nos mata primero, por supuesto. Dígame cuál es la diferencia entre ustedes. Yo sé una, al menos.

Dana hablaba en serio. La comparación con Walker enojó mucho a Caine, pero trató de calmarse porque sabía que lo había hecho sin mala intención.

- No sé qué más quiere que le diga, Dana. No soy un santo. Pero, a diferencia de su ex marido, no deseo hacerle daño y, mucho menos, matarla.

- Bueno, eso ya es algo, supongo. ¿Alguna vez se casó?

Echó una larga y exhaustiva mirada a los bosques distantes antes de sentarse frente a ella. No iba a dejarlo tranquilo hasta que no le contestara a otras preguntas.

- No. Estuve comprometido una vez. Ella dirigía una organización sin fines de lucro que yo estaba investigando. En concreto, sólo buscaba alguien que la cuidara.

- Pero eso es…

- Aburrido -dijo él, para terminar su frase.

- No iba a decir eso -protestó ella. -¿No? Pero lo era. Al final se casó con un predicador y se convirtió en misionera.

Antes de que abundara en detalle sobre ese fracaso, uno de tantos, Dana lo sorprendió con su comentario.

- No hay inodoros. -¿Cómo? -preguntó, perplejo.

- Las misiones no tienen inodoros. Tenía una prima -dijo ella, mientras colgaba las piernas del respaldo de las sillas-. Se unió a los Cuerpos de Paz apenas terminó la universidad. La enviaron a Botswana, al medio del campo. Tenían que cavar pozos o algo así. Baños de campamento. -Dana hizo un gesto como de asco mientras él reía-. Está bien si uno se va de campamento unos días, nada más, pero vivir de ese modo… Ni loca.

De alguna manera, y a pesar de sus curiosas preguntas, Caine estaba comenzando a relajarse.

- Sábanas limpias. Comida china. La gente no valora las cosas buenas, ¿no? -comentó Caine, en voz baja, pensando otra vez en Tijuana. A su compañero le encantaba la comida china.

- No, en muchos aspectos, la gente no tiene idea de la tranquilidad y la seguridad en la que vive.

Ella había cerrado los ojos y estaba sonriente.

Caine volvió a sentirse atraído por ella. La larga y delicada línea de su cuello, su sonrisa misteriosa, la firmeza de sus pechos y de los músculos de la ingle lo volvían loco. ¿Qué diablos tenía esta mujer que lo alteraba tan fácilmente? Lo hacía sentir… en fin… -¿Tiene hermanos? ¿Dónde nació? -preguntó Dana.

Caine recordó que esa pregunta le había sido formulada por otra mujer, en otras circunstancias. Las imágenes lo transportaron a un polvoriento hotel de Tijuana y a la que entonces era su nueva compañera -Carly- que ahora estaba muerta.

Estaban vigilando a Walker, a la espera de que hiciera algún movimiento, y charlaban para matar el aburrimiento. Habían sido lo suficientemente estúpidos para creer que él no sabía que estaban allí.

Entonces, los hechos se precipitaron con demasiada rapidez. La puerta se abrió de golpe y una lluvia de balas destrozó la habitación. Carly murió al instante. Caine logró acabar con los cuatro pistoleros sin advertir siquiera que lo habían alcanzado siete disparos.

Con la mirada perdida, Dana dijo tras un largo silencio:

- Olvídelo. No quise entrometerme en sus cosas.

Los dolorosos recuerdos debían de haberse reflejado en su cara. Ella lo perturbaba y lo había pescado desprevenido. Intentó sonreír pero fue inútil.

De repente, Dana se incorporó en la silla y preguntó: -¿Qué pasa, Caine?

- Nada. Mi familia es un tema privado.

Dana levantó la cabeza. El enojo se reflejaba en la tensión de su cuerpo y de su mirada.

- Perdone si lo ofendí -le dijo, con brusquedad-, es que por lo visto mi familia no es un tema privado, ya que usted probablemente sepa hasta la marca de ropa interior que uso… Espero que entienda si estoy un poco cabreada. -¿Cabreada? ¿Qué palabra es ésa? -bromeó él.

Ella tenía el poder de distraerlo. Todo en ella lo distraía. Y eso no era bueno. Las imágenes de México desaparecieron de su mente. Ella había irrumpido con sus ojos enojados y su contraataque inmediato.

Cuando se levantó, violenta y refunfuñando, él se aplacó.

- Disculpe, disculpe. Siéntese -dijo Caine. Ella giró sobre sus talones, a punto de estallar otra vez, y él la disuadió con un solo gesto-: Por favor.

Ella se sentó, derecha y tiesa como un poste, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Grandioso. Ahora estaba otra vez… ¿cómo había dicho? Cabreada. -¿Qué clase de palabra es cabreada? -¿Se está burlando de mí?

- No.

Ella suspiró.

- Es una palabra normal de nuestra lengua, por si no lo sabe. Significa que uno está irritado.

- Así que además de una experta en química y biología, también se jacta de dominar su lengua.

- No tengo un doctorado, si es lo que sugiere.

- Ese dato lo desconocía -dijo él para disculparse, aunque no sabía por qué.

De repente, entendió claramente cuál era el problema entre ellos. La confianza.

Tan simple y tan peligroso. Se levantó, fue hasta la ventana y miró hacia afuera. La noche estaba oscura. ¿Acaso él confiaba en ella? Qué va. Él no quería confiar en ella. Pero no por las razones de siempre. Para él, la confianza era una cosa entre iguales. Ustedes no deben confiar en su protegido. Él es como un niño de dos años. Ustedes deben protegerlo, no confiar en él. Las palabras del instructor resonaban en su cabeza. El protocolo le ordenaba no confiar pero sus instintos, esa pulsión interior a la que había obedecido casi toda su vida, le decía que ella era de confiar.

Caine decidió obedecer a sus instintos. -¿Sabía que al principio la agencia pensó que usted era su cómplice? Era la única explicación que encontraron para justificar que se hubiera casado con una doctora en química.

- Es una broma, ¿no? -dijo con genuina sorpresa. Lo que acababa de contarle no había hecho más que aumentar su enojo.

Él sacudió la cabeza y se aseguró de que ella lo mirara a los ojos para comprobar que le decía la verdad.

- Tengo que hacer mi última ronda. ¿Me espera aquí?

- Sí.

- Cuando termine, usted toma la siguiente guardia.

- De acuerdo.

Ella seguía enojada y eso no ayudaba para nada. Hasta el momento, él no había cumplido su parte del programa de protección de testigos. Y, sin importar que él hubiera decidido confiar en ella, ella todavía no confiaba en él. Seguramente seguiría colaborando con él, pero a regañadientes. Había arruinado, tal vez para siempre, la natural camaradería que había surgido entre ellos esa tarde.

Al comenzar su última inspección de la noche, se preguntó por qué le importaba tanto Dana Markham. -¡Hola, nena! -saludó Donovan dulcemente en el teléfono, tratando de apaciguar a su nueva conquista-. No te preocupes, ya encontraré la forma de verte.

Tú sabes cuánto te deseo. -Ella le contestó con una proposición subida de tono que lo hizo sonreír-. Ya lo sé, nena. Es por eso que me gustas tanto. Nadie sabe complacerme como tú. Mmmm… -murmuró. Él disfrutaba mucho de su compañía y ella necesitaba desesperadamente de atención. De hecho, se dejaba hacer cualquier cosa, siempre que él le asegurara que era la mujer más interesante y más bonita que había conocido.

Donald era muy cuidadoso con las palabras.

- Tenemos que ser prudentes, cara -le recordó, empleando ese término cariñoso con el que solía calmarla. Necesitaba encontrar una nueva estrategia, porque se estaba convirtiendo en una molestia y en un verdadero peligro también. Ella conocía su verdadera identidad. Sin embargo, el sexo era lo que menos le importaba, porque le había resultado útil de muchas otras maneras.

- Tienes un infiltrado entre tu gente. Me enteré de que tienen un plan para atraparte.

Ten cuidado, querido.

Esas palabras desviaron su atención de las cuestiones que ocupaban su mente. -¿Qué quieres decir con que tengo un infiltrado? -le gritó, pero se arrepintió enseguida, porque cuando le gritaba ella empezaba a hacer pucheros y se volvía intratable-. Lo siento, gatita -le dijo, tratando de sonar tranquilo y arrepentido-.

Estaba pensando en la última vez que… Y de repente me largas esa noticia. No quise gritarte, no. Por supuesto que no.

Donovan puso los ojos en blanco. La maldita perra no sabía cómo dar una noticia semejante. Ya no soportaba sus arranques, pero debería esperar un tiempo hasta descubrir quién era el infiltrado.

Por eso había fallado la última misión, pensó. Ahora lo veía con suma claridad.

Su esposa tenía una suerte descomunal, pero su plan no tenía defectos. Él lo sabía. La idea y la ejecución habían sido una genialidad. Lo del infiltrado era la única explicación del fracaso. Maldito FBI, maldito gobierno y maldito agente encubierto.

Hizo un esfuerzo para que la ira no se tradujera en palabras, porque no quería alertar a la mujer que estaba del otro lado de la línea. Después de todo, a pesar de que no ocupaba un puesto importante en el FBI, le estaba proporcionando información estrictamente confidencial. De hecho, recordó con más rabia todavía, ninguna de las fuentes anteriores había detectado que hubiera hombres del gobierno en su organización, más bien todo lo contrario. Le habían asegurado que estaba limpia.

- Sí, nena. Eres muy apetecible. Te voy a hacer gozar como loca -le dijo, sugiriéndole cómo y dónde le iba a hacer el amor. A ella le encantaban sus descripciones y, aun cuando luego no hiciera todo lo que le prometía, ella se excitaba igual-. Puedes darlo por seguro. Tú ocúpate de descubrir quién está arruinando mis planes, así me hago cargo de él, okey? Ya buscaré la manera de encontrarnos. Sí, cariñito, viviremos juntos para siempre.

En tus sueños, pensó. Pero, cuando ella mencionó al pequeño Donny, él volvió a prestarle atención. Al parecer, había sabido encontrar la clave para asegurarse de que la escuchara, admitió mientras se esforzaba por disimular la ira que amenazaba desbordarlo. Era una muchacha inteligente, cuando no hablaba como una cotorra.

- Si tú puedes hacerlo, nena, me casaré contigo -declaró, tratando de sonar convencido.

Ella no soñaba con otra cosa. ¡Carajo! Si ella pudiera traerle a Donny, él sería capaz de casarse. Luego, cuando se cansara de su compañía, hallaría la forma de… deshacerse de ella. De todos modos, tendría que hacerlo en algún momento. La muchacha sabía demasiado. Pero, ¿por qué no seguir disfrutando de ella mientras pudiera?

- De acuerdo, nena. Llámame a este número.

Donovan rumió el asunto durante horas. Recorrió las listas de nombres de arriba abajo hasta haber descartado a casi todos, excepto a unos pocos. Tenía que ser alguno de los que conocían la operación. Spike y Petey estaban muertos. Spike no tenía la inteligencia necesaria para seguir sus órdenes correctamente y, mucho menos, para llevar una doble vida. A Petey lo había descartado porque era un lunático. Sólo quedaban el piloto Tappen y Pollack. Tappen era inteligente pero…

Pollack. Tenía que ser Pollack. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Pollack era peligrosamente inteligente. Tenía un costado insondable y terriblemente oscuro que ni él había podido penetrar.

Si tomaba en cuenta al resto de su gente, él era el único candidato posible.

Patrick tenía la inteligencia suficiente pero no había participado de la operación.

Además, estaba muy atado a su mujer y a su hijo y agradecido con Donovan por ellos. Jamás volvería al FBI, de eso estaba seguro. Si tenía que elegir entre Patrick o Pollack, se quedaba con Pollack, sin lugar a dudas. Pollack no se drogaba y rara vez se relacionaba con las chicas que solían merodear en su ambiente.

Esto cambiaba completamente la situación.

Acto seguido, tomó el teléfono, revisó la lista de contactos y marcó un número.

- Patrick, cambio de planes. Encuéntrame en la casa de Charleston.

Colgó el teléfono y comenzó a empacar. Necesitaba llegar antes que Patrick para planificar y coordinar los pasos siguientes. Esta vez sería él quien se encargara de llevar el plan hasta el final. Esta vez, Dana pagaría con su vida por haberlo traicionado. Y Pollack también.

Cuando terminó, llamó a uno de sus hombres a través del intercomunicador.

Sentía la adrenalina correr por su sangre. Esta era la definitiva. Podía sentirlo con todo su ser.

Los dados estaban echados. Otra vez.

Capítulo 9

- Está todo tranquilo -le dijo Dana, cuando Caine la reemplazó a las dos de la mañana. No había necesitado más que un par de golpecitos en la puerta para que él se levantara, listo para tomar su lugar. Bajaron juntos la escalera.

- Bien -dijo Caine.

A ella le habría gustado que él hiciera algún comentario. Se había pasado las horas de vigilancia caminando por la casa silenciosa, examinando atentamente cada palmo de terreno desde la cima de las montañas hasta el valle que rodeaba la casa, atenta para detectar cualquier presencia o movimiento en el camino de entrada. Y pensando…

Cada minuto que pasaba se sentía más avergonzada de haberlo acosado con sus preguntas. Al fin y al cabo, su vida personal no era asunto suyo. En realidad, reconocía que lo había hecho por pura curiosidad y no porque influyera en la manera en que haría su trabajo.

- Caine -dijo- quiero…

- No diga nada, ni se disculpe. Tiene razón. Yo tuve acceso a su expediente y conozco su vida entera, desde su nacimiento hasta ahora. Pero usted no sabe nada de mi vida y no hay razón por la que deba confiar en mí.

Bueno, ella no había esperado que se rindiera. No tan rápido, al menos. Se quedaron frente a frente, mirándose a los ojos, durante un interminable momento.

- Tengo una hermana y dos sobrinas, mi padre ha muerto y mi madre todavía vive -dijo e hizo una pausa. Se frotó la cara con las manos y se alejó unos pasos de ella para estirar los músculos y hacer algunas flexiones.

Evidentemente, había hecho un hábito de ello, pero la sacaba de las casillas. ¿Por qué se enojaba si le estaba dando la razón? Le resultaba irritante que se hubiera rendido y que le contara los detalles de su vida. Si se hubiera quedado callado, ella seguiría disgustada y podría tomar distancia de él. Pero, ¿ahora?

Mientras admiraba sus músculos ágiles y fuertes le dieron ganas de ponerle las manos encima. Dios, pensó, es hora de ir a dormir.

- Crecí en Iowa -agregó, rompiendo el silencio. -¿Fanático de los Hawkeyes?

- Sí -sonrió.

La sonrisa era devastadora y, entre el cansancio y la excitación, casi la hace trastabillar. -¿Qué…? ¿Qué le pasa?

Qué no le pasaba.

- Nada. Estoy bien, sólo cansada. Usted sabe cómo es esto. La oscuridad y el silencio. Uno no hace otra cosa que pensar -dijo, hábilmente. En parte era cierto, pero jamás le diría que estaba pensando en su sonrisa. O en su trasero.

- No dejaré que Walker la atrape, Dana -dijo Caine, con voz calma pero decidida, sin sospechar lo que ella pensaba en realidad. Sus palabras sonaron a juramento-. Yo lo mataré primero -agregó.

La declaración, calma y contundente a la vez, infundía temor. Sin embargo, ella se asustó de sí misma porque reconoció que la había excitado. Caminaron juntos hacia la cocina. Ella buscó un vaso y se sirvió agua. -¿Está seguro de que quiere contarme esas cosas, Caine? -logró decir.

Él se rió. -¿Qué va a hacer? ¿Va a irle con cuentos a Tervain? ¿O a decirle a Parlier que maté a Walker con premeditación y alevosía? No lo creo. De todos modos, ellos ya se dieron cuenta de que tengo una cuestión personal con él.

Dana estaba inquieta porque él no le quitaba la vista de encima.

- No, supongo que no -dijo, reconociendo que él tenía razón.

- Entonces, usted guarde mis secretos y yo no le cuento a Tervain que usted piensa mandarnos a todos a paseo. -Avanzó hacia ella, tomó el vaso y sorbió el agua lentamente. Estaban demasiado cerca el uno del otro. Ella no podía pensar con claridad y sintió que el corazón se le aceleraba ante lo que podría suceder. Pero él se limitó a hablar-. Si usted le dispara primero, entrégueme el arma enseguida. A mí no me van a hacer nada, porque soy del FBI, pero usted podría tener problemas.

Aunque resultara macabro, Dana creía que la muerte de Donovan sólo le traería consecuencias positivas.

- Tiene razón -le dijo-. No había pensado ni en las huellas ni en la investigación. ¿Cree que Donovan terminará muerto?

- No va a entregarse otra vez. Así que, o lo matamos o se escapa.

- Típico de su machismo idiota.

- Es un maldito prepotente. Ni siquiera le pasa por la cabeza que puede morir, como cualquier otro -dijo Caine, con una sonrisa abierta pero esta vez feroz-.

Necesita que se lo recuerden.

- Ni que lo diga -dijo ella. Giró en redondo, recuperó el vaso y comenzó a sorber el agua lentamente. Estaba nerviosa porque él no le quitaba los ojos de encima.

Lo único que se oía eran los crujidos de la madera. Ella estaba inquieta. La sangre le hervía en las venas. No sabía si acariciarlo o agradecerle…

- Bueno -dijo, mientras bajaba del taburete-. Mejor me voy a dormir.

Necesito descansar para mi próxima guardia. -Como pudo, ahuyentó esos perturbadores pensamientos y la confusa sensación de alivio que le producía tener alguien con quien compartir sus problemas.

- La despertaré a las cinco. Gracias por hacer la primera guardia.

- Usted estaba más cansado que yo, porque llevaba muchas horas sin dormir.

Además, está herido y tiene que recuperarse pronto. Después de todo, la misión depende de usted.

Caine tomó el vaso y lo levantó en alto.

- Gracias… y ¡salud! -dijo.

- De nada. -Él te le acercó y ella se echó hacia atrás, sin darse cuenta que tenía la encimera a sus espaldas-. ¡Ay! -se quejó, cuando sintió el borde duro clavándosele en la cintura.

Él la aferró con una mano, mientras le hacía un masaje con la otra.

- Gracias -murmuró Dana, avergonzada. Se había percatado de que él sólo intentaba dejar el vaso en la pileta de la cocina-. Estoy bien, de veras -insistió, al ver que él no la soltaba.

- Lo sé -dijo él, con voz cálida y en un tono algo íntimo-. Usted está… realmente bien.

Se inclinó un poco más y ella sintió que se ahogaba. ¿Iba a besarla? ¿Justo ahora?

Sí, iba.

Sus labios acariciaron los de ella, suavemente al principio y más fuerte después, cuando advirtió que ella respondía a sus besos de manera instintiva. No se abrazaron. Era muy pronto para eso, y muy peligroso también.

Sin embargo, era un beso que lo decía todo: se sentían atraídos y se deseaban…

Como empujados por la fuerza de un huracán, Dana y Caine se abrazaron y se besaron apasionadamente. Dana quería recorrerle el cuerpo palmo a palmo, y sentir el contacto de sus brazos y sus manos sobre la piel desnuda. Caine le apoyó las manos cálidas en la espalda y la apretó contra sí. Ella podía sentir la respuesta a sus caricias en cada milímetro de su maravilloso cuerpo.

Entonces, ella entrelazó sus piernas en las de él mientras continuaban la gimnasia amorosa. Las caricias de sus labios eran tan almibaradas y tan cautivantes que ella sentía quemarse por dentro.

- Dana…

Dios, ¿qué estaba haciendo?, se preguntó Dana, mientras luchaba contra sí misma. No quería detenerse ni dejar que él lo hiciera. Pero el sonido quejumbroso de su nombre la volvió a la Tierra, de vuelta a la realidad.

Cuando se separaron, él la retuvo con fuerza.

- Suéltame. Es lo mejor -le dijo ella, con voz ronca-. Si no, estaremos en problemas.

- Interesante definición de problemas -replicó él, con la respiración todavía agitada.

- No, no lo es -siguió diciendo ella-. Pero lo que estamos haciendo es una tontería. - Por favor, deja que me convenza a mí misma.

- Tienes razón -admitió Caine, mirándola con ojos ardientes-. Sin embargo, tú y yo siempre nos metemos en problemas, ¿o no?

Ella ya no lo miraba a él sino a las sombras que se extendían más allá del ventanal. El mundo parecía haberse detenido a la espera de su respuesta.

Por un momento, volvió a revivir las intensas emociones.

- Sí… Pero no pierdo las esperanzas de que mi vida vuelva a la normalidad algún día. Esto que pasó -hizo los gestos de una pareja abrazándose- no hace más que complicarla.

- Tienes razón -concedió él y de pronto se largó a reír-. No imagino a Dana Markham llevando una vida tranquila. -¿Qué quieres decir? -Ahora sí que estaba indignada, aunque sus dichos no lo justificaran. El asunto del beso le daba vueltas en la cabeza. Trataba de entenderlo y de encontrar otra vez el equilibrio. Especialmente ahora que él parecía más distante.

- No dije nada malo -protestó él-. Es que tú eres… -¿Qué? ¿Insoportable?

- No. Compleja. Fascinante -le contestó, acariciando su mejilla con la yema del dedo-. Interesante. En tantos aspectos. ¡Diablos! Al parecer, no estaba tan distante. Mientras él la acariciaba, Dana deseó poder invitarlo a formar parte de su mundo. Pero era imposible. Venían de lugares diferentes y sus destinos también eran diferentes. Si es que lograban sobrevivir los próximos días.

- No fue un comentario muy agradable, ¿no? -preguntó él.

- No, pero… gracias igual.

- De nada. Y ahora -le dijo, mientras besaba sus labios con menos ardor y le dedicaba una extraña sonrisa- buenas noches, hermosa princesa.

- Curiosas palabras viniendo de un dragón.

- Mañana recuérdame que te haga un rugido -le dijo, alegre, mientras se movía para que ella pasara.

- Eso sí que va a ser impresionante.

- Ya verás.

Al subir la escalera, se detuvo y miró hacia atrás. Vio su oscura silueta en la penumbra. Se miraron detenidamente, como evaluándose, pero ninguno dijo una sola palabra.

Se dio vuelta y prosiguió su marcha. Oyó que Shadow bajaba de la cama y la vigilaba hasta que entró en su habitación. Luego, todo quedó en silencio nuevamente.

Sus sentimientos iban y venían en una especie de secuencia caótica. ¿Arrepentimiento? No se arrepentía de haberlo besado. ¿Desesperación? Mañana sería otro día. Quizá sobrevivieran un día más. De hecho, hasta podrían disfrutar de un día de paz y tranquilidad. ¿Por qué no? Sería un milagro, pero los milagros existen. Tenía que creer en milagros para no volverse loca.

Por la ventana, vio una estrella que brillaba en la oscuridad y pidió un deseo.

Por favor, por favor, danos otro día de paz.

Se sacó los jeans y los tiró a los pies de la cama. Vestida con la camisa y la ropa interior, se deslizó debajo del cubrecama. Las sábanas conservaban el calor del cuerpo de Caine. Olían a jabón y a hombre. Hundió la cabeza en la almohada y aspiró con fuerza. Las escenas de ese largo día pasaron frente a sus ojos cansados.

Parecía increíble que hiciera apenas dos días que se conocían y que ya lo hubiera besado. ¡Diablos!

Su lado más joven y rebelde se lamentaba de que sólo hubiera sido un beso.

Gran cosa. Después de todo, qué tenía de malo. Nunca pensó en llevárselo a la cama.

De hecho, siempre se había besado con sus parejas durante la primera cita y con mucho más desenfado.

Los labios de Caine eran firmes y ardientes. Su boca… una caja de sorpresas. Se preguntó qué habría encontrado de haberla explorado con más ganas. El deseo le provocaba un cosquilleo en todo el cuerpo. Era un deseo de mujer adulta. Si sólo hubieran sido sus labios y su trasero, la situación habría resultado francamente embarazosa. Y hasta podría haber cometido alguna estupidez.

Su lado maduro le recordó que no estaba sola ni era libre. La joven Dana se había comportado con la confianza y la estupidez propias de la juventud, decidiendo quién podía besarla y quién no. Ahora, había crecido y su única preocupación era velar por la seguridad de su hijo, que dormía a metros de distancia.

La vida de ambos dependía de que atraparan a Donovan.

Dejó de pensar en los inconvenientes de enredarse con Caine y se concentró en su casa, en cómo la reconstruiría. Se preguntó también si Parlier estaría con vida.

Acosada por ese cúmulo de ideas y preguntas, pensó que no podría conciliar el sueño. Sin embargo, se durmió enseguida.

Lo primero que vio al despertarse fueron las primeras luces que entraban por la ventana. En la planta baja, alguien gritó «buenísimo» y la puerta de la alacena se cerró de un golpe.

Xavier estaba levantado y, evidentemente, ella había dormido de un tirón hasta la siguiente guardia. Deseó que Caine pudiera frenar las exigencias de su hijo, si de verdad estaba haciendo lo que suponía. En la alacena había una caja de su cereal favorito, que ella le tenía prohibido.

«Ése es su problema», se dijo en voz alta, mientras cruzaba el pasillo hacia el cuarto de baño. Su mochila, con los artículos de tocador, estaba apoyada en el suelo.

Caine había dejado sus cosas a un costado de la encimera del lavabo: una navaja, crema de afeitar y algunos elementos de primeros auxilios.

A pesar de que se habían abrazado y besado, le resultaba extraño ducharse donde él se había duchado. Se le ponía la piel de gallina. «Estúpida, -se dijo-, pareces una colegiala».

Se vistió y acomodó todas sus cosas en una pila. Ya era parte de la rutina. Si tenían que huir de allí, como tantas otras veces, podría guardarlas rápidamente en la mochila. Cuando entró en la cocina, vio a Xavier inclinado sobre un bol de cereales rosados y amarillos. -¡Mira, mami! Fruity-Os -le dijo, señalándole el bol-. Están buenísimos.

- Ya lo sé. Si no te importa arruinarte los dientes con tanta azúcar…

- Yo tengo ganas de tomar café -dijo Caine, abriendo y cerrando las puertas de la alacena-. ¿Encontraste algún paquete cuando revisaste las provisiones?

- Sí, en el refrigerador. -¿En el refrigerador? -preguntaron el hombre y el niño, a coro-. ¿Por qué?

Ella se rió.

- Para que se mantenga fresco. Espero que sea molido, porque no hay molinillo.

Por suerte lo era; así que pronto el aire se llenó del exquisito aroma del café recién hecho. -¿Como pueden tomar eso? -pregunto Xavier. Dana comenzó a responder y luego se dio cuenta de que la pregunta iba dirigida a Caine y no a ella.

- Estoy acostumbrada. Como te pasa a ti con ese cereal que estás comiendo.

Puedo sentir el olor a azúcar desde aquí. No los comería a menos que estuviera en medio del desierto y muerta de hambre. Y lo mismo digo de esa bebida que estás tomando -le dijo a él, que se había inclinado sobre la encimera.

Los dos varones se miraron y rieron, aparentemente satisfechos con la explicación.

- Ahora, tu mamá y yo vamos a tomar café. No sé si quiere unos huevos con el desayuno.

- Yo puedo decírtelo -dijo Xavier-. Le gusta comer huevos revueltos con tostadas.

Caine la miró y ella asintió sonriente. -¿Y qué hay de la panceta? ¿Le gusta?

Xavier frunció el entrecejo.

- No sé. Mami, ¿te gusta la panceta?

Ella se acercó y lo abrazó. Luego, miró a Caine y le dijo:

- Me gusta la panceta. ¿Te toca a ti hacer el desayuno hoy?

- Sí. Nos repartiremos las tareas. A ti, «cara de cereal», te toca lavar los platos.

Xavi esbozó una sonrisa y dijo:

- Igual que en mi casa.

- No hables con la boca llena-dijo Dana, automáticamente. Caine le devolvió la mueca e insistió:

- Tu mamá se ocupó del almuerzo y la cena. Así que es hora de que tú y yo dejemos de haraganear.

Ella iba a decir que no había sido nada del otro mundo, sólo sándwiches de queso y espaguetis, pero controló el impulso. Si él tenía ganas de hacer el desayuno, ¿de qué se quejaba? Después de todo, hacía miles de años que nadie se ocupaba de ella. Lo único que recordaba era un bol de cereales apelmazados y una tarjeta el día de su cumpleaños. Xavier todavía era muy pequeño para pedirle exquisiteces.

- Gracias. Voy a servirme café y a sentarme junto a esta máquina de comer cereales. No -dijo, poniendo la mano sobre el bol antes de que Xavier pudiera volver a llenarlo-. Suficiente. Con lo que comiste, tienes energía suficiente para unas cuantas horas.

Sentarse tranquila a bromear con Xavi mientras otro se encargaba del desayuno resultó mejor de lo que pensaba.

Reconócelo, dijo en su interior, este cocinero improvisado es todo un galán.

- Yo puedo hacer las tostadas -dijo el niño, que saltó de su banqueta para dejar el bol vacío en la pileta de la cocina-. ¿Quieres que haga las tostadas? -repitió, mirando a Caine.

- Primero enjuaga el bol y ponlo en el lavavajillas. Luego, encárgate de las tostadas.

- Muy bien -dijo Xavier, saltando de alegría.

La relación entre el hombre y el niño le resultaba divertida. Hizo una rápida inspección de los alrededores y regresó a contemplar la escena. Xavier y Caine se daban empujones, tratando de hacer que el otro perdiera el equilibrio, como hacen siempre los varones cualquiera que sea la tarea en la que estén ocupados. Excepto, y Xavier lo sabía, cuando Caine estaba ante los infernillos.

- Listo, enano -gruñó Caine-. Ve a sentarte.

Luego, al mejor estilo francés, hizo como que se atusaba el bigote y cambió el acento de su voz. «Paga uzted, zeñoguita, huevoz guevueltos, pegfectoz, y una guebanada de pan apenaz toztado.»

- A la mesa. El desayuno está servido -dijo finalmente, volviendo a la normalidad.

- Merci, monsieur -dijo Dana. Hizo una reverencia y se inclinó para besar a su hijo en la mejilla-. Y merci también a su ayudante.

- Mamiii -se quejó Xavier- nadie besa al ayudante del cocinero.

- No. Supongo que no. Debí de haber besado al cocinero -dijo Dana, señalando a Caine con el dedo. Luego, le dio un ruidoso beso en la mejilla y agregó-: Ahí tiene, Monsieur le cook, una recompensa por su trabajo. Gracias, gracias, a los dos. Ahora, ¿qué hay que hacer en esta casa para conseguir un tenedor? -dijo, volviéndose hacia Xavier. -¡Uy! -exclamó el niño, bajándose de un salto para buscar los cubiertos.

- Así está mejor, Gracias, de verdad -le dijo ella a Caine, al percibir un parpadeo en sus ojos.

- De nada, de verdad.

Los varones lavaron los platos mientras Dana, con la taza en la mano, hacía una nueva inspección desde todos los lugares estratégicos.

La propiedad estaba mucho más linda con la luz de la mañana, aunque el invierno pegaba mucho más duro en la montaña. No obstante, faltaba poco para la primavera. Ella miró los árboles y distinguió los primeros brotes verdes, un soplo de vida nueva, que se recortaban sobre el azul del cielo.

- Mami, Shadow necesita salir a hacer sus necesidades.

- Yo lo saco -dijo ella, mientras se levantaba para buscar al perro. Antes de salir, miró a Caine y comentó-: Ya revisé todo el perímetro. No encontré nada raro.

- Yo vigilaré desde aquí -replicó Caine, parado junto a la ventana de la cocina.

Dana asintió, abrió la puerta y dejó que el perro saliera primero. Un ciervo debía de haberse escapado al olfatear a Shadow, porque éste saltó del porche y se internó en la hierba, dando vueltas en círculos, antes de dirigirse hacia los arbustos.

Cerró la puerta con suavidad y exploró la ladera de la colina. No había nada nuevo que ver excepto la gloria de la naturaleza: el grito de un halcón que sobrevolaba su cabeza, la brisa fresca que olía a tierra, el colorido de las hojas nuevas.

Y fue suficiente para levantarle el ánimo. De repente, se sintió completamente feliz.

Igual que cuando uno aprieta los dientes para comprobar si le duele una muela, Dana respiró hondo para comprobar si la sensación de felicidad era real. Se rió al ver a Shadow tratando de atrapar una hoja que giraba en el aire impulsada por el viento.

- Xavi -gritó-, tráeme la pelota de Shadow.

El niño llegó de inmediato, trayendo una mugrienta pelota de tenis.

- Shadow, ¡atrápala! -gritó, mientras levantaba el brazo y lanzaba la pelota a lo lejos. -¡Buena, mami! -exclamó el niño, mientras la pelota volaba como un misil y aterrizaba en el suelo. Shadow había salido detrás de ella a toda velocidad. Entonces, con la pelota atrapada entre los dientes, volvió corriendo hacia donde estaba Dana, la depositó a sus pies y comenzó a ladrar para que se la arrojara nuevamente-.

Tírasela tú -dijo ella, pasándole la pelota al niño.

- Bueno. -Xavier miró alrededor y corrió junto al perro, que estaba ansioso por continuar el juego. Dana se quedó mirándolos jugar durante una larga hora.

El ruido de unos pasos que se acercaban la sobresaltó. Caine estaba detrás de ella con una jarra de café hirviente en cada mano.

- Soy yo -observó, con una sonrisa. Le entregó su café y preguntó-: ¿Cómo va el juego?

- El perro va tres puntos arriba -le explicó, haciendo referencia al juego-pero Xavier está repuntando. -¿Has visto algo?

- Un halcón. -¿Quieres dar un paseo?

Ella lo miró sorprendida. Se suponía que ella, Xavier y Caine no deberían de haber salido de la casa en ningún momento. De hecho, creyó que él venía a ordenarles que entraran. -¿No te parece arriesgado?

- Sí, pero necesitamos un poco de aire. Estamos cansados de tanto encierro. -¿Tú también?

- Sí.

Con las tazas en la mano, caminaron hacia el patio. Xavier se detuvo en seco al verlos, con la boca abierta de par en par. Shadow aprovechó su distracción y le quitó la pelota de las manos. -¡Eh! ¿No se supone que deberían quedarse dentro de la casa?

- Sí -contestó Caine, acercándose al niño-. El perro te está esquivando. Y ahora está haciendo cabriolas. -¡Uf! Por tu culpa me distraje -refunfuñó Xavier. Dana sabía que el niño estaba demasiado intrigado por verlos juntos como para prestar atención al juego.

- No dejes que nuestra presencia te distraiga -le aconsejó su madre, mientras llamaba al perro.

Shadow dejó la pelota en el suelo y Dana la tomó con la punta de los dedos porque estaba cubierta de baba. -¡Qué asco! -exclamó y se echó a reír cuando el perro salió disparado a buscarla.

Adelante, a unos veinte metros de distancia, había un pequeño promontorio. -¿Puedo ir a trepar en esas rocas, mami? -pregunto Xavier, suplicante.

Ella no soportaba tener que decirle que no.

- Seguro -contestó Caine-. Si tu madre te deja. Desde aquí podemos vigilarte.

Dana accedió y esperaba que el niño no hubiera notado su sorpresa.

Un «gracias mami» flotó en el aire, como en cámara lenta. Shadow abandonó el juego y corrió detrás del niño hasta el promontorio. Dana y Caine podían verlos pero no alcanzaban a oír ni las voces ni los ladridos. -¿Por qué? -preguntó ella, mientras sorbía el café para mojarse la garganta seca.

- El pobre ya ha vivido demasiado tiempo aislado. Tú misma lo dijiste. Si lo tienes siempre encerrado, se va volver rebelde. Así es más fácil de controlar.

Los dos permanecieron en silencio mientras observaban a Xavier trepando y saltando por las rocas.

- Creo que deberíamos ir con él -dijo ella.

- Unos de nosotros tiene que quedarse vigilando. Ve tú, yo me quedo.

No era fácil sacrificar la oportunidad de jugar con su hijo, porque no era algo que pasara a menudo. Pero, al recordar la imagen de ellos dos jugando por la casa al niño y el dragón, decidió que fuera él.

- Ve tú que eres el dragón. Yo me quedo a hacer guardia.

- No -dijo Caine, apenado-. Este es mi trabajo.

- Yo te relevo momentáneamente. Ve con él. -Al verlo dudar, insistió con más firmeza-: No es una orden sino una petición, pero espero que me des el gusto. Él te necesita más que a mí.

Se miraron fijamente. Caine parecía estar buscando algo, tal vez su permiso o su agradecimiento. Lo que fuera que buscaba, lo encontró en su mirada. -¡Al diablo! -dijo, con una sonrisa infantil y le dio su taza.

Los siguientes cuarenta y cinco minutos no oyó otra cosa que risas y gritos de guerra, como si en vez de un hombre y un niño hubieran sido diez niños. Ella no dejaba de explorar los alrededores, muy consciente de que no debía distraerse porque estaba de servicio. Sin embargo, la silenciosa vigilia no le impedía pensar. El único inconveniente era que no podía pensar en otra cosa que no fuera Caine o los besos de la noche anterior. Y en lo bueno que era con su hijo…

Mientras él se acercaba caminando minutos después, con las mejillas coloridas por el viento frío, ella se lo imaginó desnudo.

«¡Oh, Dios!, -murmuró-. Basta ya. Ni siquiera pienses en ello». Cuando él se detuvo, ella seguía repitiendo las palabras por lo bajo, como si fuera el estribillo de una canción.

- Bueno, majestad, es tu turno. El niño ninja ha acabado con las fuerzas del dragón.

Los dos rieron como tontos y el corazón se le enterneció. ¿Por qué?, se lamentó. ¿Por qué Xavier no pudo tener un padre como él? -¿Dana? -Caine la tomó del brazo, como si fuera a sacudiría-. ¿Te encuentras bien? ¿Qué te pasa? -¿Ehhh? Nada, estaba pensando. Disculpa -exclamó. Las palabras salían con dificultad, porque la había pescado soñando despierta y fantaseando con su cuerpo-. Aquí tienes -dijo, depositando la taza en sus manos-. No hay novedades.

Caine miró hacia la hilera de árboles, al final de la pradera, y frunció el entrecejo.

- Sólo unos minutos. Hemos estado afuera demasiado tiempo.

- Está bien.

Ella se dio vuelta y se alejó, dispuesta a cumplir su papel de reina de las rocas.

La madre y el niño se entretuvieron largo rato, subiendo y bajando de las rocas o persiguiéndose para tomar al otro de las ropas y tirarlo al suelo. Shadow corría y ladraba a su alrededor. Aunque se divertían mucho, Dana seguía pensando en Caine, en su sonrisa y su forma de caminar. Una parte de su mente estaba concentrada en el juego, pero en lo más profundo de su alma, donde se alojaban su soledad y sus temores, deseaba que Caine pudiera estar allí con ellos, con ella, y que ese idílico momento durara para siempre.

El juego los fue llevando hacia el porche. Como estaba protegido del viento, se sentaron a hacer un picnic. Caine le arrojaba la pelota a Shadow y Xavier se lo festejaba, asombrado de su fuerza. El perro comenzaba a dar señales de cansancio debido a la intensa actividad de la mañana y a lo mucho que Caine lo estaba obligando a correr. -¿Alguna vez jugó al fútbol norteamericano, señor Caine? -preguntó Xavier, tras un tiro espectacular.

- Sí. En la universidad. Fui mariscal de campo en la reserva. -¿Alguna vez le tocó hacer alguna jugada decisiva?

- Sí. Una vez tuve que entrar en la segunda mitad de una final de campeonato y conseguimos dar vuelta el partido. -¡Guau! ¡Qué fantástico!

- Sí, el festejo fue increíble.

Dana escuchó la escueta respuesta e imaginó cuántas verdades ocultaría.

Cuando él la miró, ella levantó la ceja para demostrarle su curiosidad. Él negó con la cabeza y ella supuso que no era una historia apta para niños. Se asombró de lo rápido que habían desarrollado esa forma casi telepática de comunicarse sin palabras.

Otra vez volvía a ese círculo vicioso en que imaginaba y deseaba cosas que no se podía permitir, al menos por el momento.

Caine.

Sexo.

Ellos tres, como una familia.

Sexo.

Que Xavier lo apreciara tanto.

Sexo.

Capítulo 10

¡Por el amor de Dios! No haces más que pensar en ello, pensó para sí. Una vez más se reprochó el dar rienda suelta a su libido. Tantos años bajo control. ¿Por qué justo ahora?

La respuesta estaba delante de ella. Al borde del porche, Caine vigilaba los terrenos y los bosques que rodeaban la cabaña para cerciorarse de que no hubiera alguien merodeando por allí.

- Se está levantando frío. Mejor entremos -interrumpió ella, con desgana. A pesar de sus remordimientos, no quería que acabara el día. Hasta ahora, había sido idílico.

Al atardecer, después de una cena temprana con hamburguesas y papas fritas, los tres se sentaron en la sala de estar. Interrumpido varias veces por las rondas de vigilancia, el tiempo pasó entre risas y juegos de cartas. Dana permitió que Xavier se quedara levantado hasta tarde, porque la hacía feliz que disfrutara de experiencias nuevas y que gozara de su relación con Caine. Además, no deseaba quedarse a solas con él. En vista de los pensamientos que la habían acompañado toda la tarde y de la forma en que había respondido a sus besos, temía no poder controlarse.

Lo último que deseaba era convertirse en una protegida, indefensa y desesperada, del FBI.

Consciente de que le estaba dando largas al asunto, llevó a Xavier a su habitación. El niño trepó a la cama y se acurrucó debajo de las sábanas mientras su madre lo arropaba.

- Ojalá pudiéramos quedarnos mucho tiempo en la cabaña, con el señor Caine -le dijo, en voz baja. -¿Por qué?

- Porque me gusta -dijo-. Me trata de igual a igual, no como si fuera un niño tonto. Y a ti también te gusta, estoy seguro.

Antes de que ella pudiera admitir o negar su afirmación, Xavier continuó:

- A Shadow también le gusta, como a mí. Y él sabe juzgar a las personas.

Ellos habían bromeado muchas veces acerca de que Shadow tenía un sexto sentido para percibir las cosas. De alguna manera, el perro siempre sabía de antemano si alguien, adulto o niño, era bueno o malo, sin importar lo que aparentara para los demás.

- Es divertido, lo sé, y me alegra que tú y Shadow estén contentos con él. No sé tú, pero yo me siento más segura teniéndolo de nuestro lado, a pesar de la conversación telefónica de ayer.

- Sííí… y tiene tres pistolas. -¿Cómo lo sabes? -preguntó, preocupada.

- Cálmate, mami. No me las mostró, pero yo se las vi cuando estábamos jugando afuera. Tiene una en una pierna, guardada en una funda y otra bajo el brazo.

Ah… y otra en la espalda, a la altura del cinturón. ¿La viste?

- Sí.

Dana había detectado la pistola de la cintura cuando él la aferró con sus brazos para evitar que perdiera el equilibrio. La noche anterior, cuando la besó. No empieces otra vez con eso. Se sacudió el pensamiento de encima rápidamente. -¡Ay, mami! No te enojes.

Sorprendida, su madre le contestó: -¿Por qué piensas que me voy a enojar?

- Porque tu cara se puso roja, como cuando te enojas.

- Disculpa. Debe de ser el calor -mintió.

- Seguro, porque estás conviviendo con un dragón, un ninja y un gran lobo feroz -dijo el niño, divertido.

