“I had immense plans”, he muttered irresolutely. “Yes”, said I; “but if you try to shout I´ll smash your head with-“ There was not a stick or a stone near. “I will throttle you for good,” I corrected myself. “I was on the threshold of great things, “ he pleaded, in a voice of longing, with a witsfulness of tone taht made my blood run cold. “And now for this stupid scoundrel-“.

From “Heart of Darkness” by Joseph Conrad.

VIAJE AL CORAZON DE LA CODICIA

El trío que componía la discreta expedición comercial española en Zigalia aguardaba expectante a que alguno de los estrafalarios agentes de aduana que les habían requerido los pasaportes tuvieran a bien devolvérselos sin la escandalosa parsimonia a la que acostumbraba la policía de aquel país en palabras de Ibrahim, su chofer senegalés. No había motivos para el nerviosismo, no debía haberlos, el pequeño país africano, antigua colonia británica por deseo e impotencia expresa de la aún más antigua metrópoli portuguesa, era un país en relativa calma tras el golpe de estado perpetrado por un ignoto sargento del ejército zigalés y sus compañeros de armas, según ellos mismos habían declarado a la prensa internacional en protesta por la corrupción y el latrocinio que asolaban el país; un simple desarreglo en el pago a la soldadesca, que decía Ibrahim con la más amplia de sus sonrisas.

¿No nos estaremos metiendo en la boca del lobo?, insistía con cierta fatiga y un profundo bostezo don Avelino Latasa, empresario conservero y, al menos hasta entonces, también conservador redomado en todo lo relacionado con la gerencia de sus empresas; mira que si vuelve a ver un cambio de gobierno a lo bruto, de esos a los que son tan aficionados por estos lares, que no respetan a nadie y lo menos que le hacen al presidente derrocado es cortarle los huevos para ponérselos de corbata, literalmente, como a aquel de Liberia, creo, porque, a ver, quién nos dice que a nuestro contacto no le ha sucedido algo parecido. Miguel acusaba las mismas horas de trópico y kilómetros de sobresalto de sus compañeros, pero así y todo creyó conveniente volver a insistir en la credibilidad del hombre de negocios que les aguardaba en la capital de aquel remoto y, sobre todo, ignoto país.

-Ya le dije que se trata de una persona de toda confianza, un verdadero personaje en su país, con medios de sobra y de lo mejor situado, tanto en lo político como en lo económico, alguien cuyo único deseo es llevar a buen término el negocio que tenemos entre manos.

Igor creía adivinar el resto del discurso, un cuarto de hora de entusiasta charlatanería sobre el saber aprovechar las oportunidades, el temple como la cualidad más destacada y encomiable del empresario y, si no quedaba otra, que iba a ser que no, el valor de la palabra de su cuñado, que tenía como todo aval al marino que le había dado el soplo de un negocio fabuloso en un rincón del África occidental perdido de la mano de los cartógrafos que trazaron, a las órdenes de las correspondientes potencias coloniales, el mapa político de este tan maltrecho como entusiasta continente. Y menudo aval, un charlatán de puerto que decía haber conocido a personajes relevantes del mundo de los negocios de Cambalance, la capital de Zigalia, durante su estancia de siete meses como miembro de la tripulación de un buque pesquero propiedad de una compañía pisciesquilmadora viguesa. Palabra de cuñado, garantía de lo improbable, de la pura especulación, de la nada absoluta, pensó Igor a la vez que se imaginaba la escena: su tío sentado a la mesa de un restaurante cualquiera de la localidad esparraguera en la que vivían, flanqueado a ambos lados por el comercial y el cuñado, genuino bobo de secano, el primero desplegando toda su verborreica artillería con el fin de intentar convencer a su tío de que aquella era una oportunidad única, el negocio del siglo, rápido, barato y seguro, y el segundo, aún perplejo por su incapacidad para reconocer en las palabras de su cuñado todo aquello que le había confiado sobre el negocio, asintiendo asnalmente. Pesadillas que le ayudaban a matar el tiempo de cocción en el interior del horno cuatro por cuatro en el que esperaban a que el meticuloso agente de aduanas tuviera a bien devolverles los pasaportes una vez hubiera acabado de revisarlos, en las cuatro posturas cardinales, a la vez que admirado el trabajo de plastificación realizado sobre las fotografías.

Por fin se decidió el probo funcionario a estampar un tremendo sello sobre los pasaportes antes de arrojarlos contra la palma de su siniestra, sin abandonar del todo su mirada de obligada displicencia hacia el todoterreno, mientras se levantaba de la mesa que compartía con dos divertidos compañeros de puesto, los cuales intercambiaban carcajadas en un ambiente de relajo que contrastaba gravemente con la pomposidad con la que el oficial insistía en llevar a término todo lo relacionado con su, aún por importante, no menos burocrático cometido. Carcajadas provocadas por los agudos comentarios que debían estar haciendo en su impenetrable lengua a costa de los rostros empapados en sudor de los ocupantes del todoterreno. Aún tuvo tiempo Igor antes de que el agente consiguiera alcanzar sin la ventanilla del coche sin morir de viejo en el intento, para recapacitar por enésima vez acerca de lo precipitado, y de lo hasta cierto punto gratuito, de su presencia en aquel puesto fronterizo.

- Igor, ¿qué coño dice este tipo? - inquirió don Avelino a su sobrino.

- Il demande quel est le motif de la visite? -se apresuró a aclarar el chofer senegalés.

- Bussines travel, we must meet some people at Cambalance in order to deal with them about....

Igor se arrepintió al momento de su innecesaria aclaración, ahora el policía tenía otro pretexto para demorarse durante un par de horas mientras les interrogaba acerca del tipo de negocio que habían venido a realizar a Zigalia y de la identidad de sus contactos en la capital; podrían pasar horas antes de que aquellos agentes de marcialidad deslavazada y sonrisa hienita juzgaran que las explicaciones de los tres europeos bastaban para convencerles de que no pretendían entrar en el país con el propósito de llevar a cabo un oscuro e improbable complot neocolonialista o por estilo, cuyo único objetivo no podía ser otro que derrocar al recién instaurado gobierno revolucionario de Zigalia, o lo que venía a ser lo mismo, echar una mano a la exigua y corrupta burguesía cambalaciana en su intento por evadir el capital acumulado durante años de obscena pero provechosa connivencia, es decir, de múltiples e inconfesables chalaneos con el anterior gobierno. El inexperto intérprete se sabía exagerado, si no paranoico, lo primero formaba parte de la pura fantasía, pero de lo segundo no estaba tan seguro, a qué demonios había venido su tío a aquel país, hasta entonces perdido de la mano del dios Atlas, sino a ayudar a unos oligarcas locales a poner a buen recaudo los beneficios de su estrecha colaboración con el régimen anterior. Porque, no nos andemos con remilgos, de eso se trataba el fabuloso negocio propuesto por ese mago de los chanchullos que trabaja de comercial para su tío y en ocasiones también de confesor, si no espiritual, por lo menos emocional. Exactamente de un inmenso, confuso y sobre todo imposible chanchullo con las habituales dosis de información no contrastada e improvisación sobre el largo y tortuoso camino desde una pequeña capital de provincias del norte de España a un lugar completamente desconocido de ese rompecabezas en constante ebullición que es el mapa político africano.

Por fortuna, el agente con los pasaportes parecía tener prisa por desprenderse de su forzada adustez castrense con el fin de poder así reincorporarse lo antes posible a la chirigota que se traían entre manos sus dos compañeros junto a la mesa que servía como único testimonio de la existencia de un puesto fronterizo en aquel recóndito paraje de la región saheliana.

Igor, entusiasmado con la reanudación del viaje, quiso hacer hincapié en la importancia de su cometido como intérprete.

- Quelle est la distance entre d ´ici jusqu´á Cambalance?

- A quelques deux-cents kilomètres... - respondió el chofer senegalés.

Doscientos kilómetros y algunos pocos más desde la frontera a la capital del país, para ser exactos. Menos de los que había entre Pamplona y Madrid, pensó don Avelino. Tres horas escasas de viaje en condiciones normales, sin atascos de fin de semana o cortes de tráfico por obras en la vía a cada cincuenta metros. Desde luego que la carretera desde Dakar a la frontera con Zigalia no se podía comparar con una autopista española por muy arbitrario y chapucero que pareciera a veces el mantenimiento de muchas de éstas. La noche les había atrapado a las afueras de Dakar, y entre el sueño acumulado del avión y el despiadado trajín al que Ibrahim había sometido a su medio de vida, apenas habían tenido ocasión de comprobar el estado de la carretera. Con todo, y pese a la escasez de señales de tráfico y letreros indicadores, don Avelino afirmaba que al menos hasta la última media hora el trayecto había transcurrido en una monotonía asfaltada que desmentía con creces la mala fama del sistema viario africano. Sus acompañantes podían haber discrepado con el sueño marmóreo de don Avelino como pretexto, el cual le había privado de disfrutar, o más bien padecer, según la resistencia de las posaderas de cada uno, de las virguerías automovilísticas que había tenido que realizar Ibrahim para evitar que el bólido en el que había convertido su hasta el momento intacto todoterreno volcara al tropezar con alguno de los numerosos socavones que jalonaban el camino. Ambos conocían a su jefe y también esa castiza tendencia suya a enzarzarse en discusiones absurdas en las que su vehemencia y un nutrido repertorio de juramentos y aspavientos resultaban decisivos en detrimento de cualquier argumento que tuviera que ver con el sentido común. Además, y por si fuera poco, él era el jefe, y aunque todo lo que dijese no fuera a misa, porque la verdad es que hablaba mucho y casi siempre de cosas que solía conocer de refilón por el periódico o el televisor, convenía dejarle hacer, no fuera a ser que en uno de esos arrebatos de dignidad herida a los que tal proclive era el viejo campesino, los dejará tirados en medio de la selva y sin un duro, sus duros, en el bolsillo.

Así pues, la carretera de Dakar a Zigalia no había tenido nada que envidiar, a excepción de un par de borrosas señales y un destartalado letrero que indicaba el destino al que se dirigían, a las autopistas españolas. Si Ibrahim hubiese entendido el castellano se habría sentido satisfecho por la deferencia que aquel hombre corpulento, dueño de una voluminosa cabeza de frente despejada y provisto de una mirada tan ceñuda como su nariz aguileña, tenía para con la artería principal de su país, la route est neuve, très moderne, mais avec beaucoup de tournants. Claro que tampoco ninguno de los tres tenía motivos para pensar que el senegalés desconociera el castellano, porque a decir verdad, nadie se lo había preguntado.

Don Avelino había conseguido sacudir su letargo postvuelo y el esplendor de sol mañanero no le dejaba dudas de lo que aparecía ante sus ojos. El asfalto había desaparecido y una pista de arena rojiza se extendía hasta un horizonte endrino que el chofer se apresuró a señalar como el comienzo de la espesa y húmeda selva que bordeaba el río Zigalia del que tomaba su nombre el país, así como la mayor parte de su geografía.

- Les manglers. Dice que más adelante, hacía el sur, podremos ver los manglares, que son unas islas formadas por árboles que viven sobre el agua del mar, la cual penetra varios kilómetros río arriba y... - Igor paró en seco, que no sabía a qué venía adentrarse en explicaciones convencido de que sus dos compañeros eran indiferentes a todo lo que no fuera llegar lo antes posible a Cambalance para conocer a su contacto, cerrar el trato, coger el dinero y salir pitando de nuevo hacia el aeropuerto de Dakar.

-¿Sobre el agua del mar? Eso será digno de ver. ¿Cuánto falta para llegar allí? preguntó Miguel, contento de pensar por primera vez en lo que podría ser el lado lúdico del viaje.

-Primero tenemos que cruzar el río y seguir la carretera que orillea hacía el sur hasta llegar a Cambalance. - respondió Igor, contento de comprobar que una vez más se había precipitado en sus juicios, para luego añadir, sumándose al interés turístico de su compañero-, dicen que en esas islas hay colonias de miles de pájaros y que las raíces de los manglares están plagadas de ostras que los lugareños recogen cortando sólo con un machete.

-¿Y ya se podrán comer? Mira que aquí hay que tener mucho cuidado con lo que se come - objetó Miguel.

-Tampoco hay que exagerar, que para algo nos hemos puesto media docena de vacunas, además, si la gente de aquí se las come a santo de qué vamos a hacerles ascos nosotros, "allá donde fueres..." sentenció Igor.

-Quita, quita, que no me fío yo ni de las vacunas ni de lo que coma esta gente, también los cerdos se comen la mierda y a mí no se me ocurre hacerlo, y mira que los hay bien hermosos - contestó el comercial, rotundo como pocas veces.

Igor, azorado, miro de refilón al conductor para asegurarse que permanecía completamente indiferente a sus voces castellanas. Después se tomo un tiempo para domeñar su enfado recordándose lo vital que era para un viaje de aquellas características la armonía entre sus miembros y la paciencia con los despropósitos de los mismos. Aún así, procuró encontrar una respuesta a la salida de tono del comercial que le pusiera en su sitio. Don Avelino, conocedor de la especial sensibilidad, universitaroide según acostumbraba a decir él con el desdén propio del que en el fondo de su corazón se sabe frustrado, o lo que es lo mismo, analfabeto funcional, de su sobrino, abortó cualquier conato de discusión con la rotundidad que su voz, quebrada de toda una vida de chillar a todo el mundo que tenía al lado, daba a sus palabras.

-Bueno, bueno, antes de nada habrá que ver qué pasa con el asunto que nos ha traído hasta aquí, que todavía no lo tengo muy claro, espero que salga bien, no me gustaría haber hecho el viaje en balde con lo que me han costado los billetes y todo el trabajo que he dejado pendiente en la fábrica, que no se os olvide que éste es un viaje de negocios, ya tendréis tiempo de hacer turismo cuando cerremos el trato, una tarde libre como mucho, que quiero estar de vuelta en casa lo antes posible.

Igor acató la sugerencia, en parte por el respeto debido y en parte también porque había llegado a la conclusión que no merecía la pena enfrentarse con aquel patán de libro, que era de puro ingenuo indignarse porque una mala bestia como él dijera precisamente eso, bestialidades, que había que resignarse a la idea de tener que compartir el mismo planeta con gente como Miguel, sobre todo si uno tenía la certeza de que los individuos como Miguel eran legión y que haya donde fuera siempre habría un elemento que confundiera lo soez con lo simpático y la impertinencia con la franqueza. Demonios, que para algo estaba la educación, esa diplomacia casera para la vida diaria cuya mayor virtud es evitar que la gente se enzarce en disputas absurdas que no llevan a ninguna parte que no sea una enemistad de por vida y en algunos casos incluso al cementerio. Por otra parte, el sujeto de su malestar ya no era la grosería del comercial sino la actitud prepotente de su tío; siempre con la última palabra, como si su cartera le diera potestad absoluta para inmiscuirse hasta en las rencillas de sus asalariados. Pero de qué extrañarse, cómo si no conociera a su tío, el sef-made-man de los espárragos, hombre práctico donde los hubiera, toda la vida detrás de la peseta y ahora que las tenía a raudales se encontraba que no sabía hacer otra cosa que amontonarlas, que no podía valorar otra cosa que no fueran los movimientos de sus cuentas, que él no era nada sin ellas, érase un hombre pegado a su cartilla de ahorros, que diría el poeta. Y como muestra de esto ahí estaba esa declaración de principios que describía toda una vida y sobre todo un carácter, verdadero axioma del nihilismo de barbecho: yo lo único que sé es trabajar. Lo decía con ese orgullo del que está completamente convencido que la tierra es plana, el sol gira alrededor de la tierra y los seres se reproducen por generación espontánea.

Alambicar la rabia, juzgar los pros y los contras de una dependencia enfermiza del talón de aquel pariente zafio y autoritario con el que era incapaz de intercambiar ni una sola palabra sincera porque la confianza no se asienta en el acatamiento ciego a los antojos y prejuicios del otro, y mucho menos en asumir como propia una visión de la vida que a Igor se le hacía de paleolítico actualizado, en donde la peseta sustituía a la piedra como eje de toda existencia. Inconcebible, simplemente inconcebible que él y su tío rompieran algún día la barrera de la desconfianza que les mantenía a una prudente distancia el uno del otro para fundirse en el mutuo y franco reconocimiento. Para ello habría sido necesario que la prepotencia acaudalada de uno, tan convencido de su triunfo en la vida, como que por algo se basaba en lo único en lo que él podía concebir que se basara el triunfo, y la soberbia del otro, tan insatisfecho de sí mismo y del mundo que le rodeaba que a veces llegaba a pensar que era de puro maleficio que alguien con sus capacidades tuviese vedado el cielo.

Le convenía someterse y ocultar un yo insurrecto que no tolera restricciones a la ira cuando está de por medio algún que otro principio o las ganas de incordiar y montar la bronca porque el viaje se hacía tedioso y aquella pista enlodada no parecía acabarse nunca. Recordó el traqueteo nocturno del todoterreno por la carretera asfaltada del país que desaparecía a sus espaldas, y de repente, y para su sorpresa, lo echó de menos. Deseaba brincar con todas sus fuerzas contra el parabrisas para provocar en el asiento trasero el pánico o un conato de infarto de miocardio, y si no, por lo menos, la mueca que anuncia la erupción del vómito.

El estado de la pista echó por tierra su ansia revanchista. Al contrario que en el país vecino, cuyas carreteras habían sido asfaltadas hacía tiempo para luego ser abandonarlas a la saña destructora del tiempo, aquella pista de Zigalia parecía compensar la desnudez del suelo con un esmerado almohadillado de conchas marinas desmenuzadas que permitía al todoterreno acelerar sin miedo a volcar de un momento a otro por culpa de los innumerables baches que ni siquiera la pericia de Ibrahim era capaz de esquivar. Claro que la seguridad que podía ofrecer en apariencia aquella carretera dependía en su mayor parte de la ausencia o no de nubes en el cielo, y lo que ellos no sabían era que estaban en plena época de lluvias. Ibrahim, que llevaba ya encima dos meses de tormentas tropicales, intentó poner remedio de la única manera que sabía hacerlo: pisando acelerador. Prefería arriesgarse a un derrape mortal que al fastidio de tener que pringarse sus lustrosos y recién estrenados vaqueros en caso de que, bien por culpa de traicionera climatología de la región, bien por la melindrería de sus clientes, enfangara su preciado todoterreno. Sus pasajeros no pusieron reparos cuando el velocímetro estuvo a punto de alcanzar lo que en cualquier autopista europea sería un cuarto de millón de multa y retirada de carné durante un lustro o así, comparado con el copioso y desquiciado tráfico de Senegal aquello era gloria bendita, carretera y manta, de cabeza al infierno. Estos mismos pasajeros fueron los que ante el espectro a lo lejos de una mole metálica comenzaron a gritar como posesos, temiendo por su vida. Todavía deben estar pensando si el chofer senegalés, supuesto desconocedor de su idioma, entendió aquellos gritos como de ánimo, o simplemente les juzgó ignorantes de esa ley del código de circulación africano que estipula que ante el riesgo más que probable de colisión se impone al conductor la maniobra más temeraria en espera de que el fetiche de turno se encargue de hacer las gestiones pertinentes con los espíritus de la tribu a fin de prevenir la desgracia. El caso es que el todoterreno sorteó la masa de chatarra móvil confiando en la sola propulsión de las dos ruedas del lateral izquierdo. La respiración quedó interrumpida durante varios minutos al costado y a las espaldas del conductor. Ibrahim mostró su portentosa sonrisa, quizás lo más parecido al marfil en estado salvaje que todavía se podía encontrar en aquella zona del África Occidental. Demerdez-vous, toubabs. Igor no alcanzó a comprender aquellas palabras completamente extrañas a su francés de la escuela oficial de idiomas, así y todo las tradujo como: dice que no nos asustemos, que no hay peligro. Una melopeya compuesta de improperios y prejuicios racistas se entonó en la parte trasera del todoterreno. El chofer, quién sabe si consciente del significado del estribillo gutural que le llegaba desde la parte trasera del coche, creyó oportuno distraer a sus pasajeros señalando el grupo de hombres tumbado a la sombra de un baobab a pocos metros de la calzada.

-Ces hommes lá-bas sont des mondongos.

Los mandongos eran la etnia mayoritaria de aquella parte de Zigalia. Famosos por su sentida y bien asumida aversión al trabajo. Los miembros masculinos de este pueblo acostumbraban a pasar el día a la sombra de los árboles departiendo con sus vecinos mientras las mujeres doblaban el espinazo con los pies sumergidos en los arrozales. Disponiendo de tanto tiempo libre para la cháchara insustancial cabría esperar un número estimable de filósofos y vates; sin embargo, ni siquiera eso, la cultura de los mondongos de Zigalia se circunscribía mayormente a las historias de sagas familiares, tribales, cantadas por los griots del lugar y poco más, una cultura tan reducida como sus límites territoriales. Ibrahim afirmaba que el tema principal de discusión de los mondongos durante sus largas jornadas de asueto eran las mil y una triquiñuelas para escabullirse de la única tarea a la que se veían obligados una vez caída la noche, en el momento de reencontrarse con sus mujeres después de que éstas volvieran del tajo en el arrozal con la mirada puesta en el único aliciente que para ellas debía tener el matrimonio.

-En todas partes son iguales, que las hay muy pesadas, que nunca tienen bastante terció el comercial animado por la guasa que impregnaba Igor a su traducción.

-Estos mondongos sí que se lo montan bien, pregúntale, pregúntale si no le gustaría ponerse en su lugar.

Sin embargo, la respuesta del chofer no correspondió al resultado jocoso que esperaba el comercial. Éste, visiblemente afectado por la alusión de su pasajero, soltó una cascada de frases ininteligibles acompañadas con grandes aspavientos que, una vez más, pusieron en peligro la dirección del coche, y que Igor tradujo con gran libertad para remarcar con saña la metedura de pata de su compañero.

- Dice que ni a él ni a ningún hombre que se precie de serlo le gustaría ser mondongo, que él es peul, un pueblo de pastores nómadas cuyos hombres nunca han vivido de las mujeres porque siempre han sido y son ellos los que cuidan el ganado y mandan en casa, que precisamente por eso mismo han permanecido libres durante siglos e incluso han sometido otros pueblos como los propios mondongos, el pueblo más vil y miserable que hay sobre la faz de la tierra, otro más.

-Vale pues, qué chasco, tú. Anda y dile que me perdone si le he ofendido. Eso de las tribus debe ser como lo de los hechos diferenciales, esos que también tenemos en España, porque mira que son distintos un andaluz y un catalán, y no voy a decir quién sería el mondongo y quién el pol o como se diga, está visto que en todas partes cuecen habas. ¿No dicen que viajando se le abre a uno la mente? Coño, pues si en todas partes cuecen habas, qué falta hace irse hasta el culo del mundo para verificar lo que ya se sabe, que siempre hay unos que emulan a las hormigas y otros a las cigarras.

-Ni que lo digas, y allá donde menos te lo esperas siempre te encuentras con un bocazas - le espetó Igor.

Miguel, satisfecho de su diatriba y sensible a la mirada reprobadora de don Avelino, consideró que el tema no daba para más y que corría el riesgo de embarullarse con aquel niñato insidioso y carente del más elemental -y nunca mejor dicho- sentido del humor. No le convenía encararse con el sobrino de don Avelino, y no por miedo a despertar en éste algún tipo de solidaridad familiar, ni mucho menos, sino porque era consciente de lo poco que le gustaban a su patrón aquel tipo de discusiones en las que según él nunca se llegaba a nada, porque -y esto es una mera presunción del narrador- en no habiendo por medio reales discutir sólo podía ser para don Avelino una forma gratuita de perder el tiempo. Miguel lo sabía mejor que nadie y esa era una de las muchas cualidades que admiraba en don Avelino: su circunspección campesina; o lo que es lo mismo, su indiferencia hacia todo aquello que lo reportara un beneficio inmediato. Así se había hecho ese hombre rico saliendo de la nada hortelana, pensaba el comercial. Miguel prefería ceder gustosamente el papel de mosca cojonera de la expedición al sobrino quisquilloso antes que indisponerse con su jefe.

El paisaje saheliano retrocedía ante la visión de las enormes masas forestales que parecían apelotonarse a ambas orillas del gran río para vivir de él. La sábana húmeda dejaba tras de sí palmeras, acacias y algunos totémicos baobabs, de los que algunos, los más temerarios o incautos, se atrevían a adentrarse con cautela en la tupida selva. Por su parte, la pista de tierra por la que transitaban nuestros amigos permanecía indiferente al paulatino relevo del erial por la foresta. Ajena a la más leve desviación topográfica la carretera parecía trazada en el horizonte sobre la negra espesura con la contundencia de un cuchillo partiendo una sandía.

No llegaba el sol a su lejanía más elevada cuando el todoterreno patinaba ya sobre el lodazal que cubría las calles de la ciudad portuaria de Biniatalé. Los tres europeos chocaban de lleno con la vitalidad superpoblada de las ciudadesmercado africanas. A pesar del tránsito indolente de la gente y del inoportuno freno del lodo endémico que dejaban las tormentas tropicales y la inmundicia repartida a lo largo de todo el camino, la impaciencia del conductor senegalés fue el mayor obstáculo con el que tuvo que bregar el cuatro por cuatro a su mando para abrirse camino hacia el río donde les esperaba el trasbordador. Ibrahim aparcó el coche junto a la oficina gubernamental donde debía gestionar el peaje y algún que otro biznes –así lo decían ellos- que justificaba su apremio por llegar antes de la hora prevista para la salida del trasbordador. El trío español descendió del automóvil dispuesto a enfrentarse con la multitud de vendedores ambulantes al acecho que con dilatadas sonrisas y una cantinela políglota les ofrecía bolsas de cacahuetes, cocos, sartas de plátanos, tabaco, abalorios supuestamente étnicos y demás quincallería de la miseria. Miguel y don Avelino accedieron gustosos al regateo plagado de mohines lisonjeros y cifras en inglés intercaladas con frases incomprensibles, mientras su intérprete conseguía zafarse de la marabunta formada alrededor del todoterreno para perderse tras las barracas al borde de la carretera con la intención de aliviarse del largo camino. Intento fallido, porque detrás de aquellas moradas de la improvisación les esperaban un divertido grupo de niños incapaz de retener la risa ante la visión de un toubab, un blanco, enzarzado en dura pelea con la cremallera de sus pantalones. Igor se imaginaba protagonista de una de esas estampas cómicas en las que se ve envuelto el turista por torpeza y mero desconocimiento del terreno, y que por lo general, y por ganas de hacer sangre de todo elemento extraño, lo denigran a ojos del indígena hasta límites de chiste recurrente. Su pudor fue superior a su apuro fisiológico, de modo que juzgó conveniente retirarse de la contienda con la bragueta y dar la espalda a la chirigota de aquellos entrañables pequeños cabrones. De vuelta al foro del regateo, Igor se resignaba con la única ayuda del cabeceo negador al acoso despiadado de los vendedores, cuando oyó de boca de una niña una palabra que se le antojó milagrosa: Toilets? La niña le condujo hacia una casucha situada a escasos metros del río. En la parte trasera y adentrada en el agua se encontraba una caseta de futura carcoma que se comunicaba con la orilla a través de un dudoso puente en el similar estado de oscilación variante. Igor vaciló por miedo a precipitarse sobre el charco aceitoso que frotaba y hedía sobre la superficie. O se arriesgaba a cruzar el puente sin reparar en la fragilidad de la barandilla y en el titubeo de los maderos bajo sus pies, o se decidía por enseñar a la chiquillería del lugar la prueba irrefutable de que por lo menos hay momentos en que todos los hombres somos iguales, sobre todo cuando nos encontramos en ciertas posturas que sólo pueden ser calificadas de embarazosas, cuando no de indignas. Aunque hubo un instante en que un ligero crujido lo predispuso a saltar de cabeza al río para acabar cuanto antes con aquella nausea a lo largo y por encima de la cochambre que se arremolinaba bajo sus pies, al final consiguió alcanzar el urinario con un cómputo sobre su reloj que se le hizo semejante al de una ascensión alpina. Ya entre aquellas cuatro tablas Igor suspiró de desconsuelo ante el retrete renegrido. Levantó la tapa y pudo comprobar la sencillez del sistema de desagüe al atisbar en toda su pestilencia las aguas enmugrecidas del río. Orinó con tal premura que el chorro pudo desplazar el retrete varios centímetros de su sitio dejando a la vista el borde del agujero en el suelo de la caseta. El alivio inmediato le animó a sentarse sobre el retrete no sin antes limpiar los bordes del mismo con la ayuda de la suela de sus zapatos. Entonces se sacó el cinto y lo puso del reverso sobre sus rodillas para abrir la cremallera que ocultaba un paquete de papel de fumar y varias tiras de hachís enrolladas con gran esmero en un celofán de envolver comestibles.

Tiempo de relajo, según el chofer el trasbordador partiría, con la debida demora africana, pasadas las tres de la tarde. Todavía faltaba media hora, por lo que decidió dedicar parte de ese tiempo al placer de saborear un canuto y experimentar su rendimiento alucinógeno. Así pues, se entretuvo con la primera bocanada reteniéndola en su boca para someterla al filtro sensible de su garganta y poder así una vez dentro desviar la porción de humo providencial a través de sus conductos nasales. Era un juego de fumador primerizo, habilidades casi circenses. A falta de un público entregado al que impresionar con sus humeantes malabarismos, al menos podía disfrutar de un descanso entre caladas. Lo necesitaba, todavía le costaba asimilar la facilidad con la que había accedido a participar en aquel viaje. Pero claro, tampoco había encontrado muchos argumentos para oponer a la oferta de su tío; llevaba en el paro desde hacía más de dos años y la situación en casa era francamente insostenible. Que trabajara en lo que fuese le decía su padre, aunque fuera de peón, pero de qué iba a trabajar él de peón si hasta para eso hacían falta referencias o un acopio titánico de resignación y forzosa humildad para aceptar un sueldo y un trato de inmigrante sin papeles. Tampoco se engañaba, su licenciatura en filología inglesa, y el curso de postgrado que sacó gracias a una subvención materna con la excusa de que en de la traducción era un campo repleto de posibilidades, a duras penas podían proporcionarle mayores esperanzas de las que podían tener miles de licenciados en su mismo estado de desesperación existencial. Currelos esporádicos en bares y almacenes junto a las clases particulares repartidas a un vecino adolescente con problemas de ausentismo escolar, le ayudaban a mantener la dignidad delante de su padre, sin embargo no tardaba en volver a sablear a su madre cuando su cuenta corriente menguaba vertiginosamente a medida que pasaban los fines de semana con sus cenas y sus correspondientes borracheras, o que las estanterías de su habitación rebosaban de libros y discos en beneficio de su espíritu y en perjuicio de su cartera. No iba a encontrar un trabajo estable y digno en su vida, lo había asumido e intentaba convencer a sus amigos de que la única solución para escapar de vampirismo de las empresas de trabajo temporal era el autoempleo. Todos le decían que sí, que nada como ser el propio jefe de uno y dueño de los éxitos o fracasos. Entonces Igor se precipitaba sobre el relato de inverosímiles negocios que o bien se le ocurrían en la nadería de sus días o le eran propuestos por dudosos personajes con los que había empezado alternar en su ronda diaria por los más recónditos y poco recomendables tugurios en los que confiaba pasar desapercibido de las miradas reprobatorias y chismosas de sus conocidos. Negocios fules, pura palabrería que nunca se concretaba en nada y que apenas servía para animar la plática tabernaria y bajones de ánimo de esos que le suelen coger al pobre Igor camino de casa a la vuelta de una noche más de borrachera. Algunas ideas, todo hay que decirlo, tampoco es que fueran grandes disparates, la incineradora para mascotas o la apertura de una sidrería con sus kupelas y la sagrada tríada de la tortilla de bacalao-chuletón-queso Idiazabal con membrillo, a ser posible en una capital europea, la primera de una larga cadena de sidrerías que pensaba abrir por toda Europa, quizás hubieran podido llegar a buen término. Pero es que sin dinero no había ni término ni principio, que proponer cuentos de la lechera era un pasatiempo que ni pintado para las largas jornadas de parado en esos baretos de la derrota que frecuentaba. Ponerse manos a la cartera ya era otra cosa, una utopía, ni él ni su entorno inmediato disponían del capital suficiente para emprender ni el más apurado estudio de mercado. Lo mejor, lo menos práctico pero sí lo más disponible y prudente, era confiar en los designios de la providencia vía lotería, bonoloto, quinielas o herencia, que siempre podía suceder que se enterara de la noche a la mañana de que tenía un tío rico en América, cosas de este estilo, esperanzas de un espíritu poco práctico, pusilánime y en ocasiones hasta de gandul redomado. Entonces sí, Igor ya sabía lo que haría con su buena fortuna aunque fuera modesta, montaría su propio negocio, pero no uno en el que tuviera que doblar el espinazo para retirar las cenizas de un chucho mimado o aguantar las borracheras de una cuadrilla de hooligans alrededor de una barrica de sidra. Nada de negocios chungos, si hubiera dispuesto de un modesto capital con el iniciar una vida de empresario furriel lo habría utilizado para montar su propia agencia de servicios lingüísticos. Traducciones de manuales en alemán para lavadoras, de edictos municipales en esa lengua, regional al fin y al cabo, que sólo conocían unos pocos y por la que pagaban todos, y luego, lo que más le atraía, el trabajo de interprete en las convenciones internacionales que se celebraran de tanto en cuando en el nuevo palacio de congresos de su ciudad, lo que siempre había soñado y para lo que se había preparado: "tradutore, traitore".

Estuvo durante un tiempo dándole la lata a su vieja con la posibilidad remota de que existiera en algún lugar perdido al otro lado del charco ese pariente lejano podrido de dólares, impotente y misántropo que se acordara de ellos. Sin embargo, lo más parecido a aquellos indianos que volvían a su tierra, casi con el único propósito de poder hacer gala de la fortuna adquirida al otro lado del charco, o al menos esa era la opinión mayoritaria de sus vecinos, y que se mostraban con sus parientes generosos en el agradecimiento y en la revancha a partes iguales, era su tío Avelino, el de las conservas. Se trataba de uno de esos parientes de oídas, que se sabe que existen más que nada por las referencias ocasionales que hacen los parientes de diario; que si el tío Avelino ha comprado esto, que si el tío Avelino ha vendido lo otro. De esa agitada actividad comercial que escuchaba de boca de sus a ratos admirados y a ratos también envidiosos progenitores, Igor deducía que su tío debía ser un hombre muy ocupado que apenas había tenido tiempo en toda su vida para intercambiar con él un par de palabras que fueran más allá del socorrido hombre, sobrino, ¿qué tal los estudios, y la novia? Y eso las pocas veces que había coincidido con él en el pueblo de su padre. Cuando iba de pequeño los fines de semana, porque en cuanto alcanzó la edad de mandar a freír espárragos a sus viejos, y de empezar a darles disgustos serios. Dejó de aparecer por el caserón de sus abuelos paternos en el que se reunía todo el clan de los Latasa para fiscalizarse la existencia los unos a los otros y, en especial, para despellejar a los de fuera. La figura que el resto de los miembros del clan tenían del tío Avelino había oscilado siempre entre el hecho de considerarle uno de los suyos por derecho propio y una franca animosidad por su vocación de elemento alógeno allá donde estuviese. No sólo faltaba regularmente a la junta semanal en el caserón familiar, sino que incluso había años en los que se permitía el lujo de faltar a las sagradas citas de la cena de Navidad o la comida del día del patrón del pueblo, siempre con la excusa, banal de necesidad, de que andaba muy liado con unos asuntos de máxima importancia que no podía descuidar porque estaba en juego mucho dinero, siempre el dinero. Un hombre que anteponía unas pocas perras a sus deberes para con la tribu no era digno de ser tratado como miembro de la misma, y ese el motivo porque el que el tío Avelino era denostado por sus agnados. Rechazo que unido a la envidia malsana que algunos de ellos le profesaban lo hacía especialmente antipático y diana de todo tipo de calumnias y bulos que circulaban por el pueblo, los cuales se decía en los mentideros del mismo pueblo que provenían en su mayor parte de la vieja casa de los Latasa. Claro que el clan es mucho clan, a decir verdad no se trata de uno de los muchos y variopintos sistemas de agrupación humana, sino del estado de ánimo que resulta de un exacerbado romanticismo genealógico, que hace creer a cada miembro que debe condescender con las rarezas y hasta las canalladas del otro, e incluso que está obligado a echarle una mano cualquiera que sea el motivo. Y como es precisamente en ese extramuros del mundo moderno que llamamos "el campo", donde todavía perviven con toda su intensidad esos sentimientos de puro atavismo prerromano -tan de terruño ellos como los de las tribus celtibéricas de nuestra Historia-, pues no es extraño que, de la misma manera que al tío Avelino lo ponían a caer de un burro por descastado y nuevo rico, también lo subieran, cuando se terciaba, a un corcel, como poco a un pura sangre andaluz, por supuesto, a cuenta del orgullo de tener en la familia al empresario más próspero del pueblo, el único si hay que ser justos, un selfmeidman doméstico de esos que se dice que crean riqueza sin especificar que lo hacen sobre todo para ellos mismos.

De modo que cuando Igor tuvo la indiscreción de comentar a sus padres las dudas que le planteaba la inusitada oferta de empleo de su tío, estos casi le corren a guantazos. ¿Cómo se podía ser tan desagradecido? ¿No se daba cuenta de que su tío podía haber acudido a cualquiera de los miles de parados que había sólo en la ciudad con un currículo similar al suyo? ¿Acaso no era aquella la mejor oferta, la única, que le había surgido después de varios años de mendicidad en el INEM y de rastrear con lupa e incredulidad los anuncios del periódico? De acuerdo, como para decir que no, que no le apetecía lo más mínimo pasarse una temporada de diarreas y mosquiteras en el África tropical con dos desconocidos y sus respectivas manías. Porque a su tío apenas lo conocía, al no ser que fuera de algún que otro capón de cuando chico y las preguntitas de rigor a cuenta de las notas del colegio y los granos pajeros. Y si tenía que atenerse a lo que oía en casa todavía peor, porque si era verdad que aquel tipo básicamente torácico, de baja estatura, frente despejada y arpón nasal era uno de esos especímenes que no trabajan para vivir sino que viven para trabajar, pues que se le hacía cuesta arriba la idea de poder llegar a congeniar con aquel pariente por muchos genes que tuvieran en común. Y luego estaba el otro, ese genio de la compraventa que según le había contado su madre acababa de entrar a trabajar en la empresa de su tío y que en unos pocos meses, a base de mucho peloteo y cháchara insustancial, se había convertido en su empleado de confianza. Uno de esos tipos que engatusan con su encanto de charlatán de feria y su vitalidad de mosca cojonera, que no se puede estar quieto porque se mete en todo lo que no le incumbe, no se le escapa nada que ocurra a mil kilómetros a la redonda de sus orejas y siempre, siempre, está dispuesto a dar su opinión sin que se la pidan. Pues había sido éste último el que le había convencido a su tío para que se implicara en un negocio de no pocos claroscuros con un importante militar zigalés retirado y antiguo ministro que quería poner sus fortunas a buen recaudo de los nuevos mandatarios del país. Se trataba de hacer una simple transferencia del botín que había acumulado aquel ilustre militar en la cuenta de su tío para que éste pudiera colocarlo en el exterior, el primero se sometería a una auditoria del nuevo gobierno con la certeza absoluta de que éste no le podría imputar el robo de un solo dólar -la única moneda respetada en el país dada la nula fiabilidad de la moneda nacional, el baobab-, y mucho menos aún retenerlo en aquel país que tan mal les había tratado después tantos años al servicio de ese ingrato pueblo que ahora sospechaba de él corruptelas varias. Luego, una vez en España con el estatus de perseguido político debidamente apañado, don Avelino le devolvería el dinero en la impunidad de las leyes de libre mercado recibiendo como pago por el favor prestado un suculento tanto por ciento del estraperlo. Un asunto sin mayor complicación, rápido y seguro, sobre todo porque en palabras del comercial, el cual al fin de cuentas era el único personaje al que escuchaba nuestro atribulado empresario, más que nada para ponerse al corriente de lo que ocurría en el mundo exterior, extramuros de su oficina, no había nada de ilegal, inmoral incluso, en tratar de ayudar a un amigo africano. Amigo que, por supuesto, era de toda confianza, de lo cual podía dar fe su cuñado el marino, que era quién le había puesto al tanto de toda la historia con direcciones de teléfono, fax y hasta correo electrónico. ¿Qué había de malo en un pelotazo a miles de kilómetros al sur del mundo civilizado? ¿Quién salía perjudicado por ayudar a unos honrados ciudadanos temerosos de su dinero? El comercial había echado mano de su verborrea profesional para no dejar que ninguna de las muchas objeciones de don Avelino diera al traste con sus esperanzas de llevarse un buen pellizco por el soplo y otro tanto por las gestiones de rigor. No era para menos, de acuerdo con los cálculos de la lechera del cuñado de Miguel, un veinte por ciento de más de cincuenta años de saqueo de las arcas del estado suponía un puñado de miñoncejos de los que muy bien podían ir a parar unos cuantos a manos del cómplice, del confidente, y por qué no, incluso también algunas migajas para el intérprete. Y es que su tío no había hablado de cantidades, ni su madre le había permitido preguntárselo, entre familiares esas menudencias están muy mal vistas y más aún respeto a un pariente rico del que se espera que sea más generoso de lo acostumbrado en función de una de esas ideas del clan que hace creer a sus miembros que el dinero repartido entre ellos se reparte incluso con alegría, porque, al fin y al cabo, todo queda en casa. Por una vez en su vida Igor había decidido confiar en los embelecos de la sangre aunque se tratara del agarrado y huraño de su tío Avelino, si era verdad lo de que había millones de sobra para repartir hasta con el último mono, bien le podían caer a él unos cuantos con los que poder establecerse por su cuenta como tradutore-traitore.

A fin y al cabo, no se necesita mucho para sacar los permisos pertinentes, alquilar un local, acaso mejor comprarlo, un par de ordenadores y mandar imprimir unas tarjetas. Un par de millones y su sueño sería hecho realidad. Qué asequibles aparentan ser los sueños del que no tiene nada cuando de repente cree que puede conseguir un poco. Y bien pensado, una vez dejado que el rechazo inicial diera paso a un auto-chequeo de su presente yermo y su futuro oscuro, tampoco se trataba de lanzarse a lo desconocido, que hacía ya tiempo que tipos como Stanley, Mungo Park, Caillie e incluso el paisano Iradier habían transitado por aquellos parajes y, dejando a un lado un par de molestas vacunas y un calor insoportable, el viaje no entrañaba mayor peligro que morir de aburrimiento en compañía de dos tipos que apenas podían pensar en otra cosa que no fuera el maná que les iba a caer del cielo con sólo estampar una firma sobre un documento bancario. Tenía que arriesgarse porque si el fraude llegaba a buen término y era otro el que volvía con ese par de milloncejos de los que hablábamos antes -que es así como se referían su tío y su lacayo más devoto a lo que esperaban ganar con aquel negocio con cierto deje despectivo que venía a significar la poca importancia que en el fondo le daban al asunto, como si la cosa no fuera sino un puro trámite, un favor que le hacían a un amigo porque ellos eran así de espléndidos, solidarios con el tercer mundo que se dice- que tanta falta le hacían para escapar de su desánimo cotidiano, ese afrontar el futuro con plomo en los bolsillos y una resignación que rayaba el autismo auto-inducido, se iba a arrepentir toda su vida de no haberse subido al barco cuando éste estaba a punto de zarpar.

En ese momento de recapitulación sobre lo acontecido los días anteriores a su presencia sobre aquel inodoro inmundo a orillas del río Zigalia, el sonido estremecedor de una sirena lo incorporó de nuevo a su aventura africana. Y lo hizo con tal urgencia que ni siquiera llegó a darse cuenta que la colilla caída sobre su entrepierna empezaba a extender pavorosamente los vestigios al rojo vivo del canuto por el pantalón. Tuvieron que pasar unos segundos, que en su subconsciente fueron siglos, para que fuera capaz de reaccionar dando rienda suelta a un tremendo sobresalto. Sólo podía ser el trasbordador que zarpaba, entonces se acordó también de que sus compañeros de viaje no sabían dónde se había metido. Estos le estaban esperando en la popa de un barco que no podía perder de ninguna manera. Abandonó la caseta en estampida y al instante se encontró colgado de la barandilla de aquel puente raquítico de madera podrida y con la mugre a la altura de la rodilla. Hizo un esfuerzo de gimnasta rusa para alcanzar la orilla con la ayuda de los escasos maderos que todavía guardaban fidelidad a la pasarela esquelética. En tierra le esperaban las carcajadas inmisericordes de una chiquillería concentrada en su honor. Corrió hacía el trasbordador esquivando con juramentos a los chavales que, agradecidos por el espectáculo, se le acercaban para saludar al divertido toubab. Junto a la compuerta del trasbordador le aguardaban las sonrisas de Miguel e Ibrahim, además del gesto cejudo de su tío que aleteando con frenesí ambas palmas de mano le exigía un último spring para rematar su improvisada carrera olímpica.

