VENTRUE

Edad Oscura Nº12

Vientos de Guerra

Jürgen, Portador de la Espada, jefe militar vampírico de Alemania, cabalga en una ofensiva militar en las tierras paganas de Livonia. Allí se enfrentará al jefe militar Gangrel, que porta una antigua llama, y a las maquinaciones secretas de la aterradora Herejia Cainita. Pero su mayor enemigo pueden ser sus propias pasiones: sus ansias de poder su necesidad de ser reconocido y su añoranza por la bella Torcador Rosamund.

«Una gran idea que ha sido llevada a la vida (o debería decir a la «no-muerte») por un grupo de escritores con talento excepcional: clanes de vampiros en guerra durante el periodo de la Edad Oscura. ¡Bravo, White Wolf! Muy recomendable».

-J.L. Comeau. Creatura Feature

Traductor: Anna Macip

Autor: Mathew McFarland

ISBN: 9788498002676

Generado con: QualityEbook v0.60

VENTRUE

(Colección: "Old World of Darkness" ~

"Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: «Vampiro»)

(Serie: «Edad Oscura», vol.12)

MATTHEW McFARLAND

"Dark Ages: Ventrue" © 2003

Traducción: Anna Macip

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PREÁMBULO

(Lo que ha ocurrido hasta ahora)

Estamos en el año 1232, y continúan las décadas de guerras e intrigas entre los vivos y los muertos. Los caballeros teutónicos y los hermanos de la espada se han embarcado en campañas para conquistar y convertir las tierras paganas de Prusia y Estonia, y extender el fervor de la cruzada a nuevas tierras. Como siempre, han dejado una estela de sangre.

Más allá de la vista de los vivos, en el mundo tenebroso de los no-muertos, estas cruzadas tienen su oscuro reflejo. El poderoso vampiro sajón Jürgen de Magdeburgo comparte el fervor teutón y dirige la llamada Hermandad de la cruz negra, una orden secreta dentro de los caballeros teutónicos y los hermanos de la espada estonios. Está decidido a extender su dominio hacia Estonia, y a utilizar el estandarte de la Cristiandad para aumentar sus posesiones. El año anterior envió a su huésped y rival Alexander para que dirigiera la conquista en su nombre, pero el poderoso vampiro cayó ante el cacique vampírico Qarakh, que dirige una banda de bebedores de sangre paganos aliados con Deverra, una hechicera y sacerdotisa no-muerta del dios pagano Telyavel. La unión del poder militar de Qarakh y la brujería de Deverra derrotaron al anciano Alexander. Para eliminar la amenaza que suponía Deverra, Jürgen buscó a Jervais bani Tremere, un hechicero de mala reputación.

Ahora solo el cacique Gangrel, fortalecido por la sangre robada a Alexander, se interpone entre Jürgen y la conquista de Estonia. Pero Jürgen, a pesar de la proximidad de la victoria, se siente desalentado, porque Alexander no era solo un rival político, sino el prometido de Rosamund de Islington, la embajadora del clan Toreador.

Rosamund y Jürgen hace años que dan vueltas alrededor uno del otro, mezclando el afecto que se profesan, un deseo depredador, e incluso amor cortesano en un brebaje embriagador. ¿Podrá Jürgen alzarse con la victoria en Estonia y conseguir finalmente que Rosamund sea suya?

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PRÓLOGO

Magdeburgo, 988 d.C.

Al principio el joven no había tenido miedo cuando sus captores lo hicieron entrar en la habitación, pero cuando vio la sangre en el suelo, palideció. La sangre en el campo de batalla era una cosa, y de hecho todavía le pitaban los oídos y le martilleaba la cabeza por el caos. Pero allí dentro, lejos de donde los hombres se batían con espadas y furia, allí no esperaba encontrarla.

Se quedó de pie en la entrada hasta que el hombre que iba detrás de él lo empujó. Lo encadenaron a la pared, pero no se molestaron en decirle ni una palabra. Se marcharon, y él se quedó allí, con grilletes en las muñecas y los tobillos, mirando fijamente la mancha del suelo. Era antigua, pero no había duda de que era sangre. La mancha tenía casi dos pies de largo; parecía como si alguien hubiese embadurnado el suelo de sangre con un trapo, como si intentara dar a la piedra un tono más agradable.

El hombre se sobresaltó. Unos pasos se aproximaban a la puerta. Alguien se detuvo al otro lado para hablar con los guardas, pero hablaban demasiado bajo para que el joven pudiera entenderlos. Se preguntó quién sería su captor, y por qué estaba prisionero. Pertenecía a la nobleza y, por lo tanto, se le debería dar la cortesía que correspondía a su nacimiento. Sabía que su padre no lo toleraría. Estaba seguro de que a esas horas la batalla estaría ganada, y que su padre se estaría preparando para encontrarlo y rescatarlo o, por lo menos, negociar su liberación. Se estaba armando de valor para ordenar a su captor que lo trasladara a un lugar en mejores condiciones cuando lord Jürgen de Suabia entró en la habitación.

El hombre no había visto nunca a Jürgen, pero había oído historias sobre él. Había oído que Jürgen era casi un gigante, al mando de un ejército de demonios, que tenía la intención de cubrir de sangre el mundo y las ruinas de todo lo que encontraba en su camino.

Había oído que Jürgen cazaba a cualquier ser nacido de mujer, y que mirarlo a los ojos significaba la muerte para cualquier cristiano. El hombre envuelto en sombras que estaba ante él no se parecía en nada a un demonio, solo parecía un hombre; sin duda era alto e imponente, y sin duda tenía el porte suficiente para pertenecer a la nobleza, pero solo era un hombre al fin y al cabo. El joven se relajó un poco. Si Jürgen era realmente un noble, sería razonable. Trataría bien a sus prisioneros.

Jürgen avanzó un paso más, hacia la luz, y el joven se quedó boquiabierto. Su captor estaba cubierto de sangre desde el cuello hasta los dedos de los pies. Tenía las manos manchadas de carmesí y su pelo, probablemente de color rubio claro cuando estaba limpio, relucía, cerúleo y ambarino bajo la luz de la antorcha.

--Vuestro padre está muerto --dijo sin rodeos--. Cayó en el campo de batalla.

El hombre balbuceó. Supuso que Jürgen mentía, pues su padre ya no iba a la batalla con sus hombres. Jürgen prosiguió:

--Sí, se mantuvo alejado del campo de batalla, igual que un viejo o un cobarde. O ambas cosas. No importa, está muerto. Un hombre que no tiene la intención de luchar no tendría que ir al campo de batalla, y evidentemente debería estar alerta si lo hace. --Jürgen estiró el cuello hacia un lado y el joven se estremeció al oír el espantoso ruido seco--. Estoy cansado, muchacho. Sois el heredero de las tierras de vuestro padre. Le arrebato esas tierras… os las arrebato. Vuestros hombres lucharán contra mí porque asumen que estáis vivo, y no sé qué harán si os mato. En cualquier caso, no es lo que deseo. --Se quitó la camisa y chasqueó los dedos. Uno de los guardas le entregó una túnica. Antes de ponérsela, el joven pudo verle el cuerpo, musculoso y liso, prácticamente sin marcas de cicatrices.

--Lo único que quiero saber es esto: ¿cuántos hombres tenía vuestro padre a sus órdenes? ¿Y dónde están?

El hombre balbuceó otra vez. Jürgen suspiró, se volvió, y bebió de un odre.

--No es difícil, muchacho. Decídmelo sin más, para que pueda encontrar a sus hombres y terminar lo que empezó en el campo de batalla.

El hombre recuperó por fin la voz.

--¿Que os diga dónde están… para que podáis matarlos? ¿Por qué tendría…?

Jürgen frunció el ceño y se inclinó para mirarlo a los ojos.

--Tengo hombres suficientes para poblar las tierras de vuestro padre. No necesito a los hombres que las trabajaron antes, y evidentemente no necesito a hombres leales al antiguo señor. Si me lo decís, os dejaré vivir e incluso os permitiré habitar en las tierras de vuestro padre, aunque no en su casa, por supuesto.

--¿Me dejaréis… vivir? --El hombre no lo había dudado hasta entonces. La mirada de Jürgen no vaciló.

--Todos los hombres mueren, sean o no de sangre noble. --Sacó un puñal del cinturón, apretó la punta contra la palma del hombre, e hizo que sangrara--. Todos los hombres sangran, todos los hombres sienten dolor. Si el Dios que nos otorgó la sabiduría para gobernar también nos hubiera otorgado la inmunidad ante el hierro y el dolor, habría considerado un mandato divino quedarme en mis propias tierras. No obstante, todos somos humanos, y puesto que vos no sois menos humano que yo, y puesto que no me podéis detener, ocuparé vuestras tierras. --El muchacho se quedó boquiabierto mientras intentaba decidir si su captor decía locuras, blasfemaba, o ambas cosas.

Jürgen simplemente suspiró.

--Realmente sois un niño. Ahora decidme lo que quiero saber.

--No. Es decir, yo… --el muchacho se dio cuenta de su error en cuanto le salió la primera palabra de la boca. Jürgen hizo un gesto al sirviente que tenía detrás, y el muchacho se encontró con que le tiraban bruscamente de la mano derecha hacia delante y se la sujetaban como si fuera un cachorro atado con una correa. Jürgen bajó el filo del puñal por el dorso de la mano del muchacho con un rápido movimiento de muñeca. La sangre manaba alrededor del filo mientras le astillaba el hueso. El hombre gritó de dolor; Jürgen le cubrió la boca con una mano ensangrentada y lo miró fijamente a los ojos.

--¿No? --Jürgen hizo girar el puñal. El muchacho empezó a llorar, pero dejó de gritar, y Jürgen le destapó la boca--. ¿No? No os ofrecí una elección. Decidme lo que quiero saber, y os dejaré vivir. No dije que os mataría si no me lo decíais, porque me lo diréis. Inmediatamente. Si no me lo decís, os dejaré vivir igualmente, pero os prometo que el estado en que quedará vuestro cuerpo no os permitirá llevar una vida digna de un hombre. --Sacó el cuchillo de un tirón rápido y limpió la sangre y el hueso del filo ante los ojos del hombre. No dijo nada más.

El joven, sin embargo, tenía mucho que decir.

* * *

Más tarde, mientras uno de los guardas regresaba a casa caminando, se le acercaron un par de hombres. El guarda encontró una extraña semejanza entre uno de los hombres y Jürgen; quizá era la postura o el ángulo de los rasgos, pero en el porte del hombre había algo similar. El segundo hombre no llegó a acercarse lo suficiente a la antorcha como para que el guarda lo viera, pero este pudo verlo con la claridad suficiente para saber que tenía el pelo oscuro y vestía de negro. El primer hombre miró al guarda a los ojos y, de repente, todo lo que el guarda tenía en la mente le pertenecía a ese hombre. El guarda tropezó, confuso, violado.

Los dos cainitas siguieron andando, hablando de Jürgen.

--Es perfecto, pero no para vuestra causa. Sin duda tenéis que verlo, Lasombra.

El hombre oscuro hizo rechinar los dientes.

--Os he pedido repetidamente que no me llaméis así. No soy responsable de mi linaje, Hardestadt. --Hardestadt asintió bruscamente con la cabeza, pero ambos sabían que se olvidaría--. Y respecto a la idoneidad de Jürgen para mi obra… la obra de Dios, admito que su fervor no tiene, por ahora, trabas de moralidad de ninguna clase.

--¿De manera que abandonaréis toda reclamación de progenie?

--Dejadme terminar. Donde vos veis a un hombre no apto para llevar a cabo la obra de Dios, yo veo una espada inacabada del acero de la mejor calidad, un hombre que sencillamente espera a que alguien añada la palabra del Señor a su ya admirable vigor. --El hombre sonrió, y la luz de las estrellas retrocedió--. Para mí es perfecto. Justo lo que quería. Podría ser todo lo que yo tendría que haber sido desde el principio.

Hardestadt sacudió la cabeza.

--Gotzon, creo que he sido extraordinariamente paciente con vos en este asunto. Pero quiero que Jürgen sea mi chiquillo, y puesto que vuestro voto os excluye… --todavía no había terminado la frase cuando Gotzon soltó un silbido violento.

--Tengo otros dones, patricio. Y a pesar de todo lo que sabéis de mí, yo os he visto. Os conozco. Os he observado desde sombras lejanas mientras cometíais actos contra vuestra senda y contra Dios, y conozco a algunos que disfrutarían muchísimo quemándoos lentamente por lo que habéis hecho.

Hardestadt se enfadó.

--Nada peor, me atrevería a decir, que los horrores que vos habéis traído a este mundo. --Se llevó la mano lentamente hacia la espada.

--Deteneos --dijo Gotzon, pero él mismo casi había sacado la espada--. Ya he dicho que no lucharé contra vos por esto.

--Y si la lucha empezara, ¿huiríais? --Hardestadt clavó la mirada en los ojos del Lasombra, y la luz de la luna dejó de observarlos. Gotzon abrió los ojos una fracción más, y permitió que Hardestadt viera durante un instante lo que había detrás de ellos.

Hardestadt dio un paso atrás. Hacía un siglo, o quizá más, que no había retrocedido ante un enemigo. Pero claro, nunca había visto de verdad el Infierno.

--Dios mío --dijo con voz ahogada.

--¿Lo veis, Hardestadt? Los horrores que solté sobre el mundo nunca me abandonaron. Los conjuro por orden de mi clan y mis mentores. Aprendí todo lo que pude del Abismo. Una palabra mía podría ocultar el sol. Eso es lo que llevo conmigo.

Hardestadt intentó encontrar las palabras adecuadas, pero solo consiguió encontrar la fuerza para envainar la espada.

--Maldito seáis --dijo finalmente.

Gotzon se rió, y la luna se estremeció.

--Hace muchos años que estoy maldito. Pero no se trata de eso. Se trata de que no podemos llegar a las manos por esto. Entonces nadie ganaría. --Hizo una pausa--. Tengo una idea. Reconozco que, incluso siendo vuestro chiquillo, lord Jürgen tendría la posibilidad de hacer un gran servicio a Dios y a su palabra. ¿Reconocéis que, incluso siendo mi chiquillo, podría de paso hacer mucho por vuestras… causas mundanas?

Hardestadt asintió con cautela.

--También creo, sin embargo --se atrevió a decir--, que se irritaría debido a vuestras censuras. Su experiencia como conquistador le ha enseñado que, aunque puede que algún día los sumisos hereden la Tierra, mientras tanto los fuertes viven cómodamente. Creo que o bien terminaría siendo un apóstata de la Senda del cielo que vos profesáis, o un tirano peor del que podría llegar a ser siendo un vástago de la Senda de los reyes.

--Bien, entonces, dejaremos que él mismo decida. Le ofreceremos la elección: Dios o la gloria, la cruz o la corona. Veremos qué tipo de hombre es lord Jürgen en realidad.

Hardestadt sonrió.

--¿Y de verdad creéis que escogerá vuestro camino? Las recompensas de la virtud son principalmente espirituales. Para muchos de los de nuestra especie eso significa que podrían perfectamente no existir.

Gotzon sonrió tristemente y levantó una mano. Su sombra, destacada a pesar de la escasa luz, hizo lo mismo, pero con la mano opuesta.

--Las recompensas de la virtud son espirituales, como los frutos del pecado, vástago. Y ambos son muy reales.

Capítulo 1

EL pergamino, meditó Jürgen, era algo más precioso que la sangre. Los rumores decían que los Tzimisce contra los que había luchado en Transilvania utilizaban las pieles de sus enemigos para ese propósito. «Cruel --pensó--, pero ciertamente mucho menos caro». Estaba sentado en su gran silla de roble, con la mirada fija en la mesa prácticamente cubierta de pergaminos, e intentó adivinar el valor de lo que tenía delante. No pudo; pero claro, él no era comerciante.

Jervais bani Tremere estaba sentado al otro lado de la mesa, tratando de ajustar sin éxito su enorme volumen en la silla que tenía debajo. Jürgen pensó en pedir una más grande, pero optó por no hacerlo. Estaba dispuesto a hacer concesiones a algunos de sus sirvientes, pero Jervais no era uno de ellos. En realidad, hasta cierto punto había esperado que el mago encontrara la muerte en Estonia. Claro que si Jervais no hubiese regresado, reflexionó, no tendría ni de lejos la información sobre la zona que tenía ahora.

Finalmente Jervais logró acomodarse lo suficiente para empezar con su informe. Desplegó un gran mapa de Estonia, marcado en varios lugares con símbolos rojos que Jürgen reconoció como representaciones rudimentarias del blasón del clan Tremere. Chasqueó la lengua con desaprobación. Si aquellos símbolos indicaban la victoria por parte de Jervais, en realidad deberían haber estado marcados con el blasón del clan Ventrue, o por lo menos con el sello personal de Jürgen, teniendo en cuenta que Jervais estaba allí bajo su autoridad. Jervais, por su parte, o no se dio cuenta o sencillamente hizo caso omiso al disgusto de Jürgen y empezó su informe.

--En el mejor de los casos, la situación en Estonia todavía es caótica, mi señor, y no parece probable que cambie. --Señaló uno de los símbolos--. Aquí, según Wigand, es donde cayó Alexander. Supongo que ya habéis oído suficientes historias sobre esa batalla. La ciénaga que se abrió bajo sus pies y todo eso.

Jürgen asintió.

--Sí. Seguid.

--Sí, mi señor. --El hechicero fue deslizando un dedo por encima del mapa, mientras intentaba encontrar algo en particular.

«Con un poco de suerte me traerá buenas noticias», pensó Jürgen.

--Aquí --dijo Jervais, señalando otro de los símbolos-- se encuentra la aldea de Auce. Aunque es pequeña, sus habitantes son robustos y sanos, y han demostrado ser buenos soldados contra los paganos.

--¿Entonces, los hermanos de la espada continúan avanzando en Estonia igual que los caballeros teutónicos llevan a cabo la obra de Dios en Prusia?

Jervais sonrió afectadamente; seguramente pensó que Jürgen intentaba ser irónico con su última frase.

--Exactamente, mi señor.

Jürgen fingió no darse cuenta.

--Auce, ¿verdad? Muy bien, seguid.

--Algo más al sur, el río… --empezó Jervais. Jürgen lo detuvo.

--Esta información puedo obtenerla de los viajeros mortales. ¿Qué me decís de los telyávicos? ¿Se han marchado los hechiceros paganos?

Jervais sonrió con suficiencia.

--Sí. Su líder se ha marchado, y sus pueblos están siendo derrotados.

--¿De manera que todos están muertos?

Jervais bajó la mirada.

--Bueno, mi señor, no lo puedo decir con absoluta seguridad…

Jürgen se inclinó.

--Jervais, no es imposible matar hasta el último lobo del bosque, pero lo que sí es imposible es saber que habéis matado el último. Lo que me gustaría saber es si a sabiendas dejasteis algún telyávico vivo cuando mis caballeros y vos abandonasteis Estonia.

Jervais le devolvió la mirada al príncipe de Magdeburgo durante unos segundos. «Intenta adivinar qué es lo que ya sé --pensó Jürgen--. Decidme la verdad, Jervais».

Finalmente, el Tremere habló.

--Sin duda, mi señor, los caballeros que me confiasteis también os habrán dado informes.

--Así es, pero eso no responde a mi pregunta.

Un hombre mortal habría suspirado de resignación; Jervais se limitó a dejar caer sus anchos hombros.

--Mientras regresábamos, y desde entonces, he sabido que podrían quedar todavía algunos telyávicos aislados. Sin embargo, creo --dijo, señalando con un dedo el mapa-- que todos los antiguos, y por lo tanto gran parte de su conocimiento mágico, han desaparecido.

Jürgen asintió.

--Está bien. Destruisteis a su líder y rompisteis la espina dorsal de su poder. No puedo esperar que un hechicero sea un guerrero. --Sabía que esto irritaría al brujo, pero necesitaba recordar a Jervais quién ostentaba el poder verdadero allí, con o sin hechicería--. Muy bien, continuad, por favor. Decís que Auce es un puesto avanzado potencialmente beneficioso, pero creo que está demasiado al norte para establecerlo como objetivo primordial. ¿Qué me decís de esta región? --dijo, señalando el río Niemen y el territorio circundante.

Jervais miró el mapa.

--Como muy bien sabéis, Estonia no dispone de ningún señor cainita. La mayor parte de los cainitas nativos son, o eran, paganos y salvajes. Mientras la civilización y la cruz llegan al país, otros de nuestra especie llegan con ellas, pero de momento nadie ha tomado el poder. --Escudriñó de cerca el Niemen--. Si no me falla la memoria, esta área y gran parte del sur y del este del Báltico tributan homenaje al voivodato, pero de nuevo, no hay un gobernante claro.

--El voivodato. Naturalmente. --Jürgen hizo una mueca. En todas las campañas hacia el este se enfrentaría al clan Tzimisce. Una parte de él, el hombre que sabía lo que hacían los Tzimisce a sus enemigos, no se entusiasmaba con la idea de volver a enfrentarse a ellos. Pero el soldado que llevaba dentro, el soldado que verdaderamente era, no quería otra cosa--. ¿Es fuerte su poder?

Jervais reflexionó, escogiendo con cuidado las palabras. Su clan menospreciaba a los Tzimisce tanto como el de Jürgen.

--Afirman tener el dominio sobre Estonia y Prusia, pero no he visto indicios claros de que su poder sea tan firme como creen. Por supuesto, Hungría es en su mayor parte dominio suyo --dijo--, sin contar las tierras que ha ocupado vuestro clan.

Los Ventrue Arpad gobernaban sobre los cainitas de varias ciudades situadas más al este, y tenían aliados incluso entre los Tzimisce, por asombroso que esto le pudiera parecer a Jürgen.

--Sí, pero en esta zona, ¿de qué ancianos tendría que preocuparme?

--Una vez un Tzimisce llamado Visya vivió en la zona, o estuvo de paso en ella --dijo Jervais, dudando--, pero más tarde se marchó hacia una ciudad oriental. No sé con seguridad hacia cuál. Y, por supuesto, la orden Obertus…

Jürgen levantó la mirada bruscamente.

--No estarán tan al oeste, ¿verdad? --El perverso patrocinador de los Obertus, Vykos, había recibido sus tierras hacía algunos años, al negociar un trato entre Jürgen y el líder Tzimisce, pero esas tierras estaban en Hungría.

Jervais señaló el mapa inútilmente.

--Es posible que los monjes fueran dominicos, mi señor. Además, nunca se vio a ningún cainita entre los monjes. --Bajó la voz--. Si existe un poder cainita verdadero en estas tierras, ese es Qarakh.

--El caudillo Gangrel --dijo Jürgen entre dientes. Jervais asintió. Ninguno de los dos vampiros dijo lo que ambos pensaban. Qarakh era más que un guerrero brutal o más incluso que un cacique entre su gente, aunque ambas cosas eran ciertas. Qarakh había matado a Alexander de París, el último Ventrue occidental que había marchado sobre el Báltico--. ¿Está aliado con los telyávicos?

--Lo estaba. No sé cómo ha podido afectar la muerte de su líder a una alianza de ese tipo, y en el mejor de los casos, las normas de honor por las que se rige la bestia no están nada claras.

Jürgen se detuvo y miró fijamente a la pared de detrás de Jervais. Sin otros poderes cainitas en el país, reclamar Estonia y Prusia como propias requeriría una guerra a su estilo: una guerra de conquista, más que alianzas y tácticas cortesanas. Sin embargo, eso significaba que sería aconsejable quedarse en el oeste, antes que seguir a Prusia a los caballeros teutónicos y a su hochmeister mortal, von Salza.

«Tendré que extender la cruz negra a los hermanos de la espada --pensó--, si quiero conseguir los hombres que voy a necesitar».

--Gracias, maese Tremere --dijo. Jervais recogió sus pertenencias y se marchó, probablemente agradecido de poder salir de la habitación. Jürgen observó cómo se marchaba, y pensó en los hechiceros. Sus objetivos parecían tan… extraños en comparación con los suyos. El poder se podía conseguir y usar mediante la espada y el fuego. El esfuerzo que realizaban, los riesgos a los que tenían que exponer sus almas… parecían innecesarios.

Apartó estos pensamientos de su cabeza, y volvió su atención al asunto que tenía pendiente. Nuevas tierras y una guerra lo reclamaban, y estaba ansioso por acudir. Al fin y al cabo, su última incursión hacia el este apenas se podía considerar una verdadera victoria.

El hecho de que Alexander hubiese caído en la batalla ante un cacique Gangrel estaba bien y era bueno. «En realidad --pensó--, no podía haber pedido un final mejor para él». Ahora Jürgen tenía que aventurarse él mismo hacia el este si quería conseguir el territorio, y eso exigía dejar sus feudos alemanes sin su supervisión directa durante algún tiempo, sí, pero si obtenía el triunfo allí donde Alexander fracasó…

«¿Qué? ¿Me amará más por eso?»

Hizo rechinar los dientes y se concentró en la próxima campaña. Tenía que dejar sus asuntos en el orden más estricto. «Cuando os marchéis hacia la batalla, imaginaos que no regresaréis», se recordó a sí mismo. Cogió una pluma y unas cuantas hojas de papel limpio.

En primer lugar escribió una carta a un agente que tenía en la ciudad de Acre; hacía muchos meses que no sabía nada de Etienne de Fauberge. El príncipe de Acre era nominalmente su vasallo, pero Jürgen había oído rumores preocupantes que decían que estaba recaudando apoyo en los estados cruzados e intentaba romper los lazos con Europa. Jürgen hizo una mueca y sacudió la cabeza. Etienne no era un vástago; los cainitas gobernados por su fe podían hacer y romper alianzas y simplemente afirmar que Dios los movía en una dirección o en otra. Jürgen conocía la simple verdad: Dios era un señor feudal más, y hacía lo que era su costumbre. Todos en la Tierra eran sus vasallos y secuaces, a algunos los favorecía, a otros no. Todo lo hecho en su nombre para su gloria era bueno, y todo sería medido cuando llegara el día del juicio. Sin duda los fieles tenían cainitas respetables entre sus filas, pero los que estaban cortados por el mismo patrón que Etienne --aquellos cainitas inseguros y blandos que abrigaban nociones de condenación y perdón--, no les había dado ninguna función.

Claro que, pensó, podía ser peor. Algunos cainitas se consideraban los verdaderos herederos de Dios, bendecidos en lugar de maldecidos. Estos herejes cainitas nunca habían llegado a los estados cruzados, que él supiera, y eso estaba bien, porque su impresionable vasallo podía unirse a ellos. Ordenó a su agente que investigara la corte de Etienne y descubriera a quién era leal el Ravnos, y que luego le enviara la información. Jürgen escribía las cartas con palabras simples, sinceras y concisas. La palabra escrita, tan arcana para gran parte del ganado, tenía poder. Jürgen lo había aprendido de los Tremere, y aunque no entendía su magia --ni tampoco se molestaba en entenderla--, tenía cuidado cuando escribía cartas para no revelar demasiado sobre sí mismo. Todo lo que dejaba salir al mundo permanecía allí, y podía ser descubierto por cualquiera que mirara con la atención suficiente. Jürgen de Magdeburgo tenía demasiados enemigos con demasiados recursos: un detalle referente a su persona suelto por el mundo ya era demasiado.

Lo que convertía en todavía más apremiante la pregunta sobre qué debía hacer con Rosamund.

De momento ignoró el asunto. Terminó su carta a Acre, y la selló. Mientras lo hacía, susurró:

--Este es mi sello. Cierro este sello con mi alma y mi sangre, y si alguien rompe este sello, salvo el hombre a quien le escribí esto, yo lo sabré y él se enfrentará a mi ira. --Se mordió el dedo y dejó caer unas gotas de su poderosa sangre sobre la cera todavía caliente, antes de dejar a un lado la carta. Eran todas las precauciones que podía tomar, y tenía más asuntos pendientes.