- Debe de ser eso. No estoy enojada, de verdad.

- Bueno. ¿Vas a apagar la luz?

- Sí. No te preocupes. Uno de nosotros va a estar abajo haciendo guardia y el otro durmiendo en la habitación de al lado. Si necesitas algo, nos llamas, ¿de acuerdo?

- Si. Buenas noches.

- Buenas noches, querido.

Cuando bajó, vio que Caine había apagado todas las luces, como la noche anterior. El pulso se le aceleró y un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo de sólo recordar sus caricias.

Caine estaba de pie junto a la ventana contemplando las estrellas. -¿Algún movimiento?

- La estación espacial -comentó.

Ella corrió hacia la ventana. Parada junto al vidrio, miró hacia donde él apuntaba con el dedo y vio una estela brillante que atravesaba el cielo, demasiado alta para ser un avión.

- Qué nítida que se ve. A Xavier le encantaría verla. Mañana, si seguimos aquí, voy a dejar que se quede levantado hasta más tarde.

- Claro -dijo Caine. El tono de su voz se había vuelto más grave en el gris anochecer-. Le va a encantar.

Él le apoyó la mano en la curva del cuello y la dejó estar, esperando a ver cómo reaccionaba. Cediendo poco a poco a la tentación, Dana se fue relajando e invitándolo a que la acariciara con sus manos cálidas.

Con suaves masajes, él alivió la tensión de sus músculos y la atrajo hacia sí, para que se recostara sobre su cuerpo.

- Qué bien que me hacen tus masajes. Demasiado bien, en realidad -protestó ella, pero lo dejó hacer.

- Esto va contra las normas -le susurró él. Aunque las palabras eran duras, el tono de su voz era aterciopelado-. Pero, cuando empiezo a acariciarte, parece que nada importara. Yo sé que está mal, pero no puedo evitarlo.

Ella entendió que le estaba diciendo que la deseaba, sin rodeos. Una sinceridad inesperada viniendo de un hombre tan misterioso. Con el anonimato que les daba la noche, podían olvidarse de sus roles: ella podía olvidar que era un testigo, un blanco, una mujer perseguida y él, que era un agente profesional o su caballero negro.

Podrían tratarse como simples personas…

Ella no le contestó. ¿Qué le podía decir? ¿Que ella opinaba igual? Mejor no. Se recostó en sus brazos y se dejó estar. Se quedaron así un largo rato, mirando las estrellas, recostados el uno contra el otro.

- Necesito sentarme -dijo finalmente, rompiendo el silencio-. Me duele la pierna.

- Disculpa -dijo ella apenada-. Es culpa mía… -¡Shhh! Yo también lo disfruté y ahora quiero sentarme. Ven aquí.

Otra vez, se quedaron sentados sin hablar, rodeados por la oscuridad, haciéndose compañía. Él la rodeó con sus brazos seguros y confortables. Por el momento, no necesitaba nada más.

Dana no podía precisar en qué momento exacto se había quedado dormida. El sueño había sido profundo y tranquilo. Ya no recordaba cuántas semanas hacía que no dormía así. Años, tal vez.

Recién se despertó cuando lo oyó levantarse. Al verlo en cuclillas junto a la ventana, con los músculos en tensión, el terror volvió a apoderarse de ella. Detrás de la cima de las montañas, el cielo estaba tan oscuro como en el valle que se extendía delante de la cabaña. -¿Qué pasa? -susurró. Miró su reloj y comprobó que había dormido varias horas. El silencio y la preocupación de Caine sólo podían indicar que tendrían problemas.

- No sé. Tengo un mal presentimiento.

- Si tú lo crees, yo también. Voy a buscar a Xavier y a Shadow.

- Quizá sea una falsa alarma.

Ella prestó atención a sus propias sensaciones, esas profundas y extraordinarias percepciones que tantas veces le habían avisado del peligro y la habían impulsado a huir.

- No, no. A mí me pasa lo mismo. Voy a buscar nuestras cosas y a despertar a Xavier.

Se deslizó del sillón hasta el piso, atravesó la cocina y, al llegar a la escalera, las subió a toda prisa. Metió en su mochila las pocas cosas que había sacado, se la colgó al hombro junto con el bolso de Caine y corrió a buscar a Xavier. Shadow se levantó de un salto apenas la vio y lanzó algunos gemidos.

Xavier se despertó enseguida. -¿Qué pasa? -murmuró.

- Problemas, no sabemos bien qué. -¿Te llamaron?

- No, es un presentimiento.

Él estaba acostumbrado a sus corazonadas, así que las aceptaba sin burlarse ni quejarse. Le tomó un instante ponerse los jeans y el buzo y, otro instante más, reunir la mochila, el bolso y la correa de Shadow.

- Tenemos que bajar y esperar la señal de Caine al pie de la escalera, ¿no?

- Exacto.

Cuando llegaron al descanso, Caine los estaba esperando. Le dio un arma y un bolso a Dana. Él llevaba los otros dos bolsos y las llaves del auto.

- En marcha. Vi algo en el camino de entrada y luego en el claro del bosque. Es muy tonto de su parte haber venido por el frente de la casa.

- Tal vez haya otros atrás. ¿Quieres que busque el auto primero?

- No, déjame a mí. Si disparan desde las colinas, te cubriré para que escapes con el niño, okey?

- Okey.

Los tres llegaron al auto antes de que se oyera el primer disparo. Caine puso en marcha el motor del Cadillac y aceleró. Otros dos disparos pasaron rozando el parabrisas delantero y se incrustaron en las paredes del garaje.

- Mala puntería -dijo, en voz baja.

- Apenas desviados, en todo caso -dijo ella, mientras chequeaba que no hubiera pasado nada al niño, que estaba tendido en el piso de atrás.

- Quédense ahí abajo y no se levanten para nada.

Caine pegó un volantazo. La camioneta corcoveó al salirse del camino y tuvo que forzar un poco el motor hasta que volvió a pisar la grava. Zigzagueando por la larga senda de la montaña, intentaba esquivar las balas, aunque no estaba seguro de que fuera lo mejor.

Maldición. Se había descuidado y alguien se le había acercado mucho. Casi lo estropea todo… otra vez.

No le sorprendió que el portón de entrada estuviera abierto.

Al llegar al final del camino de entrada, Caine pisó el acelerador y se lanzó hacia el pavimento. Los neumáticos chirriaron. Al llegar a una pequeña intersección, giró haciendo una curva cerrada hasta tomar una larga cuesta en subida. Luego, frenó un poco para que Dana y Xavier pudieran acomodarse en los asientos y colocarse los cinturones de seguridad.

- Disculpad -dijo, mirando a Dana-. Eso estuvo un poco brusco.

- No hace falta que te disculpes. ¿Viste a alguno?

- A uno -contestó. Todavía no salía de su asombro, aunque se castigaba interiormente por no haber sido más precavido. Por la cantidad de disparos, estaba seguro de que debía de haber otros pero sólo alcanzó a ver a uno de ellos corriendo hacia un auto. Como estaba camuflado entre los árboles, no llegó a distinguir ni la marca ni el modelo.

Nada. ¡Mierda! -¿Sólo uno?

- Sí, pero tiene que haber más. Walker nunca envía a sus hombres solos, ni siquiera de a dos. En general, son cinco, por lo menos.

- Sí. Lo sé. El cinco es su número favorito. El día de su cumpleaños. -Dana se esforzaba por mantener el equilibrio, debido a lo sinuoso del camino.

- Estúpido narcisista -dijo Caine, apretando los dientes, mientras trataba de mantener el volante derecho a la salida de cada curva.

A los pies de la colina, la angosta ruta estatal empalmaba con una autopista de cuatro carriles. Caine cruzó del otro lado y siguió por la ruta local. -¿Adónde nos lleva este camino?

- Empalma con la ruta 64 unos kilómetros más adelante. Allí podemos tomar hacia el este, hacia Charlottesville.

- Parece bien. ¿Es tan sinuosa como ésta?

- Sí. ¿Cómo están ahí atrás, Xavier?

- Yo estoy bien. Shadow se quedó acostado en el piso.

- Es un perro inteligente.

Después de diez minutos de andar zigzagueando, con el estómago revuelto como si estuvieran en la montaña rusa, entraron en una recta final de dos kilómetros, que le permitió suavizar la marcha.

- Al fin -dijo Dana-. Creo que dejé mi estómago en una de esas curvas.

- Es la ley de Murphy.

- A pleno.

- Mete la mano en mi bolsillo a ver si encuentras el teléfono celular. -¿Tienes un arma o es otra cosa…? -susurró ella.

- Las dos cosas, en verdad -observó él, agradeciendo ese momento de frivolidad. Liberó una mano del volante para agarrar el celular y le señaló otra arma que estaba sobre el asiento-. No tuve tiempo de ponerla en la funda. Aunque tiene puesto el seguro, no es bueno que esté suelta sobre el asiento con tantos tumbos.

Dana la tomó con cuidado y la colocó en la funda que él llevaba en la cintura. El fugaz contacto de su mano lo excitó una vez más.

Esa mujer tenía algo que lo volvía loco. Algo muy poderoso.

Y se maldijo por pensar así de una mujer que estaba huyendo y en peligro.

Aunque daba lo mismo, si se tratara de otra mujer.

Aun así, no pudo evitar sonreír cuando ella lo miró con un leve alivio en el rostro.

- Es una suerte que hayamos podido salir de allí sin un rasguño.

- Sí -contestó él, forzándose a pensar en la urgencia del momento. Se alegró de que la rampa de subida a la 64 fuera recta porque necesitaba ubicar un número de teléfono.

- Tervain, atiende, la p… -dijo cuando oyó el contestador-. Maldición. Esto es una m… Nos tendieron una emboscada y casi nos atrapan. Llámame. ¡Ahora!

- Otros setenta y cinco centavos para la hucha de Xavier, pero estos de parte tuya -dijo Dana, mientras le sacaba el teléfono de las manos y lo colocaba sobre el portavasos de la consola.

Por el espejo retrovisor, Caine vio que el niño estaba muy sonriente, pero le dijo a su madre:

- Sí, sí… Yo voy a pagarle después de que le hayas pagado tú.

- Ella ya me pagó -interrumpió el niño-. La noche en que llegamos a la cabaña. -¿Tú llevas la hucha a todos lados?

- Sí, para asegurarme de que no se pierda.

Caine asintió con la cabeza y se concentró en el camino. Lo entristecía saber que el niño cargaba con la hucha de un lado para otro por temor a no regresar nunca a su casa y perderla para siempre. -¿Dónde dia… está Tervain? -se quejó, tratando de esconder su preocupación, Miró a Dana y le dijo-: Lo llamé a su celular. Si no atendió, es porque está en la iglesia o en medio de un tiroteo.

- Tervain es un funcionario administrativo, ¿no es cierto?

- Mmmm… Sí, pero eso no quiere decir que no le puedan asignar una misión como ésta. Es un excelente tirador y un magnífico agente. A mí me encantaría tenerlo de compañero, aun cuando ahora se dedique al papeleo. Me parece raro que no haya contestado el teléfono.

- Espero que no le haya pasado nada -murmuró Dana, que jugueteaba nerviosa con las manos en la falda.

Caine se alegró de que Xavier no pudiera ver los gestos de preocupación de su madre. Un instante después, se reprochó a sí mismo el haberse involucrado tanto con ellos, porque podía afectar sus decisiones. ¿Qué pasaría si ambos terminaran muertos por su culpa? Podría soportar cualquier cosa, menos eso.

- Yo también lo espero -respondió, a la larga-. En diez minutos lo llamo otra vez. No dejes que me olvide.

- Okey. ¿Nos sigue alguien?

- Todavía no lo sé. Dentro de cinco kilómetros voy a salir de la ruta. Allí esperaremos un rato y luego nos dirigiremos hacia la salida de la ruta estatal 6, que entra en Charlottesville por otro lado. Si alguien nos sigue, allí será fácil darnos cuenta.

Quince minutos después volvió a llamar a Tervain. Cuando salió el contestador automático, una voz le anunció que la casilla de llamados estaba llena.

Algo terrible debía de haber sucedido.

Estuvo a punto de confiarle a Dana sus temores, pero se frenó a tiempo, sorprendido incluso de que no sólo quisiera compartir con ella la situación sino de que necesitara hacerlo.

Antes de que pudiera cometer semejante herejía, sonó el teléfono.

Los dos adultos se miraron intrigados. Dana se llevó el dedo a la boca para indicarle a Xavier y a Shadow que se quedaran quietos y en silencio.

- Sí -contestó Caine, con voz cautelosa pero algo ronca.

El identificador de llamadas estaba en blanco. Por tratarse de una línea del gobierno, tenía ciertas características especiales que le permitían entrar en cualquier base de datos y descubrir la identidad del que llamaba, algo que los teléfonos comunes de línea no podían hacer.

- Soy Sears -dijo la voz en el teléfono-. Estoy en el cuartel general, llamándote desde una línea segura. Estamos en problemas, Caine. Nos han pegado duro. Tervain está herido. Booth está desaparecida, presumiblemente muerta. Parlier sigue en estado crítico aunque esperan que se recupere. No sabemos si es culpa de Walker o del doble agente.

Al percibir la tensión de su voz, Caine le preguntó: -¿Y tú?

- Una bala me atravesó la clavícula. Dos centímetros más abajo y ciao Thomas. -¿No usabas el chaleco antibalas? -preguntó Caine. Sears era famoso porque detestaba tener que usarlo. No es que no tuviera razón, pero…

- Sí, esta vez sí. No quise arriesgarme porque sabía que el asunto venía mal.

Maldito chaleco. Me pegó justo en la parte más delgada y se desvió. -¿Y Tervain?

- Conmoción cerebral. Le dieron un golpe tremendo en la cabeza. Suerte que fue uno solo, porque si no a estas horas estaría tocando el arpa en el cielo. -¿Una emboscada?

- Fue en su casa. No forzaron la entrada. La esposa y los hijos estaban durmiendo y no oyeron nada. Ella se levantó preocupada al no verlo en la cama y lo encontró en su escritorio. -¡Maldición!

- Entonces llamó al 911 y después a nosotros -dijo e hizo una pausa para tragar algo-. Tengo el celular de Tervain conmigo. Su esposa me lo dio en el hospital. -¿Y qué pasó con Booth?

- La atacaron en su departamento. Había señales de lucha y de disparos. Una lámpara halógena estaba por prenderse fuego justo cuando llegamos. Encontramos mucha sangre y un rollo de cinta adhesiva, sogas, ese tipo de cosas. Los forenses están revisando el lugar así que esperamos hallar alguna pista.

- Genial, maravilloso -dijo Caine. Por dentro, en cambio, largó un rosario de palabrotas. Si Xavier no hubiera estado atento a cada palabrota, contando los centavos que se agregarían a sus arcas, habría gritado con toda su fuerza-. Mierda -fue lo único que atinó a pronunciar.

- Estuviste muy discreto, Bradley -comentó el otro agente, con ironía-. No te preocupes que yo ya puteé por los dos.

- Qué suerte. Yo no puedo porque aquí hay un menor, ¿sabes? -¡Ah, sí! El hijo de Walker. Mejor dile que mantenga la cabeza escondida, porque su papi no ahorrará disparos.

- Gracias, se lo diré. -Caine no miró hacia atrás porque no quería que el niño supiera que hablaban de él.

- Espera -dijo Sears, con voz preocupada-. Tu teléfono suena como si estuvieras moviéndote. ¿Por qué?

- Tuvimos que escapar. Nos pusieron una emboscada en el refugio de la montaña, hace como una hora. -¡Puta madre! No digas. -Sears transmitió la noticia a sus compañeros, que enmudecieron por la sorpresa-. ¿Cómo diablos los encontró? Nadie sabe de ese lugar.

- Sabía, dirás. Ya no es más secreto. No sé en qué condiciones lo habrán dejado porque nos fuimos antes de que llegaran. -¡Mierda! Me gustaba ese lugar. Ya no podremos usarlo nunca más.

- No creo. Hubo algo raro en la emboscada -comentó Caine, que todavía tenía esa sensación de extrañeza-. Vi un solo tipo, o tal vez dos. Un auto estaba escondido entre los arbustos y quizás otro en el camino. El portón de entrada estaba abierto. -¿El portón? ¡Qué raro! Vamos a comprobarlo. -¿Algún plan? ¿Quién es mi contacto?

- Yo, supongo -dijo Sears, sin dejar de maldecir-. ¡Diablos! Por ahora sigue conduciendo. Puedes cambiar de vehículo en Cheverly, en Balto o en Leesburg. Sabes la clave, ¿no?

- Sí.

- No quiero saber dónde estás ni hacia dónde vas. Quienquiera que esté filtrando información, nos está haciendo un agujero, especialmente desde la desaparición de Booth. Si sigo perdiendo agentes importantes o alguien más resulta muerto, estoy frito. -¿Eres tú, Sears? -preguntó Caine, en serio-. Porque si lo eres, mejor me lo dices ahora y más te vale salir disparando.

Del otro lado de la línea se hizo un largo silencio, tanto que Caine se quitó el teléfono de la oreja para ver si se había apagado. -¿Sears?

- Aquí estoy. Te oí perfectamente, amigo. Yo no, pero… estaba pensando si…

- Si tienes alguna idea, dímelo ya.

- No, aquí no puedo hablar. Llámame a este otro número más tarde -dijo y comenzó a dictarle un número.

- Espera -le dijo. Cubrió el teléfono con la mano y le pidió a Dana que buscara una lapicera para anotar el nuevo número.

Cuando colgó, Dana preguntó en voz baja: -¿Qué pasa?

- Walker no fue sólo detrás de nosotros -dijo Caine, e hizo silencio. La furia que tenía por los ataques le había puesto los nervios de punta y le dolía el estómago.

Sin Parlier ni Tervain, con Booth presumiblemente muerta y Sears herido, más los tres agentes muertos en la casa que usaron de señuelo… Deseó haber matado a Walker antes de abandonar la organización. Malditos reglamentos.

Anduvieron durante otra hora con la radio encendida para distraerse. Caine estaba ocupado pensando en el nuevo plan. Por ahora, se atendría a las normas de la agencia pero si algo salía mal otra vez, lo que fuera, u otra persona moría por culpa de Walker, dejaría a Dana y Xavi bien escondidos y saldría a cazarlo.

Cuando retomó la ruta a Charlottesville, salió del abismo de sus pensamientos homicidas e intentó descifrar el misterio de la emboscada.

Necesitaba mantenerse calmo y concentrado, por ahora.

«¿Por qué sólo dos personas? ¿Acaso Walker había repartido a sus hombres para abarcar más terreno? Si el soplón del FBI hubiera estado seguro de que estaban en la casa de la montaña, Walker hubiera venido con todos sus hombres. ¿Y qué pasó con Tervain? Maldición, no podría seguir el juego sin él, porque era el único que sabía la identidad de todos los involucrados y el lugar donde se encontraban». -¿Está todo en orden, Caine? -preguntó Dana, con dulzura. Caine la miró y luego comprobó por el espejo a ver si Xavier estaba dormido.

- La verdad es que no. Tervain está malherido y Parlier sigue en el hospital. Y ellos son los únicos agentes que conocen a todos los involucrados, sus nombres y sus ubicaciones. Por el momento, no se sabe si Booth está muerta o fue capturada. Sears está herido pero sigue a cargo de la operación. Nos estamos quedando sin agentes. -¿Booth? Es la mujer, ¿no? ¿Está muerta?

- Creen que sí. Su casa estaba hecha pedazos y había mucha sangre… -contestó, sin demasiado entusiasmo. ¿Por qué le contaba estas cosas?

Porque confiaba en ella.

Por fin lo entendía, aunque le resultara tan duro como un mazazo en la cabeza.

Confiaba en ella del mismo modo en que confiaba en un socio, un igual. Dana no era su protegida, era su…

- Debería de haberte mentido, decirte que no pasa nada, pero no pude.

Estamos en graves problemas, Dana -le confesó, con mucho esfuerzo.

Su siguiente pregunta interrumpió el hilo de sus pensamientos y se lo agradeció. Estaba a punto de quedar empantanado en un caos mental. -¿Qué haremos ahora? Tendremos que cambiar de auto, ¿no? Me pareció que hablabas de un lugar donde…

- Primero iremos a Charlottesville. Tenemos que cargar combustible y desayunar.

Mientras hablaba, había tomado por la 29 norte, que los dejaría al oeste de Charlottesville, en Virginia. -¿Por qué crees que Donovan atacó a esos agentes?

- No fue él, sino su contacto en la agencia. Y creo que la emboscada de la montaña fue una jugada para hacernos salir de allí. Es más fácil atrapar una presa cuando está huyendo que si está escondida y a la defensiva, porque puede cometer algún error.

- Pero si Donovan te había citado en Richmond mañana, ¿por qué dio el golpe hoy?

Caine la miró un segundo y luego volvió la atención a la carretera.

- Porque sabe o sospecha que soy un agente. Y, si está en lo cierto y puede deshacerse de mí, tendrá el camino libre para matarte y quedarse con el niño. De un modo u otro, saldrá ganando. Si se deshace de mí, y los atrapa a ustedes dos, no tiene que pagarme. Si soy un agente, tampoco.

Apenas entraron en Charlottesville, encontraron una cafetería sobre la mano izquierda. Mientras desayunaban, Caine les dio los detalles de su plan. Si Dana confiaba en su hijo, él también.

- Iremos hacia el noroeste, hasta Leesburg. Allí cambiaremos de auto y de identidades. Iremos a un almacén a comprar algunas cosas que necesitamos. -Miró a Dana y luego al niño-. Desde allí, seguiremos hasta Baltimore, a un refugio que sólo Tervain conoce. Si nos encuentran, entonces sabré que Tervain es el informante. -¿El agente Tervain? -preguntó Xavier, desconcertado-. Pero… ¿No es el jefe de la operación?

Caine no supo que contestar. Para alivio suyo, Dana abrazó al pequeño y le explicó la situación.

- No creemos que el agente Tervain quiera hacernos daño ni que sea el informante. Pero sólo él y un puñado de agentes conocía nuestra situación, así que alguno de ellos es el responsable. No sospechamos de él, pero debemos descartarlo primero. ¿Entiendes?

Xavier miró a Caine buscando confirmación. Éste asintió y dijo:

- Yo creo que no es un traidor, pero tengo que estar seguro.

El niño pareció conformarse y, una vez en el auto, se instaló en el asiento trasero con Shadow y su iPod. -¿Siempre escucha música? -preguntó Caine, mirando cómo Xavier seguía el compás de alguna canción.

- No. También descargamos audio de textos. Estamos leyendo a Harry Potter, así que se lo grabé porque se marea cuando lee en el auto.

- Ah… Entonces, ya que no nos escucha, te voy a contar otros detalles del plan.

Vamos a tener que simular que somos marido y mujer y que Xavier es nuestro hijo… -¿Casados? -interrumpió Dana.

- Es mejor que simular que somos hermanos. -No pudo evitar mirarla-. Es difícil que pueda hacerlo sin delatarme.

Ella se sonrojó. El tono subido de las mejillas la hacía más atractiva y él sintió otra punzada de deseo, incluso con algo tan insignificante. No había modo de que se hiciera pasar por su hermano.

Dana espantó de su mente cualquier pensamiento embarazoso y dijo:

- Para no llamar la atención, digamos que es hijo de un matrimonio anterior, porque no se parece a ninguno de nosotros.

- Cierto. Es idéntico a Walker, pobrecito.

- Xavi lo odia.

- Me imagino.

Charlaron un rato más e hicieron otros planes, aunque no había mucho que discutir hasta que hicieran el cambio. La madre y el niño dormitaron mientras él conducía hacia Leesburg. Así que se quedó solo con sus incómodas visiones de Dana.

Debería tratarla como si fuera su verdadera mujer. ¿Podría controlarse para no llegar demasiado lejos?

La otra noche la había besado para comprobar lo que sentía. Quería ver si seguía atrayéndolo como la primera vez que la vio. Deseaba probarse a sí mismo que había sido una cosa pasajera, que estaba demasiado sensible debido a la proximidad de la muerte y que por eso la había deseado.

Pero se había equivocado. Deseaba besarla otra vez. Y más también. Quería explorar su cuerpo, ver qué cosas la excitaban.

Se deshizo de esos pensamientos. Debía conservar la mente libre y atenta a lo que pudiera suceder. Entonces, pensó en la tarde que pasaron al aire libre. Se había propuesto liberarla por un rato de las preocupaciones, verla reír como cuando jugaba con el niño y el perro.

Al llegar a Leesburg, Dana se despertó.

- Bastante movimiento a esta hora del día, aun para un día de semana.

- Está siempre lleno de turistas -dijo, mientras disminuía la velocidad y miraba a su alrededor, como si fuera uno de ellos. Vio entrar y salir dos autos con patente local. -¿Adónde vamos?

- A casarnos.

Capítulo 11

- ¿Qué? -preguntó Dana, sin salir de su asombro.

- Además de cambiar de auto, tendremos que cambiar de identidades -dijo Caine. Tras girar en dos esquinas consecutivas, llegaron junto a un edificio de ladrillos que, a pesar de su buen estado de mantenimiento, tenía aspecto de estar desierto. Las ventanas tenían vidrios oscuros y estaban protegidas con rejas. Los carteles de la compañía de electricidad advertían a los transeúntes que tuvieran cuidado con los cables de alta tensión-. Eso quiere decir que seremos marido y mujer.

Caine entró en un callejón y detuvo la camioneta frente a una persiana enrollable. Pulsó una clave en un teclado numérico y comenzó a levantarse automáticamente. Dentro, el sitio tenía el aspecto de una caverna. Al encenderse las luces, vieron hileras de autos estacionados de cola a lo largo de todo el perímetro.

Cuando la persiana terminó de bajar dejándolos dentro, Dana alcanzó a ver una pequeña oficina y una fila de armarios metálicos.

Caine estacionó el Cadillac en un espacio vacío y apagó el motor. -¿Qué hacemos ahora? -preguntó Dana.

- Bajen las cosas de la camioneta mientras yo busco un auto y los papeles que necesitamos.

Dana se alegró de que Caine la tratara como su igual. Por su lenguaje corporal y sus constantes chequeos por el espejo retrovisor, ella sabía que estaba preocupado.

La nube negra que siempre lo perseguía estaba allí presente, como un eco del dolor y el enojo que ella había percibido durante la conversación en la casa de la montaña.

Ella también estaba preocupada y temerosa. Pero el dolor de Caine era muy profundo y muy angustioso y poco tenía que ver con el problema que compartían.

Mientras pensaba en ello, reconoció que lo que había dicho sobre la emboscada era cierto. Los habían sacado de allí como si fueran gallinas.

Mientras ella apilaba el equipaje junto a la puerta trasera de la camioneta para hacer más rápido el cambio, Caine iba de auto en auto, revisando el compartimiento de la guantera.

- Nos llevamos éste -gritó Caine-. Hay documentos de identidad para los dos, tarjetas de crédito y todo lo demás. Vamos a cargar nuestro equipaje.

Con la ayuda de Xavier, terminaron el traslado de las cosas sin demasiado barullo. El auto era una camioneta todo terreno, modelo Suburbana, tan grande como la Cadillac, pero menos lujosa. Dana lamentó tener que dejar la vieja camioneta.

Trabó las puertas y dejó las llaves adentro, como le había indicado Caine.

- Dana, necesito que vengas conmigo -le dijo, mientras se dirigía hacia la oficina. Xavier estaba dando vueltas por ahí, curioseando el resto de los autos entre los que había una vieja pick-up herrumbrada.

Una vez dentro, abrió uno de los armarios. -¿Qué medida de anillo usas?

- Seis, ¿por qué?

- Elige un anillo de compromiso y luego fijaremos la fecha de nuestro casamiento.

- Mmmmm… -susurró, mientras revisaba las gemas relucientes-. ¿Son auténticas?

- No tengo ni idea. Probablemente.

Dana eligió un anillo de aro ancho, adornado con un diamante de corte carré y dos zafiros a los lados. El anillo de bodas que hacía juego con ése era un anillo de aro más angosto, incrustado de brillantes. Los deslizó en su dedo anular y se tomó un momento para admirarlos, lo que la hizo sentirse un poco culpable.

- Precioso -exclamó él, mientras se ponía un anillo de oro muy sencillo en la mano izquierda-. Tu marido es un hombre de buen gusto. ¿Por qué no te pruebas éste? -dijo, señalando un anillo que tenía un gran diamante de corte esmeralda, de más de dos quilates, montado sobre un aro delgado tachonado de brillantes.

- Es demasiado grande para mi mano.

Él rió y, sorpresivamente, le dio un abrazo que le aceleró los latidos del corazón.

- Tienes razón. El anillo que elegiste va muy bien con su estilo. -¿Qué más hay ahí dentro? -le preguntó ella, espiando dentro del armario-.

No quería pensar en el abrazo, que había sido cálido y espontáneo.

- Pasaportes -dijo él, mientras le alcanzaba uno, junto con un rollo de billetes-. Son dos mil dólares. Guárdalos que luego los distribuiremos en los bolsos.

Esconde en algún lado tu documento de identidad verdadero y toma la billetera y la licencia de conducir de la guantera del auto y ponlos en tu bolso de mano. -¿Tendremos que pasar por algún puesto de control importante?

- Por ahora no. No está en mis planes dejar el país. Pero, si tenemos que cruzar la frontera, nos haremos de nuevas identificaciones.

Dana tomó el dinero y los pasaportes. Ya en la nueva camioneta, ayudó a Xavier a ordenar el equipaje y a distribuir una parte de dinero como le había dicho Caine. Escondió un fajo en su bolso de mano, otro en el bolso negro en el que Caine llevaba sus herramientas y otro poco en la mochila de Xavier. Dejó la billetera a mano, por las dudas.

- Salgamos de aquí. No quiero correr más riesgos. -¿Puede venir alguien?

- Los encargados de los autos pasan bastante seguido a comprobar que todo esté en orden. Si hubo cambio de autos, se llevan el que llegó último, le controlan el kilometraje y lo vuelven a poner a punto.

- Dios, ¿en eso gastan el dinero de nuestros impuestos?

- Así es. La agencia les paga para que los manejen y los acondicionen con las últimas tecnologías. Y, como es un asunto de máxima seguridad, nadie hace preguntas. -¿Cuánto les pagan? -preguntó ella.

- Ni idea. Más de cien. La orden viene de muy arriba -agregó, al ver su cara de asombro.

- Al principio te estaba haciendo una broma pero ahora sí que estoy enojada;

No puedo creer lo que hacen con nuestros impuestos.

- Piensa que gracias a ellos seguimos con vida, al menos por ahora.

- Tienes razón.

Cuando abandonaron el garaje y se confundieron en el tránsito, Dana se dedicó a mirar por la ventanilla y a pensar en los pasos siguientes. Era extraño ver un anillo de diamantes en su mano. Donovan le había regalado muchísimas joyas y había aprendido a juzgar su calidad. Esos diamantes eran no sólo auténticos sino de gran jerarquía.

En los últimos tiempos había perdido la costumbre de usar joyas, pero había conservado algunas piezas. La mayoría de ellas estaban guardadas en una caja de seguridad, en una pequeña comunidad universitaria de Carolina del Norte. Había dejado pagados los siguientes diez años y había adjuntado un duplicado de la llave al testamento, que su abogado guardaba en sus oficinas de Washington. -¿Adónde estamos yendo?

- Hacia el norte hasta la ciudad de Frederick, en Maryland. Nos detendremos a comprar algunas cosas en el supermercado local y luego seguiremos hasta Baltimore por la autopista I-70. -¿Y después?

- A Fells Point. Vamos a alojarnos en una pensión que conozco y que me parece segura. -La miró con el rabillo del ojo y agregó-: Y luego iremos de compras. Tenemos que cambiar completamente de estilo. Necesitamos ropa nueva y algunas joyas, algo sofisticadas. Tendrás que cambiarte el peinado y el color del pelo.

- Y también comida, unos snacks o algo ligero, así no tendremos que salir a comer afuera.

- Buena idea. -¿Qué tiene de particular esta pensión que sólo Tervain sabe de ella?

- No hacen propaganda. Sólo reciben gente conocida…

- Es una pobre manera de encarar un negocio exitoso.

- Son los huéspedes los que los encuentran a ellos. Y es exactamente lo que nosotros necesitamos ahora -dijo, haciendo hincapié en el «nosotros»-. Voy a hablar con ellos para que nos dejen tener al perro en la habitación, pero estoy seguro de que no habrá ningún problema.

- No iremos a un lugar donde Shadow no pueda entrar -dijo ella, con determinación. Sentada de lado como estaba, pudo ver de reojo la expresión de rebeldía de Xavier. Enseguida supo que tenía que decir algo antes de que el niño comenzara a protestar.

- Entiendo -dijo Caine-. Y estoy de acuerdo con ustedes. Ya lo resolveremos.

- Y después ¿qué? -¿Qué…?

- Una vez que lleguemos y nos hayamos instalado, ¿qué vamos a hacer?

Dana vio que sonreía y no ocultó su sorpresa cuando él estiró el brazo y tomó su mano izquierda, que tenía apoyada sobre la falda. Al entrelazar sus dedos con los de ella, los anillos se rozaron con un tintineo metálico.

Cuando intentó liberar su mano, él la retuvo con fuerza.

- Mejor que se vaya acostumbrado a ello, señora Peterson -dijo Caine.

Peterson era el apellido que figuraba en sus nuevas licencias de conducir, en las tarjetas de crédito y en todos los otros documentos que llevaban-. Apenas nos instalemos, saldremos de compras, por supuesto.

Xavier se unió a la conversación. -¿Yo también tengo que usar el apellido Peterson?

- No. Tú vas a ser Michael Clark, hijo del primer matrimonio de Sara Clark Peterson -le informó Caine-. ¿Qué te parece si te decimos Mike? -¿Y yo cómo tengo que llamaros a vosotros?

- A mí deberás decirme Charlie. A partir de ahora, yo seré Charles Peterson, para ser exactos. A tu madre, obviamente, le dirás «mami», como lo has hecho hasta ahora. Eso no te traerá ningún problema.

- Todavía no hemos decidido cuánto hace que estamos casados ni pensado la historia de nuestra familia. -Dana trataba de distraer al niño y de olvidarse de la súbita punzada de deseo que le había provocado el cálido apretón de su mano. Se aconsejó a sí misma que no debía pensar en ello ni dejarse llevar por sus atractivos.

- Es cierto. Hagámoslo ya mismo. ¿A ti qué te parece? ¿Dos años? ¿Tres? -preguntó Caine.

- Déjenme a mí -pidió Xavier, casi saltando de emoción-. Es como el caso de los padres de Kenny, los DeMarco. Ellos se casaron hace casi, no sé bien, cuatro años… No importa. Se conocieron en un crucero. Ustedes pueden decir que me dejaron con tu mamá, la abuela «fulana de tal»…

- La abuela Clark -añadió Caine.

- Síiiiiii… la abuela Clark. Tú, mamá, puedes decir que fuiste en un crucero con tus amigas. Eso es lo que hizo la mamá de Kenny. Y él -siguió diciendo Xavi, mientras señalaba a Caine- puede decir que hizo como el señor DeMarco, que también fue a un crucero con sus amigos, y que se conocieron allí.

Dana se fijó en la expresión de Caine. Los ojos le parpadearon con un brillo especial pero el resto de sus facciones permanecieron inmutables.

- A mí me parece bien. ¿Y a ti, Sara? ¿Qué te parece?

- Por mí está bien, Charlie.

- No, mami, tú tienes que decirle «querido». Así se dicen los DeMarco. Ella le dice a él «querido» y él a ella, «bomboncito».

Caine estalló de risa.

- Si me dices bomboncito, Charlie -le advirtió Dana- me voy a volver tan loca que… -¿Y si te digo querida?

- Querida está bien -dijo, ásperamente.

Dana sabía que su actitud era demasiado petulante, pero que la llamara bomboncito era demasiado… meloso. Cuando conoció al matrimonio DeMarco, notó que todo el tiempo se llamaban «bomboncito» y «queridito», como si recién hubieran terminado de hacer el amor y estuvieran ansiosos de volver a la cama.

La imagen del matrimonio y de la cama le resultaba bastante incómoda considerando que tenía a Caine a su lado. Él seguía asiéndola con fuerza y ella sentía que se sofocaba. Intentó zafarse una vez más, pero él le acarició el dorso de la mano con el pulgar. El calor le llegó hasta el bajo vientre.

- Está bien -dijo él, ignorando sus intentos de zafarse-. A mí puedes decirme Charlie, o querido, cualquiera de los dos- comentó Caine, con una sonrisa malévola.

Después miró a Xavier y le preguntó-: ¿Alguna otra sugerencia?

- Tienen que tomarse de la mano. Mucho. Ellos lo hacen todo el tiempo. Kenny dice que su abuelo lo llama «hacerse arrumacos».¿Qué quiere decir arrumacos, exactamente? -preguntó Xavier a su madre.

- La verdad, la verdad, es actuar como si fueran dos palomas o dos tortolitos, que parlotean sin cesar mientras juegan a los novios. Pero los hombres y las mujeres no hacen eso. Se toman todo el tiempo de la mano, se abrazan, se sientan muy cerca… esas cosas.

- Sí, sí, eso… Tienen que hacer eso -sonrió Xavier-. Va a ser muy divertido. -¿Divertido? -repitió Dana, que no estaba muy convencida de ese asunto de los arrumacos. Lo que más la preocupaba eran sus explosiones hormonales, especialmente si tenía que estar continuamente acariciándolo y dejándose acariciar… o quien sabe qué más. «Ni lo pienses», se dijo.

- Hummmm… -dijo, al fin-. Lo haremos lo mejor posible.

- Lo haremos muy bien -le aseguró Caine al niño, mientras seguía acariciándola.

A ella no dejaba de sorprenderle que el mero roce de su mano la excitara tanto.

Necesitaba dirigir sus pensamientos y sus emociones en otro sentido, así que volvió a las preguntas. -¿Qué vamos a hacer después de registrarnos? -¿Por qué lo preguntas, querida? -dijo él, endulzando la voz-. Hay tantas cosas que me gustaría hacer…

Dana le echó una mirada feroz, disgustada por el doble sentido de sus palabras, pero él se rió a carcajadas.

- Primero nos instalamos y luego nos vamos de compras -contestó, ahora más serio-. Después voy a llevar a mi adorada esposa y a nuestro querido hijo al acuario de Baltimore. ¿Qué les parece?

- Bárbaro -murmuró Dana, mientras Xavier se deshacía en elogios ante la excitante propuesta. Era capaz de soportar la tortura de las compras con tal de que lo llevaran a ver las ballenas y los delfines.

La entrada de Chessie's, la pensión de Fells Point, le recordó a Dana la del pub de Harry Potter, esa que lo transportaba a las maravillas y los peligros de su mundo mágico. La puerta no tenía nada de llamativo: una reja de hierro antiguo y un buzón ruinoso y desvencijado que colgaba medio ladeado en uno de los pilares laterales. -¿Estás seguro de que este lugar es decente? -preguntó Dana señalando la puerta, mientras Caine estacionaba la camioneta.

Encajada entre los frentes de dos negocios, uno de los cuales parecía abandonado, la puerta parecía demasiado ordinaria como para prometer grandes lujos. Más bien, hacía pensar en camas con chinches o pulgas y ratas del tamaño de las motocicletas estacionadas en las aceras contiguas.

- Nunca juzgues un libro por la tapa. No en este caso, al menos. Confía en mí.

- Hasta ahora, no te has equivocado -reconoció ella, que todavía conservaba sus dudas-. ¿Entras tú primero o entramos todos juntos y les pegamos el susto de su vida?

- Yo bajo primero. Traba las puertas del auto.

- No te preocupes -dijo ella, mientras miraba de reojo la larga fila de motos Harley y Yamaha. Apenas cerró la puerta del auto, Dana puso la traba. Caine le sonrió, hizo una señal de asentimiento con el pulgar levantado y desapareció detrás del portón de hierro. -¿Qué es este lugar, mami?

- Una pensión. Es como una especie de hotel.

- Sí. Ya te oí decirlo antes. Pero, ¿qué es?

- Es un lugar dónde sólo te dan alojamiento y desayuno.

- Ah, sí. Como el Hampton Inn o el Comfort Inn.

- Algo así. Pero las pensiones son casi siempre lugares más pequeños, atendidos por una familia. La mayoría de las veces funcionan en alguna vieja mansión de estilo georgiano, por lo que hay pocas habitaciones y muchas antigüedades y cosas de época.

Por la pintura descascarada de la fachada, Dana estaba segura de que en ese lugar no encontraría ninguna antigüedad. -¿Mami…? -¿Sí?

Al ver el gesto de preocupación de su hijo, Dana dejó de vigilar los alrededores y lo miró a la cara. -¿Crees que el lugar es seguro? No será una trampa o algo así, ¿no? ¿Tú qué crees?

- No lo creo, querido. -El lugar en sí no le daba mala espina. Lo único que no le gustaba era el aspecto ruinoso que tenía. ¿No estaría percibiendo el niño algo que a ella se le había escapado? -¿Tienes algún presentimiento, Xavi? -¿Eh?

- Una corazonada, la sensación de que algo anda mal.

- Ah, no. Es que es un poco espeluznante. Veo la puerta de entrada pero ninguna puerta de salida. Ese tipo de cosas. Me parece raro, nada más.

Dana se relajó un poco. Xavier no había mostrado signos de poder anticipar los acontecimientos, pero recién tenía diez años y medio. En su caso, la habilidad para percibir cosas no se había manifestado hasta los doce o los trece.

Sin embargo, lo que el niño le había dicho del lugar era muy cierto. Cuanto más lo pensaba, más preocupada estaba. Si Caine no hubiera salido justo en ese momento, ella hubiera entrado corriendo a buscarlo. Una idea increíblemente estúpida. ¿Qué le estaba pasando?

Mientras se dirigía hacia la camioneta, Caine examinó detenidamente los alrededores. Si ella no hubiera estado haciendo lo mismo, seguramente le habría pasado inadvertido. El hombre era bueno de verdad.

Al llegar junto al auto, esperó que ella destrabara las puertas. Entonces, se sentó frente al volante y puso el motor en marcha.

- Tienen una habitación disponible. Una suite, con una cama y un sofá cama para ti y para Shadow, campeón -comentó, mirando a Xavier. Luego se dirigió a ella y le dijo-: No te preocupes. Yo voy a dormir en el piso.

- Yo puedo compartir el sofá con Xavi y Shadow puede dormir en el piso.

- Lo resolveremos cuando llegue el momento. Voy a dejarlos en la entrada de servicio para que bajen las cosas de la camioneta. Shadow se quedará con ustedes.

Cuando terminen, iré a estacionar la camioneta. Hay un lugar libre para nosotros. -¿Qué sabes de esta gente? ¿Confías en ellos?

- Les confiaría mi vida -dijo, serenamente-. Son ex agentes y están al tanto de lo que pasa.

Al dar la vuelta a la esquina, a la mitad de cuadra, se encontraron frente a un gran portón automático, parecido a los de los garajes de los grandes galpones industriales, que estaba abierto hasta el tope. El edificio era una antigua construcción de ladrillo a la vista, en la que los relucientes cerramientos de acero de las ventanas contrastaban con las gastadas paredes del siglo XIX. El sol de las primeras horas de la tarde se reflejaba en los paneles de vidrio, que estaban relucientes. Las ventanas estaban adornadas con largos y prolijos cortinados y maceteros colgantes de acero forrado, en los que los pensamientos y las enredaderas se entremezclaban en una alegre sinfonía de verdes y púrpuras.