-Se puede saber dónde cojones te habías metido, te vas sin decirnos nada, y nosotros allí, rodeados de negros con los que no había manera de entenderse, y encima mira cómo vienes, con el pantalón calado hasta la rodilla y apestando a alcantarilla. Pues empezamos bien el viaje, si llego a saber la poca formalidad que tienes, mejor te habrías quedado en casa.

II

L legaron a Cambalance de noche, después de recorrer el país de norte a sur por la carretera paralela al río que servía de excusa para la existencia de un país cuyos límites apenas se extendían más allá de ambas orillas. Los tres españoles se habían ahorrado las cuatro horas de tedio, baches y paisaje monótono gracias a la siesta de plomo en la que habían caído al poco de reiniciar el viaje después de dar buena cuenta de las dos bolsas de maníes crudos y el medio kilo de bananas que Ibrahim había comprado a los vendedores ambulantes mientras esperaban la salida del trasbordador en Biniatalé. También hay que destacar la inestimable ayuda que les habían prestado a la hora de conciliar el sueño, un profundo sueño, las cintas de música con las que el chofer creía amenizar el recorrido. Todavía se escuchaban los acordes del balafón acompañando el canto desgarrado de un griot superstar cuyo nombre fue lo primero que pronunció Ibrahim al ver cómo se desperezaban sus pasajeros. Don Avelino preguntó dónde se encontraban y el conductor respondió que a punto de entrar en Cambalance. Falso, hacía ya una hora y media aproximada que habían comenzado a adentrarse en el vasto magma de chozas de latón y madera que abarcaba la práctica totalidad de la capital de Zigalia con excepción de la pequeña isla en medio de la ría, núcleo primigenio de la ciudad y antiguo fuerte colonial donde antaño se preservaba la pequeña comunidad europea de la incómoda y siempre amenazadora presencia de sus vecinos africanos. El todoterreno avanzaba a través de una tupida penumbra de la que surgían sombras a las que las luces del coche devolvían instantáneamente su condición humana. Aquel era un camino incierto apenas atenuado por una hoguera a la entrada de una bocacalle, una supuesta candela que barruntaba el interior habitado de una de las chozas, los faros aviesos de un vehículo en dirección contraria, la lejanía luminosa que anunciaba el puente que comunicaba la penuria africana con lo que en su tiempo - para la mayoría de los zigaleses una época en la que unos hombres venidos de fuera les arrebataron su derecho a considerarse dueños de su propio destino y, en cambio, para la selecta e envidiada minoría de los fastards, la casta de mestizos o de simples descendientes de los sirvientes de los colonizadores debidamente europeizados, si no la mejor que habían conocido nunca, sí al menos la más tranquila y próspera- había sido el antaño ostentoso barrio residencial de los antiguos amos europeos.

Cambalance extendía su precario y anárquico urbanismo a lo largo y ancho de las dos orillas en las que el río que prestaba su nombre al país copulaba con la porción de mar que se adentraba entre los manglares. En medio del gran cauce en el que finalizaba el río y comenzaba la ría se encontraba la Isla de los Depredadores, allí donde puso el pie, y también la espada, por primera vez el navegante portugués Lobo de Antunes, uno de los precursores de Vasco de Gama, apenas una década antes de que éste lograra doblar el Cabo de Buena Esperanza. Como otros muchos intrépidos navegantes de su tiempo, aquellos lusitanos habían llegado hasta aquel recóndito rincón de la costa occidental africana con la pretensión de burlar el control que las potencias mahometanas del norte de África ejercían sobre el comercio del oro proveniente de los opulentos reinos negros que por aquel tiempo se extendían al sur del gran desierto sahariano, como aquel de Songhai en la región que los árabes denominaron Sudán, el país de los negros, y cuyo soberano más conocido peregrinó hasta la Meca dejando tras de sí un reguero de oro y plata que provocó tanta admiración como recelos entre los cronistas de la época. Algunos de estos exploradores llegaron demasiado tarde, cuando el esplendor dorado de aquellos reinos habían declinado definitivamente, otros no más se equivocaron con las coordenadas y fueron a parar a lugares donde todavía no se tenía conocimiento de una organización social que fuera distinta a la de la tribu en su forma más neolítica. Este último había sido el caso de los tripulantes de la carabela que por error o por audacia se había adentrado en la gran ría que luego llamarían Zigalia por la abundancia de un crustáceo muy apreciado por los lugareños y que a ellos les recordó otro no menos suculento, nombre que luego se extendería, primero al río contiguo y más tarde a la apretada e inestable colonia portuguesa que surgió a ambos lados del mismo. Con la isla como base inexpugnable para sus expediciones por el interior de la región en busca del oro de imperios como el arriba mencionado de Songhai, los portugueses llegaron a la conclusión de que la única riqueza exportable de aquellas tribus organizadas en chozas a lo largo de una gran casa común eran sus propios miembros. Así pues, durante siglos hasta muy entrado el siglo diecinueve la isla de Cambalance precedió a lo que luego fue la capital de la futura colonia inglesa como punto de embarque de esclavos, exactamente hasta el momento en el que los ingleses, tan prepotentes como condescendientes aliados de Portugal, decidieron que aquel tráfico ominoso había dejado de serles rentable. Fue entonces cuando los antiguos negreros convirtieron la isla en el centro administrativo de lo que intentó ser, a semejanza de sus otras colonias africanas, un huerto privado en el que intentaron repetir el éxito obtenido en el que había sido, poco más que hasta el famoso grito de Ypiranga, la joya de su corona, su siempre añorado Brasil. Sin embargo, no estaba ya Portugal para demasiados trajines imperialistas, de modo que, ante la loca carrera de las nuevas potencias coloniales por repartirse la tarta africana, a la antigua potencia ibérica no le quedó más remedio que renunciar, no sólo al viejo y quimérico sueño de unir Angola con Mozambique, sino también a la exigua posesión de Zigalia. A decir verdad, la pérdida de Zigalia no lo fue tanto, la colonia era demasiado pequeña e improductiva para dedicar parte de los exiguos esfuerzos que hacían los lusitanos en explotar las migajas de su antigua gloria imperial. El mantenimiento de una estructura administrativa, aunque en su provisionalidad se limitara a la mansión del gobernador y el cuartel de la exigua dotación del ejército luso con el gran póster sobre el que ondeaba su bandera como principal y casi único exponente de su presencia, suponía más gastos que beneficios. Tanto es así que cuando los ingleses, interesados en hacerse con otra porción de tierra en medio del extenso dominio del competidor francés en el África Occidental, siquiera tan solo por incordiar a éste y poco más, propusieron al gobierno portugués la cesión de la colonia como agradecimiento por el tamaño que había adquirido su munificencia para con el reparto de Angola y Mozambique. Portugal debió acceder aliviada y en parte también agradecida, una vez más, a sus generosos aliados británicos, los mismos que llevaban siglos tratándoles poco más que como comodines de sus intereses sobre el tablero africano en el que las verdaderas potencias coloniales europeas echaban sus partidas. Los súbditos de su graciosa majestad pusieron orden y también alguna que otra escuela y hospital que los precursores de la colonia no habían tenido tiempo o ganas de poner, en lo que hasta entonces había sido un "quisiera esquilmar a fondo el país pero no puedo hacerlo porque no hay nada que esquilmar". Aquella estrecha franja de tierra alrededor de un río y perdida en la inmensidad del imperio colonial más grande de su época, no reportaba a la metrópoli más provecho, sin contar unas pocas toneladas de cacao o cacahuetes que añadir a la descomunal cosecha que los británicos arrancaban del resto de sus posesiones, que el de saberse una piedra en el zapato que suponía entonces para su graciosa majestad la, a su juicio, desproporcionada extensión del África Occidental Francesa.

Al llegar a la isla la vieja ciudadela de los viejos amos ésta se les apareció a nuestros amigos en toda su antigua galanura, si bien ahora marchita por la desidia o impotencia de las autoridades que se habían sucedido tras la independencia. Las antiguas mansiones coloniales se enseñoreaban sobre su entorno de chapa de zinc y hormigón asiéndose al recuerdo de una suntuosidad en forma de elegantes balaustradas barrocas y pórticos de pretensiones neoclásicas, algunas de ellas manuelinas o casi. Aquellas mansiones, que en su día pertenecieron a los negreros enriquecidos gracias a una de las mayores infamias que haya conocido la ya de por sí infame Historia de nuestra especie, y que todavía conoce de maneras mucho más sibilinas, que ya es decir, y a unos administradores sin grandes proyectos, eran testigo del esfuerzo de sus antiguos dueños por reconstruir un trasunto idealizado, y por lo tanto ficticio, de su Europa natal en el extremo de aquel gran río que era a su vez el extremo occidental de todo un continente. Un coto privado en el que las concubinas mestizas imitaban el atuendo y las maneras de las damas abandonadas por sus maridos como si ellas formaran parte, con sus salones de bajo copete y sus desfiles de domingo en la iglesia, de un trozo de la sociedad victoriana trasplantada a aquel continente. El contraste de los edificios todavía altivos y macizos con el entorno oscuro que se adivinaba ambas orillas del río, era acentuada por el remedo de alumbrado urbano que iluminaba las fachadas pretendiendo mostrar al recién llegado la estampa de una ciudad merecedora de tal nombre, la única parte de aquel inmenso conglomerado humano digna de mostrarse al mundo, ese mundo que en su inmensa mayoría apenas tenía conciencia de la existencia de aquella ciudad en su seno, y ya por extensión el resto del país. Así y todo, la luz tenue de las raquíticas bombillas que colgaban de los tejados también delataba en la triste monocromía descascarillada y agrietada de las paredes y muchos cristales rotos, rasgos tan evidentes como inevitables de la decadencia a la que, insisto, quién sabe si por indiferencia o resentimiento, había sido condenado aquel falso paraíso de la primacía británica.

-¿Quién vive ahora en esas casas, Ibrahim? - preguntó Miguel, impresionado ante la visión de tanto palacete en ruinas.

-Ce sont des paniers de crabes, les bêtes noires des pauvres zingales

Igor tradujo a su modo que la mayoría de las mansiones estaban ocupadas por los altos cargos de turno, siempre de turno, del gobierno. Aunque sólo y siempre de manera provisional, a modo de lujoso picadero para sus cortas estancias en la capital. Porque allí los mandamases preferían seguir viviendo cerca de su tribu para no hacerse olvidar, que para algo era la tribu de cada uno de los presidentes, ministros y demás bandidos, la verdadera base social sobre la que se asentaba su poder en la particular ruleta rusa que consistía la política zingalesa, y a saber de cuántos países vecinos más. Con la familia, el clan, la tribu y por extensión la práctica totalidad de la clientela electoral de cada mandamás local sujeta a la aldea y su entorno, los inquilinos esporádicos de las viejas casonas victorianas se dedicaban al desenfreno orgiástico que les proporcionaba su cargo, siempre con la excusa de lo fundamental, vital incluso, de las relaciones sociales para un dirigente preocupado, si no por llegar al corazón de su pueblo, sí al menos a su bolsillo.

Había sido precisamente esa intensa actividad social la que había acelerado el proceso de degradación de los edificios, y todo por culpa del mal comportamiento exhibido por algún que otro soldado borracho con el gatillo ligero en mitad de uno de los por frecuentes no menos borrascosos cambios de gobierno, o acaso también por los incendios ocasionales que se produjeron en el interior de las mansiones durante vaya usted a saber qué accidentada recepción diplomática.

Pese a la quiebra urbanística de la zona, a cuyo freno no ayudaba precisamente la desaparición de viejo alcantarillado, obra de un comandante inglés con alguna que otra noción de ingeniería y mucho tiempo libre, ni la ausencia de un servicio de recogida de basuras que evitase las montañas de desperdicios esparcidos por doquier a lo largo de la isla, existía un edificio que había recobrado en parte su antiguo esplendor arquitectónico gracias a la iniciativa privada de una familia de origen libanés. Se trataba del hotel Le Chant du Cygne, popularmente conocido por los angloparlantes zigaleses como The Shanty Inn. Pretendía ser la restauración de una casa cualquiera de las muchas que habían pertenecido a algún destacado oficial del ejército británico y su señora de reemplazo. Un palacete de dos plantas, auténtica amalgama arquitectónica del poderío europeo evidenciado en el porche georgiano y su imprescindible jardín inglés en el patio interior, el enrejado morisco testimonio de una primigenia presencia ibérica, y el amplio salón en cuyo techo destacaba el estuco de reminiscencias nazaríes y un mobiliario tan austero como exiguo cuyo desprecio por el lujo bien podría deberse a la morriña por la casa solariega en plena campiña inglesa de uno de los heroicos y crueles personajes que aparecían en las novelas de ese apasionado apologista del imperio británico que fue Rudyard Kipling. Los libaneses habían montado un hotel en donde antes sus dueños habían dispuesto de todo el tiempo del mundo y mucho espacio para escribir detallados informes administrativos que una vez en la metrópoli irían a parar directamente a la cúspide de la pila formada por los anteriores en el correspondiente rincón, amén de más de una carta a rebosar de morriña y racismo, y, por supuesto, qué mejor pasatiempo en plena canícula tropical, correr detrás de las criadas negras. Un hotel con todas las comodidades del mundo moderno que se podían exigir en aquel rincón de Africa: ducha, lavabo, w.c. y aire acondicionado optativo a precio de hotel suizo de cinco estrellas.

Una vez aparcado el coche enfrente del hotel, y tras encargar a Ibrahim del equipaje, los tres españoles se arrastraron hasta la recepción del hotel completamente exhaustos tras un día de inacabable e impredecible traqueteo por las carreteras zigalesas. Una muchacha rolliza, de piel trigueña y cejas prominentes, ahorró a Igor en un inglés pausado y conciso una presentación entre jadeos. Estaba sobre aviso, de modo que no tenían de qué preocuparse, o quizás sólo don Avelino del precio desorbitado que le pedían por tres habitaciones individuales. De todos modos, las duchas con el agua caliente les estaban esperando en la planta superior por si todavía tenían ganas de cambiarse para bajar a cenar antes de acostarse. Que mañana sería otro día no sólo era una evidencia incluso en aquel apartado lugar del mundo, también era el deseo más acuciante de nuestros tres protagonistas. Al día siguiente empezaba de verdad su aventura africana, el contacto con una realidad que les era cada vez más ajena y misteriosa a medida que se acercaban al objetivo de su viaje.

A la mañana siguiente el primero en aparecer por el comedor del hotel fue nuestro joven intérprete. En el trópico la noche apenas asemeja un suspiro sombrío e Igor apenas había podido pegar ojo incapaz de fijar el sueño en algo que no fuese el sumidero adonde era arrojado por un grupo de adolescentes africanos en medio de un aluvión de risas e insultos xenófobos. Tengo que revisar mi cuota de prejuicios, no puede ser que a estas alturas me haya vuelto un tan gilipollas, pensó antes de dar los buenos días al camarero negro que preparaba las mesas. Good morning acertó a decir cuando el camarero le sorprendió con una sonrisa piadosa que bien le podía haberle valido la explicación de que el comedor no abría hasta las ocho y que todavía no estaba preparado para atender a tan ilustre huésped. Salió al patio del hotel y allí pudo comprobar que el brillo depositado por el rocío sobre los setos y el césped del jardín inglés ofrecía una estampa cordial y serena de lo que deseaba que fuera una jornada sin muchos sobresaltos. Olía a mar en calma y no podía tratarse sino de la ría que rodeaba el viejo barrio europeo ratificando el carácter inexpugnable de aquel pequeño bastión del lujo en su mínima expresión. Decidió que debía preparar el terreno antes de que bajaran sus compañeros y empezaran a abrumarle con preguntas destinadas a obtener todo tipo de información que les asegurara que no de momento no tenían motivos para temer por sus cabezas. En recepción un chico espigado de tez cobriza, ojos soñolientos, nariz aguileña y saludo cicatero ojeaba una revista sobre el mostrador. Sí, había un recado para ellos. Un tal señor Waw o Wao, en todo caso alguien con nombre de ladrido, había dejado una nota en la que decía que pasaría a buscarles a media tarde para que así pudieran disponer de la mañana con el fin de descansar del largo viaje. La nota llenó de alegría a Igor, que veía ahora cómo empezaba a despejarse la neblina de incertidumbre que se cernía sobre la empresa a la que se enfrentaban. Además, el detalle de dejarles la mañana libre para que se fueran aclimatando al lugar le reconciliaba con toda aquella gente a la que el miedo a lo desconocido le había hecho fantasear con unos asaltadores de camino machete en mano. Faltaba un cuarto de hora para que abrieran el comedor, de modo que no dudó en intentar congeniar con el recepcionista a modo de agradecimiento por haberle ayudado a quitarse un terrible peso de encima.

El muchacho era hijo del dueño del hotel y hermano de la chica de la noche anterior. La familia, los padres y sus dos hijos, regentaba el hotel con la ayuda de un par de sirvientes nativos a los que habían contratado eventualmente ante la noticia de la llegada de un grupo de extranjeros. El joven libanés decía todo esto aparentemente fastidiado por el hecho de que al final lo que iba a ser una nutrida delegación de hombres de negocios españoles hubiera resultado otra de esas hipérboles a las que les tenían acostumbrados los lugareños. El señor Wao era el secretario personal de uno de los hombres más ricos del país y se había encargado personalmente de hacer la reserva aportando todo tipo de detalles y los imprescindibles extras para asegurar una buena acogida a sus amigos extranjeros. Ahmed, que conocía la categoría de la persona representada por el señor Wao, había especulado con el consejo de dirección al completo de un importante banco español. Peor para ellos, están siempre dando la tabarra con los negocios extraordinarios que se traen entre manos con inversores extranjeros y luego resulta que la importante delegación española que esperaban se reducía a tres toubabs empapados en sudor y con cara de ser llevados a un matadero, a bordo de un todoterreno enfangado y conducido por uno de esos senegaleses a los que los naturales solían odiar a muerte por su prepotencia innata para con ellos, los cuales, además, y ante la existencia de uno de ellos en compartir una habitación doble con el que parecía ser el jefe del grupo, sólo habían ocupado dos de las veinte habitaciones que disponía el hotel con todo tipo de lujos. Pero claro, tampoco se extrañaba, era su manera de apostar por el futuro de aquel miserable país, levantar castillos en el aire que luego se quedaban en chabolas de zinc y cartón. Y como prueba de que lo que decía no era el refunfuño de un holgazán por haber sido interrumpido en plena inactividad matutina, sino el fruto de una sesuda reflexión, el chico mostró a Igor un artículo del Africa Jeune en el que se analizaba las consecuencias nefastas del reciente golpe del estado para el futuro de uno de los países más pobres del continente, que ya era decir. "Ça fait l´effet d´une douche froide sur les perspectives du pays", sentenció en francés el joven árabe-zigalés.

Igor regresó al comedor. Allí le esperaban su tío y el comercial. Abandonando por unos segundos la frialdad con la que se quería mantenerse al margen de los tejemanejes de la pareja, les puso al tanto con gran regocijo de la nota del señor Wao. Patrón y empleado agradecieron la buena nueva, sobre todo el segundo, que creía demostrar así, y de una vez por todas, tanto la seriedad del negocio que habían venido a tratar como la de sus hasta el momento inciertos contactos. Dieron cuenta del desayuno compuesto de un surtido variado de fruta tropical, tortilla francesa de cuatro huevos, cruasanes rellenos de mermelada, yogur a mansalva y tazón de chocolate con la voracidad propia de los que han pasado una noche en ayuno y al día siguiente descubren que no sólo no les han degollado durante la noche, sino que además les tratan a cuerpo de rey. Los tres estaban acostumbrados al café con leche fría y prisas, de modo que tan copioso desayuno no pudo sino sentarles como un embarazo no deseado tan pronto como se levantaron de la mesa. Sin embargo, pesadez estomacal aparte, su preocupación más inmediata no era otra sino averiguar en que podían perder el tiempo hasta la hora de la cita con su misterioso contacto. Así pues, y haciendo caso omiso a sus iniciales reticencias, decidieron salir a dar una vuelta por la ciudad, pero cuando le comunicaron al recepcionista su intención, éste se creyó obligado a seguir la despiadada crítica hacia su país de acogida ante la insistencia de aquellos extranjeros de considerar que aquella era una ciudad como otras muchas en el ancho mundo, y que por lo tanto no cabía mayor riesgo del que podrían caber en Nueva Cork, Calcuta, México D.F o el barrio chino de cualquier ciudad española. El joven libanés terminaba por resultar cargante con su insistencia en mostrarse más solícito de lo que en principio parecía exigir su cometido como recepcionista, de modo que Igor tradujo su jerga anglo-francesa como un interés desmedido del libanés por servirles de guía una vez finalizado su turno. Don Avelino juzgó que era absurdo pagar a nadie para recorrer una ciudad en la que no debía haber nada que mereciese mayor comentario que un reiterado e inútil cuidado por dónde pisas.

Salieron a la calle y allí se encontraron con Ibrahim, el cual los esperaba apoyado en su todoterreno como un novio delante de la casa de los padres de su amada. Tras pasar la noche en el interior del coche, había madrugado y desayunado un plato de yassa con pollo, pagado con parte del dinero que le había adelantado don Avelino la noche anterior con el fin de que se hospedara donde tuviese a bien, decía estar preparado para llevar a sus simpáticos toubabs hasta el fin del mundo. Don Avelino le dijo que de momento no iban a necesitar de sus servicios, que preferían dar una vuelta por los alrededores del hotel sin alejarse mucho, no fuera a ser que por jugar a los exploradores les surgiera algún percance y luego no pudieran llegar a tiempo a su cita con su contacto.

Caminaron por la calle bordeada de antiguas mansiones coloniales, en las cuales los estragos del abandono se acentuaban al lado del restaurado esplendor arquitectónico y la exuberancia floral del modesto hotel. La impresión a medio camino entre lo en principio lúgubre y al rato deprimente sin más que se habían formado de la ciudad la noche anterior evolucionaba gradualmente desde una mera suposición a una certeza, sin opción a pejigueras indulgentes a medida que se adentraban en sus entrañas con la ayuda de la claridad de la media mañana El antiguo barrio europeo era un despojo de un pasado tan sólo por el tamaño de las casonas se podía conjeturar que había sido por lo menos cómodo y fructífero para sus primeros inquilinos. Aquellas columnas de dórico tan agrietado como aproximado, el óxido del enrejado morisco de las ventanas, las escalinatas de dimensiones teatrales empequeñecidas por su absurdo, las selvas particulares que habían arrollado los jardines. Igor estuvo a punto de soltar la patochada mayúscula de que por allí había pasado el ciclón de la Historia. No le hubieran entendido y además habría contribuido a aumentar su condición de bicho raro que para lo poco que habla sólo dice tonterías y alguna que otra pedantería universitaroide. Don Avelino dijo que aquello no tenía perdón de Dios, que con una buena capa de pintura y una guadaña él arreglaba aquel desaguisado en menos de lo que tardaba un arquitecto en trazar un plan de salvamento. Allí había un filón inmobiliario y bien sabía él que si se lo proponía levantaba allí mismo un emporio turístico de las dimensiones de Varadero y Cancún juntos.

Miguel que sí, que tiene usted razón don Avelino, que no se les podía dejar nada a los negros porque lo echaban todo a perder, que entre el rencor hacia todo lo que oliera a los antiguos amos y su gandulería innata aquel continente no tenía remedio, al final acabarían llamándoles de nuevo para una segunda y ya definitiva colonización. Pobre Miguel, que no sabía hasta qué punto el imperialismo se había perfeccionado que ya ni necesitaba de un gobierno directo para seguir extirpando a África su inmensa riqueza. Si bien también cabe la posibilidad de que esto último no sea cierto, que el imperialismo sea un mito, un pretexto para justificar la incapacidad de esos países para crear y repartir riqueza, sait-on jamais!

Pararon delante de un edificio de amplias dimensiones y semejantes pretensiones que en su tiempo debió lucir un blanco marmóreo y cuya verja con inquietantes remates en forma de alabarda debía mantener al común de los mortales, esto es, nativos de piel desautorizada la mayoría de ellos, cautelosamente alejados del todavía pomposo acceso de gruesas columnas y escalera de infinitos peldaños.

C´etait le palais du gouverneur, aclaró Ibrahim, el cual se había mantenido durante toda la caminata a una prudente distancia de sus clientes por simple desinterés hacia una ciudad y un país a los que acudía con frecuencia debido a su trabajo y de cuyas vicisitudes socio-políticas procuraba estar al tanto para no cometer la imprudencia de aparecer un día en medio de una refriega entre dos eternos grupos rivales o la revuelta definitiva de una población civil hastiada de las tropelías de estos últimos. También explicó que era la residencia del actual presidente de la república, aunque en aquellos días y tras el golpe de estado de hacía ya un mes y pico, todavía era aventurado decir qué general, coronel o sargento chusquero acabaría ocupando el sillón presidencial. Razón suficiente para no permanecer mucho tiempo delante del palacio. Nunca se podía estar seguro de no tener que enfrentarse a ese tipo de fatalidades que en gran parte de África adquieren el rango de rutina, es decir, una bala perdida de un simpatizante del gobierno anterior infiltrado entre los nuevos inquilinos, e incluso de un vigilante imberbe con el gatillo ligero y el cerebro cargado de prejuicios contra los blancos.

Regresaron al hotel bordeando el camino de la playa que coronaba la isla con la pequeña salvedad del muelle y la entrada por el puente. Ya era mediodía y el sol convertía el paseo en un tórrido suplicio que la brisa marina y la presencia de algunas muchachas, con los bajos de sus vestidos remangados para mojarse las piernas y salpicarse unas a otras, hacían más llevadero.

-Desde luego, no sé qué clase de negocio vamos a hacer aquí si está todo hecho una ruina, hasta el mismísimo palacio del presidente, que ya tiene delito, de lesa majestad cuanto menos. Por poco dinero que tengan lo mínimo que se les puede pedir a los mandamases de turno es que ofrezcan una imagen impecable acorde a su categoría. -exclamó don Avelino a la vez que sembraba la duda acerca del tono sarcástico o no de su respuesta, y, de inmediato, Miguel se apresuró a atajar cualquier tipo de fisuras en el ánimo de su patrón.

-No creo que tengamos que preocuparnos por eso, ya se sabe que en estos países cambian continuamente de gobierno a las bravas, como ha ocurrido aquí mismo no hace ni un mes. Así que para qué van a preocuparse en mantener la fachada del palacio más o menos decente si enseguida va venir otro por detrás a quitarles el sitio. En estos países la riqueza se reparte entre unos pocos y esos siempre son los mismos, no tenemos que temer por nuestra empresa dado que nuestro contacto es precisamente uno de ellos, un potentado que debe estar harto de la inseguridad que reina en su país, y que por lo tanto habrá decidido que lo mejor para él es poner pies en polvorosa con todo su dinero, y -aquí Miguel acentuó la frase al tiempo que alzaba victorioso su dedo índice derecho hacia el cielo- nosotros nos vamos a encargar de facilitarle las cosas a cambio de un hermoso pellizco.

-Eso espero, porque si no hubiese sido por la falta que me hace el dinero, por lo que tú ya sabes, a buenas horas me habría metido yo en este embrollo, que a ver qué coño pinto yo en África, joder, si lo más lejos que he salido del pueblo en toda mi vida fue a Canarias cuando hice la mili –contestó don Avelino con su rotundidad habitual.

En la recepción del hotel el joven libanés recibía resignado lo que parecía el rapapolvo diario de su señor padre, un hombre entrado en años, carnes y frente que no parecía muy contento con el trabajo de su hijo tras el mostrador. El hombre y dueños del hotel se disculpó delante de sus clientes, el chaval se pasaba toda su jornada ojeando revistas y navegando por el pecado a través de Internet -sin lugar a dudas el único atisbo de la modernidad en su nueva versión tecnológica que, a la manera de la Coca Cola en su tiempo, se podía encontrar hasta en el último rincón más apartado del globo terráqueo, a saber qué empresa y sobre todo con qué propósito se encargaba de su servicio y mantenimiento- de modo que no había manera de que se acordara de apuntar las contadas y casi siempre exóticas llamadas que recibían a lo largo del día. Una mueca solidaria de don Avelino fue suficiente para que el padre decidiera hacer partícipe a aquel hombre tan sensato de sus cuitas por encima de la barrera del idioma. Igor trazó el puente por el que aquellos dos hombres de negocios llegaron a una mutua comprensión de los quebraderos de cabeza que padecían por culpa de la ineptitud y vagancia de la gente a su cargo. Que el hotel estaba de capa caída era algo que no hacía falta traducir teniendo en cuenta que los únicos clientes que había allí eran ellos tres. También hay que señalar que no era temporada alta, los meses de verano y diciembre, cuando algún que otro despistado turista ingles o canadiense se dejaba caer por Cambalance siguiendo el reclamo del encanto de las playas vírgenes senegalesas, y ya de refilón también el de las zigalesas, si bien el de estas últimas solía ser más que dudoso. Aún y todo, siempre habían tenido clientela el resto del año, hombres de negocios como don Avelino, representantes de empresas madereras y conserveras. Gente seria que gastaba lo justo para una estancia lo más cómoda posible en medio de la penuria permanente que reinaba en el país. Amin, poniéndose confidencial, explicó que la mayoría de sus clientes no eran malos, acaso sólo un tanto despreciables, los pocos que se dejaban caer eran jovenzuelos que trabajaban para empresas de segunda categoría cuyo último recurso parecía haber sido confiar en las dudosas posibilidades de Zigalia. Se trataba de niñatos soberbios con complejo de herederos victorianos que miraban por encima del hombro a los nativos, incluyéndolos a él y a toda su familia. Amin prefería a los portugueses, pocos en comparación con los británicos, pero gente afable y abierta con la que se podía conversar tranquilamente sin sentirse miembro de ninguna raza inferior. Claro que todo esto lo decía, según se dio cuenta Igor más tarde, porque estaba convencido de que portugueses y españoles formaban parte de la misma nación de la misma manera que lo hacían un libanés y un sirio o un palestino, y ya metido en su improvisado panaraberismo, hasta con un somalí o un nativo de las Comores.

-Eu também falo um bocadinho de portugues, como moita gente idosa que o aprendeu do tempo da primeira colonizaçâo, de quando cheguei aqui coa minha familia despois de ficar sete anos no Senegal.

Entonces, don Avelino, con la seguridad que le daba haberle colocado por teléfono un par de pedidos de espárragos en conserva a varios restaurantes de los hoteles de Funchal, decidió prescindir de los servicios de su sobrino para enzarzarse en una distendida conversación con el dueño del hotel en que la que la aspereza de sus jotas y zetas contrastaba con la dulzura sibilante del portugués indeciso y suave del libanés.

Hablaron -otra cosa es hasta dónde se entendieron- de las dificultades para sacar adelante un negocio en un país cuya gente, por lo general, no tenía mucho aprecio por los pequeños comerciantes extranjeros a los que seguía identificando con los invasores. Que asneria, eu sou tambem muçulmano como eles, e venho dum pais que foi colônia da França. Lo que pasaba en opinión de Amin, es que los nativos de Zigalia odiaban el trabajo y aún más a los que trabajaban con el ahínco con el que lo hacían él y toda su gente. Pura envidia, aunque no se podía expresar con palabras qué cotas de resentimiento alcanzaba esa envidia si encima estos últimos conseguían una pequeña fortuna como recompensa, o sería mejor decir resultado natural, de muchas horas de sudor y lágrimas. Entonces sí que se podía preparar uno para conocer en toda su plenitud lo que era un verdadero odio africano. Claro que hasta la fecha Amin había padecido más las consecuencias del desprecio africano que las del odio. Nunca se habían metido con él directamente, tan sólo había tenido que gastar en luvas, mordidas, el doble de lo que le había costado la reconversión de la antigua mansión colonial en un coqueto hotelito recargado de exotismo de postal. Y es que esa era la única industria que funcionaba en manos de los autóctonos, la corrupción administrativa, porque el resto de lo que sólo un alma muy indulgente podía llamar tejido industrial, el cual se reducía a unas pocas empresas conserveras y madereras, estaban todas sin excepción en manos extranjeras. Nâo sabem trabalhar, prefirem viver da esmola ou do saque. Amin se reía de la paradoja que según él existía entre las trabas que les ponían los funcionarios en forma de impuestos desmedidos o las amenazas de expulsión de algún dirigente excesivamente aficionado a la botella, y lo imprescindibles que les eran, al mismo tiempo, sus pequeños negocios de ultramarinos para poder abastecerse de esos pequeños lujos de la civilización que iban desde un pequeño radiorreceptor a pilas a una lata de leche condensada. Por fortuna, hacía ya tiempo que Amin había dejado atrás la etapa del ultramarinos. Como muchos otros compatriotas suyos lanzados a la aventura africana en la creencia de que sus genes fenicios y el beneplácito de sus amos franceses les ayudarían a prosperar en medio de la nada absoluta, en lo que se refiere al comercio a una escala mayor que el modesto mercado campesino. Y al principio es innegable que les fue de maravilla allá en la antigua África Occidental francesa, tanto que pronto los más avezados coparon todo el mercado que podían dar las calles de Dakar, Conakri o Adbijan. Los rezagados se adentraron en la jungla mercantil de aquellos países decididos a instalarse en poblados que en otro tiempo fueron capitales de imperio como Gao o Sokoto. Otros, como él, tuvieron que abandonar la seguridad que les ofrecía la Grandeur francesa y se aventuraron en pequeños islotes coloniales de las potencias rivales como la Zigalia británica. Tampoco se podía quejar, aparte de algún que otro desencuentro, pistola en mano, y del cuantioso porcentaje que dedicaba para aplacar las ansias depredadoras del funcionario de turno, no le había ido nada mal, había podido hacer una pequeña fortuna gracias al relajo de los preceptos islámicos de los gobernantes beneficiados de la dura competencia entre las empresas madereras por conseguir los primeros permisos de explotación. Más claro aún, que se había forrado con el contrabando de alcohol, los electrodomésticos de segunda mano y los relojes de imitación; que había que ver cómo les gustaba a aquellos fantoches del gobierno anterior exhibirse en el salón de baile de su hotel las noches del jueves con sus Rolex falsos, el radiocasete del coche oficial a todo volumen y sobre todo con una curda de campeonato.

En ese momento don Avelino, que no había dejado de asentir, solidario, durante todo el relato de las duras tribulaciones de aquel empresario con el que su imaginación buscaba forzados paralelismos entre sus recuerdos de lo mucho que tuvo que luchar por sacar adelante su empresa conservera en contra del obstruccionismo administrativo, la desconfianza de la familia y sobre todo la envidia siempre insana de todo el pueblo, quiso expresar su más ferviente deseo de que las cosas fuesen a mejorar con el nuevo gobierno.

Amin prorrumpió en carcajadas de un marfil intenso durante varios minutos, los suficientes para no contrariar a don Avelino, que empezaba a sentirse ridículo y era incapaz de adivinar el motivo.

-Escusez-moi, monsieur, perdâo, nâo quis troçar de voçe, sozinho achei graça no que disse. Melhorar? Para isso têm de mudar também os pretos de raça.

-Eso mismo les decía yo antes a éstos, que no se le puede dejar sola a esta gente, que habría que volver a colonizar África antes de que acaben echando a perder toda la riqueza de la que todavía disponen. -intervino Miguel que había estado esperando el momento para demostrar a su jefe que el también podía discutir de asuntos supuestamente serios.

Amin consideró que lo menos que podía hacer para resarcir a don Avelino por su risotada era invitarles a los tres a unas copas de auténtico coñac francés en el bar del hotel. Eso después de jurar y perjurar sobre la autenticidad del mismo y de encargar al hijo de que estuviera al tanto de la llegada del tal señor Wao bajo pena de arrancarle, de una vez por todas, la maldita batería del ordenador.

No quería inmiscuirse en los asuntos de don Avelino, aunque, eso sí, no dejaba de ser sorprendente que un empresario español se aventurara por aquellos pagos en los que el poco negocio existente estaba ya repartido de antemano entre unos pocos ingleses y portugueses. Don Avelino no quería soltar prenda; pero, antes de que tuviera tiempo de improvisar una coartada su más solícito siervo se le adelantó metiendo de lleno la pata, para no variar.

-Hemos venido a echar una mano a uno de esos mandamases de los que usted hablaba antes.

Por ventura, don Avelino reaccionado al instante fulminando con la mirada a su empleado y poder así retomar el hilo de la conversación tejiéndola a su antojo.

-Estamos citados con un potentado local que quiere invertir en España, ya sabe, para asegurarse unos ingresos en el exterior por si se le complican las cosas con el nuevo gobierno. Había mandado varias cartas a un sinnúmero de empresas ofreciéndose como inversor, pero parece ser que he sido yo el único que se ha interesado en el asunto. Y el caso es que todavía no lo tengo muy claro, ya sé lo sumamente arriesgado que puede ser hacer negocios en estos países; pero, créame que lo necesito, mi fábrica no anda últimamente lo que se dice muy boyante, y si quiero que vuelva a dar beneficios no me queda otra salida que hacer una remodelación de arriba a abajo.

-E quem é esse investidor tâo importante? Aqui apenas existem uns poucos pretos endinheirados e eu tenho que dizer que eu conhecê-los tudos de virse embebedar nesta barra.

-Coronel Amouldara creo que se llama -soltó Miguel, incorregible en su ramplonería e indiscreción.

¿Amouldara? Por supuesto que el hostelero lo conocía. Si bien sólo de pasada, ya que apenas podía recordar haberlo visto por el hotel, quizás con motivo de la visita de alguna delegación diplomática, las cuales irremediablemente solían acabar siempre en el bar de su hotel hasta bien entradas las primeras horas de la mañana. Por lo demás poco podía decir del coronel Kurto Amouldara, que se comentaba que era uno de los pocos militares del país que no se había aprovechado de su cargo en el gobierno anterior para enriquecerse, el único ministro que había dimitido en protesta por el despilfarro presupuestario y la corrupción generalizada, cuya fortuna, por otra parte, procedía directamente de las rentas que obtenía de las tierras heredadas de su clan. Dimisión que le había granjeado le simpatía de propios y extraños, lo que en África suele significar los de la propia tribu y el resto de los mortales. En definitiva, un hombre honesto y respetado. Claro que su biografía de luchador a favor de la independencia y defensor de los campesinos le predisponía de antemano al juicio benevolente y hasta agradecido de sus ciudadanos. Porque si el gobierno anterior estaba compuesto por los miembros de una milicia proveniente en su práctica mayoría de la antigua tropa colonial, una casta de soldados urbana y desarraigada, sin lazos con las tribus de sus antepasados ni con las tradiciones rurales de sus compatriotas, el único ministro cuyo origen estaba en el interior del país, que es como decir en el interior del alma africana, era el coronel Amouldara. Y es que el coronel Amouldara era un jefe, y del norte del país, nada menos, allá donde todavía permanecía intacto el viejo orden tribal anterior a los colonizadores europeos. Amouldara había sido invitado a formar parte del gobierno por los mismos que habían colaborado con los dominadores blancos que le habían encerrado, nada más y nada menos, y he ahí motivo de sobra para redondear la afrenta, que en las lúgubres mazmorras de la fortaleza portuguesa donde hacía siglos amontonaban a los esclavos negros. Todo consistía en un intento de legitimación del nuevo gobierno legado por los antiguos amos a sus más devotos colaboradores. Se convirtió entonces en la esperanza de la inmensa masa desheredada del país, uno de los suyos, aunque también de una nobleza exenta de dudas, siempre de acuerdo al estricto código jerárquico de la tribu, se encargaría de hacerles llegar los parabienes de la recién recobrada libertad. Amin confesó, pese a la antipatía innata que decía sentir hacía todos los dirigentes negros de Zigalia y demás países al sur de Gran Desierto, que aquel hombre era digno de admirar por los éxitos que había cosechado en su ministerio de agricultura durante sus primeros años de mandato. Había conseguido, gracias a la aplicación de las más avanzadas técnicas de explotación agrícola del momento, equiparar el volumen de las importaciones de cacahuete zigalés a la altura de sus vecinos francófonos más cercanos. Para ello había sido fundamental un acuerdo con la antigua metrópoli que él mismo había sacado adelante después de varios viajes a Londres. Los campesinos lo adoraban, la Mutualidad Estatal del Cacahuete se encargaba de repartir los beneficios entre la asociación de pequeños propietarios agrícolas y el sindicato de trabajadores del campo. Por primera vez en décadas algunas de las ventajas de la civilización europea de las que disfrutaban los urbanitas de Cambalance llegaron al mundo rural, aunque sólo fueran en forma de generador eléctrico para unos cuantos electrodomésticos estúpidos y coches de sexta mano y por lo general de contrabando. Sin embargo, las vacas gordas apenas habían durado un par de años, las fluctuaciones del mercado internacional del cacahuete y las sospechas que levantó la ostentación por parte de algunos funcionarios del ministerio cierto lujo consistente en anacrónicos Mercedes y rumores de orgías desenfrenadas en la cercana ciudad senegalesa de Sally, pusieron al coronel en el punto de mira de una población hastiada de falsas promesas y abusos administrativos. Entonces Amouldara dimitió a bombo y platillo, anunció que regresaba a sus tierras del norte a dedicarse a la jefatura de su tribu dado que no contaba ya con el respaldo del presidente y su camarilla de antiguos cipayos. Así fue cómo se desvanecieron las esperanzas de la inmensa masa campesina despreciada y marginada por la oligarquía armada y, siquiera sólo cultural o mentalmente, mestiza de Cambalance: los fastards. Desestimada ya la coartada del viejo luchador independentista del agreste norte amante de sus leyes y tradiciones, los autócratas de la capital se dedicaron al saqueo de los escasos recursos del país y a la extorsión de los contados inversores extranjeros. Todo este régimen de despropósitos había perdurado hasta no hacía más de un mes, cuando los mismos soldados recién llegados del campo que los corruptos dirigentes fastard de Cambalance habían reclutado a la fuerza en sus aldeas les habían derrocado tras un repentino y confuso golpe de estado. Ce sont les dessous de la politique!, sentenció el libanés en su lengua de instrucción.

-Vamos a ver, el tal Amul... o como cojones sea, no deja de ser un hombre de negocios. Así que tendrá dinero, digo yo. -interrumpió don Avelino visiblemente alterado.

-Por lo que a mí respecta mi cuñado me aseguró que estaba forrado, que medio país era suyo. –Miguel se apresuró a refrescar la memoria de su patrón.

-C´est vrai! Amouldara é un chefe de tribo e a metade das terras do norte pertence a ele. Na verdade, era o maior benefeciario da Mutualidade do Amendoim.

- ¡Joder con el héroe nacional! -exclamó Igor.

-Bueno, eso es lo que importa, que tenga dinero de sobra, ya empezaba a pensar de nuevo que habíamos hecho el viaje de balde -concluyó don Avelino.

En aquel preciso momento el primogénito de Amin anunció la tan esperada como ya casi olvidada llegada del señor Wao. Un individuo menudo, vestido con una camisa de seda color azul celeste sobre la que destacaba una vasta cadena dorada, pantalones de pinzas color café, zapatos de cuero negro con borlas y unas enormes gafas oscuras que recordaban en aquel cuerpo enjuto los ojos de una mosca gigantesca, levantaba tímidamente la palma de la mano para llamar la atención sobre él. Good evening sirs, i´m looking for Mr. Latasa, i come on behalf of Mr. Amouldara. Se hicieron las presentaciones. Wao les agradeció su llegada a Zigalia, les deseo una estancia provechosa y se puso a su entera disposición. Traía un mensaje del coronel Kurto Amouldara, pero antes, y pese a la insistencia de don Avelino por ser puesto al corriente del mismo, quería invitarles a cenar a un restaurante de la ciudad. Ya habría tiempo para hablar del mensaje del coronel Amouldara, estaban en África y debían aceptar el tópico de que allí el tiempo transcurría a un ritmo en el que una buena comida entre amigos tenía siempre preferencia a una aburrida charla de negocios. Además, esas eran las órdenes del coronel. Todo esto dicho de un modo excesivamente cortes e incluso suplicante, como si en verdad le fuera la vida en ello, algo así como por favor acepten mi invitación, porque de lo contrario no volveré a ver con vida a mis hijos. Igor no quería sacar conclusiones precipitadas, y eso que no podía olvidar la primera impresión, esa que dicen algunos que es la única que vale, cuando al verle aparecer por la puerta del bar del hotel se había figurado que un proxeneta tropical o un funcionario sin escrúpulos se les acercaba con aviesas intenciones. El servilismo de algunos tipos, como el que hacía gala Miguel respecto a su tío, le resultaba siempre desagradable, en cambio, el de aquel lacayo se le antojó desde un primer momento el típico ladino de novela negra, aquel tipo de gafas negras y sobrado retozo de nácar era demasiado exquisito en su hablar pausado y en sus modales de fiel sirviente como para ser capaz de imponer su voluntad a sus huéspedes sin que estos llegaran a sentirse molestos.