Tendría que dejar Magdeburgo en buenas manos; es posible que tuviera que estar fuera durante años. Muchos de sus vasallos eran cainitas jóvenes, y tenía demasiados enemigos que estarían encantados de destruir a un vampiro inexperto y arrebatarle una ciudad tan impórtame como aquella. Por supuesto, su sire podría ofrecerle algo de ayuda para proteger la ciudad de sus rivales, pero últimamente era reacio a pedirle nada a Hardestadt. Hardestadt estaba enojado por la partida de Alexander y su posterior desaparición, y todavía veía con recelo el fracaso de su chiquillo en la adquisición de nuevos territorios al este del Elba. Alguna vez se había planteado dejar la ciudad bajo el gobierno del padre Erasmus, pero después había decidido que era mejor encomendarla al cuidado de otro vástago. Necesitaba un hombre en quien pudiera confiar, un hombre que le hubiera prestado juramento y que respetara los juramentos de fidelidad, pero que también tuviese la edad y la paciencia de un cainita anciano. Ah, y también que fuera capaz de sobrevivir teniendo a un bastardo tramposo como Jervais en la ciudad.

Gobernar siendo uno de los señores de la noche era mucho más difícil que gobernar como mortal. Por muy glorioso que fuera, el reinado de un mortal se terminaba, y así llegaba finalmente un tiempo en que el gobernante podía dejar de planear nuevas conquistas o resolver los problemas de su reino y, en lugar de eso, se podía concentrar en traspasar el poder a su sucesor. La transición raramente era fácil para el heredero, pero por lo menos para el gobernante que se marchaba la lucha había terminado.

¿Y es eso lo que estoy haciendo ahora? ¿Me preparo para partir a un viaje final? ¿Acaso termina aquí mi tiempo como príncipe de Magdeburgo, sin importar a quién deje al cargo?

Decidió que no era así. Cuando había elegido su camino, la actitud vital que le permitiera controlar el hambre y el miedo que era la Bestia, había elegido el único que tenía algún sentido para él. La Senda de los reyes era difícil, exigía una observancia absoluta de los juramentos prestados y un comportamiento noble en todo momento, pero era un camino de guerreros y conquistadores.

«Pero no es solo un camino de guerreros --se recordó a sí mismo--, porque Rosamund recorre el mismo camino. La Senda de los revés también incluye a diplomáticos y a estudiosos, además de a guerreros. No se necesita una espada para ser un vástago».

Jürgen se levantó de la silla y se paseó por la habitación. Sabía que tendría que alimentarse antes de seguir trabajando mucho más. Se preguntó ociosamente qué tipo de comida podría probar, las guerras en el "Sacro Imperio", que era el nombre ridículo que se le daba ahora, eran distintas de las de su época. Se trataba a los prisioneros con más respeto. Jürgen entendía que las costumbres del ganado cambiaban con cada puesta de sol, pero la práctica del rescate le dificultaba la alimentación. Abrió la puerta e hizo un gesto para llamar a un sirviente.

El muchacho no tenía más de doce veranos, y se acercó a Jürgen como si se acercara a un oso atado a un poste con una cuerda deshilachada.

--¿Sí?

Jürgen sabía que el muchacho tenía miedo, intimidado por el aura de la dignidad real que emanaba del Portador de la espada. También sabía que no podía hacer nada por evitarlo, de manera que no se molestó en ser amable o comprensivo.

--Decidle a Christof que quiero hablar con él. Decidle también a Hans que iré a visitarlo pronto, y que preferiría que me tuviera un recipiente preparado. --Una vez dicho eso, Jürgen se volvió de espaldas. Había aprendido a no mirar las expresiones de los sirvientes; muchos de ellos se sentían amenazados o incluso ofendidos cuando Jürgen se refería a los prisioneros de guerra como recipientes. Jürgen no tenía tiempo para tener en cuenta los sentimientos de sus subordinados.

Regresó al asunto pendiente: ¿qué tipo de hombre debería dejar en su lugar? Se le ocurrió una posibilidad; podía dejar a Rosamund aquí como príncipe en funciones. Desechó la idea inmediatamente. Hacer eso exigiría tener mucha confianza en la joven Toreador. Hacía demasiado poco que era cainita como para confiarle tanta responsabilidad, y tenía miedo de que su sire en las cortes del amor pudiera aprovecharse de la situación. Él sin duda lo haría si estuviera en el lugar de la reina Isouda.

Además, la idea de no poder ver su cara durante meses o años…

«Es irrelevante --pensó--. Por supuesto que la artesano es encantadora. Siempre lo son. Y además, no es demasiado apropiado llevar a alguien como ella a la guerra». Se detuvo en medio de la habitación y cerró los ojos al sentir en su interior una punzada de hambre --¿o era de deseo?--. La Bestia se despertaba, pero perezosamente.

«¿Qué sabe la Bestia del amor? No más de lo que yo sé. Dios es para los sacerdotes, el amor es para las mujeres, la guerra es para los hombres».

Christof llamó a la puerta. Jürgen reconoció sus pasos por el sonido, su golpe por el tono y su fuerza, antes incluso de que el caballero entrara en la habitación. El príncipe se sentó en su silla y sonrió.

--Christof. Estaba pensando en los hombres y las mujeres, y aquí tengo a ambos en un solo cuerpo.

Christof cerró la puerta detrás de ella y no dijo nada. El príncipe sabia que la discusión sobre su doble no-vida --como hermana Lucretia y como hermano Christof-- la incomodaba. Se había esforzado durante demasiado tiempo y demasiado duro como para no sentirse amenazada cuando se abordaba el tema. Al ver que Jürgen no continuaba, habló.

--Hay un mensajero que os espera, trae papeles y libros.

Jürgen frunció el ceño.

--¿De dónde viene?

Christof se quitó el casco. Tenía el pelo cortado justo a la altura de las orejas; Jürgen sabía que cuando llegara el siguiente amanecer le volvería a llegar por debajo de los hombros.

--No lo sé, señor. Es cainita y su forma de caminar y su porte indican que es de sangre noble. --Jürgen asintió con aprobación--. Pero no soy capaz de adivinar su clan. Uno de nosotros, quizá, pero puede ser fácilmente un Brujah o un Toreador. Es agradable y pide presentarse a sí mismo ante vos, así como a su misión, cuando os venga bien.

Jürgen asintió lentamente.

--¿Y qué me decís de sus pensamientos?

La comandante de caballería bajó los ojos.

--No lo pude ver. He estado practicando, y puedo leer los pensamientos de mis ghouls y de los otros caballeros. De hecho, descubrí que uno de ellos había descubierto --hizo un gesto señalando a su cuerpo-- la verdad sobre mí, y cambié sus recuerdos antes de que se hubieran asentado.

Jürgen gruñó.

--Bien --dijo. Probablemente se mereciera más crédito. Alterar los recuerdos, aunque fueran los más recientes, no era tarea fácil para ningún cainita. Sin embargo, Jürgen permaneció en silencio. Aunque su comandante de caballería era muy competente, no deseaba que se volviera demasiado orgullosa.

--No fui capaz de leer la mente de este mensajero. Quizá está más cerca de Caín que yo, o…

--Eso no tiene ninguna importancia para leer las mentes, solo para controlarlas. --Jürgen se irguió en su asiento y removió algunos de los papeles de encima de la mesa. Transportar papel durante su viaje exigiría más gente, y un cuidado adicional para asegurarse de que no se permitiera que los papeles se humedecieran o se estropearan--. La mente cainita no cambia con la edad o el linaje. Solo la sangre, que es lo que impulsa el dominio de los pensamientos y las mentes, cambia de pureza cuando se diluye por la distancia de Caín… o se mezcla con los caídos. --Hizo una pausa, y luego sonrió--. Lo que me recuerda que tendré que llevarme a Wiftet en mi viaje.

Christof asintió. Jürgen supuso que en su fuero interno se alegraba.

--¿Y yo, señor? Tengo que…

--Permaneceréis aquí. --Jürgen se levantó y cruzó la habitación. Puso una mano sobre el hombro de Christof y la empujó suavemente para que se arrodillara, y luego se hizo un corte en la muñeca--. Bebed.

Jürgen vio la expresión de sorpresa en su cara al verse obligada a beber su sangre de esa manera. Era degradante, tanto como mujer como caballero. Normalmente habría llenado una copa de sangre, habría pedido que se recitara un juramento junto con la extraña comunión. «Entonces, ¿porqué no protesta?», se preguntó. ¿Acaso le bastaban el olor de la sangre, el hambre de la Bestia, para pasar por alto esa indignidad?

Y más al caso, ¿por qué lo hacía Jürgen? Su Bestia gruñó con la fuerza suficiente para ahogar la pregunta, y Jürgen le acercó la mano a la boca. Ella cerró los labios alrededor de la herida, y Jürgen resistió la tentación de sujetarle la cabeza con la otra mano mientras bebía su sangre a lengüetazos. No le permitió que bebiera mucha; al cabo de un momento, apartó la mano. Sus labios y luego la lengua siguieron el corte y siguieron la sangre, de manera inconsciente. Fueran los que fueran los sentimientos de Christof por Jürgen como hombre o como compañero, sus sentimientos hacia él como líder se impusieron por el poder de la sangre y eran, por lo tanto, inquebrantables. La herida de la muñeca ya se había cerrado cuando se agachó para ayudarla a levantarse.

--Permaneced aquí, vasallo mío, como príncipe en funciones. Permaneced aquí y gobernad como yo lo haría a los cainitas de Magdeburgo. Utilizad a algunos de los caballeros como vanguardia y ejecutores en caso de que alguien cuestionara vuestros derechos sobre la ciudad. Pero sabed que esté donde esté, yo sigo siendo el príncipe de Magdeburgo, y recuperaré las riendas de la ciudad cuando regrese de mi viaje.

Christof --Lucretia von Harz-- asintió, y volvió a ponerse el casco.

--Lo entiendo. --Hizo una pausa, quizá deseando marcharse, pero Jürgen fijó su mirada en ella--. Juro que haré lo que me pedís, mi señor.

Jürgen asintió. Un juramento era muy poderoso para los que caminaban por la Senda de los reyes. Incluso oyéndola prestar el juramento, la Bestia de Jürgen se había excitado. Un juramento prestado estaba a una sola palabra de romperse, y una vez roto, la Bestia estaba más cerca de conseguir el control. Con el paso de los años, Jürgen había aprendido a oír el sonido de un juramento que se rompía desde millas de distancia, escuchando el chasquido de la traición transmitido por la Bestia.

El príncipe se lamió los labios y de nuevo sintió las raras punzadas de algo parecido al hambre. Sacudió la cabeza y miró a Christof, que lo estaba observando con expresión de miedo, o quizá de envidia.

--¿Qué ocurre, Christof? --Jürgen regresó a su silla, pero se dio cuenta de que necesitaría alimentarse antes de recibir al mensajero.

--Yo… perdonadme, señor. Pero mientras bebía vuestra sangre vi vuestros pensamientos.

--¿De verdad? --Jürgen mantuvo un tono calmado en sus palabras, pero sin duda Christof pudo oír la Bestia que había detrás de ellas. Jürgen había accedido a enseñarle cómo robar los secretos de las mentes de otros con la condición de que nunca intentara tal cosa con él.

--No era mi intención, pero cuando probé vuestra sangre, cuando me tocasteis…

--Sosegaos, muchacha. --La voz no era áspera, pero Jürgen sabía que las palabras la herirían--. Son cosas que pasan. La sangre lo contiene todo, la vida, la mente y el alma. Es muy natural que vierais algo, algún recuerdo mío al azar, mientras bebíais mi sangre.

--Perdonadme, pero no, señor --dijo--. Creo que es algo que nunca ha ocurrido.

Jürgen levantó la mirada.

--¿Sí? ¿Qué visteis?

Christof se aclaró la garganta. Jürgen sabía que quería evitar contestar directamente. Los muertos no tenían ninguna necesidad de tales afectaciones.

--Vi la habitación tal como la veíais vos, mientras yo bebía.

--Tampoco es poco común. ¿Y qué?

--Cuando mirasteis hacia abajo… --Se detuvo, levantó la mirada hacia él con unos ojos tan débiles que le provocaron una mueca de dolor--. No me vi a mí misma. La vi a ella. --Dicho eso, se volvió y abandonó la habitación.

Ella. Jürgen sabía a quién se refería Christof, por supuesto.

Rosamund.

Capítulo 2

--ENTONCES, ¿eso es todo? --Jürgen miró a los prisioneros con cierta aversión. Hans, su carcelero, asintió. A Jürgen el asentimiento le pareció demasiado familiar. Hans empezaba a sentirse demasiado cómodo en su papel, y se tomaba demasiadas libertades simplemente porque sabía que Jürgen no iba a beberse su sangre. Jürgen solo se alimentaba de prisioneros de guerra. "Los cautivos, vivos o muertos, me pertenecen, y reclamaré mi tributo", decía el Portador de la espada a sus tropas antes de las batallas. Por lo tanto, el carcelero asumía que, puesto que era un ghoul al servicio de Jürgen, estaba a salvo y podía comportarse como si fuese familiar o amigo del príncipe, en lugar de un lacayo.

Jürgen se volvió hacia el carcelero, y miró al hombre a la cara.

--Contestadme, Hans.

--Sí, señor. Eso es todo. --Hans parecía confuso y asustado. No era consciente de su falta; no había tenido intención de ofenderlo. Jürgen reflexionó sobre ello un momento, y luego dejó pasar el tema. Hans le servía bien.

--Muy bien, entonces. --Jürgen avanzó e inmovilizó a uno de los prisioneros contra la pared. El hombre empezó a protestar, pero Jürgen ni siquiera se molestó en tratar de identificar su acento. Hundió los colmillos en la muñeca del prisionero. Este, todavía un soldado, a pesar de su miedo, golpeó a Jürgen en la espalda un instante antes de que el beso lo dominara, y luego se desplomó contra la pared, intentando en vano resistirse al placer que le paralizaba la mente.

Jürgen pensaba en el beso con frecuencia. Solo lo había sentido una vez cuando era mortal, durante su Abrazo. No recordaba la clase de placer que la mayor parte del ganado parecía sentir, una euforia sensual y carnal de la que los poetas cainitas hablaban con tanto candor en sus obras. Recordaba sumisión, igual que un vasallo se somete a un señor o como --se imaginaba-- un sacerdote se sometía a Dios, pero nada que pudiera describir como particularmente placentero.

«Pero luego está Rosamund». Y eso no era simple placer… no era nada que él fuese capaz de describir.

El hombre que tenía debajo de los colmillos se estremeció de repente, y soltó un callado suspiro de muerte. Jürgen levantó la mirada, sobresaltado, y la herida de la muñeca del hombre soltó una minúscula gota de sangre, suficiente para manchar la camisa del Portador de la espada. Este dejó caer el cadáver y miró a los otros. Estaban todos pálidos, pero eso era de esperar en los prisioneros. Y, sin embargo, había algo más, algo en la manera en que estaban sentados, con la espalda contra la pared pero las manos apretadas contra el suelo como si ocultaran algo…

Jürgen cruzó la habitación y levantó de un tirón a otro prisionero. El hombre protestó, pero débilmente. Había algo raro en ellos. Jürgen nunca guardaba los recipientes el tiempo suficiente para que enfermaran, aunque sabía que no tenía que temer las plagas, la enfermedad dejaba un sabor fétido en la sangre que le resultaba bastante desagradable. Aquellos prisioneros no parecían enfermos. Simplemente parecían desangrados y débiles. Hizo que el hombre se diera la vuelta, le examinó la espalda, y luego le levantó los brazos e hizo lo propio con las muñecas. No encontró nada. Frustrado, hizo dar la vuelta al hombre otra vez y trató de leer sus pensamientos.

Aunque la capacidad de robar los recuerdos y pensamientos de otros era una habilidad muy útil, Jürgen detestaba utilizarla. Su linaje --los Ventrue, el clan gobernante por excelencia-- se enorgullecía de gobernar porque estaba hecho para ello, no por su capacidad de decir a la gente lo que quería oír. Y, sin embargo, ahora que los vampiros más poderosos de Europa luchaban entre sí, las estructuras tradicionales se venían abajo, y se veía forzado a recurrir a esas artimañas cada vez con más frecuencia. Leer la mente de un cainita, aunque fuera desagradable, a menudo resultaba fascinante, a pesar de lo cual Jürgen prefería evitarlo. Sin embargo, utilizar el poder sobre los mortales era completamente repugnante.

Jürgen venció la voluntad del hombre como una mujer quitaría unas telarañas, pero incluso así, sintió cómo se agolpaban en él los pensamientos del hombre. El miedo, la soledad, incluso la lujuria se le pegaban como la sangre y la mierda de un campo de batalla. Peor, en realidad, esos olores tenían una pureza terrenal que Jürgen era capaz de apreciar. El hedor de la mente de un mortal no era sofocante o siquiera embriagador, era insidioso, y su mente lo olería hasta varias noches más tarde.

No obstante, continuó. Vio cómo capturaron al hombre. Vio cómo conducían al hombre hasta la habitación, lo encadenaban, lo encerraban con llave con sus compañeros. Vio largas noches de oraciones y lloriqueos ante Dios, vio su horror cuando una figura entraba en la habitación para beberse su sangre.

Pero Jürgen no había visitado a esta gente antes.

Jürgen apartó sus sentidos de la mente del hombre, y el prisionero, a quien todavía sujetaba, se revolvió como una campesina en manos de un caballero caliente. Jürgen frunció el ceño y lo dejó caer. La Bestia silbaba pidiendo más sangre, pero a Jürgen ya no le apetecían aquellos recipientes. Se volvió hacia Hans, que estaba de pie en la entrada con los ojos abiertos como platos.

--¿Qué esperabas conseguir, Hans? --Jürgen no se molestó en someter la mente de Hans; sabía que el carcelero iba a contestar honestamente a una pregunta directa.

--Esperaba… volverme como vos, señor.

Aunque era exasperante, Jürgen se rió a carcajadas.

--¿Creías que los dones de Caín se roban tan fácilmente? ¿Que lo único que tenías que hacer era beber la sangre de unos cuantos soldados prisioneros y que caminarías entre ellos como un dios, como un vástago? --Sacudió la cabeza--. Hans, me diviertes. También me das asco, por supuesto, y has violado mi confianza y los juramentos que me prestaste, pero me diviertes. Si fuese tan fácil convertirse en lo que soy, ¿no crees que otros, otros más eruditos o más inteligentes que tú, habrían descubierto ese secreto hace mucho? --Jürgen se acercó al tembloroso carcelero, lo agarró de la camisa y le arrancó la llave de la puerta del cuello--. Los dones de Caín solo se pueden dar, y mis dones solo los doy a los que son merecedores de ellos. No eres más que un simple carcelero que se aprovecha de sus prisioneros, y eso solo sirve para tener prisioneros aterrorizados. Para mis propósitos, no me sirve.

Hans consiguió graznar la palabra "misericordia" antes de que el príncipe lo lanzara contra la pared. El carcelero cayó al suelo, sangrando pero vivo. Jürgen hizo un gesto con la cabeza a los prisioneros.

--Recuperad vuestra sangre, si queréis. --Cerró la puerta detrás de sí, recordándose a sí mismo que debía dar la orden que alguien se encargara de sacar el cadáver que había dejado en las siguientes noches. Haría que Christof se encargara del castigo de Hans, si los otros prisioneros no lo mataban antes.

La puerta de la prisión daba directamente al exterior, al aire de la noche. Aunque la prisión estaba sin duda en mejor estado que muchos otros sitios por el estilo --al fin y al cabo, para Jürgen era más una despensa que una cárcel, y no deseaba tener que alimentarse en un lugar que oliera como un retrete--, el aire estaba viciado y olía a sangre vieja. La noche era fresca, y Jürgen se detuvo un momento para escuchar el mundo que lo rodeaba. En algún lugar cercano había dos personas que se estaban entrenando con espadas; a juzgar por los sonidos de los golpes y el tono de sus gruñidos, debía de ser Vaclav enseñando a uno de los caballeros de la cruz negra más jóvenes algunas de las maniobras que utilizaban los vampiros orientales. Empezó a caminar hacia el sonido, pero unos pasos detrás de él captaron su atención. Su senescal, Heinrich, se detuvo respetuosamente detrás de él y esperó a que lo saludara.

--¿Sí? --Jürgen se dio cuenta de que su tono era rudo, pero no había tenido una noche agradable.

--Un mensajero, mi señor. Pregunta si podéis recibirle esta noche, o si debería regresar.

Jürgen echó un vistazo hacia el sonido de los aceros, y sacudió la cabeza. No era una batalla, pero era lo más parecido que iba a ver durante algún tiempo.

--Esta noche, creo. ¿Dónde está?

Heinrich sonrió.

--Por aquí. --Jürgen miró a su administrador. Heinrich tenía una vitalidad al andar que normalmente indicaba que acababa de asegurar una gran cantidad de dinero o bienes. No le hizo ninguna pregunta: sabía que Heinrich se lo diría muy pronto. Heinrich era astuto, pero tenía problemas para guardar las buenas noticias--. El mensajero es realmente un tipo interesante --dijo.

--Contadme --suspiró Jürgen.

--Es un fanático, creo. No estoy seguro. --Lo dijo casi con un gruñido. Los fanáticos eran molestos, pues cualquier palabra inoportuna podía provocarles un frenesí violento y no estaba de humor para tener que escribir una carta al señor del mensajero explicándole por qué era arriesgado enviar a un Brujah en misiones de correo. Ya había tenido que hacerlo en una ocasión, cuando un representante Brujah de las baronías de Avalón se había puesto frenético después de tomarse mal un comentario sobre los escoceses. Mithras, afortunadamente, había sido comprensivo, pero el incidente resultó embarazoso--. Trae un libro, una colección de apuntes sobre la Via Regalis. Está escrito por alguien llamado Acindynus.

--¿Acindynus? --Jürgen se paró en seco, mientras intentaba ubicar el nombre--. ¿El erudito? ¿Qué quiere de mí?

Heinrich también se detuvo, aunque parecía nervioso, como si quisiera llevar a Jürgen hasta el mensajero por todos los medios.

--No lo sé exactamente. Solo dijo que quería que leyerais lo que traía, como habían hecho otros nobles cainitas.

Jürgen empezó a caminar otra vez. Había oído hablar de ese tipo de cosas. Los sacerdotes cenicientos de la Senda del cielo a veces escribían comentarios en los márgenes de sus Biblias, comentarios en idiomas muertos hacía mucho o escritos en claves que solo otros cainitas entenderían. Pero los ejecutores de su propio camino, los justicieros, no se molestaban con esa ofuscación. ¿Y qué mensaje podía tener Acindynus para él, secreto o no? Él era soldado, no filósofo. Jürgen estaba intrigado, pero sospechaba que resultaría ser una pérdida de tiempo. O, peor todavía, que podía ser algún asunto del alma o la mente del que se alegraría oír hablar pero al que no podía, de ninguna manera, contribuir.

Sin embargo, tal vez Rosamund si pudiera. Rosamund era mucho más capaz de introducir un giro poético en temas que Jürgen consideraba meramente prácticos. Sabía que muchos cainitas se ponían poéticos al hablar sobre sus sendas, sobre los códigos morales que utilizaban para mantener a sus Bestias salvajes bajo control y sobre la disposición de su alma. Por supuesto, Jürgen conocía la disposición de su alma. Había tomado su propia decisión al respecto, y nunca había dudado de ella.

--Mencionasteis que otros cainitas habían leído las obras de este mensajero, Heinrich. ¿Dijo quién exactamente lo había hecho? Y, ¿cómo se llama el mensajero?

Heinrich abrió la puerta del torreón para que entrara su amo, y levantó los ojos hacia el cielo mientras pensaba.

--Recuerdo que mencionó al príncipe Mithras de Londres y, por supuesto, a Acindynus. También me parece recordar el nombre de Rodrigo, pero no sé quién es. --Jürgen sacudió la cabeza; "Rodrigo" le sonaba italiano o aragonés, pero no estaba seguro--. El mensajero se llama Rudolphus, pero sospecho que es un nombre que utiliza mientras está aquí en Alemania. Tiene un acento raro. No es que no lo sepa ubicar, en realidad suena como si hubiera nacido y se hubiera criado en Magdeburgo, pero ya que no era…

--Lo entiendo. No hagáis caso. Es un mensajero, un viajero profesional. A esos hombres se les paga para ser invisibles ante todos excepto a aquellos que se supone que tienen que verlos. El Señor sabe que los contrato de vez en cuando. Se supone que tienen que ser --se interrumpió e hizo una mueca-- fantasmas.

Heinrich cerró la puerta. Lanzó una mirada interrogante a Jürgen, pero no preguntó. Eso estaba bien. Jürgen no tenía ganas de hablar sobre sus "fantasmas" particulares con Heinrich. Un vampiro sin clan llamado Albin el fantasma había servido a Jürgen en una ocasión, y después lo había traicionado. Jürgen había cometido la imprudencia de perdonarlo, pero luego lo envió a una misión que consideraba suicida. Albin no había regresado y ahora nadie sabía dónde estaba. «Una cosa más que debería intentar resolver antes de marcharme --meditó Jürgen--, aunque estoy seguro de que Christof podrá ocuparse de ese miserable en caso de que reaparezca».

Los dos cainitas atravesaron la sala en silencio, y en la sala donde Jürgen recibía a los nuevos huéspedes oyeron a dos personas, un hombre y una mujer, que ser reían educadamente. «Parece --pensó Jürgen--, que a mi visitante no le ha faltado entretenimiento». Entró en la habitación delante de Heinrich; sin duda el senescal se fijó en el incumplimiento del protocolo, pero Jürgen tenía derecho a incumplirlo.

Rosamund se puso de pie, y Jürgen se detuvo. Quería con cada parte de su cuerpo seguir caminando, para saludar --o incluso mirar-- a su invitado, pero no pudo evitar detenerse y mirarla. La miró a los ojos e intentó sonreír. Bajó la mirada hacia sus labios rojos e intentó hablar.

Rosamund se deslizó hasta su lado y le tocó la mano, y durante un breve pero insoportable segundo Jürgen vio en su imaginación lo que Christof había descrito antes: Rosamund se arrodillaba ante él para beber su sangre. Jürgen apartó la mano. Rosamund le lanzó una mirada extraña, algo dolida, pero finalmente Jürgen recuperó el valor y le sonrió con dulzura. Entonces, por fin, prestó atención al mensajero.

Rudolphus esperaba de pie pacientemente, y cuando el príncipe lo miró, hizo una gran reverencia con la cabeza. Estaba manchado por el viaje, pero solo alguien con los agudos sentidos de un cainita se hubiese dado cuenta. Llevaba ropa oscura. Un mortal que viajara de noche podría confundirlo fácilmente con un fraile, de haber llegado a verlo. Sobre la mesa había una espada corta, fuera de su alcance; obviamente entendía lo suficiente la etiqueta de la corte para saber que un hombre civilizado no va armado en presencia de un príncipe cainita al que no sirve. Del cuello le colgaba una bolsa de cuero, y Jürgen pudo oler la tinta y la cera en su interior.

--Mi señor Jürgen, permitidme que me presente. Me llamo Rudolphus, y sirvo a Acindynus, un erudito del clan de los reyes. He venido para entregaros una carta y un libro de parte de mi amo. --Abrió la bolsa y sacó un pequeño papel doblado con un sello que Jürgen no había visto nunca y un grueso fajo de papeles atados.

Jürgen cogió la carta y el libro, pero no abrió ninguno de los dos. En lugar de eso, observó a su visitante. A Jürgen le pareció de sangre humilde, pero eso podía ser simplemente por el polvo del camino. El porte del hombre era bastante impresionante; era evidente que había recibido un buen entrenamiento, pero, ¿quién sabía cuántos años habían pasado desde entonces? El príncipe echó un vistazo a Heinrich, que todavía sonreía ampliamente, y luego miró otra vez a Rosamund, que se había sentado y esperaba con aire paciente a que se dirigieran a ella. Jürgen no vio ninguna razón para desconfiar del mensajero, más allá del hecho de que era un mensajero.

--¿Cuánto tiempo tenéis pensado quedaros aquí en Magdeburgo, mi buen señor Rudolphus?

--Si pudiera abusar de vuestra amabilidad y pediros que leyerais la carta esta misma noche y me dierais la respuesta a la pregunta que contiene, podría marcharme mañana por la noche, mi señor.

Jürgen asintió. La carta parecía bastante breve, y no deseaba irse de Magdeburgo dejando en la ciudad a un cainita recién llegado.

--¿Y adónde iréis al marcharos de aquí?

El mensajero pareció pensativo.

--En realidad, todavía no lo había decidido. Depende, de nuevo, de vuestra respuesta a la pregunta de la carta.

Rosamund sonrió.

--Por lo que parece, de esta carta dependen muchas cosas. No nos hagáis esperar más, mi príncipe.