El garaje estaba limpio y muy bien iluminado, pero era pequeño. No había demasiado espacio para maniobrar la camioneta, así que le costó trabajo estacionarla de cola en el sector de carga y descarga de equipajes.

Se bajaron todos del auto. Shadow ladraba estrepitosamente. Dana lo llamó al orden, mientras buscaba la correa y se la entregaba a Xavier.

- Toma la correa y sujétalo. Yo quiero echar una mirada al lugar -le ordenó al niño.

Dana subió los escalones de la plataforma de carga. En ese momento, dos hombres aparecieron por la puerta. Los dos eran altos pero de físicos bien diferentes.

Uno era muy robusto, como los jugadores de fútbol norteamericano, y el otro era más estilizado, como los jugadores de básquet.

- Bienvenida, señora Peterson. El señor Peterson ya nos puso al tanto de su situación, aunque sin demasiado detalle, como tiene que ser -dijo el más delgado y le estrechó la mano. Luego, accionó un elevador que subió el equipaje desde el piso del garaje hasta donde ellos se encontraban-. Cuanto menos sepamos, menos tendremos para decir, ¿no le parece?

El otro hombre también le estrechó la mano.

- Nos encanta recibir huéspedes -dijo muy sonriente y agregó-: Nunca preguntamos quiénes son o cuál es su problema.

La falta de curiosidad de sus anfitriones resultaba casi cómica si se la comparaba con la curiosidad natural de cualquier recepcionista de hotel, por lo que su actitud la tomó por sorpresa.

- Ahora, señora Peterson, si usted y su hijo Mike son tan amables de seguirme.

Hijo, trae a Rover contigo.

El hombre los condujo por un ancho corredor de paredes blancas y relucientes.

- Mi perro se llama…

- Rover, por ahora. Ahora tú eres Mike y él es Rover. Es todo lo que necesitamos saber, ¿no es así, Chaz?

- Por supuesto. Es lo que dice el contrato, mis queridos -lo secundó el grandote, mientras empujaba un pesado carrito en el que había apilado el equipaje-.

Lo único que vamos a pedirles es que mantengan a Rover lo más tranquilo que se pueda. En realidad, no permitimos animales. Excepto, por supuesto, que se trate de un perro guía como el tuyo.

- Okey -dijo Xavier y miró a su madre, intrigado. No comprendía esa extraña parodia que parecía salida de Alicia en el país de las maravillas.

- Entonces, señora Peterson, por lo que sabemos de su esposo… -El hombre hizo una pausa al ver la cara de asombro de Dana-. Me refiero al señor Peterson, por supuesto.

- Por supuesto.

- Bueno, como le iba diciendo… Los ubiqué en una de las habitaciones laterales desde la que pueden acceder fácilmente a esta área y el garaje. Cuando estemos arriba, les mostraré una escalera especial que pueden usar si se encuentran en apuros y necesitan bajar a toda prisa. Los traerá directamente hasta aquí.

El hombre le señaló un precioso ropero que se hallaba no muy lejos de los ascensores. Tenía no menos de tres metros de altura y estaba tallado en un estilo que tendría casi doscientos años de antigüedad. En el piso, frente al ropero y los montacargas, había una fabulosa alfombra Oushak de grandes dimensiones.

- Esa escalera casi no se usa. Mientras el señor Peterson salió a buscarlos, TJ -dijo, señalando a su compañero- hizo una prueba para ver si funciona como debería. Está en perfecto estado. Ni siquiera un chirrido en las puertas. -Luego, dio unos golpecitos a la puerta de acero de un montaplatos contiguo a los ascensores y agregó-: Si tienen tiempo de recoger el equipaje, pueden usarlo porque es realmente rápido. -¿Acaso cree que…? -comenzó a decir Dana y se detuvo. A qué llamarían «problema» esos dos gatos de Cheshire que tenía por anfitriones, se preguntó. De repente, entendió a qué venía el nombre de Chessie's-. ¿Algún problema en la madriguera? -se aventuró a preguntar, finalmente.

Chaz la miró con cara de pocos amigos pero TJ echó la cabeza hacia atrás y largó una risotada.

- Me parece, Chaz, que el señor Peterson ha hecho una buena elección. Es la esposa perfecta. -Luego, se dirigió a Dana-: Buen trabajo, señora, la felicito. Usted ha resuelto el enigma con más celeridad que cualquiera de las personas que nos han visitado anteriormente, incluido ese atractivo e inteligente esposo suyo. Me refiero al señor Peterson -agregó rápidamente, para que supiera de quién estaba hablando.

Xavier miraba a uno y otro sin comprender nada de lo que hablaban. Dana le sonrió y dijo:

- No hay nada de qué preocuparse, hijo. -Al menos, así lo esperaba.

- No hay ningún inconveniente, jovencito. No tengas miedo. Es la forma en que Chessie's trata a sus huéspedes. Si llegan a nosotros con nombres ficticios, les seguimos el juego. Podemos hacer de cuenta que están casados -dijo, señalando el anillo de oro y diamantes de Dana- o que este magnífico perro se llama Rover.

- Rin-tin-tin habría sido un nombre mucho más apropiado, ¿no te parece TJ? -comentó Chaz, mientras cerraba las puertas del espacioso ascensor. Alguna vez debió de haber funcionado como montacargas, pero había sido remodelado con una elegante pintura decorativa y adornos con remaches.

- Sí, ya lo había pensado, pero es un nombre demasiado largo. Y Tinny -dijo, refiriéndose a la abreviatura- es un apodo demasiado insignificante para este espléndido animal.

Dana se sentía como Alicia. La charla era muy divertida y, evidentemente, estaban tratando de decir algo, pero no estaba muy segura de adónde querían llegar.

El equipaje estaba ahí, con ellos, pero Caine había desaparecido.

La incertidumbre es culpa de los anfitriones, decidió, tratando de mirar para otro lado. Es que todo era tan… tan… incongruente. No tenían ni el aspecto ni los gestos afeminados de los homosexuales pero todo el tiempo hablaban como si fueran una pareja.

Los brazos musculosos de TJ podían intimidar a cualquiera. De hecho, había empujado el carrito del equipaje con extraordinaria facilidad. Sin embargo, Chaz no le iba en zaga. Era tan fortachón como su compañero, aunque se movía más bien con la gracia de un gato.

Al salir del ascensor, caminaron por un corredor tan sinuoso que le resultaba imposible adivinar adonde conducía. La decoración era tan asombrosa como el resto de las cosas. De las paredes de imitación mármol colgaban magníficas obras de la pintura clásica o, en todo caso, excelentes reproducciones. Entre cuadro y cuadro, grandes murales de castillos lejanos rodeados de jardines ocultaban la ausencia de ventanas.

- Llegamos. Ésta es la suite Mushroom. Estoy seguro de que van a sentirse muy cómodos. Pasen, por favor, y hagan de cuenta que están en su casa -dijo TJ, mientras entraba el carrito del equipaje.

Dana no podía dar crédito a sus ojos. La suite era un amplio loft de techos bien altos, pisos de madera y vista al puerto. Los enormes ventanales de vidrios opacos estaban flanqueados por elegantes cortinas que colgaban de una barra de hierro. De uno de sus cabezales colgaba una varilla de madera, larga y delgada, que Chaz aferró entre sus manos. -¿No le parece una tela exquisita? La textura me resultó irresistible. Pero tuve que comprar miles de metros y me llevó siglos encontrar una persona capaz y dispuesta a lidiar con la tarea. Bueno, eso ya es historia. Cuando se cansen de mirar el agua, no tienen más que tirar de esta varilla -dijo Chaz mientras les hacía una demostración. Las cortinas se deslizaron con mucha suavidad. Apenas se oyó el tintineo de las argollas de hierro.

- El dormitorio está por aquí -agregó TJ, señalando hacia un área separada del resto por paredes y una puerta corrediza doble. El piso estaba cubierto por una fantástica alfombra persa de color rojo. En el centro de la habitación había una enorme cama matrimonial-. El cuarto de baño está por allá -dijo, señalando hacia otra puerta corrediza doble que estaba abierta de par en par.

- Y para usted, amo Mike, tenemos este sofá que se convierte en una preciosa cama. Aunque no lo creas, es comodísima. TJ y yo hemos probado todas las camas de este lugar y te aseguro que son todas muy confortables. -Dicho esto, le estrechó la mano y se dirigió hacia la puerta.

- Si necesitan algo, toquen el timbre. La cena estará lista a las siete. -Al llegar a la puerta, giró en redondo y agregó-: Ah, se me olvidaba, Por favor, no dejen que Rover ande suelto por los pasillos. Cuando tenga que hacer sus necesidades, puede usar nuestro patio como si fuera su baño privado, por decirlo así. A las plantas no creo que les importe y a nosotros tampoco.

- Yo me ocuparé de limpiar lo que ensucie -dijo Xavier, inmediatamente, contento de que los dueños del hotel no le hicieran sentir que Shadow era una molestia.

- Desde luego. Vamos a buscarte algunas bolsas de papel para que tengas a mano cuando lo necesites. ¿Te parece bien?

- Sí y muchas gracias -se anticipó a decir Dana, mientras apoyaba su mano en el hombro del niño.

De repente, los dos hombres se pusieron en guardia y, para su sorpresa, extrajeron sendas armas de entre sus ropas.

- Señora Peterson, tome al niño y ocúltense detrás de aquella pared -le ordenó TJ, enérgicamente. Su actitud ya no era lánguida sino más bien brusca y ejecutiva-. No teman. Es una pared blindada.

Chaz se movió con la misma presteza. En segundos, aplastó su cuerpo contra la pared contigua a la puerta de entrada.

En el silencio posterior, Dana oyó unas pisadas sobre el lustroso piso de madera del corredor y sólo entonces entendió el porqué de su alarma.

Capítulo 12

Dana oyó una voz que reconoció como la de Caine.

- Soy yo, Cai… el señor Peterson -se apresuró a decir, cauteloso. -¡Ah, querido muchacho! -dijo Chaz, mientras volvía a enfundar la pistola y abría la puerta de par en par-. Bienvenido. Esta es tu casa. Estuvimos mostrándole la suite a tu esposa. Encantadora. Y tu hijo, bellísimo. Y más rápido que un rayo. ¿No quieren bajar a tomar un refrigerio? El perro puede jugar un rato en el patio y lo dejan con nosotros cuando se vayan de compras.

- Gracias, muchachos.

Chaz le dio un cariñoso empujón, como acostumbran los viejos camaradas, y Caine casi trastabilla por la fuerza de la sacudida. TJ sonrió y, al pasar junto a él, le hizo lo mismo, como pidiendo perdón por el golpe. Luego desapareció, cerrando tras de sí la puerta de la suite, una mole de madera y acero de casi diez centímetros de espesor. -¡Eh, señor Caine! -llamó Xavi, lleno de excitación-. Sus amigos nos enseñaron una salida de escape. Y también esta rampa para la ropa sucia y cualquier otra cosa que sea para lavar. Si tenemos que salir apurados, podemos tirar el equipaje por este conducto que llega a la planta baja en un instante. Increíble, ¿no?

- Al parecer, no se les escapa nada. Chaz y TJ son dos tipos muy eficientes.

- Como los gatos de Cheshire -agrego Dana, que todavía seguía dándole vueltas al acertijo.

- Maldición. Lo adivinaste así nomás. A mí me llevó tres años. -¿No leíste los libros de Alicia?

- No.

- Por eso te ha costado tanto. A cualquiera le habría pasado lo mismo. Xavi los leyó, pero le gustan más los de Harry Potter.

- A mí también -acotó Caine, haciéndole un guiño de complicidad al niño.

- Sí. Mi maestra dice que el autor de Alicia en el país de las Maravillas estaba fumado -comentó Xavier muy divertido, a lo que Caine respondió con una sonora carcajada. Mientras los dos hombres bromeaban, Dana revisó una a una el resto de las comodidades.

El baño era digno de un spa de cinco estrellas. La bañera tenía el tamaño de un estanque y la encimera del lavabo era de granito reluciente. Los anfitriones no habían escatimado en nada: había jabones, toallas, aceites de baño y velas perfumadas en abundancia. Los armarios eran espaciosos y contenían todo tipo de artículos lujosos, además de vendajes, instrumentos esterilizados, medicamentos y hasta una férula de entablillar, todo prolijamente empaquetado y etiquetado.

Debajo de la ventana del dormitorio, encontró un baúl tallado a mano cuyos trabajados ornamentos se reflejaban en el cristal. En su interior guardaba una escalerilla de emergencia, un bolso, una billetera, una pistola cargada y enfundada y municiones de reserva. Dana cerró la tapa y se detuvo a pensar en sus anfitriones. ¿Quiénes eran esos hombres, en realidad? Le llamaba la atención que consideraran esos curiosos elementos como parte del servicio, del mismo modo en que otros lugares proveían a sus huéspedes de pasta dentífrica o máquinas de afeitar descartables en caso de que lo hubieran olvidado. -¿Encontraste algo interesante? -preguntó Caine, que salía del baño vestido con un par de jeans limpios y una de las camisas nuevas que había comprado en Costco.

- Una escalerilla y un arma por si tenemos que salir corriendo.

- No están de más, en verdad. -¡Eh, mami! -gritó Xavier, que blandía en la mano tres cajas de videojuegos que había encontrado en el armario del televisor-. Mira mami, el último Bagder Man y otros dos juegos nuevos que no conozco. ¿Puedo jugar un rato?

Dana miró a Caine para consultarle si Chaz y TJ se molestarían si el niño jugara un rato y él pareció leerle la mente, porque levantó el pulgar para indicarle que no había problemas.

- No hay problema -dijo ella y le devolvió las cajas-. Échales una mirada mientras me doy una ducha. Ya podrás jugar más tarde. Con un grito de alegría, comenzó a romper los envoltorios. -¿Vas a llamar a Sears? -preguntó Dana a Caine.

- Todavía no. Lo voy a llamar desde el acuario, porque no quiero usar mi celular. Podría usar un teléfono público con un modulador de voz. Ya veré. -¿Un teléfono público? ¿Existen todavía?

- Puede usar mi celular, señor Caine, si lo necesita -dijo Xavier, que había entrado para pedir que lo ayudaran a abrir una caja. Entonces, sacó un celular amarillo y negro del bolsillo de su cazadora-. Lo cargué anoche.

- Gracias. Quizá lo necesite. Y no te olvides de que ahora debes llamarme Charlie. -Cuando Xavier asintió, continuó hablándoles a los dos-. No quiero entrar en la red del FBI desde un celular porque pueden detectarnos. Es posible que haya sido así como nos rastrearon.

Siguieron con sus planes durante un rato y luego decidieron el itinerario de las compras. Xavier y Caine se sentaron juntos frente a la pantalla. El niño estaba ansioso por ponerse a jugar. Dana tomó sus bolsos y se dirigió a ese cuarto de baño de ensueño.

No bien se vio rodeada de tanto lujo, la sensación de placer fue instantánea. No era para menos. El hidromasaje, con sus chorros y cascadas, y las lociones y aceites de baño le deparaban una experiencia maravillosa. El receptáculo de la ducha estaba pensado para dos personas, porque tenía dos juegos de grifos y un banco ancho y largo para sentarse. Sus fantasías se dispararon de tal modo que sintió un calor abrasador en todo el cuerpo. Se imaginó una escena de sexo en ese íntimo habitáculo.

Ella y Caine en medio de una glamorosa nube de vapor.

Un rato después, Dana se secaba el pelo envuelta en una gruesa bata de toalla.

Su cuerpo todavía vibraba bajo los efectos de las imágenes eróticas. Tuvo que esforzarse para ahuyentar esos sentimientos de su mente y ponerlos bajo llave. Por el momento, tenía preocupaciones mucho más urgentes e inmediatas que hacer el amor con un fulano sexy, escultural, fabuloso…

Apagó el secador y se apoyó sobre la encimera, frente al espejo. «Déjate de pavadas, -se dijo-. No es tu amigo, ni tu amante ni tu esposo. Él es un agente y tú una herramienta para atrapar a Walker. Nada más ni nada menos».

Enfrentada con su imagen, se forzó a hacer una impiadosa evaluación de su vida. Era una mujer de treinta y pico, con un hijo a su cargo. No podía lanzarse a conquistar hombres como si fuera una gatita sexy. Y menos a un tipo de la experiencia de Caine. Mientras examinaba detenidamente las bolsas en los ojos y las finísimas arrugas de las sienes, su mente traicionera irrumpió en sus pensamientos.

Se dijo a sí misma que sus piernas seguían siendo largas y delgadas, y su cuerpo y sus pechos firmes, a pesar de la maternidad. No era una mujer espectacular, pero tenía lo suyo.

Maldición. Ella no estaba allí para eso, ni él tampoco. Tenían una misión pendiente.

«No olvides para qué has venido, -se dijo otra vez-. Debes concentrarte en el trabajo. No puedes dejarte llevar por una crisis de feminidad ni por un desborde hormonal».

Caine dio un golpecito a la puerta y entró. -¿Te encuentras bien?

Juntando fuerzas, asintió con un gesto brusco.

- Sí. Sólo estaba hablándome a mí misma.

Él comenzó a decir algo pero vaciló. Ella advirtió que la miraba con interés.

- Bueno, este… llámame si necesitas algo.

El agente Bradley parecía haber perdido su habitual aplomo.

- Está bien, pero no me pasa nada. -Mierda. Ahora era ella la que sonaba insegura. Justo cuando necesitaba mostrarse fuerte.

- Dana… -¿Qué?

Sus miradas se encontraron durante un momento que pareció interminable. Los ojos de él parecían estar buscando algo que ella ignoraba. Ella deseaba echarse en sus brazos y que él le dijera que todo terminaría bien. Aun cuando no fuera cierto, necesitaba oírlo. Él debió de haberlo adivinado por la expresión de su cara.

- Si necesitas…

- No hay problema -mintió ella, tratando de disimular-. Hay días en que me siento cansada de esta vida. Las constantes huidas. La clandestinidad. -Se felicitó de poder expresar lo que le pasaba con franqueza. ¿Qué importaba si él la encontraba débil, como cualquier mujer? Mientras no adivinara lo que realmente la preocupaba en ese momento-. Cada vez se me hace más difícil.

- Sé lo que sientes -dijo él y entró en él baño.

- Caine, no deberías estar aquí -protestó ella, ajustándose la bata. Sabía que si él se quedara un minuto más, podría olvidar sus resquemores y abandonarse a sus deseos.

- Bueno. Pero, Dana… -dijo mientras retrocedía y cerraba la puerta a medias. -¿Qué? -preguntó ella, tratando de adivinar qué era lo que le ocultaba.

- Creo que debes saber algo. -¿Qué? -volvió a decir. Nerviosa, se ató la bata con un fuerte nudo a la altura de la cintura.

Él no le quitaba los ojos de encima. Primero, siguió los movimientos de sus manos y luego bajó la vista hasta el preciso lugar donde la bata se abría y dejaba entrever sus muslos. Finalmente, levantó la cabeza y la miró con los ojos encendidos de deseo. Ella le correspondió la mirada. Mierda. -¿Qué? ¿Qué pasa? -insistió ella, incapaz de seguir soportando la tensión que iba in crescendo.

- Te deseo -le contestó.

Cerró la puerta y se fue. -¡Oh, Dios mío!

Dana caminó hasta el inodoro y se desplomó. «¿Acaso cree que me está ayudando?, -se lamentó-. Con todos los problemas que tengo, encima esto».

Apoyó la cara en las manos y dejó que su pelo húmedo cayera hacia adelante para no mirarse en ninguno de los espejos del tocador. Lo extraño era que, cuando hacía el inventario de su vida, las palabras de Caine y la revelación del deseo mutuo le resultaban de una verdadera ayuda.

En ese mundo cambiante en el que vivía, él era la única cosa concreta y sólida a la que podía aferrarse. Esa reflexión la hizo reír.

Cuando salió del baño, Caine y Xavier estaban en un planeta lejano bombardeando las paredes de un castillo. Ella los interrumpió y discutió con el niño para que se cambiara de ropa. Las protestas no duraron mucho porque los tres estaban muertos de hambre y querían bajar a comer.

Minutos después se reunieron con sus anfitriones en un elegante salón de estar. -¡Mira, TJ, querido! -dijo Chaz, arrastrando las palabras-. Aquí están los Peterson con el inseparable Rover. Están deseosos de almorzar, aunque sea un poco tarde. Estás como nueva, mi amor -le dijo a Dana, mientras retiraba una silla. Dana tomó asiento y él le alcanzó una servilleta y un cesto de panecillos recién horneados.

Cuando terminaron de acomodarse, Chaz inundó la mesa de comida. Les sirvió un pastel casero cubierto con una masa de hojaldre crujiente, una ensalada verde y una fuente de frutas frescas. Todo estaba delicioso.

- Espero que al menos hayan saciado sus necesidades materiales -comentó TJ, haciendo alusión a los platos vacíos-. Si quieren alimentar el alma, pueden ir a jugar un rato. Él sí que sabe cómo hacerlo -dijo y les señaló a Shadow que estaba en el patio tratando de cazar mariposas.

Chaz sonrió al ver la escena y luego comentó:

- Macy's y los otros negocios de ropa están un poco lejos para ir caminando, así que será mejor que tomen un taxi. El acuario a tres o cuatro cuadras de aquí, no más -agregó, guiñándole un ojo a Caine-. Hoy es un buen día para ir. Mitad de semana, al mediodía. No creo que haya mucha gente, excepto los chicos de las escuelas si es día de visita.

- No me parece conveniente caminar tantas cuadras con el pie lastimado -opinó Dana-. Y lo mismo vale para ti -agregó, dirigiéndose a Caine-. Será mejor que guardemos las fuerzas por si acaso.

- Bien pensado, señora Peterson. ¿Estás listo, Mike?

Xavier se sorprendió al escuchar su nuevo nombre, pero enseguida reaccionó.

- Sí, señor TJ.

- Buen chico -dijo TJ a modo de elogio-. Haré que venga un taxi enseguida.

Poco después, llegaban a Macy's en uno de esos confortables taxis amarillos. El chofer no les prestó demasiada atención y casi no habló durante el viaje. Tomó el dinero del viaje, hizo un gesto de la cabeza y partió. -¿Qué vinimos a buscar a Macy's? -preguntó Dana.

- Ropa informal pero de gran estilo, que haga juego con los accesorios que compramos en Costco. No lo olvides. Soy el ejecutivo de una gran compañía de vacaciones con su esposa.

- Entiendo.

- No tenga reparos en usar su tarjeta de crédito, señora Peterson. Tenemos que lucir como lo que pretendemos ser -le dijo, en voz baja. Luego, tomó a Xavier del hombro y le dijo, hablando en un tono más normal-: Tú ven conmigo, Mike.

Tenemos que comprarte unos zapatos nuevos. Seguro que tu mamá prefiere hacer compras sin que le estemos encima. -Le sonrió cariñosamente y le dio un pellizco en la mejilla-. Diviértete, querida. ¿Por qué no nos encontramos en el sector de hombres en… digamos…? ¿Una hora? ¿Te parece suficiente? -concluyó, mirando su reloj.

- Más que suficiente -le contestó. Enseguida sintió que le faltaba el aire. La sensación le resultó extraña. Como el hecho de salir de compras. Hacía mucho tiempo que no usaba ropa elegante. No había tenido la necesidad ni la ocasión de hacerlo-. Bueno, tal vez no sea demasiado -se corrigió, con un tono más agradable.

Caine le sonrió en señal de aprobación-. ¿Por qué mejor no vienen ustedes a buscarme a mí?

Xavi puso los ojos en blanco y los dos rieron.

- De acuerdo, querida. Nos vemos en un rato. -Caine aprovechó la circunstancia para darle otro beso en la mejilla-. Bien dicho -le murmuró directamente a los oídos.

- Gracias.

Antes de ir al acuario volvieron a Chessie's a dejar las cinco bolsas con las compras. -¿Por qué necesitamos esas cosas? -preguntó Xavi, mientras el taxi de regreso se confundía en medio del tránsito.

- Es una cuestión de personalidad, Mike -respondió Caine, con aire de sabelotodo-. Y, bajando la voz, agregó-: Para que la gente crea que eres Mike, tienes que pensar como él y actuar como él. De ese modo, nadie reconocerá en ti tu verdadera identidad.

- Entiendo -dijo el niño, que enseguida perdió el interés en la discusión cuando vio a un grupo de cantantes callejeros ensayando en un parque.

- Son muy buenos -opinó Caine y estiró la mano que el niño aceptó con agrado. A Dana se le estrujó el corazón al ver con cuanta rapidez y naturalidad había aceptado esta nueva figura paterna.

Él la quería a ella y se llevaba bien con su hijo. La nueva situación no terminaba de conformarla. A veces le agradaba y otras veces le disgustaba. ¿Por qué la vida no era más justa con ellos?

El acuario de Baltimore estaba casi desierto, así que lo recorrieron de arriba abajo con tranquilidad. Al ver a las criaturas marinas, Xavi daba gritos de alegría o de sorpresa. Al comienzo del show, se sentaron cerca del borde para que los salpicara el agua. Cuando terminó la función, ella se quedó cuidando sus pertenencias y Caine y Xavier se acercaron a un costado del estanque para sacarse una foto con la ballena asesina.

Caine actuaba como un padre dedicado y atento, que compartía las risas con el niño pero también lo reprendía cuando soltaba un eructo y no se disculpaba enseguida.

En cuanto a ella, cada vez que estaban cerca no perdía la ocasión de mirarla o acariciarla con dulzura.

La estaba matando. La atracción era tan real y tan intensa que sentía como si un fuego la abrasara por dentro. Sin embargo, ella no se engañaba. Sabía muy bien que nada de eso era real. Pero la hacía sentir increíblemente bien.

- Eso fue grandioso. -Xavi saltaba y gritaba de entusiasmo mientras salían del estanque-. Nunca había visto un animal tan grande. ¿Viste cómo le di de comer, mami?

- Sí. Y te saqué fotos. -¿En serio? ¿Fotos de verdad? ¿Podemos guardarlas? -Cuando el niño le hacía este tipo de preguntas, las imágenes robadas de su infancia se manifestaban con más patetismo. A pesar de desearlas, él nunca esperaba las cosas que los otros chicos daban por sentadas. A los chicos normales, los padres les sacaban fotos y las repartían a toda la familia, los abuelos, los tíos y hasta los primos.

Xavier, en cambio, evitaba las cámaras fotográficas. Menudo problema tendrían si su foto apareciera en un diario o en un noticiario de televisión, porque llevaría a Donovan directamente hacia ellos. Y acabarían muertos.

- Sí. Tal vez podríamos elegir alguna para tu teléfono celular y tu iPod.

Dana sintió que el cuerpo de Caine se ponía tenso, aunque su expresión no revelaba nada extraño. Él bajó la vista y le sonrió pero sus palabras sonaron a advertencia.

- Alguien nos está observando -le dijo, mientras entrelazaba sus dedos con los de ella-. Uno de los empleados del acuario. La mujer.

- Xa… Mike -llamó ella. El tono de su voz bastó para que el niño cambiara la expresión de deleite por ese gesto serio y preocupado de hombre adulto, que en ocasiones agradecía y en ocasiones odiaba.

- Buenas tardes, familia. ¿Me permiten un minuto?

- Entonces, Patrick, ya sabes lo que tienes que hacer.

- Sí, jefe, todo listo.

- El avispero está revuelto -dijo Donovan con una sonrisa perversa, pensando en el caos que había desatado en las mismísimas filas del FBI-. Así que estate atento y preparado. Quizá los necesite antes de tiempo. -¿Y qué hacemos con el depósito?

- Úsenlo como base, por ahora. Probablemente tendremos que reunirnos porque no quiero hablar de nuestros planes por teléfono. Las cosas se están precipitando. -¡Qué gran noticia, jefe! -El entusiasmo de Patrick era genuino, se dijo Donovan, divertido. Era un hombre absolutamente transparente.

- Seguro. Esta vez soy optimista. Nos mantenemos en contacto.

Patrick lo saludó con la mano desde la puerta mientras él atendía una llamada de negocios. -¿Sí, Paulina? -dijo Donovan. Su prima, que todo lo que tenía de humilde lo tenía de inteligente, estaba comprometida en cuerpo y alma con sus intereses. Él le habría hecho pagar un precio muy alto de no haberle servido como lo hacía.

- Es el español.

- Ok. Quédate en línea.

- Sí -dijo el español.

- Señor -dijo Donovan, enganchándose en la conversación-. Me llama en un buen momento. -¿Tiene el paquete con usted?

- Pronto, espero. Si no es hoy, será mañana. Pero, si mi gente no puede completar la transacción, necesito que su gente esté disponible para eliminar a los otros competidores.

- Comprendo. ¿La tarifa habitual?

- Sí. Paulina lo llamará.

- Hasta la próxima entonces, amigo.

Donovan hizo una mueca de desprecio. Odiaba esa palabra porque lo hacía pensar en todos los parásitos que se jactaban de su amistad.

- Sí, hasta la próxima -dijo Donovan sin más comentarios.

- Paulina -dijo irritado cuando el otro colgó el teléfono-. ¿Tienes listo lo que te pidió?

- Sí, Donovan. Y también los pasajes y los pasaportes. -Se deslizó en su oficina, cerró la puerta y agregó-: Ya llegó el señor Daniels. Está muy impaciente.

- Déjalo. Total no me puede cobrar por tenerlo esperando. Maldito chupasangre.

Aunque usaba a los abogados para encubrir sus huellas o esconder sus turbios negocios, Donovan despreciaba a la mayoría de ellos y los trataba sin piedad.

Sólo uno de cada cuatro abogados sabía más derecho empresarial que él y había sido él, por cierto, quien había enseñado a sus propios abogados todo lo que sabía sobre las nuevas formas de hacer negocios. Curiosamente, cuanto más les enseñaba, más se aumentaban sus honorarios y estaba convencido de que hacían otro tanto con el resto de sus clientes. Su única satisfacción era que sus asuntos e intereses estaban tan entremezclados que no podían delatarlo a los federales sin delatarse a ellos mismos. En cierto modo, funcionaba como el secreto de la confesión.

Donovan comprobó unos datos en su agenda electrónica y luego recibió a Daniels con una sonrisa malévola. El abogado era un hombre discreto, así que no hizo demasiado escándalo por la espera. Enseguida, sacó varias carpetas y archivos de su lustroso maletín de cuero y puso manos a la obra.

- Le traje unas cuantas actualizaciones, los archivos que le prometí y los datos que me pidió esta mañana.

- Excelente. Tengo información que le puede resultar de utilidad.

Daniels levantó la vista, sorprendido y algo desconcertado y Donovan sonrió.

Decidió dejarlo con la intriga mientras se ocupaban de incluir a Donovan junior en los negocios de la familia. Necesitaba asegurarse de que todas las propiedades que estaban a nombre de su esposa pasaran directamente a su hijo cuando ella muriera, un hecho que consideraba inminente.

Estaba complacido con su habilidad para planear esas cosas.

- No perdamos más tiempo entonces, señor Walker.

- Sí, por favor -contestó Donovan. Antes de sentarse frente a su escritorio, se quitó la impecable chaqueta que, como toda su ropa, estaba confeccionada a medida-. Hace tanto que trabajamos juntos, que podemos dejar de lado las formalidades, ¿no le parece?

- Bue… sí…, Donovan, hace mucho -admitió el abogado, sonriendo para complacerlo.

Donovan siempre se sorprendía de que la gente no percibiera la facilidad con la que la manipulaba. Sin embargo, también reconocía que ahí estaba la gracia del asunto.

- Vamos, Trent, terminemos con esto de una vez. Quiero contarle acerca del nuevo emprendimiento que se me ocurrió para su cliente armenio.

Ignorando el gesto de sorpresa que comenzaba a dibujarse en el rostro del abogado, abrió la primera carpeta y comenzó a leer. La pluma fuente de oro estaba lista en su mano para firmar o tomar notas, lo que hiciera falta.

Cuando Daniels abandonó la oficina varias horas más tarde, Donovan estaba satisfecho por el modo en que el abogado había resuelto las cuestiones que le había encomendado. El testamento y los fideicomisos habían sido modificados de acuerdo con sus especificaciones, así como la custodia de su hijo cuando su madre muriera.

Como beneficio adicional, Daniels se había convertido en su nuevo «mejor amigo». La información que le había proporcionado sobre el empresario armenio era sumamente valiosa y el abogado lo sabía. Donovan estaba seguro de que el hombre había comenzado a pensar en qué gastaría sus ganancias, incluso antes de abandonar el edificio.

- Paulina. Voy a cambiarme de ropa.

- Está bien, Donovan.

En eso estaba cuando Paulina golpeó a la puerta e irrumpió en el espacioso cuarto de vestir. -¿Qué…?

Ella nunca lo molestaba a menos que quisiera consultarle algún asunto verdaderamente urgente.

- Es esa mujer.

Ah… su contacto del FBI. Perfecto.

- Ya salgo.

- Como digas.

El tono de voz de Paulina denotaba su desaprobación. Puesto que Donovan todavía se refería a la madre de Donny como su esposa, le parecía mal que tuviera una amante porque, como buena creyente, no creía en el divorcio. Además, no olvidaba que esa mujer, en particular, era una agente de los federales, lo que la hacía doblemente peligrosa.

- Hola, nena -dijo Donovan con voz melosa, tratando de controlar su impaciencia-. ¿Qué tienes puesto?

Por mucho que deseara ir al grano y preguntarle por qué lo llamaba y qué novedades tenía sobre Donny, sabía lo importante que era dedicar algunos minutos a complacerla. No quería darle ningún indicio de lo mucho que le importaba su hijo porque podría usarlo como herramienta en su contra.

Ella comenzó a reír como una tonta. Esa risita lo sacaba de quicio.

- Más ropa de la que te gustaría, estoy segura -le contestó, con exagerada dulzura-. Pero no hablemos ahora de eso. Por el momento, estoy desaparecida para el FBI, así que al menos podemos hablar tranquilos. Tengo una información que va a interesarte. ¡Ah! -añadió, como al pasar- anoche casi pesco a Pollack y a tu hijo. -¿Cómo que casi? -gritó Donovan. Esta idiota se ha vuelto loca. Maldita p… ¿Es que nadie piensa por sí mismo? Él la necesitaba adentro del FBI, no en la calle persiguiendo a Caine.

Cortó el pensamiento de cuajo. Ya estaba hecho y no había vuelta atrás.

- Están huyendo otra vez. Pero los estoy siguiendo muy de cerca. -Por el tono de voz, se adivinaba que le había molestado el comentario de Donovan-. Están en Baltimore. Ellos siguen creyendo que habrá un encuentro contigo. De un modo u otro, cariñito, caerán en tus manos.

- Esas sí que son buenas noticias, nena. -Caine se esforzó para hablarle con dulzura-. ¿Vendrás pronto a verme? -¡Oh, qué más quisiera! Pero todavía me queda una movida para capturar a tu presa, así que tengo que ocuparme del asunto.

- Ten cuidado, nena. No vayas a hacer nada que te ponga en peligro.

En su interior, Donovan se decía exactamente lo contrario. Por favor, haz lo que sea, sin importar los riesgos.

Al oír su risita infantil otra vez, hizo un gesto de disgusto. ¿Por qué la gente del FBI era tan estúpida? Él debería estar agradecido por ello, porque era la única razón por la que todavía estaba libre, pero le resultaba demasiado aburrido. Añoraba los desafíos a su inteligencia.

- No hay ningún peligro, créeme -dijo con voz queda y comenzó a alardear de lo inteligente que era. Afortunadamente, Paulina lo interrumpió otra vez.

- Me parece fantástico, querida. Lamento interrumpirte pero tengo que irme.

Negocios. Sí. Tú también. -Sin esperar a que terminara de tirarle besitos por el teléfono, colgó y se guardó el celular en el bolsillo. -¿Necesitas algo? -le dijo a Paulina mientras descolgaba su saco de cuero.

- Los documentos ya están autenticados, así que se los voy a enviar al señor Daniels. Venía a guardar las copias en la caja fuerte, a menos que necesites alguna otra cosa -No, está bien. Mejor hacerlo ahora que después. Bien hecho, Paulina. ¿Qué haría sin ti?

Ella sonrió tímidamente.

- Sólo trato de demostrarte mi gratitud por tu generosidad. Te has hecho cargo de mi familia. Te ocupas de que a mi madre no le falte nada y, gracias a ti, mis dos hermanas están felizmente casadas. -¿Necesitas algo? Si es así, me lo pides. No sé si voy a estar en casa esta noche.

Probablemente tenga que salir a atender una urgencia. ¿Quieres que te deje más dinero por las dudas? -¡Ah! -contestó, algo aturdida-. Estee… bueno…

Por la forma en que vacilaba, Donovan se dio cuenta de que lo necesitaba.

Paulina era la única persona de toda su familia que nunca le pedía dinero, aun cuando no tuviera un centavo. Su actitud le resultaba irritante por momentos, pero en general no dejaba de ser un alivio.

- Ya te he dicho que debes pedirme lo que necesites. Para eso estoy aquí, para que no te falte nada. -Apartó quince billetes de un fajo que tenía en el bolsillo y se los dio. Luego, abrió el cajón del escritorio, sacó el talonario de cheques de la compañía y escribió seis cheques por un importe de varios miles de dólares-. Ya sabes qué hacer con ellos. Deposítalos en distintos Bancos, en pequeñas cantidades, para no atraer la atención de la oficina de recaudación.

- Sí, Donovan. No te preocupes. Gracias.

Ella se inclinó para tomar los cheques pero evitó mirarlo a los ojos. Él la oyó hacer un ruido raro, como si tuviera un nudo en la garganta.

- Bueno, bueno, Paulina. No te pongas melodramática. Tu trabajo es excelente.

Yo no hago más que recompensarte por tus servicios y tu lealtad.

- Sí. Donovan. Gracias.

En la oficina de al lado sonó el teléfono. Ella se recompuso y salió corriendo a atender. Donovan escuchó su cálido saludo mientras ocultaba un arma entre sus ropas y se guardaba otro celular que nadie podría rastrear.

- Es Patrick -le informó desde la puerta-. Dice que es urgente.

Capítulo 13

Dana suspiró aliviada cuando vio que la empleada era la directora de marketing del acuario. Había observado a Xavier alimentando a la ballena asesina y había notado que era un niño muy audaz.

- Es un niño muy bonito y nosotros estamos buscando jóvenes… cómo decirlo, de todas las etnias y culturas, para hacer una campaña publicitaria. ¿Ustedes viven en Maryland?

- Sí -mintió Caine, con mucho aplomo-. Venimos de Cumberland, de la zona de Deep Creek Lake. -¡Ah! Es una zona muy linda -comenzó a decir la mujer y a hacer preguntas sobre sus atractivos turísticos, hasta que su teléfono y su localizador sonaron al mismo tiempo. Primero consultó el localizador y luego se disculpó porque debía atender el llamado-. Estoy ocupada con unas personas, pero en cuanto pueda lo vuelvo a llamar -le dijo a su interlocutor. Una vez que colgó, volvió a insistir con el asunto-. Disculpen. Como les iba diciendo, ya seleccionamos varias niñas de diversos orígenes y dos niños, pero son demasiado… comunes, si entienden lo que quiero decir. ¿Considerarían dejarlo formar parte del grupo? Le otorgaríamos un membresía gratuita de un año para el club del acuario, de daríamos una pequeña retribución por su trabajo y la posibilidad de pasar dos días en el estanque alimentando a los delfines.

- Ésa sí que es una oferta -exclamó Caine, sonriéndole a la mujer-. ¿Puede darnos su tarjeta? Debemos pensarlo un poco. Ahora estamos de vacaciones, ¿sabe?

Cuando volvamos a casa, veremos nuestros horarios y tomaremos una decisión. ¿Qué le parece si la llamamos entonces?

- Eso sería grandioso, ¿no te parece, Mike? -La joven se volvió hacia Xavier y le entregó una tarjeta a él también-. Nos encantaría que volvieras a visitarnos, aunque no participes de nuestros comerciales. Llámame antes de venir. Te organizaré un recorrido especial, ¿de acuerdo? -¡Guau! Gracias.

Al salir de la oficina de la mujer, Dana y Caine intercambiaron miradas. Dana estaba más tranquila y Caine parecía divertido.

- La buena noticia -comentó Caine en voz baja, mientras caminaban a la tienda de regalos- es que nos ha tomado por una familia. Lo que quiere decir que estamos representando bien nuestro papel -agregó, guiñándole un ojo a Xavier.

Xavier estaba contento porque le habían comprado varios libros, una víbora y una ballena de peluche, y un juguete para Shadow.

- Allí hay un restaurante -dijo Caine, mientras señalaba la vieja fábrica eléctrica ahora reconvertida en una especie de bar literario-. Podemos comer algo y yo aprovecho para hacer la llamada. El guardián del acuario me dijo que tienen esas antiguas cabinas telefónicas de los años veinte.

Tomó a Dana de la mano y caminaron hacia un puente que debían cruzar para llegar al restaurante. Oyeron que salía música de dentro y Xavier descubrió un cartel que anunciaba «batidos». -¿Puedo tomar un batido, mami, mientras esperamos al señor… -Dana le echó una mirada de advertencia y el niño enmendó el error-, mientras esperamos a papá?

- Por supuesto -le contestó, agachándose hasta mirarlo cara a cara. Esperaba que su sonrisa compensara el reto que le había dado-. Pero antes tienes que pagar un peaje para cruzar este puente. Besos, no dinero. Si no lo haces, tendrás que cruzar nadando por esas aguas profundas.

El niño se largó a reír y trató de pasarle por el costado, pero ella lo levantó de los brazos y lo hizo dar vueltas de un lado a otro hasta que logró que la besara.

- Ahora le toca al sen… a Charlie pagar el peaje. -¡Con gusto! -dijo Caine, riendo. Ella lo miró sin saber qué hacer-. Me está empezando a gustar esto del peaje. Buena idea, señora Peterson.

- Señor Peterson -dijo Dana, tratando de ponerse seria ante las risas de Xavier y la exagerada fanfarronería de Caine-. Estamos en un lugar público. Pienso que…

- No pienses tanto, Sara. -Le habló en susurros mientras le rodeaba la cintura con el brazo-. Bésame y listo. Estoy encantado de pagar el peaje.

Ella le puso la mejilla pero, a último momento, él se le puso delante y la besó en los labios. Luego, se separaron y volvieron a darse otro beso dulce y placentero. -¡Guau! -gritó Xavier, lanzando un silbido-. ¿Qué hiciste… Charlie, que te salió tan caro? Yo sólo tengo que darle dos besos cuando me mando una cag… un embrollo grande.

- Por lo que veo, «cagada» está en la lista de las palabrotas, ¿no? -dijo Caine mirando a Dana a los ojos. Aunque reía, ella notó el desconcierto en sus ojos.

- Bueno, depende de la situación -le contestó, un poco turbada por las emociones-. Si Xavier larga una sarta de palabrotas, entonces me toca a mí recuperar algunas de las monedas que le pagué anteriormente. -¡Ah! Trataré de recordarlo. -Con sus fuertes brazos, tomó a Dana de un lado y a Xavier del otro-. Resulta, Mike, que yo pago un peaje más alto porque soy el doble de pesado que tú. Si tú sigues creciendo así, pronto llegará el día en que tengas que besarla dos veces, como yo. -¡Ay, no!, ¿me lo dices de verdad?