Al final, don Avelino aceptó la invitación, no sin antes discutir con su sobrino acerca de la conveniencia de extender ésta a Ibrahim por lo provechoso que podía ser su conocimiento de la verdadera lengua franca del país llegado el caso: el woolof. Igor desconfiaba de Wao y esperaba que su tío, que tanto le gustaba presumir de sagaz en sus juicios acerca de las personas como otra de sus innumerables virtudes campesinas y por extensión de hombre con los famosos dos dedos de frente, compartiera sus recelos. Sin embargo, la afectada gentileza de Wao junto al sólido prejuicio de que un negro vestido de aquella guisa cercana a lo elegante sólo podía tratarse de un hombre serio e importante, habían cautivado sin remedio a don Avelino y al más sumiso de sus empleados. Al final Ibrahim les acompañó a la cena porque Igor convenció a su tío de que en tratando asuntos de dinero siempre sería mejor tener a mano un segundo intérprete por si se daba el caso, remoto, que para algo su currículo como traductor era lo suficientemente abultado en cursos con sus correspondientes diplomas en academias de todo tipo, de que aquel inglés semicriollo le resultara ininteligible.

Se despidieron de Amin hasta la noche, no sin antes prometerle que tendrían sumo cuidado con lo que fueran a beber, dado que el agua de la ciudad pocas veces provenía de una botella envasada bajo un control sanitario fiable. Fuera del hotel Wao tenía un chofer esperándoles en una camioneta amarilla sin techo cuya carrocería evidenciaba, tanto en sus múltiples abolladuras como en los vestigios de una pintura anterior, el largo periplo de mano en mano y desde un norte lejano y despilfarrador, que debía haber recorrido antes de llegar a manos del chofer de Wao. Este último ocupó el asiento del copiloto mientras los tres españoles y el senegalés se acomodaban sobre el asiento cubierto de bolsas de plástico y varias telas de paño burdo de la parte trasera de la camioneta. Cierta reminiscencia etérea de la última mercancía, de la más pestilente de todas las que hubiera transportado aquel vehículo y de la que unas pocas y ralas hebras porcinas terminaban despejando cualquier posible duda acerca de su calidad, hacía presagiar un trayecto de verdadera trashumancia.

Si el pavimento de la isla-fortaleza se asemejaba -salvando las distancias en siglos para mayor demérito de éste- a una antigua calzada romana por ser también tan sólo un vestigio de pasadas glorias, nada más cruzar el puente que comunicaba con la orilla izquierda de la ría los tres españoles volvían a encontrarse con toda una suerte de baches y lodo por el que transitaba indiferente una muchedumbre sin quehacer aparente. Una ciénaga sobre la que se levantaba un laberinto de edificios medio en ruinas y chozas de latón y madera en las que asomaba el hacinamiento, un magma humano intransitable que dificultaba el paso de la camioneta aún más de lo que lo hacían los propios socavones. Socavones que el chofer de la camioneta apenas se molestaba en esquivar como si así el reto titánico para el motor y las ruedas del vehículo fuera mucho mayor. Avanzaban al ritmo que les marcaban los traseros de los peatones que se agolpaban delante de la camioneta, un ritmo tan lento como azaroso que incluso permitió en más de una ocasión a los pasajeros bajarse a empujar la camioneta embarrancada en uno de aquellos socavones enfangados ante la indiferencia o las burlas del gentío que les rodeaba, obstaculizaba y que de vez en cuando, curiosa manifestación de la tan cacareada hospitalidad africana, hasta les arrojaba algún que otro puñado de boñigas de vaca o de lo que fuera.

Tras un vía crucis motorizado de una hora de bocinazos y empujones, Wao anunció desde la cabina de la camioneta que ya habían llegado al restaurante. La calle aparecía despejada de multitudes y el firme del terreno se presentaba más llano y limpio. También los edificios que la bordeaban mostraban una mejora de su trazado urbano aunque sólo fuera por lo robusto de sus paredes de cemento y el elevado número de puertas y ventanas intactas. Wao explicó que se encontraban en el barrio moderno de la capital, una sucesión de calles trazadas a cartabón con el propósito de recrear un centro financiero y comercial a semejanza de cualquier ciudad europea. Edificios de hechura internacional si entendemos como tal la ausencia total de originalidad estética y el abuso indiscriminado del hormigón armado. De éstos los había hasta con pretensiones lecorbusierenses, como el conglomerado de acero y cristal que el amigo Wao señalaba con irresistible orgullo al fondo de la calle, nada más y nada menos que el National Bank of Zigalia. Claro que si uno se fijaba su atención más arriba de los voluminosos letreros con nombres tan rimbombantes como Chamber of Commerce of Zigalia o National Institute of Farming Development, podía observar la precipitación en forma de ventanas mal encuadradas o sin enmarcar, impúdicos desconchados que enseñaban el ladrillo, cables sueltos del tendido eléctrico, extremos de vigas descollando en las esquinas y sobre todo, vacío. Apenas se vislumbraban a través de los cristales indicios de mobiliario, ni siquiera un archivo solitario o una lámpara descolgada del techo. Era evidente que el esfuerzo inicial del gobierno anterior por dotar a la capital de una fachada de modernidad y progreso se había dado de morros con las mezquindades del presupuesto y acaso también con la proverbial liberalidad de los funcionarios de turno con el mismo. Que ni siquiera los déspotas zigaleses pudieran disponer del dinero suficiente para su proyecto faraónico particular, como cualquier tirano que se precie, era prueba inequívoca del grado de miseria que le correspondía a aquel país dentro del siempre calamitoso ranking africano.

Los dueños de estos establecimientos habían sido aleccionados por los mandatarios recientemente derrocados para que se instalaran en su experimento de economía de mercado. Utilizaron como reclamo la condenación de los impuestos a pagar durante los primeros años. Para mayor gloria del gobierno y beneficio de los comerciantes, llegados en su mayor parte de los países limítrofes, la apertura de las tiendas coincidió con el auge de la venta del cacahuete y la dura competencia entre las empresas extranjeras por hacerse con el control de las riquezas naturales del país. Los contados y no menos afortunados zigaleses del cacahuete, de las madereras y conserveras, disponían de jornales para dilapidar en ropa de imitación, electrodomésticos de eficacia efímera o en las pizzerías y hamburgueserías que abarrotaban Willtown. Después llegó la época de las vacas flacas, la caída en picado de los precios del cacahuete con su correspondiente terremoto político y la retirada de muchas de las compañías extranjeras ante la mengua de los recursos madereros y pesqueros. No obstante, todavía resistían algunos tenderos y hosteleros al declive consumista del barrio en espera de tiempos mejores. Qué remedio, habían invertido todo su capital en la prosperidad fugaz a cuenta de la megalomanía de los anteriores dirigentes y la única esperanza que les quedaba era poder renovar su alianza con los recién llegados al mando de aquel desventurado, minúsculo y olvidado trozo de África.

Entre tanto, algunos establecimientos continuaban ofreciendo sus productos de dudosa procedencia a los escasos transeúntes que se acercaban a Willtown: trabajadores extranjeros que se aferraban a las migajas de una tierra y un mar precipitadamente esquilmado y algún que otro zigalés con el incauto propósito de hacer ostentación de una riqueza cuyo origen se convertía de inmediato en la comidilla de la casta de bienestablecidos que formaban los jefes tribales emigrados a la capital y demás sicarios del poder.

El coronel Amouldara reunía estas dos condiciones, jefe tribal y antiguo servidor del Estado. Un hombre importante ante cuyo secretario, el señor Wao, se inclinaba el propietario del restaurante adonde habían sido conducidos los tres españoles y su chofer senegalés. Un hombre maduro y dentón de tez morena, orondo bienestar y poblado mostacho les condujo a través de un pasillo en cuyas paredes colgaban fotografías en las que aparecía el dueño y su generosa sonrisa rodeado de personajes que por el florido colorido de sus vestimentas, o el brillo aguerrido de sus medallas debían pertenecer a la flor y nata de la cultura y la política de Zigalia y alrededores. De entre todas aquellas personalidades de egregio envoltorio los españoles apenas pudieron a reconocer a otro que al encanecido luchador antiapartheid y actual presidente de Sudáfrica.

Al fondo del pasillo les esperaba el comedor con su media docena de mesas copadas por una clientela de indumentaria no muy distinta de la de los de las fotografías y un grupo pequeño de blancos asilvestrados que se emborrachaba plácidamente en un rincón de la sala. Una esbelta camarera con maneras de esfinge recibió el encargo de acomodar a los españoles y a sus acompañantes en una mesa junto a la ventana por cuya cortina de tela de mosquitera se filtraba los estertores del calor húmedo y opresivo que precede al crepúsculo del trópico. Miguel necesitaba con urgencia que Wao le despejara la duda que le había empezado a corroer al poco de entrar en aquel restaurante.

-Coño, Wao, ¿qué pasa en este país, es que todos los comerciantes tienen que ser moros o qué? Me parece muy raro que no haya ni un solo negro al frente de un negocio.

Igor temió una respuesta encendida de aquel personaje con pintas de camello adinerado del Bronx que era Wao. Sólo un patán como Miguel era capaz de obligarle a traducir un comentario tan comprometido como aquel. Por fortuna, el improperio del comercial no sólo no causó la mala impresión que esperaba el intérprete, sino que incluso sirvió para que el zigalés transformara su rostro hierático mediante una risita sesgada, la cual fue juzgada enseguida por Igor como de absoluta complicidad con el exabrupto del español. Más que raro era utópico. Su propio jefe, el coronel Amouldara, había animado durante su mandato en el misterio a unos pocos propietarios rurales, los que él consideraba los más sensatos e instruidos de todos, para que invirtieran en el prometedor proyecto urbanístico del gobierno, ya fuera participando como inversores en la construcción del barrio o al cargo de alguno de los negocios propuestos por el Instituto de Fomento del Comercio. Pues bien, los pocos negros -de esa misma manera se refería el señor Wao a sus compatriotas- que habían asumido la gerencia de un hotel, restaurante, un almacén y hasta la más insignificante tienducha, habían tenido que cerrarla a los pocos meses porque habían sido incapaces de controlar el pillaje de los miembros de su familia, clan o tribu, los cuales se arrogaban el derecho a llevarse puesta la ropa, a tomar prestados los denominados por ellos "artilugios de hacer ruido", o a comer de diario por todo el morro al amparo de los inapelables lazos sanguíneos, o lo que era peor aún, a vencer la desconfianza innata que tenían los zigaleses en las aptitudes de sus propios paisanos. Un desastre, aquella gente no estaba preparada para la vida moderna, el error del coronel había sido pensar que podía incorporar la gran masa campesina anclada todavía en la prehistoria o casi. Y es que cualquier época anterior a la llegada del hombre blanco a las costas norteafricanas era, en palabras de Wao, un abismo histórico. Las ventajas de la civilización de la corrupción política y de la economía de la improvisación estaban destinadas a la pequeña elite de los descendientes de los fieles y diligentes lacayos de los amos británicos, la minoría fastard a la que pertenecía el propio Wao.

El coronel Amouldara era un patriota que amaba a su pueblo en exceso, y ese era su talón de Aquiles. Había salido, huido, de la selva profunda en las que habitaban todas las mezquindades de la tribu, primero para luchar por la libertad su país y más tarde para trabajar desde la autoridad cedida por el enemigo en pro del progreso, ese casi mitológico progreso que pocos sabían en qué consistía realmente, pero que algunos lo relacionaban antes que nada con una abultada cuenta corriente y un Mercedes de exportación. Un idealista, les pasaba a todos los que venían desde el interior y habían tenido la suerte de estudiar en el extranjero, que se creían investidos de un mandato divino para llevar Zigalia desde el desierto del atraso africano a la tierra prometida de las más variopintas utopías socialistas y experimentos de libre mercado. Un atajo de iluminados en opinión de Wao; empezando por los de su propia clase, aquellos fastards que con la complicidad de un pequeño grupo de campesinos ilustrados por obra y gracia de la generosidad imperial británica habían estudiado en la metrópoli y que al volver a un país ya independiente lo habían intentado con todo, desde una copia burda del comunismo cubano a un risorio esfuerzo por convertirse en el Taiwan africano. Menos mal que el coronel Amouldara supo darse cuenta a tiempo de lo absurdo que era dedicarse en cuerpo y alma a una gente que ni obedece ni agradece, que era mucho más sensato ocuparse del progreso personal que del de un país condenado a no ser nada, apenas una quimera. The nigger is born to be wild or slave, that´s all, Wao concluía con este aforismo su ilimitado desprecio, extensible a la mayoría de la casta fastard, respecto al zigalés nacido extramuros de Cambalance. Sin embargo, a pesar de la ingenuidad inicial del coronel, pecadillos de juventud al mejor estilo del de sus contemporáneos europeos del sesenta y ocho francés, Wao afirmaba, rotundo, que el coronel era un hombre extraordinario.

Pero qué había entonces de extraordinario en el coronel Kurto Amouldara, se preguntaban los españoles. Wao sonrió, y como cada vez que su sonrisita canalla asomaba debajo de su bozo hitleriano luciendo una dentadura de dimensiones leoninas, Igor se imagina a un resucitado Bocassa ante su menú favorito. Lo que aquel secretario taimado y prepotente admiraba de su jefe era la astucia de éste por haber sabido aprovecharse de su experiencia en el gobierno y de sus privilegios como jefe tribal para ganarse la confianza de los funcionarios con divisas y los pequeños propietarios rurales. Porque era precisamente el talento emprendedor del coronel el que había hecho posible que las pequeñas fortunas individuales de los que habían confiado en sus consejos y direcciones sobrevivieran a los a los vaivenes políticos y económicos del país.

- Entonces se puede decir que en cierta manera sigue ayudando a la gente, aunque ahora se trate de unos pocos -comentó don Avelino-, pero, vamos a ver, en qué quedamos, ¿el coronel es un samaritano o un hombre de negocios?

De la respuesta de un cada vez más lenguaraz Wao se podía deducir que las dos cosas. El coronel Amouldara formaba parte de un grupo de pequeños propietarios y empresarios zigaleses del que él era el encargado de proponer y llevar a cabo inversiones, compraventas y algún que otro chanchullo siempre inconfesable. Para ello se valía de los favores pendientes que había dejado en el ministerio y en los consejos de administración de las empresas extranjeras que explotaban Zigalia para recibir información privilegiada. Sin ir más lejos, y como ejemplo de la sagacidad y de la eficacia de los contactos del coronel, Wao contó que éste había compartido con sus socias no hacía mucho tiempo los dividendos resultantes de la compraventa de unos terrenos comunales en cuyo subsuelo se había encontrado un filón de oro negro del que sólo habían tenido conocimiento unos pocos funcionarios del ministerio de agricultura cuyo puesto dependía, por supuesto, directamente de sus lazos con el coronel. Y como éste Wao podía contar otros suculentos negocios que en España reciben el significativo nombre de pelotazos. Si no era el petróleo, eran los diamantes, los bosques de ébano o de lo que fuera y hasta los derechos de pesca sobre un tramo de costa de cuya existencia apenas tenían constancia unos cuantos paisanos en taparrabos. Siempre había unos campesinos ignorantes de la riqueza que había bajo sus pies o un funcionario corrupto capaz de desprenderse de las propiedades del estado con tal de que una parte del negocio del coronel con las multinacionales fuera a parar a sus bolsillos. Que era un genio del gatuperio no cabía la menor duda, pero que hubiera en ello un resquicio de su vieja filantropía, eso que decía Wao de que más vale ayudar con mucho a unos pocos que con poco a muchos, era de un cinismo incalificable, que no se sabía si atribuir a la sinceridad de un sinvergüenza o a la ocurrencia de un tonto del culo.

-Este coronel me empieza a caer simpático, ¿no le parece don Avelino? -dijo Miguel.

-No sé, a mi todo esto me sigue pareciendo muy raro, si no fuera por la falta que me hace el dinero - contestó don Avelino.

-¿Y qué problema hay? - preguntó Miguel.

-Pues hombre, el coronel de marras no parece que sea trigo limpio -terció Igor.

-No sé por qué, él tiene un dinero y quiere que otros le ayuden a ponerlo a buen recaudo, qué nos importa a nosotros de dónde lo haya sacado, si ya sabemos cómo son las cosas en estos países -Miguel restó importancia al comentario de Igor con la mirada siempre puesta en el tío.

-No es lo mismo ayudar a un honrado empresario que a un ladrón -puntualizó Igor.

-Pero si aquí el que no roba, mata o vende a su madre no es nadie, que esto no es Europa, si esta gente no piensa como nosotros, ya te lo ha dicho el señor Wao, éstos, como quien dice, acaban de salir de la selva hace un par de días, qué esperas

-Miguel, indiferente a las barreras del idioma, buscó el asenso de Wao.

-No, si ya sé yo que el dinero no tiene patria, pero creo que se le debe exigir un poco de ética, por lo menos hasta que legalicen la corrupción como medio de enriquecimiento -ironizó Igor.

-Qué bobadas dices, qué ética ni que ocho cuartos, esto es un negocio como cualquier otro y lo único que nos debe preocupar es lo que vamos a cobrar por el servicio. Qué me importa a mí cómo ha amasado ese coronel su fortuna, yo no soy juez y tampoco opino ya que no soy de aquí y no tengo por qué meterme donde no me llaman -concluyó Miguel definitivamente molesto con aquel niñato que se empeñaba en ponerle en evidencia delante de don Avelino.

-Bueno, ya me lo dirás cuando te metan en una cárcel africana, te vas a reír tú de El Expreso de Medianoche.

-¿De qué expreso hablas? Para ya, eh, que tú no tienes ni puta idea de negocios, habla de lo que sepas, de películas, documentales, libros, todas esas chorradas, pero a mí no me des lecciones de ética, que ya te diré a ti lo ético que vas a ser cuando cobres la parte que te corresponde- Miguel empezaba a perder los nervios.

-Basta ya de tonterías, lo que hay que saber es cuándo vamos a poder reunirnos con el señor Amul..., con el coronel. No hemos venido a hacer turismo y yo no puedo perder el tiempo, recordad que tengo que sacar adelante una empresa sentenció don Avelino.

Sorprendentemente Igor no necesitó traducir las palabras de su tío, el señor Wao parecía haber entendido, si no el contenido sí al menos el ánimo encrespado de las palabras de don Avelino. El coronel los recibiría en breve, lo más tardar un par de días, el único inconveniente era que tenía que desplazarse desde su aldea en el norte hasta Cambalance. Don Avelino protestó, qué clase de formalidad tenía ese hombre, lo lógico, lo mínimo que podían hacer para pasar por lo que quizás no eran, educados, habría sido esperarles en el hotel a que llegaran desde Dakar, que tampoco habían tardado tanto desde la capital senegalesa. Wao excusó a su patrón diciendo que se trataba de un hombre muy ocupado al que sus obligaciones como jefe de su tribu apenas le permiten salir de la aldea a no ser que se trate de un asunto de suma importancia. Ah, y nosotros qué hostias somos, unos peleles que hemos venido hasta aquí con el único objetivo de robarle su preciado tiempo. Wao tuvo que tranquilizar a don Avelino explicándole que el coronel debía confirmar su llegada antes de tomar la decisión de trasladarse hasta Cambalance, que después del golpe de estado de febrero la capital no era nada segura para un ex ministro del gobierno recién derrocado. Era una buena disculpa, lo suficiente para aplacar el enfado del empresario, pero también lo suficientemente elocuente para que los temores de Igor se acrecentaran todavía más. A éste le habría gustado volver a insistir sobre los riesgos de confiar en un personaje del que hasta su propio secretario de confianza habla como si fuera el agiotista más importante del país, el fulero mayor del reino, un futuro héroe local, cualquier día aparecía en una foto al lado de Gadaffi, Mugabe, Obiang y compañía. No obstante, Igor juzgó oportuno mantener la boca cerrada, sabía lo espinoso que podía resultar añadir más cal al desasosiego de su tío, sobre todo cuando estaban en juego sus esperanzas monetarias, y no digamos nada estando el comercial por medio, éste era capaz de saltarle a la yugular si creyera que estaba en peligro la credibilidad de la empresa en la que les había embarcado a todos.

Sin embargo, y ya cuando don Avelino dudaba entre exigir una fecha concreta e inaplazable como condición para prolongar su estancia en Zigalia o marcharse al día siguiente si no le llamaba el coronel esa misma noche al hotel para disculparse, dos espigadas camareras envueltas en un estrépito de motivos florales se aproximaron hasta la mesa con los cubiertos y una bandeja de cervezas que Ibrahim se había tomado la libertad de encargar mientras los demás discutían de todos menos de lo que realmente importaba en ese momento y lugar: el menú. Claro que éste era un interrogante, los españoles, dignos prototipos de su nación, de esos que allá donde vayan siempre procuraran hacer lo mismo de donde vienen, se habrían contentado con una paella o una tortilla de patatas, así estuvieran en África o en Polo Norte, pero, aún y todo, prefirieron dejarse aconsejar por Wao en consideración al serio esfuerzo que hacía éste por resultarles cada vez más simpático y solícito. Los españoles agradecieron las cervezas. Wao las rechazó con el delicado aleteo de sus manos y la excusa de que su religión islámica no le permitía probar el alcohol, y para demostrarlo tuvo a bien acercar el medallón de plata que colgaba de su pecho con la estampa labrada de su morabito a la altura de las narices de los españoles. Moi aussi susurró Ibrahim al oído de Igor al mismo tiempo que levantaba su botella para brindar a la salud de todos los presentes y en especial de las camareras que se acercaban a la mesa con la comida.

En ese momento el silencio se adueñó de la mesa para que los cinco comensales pudieran observar con todo detenimiento la gracia seductora con la que aquellas dos risueñas y sugestivas camareras les servían la comida. Ce sont de gazelles peules, comentó Ibrahim en un arrebato de orgullo étnico. Wao, desconcertado por las risas de sus compañeros de mesa, reclamó al chofer una traducción en wolof para mostrar a continuación una de sus sonrisas más sarcásticas.

- What did i tell you? (claro que esto es una exquisitez gramatical, realmente dijo Guaitoltioú) That´s Africa´s cancer, the bloody tribalism.

Wao se disponía a lanzar otra perorata sobre los males de Zigalia y por extensión de todo el continente, cuando irrumpió en el comedor un grupo de músicos provistos de timbales, maracas, guitarra eléctrica y el imprescindible y pintoresco balafón. Musique pour les turistes, griots de pacotille, Ibrahim renegaba de los falsos griots que se hacían acompañar de bandas como aquella; no sólo prostituían el alma mágica y épica del balafón para consumo de unos extranjeros ajenos al mensaje ritual, tribal y a veces incluso sagrado de las canciones, sino que además adulteraban su música haciéndose acompañar por instrumentos tan extraños a la tradición como la guitarra eléctrica. El balafón no necesitaba de floripondios sonoros que lo volvían plebeyo, poseía en sí un duende insigne y rebelde que lo hacía amado y despechado indistintamente por la misma sociedad que retrataba, satirizaba, celebraba en sus canciones cuyas letras eran ácidas y melancólicas a partes iguales; era el Quijote de la música, el instrumento de la triste figura.

La introducción de Wao fue mucho más prosaica, el griot, era un muchacho que había cambiado el aprecio y los raquíticos donativos de sus vecinos de la aldea por las divisas de la clientela de los bares, restaurantes y hoteles de Willtown. Tenía fama de innovador y atrevido, cualidades que se reflejaban tanto en el mestizaje instrumental como en las letras ligeramente subidas de tono que los extranjeros no podían entender, pero que hacía las delicias entre la alta sociedad de Cambalance. Su prestigio como renovador de la música tradicional griot era tal que ya se comentaba que iba a sacar en breve un disco al mercado y que una casa de discos europea especializada en exotismos folclóricos se lo iba a distribuir por todo el mundo. This man is no longer a country boy, now he´s a bussines man, afirmó el señor Wao sin mover un solo músculo de su rostro para no perder su bien trabada compostura, lo cual hizo dudar a los españoles acerca de la conveniencia de reír la broma o asentir con la seriedad que requería el asunto. Una vez más, otra bandeja de cervezas sorprendió a todos cuando una pausa repentina en la conversación comenzaba a hacerse demasiado larga.

Los primeros sones del balafón precedieron a los chillidos del joven griot, en ese momento los clientes del restaurante temieron que su vehemencia loca amenazara la comida en lugar de amenizarla. Falsa alarma, cuando el berreo del cantante estaba a punto de acabar de una vez por todas con la paciencia de la clientela, el resto de la banda salvó la situación al conseguir que su música y la del griot convergieran en un ritmo ligero y pegadizo que tranquilizó al público permitiéndole disfrutar de la comida e incluso menearse de cintura para arriba. Mientras, los españoles se abalanzaban sobre el pollo y las gambas haciendo caso omiso a los dos africanos que con el plato levantado esperaban pacientemente su turno; éstos dos últimos comentaron en la lengua franca y autóctona de la región los malos modos de los que muchos europeos acostumbraban a hacer gala en la mesa, como si temiesen no volver a probar bocado por el sólo hecho de estar en África.

- Ne vous en faites pas! Il y a de riz pour tout le monde! - bromeó Ibrahim,

Quizás no tanto como para aplacar el hambre acumulado después de dos días a dieta de bocatas de jamón y queso y sin contar la pasada noche de ayuno. Llegaron los postres, mango y sandía. Agradecieron la fruta fresca, pero no era suficiente. Pidieron otra ronda de cervezas. Don Avelino preguntó si no estaban bebiendo demasiado. Igor y Miguel se excusaron, es que con este calor del demonio todo lo que se bebe se suda. Una de las gacelas negras trajo más cerveza. Era la más alta de las dos, la cabeza rapada con las excepciones de pequeños mechones recogidos con cintas de diversos colores que salpicaban su calva, los labios que dibujaban un pequeño corazón las pocas veces que desaparecía de su rostro cobrizo la sonrisa inmaculada, ojos de gata y nariz recta y alargada en los que un etnólogo furibundo hubiera reconocido los rasgos semíticos o beréberes que se le suponen a su etnia. Igor y Miguel fueron pacientes, la muchacha acabo de servir y en cuanto se dio la vuelta pudieron admirar su tremendo trasero. Es un enorme tambor compuesto de dos hermosas calabazas que penden de una torre de ébano y que se marca el ritmo a sí mismo mientras anda. Los estragos del bebercio en el trópico, liquido y sudor a raudales por igual, apenas llevaban tres rondas y a Igor ya le empezaba hacer efecto el líquido desinhibidor. Siguieron a la camarera con la mirada hasta la puerta de la cocina. ¡Qué pedazo de hembra!, exclamó Miguel. Esa y la que baila añadió Igor. Porque la otra gacela abandonaba su trabajo para empezar a contonearse delante de los músicos. Su rostro era más ovalado, sus ojos más saltones, su nariz más achatada, las piernas más cortas; pero, si en algo aventajaba a su compañera era en el perímetro inabarcable de sus caderas. Una voluminosa peonza en movimiento. El griot enmudeció eclipsado por la danza. Los timbales sufrían intentando seguir sus pasos. La muchacha giraba embriagada de su propio ritmo. Y en el momento más álgido del baile paraba en seco, adiós delirio. Pero no, cuando lo bueno si breve se imponía como consuelo, la peonza volvía a rodar, lentamente, regodeándose en la circunferencia lasciva que dibujaba en la retina de su público. Entonces, hipnotizados como los tenía los ánimos con la cadencia de su trasero, los timbales arrancaron en estrépito a una señal suya y la peonza enloqueció de nuevo. Aquello era frenesí a los postres. Su compañera entraba en escena, desafiante, pujando en desenfreno. Frente a frente, nalga contra nalga, cimbreándose hasta la locura o la extenuación de los músicos. Una avalancha de aplausos cayó sobre las muchachas, y también el grupo de marineros portugueses al lado de la ventana a pesar de que sus piernas no correspondían a sus deseos.

-Mira qué pandilla de mamarrachos -vociferó Miguel para hacerse oír en medio de la jarana.

-Pues a mí me están entrando ganas de saltar a la pista -dijo Igor.

-Qué dices, conque hagan el ridículo los portugueses más que suficiente -se excusó Miguel.

-Me trae sin cuidado hacer el ridículo o no, además, quién se va a reír si estando como estamos sólo cuatro gatos, el cuerpo me pide marcha.

-No me extraña, te has bebido media docena de cervezas y la que te he dejado yo don Avelino recriminó a su sobrino.

-¡Coño! Como que todavía tienes la primera sin acabar y las otras se iban a enfriar – se justificó Igor.

-Ya eres mayor para saber lo que haces - contestó don Avelino.

Igor pensó que tenía razón; ya era mayorcito para esperar el consentimiento de tito Avelino. Clavó la mirada en la cerveza a medias de su tío, obtuvo el beneplácito resignado de éste para fulminarla de un trago y acto seguido se lanzó a la pista. No parecía necesario tomar unas cuantas clases de baile de antemano, el ritmo de los timbales se acoplaba deprisa a las limitaciones de su cuerpo; menear el culo en espiral, agitar los brazos como un ahogado pidiendo auxilio, intentar girar la cabeza como la niña del exorcista, y poco más. Intentó acercarse a las dos bellezas morenas. Intento baldío porque los marineros portugueses no desistían en su asedio a las camareras pese a los trastabillones y el peso de sus barrigas cerveceras. La cerveza, mala compañía y peor consejera. Igor se sentía el rey de la pista, y un rey no puede estar sin su reina o concubina. Se escabulló entre los barrotes que formaban las extremidades de los bobos de mar. Consiguió alcanzar a la camarera más alta, y cuando empezaba a acosarla por su cuenta y baile, uno de esos brazos tallados con pesas de gimnasio y pulsos de taberna, lo empujo hacia atrás. La escena que vino a continuación tenía visos de convertirse en todo un clásico de las películas de piratas y de vaqueros. Salvado por el conductor, Ibrahim se interpuso entre el borracho y sus verdugos dejando perplejos a éstos con el ataque epiléptico que simulaba su baile, o lo que fuera. Joâo Prata y sus secuaces optaron por irse con la juerga a otra parte. Todo un triunfo, el descaro de Igor y su rescate por el impredecible Ibrahim habían atraído la curiosidad de las chicas. Tanto como para introducirles en su coreografía entre risas y guiños. Durante unos minutos Igor se aferró a su orgullo y resistió el ritmo frenético que les impusieron las dos muchachas. Fue inútil, se retiró del baile jadeante, con la lengua fuera como excusa y la promesa de volver cuando se recuperara después de tomar un par de cervezas de refresco.

Miguel le esperaba en la mesa con la batería cargada de puyas y bromas chuscas. Igor no le hizo el menor caso, le bastaba la risa de conejo de su tío para no tener que responder a las ocurrencias de aquel cazurro. Wao, en cambio, le felicitó, imperturbable el rostro, con el pulgar derecho alzado. A éste le agradeció el gesto brindando a su salud; a ver si al final no va a resultar tan hijoputa como parece.

Ibrahim abandonó a sus gazelles peules para acercarse a la mesa en busca de la cerveza que le correspondía de la nueva ronda que había ido Igor a buscar a la barra con sus propios dólares. Y en cuanto terminéis con ésta nos volvemos al hotel, que ya se está haciendo tarde, advirtió don Avelino. Tenía razón, la sobremesa del horario de comidas anglosajón suele enlazar cuando hay baile por medio con las primeras y más golfas horas de la noche. El jefe de la expedición estaba cansado de no haber nada en todo el día. Él, acostumbrado a la tensión del trabajo a destajo de su fábrica, a la tiranía de los plazos de entrega, a los quebraderos de cabeza que dan los préstamos. No hay nada más agotador, e improductivo, que la ociosidad para un empresario furriel de esos que, ya sea desde detrás de la persiana de su oficina, y a veces también encima del mismo cogote de sus empleados junto a la máquina, controlan hasta el último detalle productivo, financiero o lo que se tercie. Veinticuatro horas al pie del cañón, receloso de sus subordinados, de los clientes, de los proveedores, de la informática y de la factura del teléfono, de todo Cristo por principio. Y aún así, don Avelino no se podía quitar de la cabeza la idea de que la culpa del desbarajuste de cuentas que tenía en la empresa no se debía a otra cosa que a las pocas horas que había dedicado a la contabilidad; disciplina, junto a todo lo que tenía que ver con las matemáticas, que se le escapaba más allá de las cuatro reglas.

-¿Irnos, ahora? -protestó el sobrino- ¿es que tenemos algo que hacer por la mañana?

-Yo, la verdad, no sé si voy a ser capaz de dormirme con este calor -se atrevió a insinuar Miguel,

-Haced lo que queráis, yo me voy, dile a Ibrahim que me acerqué al hotel -ordenó don Avelino a su sobrino.

Ibrahim tardó unos segundos recuperarse del golpe. Espece de conard, debía haber aclarado lo de la jornada completa antes de aceptar aquel trabajo. Resignación, sacrificaba una noche de jarana por dos mujeres y un número indeterminado de hijos. Bon, allons-y!

-Venga Igor, pregúntale al cara palo este a ver dónde podemos ir a tomar unos cubatas antes de acostarnos, que puede que incluso me anime a bailar, y no veas tú cuando me suelto...-amenazó Miguel.

Había una pequeña discoteca -un tugurio de mala muerte fue lo que tradujo Igor-, semiclandestina, que sobrevivía por la vista gorda bien untada de la policía, a menos de cien metros del restaurante, al final del un callejón sin alumbrado ni letrero reconocible. Era el local adonde se dirigían los clientes después de cenar. El único inconveniente era la presencia más que probable de los portugueses de antes. Me la sudan los portugueses, yo voy si van ellas, exclamó Igor antes de lanzar sendos besos en dirección de las dos camareras que en ese momento comenzaban a recoger las mesas.

No problem, el señor Wao, consumado anfitrión, se levanto para ir a hablar con el dueño del local. No tardó ni dos minutos en volver a la mesa para informar a los dos españoles de que se iban todos juntos a la discoteca, ellos tres, las camareras, el cocinero, los pinches y hasta el guerrero mondongo que guardaba la entrada.

Atravesaron la oscuridad del callejón escoltados por el servicio del restaurante, el cual, cordial y descarado a partes iguales, disfrutó del recorrido gracias a las carcajadas que les provocaban los incomprensibles juramentos de los españoles cada vez que sacaban el pie completamente enlodado de los charcos con los que tropezaban a cada paso.

De garaje, la puerta de la discoteca pertenecía a un garaje. Una herrumbrosa plancha metálica que incluía una portezuela menor con una pequeña rendija a través de la cual el encargado de tugurio pudo comprobar que no se trataba de una redada policial, sino de dos toubabs a los que había que aplicar la tarifa especial. Igor y Miguel discutieron, éste último opinaba que era un escándalo, ni que fuera el Tropicana de la Habana, a ver si además de blancos les habían visto cara de tontos, que él no pagaba esa cantidad ni todavía más borracho. Wao, inquieto por el tono exacerbado de los españoles, se ofreció para negociar con el de la rejilla. Al final de mucho palique y una proporción doble de aspavientos, el chofer les consiguió una rebaja de la mitad del precio y el privilegio de una consumición gratuita. Accedieron de inmediato, pero, en el momento de pedir las entradas al portero, éste dijo seven tickets. ¡Cómo que siete tickets! le increpó Igor. Como que tenían que pagarle la entrada a todo su séquito, Wao incluido.

- Ni hablar, yo me vuelvo al hotel - avisó Miguel.

- ¿Sí? ¿Y cómo vas a volver, has ido dejando migas por el camino o qué? - ironizó Igor- , no nos queda más remedio, nos han seguido hasta la puerta y si les decimos ahora que no queremos entrar son capaces de caparnos aquí mismo.

- A ti lo que te pasa es que te gustaría tirarte a la negra.

- ¡Nos ha jodido! ¿Y a ti no!

- ¿A mí, de qué vas? Yo paso de esos rollos. Además, no me hace falta, estoy casado ¿sabías?

Igor estuvo tentado de soltarle que lo último que se le habría pasado por la cabeza era pensar que podría existir una mujer en el mundo tan desesperada como para condenarse a aguantar un tipejo como él hasta que el juez de turno los separase. No sólo se reprimió, sino que en vista de que la gente empezaba a impacientarse, y para tener la fiesta en paz, sacó y pagó entradas para todos excepto para el comercial; que se la pagará él o que se jugara el cuello y los pantalones en el camino de vuelta al hotel.

Mejor así, manirroto con ganas, que se diera cuenta el bellezón de ébano que no le dolían prendas en tirar de cartera si de estar con ella se trataba, siquiera sólo para contonearse a su lado, tras su trasero más bien, sobre la pista de baile. Dentro, la inabarcable penumbra salpicada por los rayos multicolores de una descomunal esfera luminosa y el neón de los anuncios de cerveza al fondo sobre la barra. La pista de baile estaba abarrotada de nativos meneándose en el estruendo de lo que se asemejaba a un bakalao con timbales y alaridos tribales. Igor y Manuel se precipitaron contra la barra y allí pidieron sus respectivos cubatas de ron y una nada pecadora coca-cola para el señor Wao. Media hora más tarde el camarero consiguió dar con la fórmula secreta del cubata de ron. Eso sí, previamente convencido por los dos españoles de que en su país se servían tres partes de ron y una de cola. Igor vació medio vaso de un trancazo sobre el garguero antes de lanzarse a la pista en busca de su obsesión de ébano, dejando plantados a Miguel y el Wao en sus taburetes con su mutua incomprensión.

Era el junco más esbelto y bello que había visto nunca. Aún de puntillas apenas lograba alcanzar su barbilla. Sus ojos se deleitaban cuando la recorría de arriba a abajo convencidos de que aquella era la mujer perfecta. La libido mezclada con la inconsciencia azuzada, envalentonada, por el alcohol lo arrastró al centro de la pista de baile. Allí ella se distanció de sus requiebros avasalladores y de su estilo ansarino para dedicarle un par de contoneos de su cintura de batidora que hicieron que la entrepierna de Igor fuera la primera parte de su cuerpo en adaptarse con garbo a la música. De nuevo en plena faena bailonga, patético emulador de una gente a la que el tópico atribuye unos genes exclusivos para el tripudio. No importaba, al fin y al cabo se trataba de mantener una presunta dignidad con un par de meneos y de paso dejar constancia del interés, la obsesión, que tenía por ella. Aprovechó el ralentí de una balada africana para abordarla por la cintura, pegar su cuerpo contra el de la chica, y manejarla a su antojo con la excusa de que aquello le recordaba un merengue dominicano y que por lo tanto le tocaba a él marcar los pasos y lograr que ella se sintiera la inevitable e irresistible atracción que según su etílica fantasía de macho en celo debía de sentir de inmediato hacía él. Sin embargo, la gacela peul no rehusó en ningún momento el contacto, toda una novedad para él viniendo de donde venía, de una pequeña ciudad de chicas recatadas y serias, de sus recuerdos de verbenas con algún que otro contratiempo sobre sus partes pudendas.

Se llamaba Aisha y, mira qué bien, no estaba casada, no tenía hijos ni hermanos, ni chulo que la mangoneara. Y por si fuera poco tamaña dicha, hasta puso morritos de interesarse por el estado sentimental de nuestro amigo. Pas de epouse, i´m not married, nâo tenho mulher, ich habe nicht frau, non sono sposato, ana áa-zsib". Igor dio gracias a un dios en cuya existencia no creía, le habría puesto velas con tal de que la noche no acabara como tantas otras, como siempre, en agua de borrajas. Baila mi negra baila, que yo no me despego de ti. Pero ella parecía más interesada en saber cosas de su vida: trabajo, cuenta corriente, plan de jubilación. Despejadas algunas dudas sobre la fiabilidad del sujeto, Aisha la emprendió con el relato de sus desdichas: una infancia de hambrunas y despotismo masculino en una aldea apartada del interior agreste de Zigalia, una segunda esposa de un padre que la molía a palos, una huída a la gran capital en la que todo el mundo se aprovechaba de la pobre campesina, un novio que la dejó preñada antes de largarse a la aventura migratoria, y para terminar que la noche era joven pero no eterna, un trabajo de camarera en la que era explotada por el cerdo libanés que todavía le debía la primera paga.

A Igor le entraron ganas de llorar, no por ella, sino por su mala suerte; se le estaba despertando la mala conciencia y aquello era una putada para alguien que apenas hacía un rato tenía sus más bajos instintos en lo más alto de su punto de mira. La convenció para que aceptara una coca-cola en la barra. Necesitaba meterse otro cubata entre pecho y espalda antes de que le diera un arrebato misionero, decidiera pedirle matrimonio y llevársela a España a vivir en casa de sus padres con su sueldo ilusorio.

Ibrahim se había perdido en la tormenta de luces y timbales. En cambio, Miguel mantenía su curda parlanchina sobre el taburete enzarzado en un monólogo que no por vehemente y sincero provocaba en Wao otra reacción aparte del balanceo mecánico y afirmativo de su cabeza.

-¿Qué, ya la tienes en el bote? Por mí no te preocupes, aunque no te lo creas le estoy explicando a nuestro amigo Wao cómo es el mundo de las ventas en España. Y vaya que si me entiende, eh, Wao, todo es cuestión de hablar despacito y dejarle tiempo entre frase y frase para que medite. ¡Si el español lo entiende todo el mundo! Pues no veas cómo se enrolla ni nada el amigo, con decirte que me ha invitado a varios cubatas y que no me deja pagar el muy cabrón.

-Pues me alegro, yo voy a ver si me tomo otro y me tranquilizo.

-¿Tranquilizarte? Ah, bueno, que te está poniendo a cien la muy guarra, entiendo, pues adelante y sin perdón.

-Las cosas a veces no son tan simples como resultan en tu sucia mente -Igor sentía que la su aversión por aquel tipo se le materializaba por minutos-, la chica me estaba contando su vida, y no veas que culebrón, y es que el mundo está lleno de hijos de puta.

-Bueeeeno, otra que tal baila, y nunca mejor dicho, el mismo cuento de siempre, no me seas pardillo, hombre, no te das cuenta que esa es su manera de engatusarte, metiéndote la trola de su desdichada vida para que sientas lástima y se te ablande la cartera; seguro que ka ha dejado embarazada su novio y que la explotan en el restaurante. Créeme, ese es el mismo rollo de las jineteras en Cuba.

-Por lo que veo estás muy puesto en turismo sexual - sonrió Igor.

-¡Yo? ¡Anda ya! Lo que pasa es que fui de viaje de novios a Varadero y te cuento lo que veía en la playa y lo que nos contaban los solterones que iban de caza. ¿Entiendes? De viaje de novios, que yo no estoy felizmente casado y no necesito coger un avión para irme de putas al otro lado del charco.

-No me estarás insinuando lo que me parece que estás insinuando? -Igor apretó con furia contenida el culo del vaso del cubata que había pedido.

-Pero tú que te piensas, que se va a ir contigo por tu cara bonita, acaso no ves lo cachas que están todos esos negros, te crees que una tía con ese tipo va a colgarse de un blancucho esmirriado como tú por puro gusto, vamos hombre, mira cómo se fijan en ella que la devoran con la vista, sino fuera porque cree que tienes los dólares que hay que tener, de qué se iba a dejar babear por un europeo borracho.

Igor, sumamente irritado por la franqueza brutal de aquel bocazas barrigudo, optó por llevarle la coca a la muchacha que le espera apoyada en una de las columnas junto a la pista, en vista de lo absurdo y baldío de ponerse a discutir acerca de la honra de ésta. Un beso de agradecimiento de sus labios encarnados reactivó esos instintos tan mal reputados que habían estado a punto de hacerle perder el control minutos antes. No se lo pensó más tiempo, aquella era la señal que estaba esperando, no podía defraudarse a sí mismo por enésima vez, si no atacaba iba a añadir otra oportunidad perdida a su ya abultada cuenta particular.