Jürgen se sintió de mejor humor al oír su voz. La miró a la cara, pues temía que estuviera utilizando uno de los dones de su clan, pero simplemente tenía un aspecto hermoso. Cogió la carta, rompió el sello, y leyó en voz alta:

[[

Muy honorado y reverenciado príncipe de Magdeburgo:

Me llaman Acindynus, y se me considera algo parecido a un erudito entre la nobleza de la noche. En un esfuerzo por recoger pensamientos e información respecto a la Via Regalis de aquellos más aptos para gobernar —y, por lo tanto, para recorrer nuestro camino— os he enviado a mi mensajero, con mis escritos. Podéis leerlos y escribir cualquier comentario que consideréis oportuno. Cuando hayáis hecho una anotación, solo os pido que inscribáis un símbolo o una marca que otros cainitas puedan reconocer como vuestro: esto sirve para mantener las palabras y pensamientos de los grandes príncipes separados de los de los senescales y carceleros que también han puesto por escrito sus pensamientos. Por supuesto, la visión de cualquier cainita puede ser de interés, pero en asuntos sobre reyes, son los reyes los que importan de verdad.

Mientras leáis las cartas, podréis descubrir anotaciones de aliados, vasallos, amigos y enemigos. Podréis leer comentarios que serán contrarios a vuestras propias filosofías e incluso ofensivos. Os pido, sin embargo, que no tachéis ni destruyáis nada de lo que leáis aquí. "Por sus frutos lo conoceréis", según se dice, y esa sabiduría se extiende tanto a palabras tontas o groseras como a la sabiduría y la perspicacia.

Cuando hayáis terminado, mi mensajero se llevará el libro y continuará su camino. Asumo la responsabilidad de todas sus acciones mientras esté de visita en vuestra ciudad, aunque me ha servido fielmente durante muchos años y no me ha avergonzado nunca. Si decidís no prestar vuestra sabiduría a estas páginas, no os criticaré por eso… Hay muchas cosas que exigen vuestro tiempo en las presentes noches. Sin embargo, por favor, sentíos libre de tener el libro el tiempo que consideréis necesario. Al fin y al cabo, si algo tenemos es tiempo.

Os agradezco vuestra atención y espero leer vuestros pensamientos sobre los derechos de los reyes.

Regere Sanguine Regere In Veritaem Est,

Acindynus,

Chiquillo de Phoebe,

Chiquillo de Marcus Verus,

Chiquillo de Mithras,

Chiquillo de Veddartha

]]

Jürgen se detuvo sin prisas sobre la firma y el linaje de Acindynus.

--Marcus Verus --murmuró--, es uno de los barones de Mithras, pero no sabía que también fuese chiquillo del príncipe de Londres.

Rudolphus asintió.

--El propio barón Marcus rechazó hacer comentarios sobre el libro. Dijo algo sobre que era una pérdida de tiempo, pero no pasé demasiado tiempo en su feudo. Las islas británicas son tierras extrañas, mi señor.

--Eso he oído --respondió Jürgen, lanzando una mirada a Rosamund. Ella era natural de Inglaterra, pero no había visitado su tierra natal desde que se convirtiera en cainita. Jürgen había estado allí, mientras todavía estaba al servicio directo de su sire, pero de eso hacía años. Recordaba que el país era propenso a la lluvia, y que los bosques eran incluso más extraños y estaban más plagados de lupinos que los bosques alemanes.

La habitación se quedó en silencio. Rosamund miró a Jürgen como si esperara que le preguntara algo. Rudolphus lanzó una mirada a Heinrich, que sonreía alegremente. Jürgen miró el libro, y luego otra vez la carta. El fuego crepitaba y restallaba al otro lado de la sala, lo suficientemente lejos para que ni siquiera los cainitas más temerosos se pusieran nerviosos.

Después de largo rato, Jürgen volvió a hablar al mensajero.

--Me complacerá mucho leer este libro y quizá añadir mis propios pensamientos, aunque os prevengo que soy un soldado, no un filósofo.

Rudolphus sonrió.

--Otros nobles cainitas han dicho lo mismo, y sus contribuciones son muy apreciadas. Estoy seguro de que las vuestras serán inestimables para nuestra senda.

--Sin embargo --prosiguió Jürgen--, me marcho para atender un asunto de cierta importancia. No puedo dedicar a este proyecto el tiempo que se merece antes de marcharme, y evidentemente no puedo pediros que dejéis el libro aquí o que esperéis mientras estoy fuera. --El mensajero puso cara de decepción; Jürgen sospechó que sentía tanto apego a aquella tarea erudita como su amo--. Tengo una solución, no obstante, pero exigiría algo de confianza por vuestra parte.

--¿Sí, mi señor?

--Si me permitierais que me llevara el libro conmigo, le añadiría mis comentarios como vástago y como soldado, en el campo de batalla, al frente de las tropas, cuando tuviese tiempo. Me imagino que una oportunidad así todavía no se le ha presentado a Acindynus.

Rudolphus sonrió y sacudió la cabeza.

--Así es, y estoy seguro de que se alegraría de ello. Sin embargo, debéis entender que hace varios años que no se ha hecho ninguna copia de ese libro. Si lo perdiéramos, perderíamos los comentarios de muchos cainitas distinguidos, algunos de los cuales son difíciles de encontrar. --Levantó las cejas con aire pensativo--. Por lo menos uno de ellos ha caído en este tiempo en la muerte definitiva, de hecho.

Jürgen asintió.

--Lo entiendo, Rudolphus. Solo os puedo ofrecer mi juramento de hacer todo lo que esté en mis manos para mantener el libro a salvo, y de enviar a un mensajero inmediatamente hacia el oeste si mi situación se volviera insostenible. Si sois, como decís, un vástago --al decir esto, Jürgen ladeó la cabeza para ver si oía una mentira, pero no oyó ninguna--, sabéis que mi palabra me ata con la misma firmeza que la vuestra os ata a vuestro amo.

El mensajero Brujah asintió.

--Cierto, señor. Acepto vuestra palabra, aunque supongo que si el libro se perdiera o se dañara, puede ser que mi amo desee que se le dé alguna reparación.

--Por supuesto --asintió Jürgen. Solo el papel ya era lo suficientemente valioso para merecer una recompensa en caso de perderlo.

--También os pediría otro favor. No soy bienvenido en las tierras del voivodato. Tengo entendido que habéis tenido problemas allí últimamente, pero si os he entendido correctamente, vais a viajar hacia el este, ¿verdad?

--Es cierto que las circunstancias pueden conspirar para arrastrarme hasta el transdanubio, sí.

--Sin duda, debe haber algunos Tzimisce que recorran la Via Regalis, aunque nunca he conocido a ninguno, fuera vástago u otra cosa. Si, por ventura, tuvierais la ocasión de encontrar a un Tzimisce así y estuvierais en términos hasta cierto punto amigables, ¿podríais persuadirlo para que escribiera sus pensamientos en este libro? Sé que mi amo se sentiría encantado.

Jürgen se rió a carcajadas, y Heinrich también sonrió ampliamente.

--Sí, por supuesto. Y os aseguro también que si tengo la oportunidad de encontrarme a nuestro Salvador en el camino, intentaré conseguiré sus reflexiones.

--Mi señor, ¿os he ofendido? --Al parecer, Rudolphus no estaba tan bien informado como podría estar, teniendo en cuenta el número de cainitas con los que sin duda había hablado, pues de lo contrario habría sabido el profundo odio que sentía Jürgen hacia los Tzimisce. Jürgen se preguntó si el mensajero entendía realmente el valor del libro que transportaba o si sencillamente estaba ansioso por complacer a su amo.

--No, Rudolphus. Disculpad mi brusquedad. Quiero que entendáis, sin embargo, que no es probable que hable con un Tzimisce en circunstancias que me permitieran hacerle esta oferta. Si, por algún milagro, esto llegara a suceder, por supuesto que haría lo que me pedís.

Rudolphus sonrió ampliamente.

--Excelente. En ese caso, mi señor, os pediré quedarme en Magdeburgo solo una noche, y luego me marcharé hacia Hamburgo.

--He oído que Hamburgo tiene un príncipe Malkavian, ¿es eso cierto? --La voz era la de Rosamund, y Jürgen se sobresaltó. Había estado en silencio desde antes que leyera la carta, y su voz despertó una vez más en su interior una sensación que no era exactamente hambre.

Rudolphus se volvió hacia ella.

--Sí, mi señora. El príncipe Midian pertenece, de hecho, al clan de la Luna, y tengo que decir que su corte es… bastante diferente de la de mi señor el príncipe Jürgen.

Jürgen bajó la mirada hacia el libro con una expresión de cierto disgusto en la cara.

--¿Están sus anotaciones en este libro?

Rudolphus se movió incómodo.

--No. Intenté explicarle mi misión, pero el príncipe Midian no pareció entender del todo qué quería de él. En realidad, en ocasiones ni siquiera parecía entender que yo estaba allí. Me marché la noche siguiente, y ya estaba a medio camino de aquí antes de que un mensajero de un anciano de Hamburgo llamara a Lucius Cornelius Scipio, uno de mi clan.

--Conozco a Scipio, pero no es ningún vástago. --Jürgen frunció el ceño. Corrían rumores sobre el "poder verdadero" de la ciudad de Hamburgo, pero como los cainitas de esa ciudad estaban ideológicamente mucho más cerca de las tendencias humanistas de Julia Antasia que su sire y él, tenía muy poca información verificada. Por lo que había oído, había otros cainitas más influyentes que Scipio en la ciudad.

--De hecho, muchos de los que han hecho comentarios no lo son. Los otros puntos de vista son útiles, hasta cierto punto, o al menos eso dice mi amo. Los cainitas fieles nos pueden recordar que obedecemos a Dios…

--Recordad, vos sois mortal --dijo Jürgen con una sonrisa afectada--. Muy bien. Andad con Dios en vuestro viaje, Rudolphus. ¿Cómo debo dejaros recado respecto a este libro?

--Enviaré un mensaje a mi amo diciendo que el libro, o las noticias sobre él, lo esperarán una noche en Magdeburgo. Él me aconsejará a partir de allí, aunque estoy seguro de que sencillamente enviará periódicamente a algún agente de menor rango a pedir información a vuestro senescal.

--Bien. --Jürgen asintió a Rudolphus quien, asumiendo correctamente que la entrevista había terminado, se marchó. Heinrich lo acompañó afuera. Jürgen se sentó y abrió el libro. Las palabras "Cartas del señor de la noche" le dieron la bienvenida. Hizo una mueca.

--¿Qué ocurre? --Rosamund podía ver lo que pensaba. Sabía que estaba molesto, aunque fuera por una menudencia. ¿También podía ella leer su mente? ¿Lo haría?

--Nada. Vanidad. --Sonrió amargamente--. Me parece curioso que Julia Antasia, que, es cierto, es mucho más anciana que yo, pero no es un vástago, haya comentado este libro no menos de tres veces.

--Sin embargo, a vos no os lo habían pedido nunca antes. --Se sentó a su lado--. Parece raro, realmente. Especialmente si pensamos que Rudolphus ha estado en Magdeburgo antes.

--¿Qué? --Jürgen estaba bastante seguro de que no había visto nunca antes al Brujah, pero claro, se suponía que los mensajeros no debían hacerse notar.

--Estuvo en el torneo. No hablé con él, y no creo que estuviera allí durante todo el tiempo, pero lo recuerdo. --Notó su disgusto y habló antes de que lo hiciera él--. No dije nada antes porque no estaba segura. Es un mensajero, y pasa desapercibido. Pero antes de que se fuera, lo reconocí.

--¿Cómo? --Jürgen se volvió para mirarla, aunque le costaba mucho mirarla a los ojos.

--No lo sé. Su forma de andar, quizá. La manera en que sonrió a Heinrich. No sé qué estaba haciendo aquí antes, pero podríamos volver a llamarlo para preguntárselo.

Jürgen reflexionó.

--No hay necesidad. Como decís vos, es un mensajero, y cualquier asunto que tuviera entre manos en el torneo concluyó entonces. En cualquier caso, no necesitamos más distracciones. Partiremos hacia Estonia mañana por la noche.

--¿Partiremos? --Rosamund sonreía. Por muy bonitos que pudieran ser sus discursos, una palabra bastaba para hacer enmudecer a lord Jürgen, y eso lo enfurecía.

--Sí. --Intentó pensar en algo que decir, algo para hacerle saber que no era porque desconfiara de ella, que quería tenerla a su lado por ser quien era--. La idea de no veros durante meses… --se interrumpió--. Sí. Nosotros dos. Y Wiftet, creo.

Rosamund sonrió, miró el libro, y luego volvió a mirar a Jürgen.

--Espero con ansia vuestras reflexiones sobre ese libro.

--¿Eh? Ah, sí. Estoy ansioso por leerlo, aunque estoy un poco confundido sobre qué espera ganar Acindynus pidiendo las opiniones de aquellos que no recorren mi… nuestra… senda.

--Simplemente lo que dijo Rudolphus, creo. Vuestro confesor es uno de los fieles.

--Sí. Erasmus. --El sacerdote Toreador estaba fuera de la ciudad cumpliendo con una misión, y no regresaría antes de que se marcharan.

Rosamund bajó la mirada.

--No era a quien yo me refería --susurró. Jürgen sonrió casi sintiéndose culpable.

--Ah. Gotzon. --Sacudió la cabeza--. A él no se lo podría explicar aunque lo intentara. Es un Lasombra, sí, y, sin embargo, no se parece a la mayoría de los miembros de su clan. Confío en que me conocéis lo suficiente, señora, como para saber mi opinión sobre el clan de las Sombras en conjunto. --Ella asintió; no era ningún secreto el odio que Jürgen profesaba a los Lasombra; los viajeros de este clan en Alemania no se molestaban en detenerse en Magdeburgo--. A él… lo conozco desde mi Abrazo. Desde esa noche, de hecho. --Se detuvo. No estaba preparado para contar la historia de su Abrazo, al menos la historia completa, a nadie, ni siquiera a ella. «Especialmente a ella». En lugar de eso, pensó en Gotzon y en lo que había hecho desde entonces--. La fe de Gotzon es tan pura como debe serlo la de un cruzado.

--¿Es un cruzado, entonces? ¿Cuál es su cruzada?

--Tiene muchas. --Jürgen se movió ligeramente. Hablar de Gotzon lo incomodaba; aunque no estaba ligado por juramentos o por decoro a no revelar los motivos de Gotzon, no le gustaba hablar de su confesor--. Si se lo preguntarais, probablemente solo os diría que hace la obra del Señor, pero el tipo de trabajo que Dios le exige es realmente sangriento. Paganos, herejes, incluso demonios y aquellos que los invocaron… Todos ellos han caído ante él.

--Me parece extraño, entonces, que no circulen más historias sobre sus hazañas. Un héroe así debería tener baladas.

Jürgen sonrió afectadamente.

--No creo que la palabra "héroe" sea la más adecuada para él. --Jürgen miró hacia arriba, mientras intentaba encontrar una manera de explicarle a Rosamund cómo era Gotzon--. Pensad en los hermanos de la cruz negra, o incluso en la orden mortal a la que están vinculados. Todos esos hombres son del clero y sin embargo luchan y matan en nombre de Dios.

--He visto lo que hacen los hombres en nombre de Dios --dijo Rosamund fríamente.

--Sí, lo sé. --La Iglesia tenía sus propios guerreros para cazar vampiros, y Rosamund había sufrido por su culpa--. Me temo que Gotzon no es distinto a esos inquisidores. Con frecuencia he pensado que solo los que han visto el Infierno, de alguna forma, están cualificados para predicar sobre él.

Rosamund se estremeció. El gesto no tenía sentido. La noche era fría, pero la carne de los cainitas era más fría todavía.

--No dudo que haya visto el Infierno.

Jürgen le tomó la mano con suavidad.

--¿Le tenéis miedo? --Hizo una mueca inmediatamente. Eso no era lo que quería saber. No obstante, Rosamund pareció entenderlo.

--No le temo, exactamente. Sin duda es aterrador, pero muchos ancianos lo son. --El espectro de Alexander pareció posarse junto a su hombro durante un instante, pero luego desapareció--. Me asusta… lo que ha visto. Como decís, ha visto el Infierno. Temo que alguna parte de él pueda estar allí todavía. Sus ojos…

--No son diferentes a los de muchos otros de su clan, os lo aseguro --murmuró Jürgen.

Pensaba en Norbert von Xanten, el príncipe Lasombra de Brunswick. Norbert había abrigado deseos de ocupar Magdeburgo, ciudad de la que había sido arzobispo en vida. Cuando se unió a las filas de los no-muertos, el Brujah Cedric todavía era príncipe de Magdeburgo y Jürgen su consejero ocasional, aunque todavía al servicio de Hardestadt. Después de que un incendio se llevara a Cedric, Norbert y Jürgen habían sido aspirantes al trono de la ciudad, pero con el apoyo de Hardestadt, Jürgen había salido victorioso con facilidad. A menudo se había preguntado quién era el sire de Norbert y por qué no había apoyado el intento de su chiquillo de conseguir el poder… o, de hecho, por qué ningún otro Lasombra destacado había dado un paso adelante.

--Sí, pero sus ojos son diferentes --insistió Rosamund--. Sus ojos son… tan diferentes a los vuestros.

Jürgen parpadeó.

--¿Cómo es eso, mi señora?

Ella volvió a sonreír.

--Vuestros ojos son fuertes, mi señor. Vuestros ojos están vivos. Veo movimiento y acero y poder en vuestros ojos. A veces vuestros ojos me asustan, también, pero no como los suyos. Los vuestros tienen una vitalidad que no había visto… He visto tanta intensidad en otras ocasiones, pero nunca bajo un control tal. Vos veis. Lo sabéis, y es bonito contemplarlo. --Se calló, y lo miró a los ojos. Jürgen sabía que podía quedarse de esa manera durante horas si la dejaba, paralizada por algo tan simple como sus ojos. Tendió el brazo y le acarició la mejilla, y ella sacudió la cabeza y sonrió recatadamente.

--Y sus ojos… ¿no son como los míos?

--Los ojos de Gotzon no tienen vida. No están muertos, ni tampoco vacíos, sino despojados de vida. Como el agua del mar en la noche. La oscuridad que ha contemplado no está vacía, y eso es lo que me aterroriza. Creo que su fe es tan fuerte porque sabe lo que acecha en la oscuridad.

Jürgen no supo qué decir, de manera que se inclinó hacia delante para tocarle el hombro. Ella se movió hacia delante para abrazarlo, y él estrechó entre sus brazos, torpemente, su pequeña figura contra su pecho.

«Una espada puede romperse contra mi cuerpo --pensó--, y, sin embargo, esta muchacha me rompe a mi». Abrió la boca para decírselo, pero entonces se detuvo.

La soltó y se volvió hacia la puerta con mirada de enojo. Alguien esperaba al otro lado… Heinrich, a juzgar por el sonido.

--Entrad.

Heinrich se asomó por la puerta.

--Perdonadme, mi señor. Pero supuse que querríais saberlo de inmediato.

--¿Sí?

Heinrich miró detrás de él como si tuviera miedo de ser observado.

--Albin el fantasma ha sido capturado… --miró nerviosamente a Rosamund--. Lo han encontrado en las habitaciones de mi señora Rosamund.

Capítulo 3

VER reír a Rosamund de Islington era lo máximo que cualquier vampiro cuerdo se atrevería a acercarse a la luz del sol. Oírla cantar o recitar poesía era escuchar a una sirena. Verla caminar era contemplar la belleza del amor de Dios en movimiento.

Verla llorar era insoportable.

Rosamund estaba inclinada sobre el cadáver de su sirvienta. Jürgen intentó recordar su nombre: Blanche, creía. Era francesa, y a pesar del tiempo que había estado allí había sido capaz de aprender muy poco alemán. Recordaba a Rosamund riéndose de ello.

Rosamund se preocupaba demasiado por sus criados.

Se inclinó sobre el cadáver de la mujer y cerró los ojos de Blanche mientras susurraba una oración por su alma. Jürgen ya había enviado un mensajero para que fuera a buscar a Jervais, pero era más para ver dónde estaba el Tremere que por la necesidad de tenerlo allí. En caso necesario, Jürgen podía ordenar a toda la habitación que entregara sus recuerdos, pero no creía que lo fuese. Era bastante evidente lo que había ocurrido.

Albin el fantasma, el antiguo espía de Jürgen, había recibido el encargo de espiar a una banda de chusma que se hacía llamar la Furia silenciosa. Jürgen conocía a la Furia silenciosa; había discutido sobre ellos con Hardestadt y con otros nobles cainitas. Lo único que deseaban era mancharse los dedos con las cenizas de la nobleza cainita; lo que ellos llamaban "libertad". No era difícil ver por qué Albin, que siempre había sido un imbécil, podía haberse juntado con ellos. No había sido capaz de informar durante más de un mes, y Jürgen había asumido que o bien se había unido a ellos, o bien lo habían matado. Parecía que había regresado, aunque no era demasiado evidente qué esperaba conseguir con esta acción.

Se había colado en el priorato, probablemente utilizando el único don que Caín había creído oportuno otorgarle: el sigilo. Si Jürgen no lo recordaba mal, Albin era uno de esos cainitas que se podían envolver a sí mismos en el aspecto de otro durante un breve tiempo. A Jürgen, personalmente, esta práctica le parecía grosera y cobarde, pero encajaba bien con Albin. Jürgen chasqueó la lengua. Albin no era ninguna amenaza, pero, ciertamente, un vampiro más inteligente podía causar estragos en la corte utilizando habilidades parecidas. Tomó nota mentalmente de que debía pensar en una manera para contrarrestar tales ataques y luego volvió a inspeccionar la escena.

No le habían informado de la desaparición de nadie más, ni se habían encontrado otros cuerpos, de manera que si Albin había tenido alguna otra misión aparte de asesinar a la desgraciada criada, seguía siendo una incógnita. Jürgen no estaba dispuesto a otorgarle demasiado crédito a Albin por la estrategia --aunque no habría esperado tanta audacia del miserable sin clan--, pero envió a dos caballeros para que inspeccionaran la zona en busca de cualquiera que acechara en las sombras o cualquier cosa fuera de lugar. Les advirtió que no se separaran y que no miraran a los ojos a nadie a quien no conocieran.

--Sois buenos hombres --dijo--. No deseo tener que mataros porque otro cainita os haya envenenado las mentes.

Blanche había muerto para apaciguar el hambre del fantasma. Su cuerpo estaba blanco como la tiza y la sangre le resbalaba por el cuello en hilitos desde dos agujeros desiguales. El Caitiff ni siquiera se había molestado en cerrarle las heridas.

Rosamund estaba sentada llorando, con la cara manchada de carmesí. Jürgen se volvió; no quería verla de aquella manera. Sabía que los vampiros no podían llorar con lágrimas de verdad, pero ver el rostro perfecto de Rosamund manchado con hilos de sangre…

Abandonó las habitaciones y fue en busca de sir Thomas, el guarda personal de Rosamund. El inglés vio que Jürgen se acercaba y, pensó Jürgen, oró mentalmente para que su muerte fuese indolora. El Portador de la espada agarró al caballero por la garganta y lo empujó contra la pared.

--Sir Thomas, ¿verdad?

--Sí --gruñó--. Lo siento, yo no…

--Silencio --silbó Jürgen. Bajó el brazo de manera que él y el caballero estuvieran cara a cara--. ¿Dónde estabais?

--Esperando a mi señora en el exterior del priorato. Estaba con vos.

Jürgen mostró los colmillos.

--¿Por qué no estabais aquí?

Thomas, con la mente atrapada por Jürgen con la misma firmeza que su cuello, gritó:

--Esperaba a mi señora, señor. Se me ordenó que la esperara allí. Ella me lo dijo. La espero cada noche… No vigilo sus habitaciones.

Jürgen lo soltó, indignado. Por supuesto, tenía razón… Si Rosamund hubiese estado realmente en sus habitaciones, habría tenido defensores en abundancia. Blanche, una criada que solo esperaba el regreso de su señora, no. Se volvió y regresó hacia donde estaba su señora y se arrodilló junto a ella.

--Lo siento --dijo. Era lo único que se le ocurrió.

--Oh, Blanche --susurró Rosamund. Había dejado de llorar, pero todavía tenía la cara manchada de rojo. Jürgen la ayudó a incorporarse e hizo un gesto a sir Thomas y a Peter, el secretario y ayudante de Rosamund, que llegaba en ese mismo instante.

--Vosotros dos, atended a vuestra señora. No os apartéis de su lado --le dijo con mordacidad a Thomas. Los dos hombres acompañaron a Rosamund al exterior. Christof se puso al lado de Jürgen.

--Esto ha ocurrido antes, Christof. Que muriera uno de sus sirvientes. --Jürgen sacudió la cabeza--. Es asombroso, ¿sabéis? Conoce sus nombres, sus mentes, sus vidas…

--¿Por qué vos no, mi señor?

Jürgen se volvió para mirar a su segundo, pero la expresión de su cara era simplemente de curiosidad. No había tenido la intención de faltarle al respeto.

Jürgen meditó la pregunta.

--Supongo que nunca podría llorar de esa manera por nadie.

--¿Nadie? --Los dos cainitas observaron cómo se llevaban a Rosamund hacia la embajada de la rosa.

--¿Dónde está Albin?

Christof empezó a caminar.

--Por aquí, mi señor. Encadenado y esperándoos.

Jürgen lanzó una mirada por encima de su hombro.

--¿Y dónde está Jervais? O mejor dicho, ¿dónde estaba mientras ocurría todo esto?

--El mensajero que enviasteis habló con Fidus, su aprendiz. Jervais ha estado estudiando toda la noche y dejó instrucciones estrictas de que no se lo molestara. --Christof dijo con expresión de desdén--. Profundamente ocupado en alguna blasfemia, sin duda.

--Sí. Pero si está haciendo alguno de sus hechizos que exigen toda la noche… Mmm. O es una coartada, o una excusa muy conveniente. Ya utilizó a Albin como peón en otra ocasión, si lo recordáis. --Jürgen puso los ojos en blanco. El asunto de la espada Toreador había sido simplemente el principio de una debacle muy larga. Las estrellas debían de haber estado en posiciones muy extrañas aquel año--. Dudo muchísimo de que me intente traicionar tan pronto después de establecer su preciada capilla, pero si está involucrado, estoy seguro de que Albin me lo dirá.

Capítulo 4

DESDE el momento en que Jürgen vio a Albin el fantasma, encadenado a la pared de la mazmorra del priorato, supo que algo iba mal. Albin estaba erguido.

Albin nunca estaba erguido. Albin el fantasma era un tonto patético, sin clan, un inútil de sangre débil. Tenía una habilidad útil: conocía Magdeburgo mejor que cualquier otra criatura viva o no-muerta, Jürgen incluido. Pero Jürgen nunca le había permitido sentirse orgulloso de eso, y en cambio le recordaba a cada momento que el fantasma debía su no-vida al Portador de la espada.

Mientras Jürgen lo miraba, Albin desapareció de la vista. Las cadenas todavía estaban allí, pero ahora parecían colgar flojas de la pared. Jürgen ladeó la cabeza y fijó una mirada penetrante donde sabía que todavía estaba su prisionero. Caín había otorgado a algunos de sus hijos el don de desaparecer a simple vista, y verlo manifestado resultaba inquietante. De hecho, el ghoul que había ocupado el lugar de Hans soltó un grito ahogado cuando desapareció el prisionero. Jürgen sabía que Caín solo había otorgado ese don a vampiros que no eran dignos de poderes mayores. Los falsos, los locos, los perversos… Ellos se podían disfrazar con artimañas. Jürgen siguió mirando fijamente, y el poder que ocultaba a Albin desapareció. Albin no podía controlar las sombras como el confesor de Jürgen, Gotzon; su poder en cambio hacía que otros no se fijaran en él.

«Muy apropiado --pensó Jürgen--, que el único don notable del fantasma sea el poder de volverse más ignominioso».

Se dio cuenta, sin embargo, de que el control que el otro ejercía sobre su poder había aumentado. Realmente tuvo que concentrarse para verlo, ordenando a sus ojos que reconocieran el hecho de que Albin estaba realmente allí. El príncipe frunció el ceño; el poder de Albin no podría superar nunca la habilidad de Jürgen para encontrarlo, pero parecía más seguro de sí mismo, como si finalmente alguien lo hubiera tratado como la persona valiosa que evidentemente no era.