- Por supuesto. Cuantos más kilos engordes, más besos te costará el peaje.

- Y tú, mami, ¿estás segura de que podrás soportarlo?

Dana no pudo evitar una sonrisa, lo mismo que Caine que se sumó a la pregunta:

- Sí, querida, ¿crees que podrás hacerlo? -¡Oh, sí! Más que segura.

- Ahora que ya pagué, puedo tomar el batido, ¿sí o no?

Dana sonrió y, durante un instante que le pareció precioso, se permitió creer que estaba viviendo en un cuento de hadas. En pocos días más, quizá se permitiera soñar con un hombre que la amara de verdad y que fuera un verdadero padre para su hijo. Probablemente no fuera más que un sueño pasajero, pero qué bien que se sentía.

- Seguro. Yo también me voy a tomar uno. ¿Y tú… querido?

- Sí. Yo quiero uno de chocolate. Y también una hamburguesa y papas fritas.

Ya sé que soy un hombre hecho y derecho, pero eso no quiere decir que no necesite un bocado de vez en cuando -se quejó, cuando ella lo miró sorprendida. -¿Un bocado? -preguntó Dana, mientras revisaba el menú pegado en la ventana. Todos los platos estaban acompañados por una enorme montaña de papas fritas-. Si las fotos son fieles a la realidad, esos platos no son precisamente un bocado sino una comida completa. Y ustedes acaban de comer.

Caine le rozó las mejillas con los labios y le dijo como al pasar.

- Eso fue hace horas. Después salimos de compras y visitamos el acuario. Ah, ¿y qué hay del esfuerzo que hicimos para superar el miedo y alimentar a la ballena asesina? Necesitamos esas papas fritas con urgencia, ¿no es cierto, hijo? -Le acarició el pelo y el niño sonrió de felicidad. Como al azar, se dio vuelta y descubrió las cabinas telefónicas-. ¡Eh, miren! Allí están las viejas cabinas, telefónicas -dijo, señalando en esa dirección, mientras la camarera les acercaba un menú y los guiaba hacia una mesa-. Ustedes vayan a sentarse. Yo tengo que llamar a la oficina. No tardaré mucho, lo prometo -agregó cuando ella simulaba protestar para mantener las apariencias-. Ya sé. Estamos de vacaciones y te prometí que no iba a trabajar.

Entonces, la sorprendió con otro beso que hizo sonreír a la camarera.

- Necesito avisarle a mi secretaria a dónde estoy porque mi celular parece que no funciona. Te prometo que no tardaré. Vayan ustedes dos y pidan algo para mí también. Enseguida vuelvo.

Una vez terminada la actuación, se separaron y cada uno tomó por su lado:

Caine hacia las cabinas telefónicas y Dana y Xavier hacia la mesa que le habían indicado. La camarera les indicó cuáles eran los especiales del día y les dejó el menú.

La comida llegó al mismo tiempo que Caine.

- Me enteré de algunas cosas muy interesantes. Hablaremos luego en la habitación -le dijo por lo bajo.

- De acuerdo.

Durante la siguiente hora, comieron y rieron, fueron a los juegos y dejaron que Xavier manejara una motocicleta. Después, se demoraron un rato recorriendo la librería. Caine no se salió ni un momento de su rol de padre. Lo hacía a la perfección.

A Dana le resultaba natural porque, al fin y al cabo, ella era la madre de Xavier, pero la conmovió ver la soltura con la que él se manejaba.

Cuando Caine les dijo que debían buscar un taxi y regresar al hotel, Dana se sintió decepcionada. -¡Eh, papi! -gritó Xavier, desde la baranda del puente. Los dos se sorprendieron con la familiaridad de su trato-. Miren el barco aquél.

Se quedaron unos minutos admirando los barcos anclados en el muelle. Pero la brisa se estaba poniendo fresca, así que enseguida iniciaron el camino de regreso a Chessie's.

En la habitación, Xavi volvió a los videojuegos mientras Caine y Dana se sentaron junto al hogar de gas. Shadow se había echado a dormir al calor de la estufa.

Cuando Dana colocó su silla frente a él, Caine dio unos golpecitos a su silla para que se sentara más cerca.

- Acérquese, señora Peterson, así charlamos un rato.

- No es necesario que…

- Sí que lo es. Entiendo que no te sientas cómoda cuando estamos en público, pero si no lo disimulas podrías hacer que nos mataran -dijo él, en un tono tan casual que sólo logró aumentar su desazón.

Afligida, Dana se sentó y dejó que la arrastrara hacia él hasta que sus cuerpos estuvieron muy juntos. Después de todo, era un juego.

- Así está mejor. Hay otra cosa que quiero decirte, Sara -continuó Caine con el mismo tono tranquilo y ligero. -¿Qué? -preguntó ella, apartándose lo suficiente para mirarlo a la cara.

- Tengo ganas de abrazarte. -La miró con los ojos encendidos de deseo y ella sintió que su cuerpo ardía por dentro-. Muchas ganas.

Dana sintió el súbito impulso de arrancarle la ropa y de tirarse al piso y hacer el amor como si fuera el último día de sus vidas. Ese pensamiento fue como un balde de agua fría. A decir verdad, quizá no hubiera un mañana para ninguno de los dos. -¿Qué te pasa? -le preguntó Caine.

- Estaba pensando si habrá algún futuro para nosotros -le susurró, esquivando la mirada.

- No lo sé. Pero eso no impedirá que hagamos lo que sea necesario. Ahora, ponte cómoda. Sácate los zapatos. -Ella acató lo que le decía pero mantuvo todas las alertas encendidas porque, estando junto a él, no confiaba en sí misma-. Así está mejor.

La dejó terminar de acomodarse y luego le largó la bomba.

- La cita en el depósito de Richmond ya está arreglada. -¿Qué? -Dana gritó y dio un respingo en la silla. -¡Shhh! -susurró él, mirando a Xavier.

- Mañana a la mañana tenemos que encontrarnos con Sears en Richmond e intercambiar a Xavier con el señuelo.

- Pero, Caine, ¿qué pasa si algo sale mal? No me gusta este arreglo. Siento que algo anda mal.

- Sears y yo pensamos lo mismo que tú. Los dos preferimos abortar la operación y estamos a tiempo de hacerlo. Pero los de arriba quieren ver el asunto terminado y creen que este plan es el mejor.

- Entonces, ¿iremos a Richmond?

- Ya lo veremos -le contestó, andándose con rodeos-. La decisión no está tomada. Están discutiéndolo. -¿Discutiéndolo? -preguntó indignada y se echó bruscamente hacia atrás, chocándose con él.

- Sí -suspiró Caine, mientras volvía a rodearla con su brazo-. Relájate. Yo me juego a que van a dar marcha atrás antes de que llegue la medianoche. -¡Eso espero!

Trató de relajarse, pero fue en vano. Ella sabía que lo único que calmaría sus nervios sería dejarse arropar por ese cuerpo cálido y excitante.

Para distraerse, cambió de tema y comenzó a hacerle preguntas acerca de TJ y Chaz.

- Ellos no pertenecieron al FBI sino a la CIA. Se dedicaban al contraterrorismo, pero ahora están retirados. El gobierno no ve con buenos ojos las relaciones homosexuales, así que renunciaron y abrieron este lugar.

- ¿Y que pasa con esa política de Prohibido preguntar, prohibido decir (1)?

- Esa es una política del ejército. Este es el mundo de los espías. Otro mundo, no sé si entiendes a lo que voy. A la CIA no le caen bien las mariconadas. Por decirlo de otro modo, los tipos que andan babeándose con cuestiones de trapos.

Dana podía entenderlo. Sin embargo, sería difícil percibir que sea homosexual si el que teóricamente hace las mariconadas camina y habla como un jugador de fútbol norteamericano.

- A mí no me parece tan evidente que sean homosexuales.

- Bueno, es que ellos tratan de que no se note. Pero, como la mayoría de sus huéspedes prefieren quedar en el anonimato, la verdad nunca sale afuera de estas paredes. -¿Y qué pasa con los impuestos y todo eso? -Dana no podía evitar pensar que un negocio manejado por ex agentes de inteligencia, que sólo se maneja con dinero en efectivo, estuviera más cerca de la mafia y el lavado de dinero que de una operación legítima. -¿Te parece que la agencia de recaudación de impuestos les haría algún problema por eso? -Caine suspiró y siguió diciendo-: Puede que tengas razón.

Pero ellos me han asegurado que tienen los registros en orden. El señor y la señora Peterson tendrán la ficha correspondiente, en la que va a figurar lo que pagaron por el alojamiento. De ese modo, hacen la liquidación de sus impuestos. -¿Y cuánto cuesta esta suite?

- Dos mil dólares la noche.

Ella silbó de sorpresa. -¿Tanto?

Ahora la ducha ya no le parecía tan buena.

- El anonimato se paga caro. Y mucho más si piensas en la protección que ellos

- Mami -gritó Xavi, desde el otro lado de la habitación-. Tengo hambre. -¿Ya?

El niño se acercó a ellos y se despatarró en la silla que tenían enfrente. Aunque no parecía molesto por la forma en que Caine tenía abrazada a su madre, ella notó que él había registrado la escena al detalle. No había sido muy sutil, pero era razonable. Sólo tenía diez años.

- Sí -dijo, bostezando-. Y estoy cansado. Hoy nos despertamos muy temprano.

- Es cierto. Ha sido un largo día para todos -coincidió Dana. -¿Quieren comer pizza? -preguntó Caine, algo adormilado-. A la vuelta de la esquina está Luciano's, que hace envíos a domicilio. La masa de la pizza es crujiente y los ingredientes son muy frescos.

Dana trató de levantarse pero Caine no le soltó el brazo ni la dejó ir. -¡Qué bueno! -gritó Xavi, entusiasmado, entre bostezo y bostezo-. Me encantaría comer pizza. ¿Podemos pedir una de jamón y piña o de carne con champiñones?

- Las dos, me parece -contestó Caine, mientras tomaba el teléfono inalámbrico de la mesa. Luego agregó con voz sepulcral-: El dragón también tiene mucha hambre, grrrrrrrrrrrrr…

Xavier rió de esa tonta manera tan típica de los niños y se volvió hacia su madre, mientras Caine hablaba con los anfitriones y ordenaba la pizza. -¡Eh, mami! Hice muchos puntos. No son tantos como otras veces, pero es que el juego es nuevo y me costó mucho aprenderlo. Espero que mañana me dejes jugar un rato antes de irnos, porque me encanta.

- Yo también lo espero -replicó ella, y su esperanza era sincera-. Vamos a preparar tu cama así puedes acostarte apenas termines de comer.

Para su sorpresa, el niño asintió con la cabeza y la ayudó a armar el sofá cama.

Debía de estar muy cansado. -¿Tú vas a dormir aquí conmigo? -le preguntó, mientras tendían la cama. -¿Quieres que duerma contigo? -Por la expresión de Xavier, adivinó que no quería pero no sabía cómo decírselo-. Si quieres dormir solo, no hay problema, querido. El señor Caine puede dormir en la cama y yo en el sofá.

- O viceversa -dijo Caine, sumándose a la conversación-. Tú puedes dormir en la cama. Yo necesito tener la pierna levantada para relajar los músculos. En el sofá voy a estar más cómodo.

Discutieron el asunto un rato, pero al final triunfó la propuesta de Caine. Una vez resuelto el tema de las camas, bajó a la guarida secreta de TJ y Chaz para buscar las pizzas.

Cuando volvió con las cajas humeantes y fragantes, Dana supo que algo andaba mal. Él le hizo una seña rápida para que no dijera nada. Ya hablarían más tarde cuando Xavier se durmiera.

La típica actitud de un padre, pensó ella.

- Qué suerte que las pizzas de Luciano's son extragrandes, porque el dragón y el niño estaban hambrientos -dijo Caine, cuando terminaron de comer. Recogió los platos sucios y los colocó en una canasta destinada a tal fin.

Dana mandó a Xavier a la ducha y, una vez en la cama, le permitió mirar una película antes de dormir. Diez minutos después ya se había dormido.

De nuevo frente al hogar, Dana se acurrucó en los brazos de Caine. Enseguida percibió la misma excitación que la había acechado durante toda la tarde. Sentía mariposas en el estómago y un urgente deseo de dejarse llevar, de hacer cosas con él.

Al menos, bésalo, le exigía su libido.

Cuando estaba por rendirse, él comenzó a hablar.

- Chaz recibió un aviso. Alguien está buscándonos dentro de la organización.

- Las crudas palabras de Caine la volvieron a la realidad y borraron todo vestigio de deseo. El corazón se le heló-. Sus contactos, a quienes no conozco, han hecho las averiguaciones que yo no puedo hacer, dadas las circunstancias.

- Para que conste no más, te advierto que la idea me aterroriza. -Dana trató de hablar con calma, pero no lo logró.

Caine la abrazó con más fuerza y ella apoyó la cabeza en su pecho sin ofrecer resistencia. La sensación de vacío y desesperanza volvió a invadir su cuerpo. ¿Cómo escaparía esta vez de Donovan?

- Voy a salir un rato. Tengo que hacer una llamada, pero no quiero hacerlo desde aquí. Hay un amigo de afuera de la organización que nos puede hacer un gran favor. Voy a pedirle que desconecte el sistema de rastreo de la camioneta. Yo podría hacerlo solo pero, como está modificado, terminaría delatando nuestra posición. No hay nada más que podamos hacer por ahora. Es importante que sepamos con qué método nos están rastreando.

Él suspiró y apoyó la barbilla en su pelo. El calor de su aliento en la mejilla y el firme latido de su corazón resultaban más tranquilizadores que cualquier palabra.

Dana valoraba mucho el hecho de que no le hablara con evasivas y de que le transmitiera su calma. A pesar de las malas noticias, él no se había rendido y ella tampoco lo haría.

- De acuerdo. ¿Cuánto tiempo crees que estarás fuera?

- No lo sé. Encontrar un teléfono de línea no va a ser fácil. Y localizar a mi contacto puede llevarme un buen rato también. A eso debes agregarle el tiempo que demore en conseguirme la información. Así que mejor vete a la cama. -La besó en la frente-. Descansa mientras puedas. Aquí estarás segura.

- Nunca voy a estar segura.

- Tienes razón -acotó él- pero esto es lo más cercano a la seguridad que encontrarás mientras Donovan esté vivo.

- Es una triste perspectiva.

- No, no es triste, es la verdad, nada más.

Ella se apartó de él. -¿Por qué dices que no es triste?

- Entiendo que te cause hastío. Pero la tristeza implica resignación. Es como si aceptaras que ya no puedes hacer nada por remediar la situación.

Dana lo miró a la cara. La expresión de su rostro no le gustaba y no estaba segura de querer descifrarla. Sin embargo, no podía dejarlo así. -¿Qué quieres decir?

- Xavier me preguntó si iba a matar a Donovan. -¡Dios mío!

- No te vuelvas loca. La pregunta fue de lo más oportuna si tomas en cuenta el contexto de la conversación. -¿Oportuna? -interrumpió ella, pero luego sacudió la cabeza y agregó-: No importa. Continúa.

- No tenemos ni idea de lo que vaya a ocurrir, Dana. Vamos a un encuentro en el que podría haber disparos. No voy a mentirte. Podría mentirles a otros, pero no a ti -dijo, con franqueza-. Si tengo la oportunidad de dispararle, será hombre muerto.

- Tú sabes que él va a disparar. No te dará otra opción que dispararle.

- Sí -dijo, con una extraña sonrisa-. Será él o yo. Defensa propia o cumplimiento del deber, como quieras interpretarlo. -¿No es mejor conservarlo con vida y llevarlo a juicio? Tanto tú como Tervain nos dijeron que él tenía muchas cuentas que rendir.

- Prefiero que le rinda cuentas a San Pedro. -Su mirada franca y directa la desafiaba a aceptar lo que decía.

Tras examinar sus sentimientos, Dana reconoció que Caine tenía razón y asintió. Él le sonrió y le apretó la mano contra su pecho.

- Si llega ese momento, no habrá lugar a vacilaciones -agregó él.

- Lo sé. Es que… -dijo ella, sin poder continuar. -¿Todavía lo quieres? -¡Diablos, no! -ladró Dana. Lo apartó de sí y lo miró con sorpresa-. Ni siquiera estoy segura de haberlo querido alguna vez. Como te dije antes, era joven, estaba embarazada y tenía miedo. Por eso me casé y me quedé a su lado. Pero ya te lo he contado…

- Ya lo sé. Pero eso no cambia el hecho de que es el padre de Xavier. Eso cambia la perspectiva, se trate de quien se trate, especialmente si la muerte está de por medio.

Se puso de pie y se estiró, como hacía siempre. Esa rutina familiar, que revelaba su cuerpo musculoso y trabajado, volvió a azuzar su deseo de intimar con él.

Caine siguió hablando mientras iba de un lado a otro.

- Tú podrías decirte que Donovan es el padre de tu hijo y decidir que no puedes matarlo, independientemente de lo malvado que sea. Si ese pensamiento surge en un momento crítico, quizá te disuada de apretar el gatillo. -Dicho eso, se arrodilló frente a ella. Vestido con su camisa y su jean negro, le recordó la imagen del caballero negro, como lo había llamado. Le tomó las manos y la miró a los ojos-. Si lo tienes a tiro, Dana, dispárale. No vaciles. Si él estuviera en tu posición, no lo dudaría un instante. No lo olvides.

- No lo haré.

Sus ojos sondearon los de ella tratando de descifrar si lo decía en serio.

Necesitaba asegurarse de que no le temblaría la mano en el momento justo. Al parecer, encontró lo que buscaba. Su extraña sonrisa podía considerarse una confirmación.

- Si no he vuelto dentro de cinco horas, llama a Chaz por el teléfono interno.

No salgas de la habitación. Él te ayudará a salir de aquí y te llevará a salvo hasta la frontera.

Ella asintió, agradecida de que no le hubiera aconsejado llamar al FBI si él caía en manos de Donovan. Llegado el caso, no tendría sentido recurrir a ellos porque no sería seguro tampoco.

Se puso de pie arrastrándola a ella también. Luego, la rodeó con sus brazos y le dijo:

- Voy a volver, no temas. Saldremos juntos de ésta.

- Más te vale -dijo ella, tratando de sonreír-. Tenemos unas cuantas cosas pendientes, agente Bradley.

Los ojos de Caine volvieron a tener ese destello que le resultaba conocido y Dana comprendió el efecto de sus palabras. Molesta por la obviedad de sus sentimientos, empezó a murmurar su disculpa alegando que no había sido su intención…

- No digas nada -dijo él, poniéndole un dedo sobre los labios-. Ya está dicho, no lo arruines. Me causó mucha gracia de sólo pensar si estarías hablando en serio.

La apretó contra sí, le dio un rápido beso en los labios y la soltó. Tomó la chaqueta y la pistola que había dejado sobre la mesa, abrió la puerta y, antes de que terminara de cerrarla, ella dijo: -¿Caine…? -¿Qué? -Volvió a abrir la puerta, pero el semblante sombrío le indicó que ya estaba pensando en otra cosa. En su amigo, en la información…

- Para bien o para mal, lo que te dije… era en serio.

Dudó por un instante y luego sonrió abiertamente, mostrándole no sólo su deseo sino su sensación de triunfo.

- Te tomo la palabra, Dana Markham. Volveré antes del amanecer.

Capítulo 14

Recorriendo las calles de un sector poco recomendable de Baltimore, Caine observaba disimuladamente los alrededores en busca de algo anormal. Estaba preocupado y, por segunda vez en su carrera, profundamente consternado ante la perspectiva de que sus sentimientos interfirieran con su buen juicio. ¿Qué haría con Dana?

Siempre se había reído de los agentes que, para su propio infortunio, se enamoraban de sus protegidas. Nunca en su vida, en todos los años de carrera en el programa de protección de testigos, había sentido la más mínima atracción por las personas que le tocó proteger.

Pero la situación cambió desde el episodio de Tijuana. La muerte de su compañera, de la que se sentía responsable, le había provocado un estrés nervioso y lo había afectado emocionalmente hasta un punto intolerable y peligroso. No podía dejar que le sucediera otra vez. Esa experiencia lo había dejado tan vulnerable, tan herido, que había tardado un año en recuperarse y retomar el servicio activo. Sin embargo, ya no volvió a ser el mismo.

El departamento todavía tenía dudas de que estuviera apto para el servicio.

«Es un trabajo, Bradley», se dijo por lo bajo, mientras entraba arrastrándose en un bar. Estaba bastante concurrido para ser un día de semana. Caminó entre los parroquianos hacia la parte de atrás del local, donde estaba el teléfono, sin que nadie reparara en él.

De algún modo, Dana y Xavier se habían convertido en algo más que el objeto de su misión. Le importaban mucho. A ella la quería demasiado, y no sólo por el sexo implícito, aunque tenía que admitir que si seguía jugando al devoto esposo sin los esperables beneficios maritales acabaría volviéndose loco.

Durante el rato en que estuvo sentado con ella junto al hogar o jugando y bromeando con Xavier se dio cuenta de que congeniaban muy bien. Ella era la indicada para él: era inteligente, astuta y consciente de sus virtudes y defectos.

Además era una gran madre, una perspicaz compañera y una mujer tremendamente sexy.

Esas imágenes lo trastornaban así que aspiró hondo y volvió a concentrarse en el problema que tenía entre manos. Marcó el número de teléfono lentamente, mientras sacaba a Dana de su cabeza.

Tras una larga sucesión de zumbidos y pitidos, el teléfono comenzó a llamar.

- Madre -atendió una voz ronca, que le habló en español.

- De Dios -contestó Caine, también en español. Esa era la contraseña. El hombre le hizo tres preguntas más, a las que Caine respondió correctamente.

- Uno momento -dijo la voz. Esta vez tuvo suerte, porque la conexión se restableció en menos de diez minutos.

- Hola, hermano -lo saludó una voz de barítono, que inmediatamente reconoció por la inflexión. Caine conocía al hombre sólo por su voz.

- Hola, ¿qué hay de nuevo?

- Nada. Oí que hay problemas con la gente de la fábrica. Unos cuantos de los tuyos están fuera de servicio por un tiempo.

- Sí. Uno de ellos para siempre. -¿Para siempre? No lo sabía. ¿Quién?

- Booth, presumiblemente.

- Maldita sea. Es lo peor que puede suceder.

- Una mierda, de verdad.

- Cierto. ¿Qué necesitas?

Caine le explicó por qué lo llamaba. La voz de barítono carraspeó un momento.

Sonaba preocupada. Caine comenzó a inquietarse.

- Qué cagada, hombre. Lo que me pides es muy difícil. Es información demasiado confidencial. No importa. Voy a conseguírtela como sea. Porque te conozco y porque sé que te encuentras en un gran problema. Pero, por favor, apenas te la consiga, te olvidas de quien te la dio, ¿trato hecho?

- Seguro -le contestó, aunque se sabía incapaz de olvidar algo. Era parte de sus problemas. Si el recuerdo era malo, lo perseguía noche tras noche. Si era bueno, nunca era lo suficientemente bueno para acallar a los malos.

El contacto le detalló el procedimiento para inhabilitar el sistema de rastreo de la camioneta del FBI y le enseñó cómo evitar las cámaras de las casillas de peaje, los túneles y otros sitios equipados con dispositivos de seguridad.

- Eh, amigo -concluyó-. No dejes que te maten.

- Haré todo lo posible.

La conexión se cortó sin que se dijeran adiós, porque cada uno tenía la mente puesta en sus propias preocupaciones.

Eran más de la una cuando Caine entró en la habitación del hotel. Dana dormía en el sofá. Le sorprendió que no se hubiera quedado despierta a esperarlo porque parecía estar siempre alerta.

- Dana -le susurró al oído, para asegurarse de que Xavier no se despertara-.

Déjame que te lleve a la cama.

- Mmmm -murmuró ella, mientras él corría la manta y le pasaba el brazo por detrás de la espalda. En realidad, no debía levantarla porque podían salírsele los puntos de la herida, pero no le importaba. Quería tenerla en sus brazos, aunque fuera por un momento.

El brazo de ella se enroscó alrededor de su cuello y, para su sorpresa, Dana apretó sus labios contra los de él. Eran cálidos y sugerentes. Él le devolvió el beso pero cuidándose de no parecer muy apasionado.

A ella, sin embargo, las apariencias no la preocupaban porque lo apretó aún más contra sí, esta vez con más fuerza. Él se dejó llevar.

Sus bocas y sus cuerpos se fusionaron, abandonados en una espiral de pasión que no encontraba límites. Caine no pudo evitar un gemido de placer cuando ella comenzó a acariciar su espalda por debajo de la camisa. Esquivando el arma que tenía en la cintura, deslizó suavemente las yemas de sus dedos a lo largo de la columna y no se detuvo hasta llegar al cuello.

- La cama -dijo ella. Su boca cálida y húmeda seguía apretada a la de él-.

Llévame a la cama.

- Dana… -comenzó a protestar Caine, sin saber por qué.

- No discutas conmigo, a menos que estés arrepentido de lo que estamos haciendo. -Ella abrió enormes los ojos. Bajo el resplandor de la estufa, él comprobó que su deseo era tan honesto que no necesitó decir nada más para convencerse.

- Ven -le dijo él, ofreciéndole la mano. Se apresuraron a entrar en el dormitorio-. ¿No quieres ver si el niño está dormido?

- Ya lo hice, justo antes de que llegaras.

Caine cerró la puerta con llave y comenzó a desvestirse. Primero la camisa, luego los zapatos-. Pensé que dormías.

- Dormitaba -le contestó ella, mientras se le echaba encima sin dejar de besarlo ni un instante. Sus manos estaban atareadas tratando de desabrocharle el cinturón-. ¡Dios, cómo me gustas!

- Y tú a mí. -Él le mordió el labio y la hizo gemir de placer. Ella, en tanto, le acariciaba la entrepierna con sus dedos, largos y juguetones. Entonces, él le arrancó la blusa y el corpiño y lo tiró lejos, con ayuda de ella. Ella interrumpió las caricias durante los dos segundos que demoró en sacarse el jean y subirse a la cama.

TJ y Chaz habían dicho algo acerca de la cama cuando llegaron, pero Caine no había prestado atención al comentario porque nunca pensó que la usaría. Cuando el colchón cedió al peso de su cuerpo, sintió la sedosa textura del edredón en cada centímetro de la piel y entonces recordó lo que habían dicho. Fue un fugaz instante de distracción, porque Dana demandaba toda su atención.

Con el pelo que le caía por los hombros, ella lo empujó hasta ponerlo de espaldas, se trepó encima de él y comenzó a mecerse sobre su miembro hasta que él le pidió que se detuviera porque no podía controlarse.

- Espera… ¡Oh, Dios!… Tengo que…

- Ya sé. Un condón. Fíjate en el cajón de la mesilla. Chaz y TJ están en todo -dijo ella, con una urgencia frenética.

En efecto, Caine encontró una caja de condones en la mesilla. Cuando estuvo listo, estiró sus brazos para atraerla hacia él y comenzó a acariciar su cuerpo dejando que sus manos le hicieran saber lo mucho que le gustaba.

Dana se estremecía bajo sus caricias. Sus gemidos silenciosos revelaban su intenso deseo. Su cuerpo se arqueó delicadamente mientras él deslizaba sus manos de un muslo al otro, deteniéndose de vez en cuando en la entrepierna para juguetear con el vello del pubis. Al sentir los pezones erizados contra su cuerpo, Caine llevó sus labios hacia ellos y comenzó a lamerlos y morderlos, causándole una oleada de intenso y evidente placer. Luego, le recorrió el torso con los labios, desde los pechos hacia el vientre. Su cuerpo, caliente y húmedo, se retorcía entre sus manos y así llegaron casi hasta el momento culminante.

- Caine -gimió ella, lánguidamente-. Quiero que… quiero que..

- Lo sé, querida -dijo él, arqueando su cuerpo y posándose sobre ella para penetrar su cuerpo ardiente y deseoso-. ¿Estás segura? -¡Dios! No me hagas preguntas. Sólo hazme el amor.

- Dana…

Él dudaba de seguir adelante, pero ella se mantuvo firme.

Lo tomó de las caderas y lo empujó enérgicamente hacia sí hasta sentir que su miembro atravesaba los labios cálidos y húmedos de su vagina y sin detenerse hasta que la penetración fue completa. La fuerza y el convencimiento con que ella lo había poseído pusieron su mente en blanco y espantaron todas sus dudas. -¡Ay, Caine! -gimió ella, que alcanzó el clímax en cuestión de segundos. El apretó los dientes para contenerse mientras ella se detenía un instante. Luego fue él quien comenzó mecer sus caderas, hacia atrás y adelante, hasta imponerle su propio ritmo y llevarla al borde de un nuevo orgasmo. Entonces, suavizó un poco los movimientos para autocontrolarse pero ella estaba más allá del límite.

Cuando ella llegó al segundo orgasmo, él se dejó llevar por su propia urgencia y comenzó a sacudirse y arquearse sobre ese bello cuerpo que le demandaba más y más. Finalmente, cuando llegó al clímax, sus labios susurraron el nombre de ella confundido entre los inevitables gemidos de la pasión.

Un rato después, mientras yacían en el silencio de la habitación, besándose y acariciándose, Caine la escuchó suspirar. -¿Estás bien? -le preguntó, suavemente.

- Maravillosamente bien. No me arrepiento de nada, Caine. De verdad lo deseaba.

- Yo también, Dana.

Ella se sumergió entre sus brazos y lo besó suave y dulcemente. Un encuentro de amantes.

- Me gustaría hacerlo otra vez, pero tenemos que descansar. Estoy tan relajada -dijo, con un bostezo- que podría dormir hasta la semana próxima.

Y se durmieron.

Los dos.

Caine pensó que se quedaría en vela, pero durmió tan profundamente que no recordaba siquiera haber soñado. Justo antes del amanecer, su reloj interno lo despertó. Al ver a Dana a su lado, comprendió que habían pasado la noche juntos.

Habían sido cuatro horas de completo descanso en las que no se había despertado ni una sola vez. Un milagro. Nada de pesadillas. No recordaba cuándo había sido la última vez que había dormido de ese modo.

Se apoyó sobre los codos y se tomó un rato para mirarla y disfrutar de su cuerpo. Ella dormía profundamente, con el pelo alborotado sobre la almohada.

Sonreía. De satisfacción, supuso él.

Se preguntaba si de verdad habrían hecho el amor o si sólo había sido un sueño, un bello y maravilloso sueño. Su cuerpo se estremeció al sentir la cercanía del suyo y el aroma que se desprendía de su piel.

Estaba por despertarla para ver si quería repetir lo de la noche anterior, pero Xavier pegó un grito que lo hizo saltar de la cama. En segundos, se había puesto el jean y salía de la habitación con el arma en la mano.

Dana también se despertó, tiró las sábanas a un costado y se levantó apresuradamente, echándose algo encima mientras corría detrás de él.

Cuando Caine llegó junto al niño, Shadow estaba haciendo guardia frente a él.

Xavier se agitaba en sueños y gritaba: «No, no. No puede…»

- Eh, muchachito, despierta -le dijo Caine, mientras le sacudía el hombro-.

Tranquilízate. Estamos aquí, contigo.

Le resultó muy doloroso ver el pánico impreso en sus facciones.

- A veces hay que levantarlo en brazos para que reaccione -le comentó Dana, mientras se arrodillaba al lado de la cama-. Yo ya casi no puedo, porque ha crecido mucho. Xavier -lo llamó, insistentemente-. Despierta, querido.

El sonido de su voz, clara y firme, debió de haber interrumpido la pesadilla porque abrió grandes los ojos y los miró, a uno y a otro, alternadamente. Estaba aterrorizado.

Caine se sorprendió de que el niño se lanzara en sus brazos, lloriqueando y balbuceando algo acerca de tiburones y del siniestro mundo de las tinieblas. Con una inmensa alegría, lo mantuvo abrazado contra él y estiró el brazo para entregar a Dana el arma que todavía aferraba en la otra mano.

- Llévatela y vuelve a la cama -le dijo. Xavier estaba inmóvil, con la cabeza incrustada debajo de su barbilla.

Dana se sintió momentáneamente perdida al ver que su hijo parecía no necesitarla. -¿Estás seguro?

- Sí. Sé que tú puedes hacerlo, pero esta vez me toca a mí. -Le señaló al niño, que descansaba tranquilo sobre su regazo-. Creo que los hombres seremos capaces de arreglárnoslas sin ti.

Ella regresó por donde había venido pero se detuvo dos veces para mirarlos. El asintió con la cabeza y la saludó con la mano, mientras con la otra sostenía a Xavier que tenía un ataque de hipo.

- Vaya, hijo, qué pesadilla has tenido -comentó Caine con aire casual, mientras lo tranquilizaba-. Yo tuve unas cuantas de ésas. Cuando vi Alien II, soñé con un monstruo y me caí de la cama del miedo -le contó y no estaba mintiendo.

- No te creo -chilló Xavier, entre hipo e hipo-. Mira que las mentiras cuestan un dólar.

Caine cerró los ojos y descansó la barbilla sobre la cabeza transpirada de Xavier. -¡Guau! Qué caro. Pero no tengo que pagar nada, porque es cierto. Tuve una pesadilla y me caí de la cama. -¿Lo juras?

- Por supuesto -dijo, e hizo la señal de la cruz sobre su pecho.

- Yo nunca me caí de la cama.

- Ahí me ganaste. ¿Quieres contarme lo que estabas soñando?

- Sí. Mi mamá dice que ayuda a aliviar el miedo y generalmente tiene razón.

- Las mamás casi nunca se equivocan. Ven, levántate un poco y recuéstate sobre las almohadas.

Se pusieron cómodos y Caine deslizó un brazo por detrás del niño quien interpretó que le daba permiso para acurrucarse a su lado. -¿Estás cómodo? Bueno. Ahora larga el rollo y más vale que sea una buena historia.

Estuvieron sentados un largo rato. Xavier le dio los detalles del sueño y luego le contó un sinfín de historias del colegio y de sus amigos.

- Tengo miedo de no volver a verlos nunca más.

- Tu mamá está haciendo todo lo que puede para que volváis a casa y te aseguro que es una de las personas más resueltas que conozco.

- Lo sé. Ella nunca me miente y dice que algún día volveremos -acotó el niño, en un tono muy formal-. Pero, yo creo que ésta es una de esas veces en que todo sale al revés, ¿no crees? -La voz del niño revelaba tanta desesperanza que Caine sintió una puntada en el corazón y un fuerte deseo de aliviar su angustia, aunque no fuera su obligación hacerlo.

Se imaginaba a Dana diciéndole lo mismo, con las mismas palabras, con tal de aplacar el dolor de su hijo.

- Puede ser, pero tu madre es una mujer tenaz. Si ella dice que volverán a casa, puedes estar seguro de ello. -¿De verdad? -preguntó Xavier, arrastrando las palabras porque el sueño lo estaba venciendo otra vez. Se notaba el esfuerzo que hacía por permanecer despierto y conversar-. ¿Vendrás a visitarnos de vez en cuando?

Caine no estaba seguro de si el niño había oído su respuesta. Cuando lo escuchó roncar, decidió que no importaba en realidad. Durante un largo rato, lo sostuvo entre sus brazos. Tras revisar su pasado, la sangre derramada y los errores cometidos, lo comparó con lo que significaría para él criar y educar un hijo. Mientras lo miraba dormir, se preguntó si su existencia anterior había tenido algún sentido. ¿No era ése el sentido último de la vida: calmar los miedos del niño que amas, ayudarlo a crecer y enseñarle la diferencia entre el bien y el mal?

La idea de ese amor desconocido lo conmovía. Finalmente, acomodó al niño en la cama y lo arropó con las mantas. Luego, ordenó a Shadow que vigilara el sueño de su joven dueño.

Sentía un irresistible impulso de correr las cortinas y contemplar las incansables aguas del puerto, para ver si encontraba en ellas las respuestas a sus preguntas. Pero, cauto como siempre, evitó acercarse al ventanal y prefirió volver a la cama.

Dana estaba recostada sobre las almohadas con los ojos cerrados. Dormía.

Parecía como si lo hubiera estado esperando. Tal vez quería que le contara acerca de la pesadilla y de cómo había reaccionado el niño. O, peor todavía, preguntarle por qué se involucraba tanto con ellos si pronto saldría para siempre de sus vidas.

Su cuerpo estaba relajado después de haber hecho el amor. Pero su corazón era un caos. En su interior, algo le decía que aceptara a esa mujer y ese niño como su propia familia. Que cambiara su modo de vida, no sólo por él sino por ellos.

Se sentó en el borde de la cama y apoyó la cabeza en las manos. Había decidido que esos sueños le estaban prohibidos y trató en vano de ahuyentarlos. No podía formar una familia después de las cosas que había hecho. Estaba demasiado manchado por la iniquidad de los mundos que había frecuentado, aun cuando hubiera actuado en nombre de la justicia.

Dana estaba demasiado cansada de huir y se sentía muy vulnerable. No sería correcto entrar en su vida en un momento tan caótico porque sólo aumentaría sus incertidumbres.

Y sin embargo…

Y sin embargo, nada, concluyó sin esperanzas. Él era una sombra entre las sombras.

Mientras los pensamientos rondaban por su mente, la atrajo hacia sí. Ella no se despertó pero, igual que Xavier, se acurrucó entre sus brazos.

Como imbuido del instinto absorbente y protector de una bestia salvaje, la voraz necesidad de ella casi lo asfixiaba. Se había dicho a sí mismo que formaban una buena pareja pero, después de haberle hecho el amor, la conocía de un modo diferente. Ahora podía reconocer el sabor y el aroma de su piel, como el lobo reconoce a su pareja a través de los sentidos.

Quería quedarse junto a ella para siempre. Sin embargo, su costado más frío y racional le advertía a gritos que debía apartarse de ellos. Al diablo con sus pensamientos. Con Dana acurrucada entre sus brazos, deseó que sus resquemores desaparecieran para siempre y, junto con ellos, el espectro de Donovan Walker.

El suave sonido de su celular lo despertó menos de una hora después. Por suerte, Dana no lo había oído. -¿Sí?

- Tengo una información que te va a interesar -le dijo su amigo, el de la voz de barítono-. Quiero que memorices una dirección de Internet. Ten en cuenta que sólo estará disponible durante veinticuatro horas. -A la característica www le siguió una sucesión de letras que trató de grabar en su memoria.

- Ya está.

- Hasta luego.

Todavía en la cama, escuchó atentamente a ver si Xavier se movía, pero estaba tranquilo. Los dejó dormir una hora más y despertó primero a Dana. La observó desperezarse y volver lentamente a la realidad con un deseo placentero y sensual. El le rozó apenas los labios pero ella le contestó con un beso apasionado.

- Buen día -lo saludó, con una voz muy sexy, más profunda y seductora que la de la noche anterior.

- Buenos días. Lamento decirlo pero tenemos que irnos de aquí.

En cuestión de segundos, Dana abrió grandes los ojos y se conectó con la realidad. Salió de la cama de un salto y se recogió el pelo en una cola de caballo. -¿Y Xavier?

- Duerme. Recibí un llamado de mi contacto. Tiene información para mí, pero no puedo acceder a ella sin una computadora. Lo mejor será buscar una biblioteca pública porque sus equipos son difíciles de rastrear.

- Está bien. ¿Qué hacemos? ¿Preparo el equipaje o vamos a volver más tarde?

- Algún día volveremos. Pero esta noche no.

Dana contempló la habitación como si la estuviera viendo por primera vez.

Esquivó su mirada durante un instante. Caine adivinó que estaba preocupada por algo y se apenó al percibir su desasosiego.

- No me arrepiento de lo que pasó anoche, Caine -dijo con voz firme, mirándolo a los ojos.

- Yo tampoco.

- Me alegro. Lo que pasó… o pasa, sea lo que fuera, no debemos dejar que interfiera con nuestro objetivo… de proteger a Xavier. Pero, no tuvo nada de malo…

Mientras hablaba, retorcía la manta entre sus dedos. Él entendió que trataba de decir algo que en verdad no sentía.

Su lenguaje corporal hablaba de arrepentimiento. Caine estaba desolado.

Mientras la observaba echarse atrás, reconoció inmediatamente las razones: la oscuridad de su pasado y su incapacidad de darle lo que ella parecía necesitar.

- Lo sé.

- Es… difícil -continuó, abandonando esa mirada insistente-. Yo nunca hago estas cosas, pero… las emociones, el sexo… -Las palabras salían de su boca poco a poco, sin coherencia. Cuando finalmente volvió a mirarlo, él percibió su sufrimiento-. No hay nada más importante para mí que Xavier.

De sus palabras podía deducirse que había sido una cosa del momento. Al menos para ella.

Maldición. La experiencia le había enseñado que no debía dejar que nadie se inmiscuyera en su vida, mucho menos si podía resultar lastimado. Se levantó y se dirigió al cuarto de baño para darse una ducha. Necesitaba poner distancia entre ellos. Esperaba que el agua ayudara a borrar de su cuerpo las sensaciones de la noche anterior… Si no todas, al menos algunas. Sin embargo, no se engañaba. Estaba seguro de que nada podría borrar los sentimientos que ella había despertado en él.

«Nada es más importante que Xavier», recordó. El puerto seguro al que había creído llegar se había esfumado en el aire, barrido por la contundencia de sus palabras.

«La comprendo», se dijo a sí mismo. En uno de los espejos vio reflejado el desconcierto de Dana. Él no tenía idea de qué era lo que la atormentaba. No le importaba, tampoco.

Cerró la puerta del baño para que su imagen no siguiera torturándolo. Tenía que ahogar su dolor.

Cuando salieron de Chessie's, todavía no habían dado las nueve. TJ y Chaz los ayudaron a cargar la camioneta y los despidieron. TJ abrazó a Xavier y le dijo algo al oído que Dana no llegó a oír.

Ella tenía el corazón partido. Caine ya no era el mismo desde… desde que habían conversado en el dormitorio. Algo de lo que había dicho o hecho lo había hecho cambiar de actitud. Seguramente lo había lastimado. Ella rebuscó en su mente para adivinar qué, mientras se despedía de TJ con un abrazó.

Sus anfitriones también eran parte de la confusión. Se dio cuenta de lo mucho que había confiado en ellos y de cuánto los admiraba. Si bien les hizo sentir su gratitud en la despedida, no sabía cómo expresarles lo bien que se había sentido bajo su techo. Libre y segura por primera vez en años.

Hacer el amor con Caine había sido magnífico. Todavía podía sentir sus caricias en la piel, los pechos y los muslos que habían remediado una abstención extensa y obligada. Ese pensamiento la hizo sonreír. Ella jamás había puesto en cuestión sus necesidades sexuales, pero siempre había privilegiado las necesidades de su hijo.

Caine lo entendió así. Él también ponía a Xavier en primer lugar y ella lo valoraba mucho.

Pero, ¿qué había cambiado? -¿En qué estas pensando? -preguntó Caine, lacónico, mientras conducía la camioneta hacia la I-95, en dirección al sur.

- Nada de importancia. -¿Por qué no dejas que yo decida si es importante? -retrucó, dejando traslucir su enojo y haciéndola enojar. ¿Qué m… le pasaba?-. Habla de una vez.

La camioneta marchaba a un ritmo tranquilo. Dana ponderó qué contarle y qué callar.

- Hacía mucho que no me pasaba algo así. Pero ya lo sabes, ¿verdad?

- Me imaginé.