Quizás fuera por lo precipitado del beso o lo abusivo de atraerla hacia él agarrándola de las nalgas con las dos manos en todo su potencial acaparador. En definitiva, el caso es que Aisha pudo esquivar el embate de sus morros ciegos y supo aprovechar la confusión del rechazo para apartarlo de sus caderas sin darle opción a la resistencia.

What´s wrong?, preguntó el muy zoquete. Lo de siempre, que le perdían los nervios y los modos. Mejor no recordar otras situaciones con chica acosada sobre el capo de un coche y el patán avergonzado que no se explica cómo ha podido dejarse arrastrar por el calentón. Al menos se sabía lo imprescindiblemente sensato para reconducir el momento. Se disculpó, la testosterona, ya se sabe, eso y un montón de cervezas rematadas con un par de cubatas de alto voltaje y dudoso pelaje. No había sido su intención asustarla. Su belleza de ébano lo había abrumado desde la cena, la sinuosidad de su danza, la espiral de sus caderas, la turgencia de sus senos, y no digamos ya la posibilidad no tan remota de mojar aquella noche gratis. Y luego estaba lo del beso, nadie le había besado nunca de esa manera, tan... felina, ni siquiera Anuska, la chica con la que perdía el tiempo de vez en cuando y casi siempre también la paciencia en su ciudad. Al final, qué típico y patético, le iba a echar la culpa a ella de la embestida, si es que os visten como... gacelas. Pero ni hablar de salir corriendo, que él era un chico inofensivo y además iba en serio. Se había enamorado, sí señor, en una noche y cargado de copas, enamorado de los pies a la cabeza. Qué bonito es el amor que no tiene fronteras ni sentido del ridículo. Era demasiado tarde para ir a conocer a sus padres a una aldea en medio de la selva, o para sacar un billete de avión a España, primera parada un juzgado de guardia, vente pa´ca, mamuchi, que te voy a presentar a mi mujer. Don´t worry, honey, quería acompañarla hasta su casa, habitación, chabola, lo que fuera. Que durmiera a gusto, que mañana empezaban el noviazgo, a la vieja usanza, aunque no supiera cuál era la vieja o la nueva en África. Lo de la religión no iba a ser un escollo, eso lo tenía claro, si había que circuncidarse pues directos al tajo, lo haría, Allah Muhamad rasal Alah y lo que hiciera falta.

- If you wanna sleep with me, bring me to your hotel - dijo ella.

¿Acostarse? Casarse, la quería para toda la vida era lo más bonito que le había ocurrido nunca, si hubiese sido por él se la habría llevado de contrabando metida en la maleta. Tomó aire para tranquilizarse. No la podía llevar al hotel porque el recepcionista frunciría el ceño al verle llegar con una negra cogida del brazo, ¡con la manía que parecían tenerles los libaneses a los nativos! Fijo que le obligaría a pagar doble habitación, y no tenía con qué, pagaba su tío y habría que ver la envidia más cochina que nunca que le haría enterarse que se había liado con la camarera, con lo estricto que es él con las cosas del placer estando su dinero de por medio. Se imaginaba uno de sus asertos de filósofo pesetero: los viajes de placer son para el placer, y los de negocios para los negocios, las veinticuatro horas del día".

No money, no bed. La gacela brincó hacia el centro de la pista. Y Miguel que no espabilaba, ¿estará jugando conmigo? Vaciló unos segundos, me suena, me suena, esto ya lo he vivido antes. Vaya que sí estaba jugando, trabajando más bien.

En noches de alcohol y erección siempre se elige el camino equivocado; el de la negación de lo evidente. Evidencia hacia a la que se dirigió como una centella, no fuera a ser que el sentido común lo sacara de aquel sueño. La encontró bailando, tonteando con los portugueses. La muy guarra, que me provoca, que me pone a prueba para que le demuestre de lo que soy capaz por ella. Se abrió camino entre la masa enloquecida que trisqueteaba sobre la pista. Allí estaba Aisha, revolviendo miradas con su cuerpo de batidora. Las miradas de los marineros portugueses que habían estado en el restaurante un par de horas antes. Varios siglos de desprecio español por el vecino ibérico, desde Aljubarrota cuanto menos, pasaron por su cabeza. No se amedrentó por la musculatura tatuada ni por la borrachera avanzada de aquellos cinco bucaneros contemporáneos. Una cosa era embobarse, como lo había hecho, ante el baile sensual e irresistible de su amada, y otra muy diferente que le dedicaran los improperios y silbidos que sin recato alguno vertían sobre ella. Y en especial, la mímica obscena del más mastuerzo de los cinco, un oso con camisa de flores que debía tener el cerebro justo en la parte de su anatomía a la que apuntaban sus sucias manos.

No se percató de que era la segunda vez en la misma noche que se interponía entre ellos y tentación en movimiento. Sucumbió a la imprudencia, se arriesgaba a que le dieran una paliza, a lo incierto de una semana internado en un hospital africano y la consecuente humillación delante de su improvisada y escurridiza heroína. Pero, en ese preciso momento, de entre todas las canciones estúpidas con las que el inconsciente se burla de nosotros, tuvo que ser un fado, quem perde um amor na vida/ que é tâo breve/ jamais devia cantar e ate sonhar. De modo que se lanzó a lo previsible, a un drama fadista con marinos portugueses en el papel de malos malísimos, a mulher fatal de pel preta, al amor letal y la bronca de taberna. A los marineros los ignoró como ellos parecían haber decidido hacer con él, que babearan a gusto pues, que aquello era un asunto privado entre él y su negra. Aisha, why did you let me alone?, I wanna stay with you all night, le suplicó. Ella le dio la espalda como respuesta y volvió a su sonrisa para lobos de mar con la cartera llena y los testículos otro tanto. Él la ladeó para que no pudiera eludir su presencia y ella volvió a darse la vuelta. Te dejo que me hagas sufrir porque te quiero. Durante un instante Igor rebosó de dicha convencido de que aquello era sólo un juego de enamorados.

Sixty dollars if you wanna sleep with me. Podía haber hecho como que no le había entendido. Pero el inglés entrecortado de Aisha no daba lugar a ese tipo de excusas. No supo reaccionar a tiempo, sintió que se le petrificaba el alma. Momento que ella aprovechó para desembarazarse de él por segunda vez y para arrimarse de nuevo a los portugueses y esta vez del modo más obsceno que podía permitirse, los cuales la manosearon con descaro y provocación. Cuando Igor recuperó su naturaleza carnal lo hizo para abalanzarse sobre aquellos filibusteros como un león herido. La providencia en forma de mano quiso que Ibrahim lo rescatara a mitad de camino. El senegalés musitó en un francés acompañado de decibelios lo que Igor interpretó como que las mujeres peules eran hermosas como gacelas, pero más putas que las gallinas.

Ibrahim había vuelto a Willtown después de dejar a don Avelino en el hotel. No le había costado mucho dar con la discoteca, aquel debía ser el local semiclandestino más popular de la ciudad. Hacía ya más de media hora que estaba dentro. Miguel continuaba con su disertación sobre el maravilloso mundo de la venta de productos agroalimentarios, y Wao debía estar sometiéndose a una dura penitencia por algún pecado de un pasado que a la fuerza debía ser turbio de narices. Este último le había puesto al corriente de la situación; otro pardillo europeo que caía en la telaraña de los encantos prominentes de las camareras de Willtown siempre a la caza del extranjero cándido, manirroto y beodo que les financie sus caprichos y puede que también alguna carencia doméstica.

-Soy un imbécil de libro, Ibrahim, aunque la culpa la tiene el alcohol y unas ganas locas de encontrar una hembra que me quiera. ¿Sabes que hace meses que salgo con una piba y que todavía no me ha dejado magrearla ni una teta? ¿Y a que no te imaginas que me contestó cuando le dije que me iba de viaje con mi tío? Que le pegara un toque por teléfono... a la vuelta, a ver si ese día no tenía nada que hacer y podíamos quedar para tomar un café y de paso contarle mi peripecia en África. No te jode, como si no existiera para ella mientras estoy fuera - se lamentó Igor sin molestarse en traducir su congoja al chofer, el cual, por otra parte, tampoco mostraba mucho interés en ello.

Miguel y Wao les esperaban apoyados junto a la barra codo con codo, quizás reponiendo fuerzas de la parrafada del primero. Igor se resistía, temía una puya de aquel bocazas vendelatas tuviera sobre su ánimo el efecto de la puntilla en el toro al final de la faena.

- Qué, al final van a ser los portugueses los que se tiren a tu negra -rió el comercial.

El cansancio y una mueca suplicante de Ibrahim, poseedor de un sexto sentido para detectar momentos de alto riesgo más allá de las barreras idiomáticas, disuadieron a Igor en su firme propósito de partirle el cráneo al bocazas con una de las botellas de encima de la barra.

Camino del hotel, con la mirada perdida en la oscuridad al otro lado de la ventanilla del todoterreno, Igor creyó que llevaba haciendo el mismo recorrido de toda su vida.

III

L as guías que ilustran acerca de los pormenores de la vida en África occidental afirman que, durante la temporada de lluvias que va de julio a septiembre, éstas se manifiestan en tormentas intensas de corta duración que en seguida dan paso al no menos intenso, pero acaso todavía más insufrible, sol del trópico. Pues bien, seguro que encontramos viajeros que podrían desmentir con razones de peso y algún que otro improperio a los autores de estos folletos de la pura anécdota más o menos edulcorada o ya directamente falsa, a lo sumo unos mini tratados pseudogeográficos, eso sí de gran retórica documental y también gráfica. En el caso de nuestros protagonistas la tormenta había comenzado al segundo día de arribar a Cambalance y todavía no había amainado después de tres días de encierro en el interior del hotel. Y no sólo eso, tampoco habían vuelto a tener noticias de Wao desde su despedida a pie de escalera tras volver de la discoteca: Good night, well, we´ll be in contact the next days.

Tres días suponían una eternidad para la raquítica paciencia de don Avelino, tres días de brazos caídos con el fragor de la tormenta sobre la cabeza desquiciaban a cualquiera, y no digamos nada a un hombre como él, incapaz de estarse quieto, que siempre encuentra algo para hacer o para que se lo hagan los desdichados que tiene al lado.

-Pero, vamos a ver. ¿Es que no os dejó dirección alguna, ni un número de teléfono?

- preguntó don Avelino.

Igor volvió a repetirle lo que ya le había contestado en infinidad de ocasiones a lo largo de tres interminables días.

-Nada, ni lo uno ni lo otro, dijo que ya se pondría en contacto con nosotros.

-¿No le entenderías mal? Mira que ya me ha contado Miguel cómo llegaste de la discoteca.

-No estaba tan borracho -Igor no pudo evitar lanzar una mirada de verdugo al comercial-, al menos no tanto para no entender well, we´ll be in contact the next days.

-Es que me cuesta creer que nos haya dejado abandonados a la buena de Dios. Esto es inconcebible, incomunicados en un país extraño, confinados en una isla en mitad de un inmenso lodazal, expuestos a todo tipo de enfermedades tropicales, qué seriedad es ésta.

-De todos modos, ya nos advirtió durante la cena que tendríamos que esperar un par de días antes poder entrevistarnos con el coronel Amouldara, y ahora encima con las lluvias… -dejo caer Miguel como el que no quiere la cosa, siempre al acecho de cualquier detalle que pudiera en entredicho el objetivo del viaje.

-Tendrá sus motivos, no digo que no, pero joder, a nadie se le ocurre desatender a sus invitados para irse de fiesta. El tiempo corre, y no nos olvidemos que el tiempo es oro, dólares, no quisiera recordaros lo que me cuesta este hotel cada día que pasa.

Igor abandonó a su tío y al comercial, a mitad de su discusión acerca de la teoría del riesgo en los negocios, para retirarse a su habitación con la excusa de su extenuación física debida al insoportable letargo tropical, y ya más en concreto, a causa de la diarrea que arrastraba desde hacía un par días. Con todo, al día siguiente se levantó temprano por consideración hacia esa factura en aumento de su tío, en la que iba incluido un desayuno con sus sabrosos zumos tropicales y los cruasanes que una desconocida señora de Amin elaboraba con franca maestría. Después la mañana transcurrió de acuerdo a una rutina en la que iban incluidos las quejas y juramentos de su tío, las evasivas y promesas del comercial, y las largas horas de tedio en la habitación a la espera de que la tormenta diaria aflojara para poder salir a dar un paseo hasta la hora de la cena a lo largo de la playa que rodeaba la isla.

Tendido sobre la colcha mullida de la cama, Igor soportaba el chorreo estrepitoso de la lluvia sobre sus oídos absorto en el recuerdo de una noche improbable. Aisha, sobre la que cabalgaba como un potro en celo, sus manos recorriendo sus negras caderas, el detallado magreo de sus pechos, la succión golosa de la ventosa que formaban sus labios, el arrebato postrero e irrebatible de su virilidad equina. Igor consumía horas y calorías entregado a la retahíla de la falacia lenitiva del pude pero no quise. Un kamasutra sin limitaciones físicas que de escribirse habría encabezado los catálogos de la literatura de sexo-ficción. Actividad ésta la de nuestro amigo que lo empapaba de sudor a él y a las sábanas, y que junto con el calor espeso que seguía a la tempestad de turno, lo expuso por momentos a un serio peligro de deshidratación.

Más tarde, caminado por la playa entre los desperdicios arrojados por el mar a instancias de la galerna y el olor a plenitud que despedía la tierra húmeda, reflexionaba sobre su propio naufragio. Iba a cumplir treinta años, y aunque siempre había presumido que las moratorias de los ciclos vitales le traían al pairo, cada día que pasaba percibía con más nitidez dramática cómo sus sueños y esperanzas de labrarse un futuro de garantías y pequeños retos a su medida zozobraba entre su indolencia innata y los obstáculos de la realidad diaria. Si hubiera aceptado cuando me lo propusieron ¿El qué, el trabajo, el matrimonio, la huída? Su pequeña biografía asemejaba una recapitulación de errores, de pasos en falso, de ocasiones perdidas. Por fortuna, y siempre a merced de su estado de ánimo, podía improvisar infinitas excusas con las que neutralizar el vertiginoso descenso a un desprecio hacia sí mismo que de seguir por ese camino, cuesta abajo, lo hubiera llevado de cabeza a ese océano inmisericorde que se abría ante sus ojos. No habría sido más feliz de lo que soy ahora en un trabajo que detesto, una ciudad que me asfixia o atado a una relación sentimental en la que la palabra compromiso suena a quimera desde cualquier ángulo. Esperar que la caprichosa diosa de la fortuna lo visite a uno cuando menos se la espera. Algo bueno tendrá que salir de esta aventura, concluía refiriéndose al viaje, algo que premie la resistencia a las adversidades, que compense por el hastío que le producían la vitalidad baturra de personajes como Miguel o el despecho hacia todas y cada una de las Aishas que el mundo son y han sido.

Entonces, a la altura de playa donde varaban las barcazas policromas de los pescadores y se arremolinaba la chiquillería con el vigor propio de los juegos al aire libre, a pocos metros de las sonrisas generosas y los codazos indiscretos de las mujeres tocadas con pañuelos de colores tan vivos como el de las barcas, mujeres que llenaban el aire con su cháchara mientras remendaban las redes y limpiaban el pescado para seguir amontonado mugre todo a su alrededor. Entonces, a la altura de tanto pintoresquismo apestoso, Igor se entregó a la melancolía, esto es, al doloroso placer de la tristeza que en portugués llaman saudade. Tan falsa esta última como lo era también el mito del buen salvaje que le rondaba por la cabeza, mito de urbanitas aburridos, mito infectado, no por la nostalgia de un paraíso perdido, sino por la malaria, la lepra, el Sida y todo aquello que la idealización mema por lo exótico prefiere silenciar. No, yo no sería feliz en taparrapos y viviendo encima de un cocotero. Y no sólo porque aquella gente ni usaba taparrabos ni sabía lo que era un cocotero, sino porque aparte del calor insoportable, del incordio de una naturaleza esplendorosa en parásitos, plagas, tornados y demás desastres naturales, el remedio para todas sus angustias dependía, pese a todo, del éxito de aquel viaje, esto es, del dinero que recibiría de su tío para poder empezar a la vuelta, no una nueva vida, sino una vida a secas. De vuelta al hotel Miguel y don Avelino monopolizaban a Amin, que para algo era el único con el que, mal que bien, podían entenderse en su cada vez más perfeccionado portuñol, si bien salpicado en ocasiones por palabrajos y expresiones inglesas, francesas y hasta alguna de su dialecto vernáculo del árabe.

-Le estoy preguntando a Amin a ver si nos puede hacer el favor de encontrar a nuestro amigo Wao, él conoce la ciudad mejor que nadie y supongo que sabrá dónde localizarlo, dudo que haya muchos nativos como el tal Wao -don Avelino puso al tanto a su sobrino.

-Eu nâo conheço esse senhor, mais, olho vivo, meus amigos, ja aviso do perigoso que sâo os pretos que visten como se foram boa gente. Mais je n´en m´ocuppe pas des affaires d´autrui, that´s not my bussines, allah yaafikum!

Y de nuevo una retahíla de tópicos racistas, por no decir de darwinismo mal asimilado, casi todos acerca de lo arriesgado e inverosímil de llegar a buen puerto en los tratos con la población autóctona a causa de su total falta de seriedad y su perfidia innata. Chuminadas varias sobre el deber moral de occidente en recolonizar aquel país por las ventajas que ello reportaría a la seguridad de sectores económicos, como por ejemplo, el turismo o la hostelería, que para el caso, el de Amir sobre todo, era lo mismo. Que al fin y al cabo, el orden natural de las especies había determinado desde hacía siglos, y por pura selección natural como en el caso de los sirio-libaneses, descendientes directos de los antiguos fenicios, qué grupos étnicos estaban más capacitados para el comercio; de la misma manera que los británicos y sus sucesores los norteamericanos lo estaban para el orden y mando, añadió el libanés.

-Ya, no te jode, y los negros para los campos de algodón - refunfuñó Igor.

-¿Campos de algodâo? Faz muitos anos, antes da independencia houve um projeto para o desenvolmento das poucas pantaçôes do pais. Mais c´est fini, the niggers use to spoil all chances they get, yikasser îdhom!

-De acuerdo, yo tampoco creo que Zigalia o cualquier otro país de su entorno logre nunca emular a los famosos tigres asiáticos. Sin embargo, el señor Wao parecía un hombre muy serio, basta con recordar con qué atención nos recibió y la franqueza con la que nos habló de los pequeños contratiempos de su jefe. Creo que deberíamos darle un voto de confianza. Nos dijo que el coronel Amouldara no podría reunirse con nosotros hasta pasados unos pocos días y de momento sólo han pasado tres. Y luego está lo del temporal, ya se sabe hasta qué punto trastoca todo la naturaleza por estos pagos, la vida y cualquier plan que se tenga en mente.

-argumentó Miguel.

-Que no, Miguel, que una cosa es concertar una cita para dentro de un par de días y otra muy distinta que te dejen tirado en el culo del mundo, si es que por no saber no sabemos ni el paradero de nuestro contacto, y así pueden pasar no sólo tres días sino tres semanas, y si me apuras un año entero, sin tener noticias ni del tal Guau, ni de ese coronel Amoul... no sé qué, ni de lo que está sucediendo en el resto del mundo, ¡EN ESPAÑA! Porque eso es lo peor, que no podemos ponernos en contacto con la fábrica... incluso con la familia. A buena hora se me ocurrió comprarme este móvil. ¿Cobertura internacional? Por los cojones, ladrones es lo que son todos aquí, allí y en la Conchinchina- don Avelino empezó a pasar las cuentas del rosario de quejas que había estado confeccionando desde hacía días, desde su llegada al aeropuerto de Dakar cuanto menos-. Y ya no sólo se trata del teléfono, que si al menos hubieran revisado la instalación de vez en cuando para ver su estado, seguro que no habría pasado nada por mucha trompa de agua que hubiese caído. No señor, no es lo único que no está en condiciones, ahí están los lavabos, limpios, eso sí, todo en el hotel reluce como los chorros de oro, sobre todo si lo comparamos con los edificios de los alrededores..., pero a lo que iba, que se mueven los lavabos, están sueltos, es que si quieres puedes coger y ponértelo en la cabecera de la cama para ahorrarte el viaje hasta el baño. Aunque, total, qué más da, si nunca hay agua, con toda la que ha caído y no cae ni una puñetera gota de los grifos. Ya, que no es problema del hotel, que el temporal ha desbaratado todo el sistema de cañerías de la ciudad. Pues, qué quieres qué te diga, sabiendo en qué estado se encuentra el suministro lo mínimo que podían haber hecho es instalar un sistema hidráulico aparte para el hotel, coño, que tienen la ría a unos pocos metros. Aunque vete a saber qué cojones les ronda a éstos por la cabeza, como que también tienen su propio generador y aún así tenemos que cenar con velas. ¿Y el calor? ¿Tanto cuesta tener aire acondicionado en todas las habitaciones y que además funcione? De nuevo el generador, ya lo sé. Pero entonces que no nos digan que esto es un hotel de lujo, porque a mí no me vale. Y luego está lo de los bichitos, anoche me encontré encima de la cama un caracol del tamaño de un conejo, y digo yo que por dónde habría entrado el condenado, y lo digo no sólo por el reguero de babas que dejó el bicho, sino también, o sobre todo, porque lo mismo que te entra un caracol de ese tamaño cualquier día te entra león, un elefante o por el estilo.

Igor y Miguel estupefactos. Parecía que el calor hiciera estragos en el buen juicio de los individuos acostumbrados en exclusiva a los rigores del clima pre pirenaico. ¿Qué otra explicación para el desbarro gemebundo de don Avelino? Porque para ellos el hotel no estaba tan mal, sobre todo teniendo en cuenta que las paredes estaban enteras, la comida abundaba aunque no variaba -arroz con pescado y toda la gama de frutas del trópico que les viniese en gana-, e incluso a veces venía la luz y se podía ver el canal internacional algún que otro partido de la prime league inglesa. Y es que el lujo, intentaban disculpar a su jefe delante del dueño, residía precisamente en esa medianía que lo elevaba por encima de la nada hostelera de su entorno, y quizás de toda Zigalia.

Por suerte, Amin no parecía entender tan bien el español como pretendía escudado en su ajustado portugués de antiguo trapichero portuario. De lo que sí estaba seguro el libanés era que, bien fuera a causa de la demora del macarra negro, o bien por culpa de algún pequeño pero lamentable error en el servicio, no había furia española que no aplacase un cuenco de arroz con pescado acompañado de su correspondiente caja de cervezas.

-Estoy del arroz con pescado hasta los mismísimos- confesó don Avelino, agregando una nueva cuenta al rosario.

-Igual prefieres que te pongan una ración de caracoles como el que te encontraste encima de la cama esta mañana, con choricillo, cebollita y tomatito no pueden estar mal - se atrevió a sugerir Igor sin que su tío fuera capaz de acusar la broma en toda su inocencia, a la vista del tono airado de su respuesta.

-Me conformaría con un poco de variedad en el menú, que para lo caro que sale este hotel bien harían en mimarnos un poco más.

Don Avelino silabeó meticulosamente lo que acababa de decir para que el sirio tomara debida nota. No hacía falta, Amin había captado con resignación ese mensaje y los anteriores también. No podía remediar el estado de las cosas, es decir, conseguir que el generador funcionara las veinticuatro horas del día, la eficacia del suministro de agua, obviar la riqueza fáunica del país o la monotonía de la cocina. En parte porque, al fin y al cabo, la presencia de sólo tres clientes en temporada baja no justificaba de modo alguno una despensa llena de alimentos caros y de difícil adquisición, y en parte también porque ya se había percatado de lo parcos que eran los españoles para gastar en el único sitio del hotel donde podían explayarse a gusto: el bar.

En esta ocasión el sirio prefirió el francés para dirigirse a los españoles.

-Que dice Amin que si no es inconveniente puede encargarle a su hijo que averigüe el paradero de Wao por medio de sus contactos en la ciudad - tradujo Igor.

El humor de don Avelino cambió de sopetón. Lo reconocía, se había excedido; secuelas de una úlcera de empresario siempre al límite de todo. Además, claro está, del calor avasallador, la insana humedad y hasta las contraindicaciones de las vacunas. Él comprendía, se solidarizaba incluso, los dos eran emprendedores, qué le iba a contar a él de lo duro que era sacar adelante un negocio en condiciones adversas, la rivera navarra no era África desde luego, pero la densidad de hijoputas por kilómetro cuadrado sumada a la cabezonería innata, la envidia ancestral y la mentalidad de barbecho de sus gentes podía ser equiparable a la de vagos, corruptos y maleantes del subdesarrollo africano. No volvería a quejarse por nada, ni aún tropezándose con un cocodrilo en el lavabo. Amin era un gran profesional y hacía todo lo que estaba en sus manos, maniatadas las pobres por la escasez y la improvisación de una capital del tercer o cuarto mundo. Ni siquiera estaba obligado a ayudarle a encontrar al señor Wao, aquello era abusar de su confianza. Un abuso por parte de unos clientes cuyo estrecho presupuesto apenas les daba para acercarse al bar, que bien se pasarían ellos todo el santo día entre daikiris y cubatas de ron si pudieran. Pero eso sí, si el hijo de Amin encontraba al tal Wao, no sólo le estaría eternamente agradecido, sino que era posible que, en un arrebato de generosidad o locura, que para don Avelino prácticamente era lo mismo, fuera capaz de hacer un sacrificio y extender un cheque por una cuantía fuera de tarifa para pagar la estancia y agradecer de paso el enorme servicio prestado.

Considerado el desayuno como la comida más completa del día, al menos en aquel hotel, los tres españoles se demoraban entre tostadas con la repulsiva mermelada de naranja tan del gusto de los británicos, la ya citada repostería de inspiración netamente gabacha, la variedad inabarcable de los zumos de frutas tropicales y los paseos interminables plato y vaso en mano desde sus asientos a la mesa donde se encontraban todos estos manjares. Estaban contentos, se iba a cumplir una semana desde su llegada a Cambalance; pero, la sorpresa de haber amanecido bajo un cielo despejado y un sol resplandeciente parecía haberles hecho olvidar su situación de desamparo en un recóndito y desconocido país africano. Si a ellos unimos la sensación de haber sobrevivido a una réplica del diluvio universal a pequeña escala, hemos de reconocer que al menos durante las primeras horas del día se podían haber permitido el lujo de sentirse afortunados.

Aquella mañana de sábado debía ser el inicio de una verdadera racha de buena suerte. Después de la tempestad viene la calma y de vez en cuando las buenas noticias. Las mismas que traía Amin. Los contactos de su hijo en la ciudad habían conseguido localizar a Wao. Vivía en una antigua casona colonial dividida en varios departamentos y sita a la entrada de la isla, exactamente cuatro calles abajo del hotel; si hubieran aprovechado los escasos intervalos entre tormenta y tormenta para darse un garbeo alrededor de la isla habría sido más que probable que hubiesen encontrado al enigmático Wao sentado en los escalones del soportal del palacio semiderruido que compartía con una veintena de inquilinos.

-That´s his office, he rules all kind of bussines from the porch - añadió Amin. Pues nada, ya habían perdido bastante tiempo esperando noticias de un hombre que trapicheaba a escasos quinientos metros de donde estaban ellos. Qué manera más ridícula de derrochar el dinero de don Avelino, tan pronto como acabaran con otro depósito de zumo de maracuyá y los cruasanes que quedaban sobre la mesa, saldrían disparados hacia el porche donde vegetaba el señor Wao para cantarle las cuarenta por haberles dejado tirados en tan inhóspito paraje como un hotel de lujo.

Amin ofreció a su hijo como guía, sin embargo, don Avelino declinó la oferta, desconfiaba del interés del sirio por estar informado de todo lo concerniente a sus huéspedes, o para ser más concretos: no quería que éste se enterara de sus tratos con el coronel Amouldara. Además, ya tenían a Ibrahim para las dudas lingüísticas. El senegalés había pasado la semana entera en un hostal cerca del hotel con pensión completa a cargo de los dólares de don Avelino, ya era hora de que sirviera para algo que no fuera sólo pedir dinero para recambios del todoterreno.

Fuera del hotel olía como de costumbre a tierra húmeda y se sentía la prisa del astro rey por recuperar su supremacía perdida durante los días de lluvia. Llegaron hasta la pensión de Ibrahim, éste no tardo mucho en reunirse con sus clientes, pero sí en dejar de reírse tras oír la versión de Igor sobre las peripecias de tres europeos abandonados en medio de la nada tempestuosa a la espera de un cicerone que se hallaba desaparecido a quinientos metros de distancia.

Caminaron por el lodo renovado de las antaño calles señoriales, chapotearon el agua estancada sobre el asfalto sobreviviente a la inclemencia de la temporada de lluvias, sortearon desniveles de terreno en los que algún incauto perdía de vista las piernas durante unos minutos con la consabida blasfemia como único consuelo, y tras errar repetidas veces el camino indicado por el hijo de Amin, por fin llegaron a la entrada de un viejo caserón en cuyas paredes parecía reflejarse la historia degenerativa del país de los últimos años; paredes descolchadas en las que agonizaba la pintura encarnada que le dieron sus primeros moradores europeos, grietas que recorrían la fachada del edificio de arriba a abajo como el rostro añoso de un abuelo, ventanas destartaladas de las que habían sido arrancadas las celosías como venganza tardía al afán de los viejos amos en salvaguardarse de un supuesto enemigo externo. Allí estaba Wao, sentado sobre el último peldaño de la escalinata del pórtico, impasible el ademán, embutido en sus inmaculados zapatos de cuero, los pantalones de pinzas trigueños, la camisa de seda blanca, las gafas oscuras que oscurecían aún más su semblante misterioso, el brillo plateado de una cadena alrededor del cuello y el mondadientes como toda actividad a la vista.

Ni una concesión a la simpatía, ceremonioso, se levantó sigiloso de su asiento, y tras bajar la escalera cual estrella de cine al encuentro de sus admiradores, desplegó un amago de sonrisa para luego extender la mano a los españoles acompañándola con una retahíla de saludos y preguntas de rigor. Don Avelino sentía que la sangre se le acumulaba en las venas del cuello, cómo si no quería que estuvieran después de una semana de molicie y dispendio en el hotel sin tener noticias suyas. La excusa del temporal era previsible, pero no lo eximía de culpa, que se hubiese buscado un paraguas. Claro que a Wao no le habría preocupado mojarse un poco porque su salud no era el problema, el problema estribaba en que habría sido una pérdida de tiempo presentarse en el hotel para confesarles que no sabía nada del coronel Amouldara, que los teléfonos, la carretera, hasta el mismo río y espina dorsal por la que transcurría la mayor parte del tráfico de Zigalia, todo, estaba cortado. Y lo peor de todo, la causa de semejante contratiempo no se debía única y exclusivamente a las lluvias. El asunto era más grave, corrían rumores por la ciudad de que el coronel Amouldara y otros militares adscritos al régimen anterior se habían rebelado en el norte del país, y que esa era la principal razón porque le había sido completamente imposible ponerse en contacto con su jefe.

Ni qué decir que a don Avelino casi le da un pasmo

-¿Rebelado? ¿Seguro que le has entendido bien? ¿Rebelado? ¡Pero cómo, no me lo puedo creer, qué desastre, me cago en el cojón bendito y en la puta madre de todos los morenos! ¿Qué hostias vamos a hacer ahora?

Miguel urgió a Igor para que recabara más detalles.

-Rumores, son sólo rumores - recalcó Igor con forzada vehemencia.

Todavía no había nada cierto. Que el significado inequívoco de la palabra inglesa rumour coincidía con su homólogo castellano resultaba todo un consuelo; pero, por si acaso, para que no quedara ninguna duda, Igor inquirió al senegalés para que corroborara en la lengua común de los dos africanos la posibilidad de que nada de lo dicho por Wao fuese cierto.

-Rumeur, Ibrahim ha traducido rumor en francés, no hay duda, todavía hay esperanzas.

Cualquier diccionario de andar por casa definiría la palabra "rumor" como: "voz que corre entre el público. Ruido confuso de voces. Ruido indefinido, sordo y continuo." También añadiría sinónimos y palabras afines del estilo de: susurro, chisme, consejo, decires, charla, cuentos... Definiciones estériles en situaciones como la de nuestros protagonistas, puesto que, de acuerdo con el dictamen del carácter de cada uno y su estado de ánimo, aquella palabra podía tener un significado brutal y banal al mismo tiempo. De hecho, don Avelino tenía la certeza de aquello era el fin, no sólo de un negocio absurdo y temerario a partes iguales, sino también el de su esperanza de reflotar una empresa cuyo futuro estaba intrínsecamente ligado al resultado del mismo.

-Con todo el dinero que he invertido en este viaje, los billetes, el alquiler del todoterreno, el hotel, echando por lo bajo casi un millón y pico entre unas cosas y otras, esto es la ruina, si apenas me quedaba un millón líquido, con qué pago las nóminas cuando vuelva, si ya sabía yo que esto era una locura, de qué me iba a dejar liar por ese charlatán si no fuera por la falta que me hace el dinero para intentar reflotar la fábrica. Era el viaje o un boleto de lotería. Bien sé yo lo que me espera ahora, el miedo a lo desconocido, los caprichos del destino, el ninguneo de los bancos, la cruda realidad de un viejo inadaptado a los nuevos tiempos. ¿Qué puedo hacer? Vender, a ver si consigo un precio razonable por la fábrica, que la modernicen otros, que yo me retiro, y con lo que me den quizás le compro el huerto al tonto del pueblo y me dedico a cultivar tomates, lechugas, pimientos... Pero nada de espárragos, vamos, ni verlos en lata.

Miguel, preocupado por los delirios de su patrón, repetía que no había motivos para sacar los pies del tiesto, que un rumor no significaba el fin del mundo, que había que informarse más antes de tirar la toalla, que seguro que Wao sabía más de lo que aparentaba, y que sería mejor para el negro que empezara a aclarar las cosas porque a él también se le estaba hinchando la vena y no iba a ser tan considerado como don Avelino.

Igor tradujo la desesperación de sus compañeros con cierta apatía. Estaba bien eso de hacer castillos en el aire, cuentas de la lechera con el tanto por ciento que le había prometido su tío por acompañarle en aquel viaje, imaginarse a sí mismo como el futuro magnate de las agencias de viajes de Zigalia. Habría sido una tabla de salvación, la del vislumbre de una meta al final de una larga carrera de obstáculos y direcciones equivocadas para llegar a ninguna parte, su metáfora preferida para definir en punto muerto en el que se encontraba su vida, tan corriente como las demás en cualquier caso. Sin embargo -quien no se consuela es porque no quiere-, no todo había resultado un completo fracaso, había que valorar en su justa medida la experiencia del viaje, salir de casa más que nada, conocer un lugar olvidado por los programadores turísticos. Igor intentaba verlo a su manera: el año pasado me fui una semana de vacaciones a un camping al lado de Estella, a borrachera diaria con los colegas entre una verbena y otra. "Nada que contar a la vuelta, al menos nada confesable a oídos de familiares, vecinos y demás especímenes del cotilleo de escalera. Pues bien, cuando vuelva ahora tengo material de sobra para epatar al personal con historias de negras en bolas y caracoles de diez metros", he ahí una manera de sacarle jugo a la vida.

-Don´t worry, i´m gonna try to get some information about my boss and i ll give you all i known in the hotel tonight.

Apenas un consuelo, si daba hasta pena ver a aquel chulapo moreno en pleno desasosiego existencial ante las tremebundas caras largas y pálidas de los españoles. Definitivamente, el hábito no hace al monje. ¿Qué culpa tenía Wao de que hubiera estallado una rebelión en el norte, que su patrón el coronel Amuoldara se hubiera puesta a la cabeza de la misma o que a esas alturas ya le hubieran cortado la suya? El caso es que el negocio se había ido al garete y él sólo era un mandado, un enlace sin medios en un continente sin remedio.

Se arrastraron de vuelta por el lodo de las calles hasta la barra del hotel. Todo había salido mal y lo mejor que podían hacer era emborracharse para celebrar el fracaso. Don Avelino pagaba el güisqui, un poco más de derroche no era sino una manera torera de darle la puntilla a su menguado peculio. Invitaron a Ibrahim y al mismo Amin e hijo a sumarse a la fiesta. Miguel insistió en convidar también a la madre y a la hija. Amin se negó en rotundo, había preceptos de su religión conocidos por todo el mundo en aquel país, en aquel mismo hotel, los cuales sólo el comercial y su patrón desconocían por no estar directamente relacionados con el mundo de las ventas y sus contornos.

-Bueno, amigos, vamos a brindar por la vuelta a casa y lo que nos depare la vida exhortó don Avelino alzando el vaso rebosante de güisqui y cubitos de hielo.

Se brindó por la vuelta, las excelencias de la tortilla de patata sin parangón con las del arroz con gambas, la bondad del clima en el valle del Ebro, las ventajas de una red de carreteras extensa y asfaltada como la española y hasta, y sin que viniera al caso, por los San Fermines de toda la vida, riau, riau.

Ibrahim y Amin tuvieron que pagar el peaje de acompañar al empresario español en su trago hasta el fondo del vaso, antes de poder proponer como brindis las maravillas de sus respectivas patrias. De ese modo, después de dejar constancia de la belleza de las mujeres senegalesas y la exquisitez de la pastelería siria en contra de esa otra a la que se sentía obligado para satisfacer los simplones y supuestos gustos internacionales, y tras finiquitar también la primera botella de agua de un Chivas de etiqueta figurada, todos los presentes acordaron un sonoro y trilingüe: ¡A LA MIERDA ZIGALIA!, A LA MERDE LA ZIGALIE, TO HELL WITH ZIGALIA!

-Aquí se van mis últimas perras para salvar la fábrica -se lamentó don Avelino refiriéndose a las dos botellas de falso Chivas que trajo de la cocina la hija de Amin-, a ver ahora de dónde sacó ahora el dinero para competir con los espárragos de Marruecos.

-Nâo preocuparse, os homes como nos sabemos sair adiante - le consoló Amin.

-Quizás si fuera más joven, pero ya soy un sesentón sin fuerzas ni ganas para empezar de cero.

-Hombre, don Avelino, de cero, cero, no creo que vaya a empezar, puede sacar buena tajada con la venta de la fábrica. Peor es lo mío, que me quedo sin trabajo dijo Miguel.

-Tendrá cara el muy sinvergüenza, tú en seguida encontrarás a otro pardillo que te contrate para vender lo que sea, así que mejor te callas, que te recuerdo que si estoy aquí ha sido por hacerte caso -advirtió don Avelino-. Y de todas maneras, ya os dije antes que en cuanto volvamos a casa me jubilo.

-Eso lo dice ahora que está sin aliento, decepcionado por... – Miguel, extraño en él, se percató al instante de que era mejor no terminar la frase.

-Yo creo que ha merecido la pena intentarlo - intervino Igor para evitar un nuevo abotargamiento arterial en el cuello de su tío- ¿O acaso tenías otra salida?

-Podía haber pedido un préstamo al banco, hipotecar la fábrica, yo qué sé, cualquier cosa antes de lanzarme a la aventura así por las buenas.

Miguel no pudo resistir aclarar algunos puntos que concernían a su crédito puesto en entredicho.

-La operación parecía segura, han sido las circunstancias del país. ¿Quién podía sospechar que íbamos a vernos inmersos en una revuelta militar y que nuestro contacto estaría metido de lleno en ella? Además, todos los datos que me había proporcionado mi cuñado confirmaban que el coronel Amouldara era una persona de total confianza y que sus intenciones no eran otras que sacar su fortuna del país lo más rápido y seguro que fuera posible. Y con nuestra ayuda, que no se nos olvide.

-Si nadie niega que la idea fuera buena, aprovecharse de los apuros financieros de un ex-ministro enriquecido para echarle una mano, las dos, a sus millones, es una oportunidad que se presenta pocas veces y a los pocos afortunados que saben estar en el lugar adecuado y en momento necesario. Pero, claro, en estos líos entre coroneles y cuentas corrientes hay que ser muy cauto, porque estamos hablando de un país desconocido y en una parte del mundo donde las circunstancias no se adecuan tan fácilmente a las necesidades de los forasteros - ironizó Igor con una ligera subida de tono al final.

-¿Circunstancias? ¿De qué circunstancias hablas? - Miguel acusaba la picadura.

-Basta, no empecemos ya, a lo hecho pecho -decretó don Avelino a un paso de una euforia que aún por etílica y todo seguía resultando extraña en él-. Vamos a tener la fiesta en paz. A ver, Amin, saca otra botella de ese Chivas tan... especial, que hoy estoy dispuesto a tirar la casa por la ventana.

De nuevo se alzaron vasos provocando el repique de los hielos y una ligera llovizna de whisky sobre la ropa. También de nuevo la mirada atenta de don Avelino a través del cristal conminó al sirio y al senegalés a fulminar de un trago sus respectivos vasos. Ese era el rito, don Avelino pagaba y ellos bebían, y en el convite parecía ir incluida la penitencia. Ladrones, aprovechados, allí todo el mundo había querido hacer su agosto a costa de un empresario desesperado, de modo que su pequeña venganza consistiría en obligarles a beber hasta caer muertos; tontería esta que podríamos calificar como de venganza pírrica. Las ideas preconcebidas de don Avelino le decían que el exceso de alcohol debía ser tan efectivo como una patada en los huevos para los dos devotos musulmanes presentes. Pero no, aquellos dos pecadores toleraban bien, incluso con oficio, o más bien vicio, las sucesivas rondas servidas con no poco y menos aún disimulada mala sangre que el español ponía delante de sus nublados ojos.

-Venga hombre, hoy pasamos del arroz con gambas, nos vamos a cenar al restaurante del otro día y pedimos que nos ceben de carne a base de bien, y después a rematar la juerga en el putiferio al que fueron estos dos el otro día amenazó don Avelino.

Igor recordó entonces la escena de la discoteca, la idea de reencontrarse con Aisha le hacía desear entrar rápidamente en estado de coma etílico. En el caso de Miguel, y pese a su resistencia a los lingotazos adquirida tras largos años de transacciones comerciales y posterior compadreo a lo largo y ancho de la llamada piel de toro, no tenía el cuerpo ni la cartera para muchos trotes. Y luego estaba Ibrahim, quería salir temprano hacia Dakar, allí le esperaban sus dos esposas legítimas y acaso también, con un poquito de suerte, dependiendo de lo que mejorara su cuenta corriente al final del viaje, otras tantas ya exclusivamente de doma y monta. Ya tendría ocasión para el tipo de jarana que al él le gustaba, precisamente esa en la que se entregaba con verdadera devoción islámica a la poligamia de acuerdo su libre interpretación. Por último, Amin se excusaba porque aquella noche casualmente llegaba una delegación de hombres de negocios de Bostwana. Para alivio de todos, con excepción de un inusitadamente marchoso don Avelino, en aquel momento volvía al bar la hija de Amin para anunciar que un tal Wao esperaba a los españoles en recepción.

-Guau, el señor Wao, el que faltaba, venga, vamos a decirle a don cara-palo que se una a la fiesta -propuso don Avelino al tiempo que se dirigía a la recepción botella en mano.

Wao agradeció la invitación de don Avelino a la fiesta y disculpó el desliz religioso con la parsimonia que acostumbraba: sonrisa de saurio antediluviano, breve inclinación de la cabeza y las palmas de sus manos extendidas en señal de educado rechazo. No venía a despedirse sino a traerles nuevas del coronel Amouldara tal y como les había prometido. En ese momento Amin susurró a Igor que el africano, pese a su aspecto de mafioso local, tropical a lo sumo, debía ser de los pocos nativos que conocía a los que les debía importar de verdad la palabra dada. Wao había logrado comunicarse con gente que había huido del norte del país hasta Cambalace en los últimos días, en concreto desde la misma región de la que el coronel Amouldara era el jefe tribal de una parte importante de la población. Estos refugiados aseguraban que el coronel no se encontraba entre los rebeldes, que los que habían decidido tomar las armas contra el nuevo gobierno no eran otros que soldados fastard de las guarniciones fronterizas del norte de Zigalia. Las noticias eran confusas, unos hablaban de una autoproclamada junta militar de salvación nacional formada por militares de menor graduación a la cabeza de bandas de desertores fastard, los cuales, tras el derrocamiento del gobierno anterior compuesto en su mayoría por miembros de su misma etnia, habían considerado oprobioso servir a los nuevos mandatarios, a los que consideraban desde su insoportable engreimiento étnico, toscos campesinos a una escala similar los simios sarnosos de la sabana. Prueba de ello eran las atrocidades que contaban los campesinos llegados en desbandada a la capital. Se decía que los rebeldes, bien siguiendo órdenes de la misteriosa junta militar, bien dando rienda suelta a su propio resentimiento de minoría odiada y envidiada, habían arrasado varias aldeas y que se habían ensañado con una crueldad inusitada en unos hombres que por el sólo hecho de haber nacido en las ciudades de la costa y descender de los viejos siervos de los colonizadores se consideraban a sí mismos la quintaesencia de la civilización de Zigalia.