--Albin, ¿qué demonios estáis haciendo? Aunque pudierais hacerme creer que os habíais escapado, es un poco absurdo hacerlo cuando estoy delante de vosotros.

Albin el fantasma forzó una sonrisa, otra cosa que Jürgen nunca había visto. Y entonces le escupió sangre a la cara.

No era la primera vez que Jürgen había soportado un insulto así. Había terminado por comprobar que los hombres poderosos sufrían todo tipo de ultrajes y envidias por parte de aquellos que se encontraban por debajo de ellos. Hacía mucho que sospechaba que Albin lo odiaba, pero anteriormente ese odio había estado siempre sumergido bajo una sana dosis de miedo y respeto. Ahora, al parecer, el miserable tenía más agallas, y creía que ese cambio le daba derecho a hacer frente al príncipe de Magdeburgo.

Y, sencillamente, las cosas no eran así.

El carcelero, a quién Jürgen no se había molestado en preguntar el nombre, afortunadamente, lo entendió rápido. No reaccionó a la acción suicida de Albin, sino que dio un paso adelante y preguntó:

--¿Qué debo traeros, mi señor?

Jürgen se limpió la sangre coagulada de la cara.

--Encended una pequeña hoguera fuera de la habitación y traedme un cuchillo afilado. Y una estaca afilada, por favor. No necesitaré nada más. --El carcelero salió, y Jürgen dio un paso adelante.

--Acercaos más --silbó Albin--. Me encantaría arrancaros los labios de un mordisco.

Jürgen sonrió satisfecho.

--Tenéis la expresión de un hombre que tiene la intención de morir al llegar el alba, o ser rescatado. Ninguna de las dos cosas es probable. Albin. --La única respuesta del fantasma fue escupir a los pies de Jürgen--. Vamos. Continuad con eso y os debilitaréis hasta quedaros aletargado, y entonces tendré que sacrificar algunas ratas perfectamente aceptables para haceros volver en sí. ¿No es ese vuestro alimento favorito? ¿Las ratas?

--Hace algunos años que no he cenado ratas. Jürgen. --Jürgen se abstuvo de romperle la mandíbula por el desaire, pero se recordó a si mismo que debía hacerlo más tarde--. Y mi única intención es devolveros la sangre que me forzasteis a beber.

Jürgen se enfureció.

--Nunca os forcé a nada, Caitiff. Vinisteis a mí buscando protección y yo os acepté como vasallo. Prestasteis un juramento ante mí y ante Dios…

--¡Como si hubiera tenido otra opción! --Había tal amargura en la voz que incluso Jürgen se sorprendió--. Vine a vos a pediros misericordia, eso es verdad, pero si hubiese sabido lo que me ibais a hacer, habría preferido morir al sol.

Jürgen sacudió la cabeza.

--Creedme cuando os digo que otros cainitas lo han pasado mucho peor de lo que vos lo pasasteis, Albin. Pido muy poco a mis vasallos en comparación a… --casi dijo "Alexander" pero luego se corrigió. El fantasma sabría poco del antiguo príncipe de París y, de todas formas, no tenía ganas de pronunciar otra vez aquel nombre hombre.

--¿A Hardestadt?

Jürgen cerró los ojos. Su Bestia pidió permiso educadamente para separar la cabeza de Albin de su torso.

--Haríais bien en no hablar de mi sire, infeliz. Desearéis la muerte definitiva cuando llegue el alba, en cualquier caso, pero si se os otorgará ese deseo o no es otra cuestión.

--¿De verdad? Entonces, ¿amáis a Hardestadt? ¿Le prestasteis juramento de buena gana, verdad? ¿Creéis que es un amo amable? Podría deciros cosas de Hardesta…

Jürgen se abalanzó hacia él, agarró al Caitiff por debajo de la mandíbula, y le golpeó la cabeza contra la pared de piedra. Miró fijamente a Albin a los ojos y lo dominó, respaldando sus palabras con el poder y la sangre del tercer mortal en persona. Jürgen percibió la mente de Albin como una fina cobertura de hielo en un estanque, y sintió que se resquebrajaba y luego se hacía añicos bajo su poder.

--No habléis de Hardestadt, muchacho.

La orden se filtró en la mente de Albin. Jürgen había visto la misma expresión anteriormente en muchas caras, tanto de ganado como de cainitas. Pero la expresión era diferente… ordenar a Albin que no hablara del sire de Jürgen no tendría que tener ningún efecto real sobre el Caitiff, emocionalmente. Sin embargo, Albin pareció confundido, incluso abatido.

Jürgen no liberó a Albin de su poder mental de inmediato, sino que rebuscó entre sus recuerdos, buscando lo que le había sucedido al fantasma. Vio a su antiguo espía vigilando a otros cainitas, sin duda, miembros de la Furia silenciosa. Vio a cinco de ellos y reconoció a uno, un Brujah llamado Armin Brenner a quien había encarcelado hacía unos ocho años por quemar un almacén en Magdeburgo. A los otros cuatro no los reconoció. Había dos mujeres y dos hombres. Una de las mujeres tenía un aspecto salvaje, y seguramente estaba gobernada la mayor parte del tiempo por su Bestia, pero no le pareció que fuera uno de los bestiales Gangrel. Esos cainitas tenían con frecuencia piel y garras y ojos como de lobo; esta mujer tenía un aspecto bastante humano. Sin embargo, sus rasgos no eran alemanes… ¿Una eslava, quizá?

Uno de los hombres tenía la apariencia de un muchacho, dieciocho primaveras como mucho. Si Jürgen no hubiese sabido que Brenner era el líder nominal de esos estúpidos, habría supuesto que lo era aquel. Observando a los demás con cuidado, vio que, mientras los cuatro estaban sentados en cuclillas alrededor de una mesa en una habitación sombría, él vigilaba las paredes y ventanas. Jürgen se dio cuenta de que Albin debía de haber estado vigilando de manera invisible mientras tenía lugar aquella reunión.

Los otros dos cainitas estaban sentados uno al lado del otro. La ropa del hombre era francesa, y Jürgen se preguntó si Rosamund o alguien más de las cortes del amor podrían saber quiénes eran esos vampiros. La mujer, una niña no mayor --antes del Abrazo-- que Rosamund, agarraba la mano del hombre. Lejos de parecer asustados, sin embargo, ambos tenían una expresión lujuriosa. Jürgen miró fijamente a la mujer a través de la memoria de Albin; le parecía familiar, pero no pudo determinar por qué.

Mientras miraba, la escena empezó a desaparecer, los colores se desvanecieron y se apagaron, y los sonidos de la memoria se convirtieron en ecos distantes. Jürgen intentó permanecer en el recuerdo, pero las mentes --incluso una tan débil como la de Albin-- eran fluidas, y retener una mente a veces era como retener un puñado de agua. Los ojos de Albin se despejaron. Se rió, y apartó los labios para volver a escupir. Jürgen le dio un puñetazo y le rompió la mandíbula antes de que tuviera la oportunidad, y luego salió airado de la habitación.

Capítulo 5

CHRISTOF y Heinrich esperaban fuera de la prisión. Jürgen se reunió con ellos, mientras se limpiaba la sangre del puño. Sus dos vasallos lo miraron expectantes.

--Bien --empezó a decir--, algún conocido suyo es bastante hábil manipulando recuerdos. Los suyos están hechos papilla en algunos lugares.

--¿Pudisteis descifrarlo? --Christof tenía cierta habilidad con las mentes de otros, pero no tanta como Jürgen.

--Con tiempo, pero no creo que sea necesario.

--Pero es evidente que hay algo que no quieren que veáis --observó Heinrich.

Jürgen sacudió la cabeza.

--Esa no es la cuestión. Parece bastante evidente lo que está haciendo la Furia silenciosa; han permitido que Albin fuese capturado y le hicieron jurar, por todas sus lealtades, que no me contara algún hecho estúpido. Que consiga sacarle a golpes esa información sin duda será un gran impacto para Albin, pero no para la Furia silenciosa. Cuando utilice ese hecho, sea el que sea, aunque sospecho que se trata del escenario de una reunión, la Furia silenciosa tiene intención de matarme, o por lo menos de matar a quien envíe para derrotarlos.

--¿Podrían ser tan descarados? --preguntó Heinrich.

--No lo habría creído --dijo Jürgen--, si no hubiesen conseguido convencer a Albin el fantasma para que me escupiera a la cara. --Heinrich ahogó un grito--. Todavía está intacto. Casi. --Decidió no contar a sus vasallos el otro insulto de Albin, hablar con familiaridad de Hardestadt. Le avergonzaba pensar en eso.

--Así pues, ¿qué debemos hacer? Es evidente que no vais a seguirles el juego.

Christof asintió.

--Sí, mi señor. Dejadlo encadenado aquí y continuad con vuestro viaje como estaba planeado. Si la Furia silenciosa os sigue a Estonia, es que son más estúpidos de lo que pensábamos. Si se quedan aquí en Alemania, mis caballeros los encontrarán en cuanto pueda recomponer los recuerdos de Albin.

Jürgen dirigió la mirada más allá de ellos, hacia la embajada de la rosa. «Cada detalle suelto por el mundo es otra arma que el enemigo puede utilizar», pensó. Para Albin entrar a hurtadillas en la ciudad sin ser visto sería un juego de niños; nadie conocía mejor la ciudad. Para cualquier otro cainita, infiltrarse en el priorato era casi impensable, pero Albin el fantasma lo podía conseguir. Una vez en el interior del refugio de Jürgen, podía permanecer sin ser visto durante noches. Matar --o incluso atacar-- a Jürgen sería difícil si quedaba algún rastro del juramento de sangre, pero no parecía el caso. Y, sin embargo, el papel de Albin en el "plan" de la Furia silenciosa parecía claro. Iba a ser sacrificado para atraer a Jürgen a donde fuese que quisieran organizar un asalto.

--Pero no es lógico --dijo Jürgen en voz alta--. La mejor opción de la Furia silenciosa para dañarme sería enviar a Albin y hacer que prendiera fuego a la casa, o que causara todo el caos posible. Enviarlo aquí para provocarme es suponer demasiadas cosas; es asumir que no puedo reparar sus recuerdos lo suficiente para descubrir el plan real: si puedo. Es asumir que se vendrá abajo con la tortura. Lo hará, pero sigue siendo un riesgo, aunque muy pequeño. Es asumir que no ordenaré que simplemente lo quemen después de matar a una de las criadas de mi señora, lo que admito que es tentador. --Sacudió la cabeza y señaló la embajada de la rosa--. Christof, enviad a otros dos caballeros para proteger a Rosamund. Aseguraos de que los hombres estén sobrios y alerta, y que hayan prestado juramento ante la cruz negra. --Christof se marchó corriendo en dirección a la casa de la orden. Jürgen se volvió hacia su senescal--. Heinrich, traedme a Jervais. No me importa si se está comunicando con el mismísimo Satán. Si ese hechicero quiere residir en mi ciudad me voy a asegurar de que sea útil. --Heinrich asintió. Cuando se volvía para marcharse, Jürgen lo detuvo--. Heinrich, una cosa más. ¿Ha llegado alguien nuevo desde Brunswick? No cainitas, necesariamente, sino comerciantes, mendicantes, lo que sea.

Heinrich sacudió la cabeza. Sabía que Norbert von Xanten, el príncipe Lasombra de Brunswick era rival de Jürgen.

--No, mi señor.

--Bien. Haced lo que os digo. Haced que Jervais se reúna conmigo en la celda de Albin. --Dicho eso, Jürgen se volvió y bajó las escaleras de nuevo.

El carcelero tenía la hoguera encendida y ardiendo alegremente y entregó un puñal a Jürgen. Jürgen asintió, y luego abrió la puerta de la celda de Albin y habló lo suficientemente fuerte para que pudiera oírlo.

--Ahora, tened la amabilidad de mantener el filo de este puñal en el fuego hasta que resplandezca. Cuando esté listo, llamad a la puerta. --El carcelero asintió, pero Jürgen ya no estaba mirándolo. Entró en la celda y cerró la puerta.

Albin todavía se estaba recolocando la mandíbula en su lugar, lo que Jürgen supuso que debía de resultar difícil con las manos encadenadas a la pared. Esperó pacientemente a que el Caitiff terminara.

--Bueno, Albin, puesto que os habéis tomado la molestia de entrar aquí a la fuerza, traicionando a vuestro amo…

--Ya no sois mi amo --dijo gruñendo.

Jürgen no le hizo caso.

--… y cometer un asesinato en mi ciudad, llevando recuerdos de la Furia silenciosa torpemente ocultos, es bastante evidente que queréis que descubra algo.

--¡No sé qué es la Furia silenciosa!

Jürgen sacudió la cabeza.

--Si vais a mentir, por lo menos contad una mentira que tenga alguna posibilidad de ser creída. Os ordené que investigarais a la Furia silenciosa hace algún tiempo. Lo hicisteis. Os atraparon. Probablemente suplicasteis por vuestra patética no-vida. Tengo que admitir que me pregunto qué tipo de poder tuvieron que utilizar para que os creciera una columna… Esa mujer con aspecto descuidado de vuestros recuerdos, ¿no será una Tzimisce, por casualidad? ¿Os injertó una columna, gusano? ¿Quizá un par de pelotas, también? --Cruzó la habitación en dirección a Albin. El fantasma, al parecer, había dejado de escupir y en lugar de eso dio una patada en dirección a Jürgen en un intento infructuoso de golpearlo. Jürgen le golpeó el pie a Albin. Pensó en romperle la pierna, pero optó por no hacerlo… Albin era tan estúpido como para gastar una energía preciosa en curarse, y Jürgen no quería tener que preocuparse por alimentarlo--. Albin, soy mejor hombre que vos, y por eso seré honesto. Nunca volveréis a salir de Magdeburgo. Vuestras cenizas flotarán en el Elba, probablemente muy pronto. Pero vos sabéis más sobre esta ciudad que la mayoría de los cainitas, y sin duda me conocéis mejor que la mayoría de cainitas. Por favor, tened en cuenta lo que soy capaz de haceros. Y no me obliguéis a hacerlo.

--¿Acaso no os satisface vuestra bonita Toreador, lord Jürgen, que tenéis que torturar a campesinos para complaceros?

Era un ataque fácil. Jürgen había soportado toda clase de ultrajes, como señor de la guerra mortal y como cainita. Parte de ser un líder era reconocer qué desaires se tenían que contestar con sangre y cuáles eran un simple producto de la desesperación de un prisionero o un enemigo que intentaba hacer todo lo que podía antes de lo inevitable. Este, el insignificante insulto de Albin, era más bien de los últimos. El Caitiff sabía que estaba condenado, e intentaba salvar su propia dignidad. Esto era lo que decía la mente de Jürgen, pero su Bestia decía algo bastante distinto.

Aunque no era propio de él, Jürgen escuchó a su Bestia.

La expresión de la cara de Albin cuando Jürgen se abalanzó hacia él, mostrando los dientes, con los ojos resplandeciendo de odio, dejó bastante claro que no había esperado una reacción así. Jürgen hundió los colmillos en la mejilla cetrina del Caitiff y se la rasgó, arrancándole un largo colgajo de piel. El frenesí pasó casi de inmediato, y Jürgen escupió la mejilla de Albin a sus pies y se limpió la sangre de la barbilla.

Albin intentó continuar con sus bravatas anteriores, pero sin conseguirlo. Su cara destrozada se retorcía por el pánico y el dolor. Su Bestia sin dientes seguía avanzando hacia la superficie. Jürgen decidió dejarlo solo un momento. Salió de la habitación, y encontró al carcelero que calentaba el cuchillo diligentemente.

--Casi está listo, mi señor.

--Bien --gruñó el príncipe. Resonaron unos pasos que bajaban la escalera. Jürgen no tenía la cabeza lo suficientemente despejada para adivinar a quién le pertenecían, pero esperaba que fuera a Jervais. Se sorprendió mucho al ver a Rosamund.

--¿Mi señora?

--Quería ver al prisionero. Quería ver qué clase de criatura mato a alguien tan inocente como Blanche.

Jürgen sacudió la cabeza.

--Seguramente sabéis, mi vida, que para muchos de nuestra especie la inocencia es comida y bebida. Ya habéis conocido a cainitas así.

--Así es. --Su actitud era extraña. Parecía fría, paralizada, pero con un gran control--. Pero incluso así, por favor, permitidme entrar en su celda.

Jürgen se plantó delante de ella.

--Señora, no puedo. Soy reacio a negaros nada, y sé cómo sufrís, pero no podéis verlo, ahora no.

--¿Creéis que me acobardaré al verlo? ¿Acaso es tan temible? --Estas palabras tendrían que haber sonado algo sarcásticas, pero la voz de Rosamund era tan amarga que el carcelero se alejó, con lágrimas en los ojos.

Jürgen sacudió la cabeza.

--No. No es que no quiera que lo veáis. --No quiero que veáis lo que le hice, lo que puedo hacer en vuestro nombre--. No puedo permitir que os vea, porque incluso el infeliz más humilde puede sentirse inspirado por vuestra belleza.

Ella no le creyó, pero actuó como si así fuera, y Jürgen se lo agradeció silenciosamente. Dio media vuelta y salió de la cárcel, dejando la habitación más fría y más vacía en su ausencia.

--¿Ya está listo el cuchillo?

El carcelero tardó un momento para calmarse, y luego soltó:

--Sí, mi señor.

Jürgen le quitó la hoja al rojo vivo al carcelero. El mango de la hoja estaba tan caliente como para abrasar carne humana, pero para Jürgen era simplemente incómodo.

--Cuando llegue Jervais, que se espere aquí. --Dicho eso. Jürgen abrió la puerta.

No transcurrió mucho tiempo desde que Jürgen entró en la habitación hasta que Jervais descendió las escaleras, pero al carcelero, que oía los gritos que salían del interior de la habitación, sin duda le pareció más largo.

Capítulo 6

--EN efecto, es Albin --dijo Jervais rotundamente, frotando una gota de sangre entre los dedos.

--Por favor, decidme algo más útil que eso, Jervais. --Jürgen se sentó en su mesa, frotándose las sienes. La recién descubierta determinación de Albin se había esfumado desde que Jürgen volviera a entrar en la habitación. No era en modo alguno la ocasión que menos había tardado en doblegar a un prisionero, pero claro, tampoco había mordido la cara de nadie hasta ese momento. Jervais tuvo la discreción suficiente para no preguntar sobre eso cuando vio a Albin.

--Vos tenéis un don mucho mayor que yo para arrancar mentiras, mi señor. --Jervais sonrió--. A mi infinito pesar.

Jürgen sonrió con tristeza.

--Ese es precisamente el problema. Albin se cree todo lo que dice. Pero algunas cosas de las que afirma son simplemente imposibles.

--¿Mi señor?

Jürgen se inclinó hacia delante y releyó las notas que había escrito. Había garabateado todo lo que había podido de la "confesión" de Albin sobre una tabla de cera… y había pensado que, en cualquier caso y lamentablemente, Albin estaba consiguiendo hacerle perder el tiempo.

--Dijo que había abandonado mi servicio por el trato que le daba. Eso no es verdad; lo encarcelé porque él me traicionó. Dice que se escapó, pero que luego permaneció a mi lado durante algún tiempo. Insiste… insiste… en que la Furia silenciosa tiene un espía en mi corte… --Jürgen se detuvo y levantó la mirada hacia Jervais.

Jervais abrió los ojos.

--Sin duda, mi señor, no creéis que…

Jürgen hizo un gesto con la mano al Tremere.

--No, no. No presumo de que os hayáis vuelto completamente leal a mí, Jervais, pero no sois estúpido, y ciertamente no creo probable que os hayáis aliado con unos idiotas como los de la Furia silenciosa. --Volvió a mirar la tabla. «La Furia Silenciosa tiene un espía en Magdeburgo»--. En realidad, aquí no hay nadie que lo sea. A no ser que un espía entrara a hurtadillas como hizo él y se limitara a esconderse en la ciudad… pero él insiste en que el espía era un miembro de mi corte.

--¿Os lo creéis?

Jürgen apartó las notas a un lado.

--De nuevo, Jervais, es un conjunto extraño de circunstancias. Lo que sé es que Albin el fantasma ha sido el sujeto de una modificación exhaustiva, si no muy precisa, de la memoria. Si Christof, yo, o probablemente incluso vos, hubiésemos hecho el trabajo, habría sido prácticamente indetectable, pero en realidad, parece más como si alguien hubiese intentado esculpirle nuevos recuerdos con un hacha desafilada. Por lo tanto, mientras él cree que aquí hay un espía, yo me inclino a pensar que simplemente es algo que le hicieron creer. --Hizo una pausa--. Sin embargo, asumir ese riesgo es problemático, especialmente ahora que estoy a punto de dejar la ciudad.

--Christof es competente. Estoy seguro de que encontrará al espía, si existe.

Jürgen miró con dureza al hechicero.

--En este momento, Jervais, solo vos y yo sabemos algo de este presunto espía, y no hace falta que la historia se extienda más. ¿Entendido?

--Sí, mi señor.

--No me conviene crear el pánico en mi corte. --Jürgen miró el resto de anotaciones con las divagaciones de Albin--. Describió a los otros miembros de la Furia silenciosa, aunque no sabía, o no le permitían recordar, la mayoría de sus nombres. Al parecer, la banda está formada solo por seis miembros, él mismo incluido.

Jervais se rió.

--¿Albin el fantasma, un asesino de reyes?

Jürgen, a pesar suyo, se rió.

--Yo tampoco lo habría creído. Todavía pienso que tiene que ver principalmente con la manipulación de su mente. De hecho, quizá la torpeza del trabajo se debe a que no se sometió a ello de buena gana. En todo caso, la mayoría de los otros miembros son de sangre elevada, si hemos de darle crédito a su historia.

--Ah, ¿sí? --Jervais hablaba con bastante amabilidad, pero Jürgen podía oír todavía la amargura. Los Tremere cortejaban el favor de los altos clanes, pero nunca habían sido considerados uno de ellos.

--Sí. Dos Toreador, un sire y su chiquillo, un Brujah, y un Tzimisce --Jürgen estaba complacido consigo mismo por haber podido adivinar el clan de la mujer salvaje.

--¿Y el último?

--Sin clan, como Albin. Alemán, sin embargo. Eso es algo. --Examinó los nombres; el Caitiff alemán se llamaba Christoffel Weiss. No reconocía el nombre, pero claro, ¿por qué debería hacerlo? ¿Qué más confesó?

»Bueno, naturalmente, la Furia silenciosa le dio información sobre el lugar en el que se encontraban durante el día. Un pequeño tugurio provisional en la carretera de Frankfurt. Me imagino que si enviara caballeros allí para que los mataran mientras duermen, me encontraría con que habrían instalado alguna especie de trampa. Si envío a alguien durante la noche, la trampa todavía estará activada, y ellos estarán despiertos y esperando. No tengo ninguna intención de marchar directo hacia sus manos. --Contempló a Jervais pensativamente--. Quizá vos podríais convocar alguna especie de tormenta sobre la zona…

Jervais sacudió la cabeza.

--Me temo que no soy experto en esa área.

--Ah, bien.

--¿Y no podríais vos o Christof convocarlos aquí? ¿No es ese uno de los poderes de los Ventrue?

Jürgen sacudió la cabeza.

--Ya lo había pensado, pero según creo, para llamar a alguien se tiene que haber conocido a la persona. Con solo un nombre, es posible que hiciéramos salir a algún pobre hombre de su cama.

--¿Qué me decís de su líder? Dijisteis que lo habíais conocido.

--Sí, pero si lo llamo a él, sin duda sus compañeros lo frenarán. Y la compulsión solo dura hasta el alba. El sol quebranta los llamamientos igual que muchos de nuestros poderes. Dios se cobra sus deudas, como cualquier señor. --Jürgen se levantó. El alba se aproximaba. Había tenido la esperanza de resolver el asunto y sacar a Albin para exponerlo al sol, pero al parecer el asunto exigiría más dedicación--. Hacia el final, su voluntad se quebró por completo. No dejaba de cantar una canción sobre un cerdo.

Jervais se rió.

--¿No seria un "cerdo con una corona brillante", por casualidad?

Jürgen lo miró fijamente.

--Sí, en efecto. ¿Cómo lo sabéis?

El Tremere levantó la mirada, sorprendido y quizá un poco asustado.

--Era una canción…, algo que solían cantar a veces los campesinos en París. Una balada sobre el rey.

--¿Una balada sobre el rey en la que este es un cerdo con corona?

--Bueno, quizá "balada" no es la palabra exacta. Era un insulto, francamente, pero hábilmente escrito. En realidad, una vez que habéis oído la melodía, es muy difícil olvidarla.

Jürgen asintió; de hecho, él había sido incapaz de sacarse la melodía de la cabeza desde que Albin había empezado a cantarla.

--¿Pero quién la escribió?

--Un tal Pierre Cardinal. Fue algo famoso durante un breve tiempo: siempre supuse que los hombres del rey lo habían atrapado y colgado.

Jürgen sonrió.

--Quizá no. --Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta--. Gracias, Jervais. Seguiremos hablando mañana por la noche. --Jervais hizo una ligera reverencia, y salió.

Jürgen se quedó sentado un momento, y luego se dirigió a la habitación vacía.

--¿Y bien? ¿Tenéis alguna reflexión sobre esto?

Una figura salió de las sombras, tomando forma lentamente, hasta que delante de la mesa de Jürgen estuvo de pie una mujer. Su piel, de un verde grisáceo, estaba cubierta de furúnculos y pústulas. Solo tenía matojos de pelo, y la mayoría de ellos no en la cabeza. Se cubría con ropas gruesas, y miraba a Jürgen con amor y devoción. Su voz era suave y bonita, y desgarradora escuchada en una figura tan espantosa.

--Mi señor, yo también he oído esa melodía. De hecho, me entretuve en aprender toda la canción.

Jürgen sonrió.

Akuji, su maestro de espías, recogía historias y canciones de todo tipo. Una memoria casi perfecta era solo una de las razones por las que destacaba en su ocupación.

--¿Y podría ayudarnos a localizar a los furores sin que nos vean venir?

--Creo que sí. Por lo que dijo el Caitiff en su confesión, creo que destruyeron la mayor parte de sus recuerdos de la Furia silenciosa, excepto lo que se suponía que vos teníais que ver. Evidentemente, el Caitiff alemán…

--Christoffel Weiss --murmuró Jürgen.

--Sí. Permitieron que permaneciera en la memoria de Albin por alguna razón, aunque no sé muy bien por qué.

--Podría haber sido un error por su parte, por supuesto.

Akuji sacudió la cabeza.

--Quizá, pero me inclinaría más por pensar que sería un error si hubiesen sido más cuidadosos a la hora de cambiar sus recuerdos. Ese nombre es el que se dejaron… si la manipulación fue tan torpe como decís…

--Costó más dejar el nombre de lo que habría costado borrarlo. Ya veo a qué os referís. Pero, ¿y la canción?

La Nosferatu se encogió de hombros, los furúnculos de sus brazos estallaron y gotearon un poco.

--Como vos decís, una vez que habéis oído la canción, se pega. Creo que simplemente no se fijaron.

--Pero eso sigue sin contestar a la pregunta de cómo encontrarlos.

--Es verdad. ¿Os importa que piense un poco en ello y hablemos mañana por la noche?

Jürgen sonrió. Era una lástima que Akuji fuese tan espantosa; hacía más de un siglo que la conocía y era una de los pocos cainitas en los que podía confiar. «Y, sin embargo, la hermosa, que de forma tan evidente persigue mi confianza…» No terminó el pensamiento. En lugar de eso, asintió a su jefe de espías.

--Estaré aquí mañana después del crepúsculo, esperando vuestro sabio consejo. --Akuji abrió la puerta y se perdió de vista. Algunos Nosferatu adoptaban máscaras, y cambiaban su apariencia por otra más aceptable. Akuji prefería desaparecer.

Jürgen salió de la habitación y se dirigió a pie hacia la embajada de la rosa. Era tarde, lo sabía --Rosamund probablemente estuviera preparándose para dormir--, pero se sentía inquieto. Mientras se acercaba, vio que sir Thomas salía de las sombras, con la espada a medio desenvainar, y luego retrocedía igual de rápido.

--Vuestra vigilancia dice mucho a favor vuestro, Thomas --dijo Jürgen en su dirección. Llamó a la puerta de la embajada; Peter, el administrador de Rosamund, la abrió.