- Sería muy tentador creer que esas emociones son el resultado de… ya sabes.

- Se detuvo, dubitativa y avergonzada-. Quizá la sensación haya sido de un falso positivo, por decirlo de algún modo.

Dana y Caine hablaban del tema en una especie de clave para que Xavier no entendiera lo que decían. Con el rabillo del ojo, vio que su hijo se había colocado los audífonos y se sacudía al ritmo de la música. Evidentemente, no estaba prestando atención a lo que conversaban los adultos.

De todos modos, su experiencia le indicaba que no debía confiarse demasiado.

Más de una vez había pescado al niño espiándola y lamentaba que se hubiera enterado de muchas más cosas de las que ella hubiera deseado.

- En lo que respecta a los sentimientos, ¿te pareció que estábamos fingiendo?

- El comentario tenía un tinte extraño. Sintió su frialdad, pero aún más su temible enojo cuyas causas ella no era capaz de identificar.

- No -contestó, tratando de sonar paciente-. Yo diría que más bien ha sido lo contrario. Yo digo que son las circunstancias las que podrían habernos confundido: la tensión por sentirme perseguida y la angustia de saber que nuestras vidas corren peligro. Ese tipo de cosas. Y Xavier…

- Entiendo -dijo él, parándola en seco.

Capítulo 15

Dana iba a preguntarle qué era lo que había entendido, pero él la fulminó con la mirada y prendió la radio. Al llegar a la autopista I-495, Caine tomó hacia el oeste en dirección a Bethesda. -¿Vamos a Bethesda?

- No, a Rockville. La biblioteca local tiene una sede justo sobre la autopista. La entrada y la salida son muy directas así que no perderemos demasiado tiempo.

Chequeo la información y nos largamos enseguida.

- Bueno.

Ahora que había vuelto a hablarle, podía aprovechar para preguntarle por qué estaba tan molesto. Tal vez no fuera su culpa, después de todo. Quizás estaba preocupado por la información que le habían dado.

- Si te parece, Xavier y yo podríamos llevar a Shadow a dar un paseo. Seguro que habrá algún parque cerca. Se están poniendo un poco ansiosos. Lo de ayer estuvo bien, pero Xavier está acostumbrado a pasar gran parte del día al aire libre. -¿Como en la casa de la montaña? -preguntó Caine, apenado.

- Exacto. Le gustan los lugares con mucho…

Él la interrumpió bruscamente otra vez. Dana se estaba cansando de sus exabruptos.

- Está bien. Te comprendo. Voy a fijarme cuál es el parque más cercano, así los dejamos gastar energías. Pero un rato. Diez minutos, no más. ¿Te parece bien? -le propuso sin siquiera mirarla.

- De acuerdo -contestó ella, con tono sombrío. -¡Eh! Eso sí que está bueno -exclamó Xavier, apoyándose sobre el asiento delantero. Ahí estaba la prueba de que no podía hablar tranquila porque en cualquier momento podía tomarla desprevenida-. ¿Podemos buscar algún lugar bien grande para que Shadow y yo juguemos a arrojarle la pelota?

- Seguro -contestó Caine, con la voz un poco ronca.

Mientras Caine estaba en la biblioteca, Dana le contó al niño los detalles del plan. -¿Podemos ir a McDonald's? Estoy muerto de hambre. -¿Por qué no?

Dana no quitaba la vista del edificio esperando ver aparecer la figura esbelta e inconfundible de Caine por alguna de las salidas. De seguro, no saldría por donde había entrado.

Cuando lo vio acercarse, notó cómo apretaba la mandíbula y pensó que algo muy malo debía de haber pasado. Sin embargo, no hizo ningún comentario.

- Los de la biblioteca me dijeron cómo llegar a McDonald's y de ahí al parque más cercano -comentó. La camioneta abandonó el estacionamiento y se mezcló con el tránsito. -¡Excelente! -Xavier se frotó las manos de alegría.

- Podría comerme un caballo.

- A los dragones nos gustan los caballos -gruñó Caine.

Xavier sonrió divertido. La actitud que había adoptado hacia ella no se correspondía con el trato afectuoso que le dispensaba a su hijo. Siguieron jugando al niño y al dragón hasta que llegaron a la hamburguesería. -¿Y qué hay de los repollitos de Bruselas? ¿Los dragones comen repollitos? -preguntó Xavier. -¡Puaj! Los dragones no comemos repollitos de Bruselas, jovencito. Sólo nos gusta la carne. -¿De caballo? -dijo el niño, que reía inocentemente.

Cuando se sentaron a comer, Xavier desenvolvió su hamburguesa con queso y se la mostró a Caine.

- A mí me parece carne de caballo -comentó, bromeando.

- No te rías tanto. En el McDonald's de París sirven carne de caballo. -¡Qué asco! -comentó Xavier y dio un mordisco gigante a su hamburguesa-.

Es una broma, ¿no?

- No. Y ancas de rana también. Y caracoles. -¡Guau! Los franceses son asquerosos.

Caine rió y ella también pero, cuando sus ojos se encontraron, cada uno miró para otro lado.

El parque era tan extenso que tenía una zona de juegos y varias canchas para practicar deportes. Llevaron a Shadow a la cancha de fútbol más cercana y jugaron a arrojarle la pelota. Para desagrado de Dana, se les unió otro pareja que también traía un perro, un Border Collie. -¡Mami! Mira cómo juegan. -El niño gritaba de entusiasmo al ver a Shadow y al otro perro persiguiéndose por el césped.

- Los veo.

- Miren esto -les dijo el otro hombre y le dio una orden a su perro-. Cul, agárralo. El perro blanco y negro se frenó abruptamente y saltó para interceptar el frisbee verde fluorescente que le había lanzado su dueño.

Shadow estaba unos metros más atrás pero, con sus largos pasos, casi llega primero hasta el objetivo. Xavier y el hijo de la pareja aplaudían y reían con total naturalidad, como si se conocieran desde tiempo atrás. Al cabo de un rato, los niños jugaron a lanzarse el disco entre ellos tratando de evitar que los perros llegaran primero, aunque sus esfuerzos resultaron infructuosos en más de la mitad de las veces. Entonces, los dos perros corrían el uno junto al otro hasta que alguno de los niños lograba quitarle el disco y el juego comenzaba otra vez.

Dana los observaba desde el borde del campo de juego. La escena le produjo tanta congoja que tomó una decisión inquebrantable. Si tenía que matar a Donovan para que su hijo pudiera disfrutar como lo estaba haciendo, apretaría el gatillo sin pensarlo dos veces.

Caine y el otro hombre se unieron al juego, corriendo y luchando con los niños y los perros, que no paraban de gritar y ladrar. Por momentos, se enredaban en una indescifrable maraña humana y canina.

- Su marido parece disfrutar mucho del juego -resaltó la otra mujer, sonriendo indulgentemente ante la escena que tenía delante-. Es bueno ver a los padres divertirse con los hijos. Eb, mi marido, dice que hay que ser un tonto para no darse cuenta de que los hijos crecen rápido y de pronto ya no quieren jugar más con sus padres.

- Yo pienso lo mismo que él -dijo Dana, sin saber qué otra cosa podía decir.

La mujer le tendió la mano y se presentó.

- Me llamo Claire. Claire Upman. Él es mi esposo Ebbit, le decimos Eb, y el niño es mi hijo Tommy. Hoy tenía una cita con el médico para darle sus vacunas. -¡Uy! ¡Qué horrible! -se lamentó Dana, mientras estrechaba la mano de la mujer-. Yo soy Sara. Sara Peterson.

- Encantada de conocerla. ¿Es la primera vez que vienen? Nosotros venimos muy seguido, pero no los he visto nunca por aquí -comentó riendo al ver las travesuras de los chicos-. Por lo general, venimos todos los sábados, pero hoy hemos hecho una excepción. Lo hemos traído un ratito antes de llevarlo al colegio. ¿Y ustedes? ¿Su hijo faltó a clases?

- Nosotros no vivimos aquí. Somos de Cumberland -comenzó a decir Dana, tratando de recordar los detalles de la nueva historia familiar. Caine y ella habían estado demasiado ocupados «en otros asuntos» y había olvidado memorizarlos-.

Nos tomamos unos días libres porque teníamos que resolver algunas cuestiones familiares -improvisó-. Íbamos de regreso a casa pero nos detuvimos para que nuestro hijo descargara un poco de energía.

- Sé perfectamente de lo que habla. -Interrumpió de repente lo que estaba diciendo y, señalando a los niños, agregó-: Mírelos cómo se divierten. -Los niños corrían detrás de los perros para darles caza-. Qué lástima que no vivan por aquí.

Mi Tommy no suele hacerse amigos con tanta facilidad. Tiene once años pero es un poco bajo para su edad y algo vergonzoso además. Los chicos más grandes no lo tratan de igual a igual, ¿sabe?

- La entiendo. Pero estoy segura de que pronto pegará el estirón y entonces ya verán de lo que es capaz -dijo Dana, confiada. Siempre la había sorprendido la rapidez con que las mujeres se ponen a hablar de cosas personales cuando hay hijos de por medio. Sin quererlo, se había enterado de cosas realmente comprometedoras que afectaban no sólo a los amigos de Xavier sino también a sus familias. Las reuniones de padres del colegio y los ensayos de las obras infantiles eran las ocasiones más propicias para ese tipo de charlas. -¿Le parece? Yo espero que salga alto como su padre. Su hijo es muy…

- Alto para su edad, sí. Tiene apenas diez años aunque todo el mundo cree que tiene doce.

- Pero no parece que vaya a tener el cuerpo robusto de su padre -observó la mujer, entrecerrando los ojos para ver mejor-. Es más bien delgado, como los jugadores de básquet. -¡Oh! Es que Charlie no es su padre. Es su padrastro. Pero se llevan muy bien -mintió ella, con mucha facilidad-. No hace mucho que nos casamos -agregó y se maldijo a sí misma por no poder recordar cuánto tiempo se suponía que llevaban de casados. -¡Claro! Ahora entiendo por qué la mira todo el tiempo con esos ojos de cordero degollado -dijo la mujer, con cara de satisfacción-. Tiene suerte. Eb y yo nos casamos hace quince años y daría cualquier cosa por volver a vivir esos tiempos en que estábamos tan enamorados, antes del nacimiento de nuestro hijo. Al menos unas horas. O unos días -agregó, echándole una mirada de complicidad.

A Dana no le gustó el giro que iba dando la conversación, así que dijo algo ininteligible para salir del paso y luego comentó:

- Mírelos. Esa sí que es una verdadera persecución.

Eb tenía el frisbee en la mano y los niños y los perros corrían detrás de él. Caine reía a carcajadas sin intervenir en el juego. Antes de inmiscuirse en la jugada, examinó muy bien el terreno para no forzar la pierna lastimada. Lo disimulaba tan bien que Dana no lo habría advertido de no haberlo sabido de antemano.

- Vamos, Charlie -le gritó Eb. Caine corrió unos pasos y estiró su brazo para atrapar el disco apenas un segundo antes de que Shadow llegara con los dientes a la vista.

Mientras le sonreía a la otra mujer, se detuvo el tiempo suficiente para besar a Dana en la mejilla y murmurarle por lo bajo: «beso de multa». Cualquiera hubiera dicho que la relación era normal. Entonces, Caine se dio vuelta y lanzó el disco hacia el campo de juego, como si fuera un misil.

Claire suspiró y dijo:

- Como le decía antes, tiene suerte de que la chispa siga encendida. Y más con un hombre como él.

Las palabras de la mujer se le clavaron en el cerebro de Dana como si hubieran sido flechas. «¿Chispa? Si supiera lo que había sucedido la noche anterior…» -¡Oh! Disculpe. No fue mi intención hacerla sonrojar -insistió Claire.

La disculpa no había sonado para nada sincera. Más bien, la había hecho sentir como si un tren de carga le hubiera pasado por encima.

Lo que había habido entre Caine y ella había sido como un incendio forestal de proporciones.

Maldita sea, se repitió a sí misma varias veces. No quería estar enamorada de Caine, especialmente ahora que él la trataba como si fuera una leprosa. Sin embargo, aun cuando intentaba levantar un muro entre ellos, con sólo mirarlo sentía un ardor en las entrañas.

Una conflagración.

Una sensación de tambaleo.

Alejar sus sentimientos con argumentos racionales resultaba tan inútil como tratar de apagar un incendio con un pequeño balde de agua.

A la distancia, Caine notó que Dana se ponía pálida y comenzaba a tambalearse, lo que encendió las alarmas de inmediato. El otro hombre le estaba preguntando a qué se dedicaba y de dónde venían, pero él estaba concentrado en adivinar qué la habría perturbado tanto.

- Disculpe, Eb. Enseguida vuelvo.

Apretó los dientes para aplacar el dolor de la pierna y salió corriendo hacia donde estaba ella. Le frotó los brazos con mucho brío para transmitirle su calor. -¿Qué ocurre, cariño? ¿Estás bien?

- Sí. Estoy bien, de verdad. Me dio uno de esos escalofríos que te calan los huesos. Debe de ser el viento.

- A mí también me dan de vez en cuando -dijo la esposa de Eb, dándole unas palmaditas en la espalda. Caine advirtió la incomodidad de Dana, aunque ella se mantuvo firme y no le dio ni una pista sobre lo que la tenía perturbada.

- Charlie, ella es Claire, la esposa de Eb -dijo Dana, haciendo las presentaciones.

Cuando Caine estiró el brazo, ella le tomó la mano con fuerza y le echó una mirada cargada de picardía.:

- Su adorable esposa me estaba diciendo que se casaron hace poco. Son muy afortunados. Me encanta ver que las parejas sigan tan enamoradas como el primer día, sobre todo en esta sociedad moderna donde todos se divorcian de la noche a la mañana. ¿No le parece?

El comentario de Claire le dio un indicio de por dónde andaba la conversación.

No era de extrañar que Dana se sintiera tan incómoda.

- Sí, por supuesto. ¿No te parece, querida? -Él se inclinó y al besarla sintió un leve temblor en su piel-. ¿Estás bien? -le susurró al oído.

Ella le devolvió el tímido beso y lo tomó de los brazos para atraerlo hacia sí.

- Estoy bien, pero necesito que me saques a esta mujer de encima. -¡Eh, Charlie! -gritó Eb-. ¿Le das permiso a Mike para que vayamos a las barras de gimnasia?

- Sí. Enseguida voy.

- Mejor vamos todos -dijo Dana-. Quiero atar a Shadow porque ese sitio está lleno de niños.

- Yo también -dijo Claire, mostrando la correa de su perro-. Aunque los vigilantes del parque no pasan muy a menudo, se ponen muy molestos si ven que los perros andan sueltos. Y algunos padres también.

- No los culpo, especialmente con nuestro perro -dijo Caine y llamó a Shadow con un silbido. Le alegró que el perro le respondiera inmediatamente-. Es un animal muy grande y a veces resulta intimidante.

- Apuesto a que es más bueno que un gatito, ¿no es cierto? -dijo Claire con voz de tonta, mientras se agachaba a acariciar a Shadow, que soportó las caricias sin quitar los ojos de Dana y Caine, a la espera de alguna orden.

- Sí. En realidad, es un animal muy hogareño -remarcó Dana, abrochando la correa en el collar.

- Mejor me voy a buscar a Cullen antes de que encuentre el rastro de un ciervo.

La última vez tardamos como una hora en atraparlo.

La mujer llamó al perro con un chasquido de la lengua pero, inteligente como era, la criatura disparó en sentido contrario. Claire le gritó algo a su esposo y le señaló al animal. Él asintió e hizo un gesto con la mano. Dana se sentó cerca de las barras de gimnasia y Shadow se instaló a su lado.

- Yo me ocupo de Mike -le dijo Caine, con un estrujoncito tranquilizador.

- Eh, Charlie, mira a los niños -dijo Eb, mientras caminaba hacia ellos.

Caine se sorprendió al ver a Xavier y a Tommy colgando boca abajo de las barras.

- Yo no me animaría a hacer eso -comentó Eb.

- Sí -contestó Caine, algo evasivo. Las piruetas de los niños le recordaron una vez en Afganistán, cuando quedó colgando en el vacío tras resbalar por un precipicio. Recordaba la fuerza que había tenido que hacer para mantenerse aferrado al borde, porque tenía dos agentes de la resistencia agarrados de sus tobillos. La situación lo ponía incómodo, pero no podía pedirle a Xavier que se bajara porque sería una actitud excesivamente protectora.

- Así que ustedes están de paso.

- Así es. -¡Qué lástima! Nunca vi a Tommy hacerse amigo de otro niño con tanta rapidez. Qué pena que no vivan aquí -dijo Eb, suspirando-. Tommy es un buen niño pero algo introvertido. Se guarda todo adentro. Tu hijo parece más sociable.

- Lo es. Y su madre es la gran responsable de ello, aunque creo que mucho se debe también a su naturaleza.

- Precisamente ése es el problema de Tommy. Es más bien como un ratón de biblioteca, ¿sabes? No es que no le guste venir al parque, porque le encanta.

- Seguro. Me doy cuenta. ¿Puedes cuidar un rato a los niños? Tengo que discutir unos asuntos con Sara.

- Sí, ve. Yo me quedo con ellos.

Caine se alejó tranquilo porque, cualquier cosa que pasara, estaría junto a Xavier en cuestión de segundos. Caminó hacia donde estaba Dana, se sentó a su lado y la tomó del hombro.

Una madre pasó junto a ellos. Caine le sonrió y esperó que se alejara lo suficiente para preguntar, así como al pasar: -¿Qué pasó con Claire? Por la cara que tenías, pensé que se te había aparecido el fantasma de Walker.

- Lo siento… querido -se disculpó Dana-. Claire no paraba de decir que parecíamos recién casados y de preguntarme cosas… Casi me da un ataque, porque no recordaba qué habíamos convenido. Por ejemplo, cuántos años hace que estamos casados. No me acordaba de nada. Es la primera vez que tengo que simular que hay otra persona en mi vida. Hasta ahora, habíamos sido sólo yo y… Mike.

Él la apretó con más fuerza con la excusa de que debía sostenerla para que no se cayera. Eso es al menos lo que se dijo a sí mismo, aunque sabía que se estaba engañando. Lo que en verdad, quería era abrazarla, protegerla, decirle que todo iba a salir bien. Pero ella le había dejado bien claro que no le interesaba. Además, no sabía lo que podía pasarles. Todavía corrían peligro. Un gran peligro.

- Entiendo -dijo y miró alrededor, a ver si alguien los podía oír-. Mi contacto dice que todavía no han localizado al informante. Walker cree que no vamos a ir a la cita pero, si somos lo suficientemente idiotas como para hacerlo, nos va a estar esperando. Está decidido a atraparnos con vida. Mi contacto cree que va a llamarme para confirmar el encuentro en Richmond y que, no sabe cómo, nos está localizando con un radar y podría atacarnos en cualquier momento. -¿En cualquier momento? -exclamó Dana, tratando de zafar de su abrazo.

Giró la cabeza hacia un lado y otro para ver si detectaba algo sospechoso. -¡Basta, Dana! Hemos pasado por tantas cosas. No vas a entrar en pánico justo ahora.

Caine advirtió una chispa de cólera en sus ojos y la deseó con desesperación. ¿Por qué? No lo sabía.

Entonces, como la situación no se prestaba para otra cosa, se limitó a besarla.

Así no habría escándalos.

Ella le respondió, aunque el beso tenía sabor a enojo. Él sonrió. Aunque ella no lo quisiera, la encontraba fascinante. -¿A qué vino ese beso? -le preguntó en susurros, mientras sonreía al paso de un pequeño con su niñera para disimular sus sentimientos.

- Me gustas mucho cuando te enojas -le cuchicheó al oído.

- No me vengas con clichés, Charlie -replicó Dana, haciendo énfasis en su nombre ficticio. Nada que hacer con su enojo.

- No es un cliché, es la verdad. En cuanto a lo otro, creo que lo mejor sería que volvieras a entrar en el programa de protección de testigos, Sara. Hazlo por ti y por tu hijo. Así tendrías un par de años de tranquilidad. -Caine le señaló a su hijo que se balanceaba colgado de una soga en un escenario que simulaba un barco pirata. El niño reía como un loco-. Él no puede pasarse la vida preguntándose si algún día volverá a casa.

Dana se puso tensa y permaneció en silencio durante varios largos minutos.

Caine interpretó que tal vez aceptaría su propuesta. Él esperaba que lo hiciera porque significaría que estarían protegidos a todas horas.

Si bien no ignoraba que el programa de protección de testigos tenía sus defectos -y que hasta ahora no le había ofrecido la seguridad que ella necesitaba- él, en su fuero íntimo, deseaba saberla protegida. Aunque la seguridad que le prometía una nueva identidad podía resultar inútil, fugaz y peligrosa, siempre sería mejor que la vida que estaban llevando ahora.

- No -dijo ella, finalmente. -¿No qué?

- Ya hemos ido demasiado lejos, Ca… Charlie. Tervain ha puesto en marcha el plan y tenemos que seguirlo hasta el final. -Hizo silencio un instante mientras observaba a Xavier balanceándose sobre la llanta de un auto y deslizándose por una barra inclinada, gritando como loco-. Es por el bien de Xavier que debo seguir adelante y terminar con esto.

- Pero…

De repente, Dana lo miró a la cara y le dijo: -¿Qué es lo que te pasa? ¿Por qué me dices esto ahora? -Debió de haber visto algo en sus ojos, porque se dio la vuelta y se tapó la boca con la mano-. No me hagas esto -susurró ella-. No tengo fuerzas para soportarlo.

Caine vaciló y volvió al ataque:

- Pero, Dana…

- No, Caine -dijo ella con voz calma, pero convincente. Por su postura, Caine adivinó que su decisión era inexorable-. Yo no soy como tú crees. Estoy demasiado cansada y lastimada, demasiado temerosa para confiar en alguien y eso… eso que pasó entre nosotros… ni siquiera sé bien cómo llamarlo. ¿Qué quería decir con eso? ¿Estaba cambiando de opinión?

- Nunca averiguaremos qué pasó entre nosotros si te matan -insistió Caine.

- O a ti.

- Necesitamos un respiro… Sara -dijo Caine.

Apenas era capaz de recordar sus nuevas identidades. Involucrarse sentimentalmente había sido un tremendo error. La ira lo invadió. ¿Qué clase de profesional era? Si él no era capaz de mantener la calma, lo único que iba a conseguir era que Donovan los matara a los dos. No podía haber elegido un momento más inoportuno para olvidar sus obligaciones y dejarse llevar por sus necesidades de hombre. ¿Acaso quería estropear la misión? ¿Otra vez?

- Aun cuando vayamos a la cita preparados para una trampa -le dijo en voz queda- es posible que no salgamos con vida. Y nunca sabremos… -¿Que no somos el uno para el otro? ¿Que lo nuestro fue una atracción pasajera? -gruñó ella, por lo bajo pero con toda dureza. En ningún momento lo miró a la cara, ni siquiera de reojo, aunque seguía recostada en su hombro. Su atención estaba concentrada en el niño que jugaba por ahí.

Él bajó la vista y sus ojos se encontraron. Los de ella estaban enmarcados en unas largas pestañas oscuras que contrastaban con las elegantes tonalidades rosadas de su piel. Pero, en el fondo, despedían fuego. -¿Y si te dijera que para mí no fue algo pasajero? -Él sabía que la respuesta ponía en riesgo sus emociones, pero la había jugado a todo o nada.

Ella seguía entre sus brazos, pero sintió un frío que le congeló el cuerpo. Shadow gimió y se levantó, atento a las sutiles señales de angustia de su dueña.

- Mami, mira -le gritó Xavier. Dana le hizo señas con la mano y simuló sonreír mientras los dos niños corrían a tirarse por un tobogán serpenteante en una carrera por ver cuál de los dos llegaba primero al suelo.

Finalmente, ella le clavó los ojos y él notó algo… intenso y exultante que añadía un brillo especial a sus facciones.

- Con mayor razón, entonces. Maldita sea. No podemos seguir escudándonos detrás de las carretas como hacían los colonos. Debemos imitar a los indios y atacar a campo abierto -declaró Dana, con virulencia.

Caine tardó unos cuatro segundos en procesar la analogía.

Ahora, el que estaba enojado era él. Lo que le proponía no era para nada razonable. Él era el agente y el experto en esas cuestiones. Él sabía lo que Walker era capaz de hacer y sabía también lo que sucedería después. ¿A qué venía tanta obstinación?

- No estás hablando en serio -gruñó Caine, tratando de aparentar tranquilidad aunque por dentro hervía como un volcán-. Yo no estoy a la defensiva.

Lo que pasa es que no puedo protegerte.

- Nadie puede. Ya es muy tarde para eso. Nadie puede garantizar nuestra seguridad -le dijo ella, con la misma vehemencia-. Pero si logramos acabar con Donovan, entonces Xavier tendrá la posibilidad de vivir una vida como ésta -agregó, señalando hacia los niños que habían vuelto a jugar en las barras de gimnasia. -¿Y qué pasa si Walker logra escapar y vuelve a la clandestinidad? -retrucó él.

Balanceándose en el asiento, ella lo miró fijamente, con el ceño adusto. -¿Tú crees que él saldrá con vida de ésta? Es él o yo, Caine, y él lo sabe. Él me va a matar a mí o yo lo voy a matar a él. Aquí se acaba todo. O hacemos lo que dice Tervain y nos arriesgamos, o agarro el auto y me vuelvo a Petersburg, a mi casa. Si no hay otra manera de hacerlo, tendré que esperarlo allí, en mi propio terreno.

- No, no. Eso sí que no. Es el peor escenario posible… ¿Y Canadá?

- No, ni hablar. Cuando saliste anoche, estuve largo rato pensando en ello. No voy a huir más. -Entonces, le apretó el brazo y agregó-: Ayúdame, por favor.

Hagámoslo a mi manera. Yo sé muy bien los riesgos que corro. Cielos, hasta respirar puede ser peligroso a veces. Tengo que intentarlo.

Él comenzó a protestar pero se detuvo. ¿Qué sabía él? Tal vez ella tuviera razón.

Si pensar en los riesgos que correrían tanto ella como el niño le helaba la sangre, imaginarlos huyendo toda la vida le partía el corazón. -¿Vamos a dejar de discutir acerca de este tema o no? -preguntó ella, sin calma pero con dulzura-. Porque no podemos seguir sentados aquí sin ponernos en evidencia.

- Está bien. Pero sólo por ahora. Voy a reemplazar a Eb y luego nos excusaremos. -Se levantó para estirar las piernas pero se quedó quieto al ver a la esposa del otro hombre. -¿Qué pasa?

- Claire atrapó a su perro y viene hacia aquí. Tendrás que aguantarla un rato más -dijo, al oírla suspirar-. Creo que esta discusión no da para más. Mejor nos marchamos de aquí.

Claire ya estaba demasiado cerca. Caine se marchó rápidamente para evitarla. -¡Vaya! -exclamó Claire, arrojándose en el banco-. Qué perro tan terco, cómo me hizo correr. -Entonces, le guiñó un ojo a Dana y le susurró-: Aunque, me vino muy bien, porque necesitaba estar sola un rato, ¿sabes?

- Claro -asintió Dana, sin quitar la vista de Caine y de Xavi.

- Cómo se divierten, ¿verdad?

- Sí. Es un placer observarlos. Creo que no dejaron ni un solo juego sin probar. -¿No digas? -Claire pareció sorprendida.

- Es maravilloso. Tommy generalmente no sale de las hamacas. Como te decía, casi siempre juega solo.

- Bueno, pues hoy se ha puesto al día. -Dana señaló a los niños que trepaban al barco pirata y se lanzaban por los toboganes una y otra vez.

- Confieso que estoy asombrada. La compañía de tu hijo le ha hecho mucho bien -agregó, entusiasmada-. Qué pena, Sara, que no vivan más cerca.

- Sería lindo, de veras -murmuró Dana. Un grupo de niños pequeños entró corriendo en el campo de juego, todos vestidos con su equipo de fútbol.

- Hoy debe de ser su primer día de práctica. Los jardines de infantes de por aquí funcionan en un solo turno -dijo Claire, parpadeando-. Por suerte, yo ya pasé esa etapa y no tengo que andar buscando actividades alternativas para tenerlo entretenido.

Jardín de infantes. Cuánto hacía de eso. Dana recordó con melancolía el primer día de clases de Xavier. De pronto, el griterío se volvió infernal con tantos niños corriendo y jugando por los alrededores. ¿Dónde vivían cuando Xavier hizo el jardín de infantes? ¿Cleveland? ¿Milwaukee? «No, cuando vivían en Milwaukee, Xavier estaba en primer grado».

Dana seguía tratando de adivinar en qué ciudad había sido, cuando oyó el grito de Xavier.

Capítulo 16

Se levantó y salió corriendo tan rápido que llegó al lado de Xavier incluso antes que Shadow. Caine llegó antes que los dos.

- Hijito, ¿te encuentras bien? No te muevas, pero háblame…

- No me golpeé la cabeza, mami -dijo, mientras hacía un esfuerzo por sentarse. Pero Dana lo empujó hacia el piso con suavidad.

- Me duele el brazo.

- Déjame ver -le pidió Caine. -¡Ay! -gritó el niño, agarrándose el antebrazo.

Caine lo soltó y dijo:

- Aguanta amiguito. Deja que tu madre te revise. -Luego se arrodilló junto a Xavier. Su presencia le resultaba tranquilizadora.

Cuando Dana le quitó la chaqueta, un hilo de sangre corrió por sus manos. El niño tenía un corte en el brazo. -¡Ay, carajo! -dijo Xavier, cuya cara se estaba poniendo pálida.

- No digas malas palabras -le reprochó Dana, espontáneamente. -¿Es grave? -La voz de Xavier denotaba su inquietud-. Está sangrando mucho. Mamiiiii, me duele.

- No es nada serio -remarcó Caine, con tranquilidad-. Caíste mal y te lastimaste un poco, eso es todo. Vamos a llevarte a urgencias del hospital a que te revisen.

- El hospital Shady Grove está muy cerca -acotó Eb. Él y Tommy estaban parados detrás de Caine, observando espantados la escena-. ¿Va a estar bien? ¡Oh, Dios! -exclamó, perturbado.

- Va a estar bien -le aseguró Caine, mientras ayudaba a Xavier a ponerse de pie y los llevaba hacia el auto. Shadow iba bien alerta, gruñendo a todos los que pasaban al lado. -¡Ay, Sara! Qué pena -se lamentó Claire. A pesar de los gruñidos de Shadow, se las ingenió para abrazar a Dana-. Aguanta, Mike -dijo y lo abrazó a él también-. Es sólo un rasguño.

Dana ayudó a Xavier y a Shadow a subir a la camioneta mientras Eb le daba indicaciones a Caine. Ella los saludó con un gesto. La familia entera se había reunido para despedirlos. Siguiendo las instrucciones que habían recibido, llegaron a la sala de urgencias en cuestión de minutos. -¿Qué vamos a hacer con el papeleo? Dejaríamos una huella de nuestro paradero.

- Déjamelo a mí. No es la primera vez que me pasa. -Caine estacionó la camioneta con destreza y levantó a Xavier en brazos-. Por si llegamos a necesitarla, la tarjeta del seguro está en mi billetera.

La sala de urgencias estaba tranquila, así que los atendieron enseguida.

- Mmmm, te hiciste un lindo corte, jovencito -dijo el médico que lo atendía-. ¿Estabas jugando en las barras de gimnasia?

- Sí. Íbamos camino a nuestra casa de Cumberland, pero paramos en el parque para que jugara un rato porque estaba aburrido de estar en el auto.

- Claro. Bueno, con un par de puntos quedarás como nuevo. Y, además, tendrás una cicatriz para mostrarles a tus amigos de la escuela.

- Mami. -La voz de Xavier oscilaba entre el estoicismo y el llanto.

- No te preocupes, querido. El doctor te va a poner anestesia antes de coserte el brazo. No tienes que mirar si no quieres.

- A ver, déjame ayudarte -dijo Caine. Pasó una pierna del otro lado de la camilla y se sentó detrás de Xavier para sostenerlo porque temblaba. A Dana no se le escapó el gesto de dolor cuando Caine forzó la pierna que tenía herida-. Lo único que vas a sentir es el pinchazo de la anestesia. Eso es todo. -¡Ayyyyy! -gimió el niño, cuando el médico comenzó a manipular la zona de la herida. Dana acompañó su mueca de dolor. No soportaba verlo sufrir. Por otro lado, la compañía de Caine, la solidez de su presencia, también la afectaba aunque de un modo doloroso y placentero a la vez. Este sentimiento conflictivo debió de haberse reflejado en su rostro porque él le tendió la mano y se la apretó con fuerza.

«No te preocupes. Va a estar bien», le dijo, articulando las palabras para que ella pudiera leerle los labios.

Dana asintió con un gesto y comenzó a charlar con Xavier para distraerlo.

Hablaron de Shadow y de lo mucho que había disfrutado viéndolos jugar, a él y a Tommy.

- Es un chico muy divertido -murmuró Xavier, con los ojos entrecerrados para no mirar la aguja. Estaba tan tenso que a Caine le costaba mucho sostenerlo entre sus brazos. Había tenido que encorvar la espalda para contrarrestar su fuerza-. ¿Sabes que leyó todos los libros de Eragon? -¡Oh! Eso sí que no es muy común -le contestó Dana. Por lo visto, los dos niños eran buenos lectores, lo que explicaba por qué se llevaban tan bien.

- Estábamos jugando a los castillos y las fortalezas, cuando uno de los chicos chiquitos se puso gritar. Yo me di vuelta para ver qué pasaba y salté un travesaño de la escalera… -Su voz se fue apagando y se mordió el labio para no gritar-. Mami, me duele -protestó. Con su mano libre, seguía aferrándose con fuerza al brazo de Caine, al que no había soltado en todo el tiempo pese a que siempre la buscaba a ella para quejarse por el dolor.

Cuando sus ojos se encontraron, ella notó que estaba preocupado y decidido a protegerlos y defenderlos, más allá de lo que le mandaba el deber. Una vez más se sintió tocada por ese hombre que, tenía que admitir, parecía querer a su hijo.

Ella podría tratar de convencerse de que no lo amaba y, después de atormentarse lo suficiente, llegaría a la conclusión de que el esfuerzo era estéril. Que se preocupara por su hijo, e incluso lo quisiera, lo colocaba en un lugar tan especial que nunca lograría deshacerse de él. -¿Qué? ¿Qué pasa? -preguntó Caine, sorprendido. Xavier también abrió grandes los ojos.

- Nada, de verdad. No se preocupen. Estoy bien. -¡Mamiiiiii! -dijo Xavier, entre sollozos, porque había visto el brazo ensangrentado y la sutura con forma de telaraña. Le habían dado siete puntos. -¡Mi bebé! -dijo Dana y los abrazó a los dos juntos porque a esa altura ya eran inseparables-. Cálmate, pequeño. Es una pavada.

- Quedó perfecta -exclamó el doctor, con evidente satisfacción. Depositó el instrumental en una bandeja de metal y procedió a desinfectar la zona de la herida-.

Tuve que darte siete puntos, muchachito. Es uno de los números de la suerte. Quizá te sirva para mantenerte alejado de las salas de urgencias.

Xavi murmuró algo que sonó a afirmación.

- La chaqueta quedó hecha un harapo -comentó el doctor, mostrándoles la manga que había tenido que cortar-. Lo lamento mucho.

- No se preocupe -repitió Dana-. Le compraremos otra. -¿Cuánto hace que su hijo…? -Tomó la ficha de su paciente para chequear el nombre-. ¿Cuánto hace que Mike recibió la última vacuna contra el tétanos? -¿Vacuna? -Xavier protestó. -Mami, no…

- Cálmate -le dijo Dana-. El año pasado le dimos un refuerzo.

- Excelente. Le voy a recetar un antibiótico. Un tratamiento corto, por supuesto. No queremos que la herida se infecte. Y también un analgésico por si llegara a dolerle. Tylenol fuerte. ¿De acuerdo? -Esta vez, el doctor le habló directamente a Xavier al tiempo que le estrechaba la mano.

- De acuerdo… -dijo el niño, y volvió a refugiarse en los brazos de Caine.

- Tu papi también estuvo muy valiente -dijo el doctor, guiñándole un ojo a Caine-. No se preocupe. Va a andar muy bien. Sería conveniente que hiciera reposo.

Mantengan el brazo limpio y vendado, úntenlo con alguna pomada antibiótica y listo. No van a tener ningún problema.

Dana salió del cubículo con el doctor y dejó a Caine atrás para que ayudara a Xavier a bajarse de la camilla y recogiera los bolsos. -¿En serio se pondrá bien?

- Seguro. En un par de días, la herida comenzará a picarle y le va a pedir que le saque el vendaje para ver los puntos. No le haga caso -le aconsejó el doctor-. No ha sido nada grave. La herida es larga pero bastante superficial. Habría cicatrizado igual aunque no le hubiera dado los puntos. Pero, como está justo en la línea del hueso y él está creciendo, sanará más rápido de este modo.

- Bueno. Pero…

- No tiene nada de qué preocuparse, señora Peterson. Si su pediatra tiene alguna duda, dígale que me llame. Podrá sacarle los puntos dentro de una semana, más o menos.

- Perfecto -dijo Dana entre dientes y tomó las recetas de manos del doctor-.

Doctor Moore, ¿el hospital tiene una farmacia donde nos puedan preparar los medicamentos?

- Sí. En el primer piso -respondió, mientras se dirigía a otro cubículo-. Que tengan un buen viaje. -¿Ésas son las recetas? -preguntó Caine, mientras se acercaba. Llevaba a Xavier tomado del hombro.

- Sí. Antes de irnos, tenemos que pasar por la farmacia del hospital.

- Los ascensores están por aquel lado -les indicó una enfermera que pasaba por allí. Al ver su sorpresa, la mujer le señaló los papeles que tenía en la mano-.

Suban un piso y, al salir del ascensor, vayan hacia la izquierda. No pueden dejar de verla.

- No está bien que lo diga pero el personal es tan amigable y solícito que ya resulta sospechoso -murmuró Caine cuando llegaron a los ascensores. -¿Hay algo que no te resulte sospechoso?

- Tú, Shadow, nuestro pequeño Mike -le contestó, asiendo a Xavier con firmeza. El pequeño caminaba con paso inseguro. -¿Estás cansado, querido? -le preguntó ella.

- Sí. Y me empezó a doler mucho el brazo -le respondió, algo afligido.

- Ahora mismo vamos a comprarte algo para el dolor y luego volvemos a la ruta. Puedes reclinar tu asiento y descansar durante el resto del viaje.

Caine se manejó en la farmacia del mismo modo en que lo había hecho en el mostrador de admisión del hospital. Le tendió al empleado su tarjeta de crédito «gold» y le solicitó los formularios para presentar en el seguro. Sin pestañear, el empleado cumplió todos sus encargos con la mayor celeridad.

Sólo cuando estaba sentado frente al volante rumbo al sur, Caine se percató de que le temblaban las manos y de que un sudor frío le corría por la parte de atrás del cuello. -¿Por qué no paras un momento? -le propuso Dana, en voz baja. -¿Qué?

- Xavier ya se durmió. ¿Por qué no te detienes hasta que se te pase? -¿Que se me pase qué?

- El temblor. Sé cómo te sientes.

Caine aceptó su consejo, se detuvo al costado de la ruta y apagó el motor.

Entonces, apoyó la cabeza sobre el volante y dejó que esa sensación de terror e impotencia fluyera hacia fuera del cuerpo.

Dana le dio unos masajes para aliviar la tensión de la espalda, algo parecido a las caricias que solía hacerle a Xavier cuando se ponía nervioso.

- No te preocupes. El niño va a estar bien.

- Lo sé, pero…

- Siempre hay un pero. Conozco perfectamente la sensación. Él se sacudió como un perro mojado y se restregó la cara con las manos. -¡Guau! Ha sido horrible.

- A todos nos pasa. En el momento en que suceden las cosas, las subestimamos y nos hacemos fuertes para salir del paso. Sólo cuando todo ha acabado es cuando nos percatamos de la gravedad del asunto. A mí me ha pasado muchas veces.

- Yo no podría haberlo expresado mejor -murmuró Caine, dejando que las preocupaciones y el miedo se diluyeran lentamente. Dios, estaba tan enganchado con el hijo como con la madre. -¿Alguna noticia? -ladró Donovan en el teléfono.

- Están en Maryland. Caine acaba de usar una de las tarjetas de crédito que nos pasó tu informante. Elam las ha estado rastreando. -¿Dónde están, exactamente?

- En Rockville. -¿Y…? -Le pareció que Patrick vacilaba. Seguro que había algo más.

- Estaban en un hospital. Algo le pasó al niño. -¿Qué? -Donovan estalló y su ira llegó hasta el otro lado de la línea como si fuera lava de un volcán-. Averigua qué hizo ella con mi hijo. Averígualo.

- Sí, señor. Llamaré apenas sepa algo. No quise esperar a…

- Ve y averígualo. -Donovan colgó el teléfono. Se alegraba de que Paulina estuviera en el Banco, porque nunca podía resistir la tentación de descargar su rabia sobre ella. Le gustaba infundirle miedo pero no con esas armas. Tenía ganas de matar a alguien, de romper todo lo que estaba a su alcance. De prenderle fuego a algo. No veía el momento de tener a Dana arrodillada a sus pies, rogándole por su vida.

Deseaba ver cómo la vida abandonaba poco a poco sus bellos ojos, sabiendo que nunca más podría acecharlo ni interponerse en su camino.

La impotencia lo sacó de quicio. Tomó una estatuilla de su escritorio, la revoleó con fuerza y la estrelló contra la pared. El objeto impactó con tanta violencia que dejó un impresionante agujero en el revoque y arrancó miles de pequeños fragmentos de color avellana que volaron por el aire como si fueran las astillas de un vidrio roto.

Finalmente, el panel entero se desmoronó frente a sus ojos con un ruido que le recordó el estruendo de los disparos.

El efecto fue tan agradable, tan estimulante, que sintió deseos de hacerlo otra vez. Sin darse cuenta, se encontró buscando otro objeto lo suficientemente pesado para reproducir el efecto con la mayor exactitud.

Finalmente, la absoluta idiotez de la idea lo hizo entrar en razón. Por fortuna, nadie lo había visto corriendo por la habitación, levantando objetos y sopesándolos para calcular el impacto que producirían en función de su peso.

«Loco, -se dijo por lo bajo, en español-. Tengo que controlar estos ataques.

Voy-a-controlarlos, pase-lo-que-pase». Espació las palabras porque le faltaba el aire y le palpitaba el corazón. «Ella tiene la culpa de que reaccione de este modo. Es un demonio. La bruja que me ha robado a mi hijo».

Caminó de arriba abajo por la habitación, con pasos cansinos, tratando de recobrar la calma. «No tengo que pensar en ella, -se dijo-. Debo pensar sólo en Donny. En mi hijo. En tenerlo otra vez a mi lado». Se detuvo, cerró los ojos y sintió que el cuerpo recobraba el equilibrio. «Eso es». ¿Qué habría hecho Sun Tzu en su caso? Trató de imaginar al más grande general de todos los tiempos ante el mismo escenario. ¿Qué habría hecho para ganar la batalla?

No bien adivinó la respuesta, Donovan comenzó a sonreír. Tomó el celular y marcó un número. -¿Pollack? -ladró, todavía sonriente-. ¿Dónde estás? ¿Cuánto tardarás en llegar a Richmond? - Impostor, hijo de p… pensó para sí, maldiciendo al hombre por haberlo traicionado.