-Pero Wao, tú también eres un fastard ¿no es así? - preguntó Igor en español sin darse cuenta, cosas del bebercio.

No lo podía evitar, él y toda su familia, pero eso no le impedía despreciar con saña y a partes iguales tanto a los primitivos campesinos del interior como a su propia casta repleta de personajes fatuos e indolentes que en cuarenta años de independencia habían llevado al país a la ruina. Wao confesó a los españoles que su mayor deseo en la vida no era otro que escapar de Zigalia hacia un país europeo, al Reino Unido a ser posible, por eso de la simpatía dinástica y la lengua común. Estaba harto de vivir como un lacayo de cuatro potentados cuya única excelencia era su capacidad para arramblar con todo lo que fuera susceptible de traducirse en dólares. Porque precisamente en eso consistía el orgullo fastard, en haber pasado de siervos de los viejos depredadores británicos a depredadores de sus propios compatriotas. Minoría que sólo había aprendido de los antiguos amos la soberbia del mando y el despotismo como sistema de gobierno. De las virtudes civilizadoras del british rule apenas les quedaba su pasión por el papeleo burocrático y el gusto por vestir a la policía local con los uniformes bobbies, imposible más fuera de contexto, puro sainete, casi una broma de mal gusto en medio del caos de un país sin sentido e inconcluso. Zigalia era un país desahuciado por cuatro sinvergüenzas, un estercolero ético y económico sin futuro y con el presente en plena descomposición. La única salida sensata y digan para los zigaleses honrados y amantes de la libertad y el orden era un pasaje de polizón en la bodega de un mercante o la odisea emigratoria a lo largo de selvas y desiertos hacia las costas del Magreb.

La traducción de Igor fue mucho más dramática y desesperada que las propias palabras del zigalés. Este hablaba con afectada indiferencia, evitando que un tono de voz demasiado vehemente transparentara el menor atisbo de rabia o frustración por la situación de su país. Como si hablase del tiempo o del cambio de aceite del coche; Zigalia era, sí, un enfermo terminal, no había que darle más vueltas.

Resignación que no le impedía reconocer su vivo interés en que la operación que los españoles pensaban llevar a cabo con el coronel Amouldara llegara a buen término. Por lo visto también él tenía proyectos que dependían directamente de las migajas millonarias que el coronel estaba dispuesto a dejar caer para todo aquel que le ayudara a sacar del país su fortuna. Doble evasión, primero el dinero y después la cabeza. Porque Wao rechazaba con absoluta convicción que el coronel hubiese sido tan temerario como para sumarse al levantamiento fastard, y mucho menos para ponerse al frente del mismo. No lo dudaba, lo sabía, eran diez años trabajando codo con codo con el militar. Uno de los pocos zigaleses de renombre con dos dedos de frente. Un patriota que había dedicado media vida a la lucha por la independencia y el progreso de su país. Hasta que, desengañado de las zancadillas y camarillas del poder, había llegado a la conclusión de que la utopía no era rentable y que la única ideología válida para sacar adelante a su gente -sin especificar se refería a sus compatriotas, los miembros de su tribu o de la familia-, era el pragmatismo de lo cotidiano. Pragmatismo fundamentado en la idea de que si todos roban por qué yo voy a ser el único que no lo haga, a ver si voy a dar en tonto de mi pueblo, que cuando lo anormal es la norma, y el uso de las leyes una sangrante tomadura de pelo, esto es, siempre de acuerdo con las necesidades de los que las hacen, aceptar el estado de las cosas no es sino un ejercicio de patriotismo, hasta de homenaje a la idiosincrasia de donde se ha nacido.

Wao ponía la mano en el fuego, y donde fuese, por defender la inocencia de su jefe. ¿Cómo iba el coronel a echar por la borda su proyecto de exilio dorado?

-Quién sabe, igual le ha resucitado la vena patriótica y ha pensado que la mejor manera de utilizar su fortuna e influencia es ponerla al servicio de los rebeldes, para que, en el caso de victoria de éstos, hacerse con el control del país y poder así iniciar la regeneración que no pudo llevar a cabo cuando era ministro. -especuló don Avelino.

Naturalmente, la traducción de Igor fue algo más aséptico, algo así como: ¿existe alguna posibilidad, por remota que fuera, de que el coronel Amouldara esté en connivencia con los rebeldes? No, y mil veces no, el golpe de estado de los actuales dirigentes no era la razón fundamental que lo impulsaba a abandonar el país, tan sólo un pretexto. De hecho llevaba años maquinando la huida. Sin embargo, la inercia de los lazos familiares, sus responsabilidades como jefe tribal, y los compromisos contraídos con varias multinacionales, le habían empantanado en los dilatados y kafkianos entresijos de las relaciones sociales de Zigalia. La convulsa situación política tras el golpe de estado le ofrecía una oportunidad única, apuntalada por una excusa tan poco rebatible como el peligro físico que corría ante un conflicto armado en ciernes, para romper de una vez por todas con las fidelidades a las que se ve obligado a aceptar un hombre de bien como el coronel. Pensar que éste iba a renunciar al sueño de la libertad, ya fuera por un tardío sentimiento patriótico, ya por una mera ambición con un sillón presidencial en perspectiva, o incluso por motivos vindicativos en los que estaban incluidos hacer una limpieza selectiva y definitiva de los de todo aquel que le había tocado las cosquillas durante su breve mandato en el ministerio, era algo más que absurdo, un insulto a la inteligencia del coronel, que la tenía, y no precisamente para hacer más felices a sus semejantes. Porque un hombre de sus recursos y su experiencia sabía mejor que nadie que jugar a héroe en un país como Zigalia acarrea tarde o temprano un epílogo nada heroico delante de un pelotón de fusilamiento; y si no que se lo pregunten a la viuda del anterior jefe de estado.

-¿Qué quiere decir, que el coronel ha caído preso de los rebeldes, que ha huido a la selva, que viaja camino de Londres, a qué coño viene tanta palabrería? -acució don Avelino emancipado como por decreto de los efectos embriagadores del güisqui de imitación.

Ni lo uno ni lo otro, Wao estaba convencido de que el coronel no se había movido de su aldea, matizó, el coronel estaría atrincherado en su mansión, protegido por su guardia pretoriana particular. Ningún rebelde osaría enfrentarse al coronel y a sus hombres, sobre todo teniendo en cuenta que éstos eran antiguos soldados de las fuerzas especiales entrenadas por los socios y amigos marroquíes del antiguo ministro de economía y otras mercedes inconfesables. ¡A ver de dónde sino provenía la impunidad de la que éste había disfrutado tras su espantada del gobierno fastard!

-Entonces, todavía está a tiempo de firmar los documentos para hacer la transferencia de sus cuentas a la nuestra -apuntó un Miguel eufórico- Y ya que no puede venir él a Cambalance, ¿por qué no vamos nosotros adonde esta él?

Un silencio seguido del intercambio nervioso de miradas fue toda la respuesta obtenida por el comercial a su disparatada sugerencia.

-É uma loucura, o campo é perigoso cos pretos armados, a majoria sâo sozinho crianças que têm o gatilho moito ligeiro - advirtió Amin.

-Sí, es un riesgo que hay que correr, pero es toda esta operación ha supuesto un riesgo continuo desde que salimos de Barajas. Que haya disturbios en el norte sólo es un escollo más al que tendremos que enfrentarnos si queremos ganarnos el dinero que nos han prometido - explicó Miguel.

-No tan deprisa, una de las razones por las que acepté participar en esto fue porque tú me aseguraste, me juraste y perjuraste que no existía el más mínimo peligro, que se trataba de un viaje de puro trámite -le reprochó don Avelino-, me parece que las cosas han cambiado bastante, si no me equivoco.

-Yo siempre me he referido a que era una operación limpia que no entrañaba riesgos financieros, fi-nan-cie-ros, que, que no los hay; que el coronel era una persona sería y solvente, que lo es. De lo que yo no podía dar garantía alguna era de la estabilidad política del país, eso estaba fuera de mi alcance, ¿cómo coño iba yo a prever que se produciría un levantamiento armado en el norte del país y que nuestro interlocutor quedaría atrapado en su casa de campo? -se justificó Miguel.

-Pues mira en qué lío nos has metido ahora - contestó don Avelino.

-Que no es para tanto. ¿Qué probabilidades hay de que nos pase algo? Poco más o menos las mismas que tendríamos en el caso de que nos explotara una bomba en una calle de Rentería, subiéramos al Everest sin botella de oxígeno, o descendiéramos por el río Gallego haciendo rafting -replicó Miguel.

Don Avelino e Igor dedicaron al comercial una mirada de punzón de hielo.

-Vale pues, reconozco que me he pasado, ya sé que no hay comparación; pero, qué narices, ya que hemos llegado hasta aquí sería de idiotas, peor, de cobardes, volver a casa sin haberlo intentado siquiera, que una cosa es ir a por el pan y darse media vuelta por que la panadería está llena, y otra muy distinta viajar a un país desconocido del África occidental para hacerse rico de golpe y porrazo con sólo una firma.

-Mirándolo de esa manera, y sobre todo teniendo en cuenta el dinero que llevo gastado en este viaje, sí que sería de idiotas volvernos con las manos vacías. Además, tampoco va con mi carácter tirar la toalla al primer asalto. ¿Tú qué opinas, Igor?

-¿Yo? Acaso importa lo que opine yo. ¿Me vas a pagar el billete de vuelta si os dejo colgados a los dos sin intérprete?

-La verdad es que sólo conque te atrevas a sugerirlo te juro que soy capaz de colgarte de los huevos del palo más alto que encuentre, de un baobab de esos si hiciera falta - dijo Avelino ya más animado y haciendo gala del tipo de humor bronco, racial que dicen los cursis, al que estaba acostumbrado.

-De todos modos, creo que no habría siquiatras para quitarme el cargo de conciencia que me supondría el que os ocurriera algo por no haber estado yo allí para remediarlo -bromeó Igor a su vez.

-Tampoco te creas que haces un exceso de altruismo quedándote. Puedes estar seguro que si todo sale bien yo sabré cómo agradecértelo -aseveró don Avelino.

-De acuerdo, me quedo, qué remedio, pero antes permíteme que te recuerde, querido tío, que una cosa es hacer frente a los trances del quehacer diario de tu fábrica y otra muy distinta a los percances en los que uno se juega la propia vida y la de los demás.

IV

E xceptuando las reticencias de un primer momento del chofer, contrarrestadas enseguida con el conveniente doblete en los honorarios del mismo, la decisión estaba tomada. Al día siguiente harían el petate, liquidarían la cuenta del hotel, pasarían a recoger a Wao por su palacete, y después carretera y manta hacia el norte. El único que discrepaba era Amin, y no porque perdiera unos clientes y la oportunidad de poder seguir sí extirpándoles hasta el último céntimo, sino porque, según decía, era su deber advertirles de los peligros que entraña su particular viaje al corazón de las tinieblas. Con todo, los insurgentes - palabra de fatales resonancias mediático-románticas- apenas eran la amenaza más evidente. Y es que, aparte del riesgo de un encontronazo con unos mocosos armados con kalasnikov al mando de unos oficiales no menos descerebrados, y fijo que puestos hasta arriba de priva y farlopa, estaban los mosquitos con sus diferentes tipos de malaria en la punta de la trompa, los ladrones de la alevosía nocturna, la comida sin escrúpulos higiénicos, y una fauna menor pero abundante, molesta y a veces hasta tóxica, encabezada por todo tipo y tamaños de serpientes, escorpiones, arañas y hormigas.

-Bueno, no será para tanto, también decían que el Sahara era un infierno y yo pasé la mejor época de mi vida durante el servicio militar en Al-Aayum -apuntó don Avelino.

Mientras Amin se entretenía con el relato de los destrozos que unas curiosas formigas vermelhas autóctonas podían causar en los testículos de sus incautas víctimas, don Avelino convidaba a la última ronda de chivas barato antes de retirarse a la habitación temprano para estar convenientemente preparado y despejado al despuntar el alba.

Igor no había podido pegar ojo la víspera. Hablar en plena euforia de tres copazos de güisqui de dudosa procedencia en el cuerpo era una cosa, pero meditar en la soledad de la habitación, arropado por el calor pegajoso de la noche del trópico, abrazado a una almohada de dudoso tacto, con la sensación de vómito en la punta de la lengua, sobre los peligros a los que se enfrentarían en el transcurso de su expedición al norte de Zigalia, era una pesadilla anunciada. Por si fuera poco, una de las lecturas conradianas que había traído para familiarizarse con el inglés y el viaje, no sólo no le ayudó a conciliar el sueño, sino que apenas le sirvió para otra cosa que para azuzar aún más los malos presentimientos que tenía al respecto.

Por la mañana, tras liquidar la cuenta con Amin y recibir los últimos consejos de éste para salir indemnes de la perfidia y la inepcia congénitas de los naturales del país, los tres españoles abandonaron el hotel para depositarse directamente en el todoterreno de Ibrahim. El cual había madrugado antes que ninguno para revisar a toda prisa el coche y comprar un mínimo de provisiones por si apretaba el hambre y no encontraban nada por el camino.

Nuestros amigos se habían demorado en el desayuno, cosas de la resaca y de la esposa de Amin que había querido obsequiarles a modo de despedida con el astro rey de su repostería casera: un explosivo halawa sirio, un dulce de tahini con pistacho, Por otra parte, uno de los camareros negros con los que Igor había intercambiado apenas unos saludos y algún que otro comentario irónico sobre la obsesión de la dueña por la bollería, le había dado una lista de direcciones para que buscara en su España a sus familiares y amigos con el fin de entregarles el manojo de cartas que tenía entre manos. El camarero confiaba que aquel español tan simpático, el único que se dignaba a dirigirle la palabra mientras les servía el café y la leche caliente, no tendría mayor inconveniente en dedicar sus fines de semana a rastrear el paradero de unos zigaleses esparcidos por media Europa.

Igor guardó el manojo de cartas consciente de que por mucha buena voluntad que pusiera en la búsqueda de los compatriotas del camarero, la mayoría de sus gestiones acabarían dando en saco roto, no podía ser de otra manera, su radio de acción personal y hasta anímico no iba a variar en lo sustancial una vez de vuelta a casa. El zigalés no entendía, o no le importaba, que la mayoría de las direcciones estuvieran incompletas o que pertenecieran a lugares de paso como la que indicaba: “Centro de Acogida de Emigrantes de Calamorro, Ceuta."

Ibrahim colocó las maletas de los españoles en el techo del todoterreno, tocó el claxon repetidas veces para atraer la atención de sus pasajeros, los cuales, quién sabe si presos de la emoción por haber conocido por fin a la esposa del sirio, se entregaban al besuqueo de presentación y despedida tan impropio de unos caballeros que quisieran dirigirse con el debido respeto a una seguidora del profeta. No obstante, este hecho no sólo no molestó a Amin, el cual estaba acostumbrado a la ignorancia de sus clientes occidentales en casi todo lo relacionado con el Islam y sus contornos, lo importante es que pagaran y que pagaran bien, sin regateos ni las molestas tarjetas de crédito, sino que incluso lo regocijó un rato largo a tenor de las risotadas que acompañaban al dedo con el que apuntaba al rostro turbado de su señora esposa. Don Avelino había pagado en dólares, contantes aunque poco sonantes, lo cual se merecía un efusivo abrazo de despedida del sirio cuya intensidad fue tal que llegó a emocionar a aquel empresario de barbecho tan duro de roer. Ibrahim, tras preguntar por enésima vez si quedaba algo en el hotel por recoger, arrancó el todoterreno en dirección a la residencia en multipropiedad de Wao, dejando a la familia de Amin con los brazos a medio adiós.

Wao les esperaba sentado en la escalinata del pórtico, vestido con su uniforme de nativo respetable, esto es, temible y poco fiable. No llevaba equipaje, no parecía preocuparle partir hacia una zona en conflicto, y en la que según sus propias palabras tampoco tenían mucho cariño a su gente. Semejante indiferencia sorprendió a los españoles.

-Vaya con el señor Wao, ayer decía, poco más o menos, que adonde vamos los campesinos tenían tanta tirria a los de Cambalance que si pudieran se los comerían acompañados de su inevitable arroz con gambas, y hoy, míralo, nos aparece tan tranquilo, como si nos fuéramos de safari fotográfico - comentó Igor.

-¿Y por qué iba a tener miedo de la gente del campo? Seguro que son de lo más pacífico y hospitalario. A los que hay que sí hay que temer es a los rebeldes, que son los que pegan los tiros. Aunque, eso sí, la mayoría son de su misma tribu, y con lo pequeño que es este país no me extrañaría nada que conociera a los cabecillas, de modo que no podríamos llevar mejor salvoconducto - Miguel quiso evitar que las palabras del intérprete provocaran una reacción negativa en el ánimo de su jefe.

-Nuestro amigo es un descastado, un renegado de su etnia y de su país. ¿Acaso no recordáis la opinión que tiene sobre su propia gente? Además trabaja para un potentado del interior, un militar que dejo en la estacada a los gobernantes en cuyo nombre luchan los actuales rebeldes -explicó Igor.

Miguel vaciló antes de hablar, no podía permitir bajo ningún concepto que aquel tábano en forma de listillo con don de lenguas e imprudencias tuviera la última palabra, y menos aún delante de don Avelino.

-De todos modos, no creo que Wao sea tan temerario como para arriesgar el cuello por muy servicial que sea.

-Poco le importará el riesgo si espera llevarse una buena tajada - replicó Igor.

-¿Y por qué no? Ese coronel Amouldara debe estar forrado hasta las cejas - afirmó Miguel.

-¿Por qué lo dices? - preguntó Igor.

-Ya le oíste anoche a Wao, el coronel vive retirado en una mansión medio fortificada, está claro que tiene mucho que proteger - sugirió Miguel.

-O de qué protegerse –apuntó Miguel

-Bueno, basta ya, no sé por qué tenéis que perder el tiempo haciendo ese tipo de conjeturas que no llevan a ninguna parte, si Wao dice que el coronel Amu..., lo que sea, estará en el pueblo, que nos recibirá, y que, lo más importante, al fin podremos firmar de una puñetera vez los papeles de la transferencia. De modo que no hay nada que discutir hasta no lleguemos a la aldea, ya vale de darle vueltas, no vaya a empezar a cagarme en todo lo cagable -advirtió don Avelino.

Don Avelino buscó el refrendo fisonómico de Wao a través del retrovisor, pero no sólo encontró la mirada oculta tras las gafas negras de éste girada sobre los confines de una ciudad en la que parecía reinar la duda de quién invadía a quien, si la naturaleza a la ciudad o viceversa, duda que parecía ocupar todo su pensamiento. Claro que esto último sería humanizar en demasía al personaje, atribuir una conciencia a un individuo que desde el primer momento se había significado por ser opaco a las emociones. De hecho, Igor ni siquiera había podido atisbar una pequeña dosis de rabia, de pasión, en su diatriba en contra de sus paisanos; aquel había sido un discurso plano, como si ya lo hubiera repetido en anteriores ocasiones y estuviera cansado de ello. Igor desconfiaba de la frialdad de aquel hombre, no es que se dejara caer en la evidencia de su aspecto de hampón tropical, al menos no se creía tan cretino para calificar a una persona por un perjuicio nimio contra las gafas oscuras y las camisas de seda. Y de todos modos, la presencia de Wao, aunque inquietante, una serpiente en el ropero, lo tranquilizaba; él está tan interesado como nosotros en que esto salga bien, se repetía. Por otra parte, y en comparación con la verborrea inmisericorde de Miguel, sus continuas y vacuas preguntas acerca de esto y aquello, su incesante lamer el culo a su tío, y la grosería europrepotente con la que se dirigía casi siempre a Ibrahim, Wao era un modelo de compañero de viaje callado y solícito: un caballero. A decir verdad, Igor había decidido hacer un esfuerzo por aproximarse al zigalés. No aspiraba a una amistad de esas que por lejanas acaban en una correspondencia de un par de años a lo sumo, cuajada de confidencias que jamás se harían ni al amigo más cercano. Ni mucho menos, si correspondía a sus atenciones con más amabilidad de la habitual, si le daba conversación de vez en cuando, si deslizaba sobre esta alguna que otra broma o guiño cómplice, siempre sin resultar cargante ni excesivamente ávido de datos, si procuraba integrarlo en el grupo para evitar que se sumiera en sus meditaciones tras las gafas oscuras. Entonces, Igor estaba convencido de que conseguiría desterrar de su acervo de prejuicios y simplificaciones buena parte de los correspondientes a los inculcados por las películas ambientadas en el Harlemt neoyorquino sobre vendedores de crack y otras especies.

V

W ao había previsto un día para llegar a Kassumaye, la segunda ciudad en importancia del país y principal puerto fluvial del mismo en el que las empresas extranjeras embarcaban su botín hacia la capital. Pasarían la noche en casa de un primo suyo, el cual a cambio de un pequeño donativo les proporcionaría comida en abundancia, cama y cualquier otra cosa que se les antojara en el momento y estuviera en sus manos. A partir de allí, y en vista de que también acababa en Kassumaye la gran pista nacional de lodo en la que consistía el eje central de la red viaria del país, tendrían que desviarse por una carretera secundaria que comunicaba la ciudad con la frontera, a mitad de la cual tendrían que volver a desviarse para alcanzar campo traviesa la aldea del coronel Amouldara.

A pesar del barro dejado por las lluvias, o puede que gracias al mismo, el todoterreno parecía deslizarse sobre aquella pista de arcilla roja como un vaso sobre la barra de un bar después de pasar el trapo. Por si fuera poco, el tránsito de vehículos era casi inexistente, de modo que Ibrahim apenas tenía que preocuparse en esquivar a los kamikazes que venían en dirección contraria, ni siquiera en doblegar el orgullo competitivo de los conductores de mamotretos a los que adelantar. Al amparo de aquella insólita bonanza circulatoria, don Avelino creyó prudente animar al senegalés para que intentara llegar a Kassumaye antes del anochecer. La intención del jefe de la expedición no era otra que ahorrarse la comida del mediodía exponiendo la salud y la cartera en cualquier chiringuito de dudosa reputación junto a la carretera, y aprovechar ese tiempo para alcanzar la ciudad a tiempo para una cena que compensara el ayuno del resto del día. Plan que entrañaba sus riesgos dado que aquella licencia para correr que otorgaba al chofer lo era también para que éste diera rienda suelta a toda la temeridad de la que era capaz con un volante entre las manos. Como el transcurso de un día a otro depende mucho de las supersticiones de cada uno, o lo que es lo mismo, de la incapacidad de ciertos individuos para reconocer el absurdo arbitrario por el que se rige el mundo, podríamos afirmar que aquel día los hados se habían encariñado de nuestros amigos y que por lo tanto parecían dispuestos a concederles un trayecto rápido y seguro en contra de la regla habitual, la cual se podría sintetizar en charcos-cepo, atascos interminables a la entrada de poblaciones menores, confusión o ausencia absoluta de letreros indicadores y los inevitables, y a veces fatales, inconvenientes de conducir como si se estuviera solo en la carretera y además al mando de un fórmula uno, que nadie se puede hacer una idea de los estragos que ha podido causar por aquellos lares el dichoso Paris-Dakar en el quehacer diario de sus habitantes.

Debían ser las siete de la tarde cuando el cielo empezó a oxidarse y las tripas avisaban mediante su particular tantán de que su paciencia se encontraba al límite, cuando Ibrahim decidió reducir la velocidad del vehículo ante la visión a lo lejos de la masa parda de Kassumaye.

La ciudad, construida alrededor del muelle fluvial a cuya altura el río Zigalia, precipitado desde el norte en un ramal de arroyos y ríos menores, comenzaba a ser navegable, era un hervidero de camionetas destartaladas venidos de los campos de cacahuete, taro, mandioca, chile, y de camiones último modelo llegados a su vez de las minas y aserraderos. Todos esperaban, sin orden ni concierto, su turno para subir al trasbordador junto a un contingente bullicioso de campesinos con hatillo y similares que se arremolinaba a los flancos de los vehículos. Wao recomendó al chofer que se desviara del camino que conducía hasta el puerto para internarse por el laberinto de barracas de zinc, cartón y madera que como ya era habitual constituía el núcleo urbano de la ciudad, y en el que se encontraba, al fondo de una de las pocas callejuela no asfaltadas con barro, la pensión de su primo.

-Menos mal que no se trata de una de esas chavolas con cuatro chapas- comentó Miguel adelantándose a los otros dos españoles.

Wao sembró de nuevo la duda sobre el alcance de sus conocimientos del español al responder con una de sus sonrisas de hiena al comentario del comercial y pasar de inmediato a describir someramente en su inglés tardo y vacilante el establecimiento: diez habitaciones individuales con baño y ducha caliente, comedor para veinte personas, cocina familiar y sábanas limpias todos los días. Nada que objetar por parte de don Avelino, que para algo era la única que contaba de verdad, no había nada malo en echa una mano a la familia, todo lo contrario, paradójicamente aquello era otro detalle de los que desmontaban es aspecto de fulano rastrero y descastado que le otorgaban a Wao sus siniestras gafas negras y su vestimenta de próspero vendedor de sustancias sospechosas.

Mientras Miguel se ganaba el odio del mozo que oficiaba de botones o algo parecido, el cual temía por su propina ante la insistencia del primero en ayudar a Ibrahim con las maletas, Igor acompañó a su tío y a Wao dentro de la pensión. Wao dedicó un sonoro y emocionado salam aleilk a su primo, intercambió con él los seis besos de reencuentro entre dos viejos amigos de acuerdo con la tradición islámica, y a continuación se acordó de presentarle a los españoles. El primo, pequeño, rollizo, calvo, el negativo de una figura de Botero, ofreció esa sonrisa que, por contraste entre el marfil de una dentadura de hombre con posibles y modos zainos, resplandecía con la misma intensidad que había conocido antes en los ojos del sirio Amin y también en los del dueño del restaurante de su primera noche de farra y barro en Cambalance. Curioso parentesco que no se adivinaba ni de lejos entre Wao y su primo el hostelero.

Una vez aposentados, Ibrahim acompañó a Wao a realizar las gestiones pertinentes con el fin de llenar el todoterreno de combustible y provisiones para así poder así salir al día siguiente sin perder más tiempo en saludos y regateos. Entre tanto, los españoles suplicaron por la cena. Lo de siempre, arroz con gambas, pescado a la plancha y como postre una pieza de mango o papaya. Miguel casi puso el grito en el cielo, "pero cómo, ¿es que sólo hay arroz y pescado en este puto país?" Sus compañeros no se demoraron en remilgos, al contrario, Igor disfrutó del menú y ya en especial del disgusto del comercial. Don Avelino, por su parte, aceptó lo que había encima de la mesa con el estoicismo que le caracterizaba: "yo no he venido a disfrutar de las excelencias de la gastronomía local, sino a hacer negocios, de modo que si no te gusta la comida, págate otra de tu bolsillo".

-Me van a salir granos en la cara y bigotes de gamba -bromeó Miguel para quitarle hierro al asunto.

-Recuerda que estás en África, ya sabes, el Domund y los negritos de la tele con el vientre hinchado, "tengo hambre" -se choteó Igor en un acto de insólita empatía hacia su compañero de viaje.

-No me jodas con la comida, que aquí hay de sobra, ¿no has visto los camiones del embarcadero? ¿Y los campesinos con el capón debajo del brazo? Por favor, no digo que en otras partes no pasen hambre, pero aquí desde luego que no, si tienen de todo, y no me extraña, porque con este clima lo tienen todo como un auténtico vergel, que echas la caña al río y fijo que pescas una carpa de kilo y medio, tiras una piedra y no importa donde caiga que puedes estar seguro que le dará en toda la cabeza a una cabra o a un cerdo de esos que están en todos los sitios revolviendo entre mierda, si es que hasta para el postre no tienes que hacer otra cosa que subirte a un cocotero. Esto si que es jauja, si no fuera por los mosquitos, este calor pegajoso y todos estos putos negros apestosos.

A Igor se le helaron los oídos al momento, y claro, no se podía ser tan políticamente correcto como pretendía serlo y pasar por alto un comentario de semejante índole.

-¿Qué tienes tu en contra de los negros -el tono de Igor anunciaba duelo.

-Hombre, pues ya ves qué desastre de país, les dejan una ciudad con sus caserones coloniales, sus calles asfaltadas, sus farolas, su alcantarillado, y en cuanto se hacen cargo de ello al poco tiempo las casas medio derruidas, el asfalto ha desaparecido, las farolas sin bombillas y la mierda por la calle, y si al menos se estuvieran tranquilos y no se pasaran todo el tiempo regalándose tiros los unos a los otros. ¿Miseria, con la riqueza que hay en estos países? Ellos mismos se lo buscan dictaminó Miguel con la confianza del que cree que la sabiduría le viene poco mas que por generación espontánea.

-No me puedo creer lo que estoy oyendo. ¿En serio piensas lo que dices? -Igor era demasiado tierno todavía para aceptar que podía haber gente capaz de hacer de la vida en la tierra un infierno sin necesidad de tener cuernos, rabo o pezuñas, capaz de soltar ese y cualquier otro disparate.

-Pero si no es que yo sea racista ni nada por el estilo, es la cruda realidad la que te lo demuestra. Dime tú si no un solo país gobernado por negros que no sea un absoluto desastre, y no me vengas con Sudáfrica, que si no fuera por los boers o los ingleses, seguro que los zulús y el resto de negratas seguirían matándose entre ellos.

Igor estaba paralizado por la rabia criminal que le inspiraba aquel sujeto, los argumentos a la contra se le amontonaban en la punta de la lengua pero desconfiaba de su capacidad para exponerlos sin recurrir a los insultos o a algún que otro impuso violento, cuestión de temperatura en la sangre, del exceso de humedad en el ambiente incluso.

-No, si yo no digo que los negros no sean unos tíos cojonudos, de hecho son una gente simpatiquísima que siempre está alegre, y... y que además canta y baila de puta madre. Pero, no les dejes al mando de un barco que puedes estar seguro que al rato te lo llevan a pique, te-lo-hun-den. ¿O acaso sabes tú de algún negro que haya descubierto un continente, una vacuna, un concepto? ¡Qué hostias! Puede que algún que otro virtuoso de la trompeta y el boxeo, si a estos lo único que les va es el cachondeo y correr, que por eso hay tantos negros campeones olímpicos, porque al menor peligro o contratiempo acostumbran a salir corriendo los primeros insistió Miguel.

Igor recurrió a su memoria bibliográfica para buscar ejemplos con los que contrarrestar las majaderías de comercial. haberlos haylos, por supuesto, sir ir más lejos estaba aquello que leyó en algún sitio acerca de que los primeros en llegar a América no fueron ni Colón con sus castellanos, ni Erik el Rojo con sus vikingos, ni siquiera unos monjes irlandeses desorientados, sino los emisarios del rey Aukari II que a golpe de remo en doscientas piraguas alcanzaron las costas del Brasil un siglo antes de que lo hiciera el napolitano, Y luego estaba lo de la sabiduría apergaminada, aunque esencialmente infusa, de Tombuctu y de los coptos etíopes. Ahora bien, lo del color de estos últimos todavía no estaba muy claro, que si mulatos camito-semitas, que si descendientes de la reina de Saba, pura carnaza para alimentar la imaginación de porreros jamaicanos y para de contar. Pero daba igual, no era cosa de acumular datos para una refriega pedantesca y de patio de colegio antes que nada. Ni mucho menos, se trataba de un asunto de alta sensibilidad, de respeto por el género humano en su conjunto, de coherencia ética, y sobre todo, de que la zafiedad mental de aquel capullo descerebrado era descomunalmente obscena. Y para colmo intervino don Avelino con su candidez al uso.

-Algo de razón ya tiene Miguel, mira cómo tienen el país, ya me dirás tú qué les costaba tener las cosas en condiciones.

-Por favor, y en Europa todo es perfecto, no hay miseria, ni enfermedades, todo funciona como un reloj... suizo para más señas -añadió Igor

-Pues en España todavía no estoy muy seguro, pero en Suiza seguro que sí -Miguel se río su propia gracia.

-La verdad es que me cuesta creer que a estas alturas del siglo pueda haber gente que piense como vosotros -concluyó Igor.

-¿Como quiénes?

-Como un par de garrulos.

El muchacho, candoroso ejemplar de una generación beneficiada del ansia de vástagos con blasones académicos, era víctima propiciatoria, por edad y una virtud intacta, de toda la santurronería mediática de la época, un mundo de buenos sentimientos televisados y la hipocresía como norma. La misma hipocresía compendiada en un chiste malo, triste chiste de palique de tasca y sobremesa aguardentosa que decía: "yo no soy racista, a mí me da igual el blanco que el hijoputa del negro". Esto debe ser lo que llaman algunos andobas sabiduría popular, decir lo que se piensa se verdad, a lo bestia, sin tapujos al estilo de "no vayan a pensar que soy un cafre, que no tengo sentimientos". Porque esa es la verdadera ética del pueblo, llano, elevado o retorcido por todos los lados, es la impostura, la de escandalizarse no por ser un cerdo racista sino por confesar que se es. "Niñatos descerebrados", llaman a los cabezas rapadas de las urbes occidentales, "si me sale un hijo así lo mato a hostias", ya, pero si se te casa con una negra, un moro, un sudaca, con cualquiera aunque sea del pueblo de al lado, también. Que no es por el color de la piel, quía, sino porque son distintos, raros, y a estas edades ya es demasiado tarde para ser, no ya receptivo, sino incluso tolerante con el extranjero, con el extraño, bicho, bicho.

-De acuerdo, como quieras, todos somos iguales, si yo no digo que no tengan derecho a vivir, sólo que unos pueblos estamos más capacitados para unas cosas determinadas y otros no, y si no, el día que haya un Nóbel de color en de astrofísica vas y me avisas -Miguel, consciente del apoyo moral de don Avelino, se regodeaba en su necedad-. En serio, Igor, si tanto los defiendes, oye tú, ¿por qué no te quedas a vivir aquí en Zigalia?

-No me motiva añadir las incomodidades del subdesarrollo a mi vida cotidiana, me conformo con los problemas que me esperan en España. Además, estoy convencido de que a larga uno acaba tropezándose en todos los sitios con el mismo número de hijos de puta e idiotas que tiene que aguantar en su lugar de origen. Aunque bueno, quizás sea también una cuestión de porcentajes, porque la verdad es que de donde venimos andamos bastante sobrados -explicó Igor con una caída de ojos que además quiso ser una acusación en toda regla.

La expresión oral y facial de Igor podía equipararse a la de un zorro acorralado por una jauría de estúpidos sabuesos, un raposo que sabe que no tiene escapatoria y aún así se apresta para resistir hasta el final.

-No refunfuñas, si tienes algo que decir dilo, a ver si te vas atragantar por no hacerlo -le aconsejó su tío para luego guiñar un ojo a su lacayo.

-No refunfuño, sólo me preguntaba cómo se puede ser tan... simple, para no darse cuenta de que todos esos comentarios despectivos respecto a los africanos también los suelen hacer otros a cuenta de nosotros, los españoles. ¿O acaso no nos han despreciado durante siglos nuestros vecinos del Norte por fanáticos, chapuceros, crueles? El racismo es como una bola de nieve que arrolla todo lo que se pone a su paso y que se mueve en todas las direcciones; el blanco desprecia al negro, el negro al pigmeo, y todos al mestizo sin excepción, Si en el fondo no se trata más que de una extrapolación del espíritu cromañón, del rechazo instintivo hacia el que no es de la misma manada, hacia el de la tribu de al lado que viste con pieles de conejo en vez de llevar de oso, hacia el vecino que tiene el pelo de otro color o se lo deja largo, y todo esto fosilizado en el subconsciente humano a través de los siglos da como resultado la justificación de la esclavitud del negro, los campos de exterminio nazis y la limpieza étnica en los Balcanes - Igor sentía haberse despachado a gusto.

-Mira, no tengo ni pajolera idea de lo que significa extrapo... no sé qué, a decir verdad, no entiendo la mitad de las chorradas que dices, pero, al menos no me negarás una cosa -preguntó Miguel dejando un aire de suspense.

-¿El qué?

-Que los negros huelen mal.

Hasta don Avelino rompió a llorar lágrimas de risa despiadada, sañuda, cromañona a más no poder, carcajadas de desdén, rebuznos del que nada entiende ni quiere hacerlo, último recurso del necio.

-Vamos, vamos, Igor, no te pongas así, estamos de broma, ¿es que no tienes sentido de humor o qué? -don Avelino, conciliador, paternalista, infame como sólo él sabía serlo.

Con la llegada de la papaya a los postres Miguel intentó desviar la polémica que amenazaba ensombrecer no sólo aquella cena, sino también y como resultado de ésta la frágil armonía entre los tres españoles para lo que les quedaba de viaje, con una conversación sobre las posibilidades de forrarse con la importación de frutas tropicales a España. La verborrea de datos y contactos improbables, y a buena fe que también ímprobos, todos sacados de la manga, del puro hablar por hablar y cuanto más mejor para aparentar que se tiene idea de lo que se dice, para empatar al patrón, dejarle boquiabierto con su erudición de pacotilla. El sobrino, en cambio, aprovechó la ocasión para escabullirse a su cuarto. Una vez dentro, organizó un pequeño y rápido safari antes de acostarse para despejar el cubículo que le había tocado en suerte de la molesta y ubicua fauna menuda de aquel trópico. Bajó la persiana para mayor seguridad y, ¡oh sorpresa!, funcionaba, la cama carecía de mosquitera y no quería arriesgarse a pasar la noche en compañía del famoso mosquito anofeles. Se desvistió, y antes de depositar el pantalón sobre el borde de la cama, sacó su alijo para el consumo propio y prohibido de la cremallera trasera del mismo con el fin de despedir el día con unas caladas y un par de líneas del libro de Conrad, cual Biblia aventurera.

VI

P artieron de buena mañana. Debido a las carencias también cartográficas del país, Wao había trazado un mapa más o menos fidedigno del recorrido a seguir. A Ibrahim le bastaba con un par de líneas y unos círculos para hacerse una idea aproximada de la distancia que había entre el punto en el que se encontraban y su destino, así como de la situación de las numerosas aldeas que tenían que atravesar hasta llegar a la aldea del coronel Amouldara. El senegalés era un especialista en acortar distancias a través de los pedregales, y eso a pesar de los esfuerzos, magros eso sí, que el gobierno anterior había hecho para dotar al país, de cara a un posible y remoto desarrollo del turismo, de una red de carreteras básica pero eficaz, que por lo menos llegara a todas partes donde realmente merecía la penar ir, y que Wao, de nuevo haciendo gala del infinito desprecio que sentía por su tierra, al menos por la de Cambalance hacia dentro, señalaba como los cuatro puntos cardinales por los que, llegado el caso de una contingencia de las que generan viudas, o cuanto menos esposas arruinadas, poder escapar como alma que lleva el diablo hacia los países vecinos. Ibrahim presumía de ser capaz de encontrar en su cuatro por cuatro cualquier villorrio perdido en el culo del mundo, un bled paumé, con la única ayuda de su sentido de la orientación peul, de pastor de cabras, y el gri-gri que colgaba de su cuello, el cual afirmaba ser un legado de su abuelo materno, morabito para más señas. Que Ibrahim era un vacilón no había dudas, que conducía como un mentecato tampoco; pero, que fuera capaz de encontrar una aguja en un pajar sin la ayuda de un imán, eso ya era pedir dosis de paciencia infinita para unos hombres que ardían en deseos, y no nos olvidemos del calor del trópico que padecían en ese preciso momento, de acabar cuanto antes un pindongueo sobre cuatro ruedas que ninguno de ellos había previsto.

Partir, c´est mourir un peu, bromeó el chofer cuando se disponía a arrancar el coche. Sus pasajeros celebraron el dicho, y enseguida, mínimas de segundo después de que el acelerón de salida estuviera a punto de llevarse por delante una vieja con su cesta de pescado encima de la cabeza, creyeron conveniente recordarle que con no morir de verdad se daban por satisfechos. Ibrahim río lo que tomó por una gracia, y que no era sino una severa advertencia.

Wao, previsor, convenció al senegalés para que tomara una desviación que les ahorrara el incordio de cruzar la ciudad en pleno día y puede que hasta el choque fortuito que llevaban evitando desde que habían aterrizado en aquel continente. Kassumaye quedó pronto a sus espaldas, entonces los ritmos del balafón y el djembé irrumpieron en el interior del todoterreno sobresaltando a los pasajeros a la vez que los ubicaban para otra larga y agotadora jornada de trotes, mareos y los consecuentes cabezazos y vómitos. No tardaron en experimentar los primeros, tras alejarse de las cercanías del gran río y de la espesura selvática que lo envolvía varios kilómetros en dirección al sol naciente, la carretera comenzó a estrecharse hasta desembocar en una senda angosta que comunicaba Kassumaye con la frontera de un país cuyo nombre no acertaba Wao a recordar si era Malí, Guinea Bissau, o Guinea a secas, era un camino cubierto de lodo y pedruscos que ponía en peligro a cada paso la estabilidad del todoterreno. Nuestros amigos confiaban en su ingenuidad orográfica, esto es, que la amenaza de accidente desaparecía una vez cogido el desvío para llegar campo traviesa hasta la aldea del coronel. La aldea se encontraba a unos doscientos kilómetros aproximados al norte de un punto del camino cuya ubicación Wao aseguraba poder recordar si todavía permanecían de pie unos termiteros que servían de hito para tomar la desviación, termiteros cuyo aspecto y tamaño esperaba reconocer de acuerdo con las indicaciones que le había dado su patrón, puesto que, y eso era lo bueno, jamás había estado antes en la aldea natal del coronel. Ni que decir que Igor se guardó muy mucho de traducir a sus compañeros esta confidencia del zigalés, para que echar más leña a la espesa capa de incertidumbre e improvisación que cubría aquel viaje, para qué provocar un ataque de ira de su tío que, ahora sí, podía haber volcado el todoterreno de una vez por todas. Por lo menos era seguro que la aldea estaba dentro de los límites de Zigalia y en concreto en algún punto de la sabana subsahariana, lo cual era todo un consuelo teniendo en cuenta que ésta apenas representaba un estrecho margen entre la frontera occidental y el río, esos siempre y cuando los colores del mapa que aparecían en la guía turística que había comprado Igor en España no fueran un simple relleno para definir una posición aproximada de Zigalia entre otros países de mayor enjundia y provecho turístico, y la escala del mismo se ajustara a una realidad cuanto menos piadosa.

El sorteo continuo de los improvisados y traicioneros megalitos que el cuatro por cuatro encontraba a cada paso obligó a Ibrahim a aminorar la marcha, dejando ver en su rostro, de natural risueño, muecas de verdadero asesino en serie. Varios conatos de siniestro más adelante, Wao creyó reconocer un termitero que se destacaba de los de su entorno por ser todo un homenaje de la naturaleza a la virilidad de la tierra. No le cabía la más mínima duda, aquella era la señal a modo de inmenso mojón de la que le había hablado su patrón, a partir de allí doscientos kilómetros de campo traviesa y polvareda para llegar hasta su objetivo.

El cuatro por cuatro abandonó lo que pretendía ser una carretera y que para ellos no había sido sino un interminable vía crucis automovilístico. Como si estuviera a la espera del pistoletazo de salida del famoso rally seudo aventurero que finalizaba cada año en la capital de su país, Ibrahim se lanzó a la llanura semidesértica sin que los escasos y desperdigados árboles y el matorral omnipresente representaran obstáculo alguno para el desencadenamiento de sus más bajos instintos de conductor suicida. Como zapatos en el interior del cubo centrifugador de una lavadora, los tres españoles botaron, entrechocaron, juraron en hebreo y puede que incluso también en wolof por empatía, para acabar acomodándole mal que bien al trote desaforado que el senegalés había impreso a su vehículo.