--¿Mi señor?

--Me gustaría hablar con lady Rosamund. --Vio cambiar la cara de Peter, pero sutilmente. Aquellos mortales habían pasado un tiempo junto a Alexander, donde un parpadeo en falso podía significar la muerte. Peter pareció desaprobar la visita de Jürgen, pero, por supuesto, no dijo nada. El senescal condujo a Jürgen a la habitación de Rosamund y llamó a la puerta.

--¿Mi señora? lord Jürgen está…

--Lo sé --se oyó su voz. Abrió la puerta y despidió a Peter, pero no invitó a Jürgen a entrar en la habitación. Jürgen se sorprendió; romper la etiqueta era algo inaudito en ella.

--Mi señora, ¿os he ofendido?

Se volvió hacia él.

--¿Mi señor? ¿Qué derecho tengo yo para sentirme ofendida por las acciones del príncipe?

Jürgen sacudió la cabeza.

--Mi señora, reconozco un deseo de protegeros de los horrores de lo que somos, y a veces olvido que vos no sois menos cainita que yo. Pero Albin todavía está colgado en su celda, y si realmente es tan importante para vos verlo…

--No lo es. --Estaba de pie, pero echó un vistazo a las sillas de la habitación. Jürgen se dio por aludido, y se sentó. Ella también se sentó, pero a cierta distancia. Ambos permanecieron callados durante un buen rato.

Jürgen apartó la mirada de su cara, y dijo:

--Albin afirma que hay un espía en mi corte.

--¿Un espía de quién?

--De la Furia silenciosa. Una banda de rebeldes asesinos. Me enviaron una lista de sus objetivos hace algunos años… Tonterías sobre la libertad de hacer lo que quisieran, como dijo Caín. Debería haber matado antes a Albin, mejor que encarcelarlo. --Miró a Rosamund, pero ella permaneció impasible.

--¿Es eso lo que escribiréis en el libro? ¿Que matar a vuestros enemigos es preferible que dejarlos intactos, porque un día pueden regresar?

--¿El… libro? Oh, ¿las cartas de Acindynus? Quizá, ¿por qué? ¿Que escribiríais vos?

Rosamund sonrió fríamente.

--¿Yo? No soy ninguna princesa, mi señor.

Jürgen frunció el entrecejo, y luego se relajó. Era evidente, Rosamund estaba disgustada porque no la había invitado a escribir sus propias opiniones en las cartas. Se lo reprochó a sí mismo; era una embajadora de la rosa y una diplomática y cortesana de posición considerable, y sin duda sus reflexiones serían por lo menos tan interesantes como las de él. Y probablemente más… Las de ella estarían mucho mejor escritas. Abrió la boca para disculparse, y luego se detuvo. No estaba seguro de cómo hacerle el ofrecimiento sin que pareciera que lo hacía simplemente para apaciguarla. Una mujer como Rosamund no se merecía que la apaciguaran.

La Bestia de Jürgen se despertó, y bebió de su frustración y su dolor. Pidió permiso para mirar a Rosamund, para mostrar a Jürgen qué veía cuando contemplaba a la rosa inglesa. Jürgen se negó, y a continuación habló lentamente.

--Mi señora, lo siento.

--¿Qué sentís? --Su tono seguía siendo frío, pero ya más suave. Tenía los mismos sentidos que él, y podía oír su sinceridad.

--Principalmente, no haber dicho antes, cuando Rudolphus estuvo aquí, que me aseguraría que vuestras reflexiones se añadieran a las cartas de Acindynus junto con las mías. Pero también… --vaciló--. No lo sé. No encuentro ninguna poesía, ningún verso de la escritura o proverbio de los tiempos que expresen lo que vos sois para mí. No tengo manera de expresarme, porque los asuntos del corazón no son los asuntos del campo de batalla. No puedo construir ningún plan para romperos el corazón de la manera en que vos habéis roto el mío.

Rosamund se levantó y se sentó más cerca de Jürgen. Le tomó la mano y estuvieron allí sentados, ella mirándolo a él, él mirando al suelo, durante un buen rato. Jürgen pensó que sus manos no se calentaban las unas a las otras… Los mortales daban muchas cosas por seguras. Incluso dos manos que se calentaban mutuamente al tocarse era una cosa deliberada para los vampiros.

La Bestia de Jürgen se valió de un extraño momento de fuerza y le hizo una pregunta a Jürgen. «¿Os hace añorar vuestra vida mortal?» Jürgen se negó a contestar, pero apartó la mano y miró a su señora.

--Rosamund, una pregunta. --Tarareó un fragmento de la melodía contagiosa del cardenal--. ¿Conocéis esa canción?

Ella asintió.

--Sí. La oí en Francia, pero no sé de dónde viene. --Hizo una pausa--. ¿Por qué, mi señor?

El Portador de la espada levantó la mirada hacia la puerta. Necesitaba marcharse; sentía que el alba tiraba de su alma. No sería correcto por su parte pasar el día allí, por muy tentador que pudiera ser despertarse junto a ella el siguiente anochecer.

--Por el tiempo que pasasteis en Francia, pensé que podíais haber oído la canción y quizá historias sobre su autor. --Frunció el ceño y sacudió la cabeza--. Y porque… --se volvió para mirarla a la cara-- os tengo gran estima, mi señora, y reconozco que tenéis el derecho de conocer los tejemanejes de esta ciudad. Vuestro consejo y sabiduría son recursos a los que he dado poco valor hasta ahora. --Su Bestia gruñó de frustración, y el soldado de su interior exigió que obligara a Rosamund a beber su sangre después de aquella confesión.

Rosamund no dijo nada. No tenía necesidad. Jürgen pudo ver su orgullo y su júbilo, y eso fue suficiente para calmar ambos impulsos. Se levantó y le tomó las manos, y se las besó, y luego se dirigió hacia la puerta. Se detuvo antes de abrirla.

--Espero que nuestro viaje se retrase un poco mientras me encargo de esta «Furia silenciosa».

--¿Puedo seros de ayuda?

Jürgen abrió la puerta, y oyó que, en el exterior, los guardas se ponían alerta. Se le ocurrió una idea, y sonrió.

--Quizá, mi señora. Puede ser que mañana por la noche necesite vuestra ayuda.

--Me complace mucho seros útil, mi señor. --Se volvió para mirarla una vez más antes de marcharse a su propio refugio--. Y me alegro de que se me permita ayudar a vengar a la pobre Blanche.

Jürgen asintió, y empezó el camino hacia su dormitorio.

«Por supuesto, ella es un auténtico vástago --reflexionó--, y tendría que haberme dado cuenta antes. Un auténtico vástago paga todas las deudas y se cobra todos los desaires, y, por supuesto, el asesinato de su sirvienta ha de pagarse con sangre».

Capítulo 7

ALBIN el fantasma lloraba amargamente en su celda. Según el carcelero, había llorado y mascullado de manera ininteligible durante todo el día, sumido en una especie de medio sueño histérico. En cuanto se puso el sol, había intentado liberarse de sus ataduras, pero al no conseguirlo, solo pudo quedarse de pie y berrear.

Jürgen estuvo a punto de aliviarle el dolor.

Había advertido a Rosamund que la criatura que había en la celda no era tanto un cainita como los restos de uno. Le había advertido que podía jactarse ante ella de haber matado a su sirvienta, y de otros actos viles. Rosamund se había tomado estas advertencias a pecho, por supuesto, pero Jürgen no estaba preocupado. Los cainitas de habilidad y edad podían hacer llorar incluso a otros vampiros con una mirada y unas pocas palabras bien escogidas, pues extraían conocimientos de las mentes de sus adversarios y apoyaban ese conocimiento con la fuerza de la maldición de Caín. Rosamund había experimentado el poder del peor de esos manipuladores; Albin el fantasma apenas suponía una amenaza.

Jürgen esperó en el exterior de la cárcel durante solo una hora. Otros cainitas y sus sirvientes, e incluso algunos mortales que no sabían nada deambulaban por allí, y resistió a la tentación de agarrarlos a todos uno a uno y arrancarles de la mente lo que fuese que sabían. «Todo el mundo sabe algo --pensó--, pero normalmente no entiende el significado de lo que sabe».

La Bestia afirmó su aburrimiento y le recordó a Jürgen lo que había hecho la noche anterior. Jürgen hizo callar la voz y la enterró con los pensamientos de su antiguo sirviente.

Albin el fantasma no había conocido ni a su sire ni a su clan. Los cainitas como él recibían el nombre de «Caitiff» y eran lo más bajo de su sociedad, más degradados y menospreciados incluso que los malditos Malkavian o los deformados Nosferatu. Pero Jürgen le había encontrado una utilidad a Albin, y lo había puesto a trabajar en Magdeburgo como espía. Cuando Albin lo traicionó, primero lo encarceló y luego lo liberó para que encontrara a la Furia silenciosa y lo mantuviera informado.

Pero al parecer, se había perdido durante un lapso de tiempo en alguna parte. No mucho, uno o dos años, pero incluso así, Jürgen se había olvidado de vigilarlo. Era fácil hacerlo; era fácil ignorar al infeliz. En algún momento durante el transcurso de sus viajes, Albin se había unido a la Furia silenciosa. «Pero el tiempo todavía no encaja --pensó Jürgen--. Lo encarcele… hace quizá diecisiete años. Lo liberé poco después para que siguiera la pista de estos bastardos rebeldes».

La Bestia de Jürgen soltó un gruñido a modo de recordatorio. Albin no había sido liberado, se había escapado. Jürgen simplemente lo había capturado más tarde cuando se escondía por los alrededores de la ciudad, y le había borrado la fuga de la mente. En todos estos años, Jürgen lo había olvidado completamente, igual que Albin. «Pero eso tampoco aclaraba dónde estuvo el fantasma entre su escapada y su detención. No debían haber pasado más de unos pocos meses, pero en ese tiempo pueden pasar muchas cosas».

--¿Mi señor? --Rosamund subió las escaleras de la cárcel. No estaba desarreglada, por lo menos físicamente, pero su expresión le dijo a Jürgen que algo iba muy mal--. Tenemos que hablar a solas.

Momentos más tarde estaban sentados en las habitaciones de Jürgen, con la puerta vigilada por caballeros ghoul y un fuego encendido. Jürgen esperaba que el ruido del fuego evitara que los cainitas de la zona oyeran su conversación.

--Mi señora, ¿qué os dijo?

Fijó la miraba en su torso como si tuviera miedo.

--¿Le disteis… órdenes ayer por la noche? ¿Para que se abstuviera de hablar de vuestro sire?

Jürgen se removió incómodo.

--Sí, ¿pero que pasa con eso?

Rosamund asintió.

--Creo que por eso estaba tan confundido, y por eso su mente estaba tan turbia. Pero como yo no soy capaz de controlar las mentes ni de manipular recuerdos…

--¿Qué habéis descubierto, mi señora? --Jürgen estaba poniéndose nervioso. Empezaba a sospechar lo que había ocurrido.

--La mujer, la Tzimisce de la Furia silenciosa, le había ordenado que os revelara sus verdaderas lealtades. Ha estado al servicio de vuestro sire desde el fin de su cautiverio. --Los ojos de Rosamund no se movieron.

Jürgen cerró los ojos.

--¿Y en calidad de qué?

Las palabras de Rosamund fueron un susurro, pero Jürgen las oyó sin ningún problema.

--Os estaba espiando por orden de Hardestadt.

Jürgen sintió que se le alargaban los colmillos, y abrió los ojos de golpe. Cometió el error de mirar los ojos de su señora un instante, y vio que se abrían de miedo. «¿Tienen ahora mis ojos esa vitalidad que tanto apreciáis?» pensó.

--¿Os lo dijo él, a pesar de la orden que le di?

Rosamund sacudió la cabeza.

--No llegó a decir tanto, no directamente. Pero lo vi. Vio cómo cambiaban sus colores y su mente cuando le hablaba de vos y de Hardestadt. Creo que ha bebido sangre de vuestro sire.

Jürgen hizo rechinar los dientes.

--Sí, supongo que su sangre puede muy fácilmente borrar el juramento que Albin me prestó, sobre todo teniendo en cuenta que hace mucho tiempo que no ha bebido sangre mía. --Jürgen se tomó un momento para encajar las piezas. La Furia silenciosa nunca se había alejado demasiado de Magdeburgo, lo que significaba que Albin los podía espiar a ellos y a Jürgen sin demasiada dificultad, especialmente si los rebeldes y él estaban compinchados. Pero Hardestadt… ¿qué pensaba ganar con aquello el señor de los feudos de la cruz negra?

Se levantó.

--Muy bien. Entiendo su plan, y sé lo que se tiene que hacer. Saldré a caballo esta noche, solo. --Su Bestia saltó y aulló de placer, pero Jürgen la hizo callar. Caminó hasta la puerta, y luego se volvió--. Mi señora… --volvió atrás y le tomó las manos--. No sé cómo agradecéroslo. Lo único que puedo decir es que sabía que había más cosas que saber de Albin, pero que hubiese tardado más en descubrirlas yo solo, porque se me resistiría. --Se acercó más--. Pero nadie se os resiste a vos.

Se inclinó y la besó. Todavía tenía los colmillos extendidos y le rozaron suavemente los labios, pero no le hizo sangre.

Se besaron, y él perdió la noción del tiempo. Perdió la rabia y la sangre y el honor. Lo perdió todo menos el beso, menos a ella, menos lo que había hecho por él sin pensar en beneficios ni provechos.

¿Amor?

El soldado se negaba a reconocerlo. Se detuvo y se apartó. Ella pareció sorprendida y quizá un poco asustada… Aquello no era típico de Jürgen. Se volvió y abandonó la habitación, dando instrucciones a los guardas para que se aseguraran de mantener a salvo a Rosamund.

Heinrich se le unió inmediatamente.

--Mi señor, ¿qué ocurre?

Jürgen hizo una mueca.

--Me marcho, Heinrich. Tengo asuntos importantes. --Hizo un gesto con la cabeza hacia las cuadras--. Id y aseguraos de que mi caballo está ensillado, y decidle a Christof que tiene que ejercer de príncipe hasta que yo regrese. No creo que sean más que unas pocas noches.

--¿Solo, mi señor?

--Sí. --Se detuvo ante la puerta de la prisión--. Solo me quedo para alimentarme y coger mi espada, y luego me voy. --Empezó a descender las escaleras, y luego se dio la vuelta hacia su senescal--. Heinrich, Albin no tiene que saber que me he marchado, bajo ninguna circunstancia. --Heinrich asintió y salió disparado hacia la cuadra. Jürgen siguió bajando hacia donde estaban los prisioneros. Necesitaría su fuerza.

Sabía dónde encontrar a la Furia silenciosa.

Capítulo 8

JÜRGEN cabalgó hacia el sur. Los cascos de su caballo eran ensordecedores en la noche tranquila. Le habría encantado haber podido insensibilizar sus sentidos y oír como un mortal, pero no podía… Cuando cabalgaba de noche, necesitaba poder ver el camino a la débil luz de la luna. Y aunque eso no era ningún problema, su oído era igualmente agudo, y el martilleo de los cascos ahogaba cualquier otro sonido.

Trabitz. Nunca había estado allí. No era una ciudad grande. Únicamente era importante porque la corte de Hardestadt estaba cerca. Hardestadt nunca tenía la corte en el mismo lugar durante demasiado tiempo. Cada pocos años, enviaba un mensaje a Jürgen con su plan de viaje para que supiera cuándo y dónde esperaba ver a su chiquillo. Hardestadt prestaba muy poca atención a lo que ocurría detrás de él, pues siempre estaba más preocupado con lo que tenía enfrente. Jürgen no podía criticar las prácticas de su sire… Su sire era indudablemente uno de los cainitas más poderosos del mundo. Pero no se había dado cuenta de que la Furia silenciosa lo seguía, morando siempre a su sombra, probablemente solo a una semana por detrás de él. Alimentándose de sus sobras como los perros que eran.

No era sorprendente, pues, que Albin los hubiera encontrado tan fácilmente. No era sorprendente que Albin tuviese una información tan incompleta sobre Jürgen… Había viajado con la Furia silenciosa en lugar de recabar información para Hardestadt.

Aun así, Jürgen no podía evitar compadecer al fantasma de Magdeburgo. El Caitiff no tenía ni idea de que estaba destinado a ser un chivo expiatorio, un mero anzuelo para crear un conflicto entre Jürgen y su sire. Jürgen seguía cabalgando; pensaba que podía llegar a Trabitz antes del alba. Una vez que estuviera en las inmediaciones, debería tener pocos problemas para encontrar a la Furia silenciosa; los cainitas dejaban rastros de su estancia si no eran cuidadosos, y ciertamente los furores habían demostrado ser descuidados.

Los cascos de su caballo volaban sobre el suelo desnivelado, pero el corcel --fortalecido con la sangre de Jürgen y entrenado con la habilidad de Akuji con los animales-- no reducía la velocidad. Los pensamientos de Jürgen derivaron hacia Rosamund. «¿Habría venido a esta misión, si se lo hubiese pedido? ¿Por qué tendría derecho a pedirle algo así? Esta misión no es ni más ni menos que una guerra, y Rosamund no es una guerrera». Esa idea molestó a Jürgen. Todos los cainitas, al margen de su clan y su senda, poseían una capacidad innata para la batalla. El clan de la rosa, conocido habitualmente como Toreador, poseía unas habilidades de percepción y de velocidad que convertía a sus miembros en combatientes temibles. Algunos de ellos, como el hermano de sangre de Rosamund. Josselin, habían escogido ese camino; otros escogían actividades más artísticas. Jürgen se preguntó si el sexo de Rosamund la detenía; sabía que la edad y la necesidad convertían en guerreras a muchas cainitas.

Oyó el sonido del río hacia el este y dirigió el caballo hacia allí. La corte de Hardestadt había seguido el río durante un tiempo, y por eso ci Portador de la espada supuso que la Furia silenciosa también lo había hecho. Se agachó bajo una rama y frenó. Había estado cabalgando durante horas; su presa tenía que estar por allí cerca. Su líder había sido un comerciante en vida, y si no se equivocaba en su suposición de que Pierre Cardinal era ahora un cainita, que extendía sus melodías como lo había hecho en vida, su banda no debía estar demasiado lejos de Trabitz. Tenían que dormir en el exterior o en un carro, quizá con un centinela ghoul, y entrar en la ciudad para alimentarse de noche. Ahora Jürgen solo tenía que seguirles la pista.

Trabitz no era un asentamiento grande; la población no soportaría fácilmente a cinco cainitas. Mientras cabalgaba, olió la tierra labrada. Había gente cerca, campesinos quizá. Desmontó y caminó junto a su caballo, porque no quería agotar demasiado al semental. Necesitaría regresar a la misma velocidad con la que había venido, al fin y al cabo.

Desde la distancia oyó un canto. Las palabras eran en alemán, pero la melodía le resultaba familiar.

·

· Está en su castillo junto al Elba,

· Feliz en su pocilga, feliz con su bazofia.

·

Jürgen se dio cuenta con cierta aversión de que la letra había sido adaptada para referirse a él. Desenvainó la espada.

·

· Pasa las noches junto a su hermosa puta francesa,

· El cerdo, el cerdo con la espada brillante.

·

Jürgen se acercó un poco más con sigilo. No tenía ningún don para el sigilo, pero los cainitas de la Furia silenciosa parecieron no notarlo. Intentó verlos; la luz de la luna era suficiente para que pudiera ver, y, por supuesto, no tenían ninguna hoguera encendida. El fuego solo servía para asustar a los cainitas, porque no podía calentarlos y muchos de ellos no necesitaban la luz.

Solo vio a cuatro. Uno estaba sentado cerca de un pequeño carro y tocaba el laúd. Su ropa y su acento lo identificaban como Pierre Cardinal, el Toreador. No se veía a su chiquillo por ninguna parte, pero no era quien preocupaba más a Jürgen. Christoffel Weiss, el Caitiff, estaba de pie cerca del Toreador y cantaba con él. Armin Brenner estaba apartado, mirando al río.

«¿Dónde está la Tzimisce?»

Los miembros de este clan, a menudo llamado el clan de los dragones, eran peligrosos como ningún otro cainita podía serlo. Simplemente tocando, un Tzimisce podía cambiar la forma de la carne, astillar los huesos e incluso --si las leyendas eran ciertas-- sacar la sangre de un cuerpo no-muerto. Jürgen quería matar primero a la mujer de aspecto salvaje, pero no la veía por ninguna parte.

Y entonces el caballo de Jürgen relinchó, y supo que después de todo estaba cerca.

Oyó que la música se detenía y alguien gritaba una advertencia en una lengua que Jürgen había oído antes, pero que no entendía… alguna lengua eslava.

El Portador de la espada se puso de pie de un salto y caminó a grandes pasos hacia los cainitas. No tenía necesidad de ocultarse, de escabullirse, ni de acobardarse. Era el príncipe de Magdeburgo, y los campesinos que tenía delante no le inspiraban ningún temor.

Lo atacaron en grupo; era evidente que habían estado entrenándose para la noche en la que tuvieran que enfrentarse a Jürgen en combate. Pierre se movió más rápido de lo que un ojo humano habría sido capaz de seguir, y clavó una espada corta en la cara de Jürgen. Jürgen la desvió sin dificultad, y arremetió contra el Toreador. El golpe lo pilló por sorpresa y Pierre se tambaleó hacia atrás, y se situó lejos del alcance de Jürgen. Jürgen levantó la espada y avanzó, al mismo tiempo que Christoffel saltaba sobre él desde detrás.

Los colmillos del Caitiff se clavaron en la nuca de Jürgen, y este se dio cuenta, con un pequeño rastro de miedo frío, de que tenían la intención de quitarle la sangre y el alma, además de darle muerte. No le sorprendía, por supuesto… Aunque realizar el Amaranto sobre otro cainita, especialmente un príncipe, era equivalente a una blasfemia, seguramente nada era indigno para estos miserables.

La Bestia de Jürgen bramó de frustración, pero Jürgen la acalló. Clavó la espada en el suelo, echó los brazos hacia atrás, agarró a Weiss con ambas manos, y lo lanzó contra un árbol. Oyó que los huesos crujían con el impacto, y que se rompían aún más cuando el Caitiff intentó recuperar el equilibrio, pero no hizo caso. Weiss tendría que gastar una sangre y un tiempo preciosos para curarse, y Jürgen no tenía intención de darle la oportunidad. Arrancó la espada del suelo y se lanzó sobre el Caitiff mientras este hacía esfuerzos por levantarse. Los ojos de Christoffel se abrieron de par en par mientras Jürgen retiraba la espada para decapitarlo… pero el golpe no llegó.

Armin Brenner se lanzó sobre el príncipe, y Jürgen se reprendió mentalmente por no haberse mantenido atento a lo que sucedía a su alrededor. Brenner, como era típico de su clan, era mucho más fuerte de lo que podía hacer pensar su pequeña figura. También era característico que estuviese al borde del frenesí.

Jürgen dejó caer su espada otra vez. Agarró al Brujah por la garganta y la ingle, lo levantó por encima de su cabeza, y dejó caer la espalda de Brenner sobre su rodilla. La columna de Brenner se hizo añicos con un crujido escalofriante, y Brenner gritó de dolor. Jürgen lo lanzó hacia un lado… No necesitaría mucho tiempo para reparar una herida de esa magnitud, pero bastaría. Recogió la espada y vio que Weiss se retiraba hacia el carro, evidentemente como anticipo de un ataque por parte de los otros.

Jürgen no tenía ninguna intención de seguirles el juego. Corrió hacia el carro y saltó sobre él. Miró hacia abajo, y vio que Weiss, Cardinal, y el chiquillo de este lo esperaban. La muchacha estaba aterrada… casi en Rötschreck, supuso. La miró con odio y dejó los colmillos al descubierto, cortando su mente con la mirada igual que su espada lo haría con su cabeza. Ella soltó un chillido y salió corriendo. Cardinal la miró y gritó:

--¡Mathilde!

Weiss no apartó los ojos de Jürgen, mientras seguía intentando soldarse los huesos de las piernas. El Portador de la espada saltó del carro con agilidad y aterrizó detrás del Toreador, le agarró un puñado de pelo, y le atravesó los riñones con la espada. Cardinal cayó de rodillas al segarle la columna la espada de Jürgen, y, después de empujar al músico contra el suelo, el Ventrue volvió su atención a Weiss.

--Christoffel Weiss, ¿verdad?

El Caitiff no dijo nada, pero se mantuvo firme.

«Estúpido --pensó Jürgen--. En un Ventrue, alguien que tiene la esperanza de morir con honor, este gesto puede ser valiente, ¿pero en esta gentuza?»

--Vuestro juglar os traicionó. --Jürgen apretó el talón de la bota contra la espalda de Cardinal con la fuerza suficiente para que su columna rota le atravesara la pared del estómago--. Parece que le tiene mucho cariño a esa canción del cerdo, ya que ha conseguido dejarla en pueblos de toda Europa. Y da la casualidad que esos pueblos coinciden con la ruta de mi sire. --Jürgen oyó a alguien que se precipitaba hacia él por detrás; por la fuerza de los pasos y su velocidad adivinó que se trataba de Brenner.

Jürgen se dio la vuelta, pero mantuvo el pie sobre la espalda de Cardinal y su espada apuntando a la cabeza de Weiss. Como esperaba, Brenner cargó contra él, pero con un ángulo de ataque equivocado. Una finta, comprendió Jürgen. Saltó hacia delante para enfrentarse al Brujah, colocando de repente su espada delante de sí. Brenner podría haber tenido tiempo suficiente para esquivarla si Jürgen no se hubiese movido y lo hubiese atacado, pero el salto repentino lo sorprendió. La espada de Jürgen le atravesó el estómago y salió por la espalda. El Portador miró fijamente los ojos del Brujah y vio que la humanidad y la razón se esfumaban… Armin Brenner había dado paso a su Bestia, y ahora era mucho más peligroso. Jürgen se dio la vuelta, tiró de la espada y lo empujó contra el cuerpo boca abajo de Cardinal. Luego se volvió para enfrentarse al demonio.

Mathilde, la cobarde chiquilla de Cardinal, era una enclenque, pero evidentemente la otra mujer de la Furia silenciosa era cualquier cosa menos eso. No iba armada, pero los huesos de sus dedos sobresalían de la carne y terminaban en extremos de aspecto horroroso. No tenía pelo, la parte superior de su cabeza ostentaba solo una capa gruesa de piel y Jürgen se dio cuenta de que debía de haberse arrancado el pelo para evitar que él lo usara en su beneficio en la batalla. Abrió la boca para hacer un comentario, pero luego se detuvo. No sería capaz de oírlo. Estaba en manos de su Bestia, pero acechaba a Jürgen con la ferocidad inquebrantable de un perro de caza entrenado que se prepara para derribar a un ciervo.

«¿Cómo me reconoce su Bestia? ¿La controla ella?»

La Bestia de Jürgen se reía escandalosamente y pedía permiso para librar aquella batalla. Jürgen se negó y la desafió. La Tzimisce se agachó y saltó como un gato.

Jürgen se preparó y entonces le golpeó con la espada la punta de sus dedos extendidos. Le apartó las manos de un golpe, astillando las garras de hueso que había creado y, lo más importante, apartándole las manos de su cara. No tenía ni idea de si el demonio podía utilizar sus viles poderes de transmutación mientras estuviera en poder de la Bestia, pero no tenía ganas de exponerse a que su piel fuera reducida a gelatina. Aterrizó de su salto torpemente, con las manos ensangrentadas, y volvió a agacharse.

Jürgen desenvainó la espada. Si volvía a abalanzarse sobre él, seguramente le podría cortar la cabeza y terminaría aquella batalla antes de que los otros se pudieran reagrupar. Oyó el ruido de la madera que se astillaba desde el carro y un aullido de dolor, pero no se atrevió a volver la cabeza para ver qué había pasado.

La Tzimisce saltó, y Jürgen avanzó para enfrentarse a ella. Demasiado tarde, se dio cuenta de que ella había girado en el aire y aterrizaba fuera del alcance de su espada. Extendió los brazos, agarró el arma por la hoja y cerró los dedos sobre esta. Jürgen tiró y vio que el filo le cortaba la carne, pero era mucho más fuerte de lo que habría creído posible. Sin embargo, ahora tenía las dos manos ocupadas.