- Mañana -respondió Caine, cortante pero enojado-. Sí, ya sé. Hubo un ligero cambio en los planes. Pero el niño se lastimó y tuve que llevarlo al hospital.

Donovan frunció el entrecejo. ¿Por qué Pollack le decía la verdad sin el más leve dejo de temor o de sorpresa? ¿A qué jugaba? -¿Qué pasó? -preguntó Donovan.

- El niño trató de escapar. -¿Lo lastimaste? -Una furia glacial lo envolvió por completo. Nadie le hacía daño a su hijo.

- No. Se lastimó el brazo a propósito para que tuviera que llevarlo a urgencias.

Supongo que pensaba escaparse.

Ahora sí que podía percibir el odio en la voz de Pollack, el profundo deseo de lastimar a alguien o de hacer algún daño gratuitamente. Por fin se ponía de manifiesto ese lado oscuro que Donovan había presentido desde siempre y que le resultaba tan familiar.

- Ese chico es muy vivo.

- Maldita sea, hombre. No te ofendas, pero no veo la hora de deshacerme de ellos.

- No me ofendo, mi amigo. -Donovan logró sonreír-. La verdad, Pollack, es que por un momento dudé de ti -le dijo, sin dejar de caminar de un lado a otro, pero ahora con las energías renovadas. Sintió que las cosas se precipitaban y que el destino de todos ellos estaba en sus manos. Sabía que iba a ganar-. Pero ya no tengo dudas. Tráemelos cuanto antes. Te estaré esperando.

Para cuando llamó a Sears y le contó acerca de la llamada ya se había hecho demasiado tarde. Ahora, ninguno de los dos dudaba de que lo de Richmond fuera una trampa. Sears le pidió que se refugiaran en algún lugar mientras el FBI evaluaba los posibles escenarios, así que se alojaron en un hotel durante unas pocas horas.

Dana jugueteaba con el anillo de brillantes que resplandecía incluso bajo la pálida luz de la habitación. Mientras lo observaba girar y girar, se dio cuenta de cuánto le gustaría que el anillo de compromiso fuera el símbolo de una relación real y concreta. ¿Acaso la vida le daría una nueva oportunidad de enamorarse?

Había analizado las distintas opciones una infinidad de veces. Tal vez había llegado el momento de desaparecer, aunque internamente negara esa posibilidad. Si hiciera las cosas a su manera, Caine sería la única persona del mundo a la que le permitiría saber a dónde se encontraba.

«Yo sé lo que tengo que hacer», se dijo Dana mirando el cielo raso ennegrecido.

«No es tan difícil.» Ella se consideraba tan capaz como Donovan. Cuando logró encajar todos los pasos de su improvisada estrategia, comprendió cuál debía ser la secuencia lógica para que su plan funcionara a la perfección.

Caine salió del baño.

- Tu cerebro está haciendo ruido de tanto que lo exprimes. Casi me pareció oírlo desde el otro lado de la pared -le dijo-. ¿Por qué no me cuentas tus planes?

Con extraordinaria calma, le contó lo que había estado pensando.

- Sé lo que tengo que hacer y cómo hacerlo para que nada falle.

- Cada paso de tu plan tiene que funcionar a la perfección. ¿Estás segura de poder hacerlo? ¿De que Xavier pueda hacerlo?

La suya era la voz de la razón.

- Conozco los riesgos que corro -contestó, chasqueando los dedos de impaciencia.

- Has llegado demasiado lejos como para poner en peligro a Xavier, Dana. Tu plan es muy arriesgado. Si algo sale mal, le habrás servido a Xavier en bandeja. Y, Dios no lo permita, ¿qué pasará si sale herido, o si muere? Todos tus sacrificios habrán sido en vano.

Caine tenía razón y le molestaba tener que reconocerlo. El plan era muy arriesgado, casi imposible en realidad. Pero más le molestaba no tener otra opción.

- Ya encontraremos una solución, Dana. Tú y yo, juntos.

Ella estaba por cuestionar sus palabras. ¿Ella y él? ¿Juntos? Pero el teléfono sonó otra vez. Estaba empezando a detestar el sonido de su celular. Siempre los interrumpía cuando estaban discutiendo algo importante y nunca les traía buenas noticias.

Minutos después, sonó el teléfono de la habitación y ella levantó el auricular. -¿Señora Markham? -¿Tervain? -preguntó ella, mirando a Caine, que asintió con la cabeza. -¿Está usted bien? Nos dijeron que…

Ella lo escuchó con atención.

- Sí. Espere que conecte el altavoz.

Inconsciente de lo que pasaba a su alrededor, Xavier dormía en la otra cama con Shadow, que tenía la cabeza apoyada en su cadera.

- Hola, viejo. ¿Todavía estás con vida? -dijo Caine a modo de saludo cuando Dana conectó el altavoz.

- Por ahora -contestó Tervain, con aparente alegría-. Me lo estoy tomando con calma, ¿sabes?

Dana lanzó una mirada hacia Caine y éste se encogió de hombros. Tervain sonaba… diferente. De repente, se sintió horrorizada.

Sin abundar en detalles, Caine le explicó los cambios que había que hacer respecto del plan original. -¿Está segura de que quiere hacerlo de ese modo, señora Markham? -preguntó Tervain, ansioso de conocer su opinión, aunque en realidad parecía estar cuestionándole su buen juicio.

- Me cansé de huir, Tervain. Donovan nunca se detendrá. No mientras siga vivo y en libertad. Si utilizamos el señuelo para atraerlo, tenemos una posibilidad de acabar con esto, para bien o para mal.

- Usted podría salir lastimada. Lo sabe, ¿no?

- Mis papeles están en orden. Usted tiene el detalle de todos los documentos que firmé, ¿recuerda? ¿No fue usted quien me presentó al abogado, acaso?

- Sí que me acuerdo, pero nunca esperé que llegara este día.

- Bueno. No siempre obtenemos lo que deseamos, ¿no?

- Ni siquiera en Navidad -opinó Tervain, de modo irreverente-. Señora Markham, es mi deber recordarle que está a tiempo de acogerse al programa de protección de testigos. La agencia se haría cargo de ustedes.

- Lo sé. Pero tarde o temprano tengo que enfrentarlo y he decidido que sea ahora.

Hubo un suspiro del otro lado de la línea, pero el hombre no se daba por vencido. Más bien, parecía que estaba tomándose su tiempo para repensar la situación.

- Muy bien, esperen un momento -dijo. Se oyó un ruido de fondo, como el de una puerta que se cerraba-. Manos a la obra, entonces. El encuentro es mañana en Richmond, ¿no es así, Caine?

- Ese es el arreglo. Creo que Walker está tramando algo más audaz de lo que habíamos imaginado. Se lo notaba demasiado complacido.

- Espero que te equivoques, porque no nos queda mucho tiempo. Dirígete a Smith Mountain Lake, Caine. Tú conoces el lugar, ¿verdad?

- Sí, lo conozco.

- Excelente. Dana, estamos en deuda con usted. Esta vez…

Dana no le dejó terminar la frase.

- No diga nada. Mejor es que arranquemos de una vez, ¿no le parece?

Ella no tenía ganas de escuchar sus habituales clichés acerca de la justicia, etcétera, etcétera. Ya no creía en la justicia ni le importaba un comino. Estaba dispuesta a irse al infierno con tal de ver a Donovan muerto.

Tervain les hizo una última advertencia.

- Si al llegar a la casa del lago encuentran las luces apagadas, no entren y lárguense enseguida. Si las luces no parpadean con la secuencia establecida, es que algo anda mal. Si ven algo extraño, lo que sea, ni se acerquen. Nuestro señuelo estará esperándolos allí, junto con otros tres agentes veteranos que cuidarán del niño. Tú los conoces a los tres, Caine -concluyó Tervain y le dio los nombres y las circunstancias en que se habían conocido. Para Dana, no eran más que nombres.

- Son de los mejores.

- Yo pienso llegar allí antes de que partan para Richmond. -¿Por qué no viene Sears? -Oyeron un suspiro en el otro lado de la línea y se miraron sorprendidos-. ¿Qué? ¿Qué pasó con Sears?

- La herida de bala se infectó y le subió mucho la fiebre. Está otra vez internado porque tienen que darle antibióticos por vía endovenosa.

Dana suspiró aliviada. Una infección. Gracias a Dios no estaba muerto.

- Mándele nuestros saludos, Tervain -dijo, con total sinceridad-. Él mantuvo el barco a flote hasta que usted volvió.

- Es cierto -respondió Tervain-. Se los daré. Ahora, pónganse en marcha.

Cuando colgó, los dos se sentaron frente a frente y él la tomó de las manos. -¿Estás segura de que quieres hacerlo? Todavía nos queda el programa de protección de testigos.

Ella negó con la cabeza.

- No, no estoy segura. Tengo un miedo terrible. Tengo miedo de morir y hasta de tener que matar a Donovan. -Soltó sus manos, caminó hasta la puerta y volvió-. ¡Por Dios! Tengo miedo de no poder matarlo y que esto no termine nunca.

Él estiró los brazos para agarrarla pero ella se alejó.

- No, ahora no. No voy a discutir contigo. -Se le quebró la voz y tuvo que respirar hondo para seguir hablando-. Maldita sea. No quiero despertar a Xavier.

- Vamos al baño.

Ella miró hacia la puerta de entrada. Estaba cerrada con doble llave y habían puesto una silla trabando el picaporte.

- Shadow, en guardia -le ordenó en alemán. El perro no se movió, pero cambió completamente su actitud.

Caine apoyó una mano en su cintura y la siguió hasta el baño. Ella se apoyó sobre el lavabo mientras él cerraba la puerta.

- Ven aquí -le dijo él.

Caine tenía los brazos abiertos y Dana se dejó envolver por el calor que le ofrecían. Ya no le importaba por qué estaba enojado con ella ni lo que hubiera quedado sin decir entre ellos. Él la abrazó con fuerza y eso bastó para que ella diera rienda suelta a sus emociones contenidas. Las gruesas lágrimas de angustia comenzaran a rodar por sus mejillas.

- Relájate -le murmuró, mientras apoyaba la barbilla en su pelo y le acariciaba suavemente la espalda-. Déjalo salir, querida. Te lo has estado guardando durante mucho tiempo. Shhh -le susurró, tratando de calmarla y acunándola como si fuera un bebé.

Cuando la tormenta de llanto cedió, a él le pareció que había pasado un siglo.

Le tendió un pañuelo de papel y siguió acunándola mientras se tranquilizaba. -¿Cuando fue la última vez que lo hiciste? -¿Qué? ¿Llorar? -preguntó ella, restregándose los ojos irritados por el llanto-. Si te refieres a cuándo fue la última vez que lloré de este modo, sinceramente no lo recuerdo.

- Si no puedes recordarlo, seguro que fue hace mucho. -Entonces, le acarició la mejilla y tomó su rostro con sus poderosas manos-. Te mereces un descanso. Ya has invertido mucho en esto. Es hora de que obtengas algún resultado.

- Que Dios te oiga -dijo todavía entre sollozos-. En este momento, Él es el único que puede ayudarme a ponerle un punto final a esta historia.

- Tienes razón. Quizás el Hombre esté de nuestro lado, al menos esta vez.

Ella asintió.

- Al fin y al cabo, parece que lo único que hago últimamente es rezar. Rezar para que nadie se fije en nosotros. Rezar para que Donovan no nos encuentre. Rezar para que alguien lo mate y evite que ponga sus manos en Xavier.

Su confesión lo dejó mudo. -¿En serio rezas por ello? -¿Y qué si lo hago?

Él largó una carcajada que le arrancó el mal humor.

- Tú sí que eres rara -dijo. Al ver que se tranquilizaba, la besó otra vez.

Comenzaron con un simple toque de los labios pero no se quedaron allí.

Capítulo 17

Antes de que se diera cuenta, Dana se estaba sacando la blusa al mismo tiempo que trataba de desabrochar los botones de la camisa de Caine. -¡Oh, Dios! Dana, te necesito…

- Y yo a ti.

Ella dejó de besarlo apenas un instante, el tiempo suficiente para arrancarse la blusa de un tirón.

Fusionados en un beso ininterrumpido, dejaron que la pileta del lavabo aguantara el peso de sus cuerpos pensando sólo en saciar el fuego interno que los consumía.

- Déjame que… -balbuceó Dana.

- No… -¡Ahhh! -dijo ella, incapaz de contener los gemidos cuando él comenzó a morder sus pezones hinchados y turgentes, primero uno y luego el otro. El contacto de sus manos y sus labios le provocaba oleadas de deseo en cada milímetro de su piel. Sintió que su cuerpo se llenaba de energía hasta llegar a un estado casi frenético de excitación.

Entonces, arqueó su cuerpo y presionó su vientre contra el de él hasta sentir la firmeza de su erección. Él también comenzó a gemir de excitación. Su cuerpo era magnífico, fuerte y musculoso, y estaba cruzado de cicatrices que parecían estandartes de batalla. Ella le lamió las viejas heridas, una a una, como si intentara borrar con sus labios los negros recuerdos del pasado.

Quería detener el tiempo.

Y que sólo existiera el presente.

Estaban encerrados en ese pequeño recinto, reconociendo sus respectivas intimidades y acariciándose con un interminable frenesí. En su interior, Dana sentía que la pasión y la desesperación pugnaban por ganar la partida.

Con un hábil manejo de su cuerpo y del de ella, Caine la levantó y la recostó sobre la encimera para acariciarle el vientre y los muslos con besos calientes y húmedos, algo salvajes.

- Dios mío, Caine -se quejó ella, convertida en una esclava de sus sentidos-.

Así, así, no te detengas… -Ella gemía mientras él la acariciaba con la lengua y la llevaba al borde del orgasmo. Su cuerpo estaba húmedo de sudor y hambriento de llegar al final.

- Dana, déjame que… -dijo él, deslizando sus manos por debajo de las caderas de ella.

- No, quédate conmigo -alcanzó a decir, desesperada por sentir su miembro dentro de ella. Otro día habría tiempo para cuidarse, pero ahora no. -Ahora, por favor…

Lo empujó hacia ella y le enroscó las piernas alrededor de las caderas, dejando que la penetrara hasta lo más hondo de su ser. Él sintió la urgencia de ella, pero se tomó su tiempo. Cada milímetro que avanzaba le provocaba una tortura de placer y de deseo. -¡Santo Dios! -dijo, jadeando mientras los dos movían sus cuerpos al unísono, balanceándose hacia atrás y adelante. Cada uno trataba de seguir el ritmo del otro-. Me vuelves loco.

- Y tú a mí. -Ella apenas podía hablar, porque no podía ni quería abandonar sus labios un instante. Apretó sus pechos contra su torso desnudo mientras él la mantenía aferrada con fuerza, introduciéndose un poco más con cada nuevo balanceo.

En el espejo de enfrente, ella observó sus propias manos tomándolo firmemente de las nalgas y empujándolo cada vez más adentro.

La imagen de los dos cuerpos entrelazados sacudiéndose de una manera furibunda, más el intenso placer que le provocaban sus besos, la llevaron al orgasmo en cuestión de segundos. -¡Ahhh! -jadeó ella, mientras cerraba los ojos y disfrutaba de ese instante de éxtasis.

- Acaríciame, Dana.

Ella obedeció y deslizó sus manos frenéticamente por su espalda, pero la imagen de sus caderas en movimiento aumentaba el placer hasta un nivel casi insoportable.

- Ahora, Caine, ahora.

- No -le pidió él con un hilo de voz-. Mírame, Dana. Quiero ver tus ojos cuando acabas.

Ella abrió los ojos de par en par y se encontró con el fuego de los suyos. Las paredes azulejadas del baño devolvían el eco de sus gruñidos. Entonces, arqueó su cuerpo, elevó sus caderas y las deslizó hacia abajo para acoplarse con más fuerza al movimiento ascendente de su miembro.

Él apretó su boca contra la de ella y la besó con furia hasta sentir los inconfundibles gemidos que anunciaban la proximidad del orgasmo. Con un último empujón, la penetró hasta lo más profundo y dejó que las contorsiones de sus caderas lo llevaran lentamente hacia el estallido final.

Lentamente, ella fue recuperando el sentido del tiempo y del espacio.

No podía decir que hubiera vuelto a su estado normal, porque no era así. Esa sensación era más que normal. Se sentía estupendamente bien.

«Caramba…», fue lo único que atinó a decir, mientras el aire que fluía hacia adentro y afuera de sus pulmones volvía a recuperar su ritmo habitual. Estaba físicamente agotada, no sólo por el llanto sino por la gimnasia amorosa que acababa de realizar. -¿Eso es todo lo que tienes que decir? -murmuró él, que todavía no había parado de jadear-. ¿No te parece que te has quedado un poco corta?

- Mmm… A ver si este otro calificativo te resulta más ajustado a la realidad… -¿Cuál…? -¡Magnífico!

- No está mal, pero yo tengo uno mejor. -¿A ver?

- Obnubilador.

- Como quieras. Lo que siento es demasiado espectacular, ahí tienes otro adjetivo muy apropiado, para ponerme a discutir contigo.

- Está bien.

Sus cuerpos seguían pegados el uno con el otro y sus respiraciones se confundían en una sola. Dana se preguntó si habría un antes y un después.

- Deberíamos ir a ver a Xavi -dijo Caine, por fin- pero no quiero moverme.

- Tienes razón en ambas cosas -coincidió Dana, contenta de que hubiera sido él, y no ella, el primero que pensó en el niño-. Tengo otra palabra. -¿Otra?

- Ducha.

Él protestó. -¿Qué te propones? ¿Quieres torturarme con las imágenes de tu cuerpo desnudo y húmedo?

- Estoy desnuda.

- Lo sé -dijo y le acarició suavemente por los pechos-. Te estoy viendo.

- Deberíamos arrancar.

- Mmmm -se quejó Caine. Permanecieron abrazados durante unos minutos.

Para Dana, significaba prolongar un momento largamente ansiado en la interminable sucesión de eventos desgraciados que habían marcado los últimos días de su vida..

Una punzada en el muslo la despertó de ese sueño, como advirtiéndole que no podía quedarse eternamente en esos brazos tranquilizadores.

- Me dio un calambre -le dijo.

Caine la levantó como si fuera una pluma y a ella la fascinó comprobar lo fuerte que era. Dana no se consideraba una mujer pequeña ni débil, pero su gesto la hizo sentirse como una muñequita frágil y vulnerable. Aunque de un modo extraño, él le hizo sentir que la quería, aun cuando no lo hubiera expresado verbalmente.

Un modo extraño pero positivo.

En eso pensaba cuando él la sorprendió con sus palabras.

- Saldremos juntos de esto, mi divina Dana. -La alejó un poco de sí y la tomó de la barbilla obligándola a que lo mirara a los ojos-. ¿Me has escuchado?

Ella asintió con la cabeza y se esforzó por sonreír.

- Sí. Suena lindo. Sé que hay todavía muchas cosas que no nos hemos dicho. Y muchas cosas que no hemos hecho. Pero, ¿juntos? Suena… bien.

- Sí. -Él le dio unas palmaditas en las nalgas, suaves y juguetonas-. Vete a la ducha, muchacha. Hueles a sexo.

El abrupto cambio de humor la dejó confundida, pero enseguida se recuperó. -¿Y tú? ¿A qué te crees que hueles?

- Pero no tanto como tú -le contestó con una sonrisa, mientras se subía los pantalones y se echaba encima la camisa-. Yo voy a cuidar a Xavier y luego me baño. Ya es hora de que nos vayamos de aquí.

- Como digas.

Cuando salió del baño con el pelo todavía húmedo, Xavier seguía dormido. Al darse vuelta en la cama, se golpeó el brazo y el dolor lo despertó instantáneamente. -¡Ay! -se quejó.

- Hola, querido. No te preocupes. Es normal que te duela -lo consoló, mientras se sentaba a su lado. Se recogió el pelo que le caía sobre los ojos-. Te voy a dar otro comprimido de Tylenol y luego te das un baño. Te sentirás mejor cuando te pongas ropa limpia. Después buscamos algo para comer, ¿qué dices? -¿Qué hora es? -murmuró, frotándose los ojos.

- Son casi las diez. Dormiste mucho.

- Tengo la boca pegajosa. Y me duele la cadera.

- Seguro que te golpeaste al caer. Toma, bebe un poco de agua.

Como un viejito achacoso, Xavier se puso de pie y Dana le gritó a Caine que saliera del baño y viniera a ayudarla. Le envolvieron el vendaje con un plástico, lo llevaron a la ducha y se quedaron a ambos lados de la puerta para vigilarlo mientras se bañaba.

- Lo está haciendo muy bien.

Dana miró a Caine, intrigada por la tensión de su voz.

- La verdad que sí. Con lo mal que lo ha pasado, está más tranquilo que las otras veces en que tuvimos que salir huyendo. Debe de ser la buena influencia de su amigo el dragón -agregó, tratando de sonreír.

- Es que él me importa mucho, Dana. Más de lo que hubiera imaginado. -Se frotó la cara y la miró a los ojos-. Y tú también.

- Caine, yo…

- Mami…

Dana le pidió disculpas con la mirada y se dirigió al niño: -¿Qué pasa, cariño?

Caine asintió con la cabeza. Qué fácil le resultaba entenderse con ella. No le sacó la vista de encima mientras ayudaba a Xavier a vestirse.

Cargaron la camioneta con sus cosas y desanduvieron el camino por la interestatal 66 hasta empalmar con la autopista 29 en dirección a Smith Mountain Lake.

Caine aprovechó para explicarle quiénes eran los agentes que se harían cargo de la custodia de Xavier y en qué consistiría el dispositivo de seguridad.

- Uno de los agentes se quedará con él todo el tiempo, dos harán guardia y otros dos estarán durmiendo. Los agentes harán turnos de cuatro horas y tienen órdenes de no abandonar la guardia hasta que llegue el relevo. Tervain no quiere correr riesgos. Si no estuviera convencido de ello, le habría dicho que no. Te lo aseguro.

- Ya veo… -El corazón le dio un vuelco de sólo pensar en cómo lo amaba y en la forma en que él trataba a Xavier-. Tal vez sería mejor que habláramos de otra cosa. Por ejemplo, de qué va a pasar después. -¿Después?

- Si salimos con vida.

Su expresión cambió por completo. Dejó de observar la ruta que tenía delante y la miró con ojos sombríos.

- No deberíamos anticiparnos tanto. Tenemos que concentrarnos en lo que va a pasar ahora.

Así que para él no había habido más que sexo, unos instantes de placer que le habían resultado muy oportunos, decidió Dana con tristeza. ¿Podía haber esperado algo diferente? Era evidente que se preocupaba por ellos, incluso más de lo que deseaba, pero eso era todo. Cuando vio que Caine no decía nada más, la invadió una sensación de desaliento.

Cerró los ojos para no seguir mirando la interminable línea blanca de la carretera ni el vacío de la noche. Cada tanto se caía de costado y volvía a enderezarse de golpe.

- Disculpa, no puedo dejar de cabecear. Voy a tratar de quedarme despierta.

- No es necesario.

- Vamos bastante rápido, ¿no? -comentó, con voz soñolienta.

- Sí… -¿Qué es eso? -dijo él de repente, dando un grito de alarma. Ella lo ignoró por completo y se incorporó abruptamente en el asiento. Delante de ellos había un gran congestionamiento de autos. Tres hombres estaban parados sobre la ruta haciéndoles señales con la mano. -¿Vas a detenerte o a seguir de largo? Podrían ser los hombres de Donovan. -¿Mami?

- No te levantes, Xavi -le ordenaron los dos al unísono.

Antes de que Caine pudiera decidirse entre reducir la marcha, o acelerar y pasar volando junto a los hombres que sacudían los brazos con creciente desesperación, se oyeron varias explosiones y la camioneta se fue de costado con una sacudida.

Xavier pegó un grito del susto.

Algún gracioso había tirado clavos sobre la ruta. Al menos seis conductores, que al igual que Caine habían sufrido el pinchazo de sus neumáticos, se ofrecieron a ayudarlo. Aun así, era más de medianoche cuando terminaron la tarea.

El agotamiento los afectaba de distinta manera. Dana no podía pensar con claridad y Caine tenía un tremendo dolor entre los hombros. Aun cuando se turnaran para conducir, la situación no cambiaría. Dana estaba preocupada y por eso se atrevió a darle su opinión.

Xavier dormía, aunque inquieto, en el asiento de atrás. Cuando estalló la llanta y el auto se deslizó hacia el costado de la ruta, se había golpeado la herida y tuvieron que darle calmantes.

- Lo mejor es que nos detengamos en algún sitio. A menos que tengamos alguien pegado a la cola, nadie puede rastrearnos hasta aquí. Si hay una filtración en la agencia, ya deben de saber que vamos a Smith Mountain. Quedémonos por aquí hasta que amanezca y volvamos a la ruta cuando sea prudente hacerlo.

Sin hacer comentarios, Caine redujo la marcha y se detuvo en un motel sobre la ruta. El Mountain Inn no era nada del otro mundo pero al menos parecía limpio.

Después de discutir las opciones, él había aceptado la sugerencia a regañadientes.

- Tu lógica es impecable -dijo Caine, dándose por vencido-. Pero no tiene que gustarme.

- Lo sé. Yo preferiría estar donde se supone que deberíamos estar -replicó ella, con tono de reproche-. Pero, si tenemos que hacer el proceso de distracción y encontrar el camino hacia la casa en medio de la oscuridad, tardaremos al menos otras dos horas más.

- Está bien. ¿No ves que me detuve? -dijo, perdiendo un poco la paciencia-.

Ganaste, ¿está bien? Espera que voy a preguntar si tienen una habitación.

Caine entró en la recepción del motel. Su renguera se había acentuado mucho respecto de la mañana. Quizás se le había abierto otra vez la herida mientras cambiaba el neumático, pensó Dana. Aun así, caminaba con la gracia de un animal, por lo que era difícil asumir que estaba herido. Debía de dolerle mucho porque sus movimientos eran torpes y bruscos. O, tal vez, sería porque estaba preocupado.

La verdad, empero, era que los dos estaban al borde del agotamiento. -¿Estabas peleando con el sen… con Charlie, mami? -preguntó Xavier, desde la oscuridad del asiento trasero.

- No, querido -lo tranquilizó ella, enojada consigo misma por dejar que la actitud de Caine la afectara tanto-. Él está de acuerdo conmigo, aunque preferiría no tener que darme la razón. Es la situación la que lo pone de mal humor.

Shadow comenzó a gemir con ganas mientras esperaban que volviera.

- Mami, creo que Shadow necesita bajar del auto -opinó Xavi-. ¿Quieres que yo lo saque a dar una vuelta?

- No, quédate tranquilo. Yo lo saco.

Dana se puso su abrigo y bajó de la camioneta seguida por Shadow. El perro tironeaba de la correa, mientras corría de un lado a otro entre los arbustos de azaleas de la entrada. Pocos minutos después estaban listos para regresar a la camioneta.

Caine parecía tenso y preocupado cuando salió por la puerta del motel. Dana se dio cuenta enseguida de que estaba rumiando su rabia.

- Tenemos que irnos. -¿Qué? ¿Por qué?

- No permiten perros. Si no lo hubieras sacado a pasear, el gerente no lo habría visto y podríamos haberlo metido a escondidas.

- Maldición -dijo ella, harta de su mala suerte, de la irritación de Caine y de la situación en general-. Lo siento mucho.

- No importa -dijo, cortante- no es tu culpa.

Cuando estaba a punto de rebatir su afirmación, Dana vio que un hombre les hacía señas desesperadas desde la puerta de la recepción. -¿Qué quiere el tipo del hotel? -preguntó Xavier, señalando al hombre que ahora venía corriendo hacia ellos.

Caine tuvo que apagar el motor y bajarse de la camioneta porque el tipo se había plantado en el camino de entrada, bloqueando la salida. Aunque era muy poco probable que se tratara de una trampa, Dana observó cómo desabrochaba la funda de la pistola que tenía en la cintura y dejaba la mano apoyada en la culata por si resultaba necesario utilizarla.

- Señor. Mi esposa me está dejando sordo. Ya sabe como son las mujeres. -Dana oyó lo que le decía y, a pesar de la distancia, advirtió que Caine no sabía en realidad a qué se refería-. Usted sabe. Me dijo de todo porque los dejé ir así nomás.

Le propongo esto. Ustedes se alojan en la habitación y dejan al perro en la camioneta. ¿Qué le parece? Le puedo dar una de las habitaciones de la planta baja, lejos de la carretera, así no despertará a nadie en caso que le dé por ladrar.

- Espere un momento -le dijo Caine y regresó con Dana-. ¿No te importa dejar a Shadow en la camioneta?

- No me gusta la idea, pero si es por una sola noche… Total, a la mañana ya estaremos en la montaña. De todos modos, parece que no tenemos alternativa.

- Yo estoy harto de estar metido aquí adentro, mami. Tengo mucho sueño. -Su voz sonó tan afligida y se lo veía tan pequeño e indefenso que Dana le tendió el brazo y apretó su pequeña mano con la suya-. No me gusta dejar a Shadow encerrado…

Caine le dio la razón.

- Ya lo sé. Pero más tarde podemos entrarlo a hurtadillas, cuando el sereno haya terminado la primera ronda.

Diez minutos después, entraron en una habitación sencillamente amueblada que olía a rancio. Había dos camas matrimoniales y un gran televisor sobre la mesa baja del tocador. Junto al aparato, había una cartilla con la programación de todos los canales de cable, incluidos los canales premium.

Xavier tomo la cartilla y se acostó en una de las camas.

- ¡Mira, mami! -dijo, entusiasmado-. Tienen HBO.

- ¡Qué bien! -le contestó su madre, sabiendo que se quedaría dormido en cuestión de segundos. Como le tocaba la primera guardia, se acurrucó junto al niño y comenzó a recorrer los canales con el control remoto.

- Qué tal si paras aunque sea un minuto en cada canal -se quejó Caine, amparado en la oscuridad.

- Son quinientos canales. Para qué perder el tiempo si lo que están dando es una porquería.

- Tienes razón -dijo Caine, y enseguida agregó-: Otra vez estás pensando en voz alta. Deja de romperte la cabeza. Ya estamos jugados, pero yo estoy aquí contigo -le dijo, incorporándose y mirándola a la cara-. Sea lo que sea que pase, estaremos juntos hasta el final.

Ella estudió atentamente sus facciones bajo la luz titilante del televisor y estaba a punto de decir algo cuando el celular de Caine comenzó a sonar y quebró el silencio de la habitación.

- Maldición -murmuró, mientras buscaba a tientas el aparato-. Es Tervain.

Se va a poner loco cuando le cuente lo que ha pasado. Miró a Xavier y agregó-: No quiero que se despierte. Mejor me voy a hablar afuera.

No había traspasado la puerta cuando comenzó a hablar. Ella oyó la primera parte de su explicación hasta que cerró la puerta tras de sí.

Dana estaba decidida a terminar. Para luchar contra el cansancio, tomó un poco de agua fría a sorbitos y movió los pies en círculos para que no se le entumecieran las piernas. Todo en cámara lenta para no despertar a Xavier.

Cuando Caine abrió la puerta, Dana se puso automáticamente en guardia y se relajó enseguida, en cuanto reconoció su figura.

- Llevé a Shadow a dar una vuelta -le susurró al entrar-. Pero el sereno sigue ahí, así que tuve que encerrarlo otra vez en el auto. -Se sentó al lado de la cama y le dedicó una sonrisa que más bien parecía una mueca-. Tervain está que trina. A esta altura, no tiene nada de nuevo. Pero, por lo menos, le pareció bien lo que habíamos decidido.

- No es que nos haga falta su aprobación, pero es bueno saberlo-dijo ella. Él la miró con ese modo suyo que le encendía la sangre y hacía estremecer cada fibra de su vientre. Entonces, le sacó el control remoto de las manos y le dijo:

- La llamada me espabiló. Déjame a mí la primera guardia.

Le dio un tranquilo beso en la frente, que no calmó en nada los ardorosos recuerdos de sus encuentros amorosos, y apagó el televisor. Ella oyó que corría las cortinas y abría apenas la puerta para examinar el exterior. La luz proveniente de los faros exteriores se reflejó en el cañón de su arma.

Ella lo había llamado su caballero negro y, en muchos sentidos, el apodo le calzaba a la perfección. Él siempre mantenía una cierta distancia con ella, como si estuviera protegido por una armadura de acero. Tal vez fuera eso lo que se proponía.

Era como vivir rodeado de muros que le permitían aislarse de la gente y del mundo en general.

El pensamiento era tan triste, tan deprimente, que no podía soportarlo. La vida era maravillosa, a pesar de los peligros que los esperaban detrás de cada esquina.

Se dio vuelta para el otro lado, se tapó las piernas con la manta y se aseguró de que Xavier estuviera bien tapado también. La libertad era un bien tan preciado, tan real. Y la vida tenía tantas cosas bonitas…

Se durmió tan rápido que no llegó a percibir el extraño y dulce olor a agua de colonia que impregnaba la brisa.

Capítulo 18

Cuando despertó, Dana tenía una pistola apoyada en la cabeza. El cañón se sentía frío y suave y la firme presión con que le apretaba la frente le indicó que quien fuera que le apuntaba no estaba bromeando. El intenso olor acre de una cápsula de amonio le hizo picar la nariz y explicaba por qué había despertado repentinamente y en estado de alerta.

- Levántese -le susurró una voz- y átele las manos a Bradley.

Mientras intentaba levantarse, la persona le arrojó una soga sobre la falda sin aflojar la presión de la pistola sobre la sien.

- Nada de trucos. Su vida no me importa un comino. Ni la de él. Lo único que me interesa es el niño. Si coopera, seguirá con vida. Si trata de hacer algo, los mataré a los dos. Y, de todos modos, me llevaré a su hijo. -¿Quién eres? ¿Por qué estás haciendo esto? -Dana hacía las preguntas mientras ataba las manos de Caine que estaba tirado a los pies de la cama. No sabía si había caído o lo habían empujado. Sin que la persona la viera, intentó despertarlo de una sacudida, pero una mano apareció de repente en la oscuridad y la tomó de la muñeca.

- Déjese de rodeos y átelo más fuerte. No se le ocurra dejarlas flojas, señora Markham porque se las verá conmigo.

Dana tiró de la soga y apretó el lazo hasta que las muñecas de Caine estuvieran bien juntas. La voz le resultaba familiar. Aunque hablaba bajo, estaba segura de que era una voz femenina. En la oscuridad de la habitación, la silueta de la mujer era como una sombra informe, aun bajo la luz parpadeante que se filtraba a través de las cortinas, que ahora estaban parcialmente abiertas.

- Ahora tírese al piso entre las dos camas y ponga las manos atrás. Tengo una soga reservada para usted.

Dana no sabía si eran las palabras que utilizó, o la inflexión de su voz, las que le dieron la pauta de quién podía ser esta mujer. «¡La agente Booth!»

- Muy bien -dijo la mujer.

- Todo el mundo te cree muerta.

- Lo sé. Walker me enseñó muy bien cómo hacerlo.

Dana carraspeó. Entonces era Booth la que había estado filtrando la información.

- Per… pero, si has estado desaparecida varios días, ¿cómo hiciste para…? -preguntó Dana.

- Interfiriendo los teléfonos celulares de Tervain y de Sears y acoplándolos con un sintonizador de frecuencias. Cuando Tervain recibió la llamada de ustedes, no fue muy difícil rastrearlos. Yo sabía que se comunicarían con él, tarde o temprano. Me complicaron un poco las cosas quedándose aquí, porque los esperaba en la casa de la montaña. Encima pinché un neumático, así que voy con mucho retraso.

Booth le rodeó las manos con un lazo y tiró fuerte de la soga hasta que casi se hundió en la carne de las muñecas. -¿Por qué haces esto? -preguntó Dana, que no podía imaginar la respuesta. -¿Qué es lo que quieres saber? ¿Por qué no los maté todavía?

- Eso también.

- Caine me salvó la vida hace años. Yo no sabía que él se había infiltrado en las filas de Donovan ni tuve nada que ver con que lo descubrieran. Es más, nunca estuve en la casa de Donovan, así que nunca lo vi ni supe de él. Donovan y yo nos encontrábamos en otros lugares. -Cada vez que nombraba a su ex marido, el tono de voz de la agente se volvía sugerente y femenino. Dana no necesitó que le dijera nada más para comprender perfectamente lo que sucedía-. Es un tipo increíble -remató Booth.

- Es un asesino -le refutó Dana, de plano-. Más te vale que me escuches, Booth. Todavía no has traspasado los límites porque no has matado a nadie. No permitas que Donovan te convierta en una asesina.

- Él no me está convirtiendo en nada de lo que yo no haya estado convencida antes. -Ahora su voz tenía un cierto tinte de burla-. Esto no lo hago sólo por él sino también por mí. Donovan está desesperado por recuperar a su hijo y no dejará de buscarlo hasta que lo haya logrado. Él no tiene ni idea del trabajo que dan estos mocosos. Al fin y al cabo, usted ya le ahorró el trabajo de criarlo… hasta ahora. Mi hermana tuvo que criar a mi sobrino por su cuenta. Yo sé lo que es eso. Cuando tenga al niño en su poder, se olvidará de su obsesión y lo tendré todo para mí.

- Entonces, ¿por qué…?

- El único motivo por el que no la mato es por compasión, señora Markham.

Mi vida con él recién comienza. Yo sólo tengo que llevarle a su hijo. Es todo lo que quiere. Su único deseo. Él tiene dinero y poder, pero su hijo lo obsesiona. Sueña con él. Lo echa mucho de menos, aunque le parezca mentira. Cuando se lo entregue, lo tendré todo para mí. Yo me convertiré en su mujer, o lo más parecido a una esposa que él me permita ser -dijo, con moderado humor. Parecía tener todo muy claro-.

Sé muy bien quién es y lo que ha hecho.

Dana recordó la teoría de Caine acerca de que Donovan estaba obsesionado con ella. Un amor retorcido que sólo acabaría el día en que él muriera. Ese sentimiento posesivo y malicioso lo llevaba a preferirla muerta que en manos de otro hombre.

Booth parecía no ignorarlo y aun así quería a Donovan para ella.

Con un último tirón de la soga, Booth terminó de maniatar a Dana, se paró frente a ella y se agachó para mirarla directamente a los ojos.

- La diferencia entre usted y yo es que, a pesar de estar enamorada de él, no me he vuelto estúpida ni ingenua ni ciega. Sé que tiene muchos defectos y que es un tipo arrogante, pero igual lo quiero. Él reúne todo lo que debe tener un hombre para mí, no sólo en la cama sino fuera de ella también.

- Te aseguro que has firmado tu sentencia de muerte.

Booth sonrió, pero su alegría estaba teñida con una pizca de histeria.

- Yo ya estoy muerta, ¿recuerda?

- No es de nosotros de quien debes cuidarte. Todavía estás a tiempo de reconsiderarlo y hacer algo bueno de todo esto. Walker es una amenaza para ti. Él te va a matar en el mismo instante en que le entregues a Xavier. Él tiene su propia versión de matar al mensajero. No sigas adelante con esto, Booth.

- Es a usted quien quiere ver muerta, no a mí. -¿Y tu vas a matarme porque Donovan te lo pide? ¿Te vas a convertir en asesina para hacerle un favor? -¡Oh, no! -dijo Booth, mientras le daba un brutal tirón a las ataduras de Caine para cerciorarse de que estaban firmes. Luego, miró a Dana y sonrió. Sin embargo, aun en medio de las sombras, se notaba que debajo de tanta bravuconada había una cierta sensación de desánimo-. Él no ha perdido los estribos porque usted sigue viva. Usted lo sabe, ¿no es cierto? Es como si estuviera caminando por la cornisa. Si usted muere, él va a caerse por el precipicio. Donovan sólo cree que la quiere muerta, pero en el fondo no lo desea. No realmente.

Booth empujó a Caine con el pie para ver si estaba despierto. Él pareció reaccionar apenas un instante, pero no logró recobrar plenamente la conciencia. Eso le bastó, aparentemente, porque se volvió hacia el niño que dormía plácido en la cama. Con delicadeza, Booth le ató las manos por delante.

- Ten cuidado, Booth, que está lastimado. Tiene un corte en el antebrazo. -¿Qué le pasó?

- Un accidente. Se cayó mientras jugaba en el parque. Necesita sus antibióticos y que le cambien el vendaje cada tanto.

- A Donovan no le va a gustar nada esto -murmuró la mujer, cuidándose de no lastimar más al niño mientras intentaba moverlo. La tarea era más sencilla de lo que parecía porque Xavier se había quedado dormido con la ropa puesta. No tendría que lidiar con su pijama. Disimuladamente, Dana intentó aflojar las ataduras, mientras Booth buscaba el bolso de Xavier entre los bultos del piso. Cuando lo encontró, guardó los zapatos del niño y se lo echó al hombro.

Dana no quitaba los ojos de Xavier esperando que despertara. Cuando Booth apareció silenciosamente a su lado, ella casi se muere del susto.

- Abra la boca -le ordenó, mientras se agachaba para amordazarla. -¿Qué…? -comenzó a decir Dana pero Booth ahogó sus palabras introduciéndole un pañuelo en la boca, que ató con un nudo firme detrás de la nuca.

Maniatada y amordazada, Dana gritó en silencio mientras Booth levantaba cuidadosamente a Xavier, quejándose por lo pesado que era. Entonces, abrió la puerta con el pie y salió de la habitación con el niño todavía dormido en sus brazos.

Dana trataba de controlar el llanto pero, cuando oyó a Shadow ladrando como loco, sus sollozos se volvieron más audibles. Seguramente había detectado a su joven dueño en brazos de la mujer. La desazón se volvió casi intolerable cuando los furiosos ladridos del perro fueron momentáneamente ahogados por el ruido de un auto que arrancaba y se alejaba del lugar. Cuando el sonido del motor desapareció a la distancia, el lugar recobró el típico silencio nocturno de las zonas rurales, sólo interrumpido de tanto en tanto por el ladrido de los perros o el ulular de los búhos.

Encorvada en el piso, Dana le pidió a Dios que la ayudara a evadirse de la realidad. ¿Cómo habían llegado a esa instancia? Su pequeño hijo…

Entonces, el silencio fue interrumpido por un suspiro apenas audible. ¿Habría sido Caine? ¡Oh, Dios! ¿Y qué si estaba muerto? ¿Y si por casualidad fuera alérgico al gas que había usado Booth? Tal vez sólo estaba descompuesto o asfixiado. Si estuviera muerto y Xavier secuestrado, se volvería loca. Total y absolutamente loca.

Luchó denodadamente para deshacer los nudos hasta que los dedos le quedaron en carne viva y las manos y los brazos acalambrados por la presión de las sogas. Caine se dio vuelta una vez pero, por mucho que se esforzó, los ruidos de su garganta fueron demasiado débiles para despertarlo.

Aunque las ataduras de los tobillos eran tan firmes como las de las manos, Dana logró rodar hasta el borde de la cama con ayuda de los codos. Con un esfuerzo más, se sentó derecha y avanzó con las nalgas hasta el extremo de la cama. Bajo la pizca de luz que iluminaba la habitación, observó atentamente el torso de Caine para ver si respiraba.

Gracias a Dios estaba vivo. Mientras intentaba ponerse de pie, inclinó su cuerpo sobre el televisor y recorrió a tientas los botones con la esperanza de encontrar el botón de encendido, para que la luz de la pantalla iluminara un poco mejor la habitación.