Don Avelino acabó exigiendo al conductor un poco de cordura, que corriera lo que quisiera, pero por lo menos tocando suelo y, a ser posible, también agarrando el volante de vez en cuando. Ibrahim se encogió de hombros, y extendiendo imprudentemente los brazos al infinito, exclamó: C´est pas tous les jours dimanches! Igor, dudando una vez más entre la risa y una mirada reprobatoria, creyó conveniente traducir el descaro del senegalés en una larga y farragosa disertación sobre la conveniencia de alcanzar la aldea más cercana antes del anochecer por el riesgo, todavía mayor, que suponía conducir a oscuras, y acaso también la remota posibilidad de tropezarse con un elefante, un rinoceronte u otra bestia de similar tamaño. "No creo que sea necesario, podemos parar cuando haga falta, si hay que pasar la noche dentro del coche se pasa y ya está, lo que no quiero es estrellarme por culpa de este loco", le replicó su tío. Igor tuvo que improvisar enseguida otras excusas, y eso a pesar de que ya empezaba a ruborizarse consciente de lo disparatado de sus argumentos; "también existe el peligro de que nos ataquen las fieras si pasamos la noche a la intemperie". No estaba muy seguro de ser el único de los tres que sabía a ciencia cierta, ciencia de guía turística y Enciclopedia Británica, que aquel peligro era pura milonga para indocumentados, que la práctica totalidad de la fauna mayor del África occidental había desaparecido por culpa de la extensión tan indiscriminada como efímera de los cultivos, además de por la depredación forestal en sí, y ya más en concreto por la furtiva; había más posibilidades de acabar entre las fauces de un león escapado de un circo en España que en aquel rincón desolado del continente africano donde el anofeles, los alacranes y algún que otro bicho viperino, humano o no, eran los únicas bestias peligrosas a ser tenidas en cuenta. Sin embargo, ni su tío ni el comercial, los cuales no eran muy aficionados a las guías y a casi ningún otro medio informativo con letras que no fuera un extracto bancario o los anuncios del periódico, pusieron pegas; si había que correr se corría, siempre sería mejor acabar con un brazo o una pierna rota al chocar contra una roca que devorado por un león despistado o por la picadura de un escorpión.

Así y todo, el horizonte en llamas de la puesta de sol les sorprendió al poco tiempo. Ibrahim aceleró y la zozobra de la aguja del velocímetro sobre los doscientos kilómetros por hora alarmó al copiloto: when you get to those trees, just stop your car, i think there´s a little shabby village. No hizo falta la traducción, antes que Wao recuperara su gesto adusto del susto, la techumbre de paja de un enjambre de casas de adobe asomó por detrás del pequeño bosque de acacias que se divisaba a lo lejos. Eufórico por haber alcanzado su objetivo pese a todas la previsiones negativas de sus pasajeros, y justo cuando la noche empezaba a echársele encima, Ibrahim profirió un bramido de alborozo guerrero que ni el preparador físico de un plusmarquista al ver llegar a su pupilo el primero a la meta. Y para remarcar tal euforia, el senegalés pisó el acelerador a fondo para a los pocos minutos dar un volantazo a escasos metros de la primera choza que alcanzó el todoterreno; bravata que había aprendido de los participantes del famoso rally mencionado líneas arriba, la cual, por otra parte, provocó una pequeña estampida del ganado que pastaba plácidamente alrededor del poblado. Ibrahim rebosaba de orgullo; no, si al final será cierto aquello que es de las victorias nimias, pueriles, aparentemente intrascendentes, de lo que está jalonada la felicidad y no en cambio de premios supermillonarios o imperios económicos. Los que no parecían estar tan contentos eran los habitantes de la aldea, un tropel de hombres encabritados se dirigió hacia el todoterreno bramando todo tipo de alaridos incomprensibles, pero siempre temibles a oídos de los españoles.

Ne vous en faites pas, ce sont de peules comme moi. Ibrahim saltó del todoterreno para dirigirse hacía sus paisanos, siquiera sólo de etnia. Entre la vocería y los aspavientos la discusión se filtraba a través de la ventanilla. Igor preguntó a Wao de qué estaban hablando. Ni la más remota idea, la lengua peul le era completamente ajena, la poliglotía del fastard se limitaba a su criollo materno, el inglés de la escuela, el wolof, la lengua franca de la región, y el portugués purtuario, aprendido durante sus trapicheos por los puertos de Cabo Verde, Guinea Bissau y hasta la misma Angola en sus momentos más álgidos de frenesí comercial a cuenta de su eterna guerra civil.

-O sea que el muy hijoputa habla portugués, lo que quiere decir que es más que probable que nos haya entendido gran parte de lo que hemos estado diciendo de él

-apuntó Miguel, todo indignado.

Tras aguardar un largo e intenso rato la respuesta de Wao, Igor le preguntó en inglés si entendía el español. Movió la cabeza en negativo, poco, algunas frases sueltas, pero por lo general aseguraba que se sentía incapaz de seguir una conversación entera, y menos una de las de sus invitados españoles, teniendo en cuenta lo rápido y enrevesado que hablaban entre ellos.

-¡Los cojones! Cada vez me fío menos de este puto negro -exclamó Miguel.

-Ahora fijo que te ha entendido, bocazas -le recriminó Igor.

-Pues que se joda, contento me tiene, desde que lo conocimos no ha hecho otra cosa que decirnos media verdades y darnos largas. Tanto misterio y tanta hostia para entrevistarnos con el coronel ese, seguro que todo este embrollo es obra suya para hacerse el indispensable con el único propósito de pasarnos luego una factura por sus servicios. Pues va servido, ya veremos al final qué pasa cuando conozcamos a su patrón, porque desde luego que yo pienso quejarme de este intrigante que tiene como secretario -Miguel procuró hablar lo más rápido y enrevesado que pudo.

-Antes bien majo y servicial que te parecía -le reprochó don Avelino

-Coño pues, como que con esa pinta de funcionario tropical y esas maneras de conserje de hotel de cinco estrellas, la verdad es que engaña a cualquiera, pero ya, ya veremos qué se oculta bajo esa fachada -vaticinó Miguel.

-El caso es que ahora dependemos de él para todo -advirtió don Avelino para luego dirigirse al zigalés- ¿cu-án-to fal-ta pa-ra lle-gar a la al-de-a del co-ro-nel?

Amanhâ, Wao estaba más atento al rifi-rafe que mantenía el chofer con los lugareños que a los comentarios que se hacían a sus espaldas sobre su persona: I´m worried about tonight. Preocupación que se vio confirmada cuando Ibrahim abandonó el tumulto formado a su alrededor para advertir a sus pasajeros que tendrían que pasar la noche dentro del todoterreno, porque los de la aldea no estaban dispuestos a acoger en el interior de sus chozas a desconocidos, sobre todo tratándose de extranjeros mientras estuvieran merodeando soldados de una o otra parte por la zona, que o bien les podían acusar de cobijar a espías a sueldo del actual gobierno, o peor aún, a agentes de las multinacionales que apoyaban con créditos e hipotéticas inversiones a los nuevos gobernantes.

-De modo que ésta es la tan cacareada hospitalidad africana de la que habla tu guía, Igor. Me cago yo en todas las putas guías, en las costumbres africanas y en la madre que parió a todos estos salvajes. Al final vamos a pasar la noche, como quien dice, a la intemperie, para eso hemos estado a punto de estrellarnos por culpa del inconsciente que tenemos de chofer -don Avelino se quejó amargamente.

-Era algo que no habíamos previsto, esta gente está asustada y es normal que desconfíe, no estamos de safari, les habrán llegado rumores de alguna barbaridad cometida por vete a saber qué bando y es lógico que teman la reacción de los soldados si se enteran de que han hospedado a unos extraños. Además, no pasa nada por dormir una noche dentro del todoterreno, incluso a cielo descubierto. Para que lo sepáis, lo de los leones que os he contado antes era puro cuento, hace ya más de un cuarto de siglo que se cargaron al último por estos pagos- Igor, agotado tras una jornada de brincos y codazos, intentó quitar hierro al asunto con el fin de evitar una discusión que no tuviera como único argumento la cena.

-Perfecto, ya sólo tenemos que preocuparnos de los escorpiones, las tarántulas y las culebras, claro que también podrían tomarse la revancha las vacas que hemos espantado antes y nos metan esos pedazos de cuernos por el agujero del culo mientras estamos durmiendo -don Avelino, incapaz de un comentario más sutil, y por ya sólo por puro cansancio, caía irremediablemente en la grosería.

-Bueno, venga, que no es para tanto, tiene razón Igor, si nos acomodamos bien en el cuatro por cuatro y cerrarlo a cal y canto para no tener que preocuparnos por los bichos, en peores sitios habré dormido, con deciros que en la mini estuve de maniobras en los Monegros -reveló Miguel ante la indiferencia general.

Ordenaron al chofer que sacase las provisiones del maletero. Todavía no era necesario recurrir a las latas de conserva que aquellos tres tragaldabas confesos habían traído en el equipaje a modo de recurso desesperado para aplacar el hambre, dado que Ibrahim no había conseguido vencer el sentido de la supervivencia de los campesinos, pero al menos había conseguido convencerles para que les sirvieran algunos alimentos para la cena a cambio de un pequeño obsequio en billetes americanos.

-Me parece correcto, mi guía dice que entre los pueblos seminómadas es costumbre regalar algo, aunque sea meramente simbólico, al jefe de la tribu como muestra de agradecimiento -dijo Igor a riesgo de que su tío le arrebatara la guía de las manos para hacerla pedazos.

-¿Agradecimiento? A ver si encima te voy a tener que soltar una hostia. Agradecidos de pasar la noche en medio de sus rebaños -se respondió don Avelino.

Nadie, excepto don Avelino que financiaba la expedición, tenía ganas de ponerse a discutir por unos pocos dólares después de una larga jornada de todoterreno sin probar bocado. Asimismo, Ibrahim sugirió que lo más sensato sería reservar las latas de conserva para más adelante, por si una vez derogada la hospitalidad en la región, la desconfianza de otros poblados llegaba hasta negarles el alimento. También añadió que no todo iba a ser penalidades, que por lo menos tendrían la oportunidad de admirar la belleza de las mujeres peules que les servirían la cena. Esto lo dijo a la vez que le guiñaba un ojo a Igor, y éste imaginó de inmediato un rebaño de gacelas de Thomson brincando alrededor del cuatro por cuatro. Tampoco pudo evitar reconocer el rostro afilado y los andares cérvidos de la mujer de sus masturbaciones mentales en las dos mujeres envueltas en policromas túnicas y risitas hienitas, tan chillonas las unas como las otras, que dos horas más tarde se acercaron portando sendos cuencos cubiertos por hojas de palma de aceite.

-Fíjate, los estragos de la civilización, de la religión o de lo que sea, llegas a África pensando que te vas a poner ciego de ver negras en pelotas y luego resulta que van más tapadas que una monja de Ávila - Miguel volvía a hacer gala de su humor más chusco.

-¿A ti qué más te da si luego te quedas parado en la barra y no les dices nada? -Igor aludía a la noche en la discoteca.

-Míralo, pues porque no domino el idioma como tú, que si no de qué -se justificó Miguel.

Las muchachas depositaron entre sonrisas y reverencias los cuencos en el suelo a la sombra del todoterreno. Igor advirtió que, en efecto, la esbeltez de las mujeres no desmerecía de la de las camareras de Willtown, tan sólo que la piel curtida y ajada por las innumerables tareas domésticas de la aldea y aquel sol despiadado, las hacían menos apetecibles que aquellas. Igor también cayó en la cuenta de que entre el hambre, el calor y la lascivia su sentido común se deterioraba por minutos.

-¡MECAGONDIOS Y EN LA PUTA VIRGEN! -imploró Miguel de repente.

- ¿Qué ocurre? -preguntaron alarmados Igor y su tío asustados ante la posibilidad de que se hubiera colado un escorpión o cualquier otro bicharraco por el estilo en el interior de los cuencos.

-¡ARROZ CON GAMBAS, OTRA VEZ ESTE PUTO ARROZ CON ESTAS PUTAS GAMBAS!

Miguel rogó a sus compañeros que le permitieran abrir el maletero del coche para coger una de las latas. Don Avelino se negó en rotundo, recordó una vez más la monserga aquella de que no estaban de picnic y que allí nadie tenía bula para echar mano a las provisiones cuando le viniera en gana, todos estaban en el mismo barco y por lo tanto tenían que comer lo mismo. Miguel tuvo que hacer de tripas corazón y aceptar el rancho como en la mili, porque aquello ya empezaba a asemejársele a las maniobras mencionadas antes; perdido en la mitad de un páramo semidesértico, durmiendo al raso o apelotonado en el interior de un vehículo, sometido al ayuno durante el día y martirizado con la comida por la noche, y por si fuera poco, no faltaba la figura del cabo chusquero en la persona todavía aún más chusca por momentos de don Avelino. Sin lugar a dudas la peor época de su vida, privaciones y humillaciones a porrillo, la conciencia de ser una mierda pisoteada por todos, sargentos, cabos y veteranos. Cuántas veces había sufrido pesadillas en las que regresaba al primer día de cuartel, noches de terremoto entre las sábanas que al despertar y comprobar que, gracias a todos los dioses del universo, no era cierto, otra mala jugada del subconsciente, le proporcionaban el placer de un alivio equivalente a mil orgasmos en cadena. Y ahora aquel viaje le traía recuerdos de una de las experiencias más duras de toda su mili, de cuando les llevaron una quince días de maniobras de supervivencia, osease, de supermaledicencia, a las áridas tierras de los Monegros. Allí fue donde casi se le congelaron los dedos del pie izquierdo durante la noche por sacarlo de la tienda para estirarse y estar más cómodo, donde casi muere de inanición por negarse a probar la bazofia en sobre que les proporcionaban "en el caso de quedar rezagado detrás de las líneas enemigas".

No tocó el arroz, tan sólo comió un poco de la fruta traída por las aldeanas, y casi se atraganta con el agua de la tinaja. “Miguel, bebe de las botellas que hemos comprado en Kassumaye, ¿o acaso todavía no has asimilado lo de que resulta sumamente peligroso beber todo aquello que no esté convenientemente embotellado?” Le tocaba las narices que fuera precisamente él, el puto crío monosabio, quien se lo habría dicho, pero tenía que darle la razón. Lo único que le faltaba era enfermar por culpa de esos cabrones de negros.

Horas más tarde nos nudillos cuyas rugosidades cutáneas los hacían asemejarse a tuercas de maquinaria pesada aporrearon el cristal sobre el que se apoyaba la cabeza de Igor. Era Ibrahim que había pasado la noche en el techo del cuatro por cuatro y que despertaba al español a fin de que disfrutara de la puesta del sol. Igor bajó del coche, apoyó un pie sobre la rueda trasera, y con la ayuda de Ibrahim consiguió colocarse al lado del chofer para presenciar la entrada morosa y coqueta del astro rey en el horizonte africano. This sunset is a sheer delight! No habían advertido la presencia de Wao debajo junto a la puerta del copiloto. Yeah, it´s really lovely, beautiful, amazing, marvellous!, vaciló al contestar Igor inseguro de saber escoger la palabra adecuada para no parecer demasiado ñoño ni todo lo indiferente que en ese momento se sentía de puro cansancio. El zigalés era sin lugar a dudas una caja de sorpresas. Quién se podía haber imaginado que bajo esa fachada glacial de esbirro marrullero también había sitio para una sensibilidad siquiera de postal. Hasta el demonio debe tener alguna que otra debilidad, pensó Igor. Entonces se acordó de su promesa, no debía juzgarle a la ligera y menos aún hacerlo basándose única y exclusivamente en su aspecto externo, Wao merecía un pequeño esfuerzo para adentrarse en su personalidad, para escrutarle de cerca y comprobar si era digno de figurar en la categoría de seres humanos o, al contrario, más bien en la de las aves de rapiña. There is a lot of beautiful things in this country, it´s a pity you wanna leave it, comentó Igor iniciando la aproximación. Para su sorpresa, Wao no se limitó a cumplir con uno de sus monosílabos al uso. A decir verdad, el esbirro se explayó y a gusto. Parecía que cuando se le tocaba el tema de abandonar Zigalia su hieratismo se desmoronaba y era incapaz de evitar que le afloraran unos conflictos interiores que nadie, y menos nadie de los presentes, le hubiera nunca supuesto. Así fue como se enteró Igor de que él, a pesar de todo lo hablado en Cambalance, se consideraba un patriota como el que más, que amaba a su país sobre todas las cosas incluso, pero claro, éste a su vez era una amante ingrata y traidora. Cuando era joven y estudiaba en la universidad de Lagos, Wao todavía tenía esperanzas en el futuro de Zigalia. Dicho de otra manera, el joven fastard había sido un idealista que al igual que muchos de sus compatriotas confiaba que con la devolución del país a sus legítimos dueños las riquezas de éste contribuirían al progreso de sus gentes. La ingenuidad generacional de Wao había sido tal que incluso había querido entrar en política de la mano del partido en el gobierno, del partido fastard, llegando a ser un militante ejemplar que se dedicaba en cuerpo y alma a impedir que sus correligionarios se llenaran los bolsillos aprovechando la relativa impunidad de sus cargos, o lo que viene a ser lo mismo pero todavía suena peor, que había ejercido de chivato ante los mandamases del partido, de mosca cojonera de funcionarios del tres al cuarto, los cuales de vez en cuando daban alguna que otra mordida a los representantes de las multinacionales que pretendían seguir explotando el país a conciencia pero sin ella, pequeños donativos sin relevancia política alguna cuyo único fin era aligerar trámites a una gente poco acostumbrada al ritmo africano de no hacer las cosas. Actividad que sabía odiosa, pero de cuya necesidad estaba absolutamente convencido como medio para atajar el mal que afectaba al buen funcionamiento, y sobre todo a la buena imagen, de la administración de Zigalia. Porque de eso se trataba precisamente, de imagen, de meter de vez en cuando en la cárcel a un pringadillo que trabajaba en aduanas para que el pueblo y los representantes diplomáticos de los países occidentales creyeran en la integridad del estado y demás monsergas. Sin embargo, la realidad era otra muy distinta, siempre lo es, en concreto la cruel realidad que conoció cuando gracias a los servicios prestados como delator fue aceptado en los círculos del poder como un chico con futuro. Entonces descubrió dónde estaban los verdaderos ladrones, los mismos que se llevaban no ya sólo migajas sino incluso, o sobre todo, cuantiosas comisiones por hacer la vista gorda, cobraban impuestos desorbitados en su propio beneficio, y luego, para colmo, si algo salía a luz por descuido o mala leche de algún antiguo funcionario en el ostracismo, descargaban responsabilidades en sus subalternos. Y lo peor de todo, si es que todavía puede haberlo, que seguro que sí, este continente es inmenso en todo lo que se propone muy a su pesar, lo verdaderamente escandaloso, indecente, infumable, que se jactaban de ello, de lo listos que eran por enriquecerse a costa de todos y de lo tontos que eran el resto de los zigaleses que se lo permitían a sabiendas de que era imposible que llevaran el ritmo de vida que llevaban cobrando un mísero sueldo de ministro africano. El día que Wao se percató de ello sólo con pararse un instante a reflexionar y echar una mirada a su alrededor, en especial a la actividad diaria de la mayoría de los miembros de su etnia y de su clan en particular, también se le cayó el patriotismo por el suelo. Si despreciaba al humilde chupatintas por sucumbir a la tentación de unos pocos dólares para comprarse un transistor en el mercado negro, qué podía pensar de la camarilla camandulera que gobernaba el país para su propio beneficio; de una decepción como la que sufrió aquel día o se sale amargado para toda la vida o cínico perdido. Wao resistió al desaliento cierto tiempo, resultaba muy cómodo rendirse al tópico de que todos son iguales y nada tiene solución, pero todavía confiaba encontrar en medio de aquella chusma cleptómana alguna persona honrada en la que confiar. Y creyó encontrarla en la figura del coronel Amouldara, el coronel y ministro hacía gala de una integridad contrastada por la inquina que le tenían los demás miembros del gobierno a causa de su absurda devoción por el pueblo llano y campesino, nulo a efectos democráticos. Devoción como pago por una gestión de los recursos del país, la cual, populismo demagógico aparte, había repercutido en el bolsillo de los campesinos, proporcionándoles a su vez un ligero rayo de esperanza de que era podían llegar a ser verdaderamente libres y dueños de su destino. El cinismo redomado del que luego empezó hacer gala Wao le sobrevino a raíz de la destitución del coronel, cuando la popularidad de éste comenzó a rebasar los estrictos límites de su región y tribu para extenderse por todo el país. Había un riesgo de caudillismo por parte de un extraño a los círculos fastard del gobierno y éstos decidieron cortar por lo sano. Zigalia no tenía remedio, el coronel tenía razón, el idealismo político era pura ingenuidad importada de occidente, la estúpida pretensión de que se podía trasladar las estructuras políticosociales de la metrópoli a un país en el que las únicas instituciones respetadas de verdad seguían siendo la familia, el clan y todo lo más, esto es, su mayor extensión, la tribu. A los hombres sin lazos familiares ni lealtades tribales como Wao sólo les quedaba arrimarse a alguien importante y sobrevivir a su costa como lo hacen ciertos pájaros parasitarios sobre el lomo de los paquidermos, toda una extrapolación de las leyes del mundo animal a la filosofía del sálvese quien pueda, isn´t it?

Qué podía contestarle Igor, que bien, que mientras no se dedicara a robar o matar era muy libre de hacer lo que le viniera en gana, que de buenas intenciones e ideologías salvadoras estaba a rebosar el siglo veinte, y no había más que ver el resultado, guerras mundiales y campos de concentración de por medio. Igor no supo qué añadir, y sin embargo, Wao le estaba clavando la mirada a la espera de una respuesta que ya no podía ser otra que un abrazo y otro tanto de gimoteo solidario acerca de las miserias de este perro mundo. Por fortuna, en ese momento despertaban al frescor matutino don Avelino y su lacayo. Ambos necesitaron diez minutos de estiramientos y bostezos para readaptar sus cuerpos descoyuntados a una forma más o menos humana. Por exagerar un poco, parecía que les había pasado una apisonadora por encima dejándolos en un estado de personaje de tebeo.

-¡Dios! Qué mal he dormido, toda la noche doblado y con el codo de éste clavado en un costado -se quejó don Avelino.

-Dímelo a mi que me he pasado la noche soñando que volvía a la mili y que me hacía la vida imposible un sargento... negro -dijo Miguel.

- Por eso no te estabas quieto, más te hubiera valido ser sonámbulo y haber salido al campo a hacer la instrucción hasta el amanecer -don Avelino lanzaba la primera pulla del día.

Desayunaron galletas y agua de la botella. Miguel bebió él solo una botella entera, quién sabe si para contrarrestar el riesgo de la que había digerido la noche anterior. Mientras comían Igor retrató con todo lujo de tonos y sensaciones la puesta de sol de la que había sido testigo. Ni se inmutaron, acaso no era la cosa más normal del mundo, todos los días amanece y anochece y lo único extraordinario sería que dejara de hacerlo, ya eran ganas de echarle poesía a la nada cotidiana. Don Avelino estuvo en un tris de recordarle por enésima vez a su sobrino que no había venido para... Igor, resentido, no hizo mención alguna de su conversación con Wao. ¿Para qué? ¿Para asistir a otro encogimiento de hombros simultaneo?

Antes de partir don Avelino exigió al conductor que le esbozara un plan de ruta del día de acuerdo con las indicaciones de Wao, y que se comprometiera en cumplirlo a rajatabla. No quería sobresaltos, incluyendo los del interior del coche, si Wao decía que faltaban cien kilómetros para llegar a la aldea del coronel e Ibrahim aseguraba que podía recorrerlos en un solo día a una velocidad sensata, pues no había más que hablar, esa noche cenaban con el coronel, aclaraban lo de los papeles, y al día siguiente de vuelta a casa por el primer puesto fronterizo que les condujera al aeropuerto de Dakar.

Don Avelino estaba tan seguro de haberse con las riendas de la expedición que incluso se creyó con derecho a pedir al conductor que bajara el volumen de su aparato retransterror, y lo hizo apelando a su salud y la infinita paciencia que había tenido hasta entonces con el porrompompón africano que les había estado machacando la cabeza desde que partieran de la capital senegalesa. Era evidente que a medida que se acercaban al final del viaje, al papel con las firmas autorizando la transacción bancaria, don Avelino sentía como se desvanecían la flaqueza, la desconfianza y hasta la apatía con las que había salido de España abandonando su amada fábrica.

Volvieron a la ruta del trompicón continuo al arranque del todoterreno, los españoles comprobaron por primera vez y sin mayores sobresaltos, la extensa apenas llanura recubierta del verdor incipiente dejado por las lluvias. La estampa que se rendía al ímpetu del todoterreno distaba mucho del paisaje desolado y casi lunar que sugería el contraste entre el tupido manto arbóreo de la selva y la entrada en el reino del matorral y los espacios infinitos. "Al menos las vacas tienen donde pastar", comentó don Avelino, siempre atento a la rentabilidad económica de todo lo que pasaba delante de sus ojos: una película protagonizada por acacias pletóricas en flor, baobabs de contorno almenado, termiteros marcianos e inagotables y siempre traicioneros pedruscos, todo sobre la escena infinita de un horizonte sobre el que ascendía la silueta lejana de unas fantasmagóricas montañas.

Coronel Amouldara is waiting for us in the mountains. Nada que objetar, que la aldea se encontrara en plena montaña no podía significar otra cosa que el coronel y los suyos estarían mejor guarecidos que los ariscos pastores peules de una inoportuna visita de la guerrilla o del ejército regular. Don Avelino sopesó las ventajas de permitir al chofer que se diera una alegría con el acelerador con el propósito de poder hacer una breve parada para el almuerzo antes de alcanzar aquellas montañas. Por otra parte, no se trataba de un simple capricho, sino que necesitaban hacer ese alto lo antes posible, Miguel se revolvía en su asiento y sobre las rodillas de sus compañeros en dura liza con su vejiga, y ésta parecía que fuera a reventar de un momento a otro empeorando aún más las condiciones del viaje, en especial las higiénicas. "Sólo faltaba que después de dos días sin cambiarnos de ropa y de sudar como cerdos, ahora vayas tú y te mees encima", soltó don Avelino sin que el aludido ni el sobrino pudieran diferenciar cuánto había de broma y cuánto de seria advertencia; la verdad es que por lo general, o no acertaban ellos con la intención o tampoco el empresario con el tono. Varios kilómetros después Ibrahim paró a la sombra de un baobab de dimensiones ciclópeas en cuya hendidura central Miguel evacuó inconsciente de que el interior de aquellos árboles era utilizado por los naturales del país como cámara mortuoria tal y como se apresuró a indicar el guía zigalés. Luego se unió a sus compañeros alrededor de las latas de conserva y las dos últimas botellas de agua desplegadas sobre el capó del todoterreno. No tenía hambre y sí el estómago revuelto en un maremoto de ácidos varios que lo convertían en un globo sometido a fluctuaciones etéreas.

-Ya te dijimos que bebieses de la botella en lugar de hacerlo directamente del cuenco -le recordó don Avelino.

-No te jode, después de que ya había bebido.

-Pues ándate con ojo, a ver qué hacemos contigo si de repente pillas una disentería, porque le he preguntado a Wao y me ha dicho que por aquí no hay un puesto médico a mil kilómetros a la redonda, de modo que si te pasa algo como mucho tendremos que acudir al brujo de la aldea más próxima -bromeó Igor regocijándose en ello.

-Ya te gustaría a ti, pedazo cabrón, que me pasara algo, no te ibas a reír poco ni nada -contestó Miguel segundos antes de sufrir un tremendo retortijón.

-¿A mi? Sí hombre, menuda gracia cargar con un... ¿un muerto? Date cuenta que nos fastidias el viaje, a ver cómo hacemos luego para expatriar tu cadáver, no quiero ni imaginarme el papeleo -Igor estaba disfrutando del momento.

-Se acabó, basta de tonterías -don Avelino consideró que debía poner un poco de orden por si acaso los gruñidos del comercial eran el preludio de su metamorfosis en un jabalí verrugoso herido-, si te sientes mal te tomas los medicamentos que hemos traído y con eso aguantas hasta la vuelta.

-Eso espero, porque supongo que habrá en el botiquín algún desinfectante intestinal para la diarrea o un antiespasmódico por si me da un cólico nefrítico preguntó Miguel, lívido de sólo pensarlo.

¿Qué botiquín? Aparte de las pastillas antipalúdicas y del repelente para los mosquitos no llevaban ni una mísera aspirina, toda su prevención consistía en no meter la pata donde no debían y confiar en la salubridad de los alimentos que les ofrecían o escogían por su cuenta y riesgo. Al fin de cuentas, en origen se trataba de un viaje de tres días como mucho, y sin necesidad de abandonar la capital. Eso al menos lo que había previsto don Avelino: llegar, firmar y cobrar, Quién iba a decirles a ellos que tendrían que salir pitando de Cambalance en busca de un exministro y coronel en la reserva para más señas. Si pasaba algo luego vendrían las lamentaciones, las culpas a terceros y el sálvese quien pueda. Entretanto, a aguantarse, a cruzar los dedos para que dentro de lo malo, si tenía alguien que estirar la pata, que fuera sólo Miguel, que en todo caso, era el que menos derecho tenía a quejarse, que para algo era el responsable principal de aquel viaje sin retorno seguro, el que había embaucado a su endeudado tío con aquel cuento de la lechera en versión África tan-tan, el que por no molestarse ni siquiera se había preocupado en coger un mapa para situar Zigalia, ni eso ni en informarse antes de montarse en el avión sobre el golpe de estado del mes pasado, y no digamos ya nada acerca del paradero del coronel Amouldara.

Reprendieron el camino hacia las montañas. Montañas que a medida que avanzaban se vislumbraron como lo que realmente eran: colinas peladas. La meta se acercaba cada vez más a sus retinas y con ello la tentación de don Avelino de no resistirse a la prudencia y animar a Ibrahim para que se lanzara a la carrera desenfrenada como en sus mejores momentos. Tentación que era compartida por todos con la excepción del estómago de Miguel, cuyo cuerpo padecía por igual las contusiones contra el techo y la ventanilla, los codazos y amagos de infarto, con el incendio gástrico originado en su interior. Para colmo de males, Igor se empeñaba en amenizar el último tramo del trayecto con una malévola disertación acerca de los diferentes tipos de diarrea y sus consecuencias, las cuales, en caso de aparecer flemas, pus o sangre, podían ir desde algo tan serio como el cólera, incluso estando vacunado, a una salmonelosis, una disentería bacilar o amebiana, y puestos ya a exagerar, por qué no mencionar el mismo virus del Ébola. El pobre Miguel no tenía fuerzas ni para proferir un juramento al uso, no fuera ser que en el intento desencadenara, de una vez por todas, la erupción del volcán que llevaba dentro. Para alivio del enfermo, Ibrahim decidió para al poco de alcanzar aquellas colinas peladas que se levantaban en mitad de la planicie a modo de torreones de una fortaleza gigantesca en ruinas. Miguel vomitó junto a unos matorrales. Mientras tanto, Wao dibujaba al chofer un plano en el aire con las almas de sus manos para cuando se internaran en el desfiladero, al final del cual se encontraba la para entonces ya legendaria aldea.

De acuerdo con las indicaciones de Wao, se adentraron por el desfiladero formado entre las dos cumbres más elevadas de aquella serranía. Una garganta rocosa que los condujo a través de un sendero tortuoso en el que se adivinaba la mano del hombre por la ausencia de matorral y piedras en el camino, lo cual era señal inequívoca de que fuera lo que fuese lo que hubiera al final del mismo, al menos alguien había estado allí antes que ellos.

Mientras avanzaban por el desfiladero, y ante la incertidumbre de lo que les esperaba al final de aquel interminable zigzagueo, don Avelino rompió el silencio. Parapetado una vez más en el supuesto desconocimiento del castellano del zigalés, don Avelino decidió hacer partícipes de sus temores a sus compañeros: "¿adónde nos lleva este negro?, ¿es posible que haya una aldea entre este montón de piedras?, ¿quién nos dice que no se ha compinchado con unos bandidos para tendernos una emboscada en donde nadie nos pueda encontrar?". Con Miguel incapacitado por su dolencia en aumento, sólo podía responderle Igor. Pero, éste no supo sino proferir una carcajada; era absurdo, nadie se tomaba tantas molestias para robarles unos pocos dólares a unos extranjeros. "Ya veremos", vaticinó don Avelino antes de empezar a rezongar como un crío camino de la escuela. "En buena hora se me ocurrió hacerle caso a ese, a saber cómo salimos de esta, puede que yo vuelva más arruinado de lo que estoy, pero éste, habrá que saber si la cuenta", vaticinó don Avelino, quién sabe si buscando consuelo en el rostro agónico de su empleado.

Por fin, una última curva y la quebrada por la que transitaban se ensanchó dando origen a un oasis al fondo del cual se distinguían varias construcciones de madera. La aldea, dónde sino a orillas de un riachuelo, acurrucada entre cerros y rodeada de un vergel furtivo. Se acercaron y lo primero que les llamó la atención fue que estando como habían creído que estaban amenazados por la guerrilla fastard, no hubiera centinelas apostados a la entrada del pueblo. Tampoco salió la chiquillada habitual a recibirlos cuando atravesaron el mismo. El aspecto era desolador, de paisaje tras un bombardeo; la mayoría de las cabañas totalmente derruidas, y del resto, las había que carecían de tejado, y también, las más, las que presentaban el deterioro del abandono en la podredumbre de la madera, la rocalla acumulada sus muertas y la maleza asomando por las ventanas. "¿Pero qué pasa aquí?", don Avelino estaba escamado, muy pero que muy escamado.

Pasaba que allí nunca había existido aldea alguna, que aquellas casas levantadas con escuadra y cartabón, ni pertenecían ni habían pertenecido jamás a la tribu mondonga del coronel Amouldara. Aquellos barracones formaban el campamento y oficinas de una mina de cobre abandonada hacía ya tiempo, Wao aventuró apenas un lustro. The Big Copper Hill Mine según indicaba o casi el letrero herrumbroso que colgaba del edificio de dos plantas que presidía el campamento.

-¿Una mina? ¿Qué hacemos en una mina? ¿Dónde está ese cabrón de Wao? preguntó don Avelino a grito pelado.

El cabrón en cuestión había bajado de coche y corrido hacia el edificio de dos plantas tan pronto como se detuvo el todoterreno.

-¡SE ESCAPA! -gritó Miguel aterrorizado.

- ¿Y que hacéis ahí parados? ¡Id tras él! -ordenó don Avelino.

Igor, que asistía a la escena todo lo estupefacto que requería la situación, vaciló antes de salir en ayuda de su compañero. Aquel lugar fantasmagórico, la reacción airada de su tío, y por supuesto, la escapada de Wao, se le antojaban francamente sainestescos, retazos de una obrita menor de la que era protagonista contra su voluntad y de la que desconocía el texto. Por eso, antes de lanzarse a la carrera cometió la imprudencia de preguntar a su tío "¿qué cojones quieres que haga yo?". Lo que le faltaba a don Avelino, que se le amotinara el sobrino. "¡Cagondios y en toda su corte de santos y beatos, a ver si crees que te pago para que te estés ahí sentado!" Ni que decir que Igor saltó del conche de un brinco felino, y que con la misma agilidad minina se plantó en la puerta de la casa grande en el preciso momento en el que Miguel, desprendido de todos sus males como por mandato divino, sacaba a Wao a rastras cogido por las solapas de su camisa de seda.

-CABRON, NEGRO CABRON, ME VAS A DECIR AHORA MISMO DÓNDE COJONES NOS HAS TRAIDO -Miguel, definitivamente recuperado de todos sus males, zarandeaba al zigalés como si fuera un árbol del que esperaba que cayeran las respuestas.

-For God´s sake, let me explain it, let me tell you! -rogaba un Wao cuyo hieratismo innato se desvanecía dejando un rostro desencajado por el miedo.

-A mi háblame en cristiano, negro de mierda, que me tienes harto, nos has estado tomando el pelo todo este tiempo, ahora te voy a sacar la verdad aunque sea a hostias -Miguel desvariaba preso de la furia.

-¡Miguel! Déjale que se explique, si no le sueltas como quieres que nos aclare este embrollo -suplicó Igor.

Miguel liberó al africano. Éste se apresuro a colocarse las gafas negras, pantalla de todos sus tapujos, se alisó la camisa con un par de manotazos sobre la camisa y los pantalones, y, después de cerciorarse que su medallón dorado permanecía intacto, extendió las palmas de sus manos ceremoniosamente en señal de armonía, para, a continuación, dar su versión de los hechos sin más demora. En efecto, se trataba de los viejos barracones de una mina abandonada, la aldea del coronel se encontraba a trescientos kilómetros al oeste en plena selva a orillas del gran río. Sin embargo, y a pesar de las evidencias, no les había engañado, al menos no del todo. Que les había conducido hasta donde él creía que se encontraba el coronel Amouldara era cierto. Así lo había convenido con éste antes de partir de Cambalance; que se encontraría con ellos en la vieja mina abandonada de cobre donde se había refugiado junto a un pequeño grupo de acólitos como medida preventiva dada la complicada situación política del país y su delicada posición como destacado protagonista de la vida política de su país.

-¿Y por qué nos ha hecho creer antes que íbamos a la aldea del coronel? -preguntó un Miguel jadeante.

-Dice que eso también formaba parte de la cautela que le había exigido el coronel, que tenía que evitar a toda costa que nadie supiera sobre su paradero -tradujo Igor.

Miguel, todavía sin recuperarse del todo del sofoco de su arrebato colérico, no sabía qué contestar.

-Sí, vale, hay que ser precavido por si los tiros y todo eso; pero, joder, podía haber dicho algo. Qué se pensaba, que íbamos a pregonar a los cuatro vientos dónde se encontraba el coronel Amouldara. ¿Qué cojones tenemos nosotros que ver con sus putas meriendas de negros?

-Él es un mandado, como tú y yo. ¿Qué podía hacer si no obedecer? -Igor terció espontáneamente a favor de Wao.

-Visto de esa manera...

-Ni de esa manera ni de ninguna otra -intervino don Avelino, que se había acercado hasta la puerta de lo que en su tiempo debieron ser las oficinas de la mina-. ¿Estáis bobos o qué hostias os pasa? ¿Es que ahora le vais a dar la razón a este embustero, a este liante de medio o ningún pelo? ¡A quién se le ocurre arrastrarnos por todo el país para traernos a una mina abandonada! ¡Y en mitad de la nada absoluta! Porque no sé si os dais cuenta de la situación, aquí estamos dejados de la mano de Dios. Si nos pasa algo quién va a rescatarnos, nadie sabe donde estamos. ¿El coronel ese de los huevos? ¿Dónde ese maldito coronel Amoul...?

Qué podían contestarle Wao que no fuera uno de sus habituales encogimientos de hombros: la última vez que había hablado por teléfono con el coronel había sido la víspera de partir de Cambalance, desde entonces no tenía más noticias. Pero no era suficiente, don Avelino requería una respuesta más convincente para no dar en loco. Estaba harto de oír hablar del coronel, asqueado de los imprevistos de Wao, reventado de vagar de un extremo a otro de un país que cada día le resultaba, si no más inhóspito ni extravagante de lo que siempre había sospechado o temido, desde luego que sí más caótico de lo que nunca habría pensado.

-No puedo más, esto es demasiado para un viejo como yo, ha sido una locura venir a este país, y lo malo es que lo sabía, dónde, pero dónde se ha visto que den duros por pesetas, en ninguna parte, al menos no de la manera tan fácil y rápida que nos ofrecía el coronel ese. Si no fuera porque estoy desesperado, quién me lo iba a decir, toda mi vida matándome a trabajar, y en cuanto tengo un problema me agarro al primer idiota que me sale con el cuento de la lechera.

Miguel, advertido de que el idiota era él, y sobre todo, de que la moral de su jefe estaba por los suelos, se obligó a animarle a toda costa.

-No pasa nada, hombre, sólo es un pequeño contratiempo, no importa que no esté aquí el coronel, ya lo encontraremos en otro sitio.

-Tú -y a este "tú" don Avelino adjuntó su dedo índice en toda su intensidad acusatoria-, tú me has traído hasta aquí y tú me vas a sacar para que esté de vuelta lo más antes posible en mi fábrica, y si no atente a las consecuencias, porque ya me encargaré yo de que no vuelvas a liar a otro pardillo con tus negocios de chichinabo.

- Si no pasa nada, todo está bajo control -dijo un Miguel completamente alterado.

-¿Que no pasa nada? ¡Dice que no pasa nada! Llevo dos semanas fuera de casa para un asunto que se tenía que haber resuelto en una mañana, he gastado una fortuna en una semana de estancia en un hotel de lujo africano mirando a las musarañas, he pagado un todoterreno con chofer incluido para cruzar una selva, atravesar un desierto y llegar a una mina abandonada, y el tío va y me dice, todo pancho, como el que no quiere la cosa el muy capullo, que no pasa nada, que todo está bajo control. ¿PERO QUÉ COJONES ES LO QUE ESTÁ BAJO CONTROL?

Miguel vaciló antes de responder, temía que los nervios le volvieran a jugar una mala pasada, en este caso incitándolo a negar la evidencia.

-Lo que quiero decir es que todavía estamos a tiempo de averiguar hacia dónde ha salido corriendo el coronel Amouldara para ir a su encuentro -se explicó Miguel.

-Sí hombre, y esperamos a que pase un elefante para preguntárselo, no te jode. ¿Pero es que la diarrea también te ha afectado al cerebro? -increíble pero cierto, don Avelino se permitió una ligera ironía, bien que chusca pero ironía aún y todo, en medio del drama.

-Que nos diga Wao dónde cree él que puede estar el coronel, lo lógico es pensar que si ha abandonado esta mina habrá sido para esconderse en un lugar más seguro -sugirió Miguel poco convencido.

-Justo lo que nos faltaba para completar la faena, seguir jugando al escondite por todo el país, y por qué no también por los países limítrofes, total, ya puestos qué más nos da, no será por tiempo, si al fin de cuentas la fábrica funciona sola, aunque habrá que ver lo que queda de ella cuando vuelva, si vuelvo, que menudos inútiles he dejado allí también, si es que es mi sino, vivir rodeado de inútiles, de cuentistas, de parásitos.

En ese momento, Igor, apiadándose del comercial, bien que para su propia sorpresa, tuvo a bien seguir el consejo de éste utilizando su inglés de academia y estancias en el extranjero para sondear los posibles paraderos del escurridizo patrón del zigalés. Wao, fiel a esa solemnidad que había estado apunto de perder apenas hacía un rato, desgranó una a una todas las opciones que se le ocurrían. El coronel podía haber marchado a Cambalance con el propósito de intentar despejar cualquier duda acerca de su lealtad hacia el nuevo gobierno, podía haber regresado a la aldea con el propósito de organizar una defensa numantina con la ayuda de su gente en prevención de un ataque de la guerrilla. Aunque también cabía la posibilidad, puestos a especular sobre el proceder de un potentado zigalés la imaginación no debía tener límites, de que ya hubiera pactado con ésta e incluso haberse colocado al frente con el nada disparatado propósito –todo era cuestión de conseguir la financiación pertinente- de conducirla a la victoria. Tampoco había que desdeñar que hubiera sido secuestrado por los guerrilleros para exigir luego un suculento rescate a sus familiares. Sin embargo, Wao apostaba por algo mucho más sencillo y menos arriesgado: que el coronel estuviera esperando en Demmaville, un villorrio del norte a pocos kilómetros de la frontera, a que la situación se aclarara lo suficiente para decidir si había llegado el momento o no de abandonar definitivamente Zigalia, con la consecuente pérdida de prestigio entre sus seguidores y protegidos por aquello de escaparse por la puerta trasera con el dinero de todos. Sí, Wao no tenía dudas, de todas las disyuntivas que podía imaginar esta última era la más sensata y también la que más se ajustaba al temperamento del coronel Amouldara que él conocía.

-¿Qué significa eso de "con el dinero de todos"? Creía que el coronel Amu, Almo... ese, ponía su propio dinero, pero qué ocurre aquí, ahora resulta que íbamos a ser cómplices de un desfalcador, de un vulgar ratero, un ladrón uniformado, no doy crédito a mis oídos -don Avelino se llevó las manos a la cabeza,

-Nâo, nâo ladrâo, no thief, pas voleur - gritó Wao.

-¿Qué? Veis como este negro hijoputa entiende castellano, ha dicho ladrón o algo parecido, ya me imaginaba yo que nos estaba tomando el pelo, sujetadme, porque soy capaz de abrirle la cabeza con una de esas piedras como vuelva abrir la boca avisó Miguel complacido de poder desviar la desazón de don Avelino sobre un desconcertado Wao.