Soltó la espada y la agarró por el cuello. Ella dejó caer la espada inmediatamente y le clavó los dedos --¿ya le habían vuelto a crecer los huesos?-- en las muñecas. El dolor era soportable, pero Jürgen sabía que, si tenía la intención de utilizar sus poderes de modelar la carne, podía amputarle las manos, y no tenía ni idea si podría reparar el daño. Un minúsculo rastro de miedo le entró en la mente: ¿qué era un guerrero sin manos? La Bestia aprovechó ese rastro para liberarse de la correa.

Jürgen atrajo a la mujer hacia sí como si fuera a abrazarla, y entonces le hundió los colmillos en el cuello. Ella aulló de rabia y le clavó las garras todavía más en las muñecas, pero el dolor de Jürgen se perdió en la angustia del hambre de la Bestia. Con la boca llena de su sangre, empezó a beber a grandes tragos. El sabor era raro… Se había alimentado antes de otros vampiros, por supuesto, incluso en la batalla, pero nunca de un Tzimisce. La sangre le quemó la lengua como una comida muy picante quemaría la de un mortal, y su Bestia vaciló.

Jürgen recuperó el control sobre su Bestia y la forzó a retroceder hacia el fondo de su mente. Empujó a la mujer hacia atrás, la golpeó, la dejó boca abajo y la miró. Por un momento tuvo un aspecto lamentable, y Jürgen sintió que tendría que perdonarle la vida… Sabía luchar, al fin y al cabo, y quizá pudiese encontrarle utilidad.

Desechó la idea y recuperó la espada. La Tzimisce se puso de pie con esfuerzo, pero para entonces Jürgen ya blandía la hoja. El filo de la espada chocó contra su cuello en el mismo lugar donde había clavado los dientes, y partió la carne con la misma facilidad. La cabeza cayó al suelo, y el cuerpo empezó a desmoronarse. La lástima y el respeto que Jürgen había sentido desaparecieron con la misma rapidez. Todos los cainitas podían esclavizar a otros con una sola gota de su sangre, y Jürgen conocía muy bien el poder del juramento de sangre.

Se volvió hacia el carro y vio que Cardinal y Weiss estaban peleando con Brenner. Weiss levantó un pedazo de madera dentado --probablemente arrancado del carro-- y lo clavó en el corazón del Brujah. Jürgen sonrió. Si hubieran sido mejores estrategas, uno de ellos habría conducido a Brenner hacia Jürgen y la Tzimisce y luego habrían dejado que los tres se destruyeran entre ellos. Jürgen no estaba seguro, de hecho, de si hubiera sido capaz de derrotar a ambos tan fácilmente. Ahora, reforzado con la sangre de la mujer salvaje, caminó a grandes pasos hacia los dos cainitas.

Cardinal lo vio venir y se puso de pie de un salto, pero Jürgen se concentró en volverse más rápido. Saltó hacia delante y, de un tajo en la cara, le cortó al Toreador una sección de hueso y le sacó ambos ojos. Cardinal cayó de rodillas, gritando, y la espada de Jürgen bajó como un rayo para separarle la cabeza del cuerpo.

Weiss retrocedió horrorizado. Jürgen avanzó, pisando el cuerpo aletargado de Armin Brenner. Permanecería insensible hasta que le sacaran la estaca, y Jürgen no vio la necesidad de dejarle observar la desaparición de la Furia silenciosa.

De la maleza cercana llegó un grito y Mathilde salió a la carga en dirección al carro, con los colmillos descubiertos, ciega de rabia por la muerte de su sire. Weiss se volvió para mirarla un instante, y Jürgen aprovechó la oportunidad. La espada se hundió en su columna, y Weiss se desplomó hacia delante, intentando hablar a pesar del acero que le había seccionado la garganta. Jürgen lo inmovilizó contra el suelo y le golpeó en el cuello con la espada hasta que la cabeza se separó. Jürgen tardó el tiempo suficiente para que Weiss pronunciara, con voz entrecortada, las palabras «pater noster…».

Mathilde se lanzó sobre la espalda de Jürgen. El Portador extendió la mano izquierda hacia atrás, le partió el cuello, y luego la arrojó al suelo. Era evidente que estaba debilitada por el miedo y el hambre. En lugar de curarse, sencillamente se quedó allí tumbada, moviéndose nerviosamente. Jürgen aprovechó el momento para curarse las heridas que todavía le quedaban en las muñecas y para estudiarla más detenidamente.

Se dio cuenta de que en otro tiempo había sido prisionera suya. Hacía unos tres años que la habían atrapado merodeando alrededor de uno de los pueblos de la periferia de Magdeburgo, pero Jürgen había estado ocupado con asuntos relacionados con los inquisidores de la Iglesia y no se había tomado la molestia de interrogarla. Se había escapado o bien había sido liberada; en ese momento, Jürgen había regañado al agente que la había descubierto, pero estaba igual de molesto consigo mismo por no haberla trasladado de inmediato a sus propias prisiones. Ahora tenía incluso más razones para arrepentirse del error: era miembro de la Furia silenciosa. Si la hubiera interrogado entonces, habría podido averiguar lo suficiente sobre los furores para evitar aquella pérdida de tiempo.

Jürgen se relamió los labios. La sangre Tzimisce se le secaba sobre la piel como leche agria. Tendría que lavarse la boca antes de marcharse. Se preguntaba si podría llegar a Magdeburgo antes del alba. Aunque no fuera capaz, probablemente podría llegar a algún tipo de refugio cercano a su ciudad. Pensó por un momento en llevarse a Mathilde para interrogarla, pero optó por no hacerlo. Era mejor no dejar sobrevivir a nadie que se hubiera escapado de su control. Gruñó al pensar en Albin… No tendría que haber dejado que el fantasma volviera a su servicio.

Tuvo la deferencia hacia Mathilde de limpiar la hoja de su espada antes de decapitarla: sin duda, la muerte de Weiss había sido dolorosa y no deseaba causarle dolor a la mujer. Se agachó junto a Brenner.

--Armin, sé que podéis oírme --susurró Jürgen--. Todavía no he decidido qué hacer con vos. Mis ideas hasta ahora incluyen prenderos fuego, dejaros aquí para que os queme el sol, cortaros la cabeza como hice con esta inmunda banda de traidores y campesinos, o simplemente llevaros conmigo a Magdeburgo para que me podáis iluminar sobre los deseos y las prácticas de otras cuadrillas similares.

Por supuesto, Brenner no respondió. Ni siquiera podía parpadear.

--Mi preferencia personal es cortaros la cabeza. Es una manera bastante limpia y rápida de morir… --miró el cuerpo inerte de Weiss, el cuello herido y los huesos astillados-- normalmente. ¿Alguna idea?

De nuevo, Brenner no pudo decir nada, pero Jürgen percibió el odio y la rabia que emanaban de él.

--¿No tenéis nada que decir? ¿Un último grito de libertad? ¿No deseáis un combate final o hablar sobre la poética de los derechos de Caín? --Jürgen sonrió, y entonces se puso de pie sobre el Brujah--. Llevaos este pensamiento con vos al Infierno… No habéis perdido esta batalla porque yo sea vuestro amo o vuestro legítimo gobernante, aunque lo soy. No la habéis perdido porque la planearais mal, porque vuestro ardid, aunque chapucero, era en realidad algo inspirado. Habéis perdido… habéis muerto esta noche porque fracasasteis a la hora de controlar a vuestros subordinados. Os encontré a través de Cardinal y Albin. Si hubierais actuado como un líder, como un vástago, podríais haberme vencido a tiempo.

Jürgen levantó la espada sobre su cabeza, y entonces se detuvo. Algo en los ojos de Brenner, o quizá los colores que lo rodeaban, lo intrigaron. Jürgen suspiró e intentó leer la mente del Brujah. Como siempre, eso le provocó una sensación de asco, pero ahora estaba buscando una información muy concreta.

Cuando la encontró, se quedó boquiabierto. Llevó a Brenner sobre el lomo de su caballo hasta Magdeburgo, y llegó al priorato justo antes del alba.

--Llevadlo a la mazmorra, pero no le quitéis la estaca --les dijo a los caballeros que lo recibieron, antes de alejarse en dirección a sus habitaciones. Christof lo encontró antes de que llegara a la puerta.

--¿Mi señor?

--La Furia Silenciosa ha caído --dijo Jürgen tranquilamente--. Todos menos Albin y Brenner, y Albin se convertirá en cenizas en el viento antes de que parta hacia Estonia.

--¿Y qué pasa con Brenner? ¿Por qué está aquí? ¿Tiene información que necesitamos?

Jürgen asintió.

--En cierto sentido, Christof.

Frunció el ceño.

--¿Mi señor? ¿En qué sentido?

Jürgen miró atrás hacia la cárcel y arrugó la frente.

--Tenía que saberlo, Christof. Lo traje porque quiero descubrir cómo llega un hombre como él a este estado.

--¿Qué tipo de hombre?

Jürgen abrió la puerta. El alba que se aproximaba tiraba de su cuerpo no-muerto, pero su mente todavía trató de responder la pregunta.

--Es un vástago, Christof. Sigue la Via Regalis igual que nosotros. --Jürgen se frotó las muñecas; por la mañana no tendría marcas ni le dolerían, pero ahora sentía un hormigueo extraño--. Y me gustaría saber que le ocurrió.

Capítulo 9

LA noche siguiente, cuando Jürgen abandonaba su dormitorio. Heinrich se acercó a él. Jürgen notó de inmediato que Heinrich parecía incómodo: sus habituales andares alegres habían desaparecido, reemplazados por un sigilo cauteloso. Heinrich estaba haciendo un encargo para otra persona; Jürgen adivinó para quién.

--Mi señor, respecto a lo que ocurrió anoche…

--¿Christof lo desaprueba?

Heinrich sonrió ligeramente.

--En una palabra, enérgicamente. Le parece que os pusisteis en un grave peligro…

--Christof no es el príncipe aquí.

--Yo creo lo mismo, mi señor. --Heinrich miró alrededor como si esperara que las paredes le dijeran lo que debía decir--. Vos sois el príncipe, y yo estoy aquí para serviros. Tened en cuenta, sin embargo, que soy vuestro senescal y que es mi obligación asegurarme de que este dominio se administre bien incluso en vuestra ausencia.

--Sabíais que me iba y cuando regresaría, y a menos que os hayáis vuelto considerablemente más estúpido durante las últimas noches, supongo que sabíais que iba a una batalla. --Jürgen echó a andar; Heinrich lo siguió.

--Esa no es la cuestión, mi señor.

--¿No? --Jürgen sonrió. Heinrich se lo estaba tomando bastante en serio--. Entonces, ¿cuál es la cuestión, querido senescal?

Heinrich tomó aire.

--La cuestión, mi señor, es que nos hicisteis un juramento. --Jürgen se detuvo--. A todos nosotros. A mí, a Christof… Todos vuestros vasallos tienen vuestra palabra. Parte del juramento que prestasteis es que no nos causaríais ningún daño siempre y cuando fuéramos fieles a nuestros propios juramentos.

Jürgen se volvió para mirar a su sirviente.

--¿Haceros daño? ¿Por matar a esa gentuza?

Heinrich levantó una ceja.

--Mi señor, por favor, sed razonable. ¿Cuántas cosas podrían haber ido mal? ¿Cuántas posibilidades diferentes tuvisteis de encontrar la muerte definitiva anoche? Más de una, supongo. Y si caéis ante enemigos, eso nos pone en peligro, y por lo tanto a vuestro juramento hacia nosotros. Y no digamos vuestro juramento hacia…

Jürgen levantó la cabeza de golpe. Miró con odio a Heinrich a los ojos, dispuesto a ordenarle que no hablara nunca más de Hardestadt, como había hecho con Albin. Se detuvo, y liberó al senescal de su mirada.

--Lo siento, Heinrich.

--¿Mi señor? --Heinrich no era consciente de que hubiera sucedido nada.

--Siento mi comportamiento de anoche. --La Bestia le gritó que retirara aquella disculpa, y que luego le arrancara los brazos a Heinrich por su temeridad. Jürgen la ignoró--. Tenéis razón, Christof tiene razón, si algo hubiera salido mal, la ciudad y, de hecho, los feudos de la cruz negra podrían haber estado en peligro. Hacéis bien en recordarme tales cosas.

Heinrich sonrió.

--Bueno, mi señor, me enorgullece pensar que esa es la razón por la que me tenéis a vuestro servicio. --Los dos cainitas empezaron a caminar de nuevo.

--Por favor, decid a Christof lo que os dije, Heinrich --dijo Jürgen cuando llegaron a la puerta de su habitación.

--Lo haré, mi señor. --Heinrich se perdió en la noche, y Jürgen se sentó en su mesa. Tenía mucho que hacer. Lo primero y principal era planear su ruta, pero se había despertado con la extraña sensación de que aquella noche recibiría una visita.

Su visitante no tardó en llegar.

--¿Haciendo el trabajo del Señor?

Jürgen levantó la vista del mapa de su mesa. La puerta estaba abierta, pero no la había oído. Sin embargo, el hombre que estaba de pie frente a él no era una amenaza.

--Gotzon.

El Lasombra no sonrió. De hecho, Jürgen nunca lo había visto sonreír. Las sombras que lanzaba a la luz de la chimenea retrocedían como si estar atadas al maestro fuese doloroso para ellas. Gotzon se bajó la capucha y miró fijamente a Jürgen, y Jürgen vio a lo que Rosamund se había referido. Aquellos ojos estaban desprovistos de vida, pero no de inteligencia. Gotzon, a pesar de cualquier otra cosa que se pudiera decir sobre él, era valiente y piadoso como solo alguien que hubiese visto el Infierno podía serlo.

--¿Qué os trae por aquí?

Gotzon cerró la puerta y se sentó.

--Os marcháis pronto. --Hizo un gesto con la cabeza señalando los mapas--. ¿Estáis dejando vuestros asuntos en orden?

--Ya me conocéis, Gotzon.

Gotzon asintió, y fijó la mirada en el mapa.

--¿Seguís a von Salza?

Jürgen hizo una mueca.

--Hasta cierto punto. Von Salza está en Prusia; mi objetivo se encuentra algo más al oeste. Los hermanos de la espada, aunque no son de mi orden, hacen más o menos el mismo trabajo. Estoy atrapado en la desafortunada posición de tener que seguir a estos caballeros para defenderlos del horror que mató a Alexander de París, o abandonarlos a su suerte y dejar sin castigo la muerte de Alexander. Lo primero es desagradable, lo segundo imposible. Así que hacia allá vamos. --Sonrió satisfecho, pero dejó de hacerlo al encontrarse con la mirada de Gotzon.

--Dios pide a gritos justicia y que su luz bendiga a los paganos de la tierra. A pesar de los sentimientos de lo "desagradable" que sea esta situación, lord Jürgen, esa es la intención de Dios.

--Amén --murmuró Jürgen--. ¿Pero qué os trae por aquí? ¿Tenéis intención de seguirnos?

Gotzon entornó sus ojos de ébano y Jürgen apartó la mirada. Tendría que haberlo sabido; Gotzon nunca contestaba a preguntas directas sobre sus planes. Confiaba en Dios para que lo guiara en todo.

Jürgen se puso de pie.

--Seguramente habéis oído hablar de lo ocurrido con la Furia silenciosa. --Gotzon asintió--. Tengo la intención de dejar a su líder con una estaca de madera en el corazón hasta que regrese.

Gotzon no respondió. Sabía algunas cosas sobre las sociedades secretas. Su clan le había enseñado las artes más negras posibles, el dominio de las sombras del Abismo. Probablemente un puñado insignificante de rebeldes no era digno de su atención ni siquiera como cruzado. Jürgen sintió la necesidad de justificar su decisión.

--Es un vástago. Por eso lo mantengo vivo.

--Ninguno de nosotros está vivo.

Jürgen se refrenó. Por supuesto, Gotzon tenía razón; algunos cainitas eran más quisquillosos que otros con la terminología.

--Intacto, entonces. Quiero saber cómo llegó un vástago a este punto.

--¿Y esperaréis a vuestro regreso para averiguarlo?

Jürgen se encogió ligeramente de hombros.

--¿No estáis de acuerdo?

--Tenéis vuestras razones para no destruirlo, Jürgen. Sin embargo, creo que si seguís vuestro protocolo habitual de asumir que vais a regresar…

--Sí, tenéis razón. --Jürgen dirigió la mirada hacia el exterior; supuso que tenía tiempo suficiente antes del alba para hablar con Brenner--. Iré a visitarlo esta noche.

Gotzon asintió y cogió un mapa que mostraba la ruta de Jürgen. Siguió la línea con el dedo, deteniéndose en un dominio marcado con un círculo rojo. Jürgen no esperó a que preguntara.

--El príncipe de ese dominio es Tzimisce. Mis espías me informan de que es un paria del voivodato de Rustovitch y que ha estado buscando aliados. --Gotzon se volvió para mirar enfurecido a Jürgen. Jürgen suspiró exasperado--. Ya sé lo que pensáis, Gotzon. Pero por lo que yo sé, este demonio puede ser cristiano. --Gotzon tosió silenciosamente--. Es poco probable, lo sé. Pero, simplemente, no puedo matar de forma gratuita a otros cainitas con poder, por muy malvados que sean. Aunque no sea por otra razón, hacerlo sería romper el orden que Caín y Dios nos entregaron.

Gotzon dejó el mapa.

--Tenemos visiones diferentes del orden de Dios, Jürgen, y siempre las hemos tenido.

--Y, sin embargo, nunca dudáis de mi piedad ni de mi habilidad para hacer su obra.

--Nunca he puesto en duda que hacéis la obra de Dios, eso es verdad. Aunque a veces es un misterio saber si lo hacéis a propósito o no. --Gotzon se levantó, y las sombras que habían estado revoloteando lentamente a su alrededor huyeron.

Capítulo 10

LA boca de Brenner se cerró repentinamente cuando Jürgen le sacó la estaca. El Brujah, al borde del frenesí, intentó liberarse de las cadenas. Jürgen decidió esperar y ver si Brenner podía controlarse. Después de un momento de forcejeo, se calmó lo suficiente para poder hablar.

--¿Por qué no estoy convertido en cenizas en el Elba, Jürgen?

--¿Por qué no os dirigís a mí adecuadamente, Armin?

Armin escupió en el suelo y Jürgen estuvo a punto de gruñir. «Dios, otro fantasma no».

--¿Adecuadamente? --dijo Armin--. Que me dirija a vos por vuestro nombre es solo en reconocimiento de lo que dijisteis anoche.

--Seguid --dijo Jürgen. Había una tablilla de cera detrás de él: más tarde, tenía la intención de copiar en las cartas de Acindynus cualquier anotación que tomara.

--Teníais razón. Si hubiera controlado mejor a los otros, podría haberos vencido. Habríamos podido encontrar la libertad.

Jürgen sacudió la cabeza.

--¿Tuvisteis un mentor, Armin? ¿Os formaron en la Senda de los reyes? Debe de ser así.

--Sí. Mi sire me instruyó, pero se olvidó de indicarme que se podía abusar y utilizar a los chiquillos a capricho.

Jürgen tendió la mano para coger la tabla.

--¿Cómo decís?

Armin lanzó a Jürgen una mirada de odio fulminante.

--Sin duda lo recordáis, Jürgen. Quemé una casa aquí en Magdeburgo, quizá hace unos diez años. Los otros me liberaron mientras esperaba mi castigo.

Jürgen asintió.

--Lo recuerdo. Creo que en realidad no estaba en la ciudad cuando ocurrió. Y dudo mucho que lo hubieran intentado si yo hubiese estado aquí.

--No seáis tan orgulloso, Jürgen. --Brenner movió un poco los brazos, pero las cadenas lo sujetaban firmemente--. Lo habrían hecho. Puede ser que no hubieran tenido éxito, por supuesto. --Reclinó la cabeza contra la pared y miró hacia arriba--. Necesitaban un líder.

Jürgen puso los ojos en blanco.

--Podrían haberse dirigido a mí. No rechazo a los cainitas competentes.

--No, pero sí que les pedís que beban vuestra sangre, Jürgen. Y ellos no entendían los juramentos… Todos los cainitas de la Furia silenciosa solo han visto promesas rotas por parte de sus sires y líderes, mentiras de ancianos poderosos con la intención de convencer a sus chiquillos para que hicieran el trabajo peligroso. Y antes de que abráis la boca para negar que vos hagáis tal cosa, lord Jürgen, por favor, recordad que uno de vuestros sirvientes acabó a mi servicio porque lo maltratasteis, lo lanzasteis a un pozo y lo forzasteis a beber de vuestra muñeca. --Brenner había vuelto a forcejear con las cadenas: era evidente que su sangre Brujah estaba llevándolo al frenesí. Jürgen anotó lo que había dicho y le dio tiempo para calmarse antes de hablar.

--Seguro que sabéis que ningún vástago verdadero hace un juramento en una sola dirección. El señor tiene que jurar al vasallo; así es como el mundo sigue su curso. --Este era el principio más básico de la Senda de los reyes. «Si Brenner no lo sabe, entonces no me es realmente de ninguna utilidad».

Brenner se rió a carcajadas.

--Entonces hay una gran cantidad de falsos vástagos en el mundo, lord Jürgen. Una gran cantidad. --Miró a Jürgen a los ojos, impávido y desafiante--. Fui Abrazado un año antes de que cayera Constantinopla, de manera que era un neonato cuando mi sire me dio la orden de quemar esa casa. Me enseñó que los juramentos siempre tienen dos partes, que ambas partes tienen que jurar. Lo que no me dijo es que Dios no abate con un rayo a los que rompen un juramento, ni la Bestia reclama el alma y la mente inmediata y permanentemente de cualquier vástago que se atreva a incumplir una promesa.

Jürgen dejó la tabla, y asintió.

--Seguid.

--Lo único que representa de verdad un juramento roto es un riesgo, Jürgen. Mi sire me mintió. Sabía que el hombre que vivía en esa casa estaba bajo vuestra protección, pero me envió con esa misión de todas formas. De esa manera rompió sus compromisos con vos y conmigo, pero cuando ese hombre estuvo muerto, él ya había conseguido su objetivo y por eso huyó de Magdeburgo. Consiguió su objetivo rompiendo un juramento… ¿Lo convierte eso en un vástago mejor? --Brenner sacudió la cabeza--. Si la Furia silenciosa no me hubiera "salvado", puede ser que os hubiera jurado lealtad a vos, Jürgen. Dio la casualidad de que lo hicieron, y vi en ellos a mis propios seguidores. Les juré que no los abandonaría ni los utilizaría, y ahora ellos ya no existen y yo espero al sol.

Jürgen lo miró un momento, y luego escribió sus palabras en la tabla. Luego se levantó.

--No os puedo salvar --dijo tranquilamente--. Habéis planeado asesinatos en mis dominios, y yo juré vengarlo. No puedo romper mis juramentos con tanta facilidad como vuestro sire, aunque sienta la tentación de hacer lo contrario.

Brenner asintió, pero Jürgen pudo ver su miedo. La Bestia era lo que apartaba a todos los cainitas del fuego y del sol, y lo que los movía a asesinar a sus propios chiquillos para salvarse a sí mismos. En aquel momento, probablemente la de Brenner estuviera aullando con la fuerza suficiente para despertar a los muertos.

--Os puedo ofrecer confesión y un final rápido. Eso es todo.

El último miembro de la Furia silenciosa levantó la mirada y se encontró con los ojos de Jürgen.

--Entonces, acepto esa oferta, lord Jürgen.

Jürgen abandonó la habitación, y vio que Gotzon lo esperaba fuera.

--¿Cómo lo hacéis?

--¿Qué? --Gotzon se asomó al interior de la celda desde detrás de Jürgen.

--Aparecer cuando se os necesita.

--¿Me necesitáis? Solo vine a veros. ¿Os confesaréis antes de marcharos?

Jürgen asintió.

--Sí. Me reuniré con vos en la capilla. Hablando de confesión, el cainita de la habitación de al lado se enfrentará al sol mañana, y le gustaría aliviar su conciencia antes de hacerlo. --Gotzon asintió y empezó a entrar en la celda--. ¿Gotzon? --Se detuvo, pero no contestó ni se volvió para mirar al príncipe. Ningún otro cainita de Europa, excepto quizá Hardestadt, se habría atrevido a hacer eso--. ¿Pueden amar los cainitas?

--Aman a Dios, Jürgen. --La figura oscura no se volvió.

--Pero a otro de nuestra especie…

--Aman a Dios, y eso es todo. Por ese camino se encuentra la salvación. Todo lo demás es oscuridad, dolor, y finalmente las llamas del Infierno. --Se dio la vuelta, y Jürgen casi prefirió que no lo hubiera hecho. Sus ojos seguían sin vida, pero la inteligencia que escondían había empezado a moverse. Las tinieblas, como había señalado Rosamund, no estaban vacías, y Jürgen se recordó a sí mismo que Gotzon había jurado que nunca utilizaría su poder sobre las sombras y la oscuridad.

--Quiero pediros una cosa, Gotzon. ¿Confesaréis a lady Rosamund antes de que nos marchemos?

La expresión de Gotzon se lo dijo todo a Jürgen. Gotzon estaba decepcionado y quizá incluso ofendido porque Rosamund acompañaba a Jürgen en el viaje, pero estaba obligado por sus votos como sacerdote ceniciento a confesar a cualquier cainita que se lo pidiera. El Lasombra asintió, y entró en la celda para oír las últimas palabras de Brenner. La luz cambió cuando las sombras y las llamas recuperaron su relación habitual.

Jürgen sabía que lady Rosamund se sentiría aterrorizada. Pero tenía sus motivos. Si Rosamund tenía algo que confesar relacionado con Jürgen, no quería que nadie excepto Gotzon lo supiera. Gotzon, a pesar de todo lo demás, era un sacerdote devoto y un guerrero de Dios, y se tomaba sus votos con la misma seriedad que Jürgen los suyos.

«Y además --pensó--, si alguien puede hacerle ver que los cainitas pueden amar, es ella».

Capítulo 11

--"Aquellos que no tienen dominios propios son como los mendigos de las calles, o los ladrones de la noche, y toman lo que no les pertenece por derecho. Es justo que el señor de un dominio los busque y los castigue por cualquier crimen contra él o los suyos". --Jürgen leía en voz alta las cartas de Acindynus a Rosamund. Fuera del carro oían a los caballeros que intentaban apartar del camino un árbol caído. Podían ver la fortaleza de Kybartai más adelante, y Jürgen había enviado a un mensajero para pedir ayuda al príncipe, pero ya habían pasado casi tres horas y no había regresado nadie.

--¿Qué opináis, mi señor? --Rosamund estaba envuelta en pieles, e incluso se acordaba de tiritar de vez en cuando. Normalmente Jürgen no sentía esta clase de molestias: la carne no-muerta no notaba el frío. Aunque disfrutaba mucho del invierno, puesto que las largas noches le permitían campañas y batallas extensas, acordarse de exhalar y reaccionar a la temperatura era una molestia. Simplemente prefería evitar el contacto con los mortales.

--Creo que este tipo de comentario, considerado aisladamente, es digno de idiotas como Brenner. --Jürgen se movió con cuidado; el carro no era demasiado espacioso, y no quería esparcir sus mapas--. Algunos cainitas no están hechos para tener dominios. Mirad a Wiftet. Evidentemente es un cainita, ¿pero podéis imaginároslo como príncipe?

Rosamund se rió silenciosamente.

--Admito que las noches en su ciudad serían divertidas.

Jürgen asintió con seriedad.

--Sí, divertidas hasta que alguna banda de rebeldes entrara a la fuerza y le quitara la sangre. O hasta que alguien como Rustovitch, o, para ser justos, yo mismo, le arrebatara los territorios. O hasta que los humanos encontraran al Diablo entre ellos y enviaran sus propias… --Rosamund apartó la mirada, y Jürgen se calló. Volvió a centrar su atención en el libro y continuó leyendo en silencio, pero fue incapaz de concentrarse en las palabras--. Lo siento --susurró.

Rosamund sacudió la cabeza.

--No tenéis razones para sentirlo, mi señor. --Se acercó a él--. Seguid leyendo, por favor.

Jürgen leyó un fragmento más de la página, en silencio, para asegurarse que podría leerlo todo correctamente en voz alta. La letra era de un autor que todavía no había leído. Volvió a la primera página, donde todos los comentaristas habían dibujado su marca, y no vio ninguna que coincidiera con la letra.