Cuando por fin se encendió, los colores de la pantalla inundaron el ambiente.

Estaban transmitiendo un torneo de póquer. Sin querer, había activado el botón de silencio, pero al menos tenía la luz. La ostentación y el glamour de detrás de la pantalla contrastaban penosamente con la ruinosa escena que tenían enfrente.

Caine estaba tirado en el piso, inconsciente, maniatado y amordazado. Dana no estaba inconsciente pero, excepto por eso, su situación no era mucho mejor.

Recorrió con la vista todos los rincones de la habitación a ver si encontraba algo filoso con lo que cortar las sogas. Booth había arrancado la ficha del teléfono de la pared, así que estaban incomunicados. En la oscuridad reinante no podía ubicar su bolso de cuero negro. No recordaba a dónde lo había dejado. Ella siempre llevaba consigo un cuchillo de caza, pero estaba con el resto del equipaje en el baúl de la camioneta.

De repente, le pareció recordar que Caine llevaba uno de esos cuchillos sujeto a la pierna. Al salir de la ducha el día anterior, lo había observado atentamente mientras manipulaba la cinta adhesiva.

Dana se dejó caer muy despacio hasta quedar arrodillada en el piso. Luego,

«caminó» sobre las rodillas dando pequeños pasitos porque las ataduras de los tobillos le impedían andar más rápido. Le llevó una eternidad llegar hasta donde yacía Caine. Pero el calor de su cuerpo le transmitió la fuerza que necesitaba para no darse por vencida. Mientras se desplazaba apoyada sobre el costado de su torso, percibió una tenue sacudida.

Ella trató de hablarle para ver si la escuchaba, pero sólo fue capaz de articular unos gruñidos incoherentes. Entonces le pareció ver un tic nervioso en sus párpados, aunque no abrió los ojos en ningún momento. Continuó haciendo ruidos con la garganta mientras se deslizaba a lo largo de sus piernas. Al llegar a los pies, giró sobre sí misma para que sus manos quedaran a la altura del dobladillo del pantalón.

Como eran nuevos, la tela estaba demasiado tiesa y le raspaba las manos que estaban hinchadas.

La mordaza no impidió que lanzara unas cuantas palabrotas, aunque inteligibles. -¡Ah! -se felicitó Dana triunfal, cuando sus dedos tocaron la funda de cuero del cuchillo. Tomó la media por el borde y la bajó un poco para poder manipular la hebilla con más facilidad. A ciegas, tiró de la presilla de cuero hacia atrás. Era para volverse loca, de verdad.

La mordaza no impidió que siguiera dándose coraje. Tenía la garganta seca y dolorida de tanto forzar sus cuerdas vocales. Lágrimas de impotencia le brotaban de los ojos y caían por las mejillas. Los dedos se le habían vuelto torpes debido a la ansiedad y hacían que sus esfuerzos parecieran todavía más inútiles.

De repente, Caine hizo un extraño ruido que estremeció el silencio de la habitación. Ella tomó fuerzas y comenzó a golpearlo con la cadera y a gritarle cosas incomprensibles para hacerlo despertar. Y no cejó hasta que lo oyó toser y dar unas cuentas arcadas. Seguramente Booth le había apretado tanto la mordaza que no podía controlar las náuseas. -¿Kgj cagaj fafooo? -chapuceó Caine.

Dana supuso que quería preguntarle «qué c… había pasado». Ella también se lo preguntaba.

Entonces, volvió a golpearlo, pero esta vez con más fuerza. Al ver que no le contestaba, se dio vuelta para mirarlo. Caine tenía la mordaza apretada entre los dientes y mordía la tela denodadamente para desgastarla. Ella escuchaba el inconfundible sonido de la tela al rasgarse. Con otro pequeño esfuerzo, partió la mordaza en dos y escupió unos pedacitos de tela negra en el piso. -¿Estás bien? -le preguntó él, después de tomar unas cuantas bocanadas de aire. Su cabeza seguía apoyada en el piso.

- Caaa… -¿Xavier?

Dana dejó escapar un sollozo en señal de afirmación. -¡Oh, Dios! No estará muerto, ¿no?

- Nnnn -alcanzó a decir Dana, moviendo la cabeza de un lado a otro para enfatizar sus palabras. -¿Se lo llevaron?

- Buuuuuuuuf. -¿Booth?

Caine rugió el nombre de la agente, mientras luchaba por zafar las manos y los pies de las ataduras. Sus contoneos hicieron que ella perdiera el equilibrio y cayera sobre él.

- Maldita desgraciada. La rep… que los parió a todos, a Booth, a Walker, a Tervain, al FBI y al gerente del hotel. -De los insultos no se salvó ninguno. Ni siquiera él, porque se sentía culpable de haberse quedado en el hotel y no haber seguido viaje hacia un lugar más seguro.

Shadow oyó su voz y se puso a ladrar. Dana pensó que nadie lo oiría, porque la camioneta estaba estacionada demasiado lejos de la recepción y de las habitaciones del frente. Caine debió de haber pensado lo mismo porque no hizo ningún intento de gritar.

- Al menos alguien vendrá a buscarnos cuando vean que no aparecemos por la casa del lago -murmuró él, mientras seguía tratando de deshacer los nudos.

Ella quería decirle que los agentes de la casa del lago debían de estar muertos para entonces. Booth le había confesado que venía de allí y, en realidad, nunca negó que hubiera asesinado a alguien. Lo que dijo es que no iba a matarlos ni a ella ni a Caine. No esta vez, por lo menos.

Pensando en la forma en que se había comportado, en la tranquilidad con la que conversaba mientras los estaba atando y en la falta de escrúpulos con la que había secuestrado al hijo de otra mujer, Dana se convenció de que Booth no lo dudaría la próxima vez. -¿Puedes agarrar mi cuchillo? Booth me ató como si fuera un becerro y me trabó las piernas con la silla del escritorio. No puedo darme vuelta ni liberarme a menos que arranque el escritorio de la pared. Y no tengo espacio suficiente para hacer palanca con las piernas.

- Keae teto -gruñó Dana. -¿Qué me quede quieto?

Ella le dijo que sí con la cabeza. Yendo sobre las nalgas, volvió a la posición anterior y reanudó la búsqueda del cuchillo. Tanteando con las puntas de los dedos, encontró las tiras de cinta adhesiva con las que se lo había atado a la pierna. Tuvo suerte de que la pierna del pantalón no hubiera quedado apretada debajo de las sogas. Lo tomaría como una pequeña muestra del destino, por la que estaba sumamente agradecida. Una de las tiras se soltó en el forcejeo.

- Me parece que se aflojó. La otra tira te va a costar más trabajo -le dijo Caine con voz ronca. Seguía respirando hondo para ver si la humedad del aire lubricaba su garganta-. Está más arriba. No te va a ser fácil subir el pantalón.

- Ya yee…

- Imagino que lo sabes. Un poco más arriba -le iba diciendo Caine, para guiarla hacia la hebilla. El proceso era lento y frustrante-. Ya la tienes. Ahora tienes que tirar de la correa hacia atrás, lo más fuerte que puedas. ¿Crees que podrás?

En su afán, Dana se olvidó del dolor de las manos y, tanteando con la punta de los dedos, no se detuvo hasta sacar el cuchillo de su funda.

- Está muy afilado. Ten cuidado.

Haciendo caso de su advertencia, lo mantuvo aferrado por el mango y lo deslizó hacia abajo con mucho cuidado, tratando de mantener el filo alejado de sus manos.

- Bien -dijo él-. Ahora me voy a mover un poco de costado para ver dónde está el cuchillo, así puedo decirte cómo cortar la soga de tus manos. ¿Entiendes? Bien.

Agarra el cuchillo bien fuerte. ¿Lo tienes?

- Sheee.

- Inclínalo noventa grados.

La operación demoró unos minutos que parecieron interminables. Cuando por fin terminó de cortar las sogas de sus manos, esperó a que la sangre volviera a circular normalmente por sus venas y en apenas segundos logró liberarlo a él también.

Después de desanudar la mordaza de su boca, corrió hasta el baño y tomó agua directamente del grifo, sin detenerse siquiera a respirar. El contacto con el líquido fue un alivio para su garganta reseca.

Al salir del baño, ella tomó sus zapatos mientras él buscaba su teléfono celular.

Le sorprendió que estuviera debajo de la cama. -¿Tienes idea de por qué no se lo llevó?

- Supongo que no lo encontró. Probablemente, al no verlo sobre la mesilla, pensó que estaría en el auto.

- Y no quiso arriesgarse a que Shadow la mordiera.

- Seguro.

- Tampoco registró nuestras ropas. Podría haberse llevado las armas y el dinero. ¿Por qué no lo hizo?

Cuando terminó de ponerse los zapatos, Dana tomó la correa de Shadow y se dirigió hacia la puerta.

- Ella tiene sus propias armas. No se le habrá ocurrido que podríamos liberarnos antes del mediodía y mucho menos que iríamos tras de ella tan pronto.

Además, si se las hubiera llevado, habría tenido que tomarse el trabajo de deshacerse de ellas. Así, si el FBI o la policía los encuentran antes de reunirse con Donovan, puede alegar que rescató al niño de sus manos; pero, si tiene nuestras armas en su poder, no tendrá forma de justificarlo.

- Yo me inclino por la última explicación -dijo Dana, mientras abría la puerta.

Él la tomó del brazo y la tiró hacia adentro antes de que pudiera dar un paso. -¿Adónde diablos crees que vas?

- A buscar a Shadow. Él puede guiarnos hasta donde Booth estacionó el auto y quizás encuentre alguna pista de hacia dónde salió.

- Pero no puedes salir así sin más, sin fijarte si hay alguien afuera. Ella podría haber dejado un francotirador. -¡Por Dios, Caine! Si hubiera querido matarnos, ya estaríamos muertos.

Sacó su arma de la funda, caminó rápidamente hasta el auto, ató al perro con la correa y le acercó su camisa para que la oliera, a ver si encontraba el rastro de Booth.

- Encuéntrala, Shadow. Encuentra a Xavier.

Así, sin más, le estaba dando la orden de rastrearlos. El perro comenzó a ladrar y se largó a correr por la plaza de estacionamiento. Dana corrió detrás de él. Entre la maleza que bordeaba la propiedad, distinguió un sendero que llegaba hasta el área de esparcimiento y, desde allí, hasta un puesto de helados que estaba cerrado hasta el verano. Al llegar a la zona más apartada del terreno, Shadow perdió el rastro.

Entonces, pegó el hocico al piso de grava y recorrió la zona de arriba abajo gimiendo con desesperación. Finalmente, se sentó en un espacio equidistante de los dos postes de luz más cercanos, que no estaba demasiado iluminado ni demasiado oscuro, de modo que una persona podía hacer allí lo que quisiera sin que nadie lo notara.

Con la ayuda de una linterna, Dana examinó el terreno y encontró una huella profunda sobre la grava. Mientras seguía el rastro hacia la ruta, Dana deseó que hubiera alguna señal que le indicara si Booth había girado hacia la izquierda o hacia la derecha.

«Gracias, Dios», se dijo cuando vio las marcas de los neumáticos que entraban y salían del estacionamiento. Había una huella marrón rojizo que cruzaba del otro lado de la carretera y se dirigía hacia el sur. Por suerte, estaba intacta. El barro húmedo y pegajoso estaba mezclado con los pequeños guijarros del camino de grava. Tenía que ser una huella reciente porque, si algún vehículo le hubiera pasado por encima, la habría borrado y los parches de tierra pegajosa y los guijarros estarían esparcidos por todas partes. Dana asumió que pertenecía al auto de Booth.

Gracias a Dios por ese barro rojizo, espeso y pegajoso.

Dana corrió de regreso hasta la camioneta. Sin perder tiempo, subió a Shadow al vehículo y se sentó en el asiento del conductor y le contó lo que había encontrado.

Con un gruñido de protesta, Caine se acomodó en el asiento del acompañante y le entregó sus llaves y su teléfono celular. -¿Qué pasa? -preguntó Dana-. ¿Hay algún problema?

- Son las drogas. Pero ya se me pasará. Tú concéntrate en el manejo.

Mientras abandonaban el hotel, Dana lo acribilló a preguntas. -¿Hablaste con Tervain? ¿Los otros agentes están bien? ¿Tiene alguna idea de hacia dónde se dirige Booth?

- Sí, no y no. -¡Dios mío! No me digas que Booth mató a los otros agentes.

- No. Los durmió con sustancias químicas, igual que hizo con nosotros.

Cuando hablé con Tervain, recién llegaba de Washington y estaba hablando con ellos y relevándolos de la misión. -¿No los va a enviar a ayudarnos?

- No hay mucho que pueda hacer por nosotros por ahora. Los cinco agentes están muy afectados por las drogas de Booth. Uno de ellos está bastante grave. Otro tiene conmoción cerebral. Y, además… -¿Qué más?

- Me ordenó que no hiciéramos nada hasta que él se pusiera en contacto con nosotros. -¿Es una broma?

- No.

- Idiotas.

- Tervain tiene razón, Dana -dijo Caine, antes de que le diera un ataque de tos que lo dobló en dos-. Maldita sea, cómo duele -dijo con voz ronca y se hundió en el asiento-. Si ella no me pateó en las costillas, debo de haberme golpeado con algo duro al caer.

- Quizá seas alérgico a la droga y tus pulmones están reaccionando tardíamente.

- Es posible. Volvamos al asunto -sugirió Caine. Se tomó del costado mientras aspiraba el aire en pequeñas cantidades-. No podemos estar seguros de que esté yendo hacia el sur, ni de que no haya abandonado la autopista en algún lugar, sólo para despistarnos, y que luego la haya retomado para regresar a Washington. Puede estar yendo hacia el oeste por la 77 o la 81 hasta Knoxville.

- Ya lo sé, Caine. Pero no podemos quedarnos sin hacer nada. En este momento, nos lleva menos de dos horas de ventaja. Si estamos en la pista correcta, tal vez una hora apenas. Si Xavier está despierto, puede darnos alguna una señal, algo que pueda guiarnos hacia él. Quiero estar lo más cerca que pueda, por si acaso.

- Dana, Xavier es un niño, que además está bajo el efecto de las drogas y probablemente muerto de miedo. Es absurdo suponer que puede…

- Tú que sabes -le ladró Dana, ahogada por la rabia que iba in crescendo -. No estoy haciendo conjeturas, Caine. Sé que él es capaz de manejar la situación porque lo conozco. Es mi hijo. Es un niño muy inteligente y está perfectamente consciente de lo que se juega aquí. Él sabía tan bien como yo que Donovan intentaría llevárselo. Si puede… si encuentra la oportunidad, estoy segura de que va a dejarnos alguna señal para que lo encontremos.

- Pero Dana. Está en pijama, descalzo…

- No está en pijama porque durmió con la ropa puesta. Además, tiene el teléfono celular. Si no está en alguno de sus bolsillos, debe de estar enganchado con el iPod. El iPod está en su mochila y ella la agarró antes de salir. Si puede hacerse con el teléfono, va a llamarnos o a enviarnos un mensaje de texto. Hasta puede mandarme fotos de donde se encuentran a mi teléfono celular. Él sabe con qué herramientas cuenta, Caine. -Mientras hablaba, golpeaba el volante con el puño-.

Él sabe que la posibilidad de ponerse en contacto con nosotros antes de caer en las garras de Donovan es pequeñísima.

- Dame tu teléfono. -¿Qué?

- Tu teléfono. Deja que yo lo tenga así voy revisándolo cada tanto para ver si entra alguna llamada o algún mensaje.

Ella se lo alcanzó sin sacar los ojos de la carretera que estaba bastante oscura. En el horizonte no se veía nada, ni personas, ni vehículos ni movimiento alguno. Las estrellas se ocultaban detrás de las nubes. En las casas que iban dejando atrás no había ninguna ventana iluminada y los comercios de la ruta estaban oscuros y desiertos.

A medida que pasaban los kilómetros, Dana se sentía cada vez más desesperanzada. Las lágrimas le nublaban la vista y hacían más borrosa la línea blanca que dividía los dos carriles de la carretera. Tenía que pensar que Xavier estaba vivo y que lo encontrarían.

Tenían que encontrarlo. -¡Bendita sea la santa madre de Dios! -exclamó Caine, como si estuviera diciendo una plegaria.

Capítulo 19

Caine no podía creer lo que veía en la pequeña pantalla del celular de Dana.

Poco a poco, se iba desplegando un mensaje de texto. Era de Xavier.

YENDO HACIA EL ESTE . ELLA HABLÓ DE CAROLINA DEL SUR . ¿ OK ? ESTOY ATADO . EN UN ASIENTO . TAPADO CON UNA MANTA . AUTO GRANDE . ¿A ZUL ? VOY A LLAMARTE EN MUTE . TQM . X

. -Es un mensaje de Xavier. Dice que está bien. Tenemos que ir hacia la autopista 58 -dijo Caine, mientras consultaba el mapa-. Xavier cree que están viajando hacia el este por una autopista. Tiene que ser la 58. No hay otra por aquí.

Jesús, no puedo creer que el niño haya sido capaz de mandarnos un mensaje.

- Gracias a Dios -exclamó Dana. Apretó el acelerador a fondo y fue dejando atrás curva tras curva con una habilidad digna de elogio. Los faros delanteros dibujaban una línea sinuosa sobre el asfalto. Caine cerró los ojos porque la cabeza le daba vueltas. Daba igual lo que Booth le hubiera inyectado porque el organismo no había podido eliminarlo todavía. Sentía náuseas y un constante martilleo en las sienes que acompañaba el ritmo de los latidos del corazón. -¿Dijo algo más? Ella no lo lastimó, ¿no?

- Nada más -dijo Caine con los dientes apretados-. Booth lo acostó en el asiento trasero y lo cubrió con una manta. Al parecer, dijo algo acerca de Carolina del Sur.

- Donovan tiene propiedades en Carolina, una cerca de Myrtle y otra cerca de Charleston.

- Tal vez se dirija hacia allí. -Dios, ya no soportaba esta descompostura.

Estaba deseando que su cuerpo volviera a la normalidad-. Tengo que bajar la ventanilla del auto. Tal vez el aire fresco me despeje un poco la cabeza.

Ella le apretó el brazo y le preguntó: -¿Te sientes muy mal? ¿Quieres que detenga el auto?

- Aun cuando lo necesitara, no te lo pediría. Tengo una bolsa de papel por si me dan ganas de vomitar. Siento que algo me golpea en la cabeza, como si fuera un maldito gong. -¿Te golpeaste al caer?

- Me parece que no. Creo que es por la droga.

- Ah, claro. ¿Sabes qué es lo que te inyectó?

- Ni idea. Las drogas no son mi especialidad.

Dana entrelazó los dedos con los suyos y no lo soltó hasta que tuvo necesidad de tomar el volante con las dos manos. A él lo confortaba. No sabía por qué, pero oír el roce de los anillos, como en Baltimore, le producía una sensación placentera. El aire fresco de la noche que silbaba en la ventana lo ayudó a limpiar los pulmones. Le habría gustado sacar toda la cabeza por la ventana a ver si el viento barría el miasma de las sustancias que fluían de su organismo.

- Yo creo que a Shadow también le gustaría sacar la cabeza por la ventana -comentó Dana, dedicándole una sonrisa.

- Le voy a hacer espacio.

- Aquí en la consola hay unas botellas de agua -dijo, señalando el compartimiento que había entre los asientos delanteros-. Quizás el agua te alivie un poco.

- Es cierto, gracias. -Había olvidado las botellas por completo. Después de vaciar la primera, comenzó a sentirse milagrosamente mejor. La segunda botella la tomó de a pequeños sorbitos hasta que el dolor de cabeza desapareció por completo.

Mientras él abría la tercera botella, ella pasó el brazo hacia atrás en busca de algo. -¿Qué necesitas? Yo te lo alcanzo -dijo él.

- Mi cartera. Ya la encontré -dijo ella, arrastrando el bolso de cuero hacia el asiento de adelante-. En el bolsillo del cierre, hay tres frascos de analgésicos: aspirinas y acetaminofenos. Ese tipo de cosas. Toma el frasco de aspirinas. Son tabletas recubiertas. Pueden quitarte el dolor de cabeza, especialmente si estás deshidratado.

- Ya me siento mejor.

- Lo imaginaba, porque ya no te veo aferrarte al apoyabrazos con tanta fuerza.

- Eres una mujer muy observadora.

- Gracias.

Ahora que no se sentía tan miserable, se fijó más en ella. Estaba muy nerviosa.

Sus manos apretaban el volante con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos. Su voz tranquila no traslucía la agitación interior. Estaba al borde de perder la compostura.

- Vamos a encontrarlo, amor. Estoy seguro. Yo hice mal en dudar de ti… y de él.

- Yo te dije que él era capaz de hacerlo pero… en el fondo… no pensé que pudiera lograrlo -dijo ella, con un nudo en la garganta-. Siempre hablábamos de lo que tendríamos que hacer llegado el caso. Inventamos palabras y frases en clave. -¿Ah, sí? Cuéntame -la alentó Caine. Hablar de ello sería como una válvula de escape. La ayudaría a aflojar la tensión.

- Si, por ejemplo, Donovan fuera a buscarlo al colegio, lo primero que tenía que hacer era llamar a la policía. Después a mí. Si estuviera en problemas, la contraseña era: «Reina a Rey, nivel tres».

- La Guerra de las Galaxias -adivinó Caine.

Dana sonrió apenas, pero sus dientes brillaron en la oscuridad.

- Xavier y yo solíamos mirar los primeros episodios en el canal TV Land. Eran bastante malos pero nos divertíamos mucho.

- Sí. Como el capítulo de los tribbles. ¿Y qué más?

- Si lo encerraran en el maletero de un auto, tenía que patear las luces traseras para atraer la atención de alguien.

- Esa sí que es ingeniosa. ¿Qué más?

- Si lo secuestrara alguien que no fuera Donovan, tenía que actuar con tranquilidad, sin rebelarse, pero debía buscar la forma de dejar algún rastro para la gente que estuviera buscándolo. Cualquier cosa.

- Le enseñaste cómo reaccionar frente a distintas situaciones.

- Hablamos de todo lo que me pareció que podía servirle y lo ensayamos también. -¿Durante cuánto tiempo estuvieron jugando a imaginar situaciones?

- Tres o cuatro años.

- Desde que tenía seis, o siete -dedujo Caine.

- Sí.

- Con razón. El chico tiene agallas, como su madre. Xavier cree que el auto es azul. Me imagino que hablaba de la parte de adentro. A menos que «azul» sea una contraseña.

- No. Pero yo le enseñé a fijarse en todos los detalles que tuviera a la vista. La marca y el modelo del auto, por ejemplo. Como le encantan los autos, eso nunca fue un problema. Además, debía recordar el número de la matrícula, ese tipo de cosas.

- Usted dos forman un buen equipo.

Cuando ella lo miró, las lágrimas rodaban por sus mejillas.

- Era tan doloroso tener que estar hablando siempre de los posibles peligros, haciéndolo sentir inseguro y cauteloso. A veces, estábamos en un lugar cualquiera y yo de repente le preguntaba: «¿Qué harías si tu padre entrara ahora e hiciera esto o aquello?» O si pasaba un auto, le preguntaba por la marca y el color, a ver si lo había notado. No sabes cómo me miraba, pobrecito. -¿Y él se quejaba?

La pregunta la pescó desprevenida, porque vaciló antes de contestar.

- A veces -contestó. Evidentemente, le había recordado algunas de esas veces en que el niño reaccionaba mal-. Pero, en general, yo diría que no -agregó, como si ella misma estuviera sorprendida. Por fin, su voz sonaba más calma y más segura-.

En realidad, no se quejaba mucho. Creo que lo tomaba como un juego. Como las estrategias que aprende en los videojuegos. -¿Qué fue primero, los videojuegos o las lecciones de estrategia?

- Los videojuegos. Por mucho que me disgustan, no siempre puedo llevarlo a un parque o dejarlo salir a jugar a la calle.

- Es comprensible.

- Pero encontré una solución alternativa. A los cinco años jugaba con el Game Boy y, con el paso de los años, fue alternando entre la consola de video y la computadora. A veces, lo atraían los juegos más simples y otras, prefería los más complejos.

- Es muy hábil.

- Sí, es realmente bueno.

- Apuesto a que le sirvieron de mucho cuando comenzaste a enseñarle las estrategias.

- Nunca lo pensé de ese modo, pero supongo que tienes razón.

Caine siguió preguntándole por las cosas que hacían juntos para mantenerla entretenida hasta que el teléfono de Dana comenzó a zumbar otra vez.

- Es tu teléfono, Xavier. -¿Qué dice? -preguntó ella, echándole un vistazo a la pantalla sin dejar de mirar la ruta que tenía delante.

- Tú concéntrate en el manejo y yo te voy leyendo el mensaje a medida que aparece.

- Tienes razón, disculpa.

Caine miró como aparecían las palabras, una por una, en la pantalla.

- Dice que todavía están en la 58. Que pudo ver el cartel de la ruta.

Ellos también habían doblado por la 58 en dirección al este, pero Booth y el niño estaban bastante más adelante que ellos. Caine esperaba que Xavier les diera más información o que les dijera si habían doblado hacia el sur. -¿Llamamos a Tervain?

- Es muy arriesgado -respondió Caine-. Además, Xavier podría querer enviarnos otro mensaje. No quiero ocupar la línea y no puedo usar mi teléfono celular porque está intervenido. -¿Y si llamamos a Sears?

- Tú dijiste que su teléfono también está intervenido. Además, está en el hospital.

- Maldita sea. Es cierto. ¿Quién podría enviarle un mensaje a Tervain sin que ella se entere? ¿TJ y Chaz? ¿Tu contacto, el que nos avisó que nos estaban siguiendo? ¿Algún otro agente del FBI?

- Mis contactos en la agencia son los hombres de Tervain y están todos fuera de combate. -¿Y la secretaria de Tervain? -¿Su secretaria?

- Su asistente. La mujer que trabaja para él. Creo que se llama Sofía. Yo tengo su número en mi lista de contactos.

- Eres sorprendente. De verdad increíble -exclamó él, elogioso.

- Más bien desesperada y en pánico.

- No seas así. Lo estás haciendo muy bien. No te menosprecies. -¿Qué más dijo Xavier?

- Dijo que trataría de llamarnos en algún momento, Cuando Booth esté distraída. Va a ponerlo en «manos libres» para que escuchemos lo que hablan. -¡Oh, Dios! -¿Cómo se pone «mute» en tu teléfono? No quiero que ella nos escuche a nosotros ni a Shadow, si es que le da por ladrar, que Dios no lo permita.

- Te lo ofrece como opción cuando entra una llamada.

- Perfecto. -Encendió la luz y recorrió todas las funciones del teléfono-. ¡Epa!

Tenemos otro mensaje de texto. Xavier va a llamarnos. Dice que si cuelga de repente es porque ella sospecha algo o porque se está quedando sin batería.

El teléfono sonó unos minutos después. Apenas atendió, Caine lo sintonizó en «mute» y subió el volumen al máximo. Fue una suerte que lo hiciera tan rápido porque Shadow, que hasta entonces había estado tranquilo, lanzó un ladrido que sorprendió a Dana y la hizo pegar un volantazo. La pobre tenía los nervios a flor de piel.

Dana le ordenó que callara y enseguida se oyó la voz de Booth con toda nitidez. -¿Estás despierto, niño? -preguntó la voz de mujer. Se oyeron unos ruidos y luego la voz de Xavier.

- Sí, estoy despierto. ¿Y tú quién eres?¿Adónde me estás llevando?

- Mi nombre es Booth. ¿No te acuerdas de mí?

- Sí, eres del FBI. Estabas con los agentes que hacían guardia en mi casa. ¿Por qué me tienes secuestrado?

- Te estoy llevando con tu padre. Cállate y escúchame -le dijo, interrumpiéndolo-. Tu padre está muy ansioso por verte. Dejé a tu madre y a Bradley en el hotel. No les hice nada, sólo están maniatados. Se lo debía a Bradley. Si metes la pata y le cuentas a tu padre que están vivos, es seguro que va a matarme, ¿entiendes? -¿Cómo sé que no están heridos? Y mi mamá…

- Te dije que no les hice nada. Pero te aseguro que no vivirán mucho tiempo si le vas con cuentos a Walker. ¿Entendido?

- Entendido.

Caine no salía de su sorpresa.

- No puedo creer lo que está haciendo esta mujer. Desobedece las órdenes de Walker porque no quiere lastimarnos, pero igual se lleva al niño.

- Booth está enamorada de él -le confió Dana, mientras por el teléfono la escuchaban asegurarle a Xavier que Caine y el perro estaban bien. Parecía estar de mal humor-. Siento pena por ella pero, si se interpone entre Xavier y yo, se las va a ver conmigo.

- Lo mismo digo.

- Es bueno saberlo.

Por fin, comenzaba a amanecer. Caine oyó que Dana maldecía por lo bajo. -¿Qué pasa?

- Nos estamos quedando sin combustible.

- Tenemos suerte de que a Booth no se le haya ocurrido pinchar los neumáticos o pinchar el tanque del combustible. Tenemos que buscar una estación de servicio.

Examinó la carretera. De acuerdo con el mapa, estaban viajando paralelos a la frontera de Carolina del Norte. Habían dejado atrás Danville, en Virginia, así que la próxima ciudad tenía que ser South Boston.

- Nos conviene una que tenga autoservicio. Allí -dijo él, al ver un cartel que indicaba la proximidad de una zona de servicios sobre la ruta-. Mientras tú bajas, yo me quedo atento al teléfono. Cuando termines, cambiamos de lado y manejo yo. -¿Estás bien como para manejar?

- Sí, ya no me duele la cabeza y tengo la mente despejada.

Entraron en una estación con autoservicio. Dana tomó la tarjeta de crédito y Caine se quedó en el auto. Una vez que introdujo el surtidor en la boca del tanque, se dirigió hacia los baños. Hacía una hora que se estaba aguantando.

Cuando volvía a la carrera, él le señaló el asiento del acompañante y los dos treparon rápidamente en la camioneta. Los sonidos del teléfono eran ininteligibles.

Booth había encendido la radio del auto y Xavier susurraba algo que se confundía con el sonido de una canción.

- Durham -dijo Xavier en susurros. Acabamos de pasar junto a un cartel que dice Durham. -¿Qué dices, chico? -preguntó Booth.

- Estaba hablando solo, señora -le dijo Xavier malhumorado y desafiante, como si ella lo hubiera interrumpido en medio de algo importante-. Ese cartel dice Durham. Es el equipo donde juega Duke. El mejor equipo de básquet de la liga. ¿Estamos yendo a Durham?

- No. -¿Adónde vamos, entonces?

- No es asunto tuyo.

Ni Booth ni Xavier volvieron a hablar. Cada tanto, Dana controlaba el teléfono para estar segura de que seguían conectados. Ella esperaba que la ruta tuviera una buena cobertura para el celular. -¿Puedo ponerme los audífonos para escuchar música? -preguntó Xavier después de un rato, rompiendo el silencio que estaba llevando a su madre al borde del colapso.

- Parece que te tomas esto con mucha tranquilidad -dijo Booth. Su voz tenía un dejo de sospecha, que a Xavier seguramente no se le había pasado por alto. -¡Para nada! No estoy nada tranquilo. Más bien estoy aterrorizado -replicó Xavier e hizo un gesto para que sonara más creíble.

Dana se mordió los labios para calmar su angustia. Entonces, oyó que Xavier agregaba algo, con una voz más infantil, como la de un niño mimado y consentido.

- Pero, sabe, lo que me pasa es que tengo curiosidad de… -¿De qué hablas?

- Es que… Yo no me acuerdo nada de mi padre. Mi mamá no quiere hablarme de él. -Xavier dejó escapar las palabras como si se sintiera avergonzado de lo que implicaban-. Durante mucho tiempo, todo el mundo me decía que había muerto. Y ahora que voy a conocerlo, no quiero, porque le tengo miedo. Pero, diga lo que diga, usted me va a llevar igual con él, ¿no?

Se lo oyó tan fuerte. Tan adulto.

- Sí, pase lo que pase.

Evidentemente, Xavier había encontrado la forma de sacarle información y al mismo tiempo aparentar que estaba asustado. Booth le dijo que se pusiera los audífonos. Se oyeron unos ruidos confusos y la línea se cortó. -¿Qué pasó? -gritó Dana, frenética-. ¿Te parece que lo llame? Tengo que saber si… -¿Qué te pasa? -preguntó Caine. Por un instante, sacó la vista del asfalto al ver que ella se descontrolaba.

- Otro mensaje de texto. Dios lo bendiga-dijo ella, mientras leía:

CAMBIÉ A AHORRO DE BATERÍA , TQM . X

- ¿Cuánto falta para llegar a South Boston? -preguntó Caine. El tablero del GPS les mostraba dónde estaban pero Dana no sabía bien cómo usarlo para averiguar ese tipo de datos. Le resultaba mucho más sencillo consultar el mapa.

- Faltan cincuenta o sesenta kilómetros.

- Estamos más cerca de lo que yo creía. Tu idea de ir hacia el sur rindió sus frutos -dijo él, alabándola.

- Gracias. -Dana dejó que su cabeza descansara en el apoyacabezas. Le parecía extraño que Xavier no estuviera sentado en el asiento de atrás y la desesperaba pensar que podía estar en peligro. Shadow asomó su cabeza por encima del asiento y gimió. Ella le hizo unas suaves caricias en el hocico y le dijo-: Sé como te sientes, muchacho. Vamos a encontrarlo. Te lo prometo.

- Espero que Xavier pueda darnos más información. Booth podría girar en cualquiera de estos caminos laterales. El asunto es que, si ella esta yendo a Carolina del Sur, y especialmente a la costa, tendrá que tomar la autopista 95. Si lo hace, y podemos darle alcance, bien. Pero, si toma por alguno de estos caminos, estamos jodidos. Xavier no podrá orientarse bien ni pasarnos la información que necesitamos sin despertar sus sospechas.

- Por favor, Dios, permite que los alcancemos -dijo Dana, como si rezara una plegaria.

- Estoy seguro de que los alcanzaremos antes de que se reúnan con Donovan, Dana. Es importante que nos convenzamos de ello. -Estiró el brazo y la tomó de la mano.

- Gracias. -Sus palabras le devolvieron el coraje perdido-. ¿Qué te parece si llamamos a la asistente de Tervain?

- Buena idea. ¿Si Xavier nos llama, tu teléfono nos avisa?

- Sí. Hace un bip.

- Entonces llámala. Cuando te atienda, me lo pasas a mí.

- Será un placer.

El teléfono llamó varias veces antes de que la suave voz femenina contestara:

- Oficina del señor Tervain. Habla Sofía.

- Sofía, soy Dana Markham. -¡Oh, Dios mío, señora Markham! ¿Se encuentra usted bien? No cuelgue por favor. -Dana oyó que llamaba a Tervain a los gritos-. Ya viene. Estoy rezando por ustedes, señora. -¿Dana? -Tervain estaba sin aliento cuando apareció del otro lado de la línea-. ¿Sigue ahí? ¿Dónde se encuentra? ¿Está usted bien?

- Sí, bien. Estamos en el sur de Virginia, casi llegando a South Boston. Xavier nos ha estado enviando mensajes de texto, así que nos guiamos por sus indicaciones. -¿Caine está con usted?

- Sí, está a mi lado y quiere hablar con usted. Espere -dijo, mientras le pasaba el celular.

Caine tomó el teléfono y escuchó en silencio durante unos cuantos segundos.

Luego, exclamó:

- No. No lo haré. Haz lo que quieras… Sí. Correcto. Creemos que está yendo hacia Carolina del Sur, probablemente a la costa. Dana dice que Walker tiene propiedades en Myrtle y Charleston. ¿tienes idea de si fueron clausuradas, confiscadas o vendidas? ¿Podrías averiguarlo? -le dijo, impulsivamente. Luego calló y se volvió hacia Dana. Ella le dio a entender sus dudas con una sola mirada. Él sacudió la cabeza para tranquilizarla-. Sí. El teléfono de Dana. El tuyo y el de Sears están interferidos. Esa es la explicación de que Booth nos haya encontrado. Nunca lo sospechamos porque era una de los nuestros. Al menos eso parecía.

Los dos hombres siguieron esa conversación escueta y telegráfica durante unos minutos. Al fin, Caine colgó y le devolvió el celular a Dana. -¿Y? -preguntó ella.

- Está furioso, de pésimo humor. Quiere que nos apartemos y los dejemos hacerse cargo de la búsqueda. -¡Cualquier día! -exclamó Dana. No estaba dispuesta a hacer concesiones. La seguridad de Xavier era asunto suyo y de nadie más.

- Yo pienso lo mismo que tú. Él nos va a llamar. Al parecer, se habían figurado que alguno de sus celulares debía de estar pinchado.

- Se avivaron un poco tarde, ¿no?

- La verdad que sí. Están haciendo lo que pueden pero, con este escenario cambiante, tienen las manos atadas. Cuestiones de jurisdicción. Tervain está yendo hacia Raleigh y Durham a ver si puede interceptarlos.

- Es mejor que nada, supongo.

- Dana… -¿Qué?

- Quiero que sepas que haré todo lo que esté a mi alcance para que esto termine bien. ¿Lo sabes, verdad? -Él desvió la mirada de la ruta y la miró hasta que sus ojos se encontraron-. Este no es un asunto cualquiera para mí. Lo que hay entre tú y yo. Creo que…, mejor dicho, sé que los amo, a ti y a Xavier. -Las palabras salieron a borbotones, rápidas y casi desesperadas-. Quería que lo supieras, por si acaso.

Cerró fuerte los ojos para evitar que se le escaparan las lágrimas y llevó la mano de él a su mejilla.

- Lo sé. Sé que lo harás. Tenemos que llegar a tiempo, Caine.

- Espero que Xavier no tarde mucho -dijo Caine, casi en susurros, como si se estuviera hablando a sí mismo-. Es importante que no perdamos el contacto porque nos hace bien a todos.

Dana se sorprendió al oír de sus labios las mismas palabras que ella tenía en la mente.

El auto se deslizaba por la carretera y Shadow caminaba de un lado al otro en el asiento de atrás. De a ratos se sentaba y gemía, y luego volvía a levantarse. En realidad, los estaba volviendo locos pero Dana no tenía corazón para ordenarle que se quedara quieto.

De repente, el sonido del teléfono la sobresaltó.

Por desgracia, no era Xavier el que llamaba. -¿Hola? Sí, Tervain, aquí está.

- Hola -saludó Caine. Esta vez, la conversación fue bastante más larga. Caine estaba callado, registrando todo lo que decía Tervain.

- Sí. Vamos a pasar por South Boston. Asegúrate de que la patrulla de la autopista no nos detenga. Ya es de día y seguramente vamos a violar unas cuantas normas de velocidad.

Al llegar a la intersección de las carreteras, Dana notó la cantidad de bares y restaurantes, estaciones de servicio y negocios de todo tipo que había en los alrededores. El tránsito era intenso a esa hora de la mañana. Gente que iba a trabajar, supuso. Pero, gracias a Dios, no había congestionamiento.

- Ese es el cartel de Durham que mencionó Xavier -gritó ella, al ver la rampa de salida. El cartel decía: «Autopista 501, dirección sur, Durham, Carolina del Norte».

- Sí -dijo Caine, repitiendo la información-. Autopista 501, dirección Durham. Sin duda es el cartel que vio Xavier.

Caine seguía conversando con Tervain mientras manejaba, surfeando de un carril a otro, esquivando los grandes camiones, y demostrando sus extraordinarias habilidades de manejo. Dana habría preferido estar al volante, con la mente puesta en alcanzar a la mujer que había secuestrado a su hijo. Sentada en el asiento del acompañante, se sentía inútil y desesperanzada.

Que Booth estuviera yendo hacia las manos de Donovan la volvía loca. Tenía ganas de gritar. Desde que comenzó su huida, no había tenido otro objetivo que mantener a Xavier fuera de la línea de fuego, pasara lo que pasara. Era lo único que le había importado y por lo que había rezado tantas veces. Ahora, gracias a la agente Booth, el niño se hallaba en el centro del blanco.

De pronto, Caine se puso tenso y ella se asustó.

- Tengo que cortar, Tervain. Está entrando un llamado.

- Atiéndelo tú -dijo, mientras le tendía el celular a Dana.

Su corazón dio un vuelco, pero se repuso enseguida.

- Falsa alarma -dijo, entre maldiciones-. Es del colegio de Xavier. Tervain tendría que haberles avisado que nos habíamos ido.

Esperó a tranquilizarse y contestó la llamada. Tardó apenas unos minutos en lograr que la mujer colgara el teléfono. La llamaba para hablar de las tareas de Xavier y de la reunión de padres. -¿Qué mierda me importa eso ahora? -gritó Dana enojada, apenas cerró el aparato-. Estoy en medio de la nada, corriendo a ciegas detrás de una mujer que ha secuestrado a mi hijo, y ella quiere hablar de la reunión de padres. Jesús, creo que voy a ponerme a gritar. ¿Hasta cuándo se supone que debo fingir que llevamos una vida normal? -preguntó, mirando a Caine-. Y al final para qué. Todas las huidas, los cambios de nombre, ¿adónde me han llevado? Sigo huyendo, como siempre, excepto que ahora ni siquiera tengo a mi hijo conmigo.

- Dana -dijo él, con voz firme-. No puedes pensar de ese modo. Debemos ir paso a paso. Cada cosa en su momento.

- Maldición, ¿crees que no lo sé? -dijo ella, en medio de la furia-. Lo sé mejor que nadie, carajo. -¿Cuánto le tienes que pagar a tu hijo por decir dos palabrotas seguidas sin siquiera tomar un respiro? -¡Por Dios, déjate de tonterías! -le contestó Dana, mitad riendo y mitad gritando-. No tengo la menor idea.

Hundió la cabeza entre las manos, tratando de calmarse. No podía descontrolarse. ¿Por qué diablos había contestado la llamada? Él le apoyó la mano en la espalda y la acarició para tranquilizarla. Ella se detuvo a pensar en ello, porque le resultaba cálida, protectora, reconfortante y, a la vez, tan real.

Respiró hondo hasta que sintió que podía dominar sus impulsos otra vez.

- Cincuenta centavos, me parece. -¿Qué?

- Por decir dos palabrotas seguidas. Cincuenta centavos. -¿Vas a pagárselos igual o te vas a hacer la distraída aprovechando que Xavier no estaba presente?

- Los voy a pagar igual. Ese dinero servirá para que Xavier pueda ir a la universidad. -¿Crees que podrás controlarte, aunque sea por un rato? -le preguntó, con voz calma, mientras le acariciaba la espalda.

- Sí. Pero no te garantizo que no vaya a darme otro ataque -le advirtió, sabiendo que la entendería.

Caine rió ante el comentario, afortunadamente.

- Tienes todo el derecho a enfadarte. Yo me siento igual que tú. Xavier es un niño encantador y lo quiero como si fuera mi hijo. Por eso, me reprocho el no haber evitado que se encuentre en esta situación.

Sorprendida por la admisión de su culpa, Dana trató de consolarlo.

- No te tortures, porque no podrías haber hecho nada para evitarlo. Ella nos habría encontrado de un modo o de otro. En la casa de la montaña o en el hotel.

Él se quedó callado y Dana oyó como rechinaba los dientes. Parecía como si necesitara rumiar los problemas antes de hablar de ellos.