-No habla español, sólo un poco de portugués, ladrón y ladrâo suenan parecidoIgor se apresuró a salir en defensa del zigalés-, dejadle que se explique.

Wao explicó en su limitado portugués de trapicheo portuario que se refería a la tontina cuando hablaba del dinero de todos que el coronel quería sacar del país. ¿A la qué? ¿Ay Dios! Casi mejor no saberlo., exclamó don Avelino. La tontina, que ni siquiera era un invento africano sino una ocurrencia bancaria de un italiano del diecisiete, una especie de caja de ahorros entre amigos que en Zigalia suponía que parte del dinero liquido de varias aldeas de una misma comarca iban a para a un fondo en común con el fin de que cada comunidad hiciera uso de él cuando le llegara el turno. Por lo general, el dinero se destinaba a iniciativas de carácter social, escuelas, hospitales, festejos e incluso para préstamos a individuos arruinados por la sequía, los tornados, los incendios y demás venganzas de la naturaleza, y en ocasiones también como préstamo para montar un negocio o simplemente reflotarlo. En términos generales, se podía decir que la tontina era el verdadero y casi único presupuesto del que disponían las autoridades locales a la hora de hacer frente a las necesidades de su gente.

Pues bien, como ya podían imaginarse los españoles, este mes le tocaba el turno al coronel Amouldara como representante de los caiola, una rama de los mondongos zigaleses que se dedicaba casi en exclusiva al cultivo del cacahuete en sus tierras del norte de país. Y no sólo eso, sino que habiendo diferentes tontinas de acuerdo con el tiempo de rotación, el coronel tenía que hacerse cargo de la más cuantiosa: la tontina anual. ¿Y cuánto puede suponer esa? No creo que los ahorros de unos tipos en taparrabos den para mucho, preguntó, impasible el animal, Miguel. Pero es que no se trataba de las migajas de cada campesino, sino de las jugosas donaciones, mordidas sería la palabra exacta, que casa comunidad cobraba a las multinacionales por dejarse esquilmar sus tierras. Cantidad nada desdeñable, la cual, para no levantar sospechas, se repartía en varias cuentas a nombre de los jefes o potentados de cada aldea o comarca, para que luego éstos se encargaran de administrarlas de acuerdo con las necesidades de los beneficiarios de la tontina.

-O sea, pasta gansa? -a Miguel la baba se le empezaba a escurrir entre los labios.

-Una pasta gansa que el coronel pretende embolsarse para él solito, y para lo que necesita de la inestimable colaboración de mi tío - añadió Igor.

-¿Y qué? Para eso hemos venido hasta aquí, qué nos importa a nosotros la procedencia de ese dinero, esos son líos de negros, a nosotros con echar una firma y cobrar la comisión ya podemos darnos por satisfechos - Miguel recuperó de golpe toda la aversión que sentía hacia el muchacho.

-Sólo que si nos cogen ayudando al coronel a evadir todo ese dinero no creo que les haga mucha gracia a esos mismos "negros", y recuerda lo que ya te conté de las cárceles africanas -insinuó Igor.

-Ya empezamos, mira, tú y tus tonterías me tenéis hasta aquí - momento en el que el comercial resaltó sus atributos masculinos ayudado de las dos palmas de la mano-, si tienes tantos reparos no sé para qué coño has venido.

-Tranquilo, que te va a subir la fiebre otra vez -le aconsejó Igor-, si yo no pido nada, esto es un asunto entre tú y mi tío.

Don Avelino, con la cabeza todavía incrustada entre las piernas, permanecía sentado sobre el escalón si decir palabra. Esta postura autista en un hombre de su carácter, y sobre todo de su olfato cuando se mencionaba la palabra dinero, no podía dejar de preocupar a Miguel.

-Usted mismo, don Avelino, ¿se da cuenta de que yo tenía razón, de que, en efecto, el coronel ese no era un simple pelagatos con medallas, que de no haber sido por las malditas circunstancias ya habríamos hecho el negocio del siglo?

Pero don Avelino no contestaba, ni siquiera hacía amago de intentar alzar la cabeza para mirar a la cara de su empleado.

-Digo que aún estamos a tiempo, ya ha oído a Wao que lo más probable es que el coronel nos este esperando, nos este es-pe-ran-do, cerca de la frontera, y con la tontina esa, nuestro dinero, un dineral - insistió Miguel.

Entonces don Avelino se asemejó a un volcán en erupción.

- ¡BASTA! Se acabó el hacer el payaso, mañana mismo nos volvemos a Dakar, y de allí a casa en el primer avión que salga en dirección a España.

Miguel, sin poder calibrar las palabras de su jefe en todo su señorío, todavía se atrevió a lanzar una última sugerencia.

-Vale, pero por qué no nos acerca antes Ibrahim hasta el pueblo ese donde nos espera el coronel, si total nos queda de camino.

- ¡HE DICHO QUE SE ACABO!

Lo siguiente fue preparar la cena y pensar dónde y cómo pasarían la noche. Estaban hartos del todoterreno, aparte de que sus cervicales y los nervios les exigían una tregua. Ibrahim les propuso que pasaran la noche en el interior de edificio de las oficinas, el cual parecía, de todas las construcciones medio desvencijadas, o simplemente desmochadas, del campamento, el que en mejores condiciones de solidez conservaba sus cuatro paredes y el tejado. Además, podrían echarse sobre los mismos camastros que utilizaron en su tiempo los ingenieros blancos de la mina. Por su parte, Wao e Ibrahim prefirieron pasar una noche más a la intemperie sobre el techo del todoterreno. Dormir en horizontal era francamente tentador después de tres días apretujados a la manera de las mismas sardinas que tenían como provisiones. Con todo, la vegetación del oasis que rodeaba las instalaciones mineras hacía sospechar a los españoles de la desagradable presencia de una fauna de diminutos incordios con los que tendrían que compartir lecho y también algún que otro vacilo para el que no estaban vacunados. Don Avelino aceptó la proposición del senegalés, una cama era una cama siempre que uno pudiera desentumecerse a gusto, a conciencia, como que así podía aprovechar ocasión para sacar a colación lo de su mili en Sidi Ifni, una vez más la cantinela de que en peores sitios había dormido, aquello si que fue una experiencia dura y bla, bla, bla. Miguel, siempre fiel al designio divino que le obligaba a intentar complacer a su jefe hasta en sus deseos todavía no expresados, estuvo tentado de ofrecerse como fumigador improvisado con la ayuda de su mechero y un palo con un trapo untado de gasolina en un extremo. Por si fuera poco, en ese momento Igor tuvo la fatal idea de recordar a sus compañeros el revés ocurrido a un famoso explorador inglés de injusto recuerdo, el poco caballero Speeke, al cual se le metió un escarabajo en el oído mientras dormía y que por poco la espicha al intentar sacárselo, el muy necio, con la ayuda de un cuchillo. Esta ocurrencia del intérprete causó el efecto que él esperaba: don Avelino, respondiendo a la aversión que sentía por las tonterías de su sobrino y el servilismo de su empleado, resolvió que ni una jauría de hienas podría impedirle pasar la noche tendido sobre aquel camastro, tabla o lo que fuera. Las determinaciones del empresario conservero sí que eran auténticos designios divinos, de modo que Miguel no sólo tuvo que desistir en su preparativos fumigadores arrojando el remedo de antorcha que había preparado con una rama y el pañuelo de sus sudores estomacales, sino que, incapaz de desprenderse de imágenes en las que todo tipo de insectos abordaban su cuerpo introduciéndose por orificios innombrables, también escogió otra noche de contorsiones sobre el asiento trasero del todoterreno; al menos dispondría de más espacio para estirar las piernas. Eso en el caso de que, a diferencia del comercial, Igor consiguiera superar su aprensión a los bichos y la vigilia que prometía el recital de ronquidos agudos e intermitentes de su tío. Sin embargo, y ante la disyuntiva de pasar una noche a solas con Miguel y su verborrea o sobre un hormiguero, Igor se decanto por las hormigas, escarabajos, arañas, escolopendras y demás desagradables seres diminutos. De hecho, se aprestó a sacar su bolsa de viaje del todoterreno. La bolsa contenía las prendas para la lluvia que su madre había juzgado imprescindibles al hacerle la maleta, y eso aunque bajara al mismísimo infierno para achicharrarse el alma, las cuales resultaban proverbiales a la hora de hacer frente a la climatología incierta de aquel oasis de montaña.

Mientras Igor abría la bolsa y sumergía la mano en la masa amorfa y húmeda de sus ropas sucias y superpuestas a las pocas que le quedaban de reserva para los días siguientes. Ibrahim arramblaba con las provisiones camino de una cena al calor de la hoguera que Wao había preparado con la ayuda de la antorcha desechada por el comercial. Un comentario susurrado por Igor al paso del senegalés provocó una sonora carcajada de éste y el desconcierto de Miguel. No dijo nada, esperó a que don Avelino acabara su ración de lata de sardinas y se retirara junto a las plagas del camastro, para espetarle a la cara de Igor la sospecha que le atenazaba desde hacía apenas unos segundos.

- ¿Qué le decías al negro? ¿Acaso os estabais cachondeando de mí?

-¿Qué? Colega, a ti la diarrea te ha vuelto todavía más paranoico -le contestó Igor-, sólo le comentaba a Ibrahim la conversación que habíamos tenido con Wao, te olvidas que nuestro chofer no entiende el inglés y mucho menos el castellano.

-¿Y eso es motivo para que se ría como un mono?

-¿Qué quieres que haga, llorar? Toda esta situación es absurda a más no poder, Ibrahim no se explica cómo podemos haber sido tan tantos para habernos dejado arrastrar por Wao.

-Tampoco se fía de él, pues podía haberlo dicho antes el muy capullo.

-¿Para qué? Si a él le da igual lo que hagamos mientras se le pague religiosamente todos los días que está fuera de casa. No veas las ganas que tiene de volver junto a sus dos esposas -añadió Igor con la intención de desviar el tema a otro con la frivolidad como principal argumento.

-¡Pues que se aguante! A mí también me gustaría estar ahora con mi mujer y no perdido en este maldito agujero.

-¡Pues tú eres el que nos ha metido aquí - exclamó Igor sin poder ocultar el fastidio que empezaba a sentir de nuevo por culpa de su interlocutor.

-¿Yo? No, lo tenía todo bien pensado, llegar a Cambalance, presentarnos al coronel, firmar los papeles y luego repartirnos la comisión. Mi cuñado, el marino, me había asegurado de que no había nada que temer, que el coronel era un tipo solvente y serio, todo un caballero para ser negro, que sabía de otros que habían hecho antes la misma operación en Angola, Sierra Leona y algún que otro país por el estilo, vamos, que se trataba de una práctica habitual entre militares africanos y hombres de negocios europeos.

-Ya, ya estoy viendo yo lo fácil que resulta todo.

-¡Anda éste! ¿Cómo me iba yo a imaginar que acabaríamos jugando al gato y al ratón en un todoterreno?

-Pues esto es lo que hay, mejor dicho, lo que había, porque ya le has oído a mi tío, mañana mismo nos volvemos a casa.

-¡Volvernos! Después de llegar hasta aquí ese viejo quiere que nos marchemos con las manos vacías. Tu tío es un hombre muy impulsivo, y lo entiendo, no tiene edad para este traqueteo, es normal que se encuentre agotado y también decepcionado. La verdad es que este malasombra de Wao nos la ha hecho buena con ocultarnos que no tenía ni la más remota idea del paradero de su patrón. Menudo personaje ese zorro de Wao. Por cierto, ¿dónde coño para ahora?

- No lo sé, supongo que habrá ido a hacer sus oraciones - presumió Igor.

-¿Y tú estás seguro de que se retira a rezar de veras? No me extrañaría nada que tuviera un móvil escondido en alguna parte con el que ponerse en contacto son su jefe y que los muy hijos de puta nos estén zarandeando de un sitio a otro para hacer tiempo mientras el coronel espera a que le llegue el dinero de la tontina esa.

Igor frunció el ceño y pensó que quizás Miguel a sus cuarenta y pocos también era demasiado viejo para evitar que el calor y el cansancio hicieran mella en su buen juicio.

-¿Otra vez? Te lo digo en serio, todo este asunto te está afectando al coco y mucho.

-¿Qué te propones, que nos acerquemos sigilosamente a Wao para primero reducirle y luego arrebatarle un aparato, el cual, en caso de que fuera verdad que lo tuviera, dudo mucho que disponga de la cobertura necesaria para llamar desde donde estamos?

Miguel suspiró y luego extendió sus brazos en señal de desamparo absoluto.

-Algo tendremos que hacer, yo tenía puestas todas mis esperanzas en este viaje, en mi comisión, para ser sincero. Porque yo tengo proyectos -Miguel hizo una larga pausa para calibrar el efecto causado por esta confesión en el rostro del muchacho; sin embargo, ante la imperturbabilidad de éste no tuvo más remedio que seguir adelante con la perorata-. Me había comprometido con mi cuñado a tomar parte en un negocio de congelados, una pequeña tienda en una de esas superficies comerciales que van a abrir en breve a las afueras de la ciudad. Ya sé que no es nada del otro mundo, lo justo para ir tirando. Pero, carajo, sería mi propio negocio, y no tendría que recibir órdenes de nadie. Porque ya estoy harto de lamer los culos de los jefes. Antes de trabajar para tu tío estuve en otras empresas, y puedes creerme que me putearon a base de bien, me saltaban los clientes, me escatimaban las comisiones, no cobraba las dietas, y encima, para colmo, había meses en los que no veía un duro. Pero eso sí, había que aguantar los malos modos y los caprichitos del jefecillo de turno, que por lo general cuanto menos responsabilidad tenía en la empresa más patadas te daba. No me malinterpretes, ahora con tu tío estoy de puta madre, es el mejor patrón que he tenido nunca, que conste, aunque duro, muy duro, de una seriedad y una capacidad de trabajo que ya sólo se encuentra entre los empresarios de antes, gentes sin estudios ni recursos pero que con un par de huevos y mucha ambición conseguían labrarse una pequeña fortuna con la única ayuda del sudor de su frente. Hay que reconocerles el mérito.

-Pero eso ya no se lleva, eh, y si no mírate. Tú lo que deseas es enriquecerte lo más rápido posible y arriesgando lo mínimo, aunque para ello tengas que hacerte cómplice de un militar que intenta fugarse con los ahorros de toda su gente -Igor elevó el tono del reproche.

-No todos valemos para lo mismo. Sólo con imaginarme que tengo que estar toda mi vida recorriendo España de una punta a otra, con una tarjeta de presentación en una mano y un muestrario en la otra, para poder costearme un retiro digno sin muchos lujos, me entran ganas de ponerme el taparrabos e irme a vivir con alguna de las tribus de salvajes que pululan por aquí. Qué más da que te toque la lotería, recibir una herencia millonaria de un tío de América o aprovechar la coyuntura de un país en el que el que no roba o mata es porque no puede o es idiota. ¿Qué ocurre, que siempre se van a beneficiar los mismos de las desgracias del tercer mundo, los traficantes de armas, la banca internacional, la Iglesia? Yo también estoy harto de ser pobre y a lo único que aspiro es a mi parte del botín para poner una tienda de congelados.

Igor, el cual, cansado de la sinceridad brutal del comercial, había estado a punto de confesarle también los límites de su altruismo, o lo que es lo mismo, su proyecto de agencia de traducción e interpretación. Sin embargo, en el último momento juzgó que era preferible una sobremesa disfrutando del relato de los líos de faldas y maridos locos que, entre risas y guiños, hablaba Ibrahim, las mismas que a él le había gustado tener y nunca tuvo ni confiaba tener, antes que amodorrarse con las historias de un viajante llamado Miguel y acabar prematuramente en compañía de los ácaros, arácnidos, escarabajos y demás inquilinos de su camastro.

Se levantó al día siguiente sin haber pegado apenas ojo, el hambre apenas mitigada por su ración de sardinas escabechadas y pomelo tampoco le había ayudado a conciliar el sueño. Toda la noche en vela, esperando la llegada de un escarabajo pelotero subiendo por la perilla de sus orejas dispuesto a escarbar hasta alcanzar su cerebro, que una cucaracha merodeara en su trasero en estado aprieto permanente o que el anofeles dichoso se le posase en la misma punta de la nariz. Por fin había amanecido y aún sin salir de aquel lúgubre chamizo se adivinaban los primeros rayos del sol por las ranuras del techo desvencijado. Igor presentía un día bueno, quizás el mejor del viaje, el de la vuelta a casa. La noche anterior, y como principal y única distracción en medio del insomnio, había asistido al desfile incesante de todo un repertorio de cuentas pendientes, esbozos de un futuro dichoso y obsesiones varias. Todavía consciente, había sacado a la pasarela la agencia de interpretación y traducción, proyecto revestido con el halo de la frustración, hábito que acostumbraba a vestir de otras quimeras, pero del que en esta ocasión se había sentido más cerca que nunca. Lástima, vieja compañera de sueños rotos, los cuales acompañaban su pensamiento con despiadada insistencia desde hacía varios años. "Si al menos hubiera podido disponer del dinero que me prometió mi tío, pero es que tengo tan mala suerte que ni siquiera puedo disfrutar de la oportunidad de fracasar como un hombre hecho y derecho". Pero no, su sino parecía se quedarse siempre en la antesala del fracaso, a un paso de lanzarse a la verdadera vida, la de la busca barojiana y demás tremendidades literarias. Resentido con su ingrato destino, Igor recordó la conversación de anoche con Miguel tras la cena. A pesar de las apariencias, las mismas que Igor consideraba definitivas para juzgar a las personas y poder así tratarlas según su veredicto, había llegado a la absurda y desesperada conclusión de que ambos tenían más en común de lo que a él le habría gustado reconocer nunca; los dos subsistían de ilusiones que confiaban en el azar de un boleto de lotería, la última voluntad de un pariente desconocido y emigrado a la caza de fortuna, o, cruel ironía, la incertidumbre de un rumor portuario. Aquel viaje había tenido de todo un poco: la ruleta rusa en forma de volante en manos de un conductor kamikaze como Ibrahim, las veleidades de un personaje turbio e impredecible como el coronel Amouldara y su lacayo Wao, el titubeo diario sobre el rumbo a tomar y la reacción siempre impredecible y no menos airada de su tío. No era extraño, ni reprochable, el hecho de que este ultimo hubiese decidido tirar la toalla después de haber derrochado su dinero, y aún más precioso tiempo, para llegar a ninguna parte. Lo extraordinario era que, conociéndole como le conocía -aunque esto último se debiera sobre todo a los chismorreos y maledicencias entre familiares-, un hombre de su probada, reputada y hasta propagada cordura, se hubiera embarcado en una aventura de contornos tan borrosos. Igor especuló con la existencia de una soga alrededor del cuello de aquel empresario modélico, un self-made-man baturro de los de corbata como distintivo social y la camisa remangada como reivindicación de un origen humilde de pico y pala.

Desde luego que debía tratarse de algo serio, nada que ver con sus castillos en el aire, agencias o tiendas de congelados, una razón de peso para semejante desembolso y riesgo. Por otra parte, también le extrañaba que con esos mismos antecedentes, los mismos que le hacían incapaz de apreciar una ganancia que no hubiera supuesto una considerable secreción de humedad corporal, su tío hubiese confiado en una empresa que, pese a los peligros de un exotismo manifiesto, no suponía mayor esfuerzo que la plasmación de su firma sobre un documento. Demasiado fácil e instantáneo, no casaba con su estoicismo de barbecho.

No había duda de que después de aquella descorazonadora experiencia, primero en el desamparo de hotel de lujo improvisado, y luego a lo largo de aquella agotadora travesía hacia nobody knows what land, lo más sensato era abandonar. Lo contrario significaba flirtear con la perspectiva de una condena por colaboración con malhechores, una trampa urdida por Wao y su jefe para mejor no imaginar qué secuestro, una guerrilla imprevisible y temible de hacer caso a Ibrahim sobre la demencia depredadora y letal de la soldadesca amotinada en aquel rincón de África, o incluso la muerte por inanición si la gasolina no alcanzaba para llegar a lo que desde aquella mina abandonada en medio de la nada poco les importaba ya que fuera la civilización en su más mínimo estado de expresión, esto es, cualquier aldea o choza que pudiera proveerles con la correspondiente ración de arroz y gambas.

Con la idea del regreso como única salida acertada para salir de un atolladero que iba más allá de la simple morfología enrevesada de la mina, Igor había intentado de nuevo conciliar el sueño en vano. Ni siquiera su habitual recurso al sexo en solitario para provocar el cansancio preciso que allanara el camino del sueño había tenido éxito. Al contrario, en su esfuerzo de recopilación de datos lascivos el subconsciente le había jugado una mala pasada desechando las candidatas habituales de modo que fuera el cuerpo de ébano de Aisha el que acaparara todo el sexo que proyectaba en su cabeza. "Maldito país!", Igor renunció de inmediato a las caricias sobre su miembro, en parte por puro fastidio, y en parte también por miedo a despertar a su tío con los crujidos del camastro. El resto de la noche permaneció cabeza arriba con los ojos abiertos como platos, mirando a través de las rendijas que se adivinaban en el techo a la espera de que alguna víbora cornuda o una tarántula del tamaño de un piña penetraran, sigilosa y letal, en la habitación.

Costaba creerlo pero era cierto, sí, después de una eternidad en permanente estado de alerta ante la visita inesperada de cualquier ser extraño en mitad de la penumbra y por ello también empapado en un sudor cuyo origen no había sido tanto la calina ausente durante la noche como el simple y puro miedo, al final había amanecido, la claridad terrosa que precedía al alba se colaba entre las grietas y el ventanuco del cuarto. Igor se levantó con el tiento en cada movimiento para evitar que se despertara su tío. Afuera el sol despuntaba pánfilamente sobre el agujero polvoriento que era aquel falso oasis rodeado por la inmensidad del Sahel y unos riscos ya esquilmados de antiguo. Ibrahim y Wao yacían sobre el techo del todoterreno. Igor decidió aprovechar el escaso frescor de la madrugada para dar un paseo por el campamento con el fin de no entorpecer el lento despertar de sus compañeros de viaje a la vida. No dio dos pasos cuando al palpar por descuido la hebilla de su cinturón de repente se acordó del contenido secreto de éste. Así pues, nuestro héroe se apresuró a buscar un rincón lo bastante apartado de los ronquidos de sus compañeros donde proceder con primor a la aparatosa elaboración del canuto matutino. Una vez acabada la operación, el apremio con el que dio la primera calada hizo que la ceniza estuviera a punto de acercársele a los labios antes de tiempo. "O melhor calmante do mundo", se dijo parafraseando el anuncio televisivo de un mundialmente conocido jugador de fútbol brasileño. En seguida sintió que la tensión acumulada tras una noche de insomnio y malos pensamientos se esfumaba junto con la ceniza del canuto: "Si no me muevo, me quedo sopa aquí mismo".

No esperó a dar la última calada antes de volver al campamento. Allí Ibrahim desplegaba un mapa sobre el capo del todoterreno ante la atenta mirada de Wao y don Avelino. A su vez, Miguel emulaba a un monstruo de la pequeña pantalla famoso por su voracidad con las galletas. "No hay café, y tenemos que reservar el agua para el camino, sólo quedaban unas pocas galletas, y como te has levantado el primero he pensado que ya habrías desayunado, de modo que me las he comido todas, no veas que hambre tengo después de tantos días con el estómago revuelto".

Igor no le prestó la atención que probablemente el comercial habría deseado, su tío requería sus servicios de intérprete junto a Wao y el mapa. Ibrahim, que se mostraba tan ansioso, o más, que el empresario con la vuelta a casa, aconsejaba partir hacia el oeste en vez de retroceder hacia el sur a fin de encontrar la carretera de la que se habían desviado para alcanzar la mina. Don Avelino sólo necesitaba saber si además de ser el camino más corto era también el más seguro. "Tan seguro como todo lo que hemos andado hasta ahora", le tradujo, no sin cierto regusto masoquista, el sobrino. "Me refería a ver si podemos tener la certeza de que yendo de nuevo campo través llegaremos a alguna parte", especificó el empresario con una mueca dolorida con la que quería informar a ellos y al mundo entero del probo esfuerzo que estaba llevando a cabo para no perder los nervios según su costumbre. El chofer se encogió de hombros, luego señaló con el dedo sobre el mapa el recorrido inequívoco que iba desde un supuesto punto desde el levante zigalés hasta la línea gruesa que marcaba la frontera de este país con su vecino Senegal. "¿Y por dónde cruzaremos el río, porque si vamos hacía el oeste, quieras o no vamos a toparnos con el gran río", preguntó Igor.

El mapa no se prodigaba en demasiados datos geográficos, Zigalia era apenas el trazo grueso del río a cuyos lados se suponía un país de una extensión no superior a la de esa línea que señalaba los límites fronterizos de otros países de mayor interés descriptivo. Tan sólo Wao podía despejar algunas dudas; pero, las nociones y el interés que éste tenía por su patria no aventajaban gran cosa a los del cartógrafo que había confeccionado aquel mapa. De hecho, y aún reconociendo la existencia de un villorrio llamado Denmaville a la orilla del gran río, del cual salía una carretera que les conduciría directamente a la frontera, Wao abogó por volver sobre el camino abierto por el todoterreno; la única línea del mapa que podía trazar con alguna certeza.

-No importa, ya encontraremos un sitio por donde cruzar el río, lo que no soportaría es volver a hacer otra vez el mismo recorrido -avisó don Avelino. Además, hay que ir hacía adelante, nunca hacía atrás -aseveró éste mismo

La seguridad, el optimismo motivado por una distancia en el mapa menor que la punta del dedo meñique de Ibrahim, infló los ánimos de los cinco ocupantes del todoterreno. Bon, on va détaler comme un lapin, el senegalés prometía menos de un día de viaje para retornar al gran río, salvarlo y pasar la noche, tras una buena cena y el relax de media docena de cervezas, en Denmaville. A este fin, Wao puso todo empeño que le permitió el acelerador del coche. Ahora el riesgo de tropezar con una piedra, un animal despistado o un socabón traicionero, era más grande que en días anteriores. Sin embargo, ni el mismo don Avelino se resistió a la carrera. Su deseo de abandonar cuanto antes aquella ratonera que era la mina anulaba la prudencia de la que había hecho gala días atrás:"Cuando hay que arriesgarse, hay que arriesgarse, como en los negocios". Don Avelino, exultante, ni siquiera saco a relucir sus objeciones respecto a los gustos musicales del conductor. Aún más, Igor y Miguel observaron pasmados cómo su tío y jefe acompañaba al senegalés llevando el compás con el repiqueteo de los dedos.

-Cuando paremos en la frontera voy a mirar a ver si encuentro una calabaza con cuerdas de esas como souvenir -prometió don Avelino.

Pese al entusiasmo de los viajeros, la sabana subsahariana continuaba siendo una inabarcable pista llana en la que el sol se cebaba sobre los intrusos, y la naturaleza ponía a éstos obstáculos a cada paso. Por suerte, la destreza suicida de Ibrahim era capaz de sortear hasta el guijarro más inofensivo o el desnivel más peliagudo. Siendo sinceros, el ritmo al límite del velocímetro impuesto por el chofer hizo posible el milagro. En el momento en el que el sol se colocaba en el punto del cielo desde donde podía hacer más daño, nuestros protagonistas divisaron la sombra parda de la masa forestal que rodeaba el río Zigalia.

Now we must find the highway, advirtió Wao. Pero cómo encontrar la carretera que cruzaba el país de arriba a abajo acompañando al río sin perderse en la espesura selvática. Wao sugirió recorrer la divisoria apenas perceptible que separaba la sabana de bosque subtropical hasta dar con una aldea donde preguntar a los lugareños la manera de acceder a la autopista de arcilla roja que comunicaba Zigalia con el resto del continente. No había de qué preocuparse, Wao aseguraba que las inmediaciones de la selva eran el lugar preferido por los campesinos para levantar sus chozas, desde tenían acceso tanto a sus cultivos junto a los manglares como a sus pastos para su escuálido ganado en las postrimeras de la sabana. Para ser más exactos con la antropología del lugar, eran las mujeres quienes se adentraban en la selva para poner a remojo sus pies mientras los hombres haraganeaban a la sombra de los baobabs atentos a los movimientos bovinos de sus haciendas. They are mondongos, you know, primitive people, apostilló Wao. Era la única opción posible para no acabar empantanados en el fango de los manglares. Eso sin contar la urgencia de la comida.

Si llegar hasta los confines de la sabana no les había costado mucho más de medio día de acelerador, tropezar con un villorrio cualquiera donde informarse y avituallarse parecía que iba a llevarles la otra mitad que tenían reservado para llegar hasta la frontera. "Tengo hambre", aulló el comercial con ojos perrunos, "llevo casi una semana sin probar un bocado en condiciones". Igor le corrigió recordándole que tan sólo había pasado día y medio desde que le habían empezado a dar los retortijones, que había tenido mucha suerte con su metabolismo, y que, por si fuera poco, la noche anterior habían compartido la última lata de sardinas del viaje. Miguel ladró de nuevo, había estado enfermo, todavía sentía cierta resaca en la tripa, lo cual parecía ser razón de sobra para que hiciera pucheros durante todo el camino como el niño grande, cargante y rematadamente egoísta que llevaba dentro.

El sol había huido y el manto negro del atardecer se extendía lentamente cubriendo el paisaje cuando nuestros amigos llegaron a un cercado de chozas de adobe. La chiquillería de lugar, seguida por un cortejo canino, recibió a los forasteros formando un torbellino de alaridos y carcajadas. Wao se negó a bajar del coche. Aquella gente eran mondongos y él no estaba dispuesto a correr el riesgo de que una jauría de enanos sarnosos le contagiaran su salvajismo en forma de microbios de toda índole. Aunque sus toubabs, posesión que parecía hacer aumentar de modo considerable el engreimiento instintivo con el que Wao se dirigía a sus paisanos, sospecharon que lo hacía en previsión de que los chiquillos se ensañaran con su aspecto engolado de fastard urbano fuera de lugar, fuera de su madriguera habitual. Por fortuna, los mondongos hablaban una variedad woolof fácilmente comprensible para Ibrahim.

Un anciano enjuto y arrugado, con barba rala y un porte y habla que lo emparentaba directamente con los emperadores shokun, se demoró en saludos y demás solemnidades antes de indicarles el camino que debían tomar para llegar a la autovía. Le passage n´est pas loin, dix kilometres au peu pres, tradujo el senegalés esbozando una tímida sonrisa que era toda una invitación a montarse en el coche para salir disparados. Opción que fue acertada al unísono una vez vertida al español por Igor. Lo último que les apetecía era pasar otra noche más rodeados de cabras y salvajes curiosos; cien kilómetros se recorrían en un abrir y cerrar de faros del cuatro por cuatro, y además estaba la posibilidad de dormir sobre blando en una posada en la ciudad que les esperaba al otro lado del río. Compraron fruta para el camino después de rechazar la generosa oferta del anciano consistente en una cena a base de menudencias de cabra asada. También se atrevieron a rechazar el agua empozada que les ofrecieron los aldeanos para que rellenaran las botellas de plástico vacías con el estómago de Miguel como todo pretexto y no poco cachondeo.

Una vez convencidos de que las indicaciones de la voz cantante y agonizante de la aldea no entrañaban peligro alguno de acabar en un fondo cenagoso, y con el maletero del coche a rebosar de manís y papayas, partieron hacia la autovía roja en busca de un embarcadero para cruzar a la ciudad de Demmaville, el cual, de acuerdo con las indicaciones de matusalén, era utilizado por los habitantes de la comarca para montar en el pequeño trasbordador que cruzaba a diario el río media docena de veces.

La noche era cerrada como la vegetación que cercaba el camino por el que conducía a gran velocidad Ibrahim, a esas alturas ya rebautizado por sus pasajeros como el Fitipaldi del Sahel. El trayecto hasta la autovía no duró ni media hora. Desde allí tardaron todavía menos en avistar el embarcadero del que les había hablado la voz agonizante del poblado y las luces de la población que se adivinaba en la otra orilla. Para mayor gloría de doña providencia, ausente hasta entonces, la embarcación que tenía que llevarlos a Denmaville permanecía anclada en su lado del río tras realizar el penúltimo trasbordo del día.

Una avería en la sala de máquinas como subterfugio del encargado del barco para pasar la noche en esa parte del río fue resuelta por don Avelino con un alarde de su billetera. Exhibición que le costó a éste un hermoso billete de cien dólares y una breve discusión de sordos sobre el horario de embarque, cuestión esta última zanjada con otro billete de iguales proporciones.

Al rato, el todoterreno subía la rampa de acceso al trasbordador, mientras los españoles y Wao se acomodaban en un extremo del mismo a cubierto de la nube de mosquitos que revoloteaba alrededor de los focos colocados a popa y a proa. La noche era cerrada y un enjambre de luces se divisaba a lo lejos confirmando la existencia de Denmaville. Nuestros protagonistas se apoyaron, exhaustos y en cierta manera también ligeramente aliviados, sobre el travesaño metálico que delimitaba a proa la zona de los vehículos. Allí, sin preocuparse por la herrumbre cobriza de su apoyo, esperaron con ansiedad el arribo al puerto para lanzarse, con todo el ímpetu del que todavía eran capaces, a la búsqueda de hostal, posada o lo que fuera, donde atiborrarse de arroz con gambas, cómo no, y cerveza, además de dejarse caer sobre una cama sin reparar en la tersura de las sábanas y el colchón. Permanecieron en silencio durante toda la travesía, tan sólo don Avelino acertó a decir que echaba de menos la matraca del todoterreno en comparación con el estruendo que salía de los motores del trasbordador. Igor ni siquiera se molestó en traducir el comentario de su tío, dado su estado de agotamiento la mímica bastaba para indicar a Wao e Ibrahim que sus estómagos exigían una cena en abundancia con su media docena de cervezas, para reponerse del palizón cuatro por cuatro de la jornada.

Desembarcaron casi sin dar tiempo a que la rampa tocara suelo. Sin embargo, antes de saltar, don Avelino, de nuevo haciendo uso de las ventajas de la barrera idiomática, espetó al maquinista sus deseos fervorosos de que algún día el barco hiciera agua por todas partes y se lo llevara con él al fondo del río.

-Doscientos dólares para un viaje de un cuarto de hora, menos mal que pronto estaremos lejos de todo esto –profirió de repente don Avelino con un tembleque en su voz, verdadera expresión de la esperanza en su grado sumo, el cual logró enternecer incluso a su sobrino.

No les costó demasiada gasolina encontrar una pensión con cuatro paredes de cemento y un tejado sin fisuras en medio del caserío de barracas de madera y planchas de hojalata. Pocos edificios parecían reunir tales condiciones de consistencia en mitad de la oscuridad apenas atenuada por las luces del interior de las barracas. La pensión era un chamizo de dos plantas cuya entrada comunicaba con un vestíbulo que hacía las veces de recepción, comedor y quién sabe si hasta de salón de baile. Don Avelino advirtió que su chequera flaqueaba y que se imponía un esfuerzo ahorrativo, de modo que puso todo su empeño en convencer a sus acompañantes africanos de que compartieran una noche más el techo del todoterreno, y a Igor y Miguel para que hicieran lo mismo con él tras convencer a la dueña del local de la posibilidad de introducir una tercera cama, plegable o un simple colchón, en la única habitación que estaba dispuesto a pagar.

Realojados por orden y mando del empresario, éste quiso compensarles con una cena a la carta, sospechando, claro está, que las posibilidades de que aquel cuchitril dispusiera de una carta amplia y cara eran parecidas a las de abrir la puerta de la habitación y no tropezarse con la habitual desbandada de cucarachas por el suelo o un nubarrón de mosquitos entre los que nunca había que descartar la presencia del temido y omnipresente anofeles. Igor se encargó de discutir con la dueña acerca del menú: había arroz con pollo hasta hartarse, y por si a esas alturas algún miembro de la expedición tenía ya fobia avícola, se podía sustituir el pollo por un par de percas pescadas esa misma mañana en el río. La imagen del reguero de aceite esparcido sobre la superficie del río por el trasbordador acudió de inmediato a la memoria de los españoles: pollo con arroz para todos. Los africanos, por su parte, prefirieron el pescado, suscitando los comentarios entre chuscos y cautos de Miguel acerca del aprovisionamiento de los pollos en las escombreras cercanas al embarcadero.

Sin embargo, y pese al hambre y la fatiga acumuladas, tuvieron que esperar a que la dueña y única camarera, una negra madurita cuyas generosas caderas resaltaban en todo su volumen embutidas como estaban en un ajustado vestido a rebosar de colores y flores en vivo contraste con su fondo moreno, trajera las cervezas para que la cena adquiriera la categoría de un auténtico festín. Engulleron arroz, pollo y cervezas como bestias sobre pesebre. Quién iba a decirles que acabarían saboreando con increíble deleite aquella argamasa de arroz mantecoso e insípido cuyo acompañado de tragos de cerveza para ablandar la dureza del pollo y hacerlo todo lo más digerible posible. Cerveza que también sirvió para que se desentumecieran las lenguas agarrotadas tras una larga jornada de carreras y el peso de la derrota.

-Bueno, esto se acaba, que sea nuestra última cena en Zigalia, dentro de dos días estaremos comiendo tortilla de patata y paella como Dios manda -Igor inició la conversación.

-¿Tantas ganas tienes tú también de volver a España, te creía más viajero, o es que te espera alguien en especial? -preguntó Miguel acompañado de una mueca con la que en teoría pretendía dar forma a su chocarrería al uso.

-Me espera el paro, el aburrimiento y el calor asfixiante del hogar, del hogar de mis viejos, bien lo sabes tú -contestó Igor.

-Pues chico, lo que te dije ayer, yo porque tengo mujer e hijos, que si no me quedaba aquí a cuidar vacas, tienes sol todo el año y arroz de sobra, y con lo que te gustan a ti las negras... lo más parecido al paraíso -ironizó Miguel.

-Pues no creas que me importaría lo más mínimo, pero uno debe ser consciente de sus incapacidades y dudo mucho que fuera capaz de adaptarme al calor, los mosquitos, el mortero diario de arroz con gambas y los desplantes de las diosas de ébano. Soy un espécimen prepirenaico y para mi es vital ver nevar al menos una vez al año y emborracharme por San Fermines -Igor quiso contrarrestar la ironía del comercial de la misma manera-, y no digo que no me guste África, a mí todo este caos premeditado me encanta, por lo menos para pasar una temporada en el hotel de Amin con todos los gastos pagados, sol, playa, discoteca...

-Y fulanas a precio de saldo, como que no estabas pensando en eso -añadió Miguel con no poca mala baba.

-Pues por qué no, si conozco a una que gusta y me pide un precio razonable -se sinceró Igor.

-Sí ya, ¿como cuánto te pedía la camarera de Cambalance?-de repente Miguel parecía dispuesto a aumentar la intensidad de su incordio al muchacho.

Igor se aprovecho el intervalo de un largo y concienzudo trago de cerveza para cavilar su respuesta, tenía claro que el comercial le había elegido como la diana de sus pullas, quizás con la terapéutica intención de descargar la carga que hacía rato que había empezado a sentir como principal responsable del fiasco en el que había dado aquella estúpida aventura.

-Sólo quería bailar

-¿Contigo? Si eras incapaz de llevar el paso con un tambor.

"No vas a conseguir sacarme de mis casillas", pensó Igor, quería evitar a toda costa que su compañero hiciera sangre de su innata incapacidad para el flirteo incluso con mercenarias del amor.

-Esa es una de las ventajas de no estar atado a una esposa y unos mocosos -Igor se sorprendió del tono despectivo que había dado a su respuesta.

-Sí claro, siempre cuesta madurar y aceptar compromisos, pero no se puede vivir siempre en casa de papa y mama a la espera de que la solución a los problemas vengan del cielo -arremetió Miguel.

-¿O del África tropical? -contraatacó Igor.

Miguel acusó la pulla, y ello el hizo sentirse vulnerable, al menos a los ojos de don Avelino, aquella pregunta destilaba veneno de pura retórica. Sólo veía una salida, hacerse el longui y confiar que el muchacho se diera por satisfecho con una retirada a tiempo. En balde, porque en eso intervino don Avelino.

-Qué razón tiene el chaval, conque una operación sin riesgos pero con grandes beneficios. No sólo toda ha salido mal, sino que si además nos ponemos a hacer cuentas resulta que sólo con el dinero que he pagado por la estancia en el hotel de Cambalance podía haber pagado la nómina de la mitad de mis empleados.

-Pero nadie podía imaginar que las cosas se iban a torcer de este modo -se excusó Miguel.

-¡Coño! A mí me aseguraste que no habrá ningún problema, que se trataba de llegar, firmar y cobrar, "garantía total" recuerdo que dijiste, que era una práctica muy extendida en estos países, y que si había que fiarse de alguien los más seguros eran los militares, como nuestro escurridizo coronel Amu... lo que sea -aseveró el empresario.

-Seguro, seguro, la verdad es que no existe nada seguro, ni siquiera cuando me bajo a Sevilla a vender una mercancía a un cliente de toda la vida tengo la seguridad de que acabaré haciendo la venta -Miguel se precipitaba en sus respuestas acompañándolas de un ligero y repentino tartamudeo.

-¡No me jodas, Miguel! Que me vas a decir ahora que es lo mismo ir hasta Sevilla a colocar unas latas de espárragos en el supermercado de turno que coger el avión para ir a parar a un desconocido rincón de África que apenas se distingue en el mapa -don Avelino, fiel a su costumbre, se crispaba por segundos provocando una crecida de sangre en las venas de su cuello.

-Por supuesto que no, el riesgo es mucho más grande, lo reconozco, pero tampoco los beneficios son los mismos -acertó a contestar el comercial.

-¡Bah! -esa fue toda la respuesta de don Avelino como renuncia a una polémica que le resultaba repetida y sin final alguno.

Miguel esperó unos instantes a que el color bermejo de las venas del cuello de su jefe pasara desapercibido, para mascullar a continuación la idea que le rondaba por la cabeza desde que habían abandonado el campamento minero.

-Todavía estamos a tiempo de intentarlo.

-¿Qué? ¿Qué has dicho? -preguntó don Avelino, escamado por si se trataba de algún improperio.

-Digo que aún podemos llevar a cabo lo que habíamos venido a hacer a este país. Wao aseguró que lo más probable era que el coronel estuviera cerca de la frontera a la espera de que la situación de país se aclarara un poco. ¿No es así Igor? Pregúntale a Wao si tengo o no razón.

Igor tradujo al inglés la pregunta de Miguel en forma de clavo ardiendo, la última oportunidad para reconciliarse ya no sólo con su patrón, sino también con su proyecto de tienda de congelados. En efecto, Wao especuló una vez más sobre la posibilidad de que el coronel Amouldara se hubiera refugiado en la ciudad fronteriza de Mangui Dem, al norte del país. Para avalar esta hipótesis Wao se apoyaba en una década entera de estrecha colaboración con su jefe, en la facultad que había desarrollado después de tanto tiempo para adivinar las intenciones de éste antes incluso de que fueran concebidas.

-Ya veo, como si pudiéramos fiarnos de este negro chuloputas -insinuó don Avelino.

En ese momento Igor se creyó obligado a salir en defensa de un desconcertado Wao, el cual asistía a la discusión de los españoles con más hastío que nunca por su dificultad para aprehender en toda su importancia el habla atropellada y bronca de éstos. De todos modos, sentía que debía excusarse una vez más, por si acaso.

-Wao jura y perjura que fue un malentendido, está convencido de que si no hubiera sido porque las comunicaciones estaban cortadas, el coronel le habría avisado de su marcha al momento -tradujo Igor.

- Ya lo ve -prorrumpió Miguel aprovechando estas últimas palabras en su propio descargo-, un imprevisto, no todo va a ser un camino de rosas, estas cosas pasan y todavía más en un país como este, nadie podía prever de qué manera nos afectarían los disturbios en el norte. Y tampoco es que hayamos corrido ningún peligro.

-¿Te parece poco ir dando tumbos de un lado para otro? -preguntó don Avelino de nuevo con la sangre bombeando excedentes hacia las venas del cuello.

-Pues hombre, creo que el resultado compensa con creces estos pequeños contratiempos, no se olvide que estamos hablando de millones, y sólo por estampar una firma en un papel-Miguel hablaba seguro de que este último argumento, aunque suficientemente sobado ya con la incansable tozudez de la que sólo él era capaz, resultaría irrefutable y decisivo.