--Curioso.

--¿Qué?

--Un autor anónimo. --Jürgen leyó un poco más, y luego asintió lentamente con la cabeza--. Y ya veo por qué. Este comentarista no es ningún vástago, sino un miembro de la herejía.

Rosamund no reaccionó visiblemente. La herejía cainita le había causado menos dolor que la Iglesia de la que había brotado, al fin y al cabo.

--También escribe sobre la naturaleza del dominio. Escuchad: "Ningún dominio es físico y, de hecho, todo lo que es físico es vil e impuro. De manera que un cainita que se preocupe únicamente por la captura de tierra, solo se condena a sí mismo, mientras debería estar reclamando dominios en el espíritu". --Hizo una pausa y miró a Rosamund--. ¿A qué demonios suponéis que se refiere con eso?

--¿A los seguidores, quizá? ¿Al poder sobre las almas en lugar de la tierra?

Jürgen sacudió la cabeza, y se habría santiguado si no hubiera tenido ambas manos ocupadas con el libro.

--Que Dios nos proteja. Continúa: "Ningún vástago ha sido nunca un líder verdadero en ese aspecto, imponiendo la fuerza sobre lo espiritual. En lugar de eso, vosotros, seguidores de la Senda de los reyes, simplemente os contentáis con librar vuestras guerras y morar en vuestros castillos, y no os dais nunca cuenta de lo que queda fuera de vuestro alcance. El poder verdadero reside en las manos de los semejantes de nuestro arzobispo, Nikita de Sredetz…" --Jürgen se detuvo de repente--. Incluso nos ha hecho un dibujo, mi señora. --Dio la vuelta al libro para mostrar el dibujo a Rosamund. El autor anónimo había dibujado un esbozo de, supuso Jürgen, Nikita de Sredetz, el llamado arzobispo de Nod.

--¿Qué espera conseguir el autor al dibujar aquí la imagen de Nikita? --se preguntó Jürgen en voz alta.

--Quizá está loco u obsesionado --sugirió Rosamund--. Y además, ¿el arzobispo de Nod no es un Tzimisce?

Jürgen asintió.

--Sí, y eso significa que es capaz de cambiar la forma de su cara, de todas maneras.

--¿Qué me decís de sus afirmaciones sobre el dominio espiritual?

--Creo que ser el líder de la herejía da poder a Nikita, aunque yo no lo llamaría un dominio. Un dominio representa algo más que solo el poder. Es un símbolo para los enemigos de uno mismo, y por eso es bastante importante que sea visible. --Jürgen dejó a un lado el libro--. Me interesa conocer vuestras opiniones sobre los dominios, mi señora. ¿Qué haríais con vuestros propios territorios? ¿Cómo gobernaríais a los cainitas del mismo?

Rosamund miró la página.

--Sabéis, mi señor, que fui educada por las reinas del amor. Creo que su estilo de gobierno es el que encaja más conmigo: mecenazgo de las artes, observancia de los ideales cortesanos.

Jürgen levantó las cejas.

--Esos ideales dificultan reclamar nuevos territorios, por supuesto. Y la defensa adecuada de la propia ciudad se ve a menudo comprometida al tener que observar las leyes de otro.

--Entonces, suerte que Hardestadt fuese un vástago, mi señor. Me temo que os sentiríais terriblemente confundido si siguierais otro camino.

Se rió.

--He visto lo que los otros caminos ofrecen a sus seguidores. Mentiras, promesas tentadoras y un paseo lento hacia la destrucción. --Un gran restallido en el exterior y algunos vítores amortiguados indicaron que el árbol finalmente se empezaba a mover. Jürgen volvió unas cuantas páginas atrás--. Aquí, Acindynus rebate la idea de que Dios otorgue a los reyes el derecho de gobernar.

Rosamund asintió.

--Y Antasia apoya ese planteamiento. --Jürgen puso los ojos en blanco.

--Sí, lo que no es tan sorprendente. Lo que creo es que la Via Regalis, como el mismo acto de gobernar, no es una única acción decisiva sino una lucha continua. Algunos cainitas simplemente se entregan a Dios, y otros dejan que sus Bestias los dominen. Pero nosotros --le tomó las manos--, nosotros tenemos que luchar cada noche para seguir siendo lo que somos. Quizá vuestros ideales son algo más --hizo una pausa, intentando no ofenderla-- agradables que los míos, pero recorremos el mismo camino. Luchamos de la misma manera, pero mientras que la vuestra es una lucha de palabras y miradas, la mía es de sangre y acero.

--Mi lucha no está libre de sangre --susurró.

--Por supuesto que no. --La mente de Jürgen recordó una noche en Magdeburgo, cuando la había oído seducir a un joven caballero para beberse su sangre--. Perdonad la insinuación, mi señora.

Sacudió la cabeza, con los ojos mirando al suelo.

--¿Acaso olvidáis que soy lo mismo que vos, mi señor? ¿Las mismas maldiciones, los mismos dones, que estamos en clanes separados solo por un antojo del destino? --Levantó la cabeza y Jürgen vio que había dejado extender sus colmillos--. Siento lo mismo que vos cuando concedo el beso, estoy segura.

Jürgen se movió hacia delante, pasándose la lengua fugazmente por sus colmillos.

--¿De verdad, Rosamund? Creo que nunca lo hemos discutido. --Le besó la mano, se entretuvo solo un momento, sus sentidos se agudizaron para captar sus perfumes, el crujido de su ropa, incluso el cambio de su pelo cuando bajó la mirada para observarlo--. ¿Qué sentís cuando dais el beso?

--Sin duda, mi señor, podríais leer mis pensamientos en un momento así. --Le estaba tomando el pelo; él ya le había dicho lo mucho que despreciaba leer las mentes de otros.

--Podría, mi señora, pero me enseñaron que era grosero espiar a una señora en un acto tan íntimo.

--Y, sin embargo, queréis que os revele mis secretos. --Levantó el brazo y le acarició la cara con la mano--. ¿Y si yo deseara oír los vuestros, príncipe Jürgen? ¿Qué sentís cuando os alimentáis?

Jürgen hizo una pausa. No quería estropear la atmósfera… Rosamund era bonita, y la conversación la cambiaba. Los colores que la rodeaban se volvieron algo más brillantes. Los vampiros emitían halos pálidos: la chispa de la vida, que muchos cainitas piadosos creían que era el alma, desaparecía en el momento de la muerte. Que el halo de Rosamund resplandeciera tanto significaba que estaba disfrutando de la discusión, tanto como podían haber disfrutado dos mortales recitando poesía o besándose y acariciándose antes de un encuentro. ¿Pero hablarle de su beso? Los mortales de los que Jürgen se alimentaba no eran enamorados desamparados ni nadie tan romántico.

«Y, sin embargo, si que obtengo placer de ellos».

--Si deseáis oírlo, os lo contaré, mi amor --le dijo.

Rosamund todavía se acercó más. Sus piernas se tocaron, y Jürgen le acarició la cabeza con la mano, saboreó la suavidad de su pelo, la piel fría de su cuello. Detuvo la mirada en su garganta, y recordó esa otra noche en Magdeburgo, cuando habían compartido más que palabras y secretos.

Un cainita podía funcionar solamente bajo un juramento de sangre, pero incluso la más pequeña gota de sangre engendraba sentimientos de respeto o amor. Jürgen y Rosamund ya habían bebido una vez uno del otro.

«Pero tenía sentimientos hacia ella, y ella hacia mi, antes de esta noche».

La Bestia apretó la mandíbula de golpe, y Jürgen apartó la mirada. La Bestia lo presionaba, le recordaba a Jürgen la última vez que se había alimentado de una cainita… justo antes de cortarle la cabeza. La extraña sensación abrasadora de la sangre de la Tzimisce regresó a su boca, y le empezaron a picar las muñecas…

--¿Mi señor?

Jürgen reprimió esas sensaciones, y se volvió hacia ella.

--Lo siento --dijo--. Ahora, por favor, hacedme el honor. Vuestro beso… ¿qué sentís?

Rosamund lo miró a los ojos, y luego bajó la mirada; Jürgen los sintió detenerse sobre sus labios y su cuello.

--Si tuviera la fuerza, me ruborizaría contarlo. --Se colocó bien el vestido--. El sentimiento es… impío.

Jürgen sonrió.

--¿De verdad, lady Rosamund?

--No lo puedo asegurar, mi señor Jürgen, puesto que no era más que una doncella cuando recibí el Abrazo. Pero me imagino… --Se detuvo. Jürgen pensó que las nociones del acto del amor eran muy diferentes ahora que cuando había respirado por última vez, y probablemente muy diferentes en Francia que en sus tierras natales. La tomó de las manos para tranquilizarla--. Me imagino que el beso debe ser como esa unión. --Sacudió la cabeza, y Jürgen notó su frustración. Intentaba describir algo tan básico, tan natural para los cainitas que incluso su talento con las palabras no le bastaba. Jürgen esperó pacientemente… Rosamund encontraría las palabras--. Siento que mis dientes le perforan la piel --dijo--, y me ruborizo. Quizá mi cara no se calienta ni se pone roja, pero recuerdo la sensación de mis días mortales. Recuerdo el calor, como florece en las mejillas y se extiende hacia el cuello.

Jürgen le besó la mejilla con dulzura.

--Seguid.

--Mis labios encuentran la herida, y siempre me sorprende el flujo de sangre. La primera vez que me alimenté, me llenó la boca. No estaba preparada. --Cerró los ojos, perdida en el recuerdo--. Pero el sabor… la sensación de vida. He aprendido a saborearlo, a mantener la herida cerrada con la lengua y luego volverla a abrir con otro mordisco. Y mientras tanto puedo oír su respiración, que se vuelve más superficial, pero que me susurra que no pare. --Jürgen se inclinó y le besó el cuello. Ella no tomó aire como lo habría hecho una mujer viva, pero ladeó ligeramente la cabeza para facilitarle el acceso--. Y su voz no es la única… la Bestia se levanta como una serpiente en mi oído, me tienta, me dice que mate.

--¿Cómo lucháis para no sucumbir a ella, mi señora? --Por lo que Jürgen sabía, Rosamund nunca había matado mientras se alimentaba.

Rosamund sonrió y se mordió el labio inferior.

--Sé que la Bestia no tiene el poder para hacerme romper mis votos de cortesía. La considero un condimento de la comida, un toque de peligro, saber que simplemente podría morder con más fuerza, tomar un trago más, y su vida se apagaría. --Tendió una mano y le pasó los dedos entre el pelo--. Pero pensar y hacer no es lo mismo, aunque se puede engañar a la Bestia con esos pensamientos. --Le besó la garganta, justo por debajo de la mandíbula. Jürgen buscó en su memoria e intentó recordar si una mujer le había hecho eso antes durante su vida mortal, cuando había tenido un pulso que sus labios pudieran encontrar. No lo podía recordar. Jürgen nunca se había casado, pero había conocido mujeres cuando era soldado… era normal que los guerreros tomaran a las mujeres como botín.

Se preguntó si Rosamund, como vástago, lo entendería. Decidió no preguntárselo. Su voz le apartó el pensamiento.

--Ahora, mi señor, ¿qué me contáis de vuestro beso?

Jürgen se reclinó y le pasó la lengua desde la base de la mandíbula hasta el lóbulo, y le rozó la oreja con los colmillos.

--¿Qué puedo contaros, cariño? Creo que quizá yo tendría que haber hablado primero, porque después de oír vuestras descripciones mis pensamientos pierden su significado.

Ella sonrió.

--La poesía es honestidad, mi señor. La gran poesía es simplemente la traducción más honesta del sentimiento y la belleza en palabras. --Le volvió a besar el cuello--. Contadme algo verdadero.

Asintió suavemente, se echó hacia atrás lo suficiente para verle la cara.

--Mi beso… --se detuvo. ¿Verdadero? ¿Acaso era esto una prueba?, y si era así, ¿a quién se estaba poniendo a prueba?-- Mi beso es apenas un beso. No es ningún don que conceder ni un favor para mis sirvientes, porque lo otorgo… lo inflijo… solo a aquellos a quién he vencido. A los capturados en la batalla. Supongo --miró a Rosamund a los ojos para ver si tenía miedo o estaba disgustada, pero parecía intrigada--, supongo que lo considero más una manera de alimentarme. Un guerrero muerto en la batalla, que muere con honor, no tiene nada que temer. Un guerrero que escapa del campo de batalla no tiene nada que temer, pero aquellos que caen prisioneros…

--¿Deberían tener miedo? Entonces, ¿vuestros prisioneros no obtienen ningún placer del acto? Me cuesta creerlo. Yo disfruté mucho cuando me honrasteis con vuestro beso.

Jürgen sonrió.

--Vos aceptasteis mi beso libremente, preciosa. Los hombres que visito en las prisiones, no.

--Contadme más.

Cerró los ojos y se imaginó las celdas.

--Puedo oír su miedo antes de entrar en la prisión. A veces rezan, otras veces primero están indignadas. Piensan que les debería pedir un rescate u ofrecerles habitaciones más cómodas. --Se rió--. En realidad, he conocido a sirvientes de sangre que creen ser una especie de nobleza simplemente por los amos a los que sirven.

--¿No puede el amo elevar al sirviente?

--Sí, pero hay una gran distancia entre un ghoul y un cainita, igual que entre un perro de caza y su amo. El amo confía en el perro, quizá incluso siente cierto afecto por él, pero pase lo que pase, sigue siendo un perro. --Rosamund no respondió, y Jürgen se reprochó a sí mismo mentalmente. Ella se preocupaba demasiado por sus sirvientes para oír estas cosas--. Me acerco a las celdas y elijo a uno.

--¿Cómo lo escogéis?

Jürgen le acarició el pelo relajadamente. Los gestos de complicidad habían cambiado, se habían vuelto monótonos, desde que había empezado a hablar. Reprimió el impulso de enfadarse porque sus palabras no transmitían ese tipo de pasión.

--Varía, creo. Algunas noches las opciones no son demasiado amplias. Algunas noches escojo a alguien débil, para que no sufra, y otras escojo a un hombre fuerte en reconocimiento a su fuerza. --Sonrió, quizá un poco maliciosamente--. A veces la Bestia elige por mí. --Rosamund levantó la mirada, sorprendida--. Mi Bestia sí que hace sonar sus cadenas fuera del campo de batalla, mi hermosa Rosamund. Me susurra como la vuestra os susurra a vos, y a veces escoge un recipiente para apaciguar su hambre junto con la mía.

--¿Y dejáis que haga esa elección?

--De vez en cuando. Al fin y al cabo, tirar sobras a un perro no significa que el perro haya amaestrado al amo. --Rosamund asintió--. No mantenemos a los prisioneros encadenados, y de vez en cuando ha sucedido que abrigan pensamientos de atacarme cuando entro en la habitación. Solo una vez uno lo llegó a hacer realmente… un ghoul que más tarde descubrí que había vivido muchos más años de los que Dios le habría otorgado de otra manera a través de la sangre que su ama le había concedido.

--¿Qué le ocurrió?

Jürgen le besó la oreja y se entretuvo, sintiendo su piel contra los labios. La volvió a besar y notó que ni su boca ni su oreja se calentaban; el frío del invierno no abandonaría sus cuerpos a menos que se sentaran cerca de una hoguera o desearan que la sangre robada que tenían dentro fluyera y los calentara.

--Esa noche me alimenté bien --susurró--. De hecho, solo puedo recordar otra noche en la que me haya alimentado mejor.

Ella estiró el cuello, frotando su mejilla contra la de él. La pasión regresaba, y Jürgen sintió que algo se despertaba en su interior, esa sensación de hambre y deseo que había acabado por asociar a Rosamund.

--¿Qué me decís de la mujer? ¿La Tzimisce? Sin duda os alimento bien.

La Bestia de Jürgen saltó con la pregunta, y las extrañas sensaciones regresaron. Eran más débiles, pero eran más penetrantes, el extraño hormigueo empezó en las muñecas y luego se extendió. Jürgen apretó las puntas de los dedos en la nuca de Rosamund, suavemente, y noto que su carne cedía ligeramente. Ella soltó un grito ahogado, y se apartó. Jürgen apartó las manos de su piel y se miró fijamente los dedos. No había ningún cambio, ni siquiera para su percepción aumentada. Tendió una mano hacia ella, lentamente, y le acarició la nuca. La piel era suave y lisa… no había cambiado nada.

«Mi Bestia, entonces --pensó--. Un simple sorbo de sangre Tzimisce no puede transmitir sus dones blasfemos».

Rosamund lo miró fijamente.

--¿Os he ofendido?

Jürgen sacudió la cabeza.

--No, mi señora, no. Estaba…

--Viene alguien --dijo. Un instante después se oyó llamar a la puerta. Jürgen se preguntó brevemente por qué no había oído acercarse al visitante.

Al abrir la puerta, vio a sir Thomas allí de pie, con la ropa desaliñada, oliendo a sudor y madera. Una cruz de madera, que Jürgen supuso que había hecho cuando era un niño, a juzgar por la destreza con que estaba hecha, colgaba de su cuello. Era demasiado grande para que fuese cómodo llevarla debajo de una camisa de malla, pero Jürgen supuso que el caballero la consideraba una protección frente a los enemigos.

--Finalmente hemos despejado el camino --su alemán todavía estaba contaminado por su extraño acento inglés--, pero el mensajero todavía no ha regresado. --Miró detrás de Jürgen a Rosamund, que lo saludó con la cabeza recatadamente.

Jürgen miró con el ceño fruncido al caballero.

--Sir Thomas --dijo--, tened la amabilidad de escoltar a Vaclav hasta la fortaleza y descubrid qué le ha pasado a mi mensajero, y si podemos entrar abiertamente o no. Si podemos entrar abiertamente, decidle a Vaclav que regrese con su estandarte visible. Si se nos rechaza, decidle que lo cubra con una tela.

--Sí, mi señor. --El caballero no sabía por qué estaba enfadado Jürgen, pero como la mayoría de los subordinados del príncipe, no deseaba quedarse cerca cuando lo estaba. Se fue corriendo hacia la parte delantera de la caravana, llamando a Vaclav.

--¿Estarán bien, mi señor? --Jürgen sabía qué era lo que preguntaba Rosamund en realidad: «¿acabáis de enviar a uno de mis sirvientes a la muerte?».

--Thomas estará bien. Los Tzimisce tienen unas normas de hospitalidad lo suficientemente estrictas para que las cortes del amor parezcan una anarquía en comparación. Vaclav, por supuesto, es mi chiquillo, pero entiende esas leyes mejor que cualquiera de nosotros. Puede ser que como el mensajero que envié era mortal, el demonio que estuviera al cargo de este dominio simplemente lo matara antes de escucharlo. --Jürgen hizo rechinar los dientes y pasó el cerrojo--. En ese caso, tendré que hablar con este príncipe. Pero en todo caso, Vaclav no es solo un cainita sino uno de mi propia sangre, y los Tzimisce no se atreverían a hacerle daño a él ni a nadie que lo acompañe.

Rosamund asintió, aliviada.

--¿Qué pasa entonces con lo de cubrir su estandarte?

Jürgen cogió el libro de Acindynus, lo envolvió bien con tela, y lo volvió a cerrar con llave en su baúl. Entonces sacó su camisa de malla de otro baúl y se la puso.

--Si Vaclav regresa con el estandarte cubierto, entonces se nos habrá negado la entrada. Eso también significará que los mortales que viven en la fortaleza también rechazarán la entrada de mis caballeros mortales. --Sacó su manto blanco con la cruz negra del baúl de sus pertenencias--. Y eso, sencillamente, no puede ser. Necesitamos provisiones e información, y si se niegan a cumplir con sus propias tradiciones, simplemente tendremos que tomar lo que necesitamos.

Rosamund se puso de pie.

--Mi señor, ¿puedo acompañar a Vaclav y a Thomas? Todavía no han tenido tiempo de llegar a la fortaleza, y los puedo alcanzar sin demasiada dificultad.

Jürgen dejó de vestirse y se volvió para mirarla. Ya sabía lo que estaba a punto de sugerir.

--Soy extranjera en estas tierras, y en las vuestras, de muchas maneras. Mi tierra es Francia y mi sire está a muchas millas de distancia. Si Vaclav y Thomas me acompañan, entonces ninguno de los dos resultará herido, y yo puedo pedir hospitalidad de maneras que no le parecerán amenazadoras a este demonio.

Jürgen asintió.

--Id, entonces. Decidle a Vaclav que vais a hablar en mi nombre y que solo tiene que ofrecer su nombre y su linaje, y solamente si se lo preguntan. --No tuvo necesidad de mencionar que Thomas, al ser un ghoul, no debería abrir la boca si valoraba su vida. Rosamund dio un paso adelante y Jürgen la besó en la mejilla. Se volvió y abrió la puerta del carro. Fuera, la luz de la luna daba a la nieve un extraño color blanco azulado.

Rosamund bajó del carro.

--¡Mi señora! --Jürgen la llamó. Ella se volvió--. No dejéis que el príncipe os toque.

Ella asintió, y se fue corriendo por la nieve.

Capítulo 12

HABÍAN pasado largas horas desde que Jürgen había visto a Rosamund correr por el suelo helado hacia Vaclav y Thomas. El sol saldría pronto; al cabo de dos horas como mucho, adivinó Jürgen. Ninguna noticia del mensajero, de su chiquillo ni de su señora.

Jürgen estaba tan enfadado que ni siquiera su Bestia se molestaba en exacerbar la situación. Se paseaba fuera de su carro, con la espada en la mano, y con una expresión de gruñido fiero en la cara.

--¿Qué fuerza puede tener este príncipe? ¿En la frontera misma del territorio Tzimisce? ¡Le arrebataré el feudo, la cabeza y la sangre! --Los otros caballeros y sirvientes se mantenían alejados de Jürgen, incluso los otros cainitas. Cualquier vampiro podía perderse en manos de la Bestia si su ira crecía demasiado, y a pesar de su habitual control férreo, Jürgen no era ninguna excepción.

Solo Wiftet el bobo estaba junto a su señor, acunando a su perro que tiritaba en sus brazos. Las ropas normalmente coloridas del bufón Malkavian estaban ocultas casi por completo bajo su ropa de invierno, y parecía estar indudablemente fuera de su elemento, tan lejos de las murallas de Magdeburgo.

--¿Mi señor?

--¿Qué? --gruñó Jürgen. El perro se encogió y aulló.

--Oh, oh, silencio. Tranquilo, tranquilo, Albión. El señor no quería, solo está enfadado porque no es el señor de este dominio.

Jürgen se volvió para mirar a su bufón, y decidió que le daba de tiempo al hombrecillo hasta la siguiente racha de viento para que dijera algo divertido.

--Al fin y al cabo --Wiftet continuó diciendo a su perro--, el señor tuvo a un hombre esperando casi el mismo tiempo justo antes de marcharnos. Y también cuando el emisario de la corte de Mithras cayó en las fauces de su propia Bestia simplemente al oír mencionar que la gente de su tierra natal eran hombres de pelo salvaje que copulaban con ovejas, y ¿acaso respondió Jürgen con algún comportamiento inapropiado para el señor del dominio? --Wiftet levantó el perro para que le lamiera la cara--. ¡No, no lo hizo! Le rompió las cuatro extremidades al mensajero y lo encarceló durante dos semanas. ¡Solo dos semanas! --Wiftet se puso el perro debajo de la camisa y miró a Jürgen otra vez--. Lo siento, mi señor. ¿Qué íbamos diciendo?

Jürgen se rió justo cuando una ráfaga de aire glacial hizo arremolinar la nieve alrededor de los pies de su bufón.

--Wiftet, verdaderamente sois una inspiración para todos aquellos que sobreviven únicamente por la tolerancia de Dios.

--¿Una inspiración para todo el mundo? Oh, sois demasiado amable, mi señor.

Jürgen volvió la mirada hacia la fortaleza. Este retraso no solo era intolerable, era peligroso a varios niveles. Si salía el sol y no tenía noticias de Rosamund, tendría que pedir a sus hombres que llevaran los carros al interior de la fortaleza y entonces se apresuraran quizá --¡a la luz del día!-- hacia donde fuera que la pudieran encontrar. Por desagradable que fuera esa idea, la otra opción era esperar la caída de la noche en su carro como lo había hecho durante tantos largos días junto al río Niemen, y tenía fuerzas hostiles demasiado cerca para ello. Si Rosamund ya había recibido algún daño --lo que significaría que su caballero y Vaclav ya estarían muertos--, tendría que exigir venganza a todo el lugar, lo que le costaría tiempo y probablemente significaría que el voivodato enviaría tropas y monstruos tras él. Esta vez no estaba aquí por ellos, --aunque, por supuesto, el conflicto con los Tzimisce era inevitable--, y no deseaba luchar contra ellos antes de descubrir qué tipo de oposición podía encontrar todavía por parte del Gangrel estonio. Después de todo, Alexander había muerto luchando contra uno de ellos, y aunque Jürgen había enviado exploradores hacia los bosques, todavía no había sucedido ningún incidente. Sus caballeros habían acompañado a Jervais en la búsqueda del Tremere para destruir a los telyávicos, por supuesto, pero de momento los habitantes paganos del Báltico parecían reticentes. ¿Acaso Jürgen no era tan temible para ellos?

Pero más allá de cualquier consideración táctica, más allá de cualquier preocupación que pudiera sentir por la segundad de Rosamund, a cada momento que permitía a este principito dejarle a él, el príncipe Jürgen de Magdeburgo, en medio de la nieve era un peldaño más que podía subir su Bestia para tomar el control. Además del control sobre su Bestia, estaba el control sobre su entorno, lo que significaba que someterse a este trato ponía en riesgo tanto a su alma como a su no-vida. El argumento de Wiftet de que a veces las obligaciones de un príncipe no permitían un trato completamente cortés con los visitantes fue de cierta ayuda, pero el tiempo empezaba a escasear. Jürgen reunió a sus tenientes e hizo un gesto con la cabeza hacia la fortaleza.

--En un principio mi intención era que asaltáramos la fortaleza si nos negaban la entrada. --Uno de los caballeros, un cainita llamado Klaus, que por lo que vio Jürgen seguía la misma ética que Rosamund, hizo una mueca. Jürgen prosiguió:-- Entiendo que este tipo de ataque puede que no sea del agrado de algunos de vosotros, pero os pediría que recordarais dos cosas. Primero, lady Rosamund nos espera en esa guarida de demonios, y si este príncipe es tan cruel como algunos de sus compañeros de clan, no seríamos capaces de reconocer su encantadora cara cuando hubiese terminado con ella. --Esto obtuvo el efecto deseado; los caballeros se llevaron las manos a las espadas, y el que antes había reaccionado ahora mostraba los colmillos con ira--. Y segundo, no tratará a los feudos de la cruz negra de esta manera, ni siquiera un príncipe, ni siquiera un Tzimisce.

Un silbido estridente de uno de los exploradores atrajo la atención de Jürgen. Dijo a los caballeros que se quedaran donde estaban y corrió hacia la parte delantera de la caravana. El explorador, un muchacho con una vista aguda de quizá unos catorce años, estaba de pie temblando debajo de una capa de piel.

--Allí --tartamudeó--. Se acerca algo. Quizá un caballo.

Jürgen clavó la mirada en la distancia. Había algo realmente muy grande que se acercaba hacia ellos a paso lento y pesado, y alguien cabalgaba a su lomo. Sin embargo, había algo raro en la manera de andar… caminaba como un perro, no como un caballo, y era demasiado alto. Jürgen había visto antes a otros de su calaña, aunque nunca había visto a ninguno que fuera para cabalgar.

Agarró al muchacho por el hombro.

--Reunid a los otros exploradores e id hacia vuestro carro. Cerrad con cerrojo y no salgáis hasta que salga el sol. --El muchacho se escabulló para ir a buscar a sus compañeros, y Jürgen desenvainó la espada y esperó a que el vozhd llegara hasta él.

La criatura se movía con lentitud, pero Jürgen sabía que los enormes ghouls de guerra que los Tzimisce creaban a partir de los cuerpos todavía vivos de sus víctimas solo eran lentos cuando no tenían que ser de otra forma. Los había visto en su última campaña en los territorios de los demonios, pero nunca se había enfrentado personalmente a uno de ellos. Se volvió y lanzó un breve grito a los caballeros; tres de ellos corrieron para asistirle pero el resto se dispersó alrededor de la caravana. Jürgen sospechaba que el vozhd podía ser una distracción. Al fin y al cabo, era un medio espléndido de atraer la atención. Concentró sus sentidos sobrenaturales en los bosques que rodeaban a los carros, pero no oyó nada salvo a su propia gente que tomaba posiciones. «Quizá simplemente es un mensaje --pensó--. ¿Pero por qué razón, en nombre de Dios, iban a enviar un mensajero sobre un vozhd?»