- Cuando el médico se dirigió a mí como si yo fuera el padre de Xavier y me dijo que no me preocupara, yo pensé en contestarle qué sentiría él si fuera su hijo el que estaba sobre la camilla. Te confieso que estaba asustadísimo.

- Lo sé. -Dana estaba concentrada en las revelaciones de Caine pero, cuando sintió las vibraciones de su teléfono celular, cambió inmediatamente el foco de interés. Comprobó el número y dijo:

- Es Xavier.

Capítulo 20

Dana estaba más tensa que las cuerdas de un piano. Estaba sentada con el cuerpo encorvado hacia adelante, como si así pudiera hacer que la camioneta avanzara más rápido y pudiera acortar la distancia que los separaba de su hijo.

Xavier había llamado dos veces más, una cuando Booth giró por la autopista I95 y otra cuando cruzaron la frontera de Carolina del Sur. Mientras tanto, Tervain permanecía en las oficinas de Raleigh buscando refuerzos. Sin embargo, mientras no supiera cuál era el destino de Booth, o al menos la marca y el modelo del auto que conducía, no había mucho que pudiera hacer. Tenía que esperar.

Caine y Dana, en cambio, estaban acortando las distancias. El cartel que acababan de dejar atrás indicaba que faltaban menos de dos kilómetros para entrar en Carolina del Sur. Xavier y su secuestradora no podían estar muy lejos.

Dana pegó un salto cuando escuchó la voz de Xavier en el altavoz de su teléfono. Estaba hablando con Booth. -¿Por qué nos detenemos aquí? ¡Eh, al fin, comida! Estoy muerto de hambre y tengo que ir al baño.

- No vamos a bajar del auto -dijo Booth-. Y no te hagas el vivo, si no quieres que te dispare. Donovan debe de estar enojado conmigo, pero se va a alegrar tanto de verte que me va a perdonar.-No creo que se alegre si ve que me lastimaste -dijo Xavier haciéndose el pobrecito.

Dana sonrió. Eso es, pensó para sí, orgullosa del hijo que tenía, sigue presionándola hasta sacarla de las casillas. Vuélvela loca como sólo un chico de diez años puede hacer.

- Te apuesto a que se va a enojar contigo -siguió Xavier-. Especialmente si me disparas. La verdad es que no te costaría mucho lastimarme. ¿Y qué vas a hacer si trato de escapar ahora mismo? ¿Vas a sacar tu arma enfrente de todos los turistas y a disparar? South of the Border está lleno de turistas, parece.

Su tono de voz se volvía cada vez más atrevido, pero la información que les estaba dando era importantísima.

- Tengo que ir al baño, por favor -insistió Xavier, que ahora parecía más un niñito de cuatro años y no de diez.

- Vas a ir al baño cuando yo lo diga -dijo Booth, cada vez más enojada-. Voy a detenerme allí. Puedes ir a hacer pis en los arbustos. No voy a arriesgarme a que escapes, pequeño Donovan.

Dana imaginó que Xavier se pondría de pésimo humor porque lo había llamado «pequeño Donovan». El niño odiaba llamarse igual que su padre. En el fondo del alma, Dana deseaba que Xavier siguiera enfrentándose a Booth de ese modo, aunque temía por su seguridad.

- Pero, ¿qué haces? ¿No ibas a dejarme bajar para que hiciera pis?

- Primero vamos a buscar algo para almorzar. Tú te quedas ahí sin hacer líos, ¿entendido?

Caine rió y se dijo entre dientes: «Ya la tienes. Está fuera de sí. Buen chico».

Entonces, oyeron una voz diferente por el altoparlante del teléfono:

- Bienvenidos a South of the Border. Mi nombre es Pedro. ¿Qué les puedo servir?

Booth pidió la comida y las bebidas y cambió apenas unas palabras mientras el empleado le daba el cambio. Se oyó el ruido de las bolsas de papel y la voz de Xavier que volvía a la carga. -¿Ahora sí puedo ir a hacer pis? ¿Por qué compraste burritos? Los detesto. Me dan dolor de estómago. ¡Ey! Una hamburguesa de queso. ¿No tendrá ajíes picantes, no?

Los detesto.

- Cómete la maldita hamburguesa o muérete de hambre, me da igual, maldito bastardo.

- Será mejor que no me insultes. A mi papá no le va a gustar.

- Tú no sabes nada de tu padre, así que cierra el pico.

- Sí que sé. Él me quiere y está ansioso de verme. Él me va a enseñar a hacer negocios. Eso es lo que dice mi mamá. Porque quiere tener un heredero. -¿Un qué? ¡Ah, sí! Un heredero. Así que él te quiere. ¿De verdad lo crees? -Booth se burló de Xavier y largó una risotada desagradable-. Sigue soñando, pequeño.

Espero que te dé una buena paliza y te encierre en algún lado.

- Él nunca va a hacer eso. ¿Para qué iba a hacer tanto lío si pensaba dejarme encerrado? -Xavier sonaba muy seguro.

- Por favor, cállate la boca. Tengo que hacer una llamada.

La voz que salía ahora por el altoparlante no era la voz enojada y áspera de antes, sino una voz más suave y femenina. Booth hablaba con alguien.

- Sí, querido. Tengo el paquete conmigo. ¿No estás orgulloso de mí? ¿Dónde quieres que lo…?

Dana escuchaba sin respirar mientras Caine manejaba como si fuera primero en la Winston Cup de Talladega.

- Ah, estás en… Yo estoy en la salida anterior. Si hubiera sabido, no habría parado a comprar el almuerzo… Por supuesto que está bien.

Booth cambió el tono de voz y se puso un poco más áspera.

- Sí. Sí. Está ansioso por verte, querido. De verdad. Le compré una hamburguesa con queso. Es lo que me pidió. Sí. Lo sé. A ti también. Te espero ahí.

La conversación terminó con un suspiro. Xavi volvió al ataque no bien ella cerró el celular. -¡Eh, espera! Tengo que hacer pis. No podemos seguir hasta que haya ido al baño.

De verdad. No aguanto más. Me muero de ganas.

Xavier hablaba de mal modo, haciendo ruidos extraños, como si tuviera náuseas. Booth no dejaba de maldecir.

- En cinco minutos llegamos. Aguántate un poco.

- No puedo. Me voy a hacer encima. No te miento. -Xavier sonaba sincero, aun para Dana-. Vamos, déjame. No querrás que mi padre me vea todo mojado. Por favor.

El «por favor» pareció conmover a Booth mucho más que todo el lloriqueo anterior. Se oyeron los chirridos de los neumáticos al frenar y a Xavier que carraspeaba. -¡Eh! Avisa cuando vas a salirte así de la carretera. Se me volcó el vaso. -¡Maldito sea! ¡Deja de quejarte! -ladró Booth-. Ahora sé por qué odio a los niños. Voy a dar la vuelta y después te bajas. Quiero que vayas detrás de esos arbustos y vuelvas enseguida al auto. ¿Entendiste?

- Sí, sí. Entendí. Gracias.

Cuando la puerta del auto se cerró, Xavier comenzó a hablar rapidito pero la voz no sonaba muy clara.

- El teléfono está en mi bolsillo. Me dejó bajar del auto. Voy a intentar escaparme.

Veo la torre de una radio en una especie de bosque. Creo que puedo llegar hasta ahí. Hay un cartel marrón y verde que dice «Estación de Guardaparques del Servicio Forestal», o algo así. Espero que estén cerca porque si me agarra me va a moler a palos. La volví loca todo el viaje. Te quiero, mami.

Se oyó el sonido de la puerta de un auto que se abría. La conversación se interrumpió de repente.

Dana rezó con más fervor que nunca. Por favor, Dios, por favor. Cuida de mi hijo.

Un estúpido cartel mostraba unas ovejas bailando y a un Pedro sonriente con el cayado en la mano. Estaban cerca de la salida.

La voz de Xavier sobresalió en el silencio.

- Está bien. No me empujes. Jesús, Booth, necesito un poco de intimidad.

- Me voy a correr un poco para atrás. Así podré apuntar mejor, si veo que haces alguna tontería.

A través de la línea, oyeron que Xavier se bajaba el cierre del pantalón.

Después, les llegó un sonido como el que hace la lluvia al golpear en el piso.

- Está haciendo pis -dijo Caine sorprendido-. Es un pequeño bribón.

- Shhh -se quejó Dana que quería seguir escuchando lo que hablaban.

- Voy a salir corriendo, mami. Apúrense, por favor.

La bocina de un semirremolque tronó a través de la línea. Dana casi tira el celular al piso, pero lo recuperó después de dar un par de rebotes en sus manos.

Cuando oyó otra vez la voz de Xavier, el niño estaba corriendo como loco.

- Lo hice. Me escapé cuando se distrajo con la bocina del camión. Está siguiéndome, pero es muy lenta. Estoy corriendo en zigzag como me enseñaste, mami.

Dana deshabilitó la función «mute» y le gritó:

- Ya estamos por llegar, querido. No te rindas.

- Veo una casa grande y un par de graneros. No veo ningún auto. Voy hacia el granero. Apúrense.

Caine tomó la salida a gran velocidad. El auto viró bruscamente y la grava salió disparada en todas direcciones.

- Corre Xavi, corre -gritaba Dana, sin aliento.

- Estoy en el granero -dijo el niño, jadeando-. Estoy tratando de… ¡Uhhh!

Ahí viene Booth, en el auto. Hay otro granero un poco más lejos. Voy hacia allá. No puede dispararme mientras maneja. -¿Dónde diablos está la estación de guardaparques? -maldijo Caine, mirando hacia todos lados para ver si la localizaba.

- Primero dijo que había visto la torre de una radio -gritó Dana, mirando en todas direcciones.

- Ahí -dijo Caine, señalando con el brazo. Hizo un giro de ciento ochenta grados y se dirigió hacia ella. Las ruedas chirriaron debido a la fuerza de la maniobra. Tirado en el piso de la camioneta, Shadow gemía con ganas, contagiado del miedo y la excitación de sus acompañantes.

Caine abrió la tapa de su celular, marcó unos números, arrojó el teléfono entre los asientos y comenzó a hablar en voz alta:

- Tervain, escucha. Xavier logró escapar. Estamos en la estación de guardaparques que hay detrás de South of the Border. Busca la torre de una radio y verás al lado un campo y un granero. Walker está cerca. Le dijo a Booth que se encontraba a una salida de distancia. No puedo dejar que atrapen al niño.

Cuando Caine tomó por el sendero rural, las ruedas del auto despidieron barro y césped en todas direcciones. Delante de ellos vieron el auto de Booth. La puerta del conductor estaba abierta y el auto estaba vacío.

La voz de Tervain apareció en el altavoz del celular. Se oyó que gritaba:

- Maldito Walker. Caine, no dejes que lastime al niño.

- Me leyó la mente -gritó Caine, mientras frenaba en seco y saltaba de la camioneta con el arma en la mano.

Dana lo imitó. Bajó del auto, soltó a Shadow y le ordenó:

- Encuentra a Xavier. Protégelo. Alerta máxima.

Haciendo honor a su nombre, Shadow avanzó silencioso hasta la puerta del granero y entró. El grito de Booth fue interrumpido en seco por el sonido de diez disparos.

Dana creyó que iba a desfallecer. Al entrar en el granero, ella y Caine alcanzaron a ver a Shadow que salía por atrás. Había un agujero en la parte baja de la pared.

- Cúbrete -le gritó Caine, cuando vio que Booth asomaba el cuerpo y disparaba.

Luego, echo una mirada a su alrededor y le gritó:

- Ríndete, Booth. No te voy a hacer nada.

- No esperes lo mismo de mí -le gruñó Dana, que estaba desesperada por salir a buscar a Xavier y a Shadow -. ¡Vamos, Booth!

La mujer les respondió con otra andanada de disparos. Las balas se incrustaron en una viga muy sólida, justo al lado de la cabeza de Caine. Luego, se oyó el ruido de una puerta al golpearse y el rugido de un helicóptero que sobrevolaba el tejado.

- El del helicóptero debe de ser Donovan -gritó Dana y asomó el cuerpo para disparar hacia la parte de atrás, donde estaba Booth. Tenía que eliminarla para poder pasar.

Esta vez no hubo disparos de respuesta.

- Booth salió por la puerta de atrás -le dijo Caine, mientras corría en esa dirección. Una puerta se golpeaba a merced de la brisa. Cuando llegaron a la pared del fondo, se pararon uno a cada lado de la puerta y espiaron hacia afuera para inspeccionar el terreno.

Vieron un sendero que conducía hacia un grupo de pinos enanos y, detrás de ellos, un campo de pastos, en el que los brotes de césped reverdecían bajo el sol cálido de Carolina del Sur. Unos doscientos metros más atrás había otro cobertizo.

Booth corría hacia allí a toda velocidad. Estaba a mitad de camino entre las dos construcciones.

Cuando Dana y Caine salieron volando por la puerta, vieron aparecer un todo terreno negro a la distancia que se dirigía hacia ellos a campo traviesa. ¿Quién sería? ¿Donovan o Tervain?

Dana corría con el teléfono pegado a la oreja, tratando de adivinar si Xavier seguía en la línea.

- Xavi, ¿estás ahí? -¿Mami? Mami…

- Aquí estoy, querido. Estoy yendo hacia ti.

- Shadow está conmigo. Yo trabé las puertas pero Booth está tratando de abrirlas.

- Ya llegamos -repitió Dana-. Acuéstate en el piso y dile a Shadow que se quede contigo.

Ella corría tratando de contener el aliento, con un ojo puesto en Booth por si se le ocurría darse vuelta y comenzar a disparar. El lenguaje corporal podía delatarla.

Dana y Caine advirtieron sus movimientos al mismo tiempo.

- Al piso -gritó él.

- Cuidado -gritó Dana, tirándose al piso.

Como si lo hubieran practicado, se aplastaron contra el suelo y luego se irguieron un poco para devolver el fuego, uno primero y el otro después.

Uno de los disparos se incrustó en la ruinosa pared del cobertizo y levantó una nube de polvo. Había pasado a escasos milímetros de la cabeza de Booth. -¿Tuya o mía? -preguntó Caine, mientras corría agazapado y en zigzag hacia la puerta del cobertizo.

- Tuya. Yo le apunté más abajo.

Cuando les faltaba poco para llegar, Booth disparó sobre el candado y la puerta se abrió de par en par.

- Maldición. Ya está adentro.

Apuraron la carrera para acortar la distancia. El todo terreno estaba cada vez más cerca, avanzando a toda velocidad por el camino de grava que conducía hacia allí. Dana oía el helicóptero pero no podía verlo. -¿Dónde diablos está Tervain? -gritó Caine, sin aliento.

Dana estaba demasiado ocupada cambiando el aire antes de acometer el trayecto final.

El todo terreno frenó de golpe con un estridente chirrido. Cuatro hombres bajaron disparando del vehículo. Dana y Caine se lanzaron dentro del cobertizo justo cuando Shadow abandonaba su puesto para atacar a Booth.

La agente se tambaleó y cayó encima de ellos. Dana alcanzó a tirarse hacia un costado. Shadow se lanzó sobre el cuerpo de Booth con tanta fuerza que la mujer voló a través de la puerta hacia afuera del cobertizo. El perro apretó sus mandíbulas sobre el brazo que tenía el arma y la agente pegó un alarido de dolor. El tiroteo se detuvo unos instantes. Lo único que se oía eran los gruñidos del animal y los gritos de la mujer.

- Xavi. Quédate donde estás -gritó Dana. Su corazón se llenó de alegría al oír la respuesta del niño-. Busca un buen escondite y no te muevas de ahí.

Los alaridos de Booth eran cada vez más fuertes, así que Dana le ordenó a Shadow que la soltara. Cuando obedeció, Booth lo pateó para sacárselo de encima. El perro aterrizó sobre una de las hojas de la puerta y la abrió con el peso de su cuerpo.

Caine se tambaleó hacia adelante y cayó al suelo, ante la mirada sorprendida de los hombres de Walker.

- Es él -gritó uno de ellos-. Pollack.

- El maldito traidor -gritó otro, mientras le disparaba.

- Mátenlo -gritaba Donovan- pero cuidado con mi hijo.

Dana se paralizó al oír la voz de su ex marido. -¡Hijos de p…! Si le disparan a mi hijo, los voy a mandar al infierno.

Caine rodó por el suelo y comenzó a disparar, al tiempo que gritaba:

- Dana, vuelve atrás.

Booth logró ponerse de pie y corrió hacia la incierta protección del todo terreno.

Con sus anteojos oscuros, Donovan se asomó brevemente por detrás de la puerta del vehículo y le apuntó como si fuera un blanco móvil.

- Esto es por haberme fallado, perra -le gritó a su supuesta amada y le disparó a sangre fría.

Booth se desplomó y cayó sobre su brazo izquierdo. El brazo derecho, que sostenía el arma, quedó extendido hacia adelante.

- Y lo mismo para ti, maldita perra -le gritó Walker a Dana, mientras disparaba una lluvia de proyectiles hacia el granero-. Voy a cantar y a bailar sobre tu tumba.

Luego, se dirigió a su hijo:

- Donny, hijo, yo voy a hacerme cargo de ti. No dejaré que te pase nada.

Con furia renovada, Walker volvió a disparar hacia donde estaba Dana. Uno de los disparos le rozó la pierna y sintió un pinchazo de dolor.

Los otros hombres comenzaron a disparar otra vez. La lluvia de proyectiles impactó muy lejos del cobertizo sobre el piso de grava. Shadow saltó hacia adelante y se deslizó haciendo zigzag con la panza apoyada en el piso. Se movía tan rápido que ninguno de los hombres de Donovan logró atinarle. Al llegar junto al paragolpes del todo terreno, se agazapó y saltó sobre Donovan. Las poderosas mandíbulas del animal se cerraron sobre el brazo y con la fuerza de sus cuarenta y tantos kilos arrastró al hombre casi hasta el piso.

Al oír los gritos desesperados de Walker, dos de sus hombres corrieron a socorrerlo.

- Dispárenle al maldito perro -gritó Donovan. La sangre brotaba de su brazo.

Uno de sus hombres plantó rodilla al piso y le apuntó, pero antes de disparar cayó gritando y agarrándose la pierna.

Sacudiéndose la parálisis, Dana le disparó al otro pistolero y éste se desplomó al instante. Donovan se arrastró hacia el todo terreno con Shadow todavía aferrado a su brazo. En la lucha por zafarse, le pegó con la culata de su arma. Los gruñidos de dolor resonaban en los oídos de Dana que buscaba un resquicio por donde disparar.

Un rugido atronador precedió la llegada del helicóptero que, tras rozar la copa de los árboles que rodeaban la estación de guardaparques, descendió junto a ellos.

Con un esfuerzo sobrehumano, Donovan levantó el arma y disparó hacia la nave. El perro no le soltaba el brazo y la sangre se derramaba sobre su nariz y sus orejas. Una de las balas pegó en el rotor con un sonido metálico y salió disparada a lo lejos.

Se oyó un nuevo disparo y Donovan se tambaleó. Furioso por el asedio que sufría, se dio vuelta para dispararle a Caine, que estaba agachado en el umbral del cobertizo con el arma lista para disparar.

Dana le gritó algo a Caine y se zambulló hacia el exterior para acabar con el hombre que tanto odiaba. Un tercer pistolero se tambaleó un poco mientras les apuntaba dispuesto a hacer fuego. Dana le disparó primero y el hombre cayó redondo hacia adelante.

Shadow tironeaba a Donovan del brazo, que cayó de rodillas arrastrado por la fuerza del animal. Antes de que su cabeza golpeara con el piso, Dana alcanzó a ver un pequeñísimo agujero de bala justo en medio de los ojos.

Booth había reptado unos metros hacia el todo terreno y volvió a caer de bruces. -¡Alto! FBI -gritó un policía desde el altavoz del helicóptero a un cuarto pistolero que estaba parapetado detrás del todo terreno. Dana no lo había registrado.

El hombre, alto y desgarbado, no hizo caso de la advertencia y comenzó a disparar.

Los policías repelieron el ataque hasta que el pistolero cayó de rodillas. El arma se deslizó de su mano mientras su cuerpo se desplomaba hacia adelante, hasta quedar completamente inmóvil.

Dana trataba de ver algo a través del polvo que levantaba el helicóptero. -¿Estás bien, Dana? -Caine se arrastró hacia ella, que seguía con una rodilla en tierra vigilando atenta cualquier bulto que se moviera.

- Estoy bien. ¿Y tú?

- Tengo unos raspones y la herida de la pierna se abrió otra vez. Vamos a buscar a Xavier.

- Estoy aquí -dijo su vocecita detrás de ella. Dana se puso de pie y lo empujó de regreso al cobertizo. Temía que alguien pudiera dispararle y quería evitar que mirara el triste espectáculo de los muertos. -¿Dónde está Shadow? ¿Puedo llamarlo?

- Sí, pero avísale a Caine.

- Señor Caine -gritó el niño-. Voy a llamar a Shadow, ¿está bien?

- Espera. -Dana y Xavier lo oyeron que se daba a conocer a la policía y le avisaba que el perro atravesaría corriendo el terreno.

- Llámalo, Xavi -le gritó después.

- Shadow, ven aquí -le ordenó en alemán.

El alegre ladrido del perro sonó como el repicar de las campanas. Segundos después, el enorme animal se le echaba encima al niño y le manifestaba su afecto. Las huellas de Shadow habían dejado una estela de sangre. Xavier hundió sus manos en el pelo del animal y lo llenó de caricias.

- Mami, tiene sangre por todas partes -sollozó el niño-. Las lágrimas de pánico le rodaban por las mejillas mientras le pedía se quedara quieto-. Ayúdalo, mami, por favor. No dejes que se muera. Haz algo, por favor -gritó el niño, insistente, con la cabeza de Shadow entre sus brazos.

- A ver -dijo Dana-. Déjame que lo examine.

Le ordenó al perro que se tirara al suelo. Ella temía que estuviera herido de muerte, porque había estado en la línea de fuego durante largo rato. Shadow gimió cuando le rozó el costado con la mano. La cabeza y las caderas estaban manchadas de sangre, que aún estaba húmeda.

- Está herido, cariño, aunque no sé si de gravedad. -¡Oh, mami! -Las lágrimas ahogaban sus palabras-. Tendría que haberlo tenido conmigo todo el tiempo.

- Él salvó nuestras vidas, querido -dijo ella, mientras seguía examinándole las heridas-. Hiciste lo correcto. Para eso lo entrenaron, ¿no es verdad?

- Pero es que tiene tanta sangre -siguió diciendo el niño que no paraba de llorar, horrorizado ante el espectáculo de sus manos ensangrentadas-. No quiero que muera. Por favor, mami.

Dana trató de calmarlo pero él sacudía su cabeza frenéticamente.

Cuando Caine apareció bloqueando la puerta, la luz del cobertizo se volvió más tenue. Él también tenía sangre en las manos y en la cara. Xavier dio un grito ahogado y se lanzó a abrazarlo.

- Señor Caine, tiene sangre por todos lados. ¿Está herido? Por favor, dígame que está bien. -¡Shhh! -Caine se arrodilló para abrazar y calmar al niño que temblaba-.

Estoy bien, Xavi. Vamos a llevar a Shadow hasta el helicóptero para que lo trasladen a un veterinario, ¿te parece?

- Sí, sí -gritó el niño, que seguía temblando y corriendo desesperado entre los adultos y el perro. En un momento abrazaba a su madre y en el siguiente abrazaba a Caine o acariciaba a Shadow. Afuera, el sonido de las voces y el ulular de las sirenas iban en aumento. El lugar se llenó de policías, agentes federales y ambulancias.

Por fin, Xavier se sentó junto al perro. Caine se arrodilló al lado del niño y le pidió que lo escuchara atentamente:

- Xavi, necesito que hagas algo por mí, ¿de acuerdo?

El niño miró fijo a Caine y asintió con la cabeza.

- Lo que vas a ver afuera es… bastante desagradable. Algunas de esas personas están muertas. -¿Mi p… Walker? -preguntó el niño, con voz temblorosa.

- Está muerto.

Al ver que los labios de su hijo temblaban, a Dana se le partió el corazón. Pero, cuando volvió a hablar, sus palabras fueron más tranquilizadoras.

- No voy a decir que esté contento -dijo, entre sollozos-. Pero… pero… si él está muerto, significa que no tendremos que seguir huyendo, ¿verdad? -Las últimas palabras salieron a borbotones-. ¿Podemos irnos a casa?

Se volvió hacia su madre esperando la confirmación. Las lágrimas, mezcladas con el polvo y la sangre, producían un efecto aterrador. Dana se sentía muy orgullosa de él.

- Por supuesto, querido -contestó Dana y le dio un fuerte abrazo. Quería quedarse así para siempre, sintiendo el calor de su cuerpecito y el inconfundible olor de ese niño de diez años al que adoraba y que gracias a Dios seguía con vida. -¡Gracias! -dijo el niño.

- Xavi, escucha -dijo Caine-. Ahora voy a sacarte de aquí. Quiero que apoyes tu cabeza sobre mi hombro y te la voy a cubrir con una manta para que no veas nada de lo que pasa afuera, ¿de acuerdo?

Dana sabía que lo haría de cualquier modo, le gustara al niño o no, pero Xavier asintió y se echó en sus brazos, con los ojos bien apretados.

Caine luchó para mantenerse en pie. Estaba herido y el niño era bastante pesado. Primero trastabilló un poco, pero luego logró enderezarse y caminar bien erguido. Entonces, apareció un policía con su típico uniforme marrón y le dijo que se haría cargo del perro. Salieron todos juntos del cobertizo. Dana se sintió descompuesta ante la espantosa escena que encontraron sus ojos. Había cinco personas muertas alrededor del todo terreno. Uno de ellos era Donovan.

Su ex marido yacía en el piso, con un brazo estirado en su dirección, como si estuviera apuntándole. Ella tembló al ver su rostro. Sus ojos estaban carentes de expresión pero, curiosamente, él no había perdido su expresión natural. Sus facciones guardaban ese rictus de odio que lo había caracterizado en vida y que el acto de la muerte había dejado congelado. A la distancia, el agujero de la frente parecía un punto negro, ni más ni menos. Daba la impresión de que desaparecería si alguien le pasaba un trapo húmedo por encima.

- Dana -la llamó Caine desde el helicóptero.

Ella caminó hacia él, se tomó de sus manos y trepó al helicóptero. Mientras se elevaba en el aire, Dana abrazó a su hijo y agradeció a Dios por darle una nueva oportunidad. Y una vida nueva y en libertad.

Abajo, en tierra, quedaron las huellas de su pasado.

Pero ella no quiso mirar hacia atrás.

Epílogo

- Tú comprendes que los sumarios van siempre antes que las recomendaciones, ¿verdad Bradley? -preguntó el agente Parlier, con un inusual brillo en sus ojos.

- Por supuesto -respondió Caine. En su fuero interno, le divertían los procesos burocráticos de la agencia.

- Para cuando regrese de mi licencia se habrán aclarado las cosas, ¿no?

- Por supuesto. La agencia no puede permitirse que un veterano agente comience su trabajo de instructor envuelto en una nube de sospechas. ¿No te parece?

Caine rió y lo saludó con un apretón de manos. Parlier empujó su silla de ruedas hacia el escritorio y Caine salió de la oficina. Nunca imaginó que algún día desearía convertirse en instructor y abandonar el servicio activo. Los últimos cinco años los había pasado en la clandestinidad y siempre había sido consciente de que, si tuviera la suerte de sobrevivir, difícilmente volvería a llevar una vida normal. Lo sabía y lo había aceptado. Se diría incluso que hasta había llegado a enamorarse de ese tipo de vida.

Pero eso ya se había acabado. Haber encontrado el amor de Dana y la forma de vengar la muerte de Carly, su compañera de Tijuana, había aliviado ese peso de su conciencia y de su corazón.

Mientras conducía hacia el sur, Caine iba pensando en Parlier, en los problemas de salud y en la posibilidad de que volviera a caminar alguna vez, y en todos los eventos que habían tenido lugar durante las semanas anteriores. En eso estaba cuando giró por el largo camino de entrada de la casa de Dana.

El portón estaba abierto, señal de que lo esperaban. Durante mucho tiempo había creído que el amor no volvería a tener cabida en su vida. Se preguntó si sus más profundos deseos -tener una compañera y amante que lo aceptara tal como era y construir una familia que pudiera llamar propia- estaban a punto de cumplirse. Si Dana le dijera que sí…

A unos metros de la casa, en un claro frente al garaje, estaba estacionada una enorme casa rodante. Las franjas negras y amarillas de los costados brillaban bajo el sol. Bajo un gran toldo, había una mesa, un juego de sillas y una gran colchoneta redonda que Shadow usaba para dormir.

Antes de bajar del auto, oyó los ladridos y sonrió. Shadow le daba la bienvenida pero Dana no lo dejó acercarse y lo mantuvo aferrado con la correa. Al verla, se le aceleró el pulso y sintió un extraño estremecimiento en el cuerpo. Habían hablado muchas veces por teléfono e, incluso, habían discutido acerca de su trabajo y de su futuro, pero tenerla frente a frente era algo muy distinto. -¡Eh! -gritó Xavier, mientras corría hacia el auto. El niño estaba excitado e impaciente, aguardando a que se bajara.

- Estás aquí, como lo prometiste.

- Por supuesto. Yo siempre cumplo mis promesas.

- Ven a ver -le dijo Xavier, mientras lo agarraba de la mano y lo arrastraba hacia la casa rodante, sin parar de hablar ni un minuto-. Compramos una casa rodante para vivir hasta que terminen de arreglar nuestra casa. Tienes que ver la ducha. Y la consola de videos -le contaba, entusiasmado.

- Es fabuloso. Ya voy a jugar contigo, pero no te impacientes. Antes quiero preguntarte algo. -Caine llevó al niño a un costado y se agachó hasta quedar a su misma altura.

Cuando el auto de Caine entraba por el sendero, Dana estaba parada junto a la casa rodante. Tuvo que entrecerrar los ojos porque el sol no la dejaba ver con claridad. Su corazón empezó a golpear con fuerza al verlo. Lo recorrió de arriba abajo con la mirada, dejando que la imagen impregnara sus sentidos, desde la luminosa sonrisa hasta el torso y las piernas, largas y musculosas.

Ella sonrió mientras él se le acercaba con el niño saltando a su alrededor.

Shadow no paró de ladrar hasta que ella se lo ordenó. También cejó en sus intentos de correr a saludar a la visita. Su pata estaba casi curada y el pelo había comenzado a crecerle en la parte afeitada. En pocos días se le caería el último punto de la sutura. Por fortuna, la bala le había rozado el costado sin hacer demasiado daño. Aparte de una contusión leve, el perro había salido casi indemne. Casi toda la sangre que tenía en el cuerpo no había sido suya sino de Donovan.

Lo que más le sorprendió a todo el mundo acerca del sangriento episodio fue que la bala que acabó con la vida de Donovan había salido del arma de Booth. Había sido como un último acto de redención.

Dana estaba por salir corriendo a su encuentro cuando lo vio agacharse frente a Xavier. «¿Qué diablos están tramando esos dos?», se dijo en voz alta.

Desde adentro de la casa llegaba el sonido de los martillazos. Los trabajadores estaban arreglando los destrozos dejados por las explosiones, el fuego, el agua de los bomberos y los agujeros de bala. Un equipo de paisajistas estaba limpiando la finca de los alrededores, retirando los árboles caídos y los arbustos chamuscados. Dana había tardado dos días enteros para desactivar y retirar todas las trampas que había sembrado por el jardín.

Xavier asentía y sonreía mientras él y Caine caminaban hacia donde ella se encontraba. Le habría gustado echarse en sus brazos pero al ver su actitud se sintió un poco confundida. -¡Hola! -le dijo Caine, acercándose a ella.

Sus ojos estaban cargados de intención. Sin embargo, en vez de tomarla entre sus brazos, se limitó a inclinarse y besarla en la mejilla, como si fueran hermanos. Él apoyó una mano en su espalda y ella sintió un ligero temblor, aunque no estaba segura de cuál de los dos era el causante. Se le aflojaron las piernas. La incertidumbre de su mente se habían transformado en incómodas preguntas que no sabía contestar.

Las dudas la inundaban. ¿Habría cambiado de idea? ¿Se habría convertido en un adicto a esa doble vida que había llevado durante tanto tiempo? -¡Eh, Xavi! -gritó Caine, dándose vuelta para mirar al niño. Su voz sonaba extraña, algo tensa y nerviosa-. ¿Por qué no llevas a Shadow a dar una vuelta para que ejercite los músculos de la pata?

- Bueno -dijo Xavier, con exagerada y pretendida inocencia-. Es una gran idea, señor Caine.

Confundida por el escueto diálogo, Dana escrutó sus rostros para ver qué se estaba cocinando entre esos dos. Xavier le colocó la correa y abrió la puerta del canil.

- Lo voy a llevar por ahí -dijo, señalando una hilera de arbustos en flor que estaban del otro lado del patio.

- Okey -dijo Dana. Mientras los observaba alejarse, tuvo un presentimiento.

- Xavi me está dando un respiro -dijo Caine. -¿En serio? -preguntó Dana, mirándolo fijo-. ¿Y por qué haría eso?

- Porque tengo que hacerle una pregunta muy importante a su madre. -¿Qué? ¿Qué cosa es tan importante? -¿Por qué no nos sentamos? -Caine ignoró su confusión y apartó una silla con cierta torpeza. Casi tuvo que rogarle para que se sentara. Parecía que estaba montando una escena.

Nerviosa, Dana se sentó y cruzó las manos sobre su falda. -¿Y? -preguntó, al ver que Caine no decía nada.

- Estoy pensando -murmuró. Carraspeó un poco y comenzó a hablar-. Dana, yo… -¿Sí…?

- Dios, qué difícil.

Ella casi se desploma. ¿Acaso iba a decirle que ésta era la última vez que se verían? Habían hablado por teléfono casi todas las noches de las últimas tres semanas. Largas, interminables y fascinantes conversaciones en las que habían explorado sus sueños y sus sentimientos más profundos.

Habían hablado acerca del futuro, sin hacer afirmaciones contundentes. Más bien, la conversación estuvo salpicada de muchas condiciones, del tipo de «si lo deseamos» o «si vemos que funciona»… ¿Iba a agradecerle los momentos vividos y a largarse de allí para siempre? No, él había dicho que tenía que preguntarle algo…

- Lo que quiero decirte es que tú me importas mucho… y también Xavier… Te quie… -¿Te estás despidiendo de mí? ¿Vas a dejarme? -dijo ella, escupiendo las palabras. -¿Qué? No -le contestó, molesto-. Déjame hablar, linda. Estoy tratando de ser galante.

- Déjate de galanterías -lo interrumpió, cortante-. Me estás volviendo loca. -¡Oh, por Dios! -exclamó Caine, con el mismo tono que empleaban las abuelas cuando se enojaban-. Quiero que te comprometas conmigo. Que seamos pareja. Pasar más tiempo juntos y pensar en hacerlo permanente. Una relación.

Maldita sea, no sé cómo decírtelo. -Visiblemente disgustado consigo, se pasó la mano por el pelo y agregó-: No era así como deseaba decírtelo.

- Creo que es una gran idea -dijo Dana, inclinándose hacia él, feliz como un pez en el agua-. Cuando hablas de relación… ¿quieres decir compromiso? -Gracias a Dios, él la quería, los quería-. Pero tenemos que preguntarle a Xavier.

- Ya lo hice y está de acuerdo. -¡Ah, sí…! -Las lágrimas brotaron espontáneamente-. Conque eso era lo que habían estado negociando. -Que hubiera hablado primero con Xavier, de hombre a hombre, era otra razón más para amarlo. -¿Y tú que dices? -le preguntó él, mirándola tan intensamente que creyó que iba a estallar.

- Creo que es una idea maravillosa, de verdad maravillosa. -Entonces, se levantó de un salto, lo abrazó y lo besó largamente. El empujón casi los tira a los dos al piso.

- Entonces, tengo algo para ti -le dijo, sonriendo de oreja a oreja. Las rodillas de Dana temblaban como un flan. Caine sacó un estuche del bolsillo y se lo entregó-. Fíjate si es de tu medida.

Ella abrió la cajita y dio un grito ahogado. Era un anillo de compromiso, con un diamante cuadrado de corte princesa flanqueado por dos esmeraldas que resplandecían bajo la luz del sol. -¡Oh, Dios mío! -dijo, sin aliento.

- Tengo un trabajo nuevo -le espetó, de repente-. Instructor del FBI. Voy a tener que viajar un poco. -¿Entonces, no renunciaste?

- Pero quiero que sigamos viviendo aquí -dijo, e hizo una pausa-. Eso es, si tú todavía quieres…

- La casa rodante es enorme -le contestó, sin sacar los ojos del diamante-. Es hermosísimo, Caine.

- Y te queda perfecto -comentó, aliviado-. ¿Oíste lo que te dije del trabajo?

- Sí -le dijo, mientras se ponía el anillo en el dedo-. El hombre con el que estoy comprometida va a trabajar de instructor del FBI y va a tener que viajar un poco. Su prometida y su hijo van a tener que viajar también y esperan que el prometido pueda acompañarlos a ellos de vez en cuando. -¿Por qué? Quiero decir, ¿por qué tendrás que viajar?

- Tú estás al tanto de todo el lío que se armó después de que Donovan… cuando inspeccionaron su casa, sus oficinas y el depósito. -¿Te refieres a que todos sus bienes y propiedades estaban a tu nombre y a nombre de Xavier?

- Sí. Y Xavier es el único heredero. A pesar de todo el daño que nos hizo, fue muy prolijo en lo que al testamento se refiere. Cuando el equipo de abogados hizo público el documento, se armó flor de revuelo. Washington no había terminado de investigar la legitimidad de sus posesiones.

- Imagínate la herencia que recibirá Xavier. Aun cuando el gobierno se quede con la mitad, el resto de sus bienes es de una dimensión inconcebible. Sólo la casa vale millones… -dijo Caine, titubeando y sacudiendo la cabeza por el desconcierto.

- De todos modos, no sabemos nada de sus propiedades ni de sus negocios.

Además, parece que hay como treinta vehículos guardados en un garaje de Miami.

Xavi quiere verlos todos antes de comenzar a venderlos. Quiere quedarse con un auto para cuando aprenda a manejar, regalarte uno a ti y otro a su tío Jimmy.

Caine la empujó hacia sí y la tomó entre sus brazos. -¿Alguna vez te dije que tienes un hijo maravilloso, Dana Markham?

- Sí, pero me lo puedes decir todas las veces que quieras -le contestó, levantando la cabeza para mirarlo.

La estrechó entre sus brazos y la besó largamente, sin abrir los ojos, dejando que la seguridad de la nueva relación aliviara las viejas incertidumbres. Todo el viaje desde Washington había temido que ella cambiara de parecer.

Jamás en la vida pensó que su vida tomaría este rumbo y le permitiría expiar todos los actos oscuros que había cometido en nombre de la justicia. Dana lo aceptaba así como era, un compañero confiable en todo el sentido de la palabra.

Y también estaba Xavier, que ahora sería como su hijo.

Aunque los motivos de Donovan eran muy retorcidos, Caine comprendía ahora el poderoso vínculo que lo unía a Xavier. -¿Ya le hiciste la pregunta? -preguntó Xavi, saltando de un lado a otro-.

Porque Shadow y yo estamos muertos de hambre.

Caine rió y estiró el brazo para atraer al niño. Los tres se abrazaron con fuerza.

Shadow ladró de alegría y se sentó junto a ellos.

Con Dana y el niño apretados contra su pecho, Caine recordó la pregunta de Xavi pero ella se le adelantó a contestar.

- Sí, ya me hizo la pregunta -le dijo. El niño sonreía-. Le dije que sí. Así que ahora estamos comprometidos y vamos a convertirnos en una familia. ¿Qué te parece?

- Me encanta. Ahora pueden hacerse arrumacos, como dos tortolitos, ¿no? -El comentario los tomó por sorpresa. Pero, enseguida cambió de tema, y les hizo una pregunta más apropiada para la edad-. ¿Cuándo comemos? Tengo hambre.

- Enseguida -dijo Dana.

- Ya vamos a hacer la comida. Pero déjame hacer algo primero -pidió Caine-¿Qué?

- Esto -dijo y agarró a Dana con fuerza, la atrajo hacia sí y le dio un cálido y prolongado beso para demostrarle lo que sentía-. Te amo, Dana -le dijo, y siguió besándola, de a ratos en la mejilla y de a ratos en la boca-. Voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para hacerte feliz. Quiero demostrarte que soy digno de ti y de tu maravilloso hijo.

La sonrisa de Dana borró cualquier vestigio de duda que pudiera quedarle.

- Ya lo has demostrado. Te has comportado como un verdadero caballero. Un caballero de negra y brillante armadura -le dijo, besándolo con fuerza-. ¿Qué te parece si vamos a buscar un poco comida para el dragón y el jovencito que están hambrientos?

Dicho eso, entraron en la casa rodante.

La puerta se cerró detrás de ellos.

Por fin, eran una familia.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Jeanne Adams vive cerca de Washington D.C. con su esposo, sus dos hijos y sus perros dálmatas. Obtuvo la licenciatura en diseño de interiores y jardines. Antes de convertirse en escritora, se desempeñó en el oscuro y peligroso mundo del marketing empresarial. Además, trabajó en librerías, casas de pompas fúnebres y en un cementerio.

Además de escribir, le gusta trabajar en su jardín, pasear con sus perros y pasar el tiempo con su familia.

Es miembro y habitual oradora del Romance Writers of America.

También pertenece a Science Fiction Writers of America y Thriller Writers.

Mantiene un fluido contacto con sus lectores y otros colegas escritores a través de su sitio web en: www.jeanneadams.com.

VÍCTIMA DE UNA OBSESIÓN

Dana Markham debe enfrentar a un asesino a sangre fría que la conoce como nadie: su ex marido Donovan Walker, Walker es un peligroso traficante de drogas y de armas. Lo que Dana sabe de su pasado puede llevarlo a la cárcel para siempre… o llevarlos a ella y a su pequeño hijo a la tumba si Donovan los encuentra primero. Su única posibilidad de sobrevivir recae en un hombre al que apenas conoce. Alto y sensual, Caine Bradley es un agente encubierto del FBI que se ha infiltrado en la organización de Donovan.

Obligada a trabajar con Caine para sacar a su ex marido de la madriguera en la que se esconde, Dana debe luchar también contra sus más básicos y urgentes deseos. ¿Es Caine quien dice ser? La irresistible atracción que siente por este hombre puede ser su salvación… o su más grande equivocación.

1. Prohibido preguntar, prohibido decir» (Don't ask, don't tell, en inglés) es la expresión con la que se conoce popularmente la política sobre homosexualidad de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, establecida por una legislación federal. En términos generales, la ley prohíbe hablar o indagar acerca de cualquier relación homosexual o bisexual en el ámbito del ejercito. (N. de la T.) te ofrecen. Aquí no hay necesidad de quedarse toda la noche levantados, vigilando.

© 2008 by Jeanne Adams Título original: Dark and Dangerous Editor original: Zebra, Junio/2008 Traducción: Inés Macchi © Editorial Claridad S.A., 2009 Primera edición: Octubre/2009 Diseño de tapa: Eduardo Ruiz ISBN 978-950-620-272-9 (Argentina) ISBN 978-84-937169-2-9 (España) Buenos Aires, Argentina

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03/10/2011