-Ya lo sé, lo hemos hablado mil veces, pero es que todo este asunto me tiene mosca desde un principio, y precisamente por eso, por ser tan fácil, lo veo todo muy turbio, y a mi lo que gustan son las cosas claras -contestó don Avelino, ya con el cuello más relajado.

-Si yo le entiendo, don Avelino, vaya que si le entiendo. Después de pasar una semana dejados de la mano de Dios en una ciudad en la que no se podía ni salir a la calle, después de atravesar el país de arriba a abajo para llegar a una mina abandonada, es normal que entre el calor, el hambre, el sueño, los bichos, uno reviente y quiera abandonar. Pero, créame, don Avelino, eso es una reacción lógica en pleno calentón, yo también estaba deseando largarme de aquel infierno cuando tenía el estómago a punto de reventar. Pero, ahora que estamos cenados y más descansados opino que deberíamos discutir del asunto ya en frío, piense por ejemplo en todo el dinero que ha invertido hasta ahora en este viaje, sería una estupidez por nuestra parte volver a casa con las manos vacías sin hacer un último intento.

- ¿Un último intento? -exclamó don Avelino.

-Sí señor, un último intento, no debemos estar muy lejos del pueblo ese donde se esconde el coronel, lo más seguro es que no tardemos ni un día en llegar hasta allí por la autovía

-Pero tendremos que volver a cruzar el río para salir a la carretera, y luego subir hacia el norte para pasar el río una vez más y de allí en línea recta hasta la frontera, una auténtica locura -comentó Igor.

-¿Qué va, hombre! Es lo que hay, ni más ni menos, no importa las veces que tengamos que cruzar ese maldito río, lo importante es que nunca nadie podrá decir que consiguió hacerse rico con sólo recorrer unos pocos kilómetros -dijo Miguel, sin preocuparse en disimular la alegría que le embargaba al presentir que una vez más se estaba saliendo con la suya.

-De acuerdo, dices que sólo perderemos un día, mejor vamos a hacernos a la idea de que serán varios, al menos hasta donde me lleguen los dólares para pagarle al senegalés -avisó don Avelino.

-No piense que los gasta, sino que los invierte -la sonrisa de Miguel parecía que iba a circuncidarle la cabeza.

Sonrisa del comercial y risas del conductor cuando Igor acabó de traducirle el cambio de planes: toubabs, vous avez le timbre felé.

VI

A l aproximarse al trasbordador don Avelino pudo distinguir a través de la luna polvorienta del todoterreno el mohín de sarcasmo contenido que se dibujada en el rostro del encargado. Éste insistió en cobrarles el mismo importe por el pasaje de la noche anterior. Don Avelino no estaba dispuesto a tragar de nuevo. Ordenó a su sobrino que le comunicara al pirata de agua dulce su propósito de dar la orden a Ibrahim de bloquear el acceso a la embarcación con el cuatro por cuatro, cualquier cosa antes de permitir que le timaran por segunda vez Igor tiró de fantasía para convencer a aquel sinvergüenza de que no podían perder un segundo en Demmaville, que como delegados de la embajada española en Cambalance portaban una misiva de suma importancia para entregar en mano al mando militar encargado de aplacar la rebelión del norte. Al principio, el pirata frunció el ceño, luego exigió ver la acreditación de los españoles e incluso se creyó con derecho a conocer el contenido de tan importante mensaje dado que, como responsable principal del trasbordo fluvial de la zona, debía averiguar por el bien de su país el motivo por el que tres diplomáticos de pacotilla viajaban de incógnito descarado sin un itinerario preestablecido. Igor teatralizó su respuesta evocando una escena cualquiera de las rancias películas de tema colonial, o lo que es lo mismo, estimó que aquel sujeto no merecía ser tratado como el funcionario quisquilloso con veleidades de espía por el que pretendía pasar, sino como un nativo insolente que se atrevía a poner en entredicho su dignidad de cazador blanco corazón negro. Los gritos de Igor resonaron de una orilla a otra provocando la desbandada de las aves que anidaban en el interior de los manglares y el llano de los chiquillos que aguardaban junto a sus madres para montar en el trasbordador. ¡Poner en tela de juicio la palabra de un diplomático español! ¿Habríase visto tamaño despropósito? Mejor ahorrarse los comentarios, el hecho es que la vehemencia impresa por Igor en un inglés de capitán de barco negrero consiguió rebajar el precio del pasaje a la tarifa que pagaba los nativos.

Don Avelino percibió cómo se desataba en su interior más recóndito un sentimiento de orgullo consanguíneo hacia su sobrino hasta entonces ignoto: "Así, así tenías que haberte conducido desde el primer día, que yo porque no hablo ingles, que si no ya habrías visto tú cómo no habría permitido a estos dos refiriéndose a Wao e Ibrahim- que nos tomaran el pelo como nos lo han tomado durante todo este tiempo.

Igor calló, tan sólo acertó a arquear las cejas para transmitir a Ibrahim su absoluta perplejidad por unas palabras que el senegalés no podía entender. Wao, por su parte, y haciendo gala una vez más de que sus limitados conocimientos del portugués le eran mucho más útiles de lo que había confesado, creyó conveniente felicitar al intérprete por su manera de dirigirse con la chusma aldeana.

"Me he equivocado con este tipo", Igor reflexionó durante el trayecto, fantaseando con un desfasado prurito anticolonial, producto más que nada de la lectura de los álbumes de Asterix y la lectura de una biografía de Ghandi, que debajo de aquella fachada de esbirro paniaguado se ocultaba un africano con principios, acaso un maquiavelo aficionado que explotaba la codicia innata de los blancos a modo de venganza tardía. Lo dicho, pura fantasía, ganas de tener ocupada la cabeza durante el tedio del traqueteo de un lado para otro; la realidad, más diáfana que nunca, era que se trataba simple y llanamente de uno más de los muchos ejemplares a lo Michael Jackson eternamente avergonzados de su altos porcentajes de melanina. En ese momento tomó conciencia de su papel en aquella expedición. Al contrario de todo lo que había pretendido y creído, no estaba allí sólo como intérprete, un malabarista de las palabras en varios idiomas que asistía neutral al empeño de unos compatriotas ávidos de dinero fácil por beneficiarse de los chalaneos de un insignificante cacique africano. Sus honorarios de intérprete lo implicaban de lleno en el delito, aquella loca carrera por un botín tiznado de inmoralidades ancestrales. Igor entristeció la ansiedad que habitualmente reflejaba su mirada. Ni siquiera la siempre animada y disoluta charla con Ibrahim pudo levantarle el ánimo: "al final tendrá razón ese cafre de Miguel, todos somos iguales, todos buscamos lo mismo, y una vez que lo vemos no paramos en mientes hasta conseguirlo."

Ya en tierra, Wao calculaba doscientos kilómetros de arcilla roja hacia el norte. No había llovido a la noche, y nuestros amigos sospechaban que la supuesta inseguridad de la que hablaba Wao en su improvisado portuñol, ayudaría a que la carretera se mantuviera despejada de vehículos. De modo que, contando también con la pericia suicida de Ibrahim, confiaban llegar al puesto fronterizo de Mangui Dem antes de media noche.

Tal y como lo habían previsto, sin paradas para la comida o alivios al aire libre, el día transcurrió sobre cuatro ruedas antes de que la noche recibiera a nuestros amigos a la altura del río donde esperaban encontrar un nuevo trasbordador que los llevase una vez más a la otra orilla y de allí a la frontera.

Una pequeña embarcación medio desvencijada, balsa metálica con motor para ser más justos con las disposiciones náuticas, se disponía a trasladar al otro lado del río una marabunta de campesinos con su mercadería hortícola a la espalda y la avícola bajo el brazo. La gente se aprestaba a competir ayudada de codazos, patadas, dentellazos o lo que fuera, por un puesto sobre el único banco de madera que servía de asiento a los pasajeros en cubierta, tan pronto como el encargado de la misma diera la orden de embarcar. A decir verdad, ni el más optimista de los avezados acomodadores africanos habría sido capaz de amontonar aquella turba humana, plumífera y vegetal junto al todoterreno de Ibrahim, sobre todo habida cuentas de las reducidas dimensiones del minitransbordador.

Igor lo pensó, Miguel por poco lo propone, pero al final el propio Wao quien entonces sugirió utilizar el poder de convencimiento de la divisa norteamericana para asegurarse el trasbordo sin esperar al día siguiente para volver a intentarlo. Los españoles vacilaron, ¿no sería arriesgado exponerse a la rabia justificada de los indígenas? Wao esbozó su indigesta sonrisa, su desprecio ancestral por sus paisanos llegaba hasta el punto de afirmar que aquellos se sentirían dichosos de permitir que tres simpáticos toubabs se burlaran de ellos saltándose su turno para que reservaran la embarcación para ellos en exclusiva, obligándoles a permanecer en tierra hasta que el patrón tuviera a bien volver a cruzar el río, si es que de verdad tenía intención de hacerlo ese mismo día. Al fin y al cabo, insinuó Wao sólo con una mueca de infinito desprecio, sus paisanos estaban acostumbrados a dejarse pisotear por los europeos, lo llevaban en la sangre los muy necios, el apego a la moral de esclavo no era sino la veneración que sentían por todo lo extranjero a despecho de sus propios compatriotas por muy educados y capacitados que estuvieran éstos para llevar las riendas del país, su incapacidad innata para entrar de una vez por todas en el mundo moderno y civilizado y dejar atrás la selva para siempre. Ni qué decir que Wao estaba hablando de su propia etnia, de nuevo el orgullo fastard, la sempiterna ojeriza tribal, el ser en sí africano, la condición humana y para de contar. Miguel, conciliador, obvió una vez más la barrera idiomática con un bíblicamente sentencioso "nadie es profeta en su propia tierra". Igor, por su parte, juzgó que no era el momento ni el lugar para abrir un debate a tres lenguas bajo el epígrafe "en todas partes cuecen habas"; pues no podía hablar el ni nada, en un arrebato de sinceridad eurocéntrica, de la rivalidad futbolística, el chovinismo vía label de calidad o nacionalismos varios. Por contra, Igor se aprestó a resolver el problema del pasaje negociando con el responsable de la balsa la cantidad adecuada para ejercer el abuso a golpe de billetera.

El cuatro por cuatro de Ibrahim ocupaba dos terceras partes de la embarcación, el tercio restante y libre fue abarrotado por nuestros protagonistas y un reducido grupo de privilegiados cuya lustrosa y colorida vestimenta africana hacía sospechar la solvencia necesaria para hacer frente al repentino y escandaloso aumento del precio del pasaje. La misma escena de la noche anterior, bandadas de mosquitos al abrigo de los focos, la nimia brisa fluvial provocada por el bote al surcar el río apenas aliviaba a los pasajeros del aún por nocturno todavía sofocante trópico, el olor oleaginoso del veneno vertido sobre la superficie del río, el silencio amenazador que se adivinaba hacia las dos orillas. Lo único que singularizaba aquel trayecto era la indigencia lumínica en la otra orilla, allí donde se suponía que encontrarían otra ciudad o pueblo en el que descansar y cenar algo antes de llegar a la frontera. Igor preguntó a una señora se oronda prosperidad y simpatía de igual tamaño, por el estado del tendido eléctrico del pueblo al que se dirigían, No existía ningún tendido eléctrico porque no había ningún pueblo, solo el embarcadero y probablemente algunas camionetas a la espera de posibles clientes para acercarlos al puesto fronterizo de Mangui Dem, el único núcleo urbano a trescientos kilómetros y destino final de nuestros amigos en aquel país.

-De modo que para cuando lleguemos allí ya serán... ¿las tres, las cuatro de la mañana? -preguntó don Avelino, impaciente.

-Bueno, que no nos ha costado tanto, un día de viaje, que más se puede pedir contestó Miguel.

-Pero llevamos todo el santo día sin parar, no hemos comido con la excusa de que luego ya compraríamos algo en el pueblo. Ahora bien, ¿de qué pueblo nos hablas?

-don Avelino clavó en su empleado unos ojos de perro desvalido.

-Pues a mí el ayuno me ha sentado de puta madre, lo mejor para dejar que el estómago se recupere de la diarrea del otro día -afirmó Miguel, no sin esbozar una sonrisa que parecía exigir otras como pago de su ocurrencia.

-Podemos preguntar a la gente del barco a ver si nos venden algo de fruta -sugirió Igor.

-¿Tienes dinero? -preguntó don Avelino.

-Pues no, los pocos dólares que traje los fulminé en Cambalance.

-Entonces te aguantas hasta llegar a la frontera, supongo que ya nos dará de comer el coronel..., ese, si aparece -insinuó don Avelino.

En ese momento cuatro focos provenientes de la otra orilla iluminaron la proa del trasbordador. Los españoles convinieron que dada la altura del enfoque de las luces éstas sólo podían pertenecer a sendos vehículos apostados junto al embarcadero.

-Serán las camionetas que esperan a esta gente para llevarlos hasta Mangui Dem conjeturó Igor mirando hacia el resto del pasaje.

-¿Y para qué dan las luces, para gastar batería? -observó don Avelino.

-Puede que sea una manera de hacer publicidad -Igor reflexionó hasta llegar a la conclusión de que lo acababa de decir podía ser catalogado como una completa tontería-, bueno, no, yo qué sé.

-De todos modos, enseguida saldremos de dudas -advirtió don Avelino, señalando con el dedo un horizonte en que poco a poco empezaban a distinguirse la presencia sobre el embarcadero de un grupo de personas armadas.

-¡La hostia! ¡Si son soldados! -gritó Miguel.

En ese instante llegó de popa un barullo envuelto en palabras indescifrables para los españoles.

-¿Qué ocurre, Ibrahim, qué dicen? -Igor se dirigió al chofer sin reparar en el idioma a causa de los nervios.

-Woo s´est jeté à l´eau!

La noticia de la caída o salto de Woo al río salpicó de lleno el ánimo ya de por sí encrespado de don Avelino.

-¡Otra vez ese cabrón! ¿Pero adónde cree que va? -clamó el empresario en vano.

-Igual ha sido un resbalón o... -sugirió Miguel.

-No digas chorradas, ese negro hijoputa nos la ha vuelto a pegar -los ojos de don Avelino estaban a punto de salirse de sus órbitas.

Agolpados junto a la popa, los pasajeros no cesaban de proferir gritos al maquinista para que parara el motor con el fin de poder así enfocar las luces traseras sobre el agua. Ni rastro de Wao.

-O ha ido a parar directamente al fondo del río o debe tener unos pulmones de hipopótamo -comentó Igor.

-El caso es que el muy cabrón se ha dado el piro. No, si no sé cómo he podido ser tan estúpido para dejarme convencer por un mentecato -don Avelino bufaba como un toro en el coso.

-¿Y qué hacemos ahora? -preguntó Igor, preocupado por la metamorfosis bovina que estaba experimentando su tío. ¿Qué sugieres tú, Miguel?

-¿Qué quieres que hagamos? Seguir adelante, qué falta nos hace Wao -Miguel volvía a tartamudear, prueba evidente de lo que le estaba costando hacerse a la nueva situación.

-¡PUES RESULTA QUE ERA ÉL QUIEN NOS TENÏA QUE LLEVAR HASTA EL CORONEL, ESA ES LA PUTA FALTA QUE NOS HACE EL PUTO WAO! -chilló don Avelino exasperado por el titubeo de su empleado.

-¿Qué más da? -exclamó Miguel, advirtiendo en seguida lo inoportuno de su respuesta-, ya encontraremos al coronel, Mangui Dem no debe ser muy grande y preguntando se llega a todas partes -acertó a contestar con un tono sumiso cuyo fin no era otro que quitar hierro al asunto.

-¡ESO SERÁ SI DE VERDAD SE ENCUENTRA ALLÍ EL CORONEL DE LOS COJONES! -el grito de don Avelino dejó un reguero de desconcierto en el rostro de los pasajeros.

-Baja la voz, tío, nos están mirando -le suplicó Igor.

-¡QUE ME MIREN, A MI QUE HOSTIAS ME IMPORTA! ¡LO QUE QUIERO ES VOLVER A ESPAÑA DE UNA PUTA VEZ! ¡NO AGUANTO NI UN MINUTO MÁS EN ESTE PUTO PAÍS!

-De todos modos, tenemos que continuar hasta Mangui Dem, por lo menos allí estaremos al lado de la frontera -Igor procuró tranquilizar a su tío.

-No tenía que haberme dejado convencer por este imbécil de Miguel, a estás horas estaríamos camino de Dakar y pasado mañana en casa -gimoteó don Avelino, que había pasado de golpe de la cólera volcánica a un estado de postración similar al de la mina del día anterior.

-No pasa nada, si no encontramos al coronel mañana mismo partimos para Dakar, tal y como habíamos convenido -recordó Miguel.

-¿Que no pasa nada, que no pasa nada? ¿Te parece normal que la persona que nos tenía que conducir hasta nuestro anfitrión haya desaparecido de esta manera? -don Avelino sentía que la palabrería de su empleado superaba con creces la congoja que le producía la propia situación.

Entre tanto, Ibrahim puso al intérprete al corriente de los comentarios que había conseguido sonsacar al resto de los pasajeros. Estos se podían condensar en que Wao había saltado al aguar por miedo a que los soldados del embarcadero fueran del ejército regular, hecho que de ser cierto habría significado un interrogatorio de intensidad y consecuencias impredecibles dada su afinidad étnica con los rebeldes fastard.

-O sea que ese mierda de Wao se ha acojonado ante la primera dificultad, el flemático y astuto Wao se ha esfumado como lo que era, un fantasma -sentenció don Avelino.

-Ya ve, si tiene usted razón, don Avelino, estos negros son todos unos mierdas, al menor peligro salen corriendo o se echan al río -Miguel se complacía de hallar una explicación lógica al comportamiento del esbirro.

-Demasiada precaución para tratarse sólo de miedo -Igor, en cambio, no estaba dispuesto a conformarse con algo tan sencillo-, ¿qué tendría que temer de unos soldados regulares sólo por ser fastard, el país esta lleno de ellos y no creo que vayan a interrogar a todos?

-¿Y cuántos fastard crees tú que puede haber por estos parajes? Te recuerdo que la mayoría viven en las ciudades de la costa -le increpó Miguel, encorajinado porque una vez más el niñato se empeñaba en ponerle en entredicho.

-No lo sé, pero la reacción de Wao me parece demasiado precipitada, un "oh Dios mío, estoy perdido"-contestó Igor-. Bastante raro viniendo de un tipo que si por algo se caracterizaba era por ser más frío que un carámbano.

-¿Qué estas pensando? -preguntó don Avelino

-Nada, que no me extrañaría que Wao fuera un personaje de más relevancia de la que parecía indicar su condición de esbirro.

-¿Y qué tiene eso de malo? -los nervios de Avelino se le amotinaban por todo el cuerpo.

-Absolutamente nada, eso sí, siempre y cuando el coronel permanezca fiel al nuevo gobierno y no le haya dado por financiar la guerrilla o ponerse a la cabeza, que lo que no nos falta en este país son sorpresas -apuntó Igor.

VII

E n el embarcadero media docena de soldados aguardaban apostados junto a sus jeeps la llegada del trasbordador para proceder a la criba de supuestos rebeldes y simpatizantes. Los españoles estaban convencidos de que aquel control no iba con ellos, por blancos, europeos, y si apuran a este narrador, hasta por guapos. Sin embargo, y como precaución en vista del careto, a veces malhumorado, a veces guasón, de los soldados, decidieron esperar a que los pasajeros autóctonos pasaran el control antes de dirigirse al mandamás del grupo pasaporte en mano y una buena excusa acerca de su presencia en la zona.

-¿No es el mismo sargento que estaba en el puesto fronterizo cuando entramos a Zigalia? -preguntó Miguel sumido en un asombro que tanto Igor como su jefe consideraron desmesurado.

-Puede que lo sea, qué importa, a mí todos me parecen iguales -respondió don Avelino acompañando su respuesta con el mohín de desprecio que le sugería el comentario de su empleado.

-¿Y qué si se trata del mismo? -dijo Igor.

-Que ya nos conoce -contestó Miguel.

-¿Y? -clamaron al unísono tío y sobrino.

-Nada -Miguel creyó conveniente no insistir en el tema, por el momento.

Cuando la hilera de campesinos que esperaba su turno para pasar la inspección bajo la tan atenta como rapaz mirada de aquellos desarrapados soldados zigaleses hubo terminado de ayudar a cargar los jeeps militares de pequeños obsequios agropecuarios de sus generosos compatriotas, el sargento que Miguel había creído reconocer desvió su atención hacia el todoterreno de los europeos. Don Avelino tenía razón, era imposible recordar si aquel negro espigado cubierto de retazos de color aceituna de lo que algún día fue un lustroso uniforme militar, botas de una marcialidad que elevaba al sujeto a la altura de un jugador de la NBA, boina negra calada hasta las cejas -sino era que fruncía tanto el ceño que la frente desaparecía bajo la misma-, era el mismo que les había incordiado en el puesto fronterizo de Mangui Dem.

-Tranquilos, puro trámite de nuevo -previno Miguel con más ganas de tranquilizarse el mismo que a sus compañeros.

En el momento en que el sargento se adelantaba para demandar los pasaportes a nuestros protagonistas, un soldado se acercó a paso ligero para susurrarle algo al oído algo que plegó aún más los rasgos faciales de su rostro. Entonces, de improviso, un berrido del sargento puso a sus hombres en posición de acribillar a balazos a los españoles.

-¡Se han chivado, alguno de esos negros hijoputas les han contado lo de Wao bramó Miguel presa del pánico.

-¿Te quieres callar? A nosotros ni nos van ni nos vienen los problemas que tuviera Wao con esta gente. ¿Entendido? -Igor empezó a temer que el comercial concentrara sobre él toda la confusión.

-¡Pues explícale eso mismo al mariscal, a ver qué te dice! -dijo don Avelino, que dejaba a un lado sus nervios a cambio de un resignado sarcasmo.

-Passports, please -el sargento, mirada de pantera, cumplía solícito con su obligación.

Una ligera demora en la entrega de los pasaportes por parte de Ibrahim, el cual parecía haberse escabullido en el interior de la guantera del todoterreno, puso sobre alerta a los soldados. Estos abandonaron su puesto para rodear a su sargento con el dedo auricular rígido sobre el gatillo. Afortunadamente Ibrahim encontró los malditos documentos antes de que otro bramido del sargento reclamando los pasaportes desencadenara la tragedia. Igor sintió que se le resbalaban de las manos al entregárselos.

-Dile que nos conocimos en el puesto fronterizo por el que entramos a Zigalia insistió Miguel.

Una mirada tan fugaz como fulminante de Igor sobre el comercial conminó a éste a que permaneciera mudo para el resto de su estúpida vida. Mientras, el sargento procedía al ritual de demorarse en cada página del salvaconducto como si la lectura de éste requiriera habilidades de exegeta para desentrañar el significado oculto de la iconografía burocrática. Nuestros amigos confiaron que la ceremonia, mezcla de intimidación y recelo, culminara con la devolución de los documentos seguida del saludo marcial del funcionario y sus fervientes deseos de que la estancia en su país les hubiera resultado a los señores satisfactoria hasta la fecha. El pasmo invadió los rostros del terceto pálido cuando la mano del sargento, lejos de extenderse para devolverles los pasaportes, se retrajo para mandar a uno de sus subordinados que se hiciera cargo de los documentos. Alarmado, Igor se precipitó en un inglés atropellado para exigirle al militar explicaciones. Éste ni se inmutó, you must come with us up to Mangui Dem, fue toda su respuesta. Respuesta a todas luces insuficiente para un Igor que, indiferente al menor sentido de la cautela, volvió a interpelar al militar que le concretara de una puñetera vez el motivo de su retención. Pero eso era todo, el recurso a la pataleta, arriesgarse a que explotara de una vez por todas el europeo soberbio que llevaba dentro, ese del "¡negro hijoputa, pero quién cojones te creerás que eres, fantoche!". Afortunadamente, fueron los mismos soldados encargados de custodiar al muchacho quienes le apaciguaron los ánimos: don´t worry, be quiet, that´s only for your security. Al rato, cariacontecidos, incapaces de abarcar la totalidad de lo que les podía venir encima, los españoles proseguían su viaje a Mangui Dem el interior de un jeep militar seguidos de cerca por el todoterreno de Ibrahim, cuyo rostro adusto se distinguía en claro contraste con la algarabía de los soldados que le acompañaban.

Sentados sobre un roído banco de madera, la espalda apoyada contra la pared descolchada y enmohecida de un chamizo de adobe acondicionado por los antiguos administradores coloniales como comisaría, empapados en el sudor de una inclemente mañana tropical, el estómago vacío y hecho un nudo por los nervios y, para terminar, agonizando de cansancio tras una larga noche en vela camino de un destino incierto; los tres españoles aguardaban impacientes lo que temían que fuera el colofón dramático de su periplo africano, o por lo menos a que el sargento de boina negra, o cualquiera de los soldados que les custodiaban, se decidieran a sacarles de dudas acerca de su futuro más inmediato.

-¿Qué habrá sido de Ibrahim? ¿Le habrán dejado libre? ¿Habrá vuelto a Senegal? Igor preguntó a sus compañeros en un ejercicio de simple retórica.

-No te preocupes por ese negro cabrón, seguro que estará esperándonos al otro lado de la frontera por si nos sueltan, piensa que todavía no ha cobrado -contesto don Avelino con amargura a causa de esa mezquindad humana de la que nunca antes se había preocupado-, si quieres preocuparte hazlo por nosotros, que para algo somos lo que tenemos problemas de verdad.

-Por qué dice "si nos sueltan", don Avelino? No hemos hecho nada, tienen que soltarnos -dijo Miguel enfáticamente.

-Eso díselo a ellos, con esta gente nunca se sabe -don Avelino hablaba desde el más profundo desaliento, y aún así se permitía bromear con la fatalidad-, estos son capaces de acusarnos de haber ayudado a escapar a Wao, el lugarteniente del enemigo número uno de Zigalia, el coronel Amoul... como hostias se diga.

-No me venga con esa, don Avelino, por favor. Además, si eso fuera verdad, qué culpa tenemos nosotros, si no sabíamos nada, sólo somos hombres de negocios invitados por el coronel Amouldara -arguyó Miguel.

-Te olvidas de que nuestro negocio era ayudar al coronel a evadir la tontina de su comunidad, los ahorros de cientos de cándidos y sufridos campesinos que confiaban en su jefe, de modo que cuanto menos nos pueden acusar de cómplices de un delito fiscal, y si me apuras te diré que, dada la condición de alto mando de ejército y antiguo ministro, puede que incluso de alta traición, y ya no te digo nada si se descubre que ha sido el inductor principal de la rebelión de las guarniciones fastard -don Avelino se regocijaba masoquistamente con los peores augurios.

-No me sea cenizo, con perdón, don Avelino –Miguel se exculpó al instante, ya se sabe, quiso dar a entender, los nervios y la falta de sueño- si eso fuera cierto cómo iban a saberlo. Wao ha desaparecido y el coronel está en paradero desconocido, si nos inventamos una buena coartada, no sé yo, pon que les decimos que somos empresarios madereros y que el tal Wao se nos había ofrecido en Cambalance como guía para conducirnos de visita por las principales explotaciones del país...

-Por favor, Miguel, baja a la tierra de una puta vez. ¿Qué pintan unos empresarios madereros en un zona en estado de sitio, contentos si no nos acusan de ser espías mandados por nuestro gobierno para apoyar con nuestros euros al coronel ese don Avelino explotaba al máximo su vena imaginativa.

-No diga tonterías -la fantasía inoportuna de su jefe empezaba a deteriorar por minutos la hasta entonces intensa e interesada veneración que el comercial acostumbraba a simular por éste- todavía no sabemos por qué nos tienen retenidos. Creo que deberíamos preguntarles una vez más se pongan como se pongan.

Igor, acusando sobre sus piernas la fatiga acumulada durante todo el viaje, se levantó de improviso para llamar la atención del reducido grupo de soldados que chachareaba arremolinado alrededor de la mesa, único mobiliario, junto con el banco y un tablero de corcho desprovisto de notas, de aquella choza habilitada como comisaría.

-Sorry, could one of you tell us the reason of our arrest? El sargento de la boina, molesto como si le hubieran sacado del cine a media película, contuvo el impulso exhortativo de Igor con el gesto de la palma de su mano extendida para exigirle calma, y de paso, transmitirle su total indiferencia por todo lo que tuviera que ver con el estado de sus prisioneros. Don´t worry, be quiet, maima diam.

-¿Qué te ha dicho? -preguntó Miguel en pleno arranque de un ataque de nervios.

-Que nos estemos tranquilitos y no sé qué más, debe haber dicho algo en woolof que no he podido entender, a saber, me parece a mí que este tío no tiene ni zorra idea de por qué estamos aquí.

-¿Y por qué nos retiene aquí entonces? -exclamó Miguel al tiempo que se incorporaba de su asiento.

-¿Adónde vas? -le increpó don Avelino, sorprendido por la reacción de su empleado.

-Me marcho, no aguanto más.

-Venga, no hagas tonterías, siéntate -le ordenó don Avelino en u tono todavía indulgente.

-Que no, que me marcho, pueden retenernos, no tienen nada en nuestra contra, y si encima no saben por qué ni para qué nos han detenido, pues acaba y nos vamos, justo lo que voy a hacer yo.

-Miguel, por favor, haz caso a mi tío, siéntate -le conminó Igor, alarmado más que nada por las consecuencias que les podría acarrear la conducta alocada del comercial.

-¿Tonterías? La única tontería es permanecer aquí sentados sin haber hecho nada porque lo digan un par de monos uniformados. ¡Joder! Que somos ciudadanos europeos, no pueden tratarnos como si fuéramos...

-¿Negros? ¿Eso es lo que quieres decir? Pues mira, voy a preguntárselo al de la boina a ver qué le parece, que dice mi compañero que no pueden retenernos porque somos blancos, la raza superior, los amos del mundo, sí bwana a todas horas, que a ver qué es esto de tenernos aquí sin habérnoslo pedido de rodillas, la postura natural del africano. A ver qué opinan estos señores tan simpáticos y educados del kalasnikov acerca de las palabras tan bonitas que les dedica mi compañero a ellos y a todos los de su raza en general. Seguro que se arrepienten del trato que nos han dispensado, que nos piden perdón, y luego puede que incluso nos escolten hasta la frontera y encima nos den una propina por las molestias -la inquina que Igor había generado en su interior contra el comercial llegaba a su punto máximo de ebullición-. Y de paso le contamos al ese negro hijoputa de la boina que nos trajiste a su país con el único propósito de ayudar a un preboste local a evadir los ahorros de unos negros desarrapados, los pobres, tan ignorantes, tan atrasados ellos que se les puede quitar el dinero como el que le quita un caramelo a un niño, si es que lo que no sea capaz un blanco con tal de beneficiarse de la ignorancia de unos pobres salvajes...

-¿Pero tú quién te has creído que eres para hablarme a mí de esa manera -preguntó Miguel completamente alterado.

-No se trata de quién sea, si no de quién no soy, no soy el garrulo ambicioso que ha engatusado a su jefe con un hipotético pelotazo en un país desconocido para costearse una tienda de congelados Porque la culpa de todo lo que nos está pasando la tienes tú y sólo tú, que no se puede venir a un país como esté como quien se va de excursión al campo un domingo por la mañana; pero, claro, para ti todo es muy fácil, aunque no tengas más referencias sobre el país y el anfitrión que las de un rumor portuario, como eres tan listo... -Igor se desahogó a gusto.

Y en eso Miguel, con los ojos a punto de saltar de sus órbitas, probablemente el único rasgo en que se podía apreciarse el parentesco con su tío, decidió poner en su sitio al muchacho, algo así como a varios metros bajo tierra.

-¡Y tú, hijoputa, mosquita muerta, tú no querías dar el pelotazo -chillaba el comercial mientras aplicaba toda la fuerza de sus brazos en la garganta del muchacho.

-¡POR DIOS! ¿OS HABÉIS VUELTO LOCOS? ¡MIGUEL, SUELTALO! -don Avelino no podía creer lo que estaba viendo.

-¡QUE NO LO SULETO, CAGONDIOS, QUE ME TIENE HARTO, PERO QUE MUY HARTO!

-¡MIGUEL, HAZ EL FAVOR DE SOLTAR A MI SOBRINO!

Y en eso que el de la boina y dos de sus subordinados salían del asombro de los primeros minutos y se aprestaban a dar sentido a su presencia en aquella sala con los kalasnikok como único argumento.

-BE QUITE, YOU FUCKING BASTARDS!!!!

En ese momento Igor aprovechó la confusión de su verdugo para zafarse de sus garras y espetar a los soldados un "no pasa nada, no pasa nada, don´t worry, it´s O.K.", para a continuación cuadrarse junto a su tío frente a la amenaza de los Kalasnikov.

-You, stop up! -gritó el de sargento al ver que Miguel, al contrario que sus compañeros, no sólo no se sometía a sus órdenes sino que incluso se atrevía a desafiarlas abriéndose paso entre los kalasnikok camino de la puerta.

-¡MIGUEL! ¡ADÓNDE VAS! -gritaron tío y sobrino a unísono.

Entonces se oyó un disparo.

Cuando Miguel comenzó a recuperar el conocimiento ya habían pasado dos horas desde su derribo de un culatazo en toda la perola por el suboficial al mando. Golpe certero en pleno cogote que, pese a haber conseguido reducir el riesgo de que aquel blanco paranoico acabase acribillado por sus hombres, había provocado el pánico entre la población que merodeaba por los alrededores de la comisaría a causa del disparo fortuito de uno de los soldados asustado por la embestida de Miguel. El sargento estaba fuera de sí, tanto que Igor tuvo que esperar a que terminara una larga parrafada compuesta en su mayoría por juramentos y denuestos en woolof, además de un despliegue de muecas siniestras vaticinando un degüelle pronto y limpio, antes de arriesgarse a replantear la pregunta, la gran pregunta.

- Sorry sir, but, could you tell us now why are we under arrest?

Con lo fácil que es hablar -siempre que haya voluntad de entenderse-, aunque sea en una lengua extraña; pero, claro, lo difícil es saber hacer frente a las vicisitudes que se presentan en el camino. Exactamente todo lo contrario de lo que pasaba en aquellas circunstancias en las que ni los españoles, con su constate improvisación y despiste, ni los soldados con su apatía e inexperiencia, sabían cuál era su sitio.

-¡Hay que joderse! -se indignaba Igor-, que dice el de la boina que no sabe qué hacer con nosotros, que nos habían detenido para averiguar cuál era nuestra relación con el hombre que había saltado del trasbordador, y más que nada por lo extraño, sospechoso, que resulta la presencia de unos blancos en esta parte del país.

- Si lo que querían era preguntarnos quién era Wao y qué coño hacemos aquí, ¿por qué no lo han hecho antes en vez de tenernos toda la noche en vilo? -protestó don Avelino.

-Pues porque dice que han estado discutiendo acerca de la conveniencia o no de dar parte de nuestra detención a sus superiores de Cambalance -contestó Igor.

-¿La conveniencia? ¿Discutir? ¿Pero acaso no está el de la boina al mando, qué coño tiene que discutir con sus hombres, qué clase de ejército es éste -don Avelino no salía de su asombro.

-A mí no me hables, serán cosas de la burocracia, él dice que dar parte no le acarrearía otra cosa que molestias. Yo creo, y no te creas que es mucho creer, que no le apetece que vengan de la capital a fisgar, porque no me extrañaría nada que esta comarca fuera su feudo particular para todo tipo de trapicheos y demás malas artes, basta con fijarse en sus pintas y en las de sus hombres para darse cuenta de que parecen más una pandilla de filibusteros que un destacamento de un ejército regular por muy precario que sea el presupuesto de éste.

-Eso sólo son tus conjeturas. Pero dime, si no quiere que se sepa que estamos aquí, ¿por qué no nos deja irnos? ¿A qué espera? -don Avelino se impacientaba, incapaz de comprender nada de lo que pasaba.

-Porque seguro que teme lo peor -contestó Igor.

-¿Lo peor? ¡Dios santo! No entiendo nada, te juro que yo también voy a dar en loco – dijo el empresario conservero refiriéndose a Miguel, el cual yacía en el suelo consciente pero con miedo a levantarse por si caía otro golpe sobre su cogote.

-Dice, y ya sé que es una locura, que no nos puede dejar partir así por las buenas, que a ver quién le dice que no somos agentes de un gobierno extranjero que ha venido a ofrecer su apoyo a los rebeldes, que si se enteran luego en Cambalance que han dejado escapar a unos espías se les acaba el chollo... vamos, eso no lo han dicho tal cual, pero ya me entiendes, tío.

-¿Espías? Pero, ¿qué es esto, a quién se le puede ocurrir semejante disparate? -don Avelino parecía desplomarme de nuevo ante el peso de los acontecimientos.

- Pues desde luego que a él, yo sólo traduzco lo que me ha dicho, ¿qué quieres que haga?

-¿Que qué quiero que hagas? Que les digas la verdad, que somos hombres de negocios y que hemos estado dando tumbos de un lado a otro en busca del coronel Amu... ese.

-¿Y quieres que le cuente también que teníamos la intención de ayudarle a evadir los ahorros de medio país?

Don Avelino tomó aire para asimilar la ligera disensión que se adivinaba en la ironía de su sobrino. Pero no, no era culpa del muchacho, aquel chamizo polvoriento, el calor asfixiante, la prepotencia con boina, todos esos factores elevados al cuadrado por lo absurdo del viaje desde un primer momento le estaban sacando de quicio.

-Por supuesto que no, sólo dile que fue él, el coronel ese, quien nos ha invitado a Zigalia para proponernos un negocio, pero que no tenemos ni la más remota idea de lo que se trataba.

-¿Acabáramos! Que se va a creer que unos europeos son tan rematadamente estúpidos o locos como para viajar a su país sin saber para qué -Igor asistía al derrumbe progresivo del respeto que sentía por su tío.

-No, tienes razón, mejor no, bueno, no sé, tú sabrás, arréglatelas con él -don Avelino volvió a desplomarse arrastrado por la impotencia de no saber cómo salir de aquel atolladero.

Entonces Igor se supo solo, él, su poliglotía y toda la fantasía que pudiera aplicar a sus palabras para convencer a la autoridad en caqui de que habían apalabrado mediante faxes y conversaciones telefónicas la compra de varias toneladas de cacahuete para importarlas a España, y que Wao, el saltarín, les conducía en condición de secretario del coronel Amouldara a su encuentro.

-AMOULDARA? You do say Amouldara!!! -algo tremendamente gracioso debía esconderse tras aquel nombre que provocó carcajadas entre aquellos granujas-. Amouldara is not here, Amouldara is in jail, IN CAMBALANCE!!!!!!

De modo que el chiste consistía en tres españolitos corriendo detrás de un hombre que había sido detenido dos semanas antes bajo sospecha de alentar a sus antiguos compañeros de armas a la rebelión. Sospecha que era todo un argumento de peso por aquellos lares tratándose de un señor de la guerra y el autosaqueo para que fuera devorado por el resto de hienas que se repartían el cadáver de un país inexistente.

Temiendo que la noticia acabará con la última brizna de energía que, aún moribunda, debía quedar bajo el desvanecimiento repentino de su tío convirtiendo a éste en un coma profundo, Igor tradujo el motivo del choteo de los africanos procurando recalcar, no el hecho, sino su certeza de que todos los sinsabores que habían padecido durante aquel alocado periplo africano habían acabado para ellos; estaba absolutamente, definitivamente, categóricamente convencido de que el sargento ahora sabía que no tenía nada que temer por ellos, nada que no fuera una parada cardiaca por ataque de risa, y que, por lo tanto, les dejaría marchar sin más preguntas, apenas unos minutos más de jarana a cuenta de la inconmensurable candidez de los españoles.

Sin embargo, tampoco era una mala noticia en vista de que la situación estaba, literalmente, por los suelos. Al revés, la noticia suponía en opinión de Igor un repentino resplandor de optimismo tras la más inesperada y desastrosa sucesión de adversidades. Entonces, fue escuchar las palabras de Igor e incorporarse en el acto, don Avelino y Miguel no pudieron dar mayor satisfacción a sus oídos.

-¿En serio que podemos irnos sin más? -preguntó Miguel milagrosamente restablecido.

Igor complació el deseo de huida de sus compañeros, prefería mantenerlos en el engaño mientras ultimaba ciertos detalles con el de la boina antes que permitir que volvieran a caer en su lamentable estado de postración anterior. De todas maneras, estaba convencido de que el sargento se había tragado su historia de los cacahuetes, y que eso, junto a la que parecía ser la divisa de su regimiento, "no complicarse la existencia con papeleos ni nada que supusiera un esfuerzo innecesario", sería razón suficiente para dejarles marchar sin mayor dilación.

- O.K, i trust on you, but i need something else to believe you.

Al principio, los nervios son muy traidores, Igor llegó a pensar que lo que pedía el militar era una declaración escrita, firmada y hasta el juramento expreso sobre la Biblia, Alcoran, el griot de turno o lo que se terciara. Luego recapacitó, el de la boina no exigía documento alguno para cubrirse las espaldas en caso de que la detención de tres sospechosos blancos llegara a oídos de un mando quisquilloso, nada más lejos del procedimiento burocrático al uso, dilación en celofán y dólares de por medio, lo que necesitaba el sargento para dar por buena la historia de Igor y hacer la vista gorda era una propina, puro trámite por otra parte. Igor fue directo y claro con su tío.

-Necesitamos el dinero con el que pensabas pagar a Ibrahim. En ese momento don Avelino habría dado hasta los calzoncillos si se los hubiesen pedido, de modo que ni siquiera pestañeó.

- Sí, de acuerdo, lo que sea, pero salgamos de aquí cuanto antes".

-¿Y cómo llegaremos a Dakar? -recordó Miguel a sus compañeros.

Igor cometió la imprudencia de desviar la pregunta al de la boina.

-Al fin y al cabo vamos a pagar por un servicio, de modo que podría tener la cortesía de proporcionarnos el transporte o por lo menos decirnos a quién tenemos que sobornar ahora para que nos saque de esta ratonera.

En efecto, el sargento sonrió cual probo funcionario, no tenía ningún inconveniente en mostrarles el camino, aunque tampoco hacía falta demorarse en indicaciones que no llevaban a ninguna parte, que para algo tenían al chofer senegalés esperándoles desde primeras horas de la mañana en la calle junto al todoterreno, y seguro que él conocía mejor que nadie el camino de vuelta, vivía de ello.

-Eso significa que Ibrahim sabía que nos iban a soltar tarde o temprano. Putos negros, son como alimañas siempre al acecho allá donde saben que pueden caer dólares -se quejó don Avelino.

-¿Creías que se iba a marchar con el rabo entre las piernas después de dedicarnos dos semanas de kilómetros en su todoterreno? Además, ¿qué prefieres, que se habría largado dejándonos tirados? -Igor defendió a su amigo indignado por la mezquindad de las palabras de su tío.

-Pues será el único que va a recibir lo que esperaba de este viaje, aunque eso sí, tendrá que esperar a que lleguemos a Dakar si quiere que le pague, porque ahora sí que me he quedado sin un solo dólar, y eso si es que todavía queda dinero en mi cuenta y encontramos algún banco que me lo quiera mandar desde España -dijo don Avelino sin atreverse a confesar que estaba arrepentido por el comentario que había dirigido al chofer-. Y espero que todo esté como lo dejamos allá, que a saber lo que habrá podido ocurrir en la fábrica durante mi ausencia, igual llegamos y ha desaparecido.

-¡Qué va a pasar, qué va pasar! -Miguel no soportaba más el fatalismo recurrente del empresario-. Sólo han pasado dos semanas, ¿qué más puede ocurrir en dos semanas?

-En dos semanas cayeron imperios enteros, y desde luego que estas dos semanas que no se me olvidaran en la vida, y tranquilo, que tampoco me voy a olvidar de quién me metió en esto -advirtió don Avelino con el dedo apuntando a un futuro desempleado.

-Bueno, basta de cháchara, lo importante es que y se ha acabado, ahora sólo hay que pensar en el regreso, de manera que lo mejor será correr un tupido velo hasta que lleguemos a España, no vaya a ser que todavía surja algún imprevisto por el camino y tengamos que quedarnos para aclararlo en los juzgados o donde sea que nos lleven -aconsejó Igor, reconciliador e irónico a partes iguales, pero sobre todo contento de reencontrarse con el senegalés que corría a la entrada de la comisaría con los brazos abiertos y su sonrisa más marfileña en señal de sincera alegría y no menos alivio.

-Y el caso es que después de todo todavía me he quedado con las ganas de conocer al coronel Amu...