La criatura se movía como si estuviera atascada en una ciénaga, y tardó casi media hora en recorrer la distancia restante hasta Jürgen y sus caballeros. Esto permitió que incluso los mortales, que no tenían otra forma de ver excepto la luz de la luna, observaran el monstruo. Tenía una altura de casi doce pies hasta el hombro y era fácilmente tan largo como uno de los carros. Si bien Jürgen sabía que todas esas criaturas estaban creadas con cuerpos humanos, unir las partes que en otro tiempo habían sido piernas y que en otro tiempo habían sido columnas era un desafío; hasta que la criatura abrió la boca. Por lo menos se habían utilizado seis columnas humanas para crear cada mandíbula, y habían dejado las costillas intactas y las habían afilado. Jürgen supuso que esta criatura podía partir fácilmente a un hombre en dos de un mordisco.

La bestia no tenía costuras; Jürgen se dio cuenta de que el vozhd que había visto antes debía de haber sido construido apresuradamente para el combate. Hacían esas criaturas rápidamente y apenas las unían con un colgajo de piel o un trozo de hueso en puntos estratégicos, pero este monstruo tenía que haber sido el producto de un maestro artesano de la carne. La idea de la escultura de la carne como un arte enfermaba a Jürgen, aunque se imaginaba que, entre los Tzimisce, la magia perversa probablemente sustituía a la poesía.

Jürgen se mantenía firme mientras el vozhd se detenía a varios pasos delante de los caballeros; detrás de él oyó que uno de ellos empezaba a rezar en silencio. Dio un paso adelante y la criatura mostró los dientes. Jürgen oyó que arriba el jinete le cacareó algo en una lengua desconocida y el vozhd bajó la cabeza ligeramente. Olfateó ruidosamente a Jürgen, las ventanas de su nariz se abrían con restallidos húmedos, y en un momento de comprensión escalofriante, Jürgen vio dónde habían ido a parar las mandíbulas de los donantes humanos.

--Lord Jürgen de Magdeburgo --dijo el jinete. Jürgen miró hacia arriba y vio a un hombre de mediana edad con armadura y pelo negro peinado en una trenza tensa--. Soy Jovirdas, tysiatskii de este dominio y chiquillo de Geidas, el kunigaikstis.

Jürgen no había oído nunca antes esos términos, pero por el tono de la voz del hombre al decirlos, supuso que «tysiatskii» debía ser aproximadamente análogo a un lugarteniente o un alguacil. El segundo término evidentemente significaba «príncipe». Jürgen esperó a que el tysiatskii terminara.

--Sois bienvenido a entrar a nuestro dominio, pero vuestra gente tiene que dormir en los carros. Nuestros hombres se encargarán de que los mortales de este lugar no os molesten. No tenéis que temer nada: todos nos son leales.

--No tengo ninguna duda de eso --respondió Jürgen. Muchos Tzimisce, especialmente en los asentamientos mas pequeños, preferían gobernar sus rebaños mortales abiertamente antes que escondidos en las sombras. Si bien mover los hilos desde detrás del escenario y trabajar a través de marionetas era un reto interesante, Jürgen todavía envidiaba a los demonios su libertad. Por supuesto, también eran mucho más visibles en épocas de caos.

El tysiatskii prosiguió.

--Se os darán habitaciones junto con vuestro chiquillo y vuestra consorte. --Jürgen se preguntó qué les había dicho Rosamund: ciertamente no era típico de su carácter mentir, de manera que el príncipe tenía que haber supuesto que ella era su consorte. O quizá este tysiatskii simplemente intentaba enfurecerlo al insinuar que la cainita que actuaba como diplomática no era nada para el Portador de la espada salvo una compañera de cama. Decidió no gastar su ira con este secuaz.

--Muy bien, tysiatskii Jovirdas. Guiadnos. --La bestia dio media vuelta, y condujo los carros hacia el interior de la fortaleza.

Capítulo 13

JÜRGEN durmió de manera irregular ese día. Cuando lo acompañaron a un dormitorio bastante húmedo y frío, no creyó que estuviese en algún peligro real, pero eso era porque asumió que su anfitrión era un vástago. «¿Pero qué pasa si el kunigaikstis sigue una de las sendas menores, o está completamente dominado por su Bestia? Un cainita así no tendría ningún escrúpulo a la hora de matarnos en nuestras camas». Sin embargo, se despertó a la puesta del sol sin que hubiera pasado nada, y cuando se hubo vestido, encontró a un sirviente que esperaba fuera delante de la puerta.

--¿Está listo el príncipe para recibirnos? --Jürgen no se molestó en mirar al sirviente, simplemente lo siguió fuera de la habitación hacia el frío. El sirviente no contestó, pero lanzó una mirada a Jürgen que indicaba que no lo entendía. Jürgen sacudió la cabeza, indignado. Su trato la noche anterior había sido bastante vergonzoso, pero enviar a un guía que no entendía la lengua del visitante era imperdonable.

Jürgen vio a Rosamund y a Vaclav cerca, guiados por otro campesino con cara inexpresiva. Supuso que Geidas tenía el hábito de dominar las mentes de sus súbditos de manera tan completa que poco quedaba de sus personalidades. Empezó a caminar hacia su chiquillo, pero su guía se puso delante de él para bloquearle el camino. Apartó al hombre de un puñetazo con el puño izquierdo y siguió caminando; no podía tolerar tal insolencia de un paje, no si quería poderse volver a mirar a la cara otra vez. Vaclav empezó a caminar hacia su si re, y le bloquearon el camino de manera similar. Se abstuvo de derribarlo de un golpe, probablemente por Rosamund.

--Buenas noches, sire --dijo Vaclav.

--¿Lo son? No por lo que he visto --murmuró Jürgen--. ¿Habéis visto a alguien más?

Vaclav asintió.

--Todos los demás están todavía en los carros. Los mismos guardas que fueron apostados cuando me acompañaron hasta la habitación todavía estaban allí por la mañana. No creo que se hubieran movido.

--Sin duda, el príncipe Geidas controla la lealtad de sus súbditos --remarcó Rosamund. El guía de Jürgen se unió a ellos, con sangre que le resbalaba por la cara desde la herida que le había provocado el puño acorazado de Jürgen, y los tres cainitas siguieron a sus guías hacia una construcción de piedra deforme.

--Esto es esclavitud, no lealtad --dijo Vaclav. Aunque era del mismo linaje que Jürgen, solo había conseguido dominar los dones más rudimentarios del control de la mente.

--Supongo que un cainita que puede cambiar la forma de la carne de un sirviente a voluntad puede que sea menos propenso a apreciar la utilidad de un sirviente mortal no corrompido --susurró Rosamund--. Pero es espeluznante, no obstante.

Jürgen supuso que no había visto el vozhd.

Los sirvientes los condujeron hasta la puerta de la construcción. Jürgen oyó un fuego que crepitaba dentro y movimiento que indicaba la presencia de por lo menos siete personas. Uno de los sirvientes llamo a la puerta y luego la abrió, pero no entró. Se detuvo en el umbral y habló en la misma lengua extraña que Jovirdas había utilizado la noche anterior. Su voz era monótona y triste, si Jürgen no hubiera estado escuchando, la voz se habría confundido con el ruido del fuego y las voces de otras partes de la fortaleza.

Sin embargo, la voz que contestó era completamente opuesta.

--Entrad, príncipe Jürgen de Magdeburgo. Entrad, Vaclav, chiquillo de Jürgen. Entrad, hermosa Rosamund de Islington. --El alemán de Geidas tenía un acento tan fuerte que Jürgen apenas reconoció el nombre de su propia ciudad, ya no digamos el de Rosamund. La voz del kunigaikstis era nasal y cortante. A Jürgen le recordó el crujir de tablas de madera. Mientras él y sus acompañantes entraban en la habitación, recordó aquella noche en Magdeburgo cuando había conocido a Rosamund por primera vez. Allí, en su propia corte, rodeado de visitantes y preparándose para anunciar su campaña para extender sus tierras hacia el este del Elba, se había sentido con el control absoluto, la personificación del vástago y guerrero que había deseado ser. No duró ni esa noche.

Jürgen se preguntó si Geidas sentía una sensación similar de poder cuando el príncipe de Magdeburgo entraba en su corte.

Geidas estaba sentado en una silla de madera y lo que parecía hueso. Sin embargo, parecía que hubieran añadido el hueso a la estructura de la silla más que usarlo realmente como material de construcción; los adornos blancos atrapaban la luz del fuego y hacían que la silla pareciera resplandecer ligeramente. Jürgen sabía que solo el hueso muy antiguo atrapaba la luz de esa manera, y se preguntó si había estado mal informado respecto a la edad de Geidas. Sus fuentes le habían indicado que este Tzimisce hacía apenas un siglo que había dejado su vida mortal, pero el vozhd y su decoración --sin mencionar su desatención a las normas de hospitalidad, lo que indicaba que era lo suficientemente poderoso para ignorarlas-- parecían desmentir esas afirmaciones. El kunigaikstis tenía aspecto de ser un muchacho de solo doce años, posiblemente menos, pero claro, los Tzimisce podían moldear su carne igual que un escultor el barro. Su ropa era sencilla y, se fijó Jürgen, un poco andrajosa. «Puede que estén escasos de sastres», pensó.

Jovirdas estaba de pie junto a su sire, y si Jürgen no hubiera conocido al hombre la noche anterior, habría dado por supuesto que el tysiatskii era el príncipe. Era alto y estaba erguido, y llevaba la armadura y la espada como si estuviera listo para entrar en batalla en cualquier momento. Jürgen escudriñó a los dos cainitas; entre ellos flotaba una sensación extraña en el aire, como si tuvieran una relación diferente a la de chiquillo y sire.

Jürgen lo había adivinado desde la puerta. Además del príncipe y su alguacil, otras cinco personas compartían la habitación. Dos eran sirvientes, que arrastraban los pies por la habitación con los mismos ojos apagados y el mismo comportamiento que los que habían guiado a Jürgen. Los otros tres eran campesinos, estaban atados de pies y manos y estaban sobre unas mesas como cerdos asados. Se movían de vez en cuando, y mientras Jürgen los miraba uno de ellos empezó a rezar el Padrenuestro, sin que de sus labios saliera el menor sonido.

--Bienvenido, lord Jürgen. --Las tablas del suelo habían empezado a crujir de nuevo--. Es realmente un placer inesperado. --Jürgen frunció el ceño. O el príncipe se estaba burlando de él o tenía dificultades para hablar en alemán. Decidió suponer lo peor.

--Kunigaikstis, no puedo creer que mi llegada sea ninguna sorpresa, teniendo en cuenta que estuvimos esperando media noche a vuestras puertas. --Jovirdas miró con dureza a Jürgen, como si le diera una advertencia.

--Recibo a mis visitantes de mala gana --dijo el muchacho príncipe, malhumorado--. Habríais esperado todo el invierno si hubiese sabido que seríais tan impertinente.

--Bueno, pues estoy aquí --dijo Jürgen, que no deseaba intercambiar más insultos--. No obstante, no tengo la intención de quedarme mucho tiempo. Vuestro dominio no puede mantener a los cainitas que llevo conmigo, y tenemos asuntos urgentes más al este.

El príncipe murmuró algo a Jovirdas, que dio un paso adelante.

--El kunigaikstis ha oído historias sobre vuestro descaro, lord Jürgen --dijo--, pero se ha sorprendido al descubrir que la verdad es incluso peor. ¿Os aprovecharíais de nuestra hospitalidad durante vuestro paso por las tierras de nuestra gente para declararles la guerra?

Jürgen arrugó la frente.

--No he hablado en ningún momento de declarar una guerra.

Geidas se inclinó bruscamente hacia delante.

--No, pero von Salza y sus caballeros no han mantenido en secreto sus intenciones. Y es bien sabido que allá adonde va la orden de la espada, le sigue el Portador de la espada. --Sonrió entonces, y Jürgen se fijó en que se había afilado cada uno de sus dientes--. Muy apropiado, en realidad.

--Entonces, ¿qué queréis de mí, kunigaikstis? ¿Un tributo? ¿Un sacrificio? --Jürgen no tenía intención de darle nada parecido. Pensó que entre Vaclav y él podían matar al príncipe y su chiquillo mientras Rosamund retenía a los otros caballeros, si era necesario--. Los caballeros teutónicos hacen la obra de Dios en esta tierra y sí, yo los sigo. Mis razones para hacerlo son mucho más sencillas de lo que podáis pensar.

--Instruidme. --El tono del demonio fue algo menos hosco en esta ocasión.

--Tengo la intención de reclamar territorio en estas tierras, es cierto. Tengo sirvientes entre los caballeros; cuando von Salza lleva el Salvador a los paganos, también ha de imponerles el gobierno que Dios tenía pensado para ellos. También tendría que ser así por la noche, cuando los hombres temerosos de Dios están a salvo en sus casas y aquellos que son como nosotros se despiertan.

--Estas tierras ya están bien gobernadas, Portador de la espada, especialmente de noche --dijo Jovirdas. Jürgen lo miró; era grosero que un sirviente interrumpiera cuando sus superiores estaban hablando. Jürgen decidió no contestarle.

--Los Ventrue ya han conquistado tierras y dominios al este del Danubio, Geidas. No hay manera de detener lo inevitable, pero no tengo ninguna disputa con vos personalmente. Sois lo suficientemente sabio como para gobernar, de la misma manera que sois lo suficientemente sabio como para…

--¿Inclinarme ante vos? ¿Juraros fidelidad? --Geidas se rió amargamente, y Jovirdas cerró la mano sobre la empuñadura de su espada--. Creo, lord Jürgen, que antes de convertirme en un vasallo de los Ventrue --su tono dejaba bastante claro a Jürgen que opinión le merecía al príncipe su clan--, esperare y veré como os las arregláis contra los cainitas de esta tierra. --Sonrió--. Nuestro predecesor no salió muy bien parado.

Jürgen le devolvió la sonrisa.

--¿Qué predecesor? Jervais regresó con algunos informes muy esperanzadores.

El cambio en la expresión de Geidas fue inmediato y aterrador, incluso para Jürgen. Los colmillos del príncipe se extendieron y se retorcieron hasta parecer espantosas púas ennegrecidas que le sobresalían de los labios. Frunció la nariz y entornó los ojos de tal modo que pareció más un demonio que un muchacho adolescente. Jovirdas dio un paso atrás, y Jürgen se preparó; si el príncipe lo atacaba, podría decirse que tenía derecho a destruir al demonio.

Sin embargo, el ataque no llegó nunca, porque en aquel mismo momento la puerta se abrió de repente y dos guardas de Geidas entraron precipitadamente. Parlotearon un momento en su lengua nativa, y Geidas los escuchó, mientras su cara volvía a su aspecto normal. Bajó de su trono y se acercó a Jürgen; Jovirdas lo siguió de cerca.

--¿A cuántos cainitas habéis traído con vos, Jürgen? ¿De qué clanes?

Jürgen no tenía intención de enumerar sus fuerzas al enemigo, pero no vio ningún inconveniente en la segunda pregunta.

--La mayoría son de mi linaje o del de mi señora Rosamund. Mi bufón es un loco, pero es del todo inofensivo.

Geidas asintió.

--¿Ningún otro?

Jürgen miró a Jovirdas, y luego de reojo a Vaclav.

--No, príncipe Geidas. ¿Por qué?

El príncipe susurró algo a su alguacil en su lengua y luego indicó con un gesto a Jürgen y a los otros que lo siguieran.

--Un cainita fue capturado en mis tierras. Mató a mi vozhd. Solo quería saber si era uno de vuestros acompañantes antes de prenderle fuego. --Jovirdas abrió la puerta, y los cainitas salieron en fila. Rosamund agarró a Jürgen por la manga y empezó a susurrarle algo, pero este la hizo callar. Era posible que los demonios pudieran oírlos, y además, sabía lo que iba a decir.

Gotzon estaba allí, y los Tzimisce lo habían capturado.

Capítulo 14

GOTZON estaba encadenado, rodeado de guardas. Se había curado las heridas que los guardas Tzimisce y el vozhd le habían infligido, pero su ropa estaba hecha jirones y empapada de sangre. Tenía los ojos cerrados, y movía los labios en silencio mientras rezaba el Padrenuestro.

La Bestia de Jürgen aulló de dolor. La reprimió. No podía ayudar a su confesor si entraba en frenesí; los guardas lo inmovilizarían y luego tendría que recompensarlos por salvarlo.

--¿Así pues, este hombre no vino a Kybartai en vuestra compañía, lord Jürgen?

--No, Geidas, no vino conmigo. --Eso era verdad.

--Muy bien, pues. --Geidas asintió, y Jovirdas hundió una estaca puntiaguda en el corazón de Gotzon. Jürgen hizo una mueca. Por supuesto, Gotzon podría haberse liberado a sí mismo en cualquier momento antes de eso, pero su voto le impedía convocar la ayuda de las sombras. Sin embargo, con la estaca clavada en el corazón estaba tan inmovilizado como cualquier otro cainita--. Lo expondremos al sol mañana por la mañana. --Geidas sonrió cruelmente--. Tengo entendido que los Lasombra arden con especial lentitud al sol. Procuraré permanecer despierto para verlo. --Se volvió hacia Jürgen--. ¿Por dónde íbamos?

Jürgen se lo quedó mirando durante un momento, paralizado.

--Estábamos hablando de…

--Vuestro predecesor, lo recuerdo. Me refería, por supuesto, al otro. El anciano Ventrue.

--Alexander. --Jürgen notó que Rosamund se estremecía detrás de él. Le costó controlarse para no hacerlo también.

--Sí, Alexander. Cayó en la batalla ante… Bueno, no es tan importante. Baste decir que os encontraríais con otras amenazas mucho mayores que yo, lord Jürgen, si quisierais reclamar el dominio de estas tierras.

--Estoy seguro. --Asintió Jürgen, y miró el cuerpo aletargado de Gotzon. «Mi confesor, ¿qué querría Dios que hiciera? ¿Salvaros? ¿Continuar con vuestro trabajo y matar a estos paganos?» Que Gotzon estuviera allí era extraño; puede que hubiese seguido a Jürgen, pero era igual de probable que simplemente el camino de sus cruzadas personales contra la religión pagana se hubiese cruzado con del Portador de la espada. Era evidente que la lucha contra el vozhd lo había debilitado; como se negaba a utilizar su poder sobre las sombras, sus únicas ayudas en la batalla eran su fuerza y su habilidad. Por supuesto, estas eran considerables, pero costosas, especialmente para un cainita que apenas se alimentaba. Jürgen se preguntaba si Gotzon había decidido no hacer nada contra los guardas mortales o si simplemente lo habían dejado exhausto. El estado de su ropa sugería esto último.

Se volvió un poco y miró a Rosamund con impotencia. No sabia que hacer; no tenía información suficiente para realizar amenazas o ruegos, puesto que no estaba seguro de que era lo más apropiado.

Rosamund respondió. Sus pensamientos se filtraron a través de los suyos como el olor de la hierba ardiendo a través del campo de batalla… «Intentadlo. Encontrad su debilidad. Mostradle por qué sois tan temido».

Le dio las gracias con una sonrisa, y luego se encaró al gobernante Tzimisce.

--Pensad en esto, príncipe Geidas. Suponed que abandono vuestro dominio y me enfrento a la criatura que derrotó a Alexander, o a los miembros de vuestro clan que moran más al este, y caigo. Podéis tener por seguro que me llevaré a muchos de ellos conmigo, y también que si yo caigo, otros de mi linaje intentarán vengarme. Entonces no estaréis solo en el camino de los Ventrue que vengan de mis tierras, sino que estoy seguro de que los sires y los señores de los Tzimisce que yo destruya antes de morir (porque, podéis estar seguro, lord Jürgen el Portador de la espada no caerá fácilmente) se preguntarán por qué no hicisteis nada para advertirles o para evitar mi intrusión.

--Dais por hecho que no lo haré.

Geidas vacilaba un poco; Jürgen se dio cuenta de que el ataque de Gotzon lo había desconcertado bastante más de lo que dejaba ver. «De manera que Geidas no creó esa criatura --cayó en la cuenta Jürgen--. Si fuera así, estaría lamentándose por la pérdida de su propia obra. En lugar de eso, actúa como un joven señor que pierde su caballo preferido… Lamenta la cosa en sí, no el tiempo que tardó en criarla y entrenarla».

--Creo, Geidas, que yo podría impedíroslo.

El Tzimisce se disponía a hablar de nuevo, pero Jürgen levantó la mano.

--Dejadme terminar. Ahora, pensad qué ocurrirá si me voy de aquí y sigo para enfrentarme a lo que mató a Alexander… y gano. --Una expresión de miedo cruzó los ojos de Geidas, durante solo un segundo, pero tanto Jürgen como Jovirdas la vieron--. Entonces estaréis atrapado entre mis fuerzas del oeste y mis nuevos territorios. Los caballeros de von Salza no tardarían en encontrar esta fortaleza. Y entonces… --Jürgen no se molestó en terminar la reflexión. Simplemente, esperó a que Geidas fuese consciente de la verdad de sus palabras.

--Por supuesto --dijo el príncipe lentamente--, también podría destruiros a todos antes de que os marchéis.

Jürgen sonrió.

--Posiblemente. Pero ahora os falta vuestra bestia de guerra y varios de vuestros guardas. La mayoría de vuestros sirvientes son casi estúpidos, de manera que sin vos para dirigirlos, dudo seriamente que pudieran representar una amenaza para mis caballeros. Y, de momento, vos y vuestro alguacil os encontráis en inferioridad numérica. --Rosamund no era una combatiente, por supuesto, pero Jürgen pensó que ni el príncipe ni el tysiatskii se arriesgarían a comprobarlo--. Tenéis hasta la puesta de sol para decidir qué hacéis, Geidas.

--¿Y luego? --La cara de Geidas tenía una expresión asqueada y triste. Jovirdas se movió, incómodo; Jürgen examinó al alguacil y decidió que si llegaba el momento del combate, el tysiatskii tendría que ser el primero en caer.

--Nos iremos. --Dicho eso, Jürgen se volvió y se dirigió hacia los carros. Vaclav y Rosamund lo siguieron.

--¿Qué les impide atacarnos de día? --silbó Vaclav.

--Nada --respondió Jürgen--, excepto que están sujetos a las mismas restricciones que nosotros. Espero que sepan cuántos de nuestros caballeros son cainitas y cuántos son ghouls; si tienen espías dignos de ser llamados así, se habrán fijado en qué hombres de nuestra compañía visitan los retretes y cuáles no. Espero que el príncipe se dé cuenta de que mis caballeros y sus guardas no son iguales… Tendría más probabilidades de vencernos si nos atacara ahora.

--¿Por qué no lo hace?

--Creo que he cambiado las tornas, en buena parte gracias a un buen consejo. --Rosamund no comentó nada, pero sus ojos le dijeron a Jürgen que el cumplido no había pasado inadvertido.

--Si antes me preocupaba la verdadera fuerza de Geidas, creo que ahora él está igualmente preocupado por la mía. --Jürgen se volvió para mirar fijamente el edificio donde Gotzon estaba retenido--. Sin embargo, eso no acaba con todas mis preocupaciones. Solo he conseguido que dude; es perfectamente posible que Geidas sea más viejo y más poderoso que cualquiera de nosotros. Pero en cualquier caso, le he dado una opción: tenemos que ponernos de acuerdo o luchar. --Llegaron al cano de Jürgen, y este hizo un gesto con la cabeza a Vaclav--. Apostad más guardas aquí. No hay ninguna razón para tratar de ocultar dónde dormimos, de manera que simplemente moveremos el carro hasta allí --señaló con la cabeza hacia un árbol inmenso cubierto de nieve--, y dejad claro que esperamos alguna traición. --Vaclav salió corriendo hacia los caballeros que esperaban--. Y respecto a vos, mi señora, os recomiendo que hoy os quedéis aquí conmigo. --Rosamund asintió. La sugerencia no sería correcta en Magdeburgo, pero allí fuera en los bosques, las normas de la corte cambiaban.

Los hombres de Jürgen empezaron a trasladar el carro hacia el árbol. Los sirvientes idiotizados de Geidas les bloqueaban el paso de vez en cuando, pero los caballeros los apartaban como moscas.

--Rosamund, ¿vos hablasteis con Geidas?

--Sí, brevemente.

--¿Qué… ocurrió aquí? ¿Quién creéis que es Jovirdas? Es evidente que no es el chiquillo de Geidas.

--Yo tampoco lo creo. Creo que Jovirdas es el más anciano de los dos, pero no con demasiada diferencia de años. --Hizo una pausa, y le tomó la mano a Jürgen. Había otra cosa que la preocupaba, era evidente, pero no la expresaba--. Geidas, de alguna manera, me recuerda a Istvan.

Jürgen intentó ubicar el nombre.

--El emisario de los Arpad, ¿verdad? El que prestó juramento a Alexander.

Rosamund asintió.

--Siempre me pareció… atrapado. Muchos de nosotros lo estamos, supongo.

--¿Los cainitas?

--Los vástagos. Estamos atrapados por órdenes y juramentos, igual que un pez queda atrapado por el barro del estanque. Si prestáis demasiado pocos juramentos, se considera que no sois digno de confianza y que tenéis algo que ocultar. Si son demasiados, vuestras propias palabras os atan con fuerza y quedáis reducido a lo esencial. --Empezó a caer un poco de nieve, y Jürgen maldijo en voz baja; otro retraso. Rosamund fingió que no se daba cuenta--. Los juramentos son puñales, mi señor. Solo son beneficiosos cuando se manejan prudentemente, y a ellos no les importa a quién cortan.

Jürgen le apretó la mano suavemente.

--Quedan horas antes de la salida del sol, mi señora. Quizá podríamos leer las cartas de Acindynus. --Rosamund se volvió para mirarlo, y luego habló con una voz tan suave que incluso los sentidos aumentados de Jürgen apenas pudieron oírla.

--Dejadme que vaya y hable con Jovirdas. --Jürgen levantó la mirada y vio que el tysiatskii se había apartado del príncipe y estaba dando órdenes a algunos de sus sirvientes más competentes--. Dejadme averiguar qué pasa aquí realmente. Por lo menos nos daría información.

--Es arriesgado, mi señora. Ya he dado mi paso hacia Geidas; enviaros para que habléis con Jovirdas solo puede empeorar las cosas.

--Entonces, no me enviéis. Iré por mi cuenta, si alguien lo pregunta.

Jürgen la miró. La sugerencia era una desviación de la práctica cortesana en muchos aspectos, pero claro, no estaban precisamente en la corte.

--Mi señora…

--Quizá podamos liberar a Gotzon --dijo. Jürgen hizo una pausa, sin saber qué decir.

--¿Arriesgaros así por un hombre al que tanto temíais, Rosamund?

Rosamund sonrió.

--Me confesó, como vos pedisteis, lord Jürgen. No sé lo que piensa de mí, pero vi más de él de lo que quería. Gotzon puede ser muchas cosas, pero por encima de todo es un hombre piadoso, y creo que sería un pecado dejarlo morir aquí.

--Es posible --dijo--. Pero sigo pensando que es demasiado arriesgado. No puedo daros mi consentimiento. --Miró a Rosamund a los ojos, y vio que ella sabía lo que acababa de comprender: no le había pedido su consentimiento. Lo había informado de lo que iba a hacer, no le había pedido permiso para hacerlo.

Rosamund se fue caminando bajo la nieve, y Jürgen se quedó allí de pie, preguntándose qué habría sucedido entre ella y Gotzon en Magdeburgo. «¿Qué tenía ella que confesar? ¿Y nos siguió Gotzon hasta aquí? Demasiadas preguntas, y solo conozco una manera de responderlas».

Capítulo 15

JÜRGEN estaba de pie delante de su confesor. Había tres guardas entre ellos, con las espadas desenvainadas, los tres con aspecto nervioso. Por lo menos otros tres hombres se escondían por allí cerca. Jürgen supuso que tenían órdenes de avisar a Geidas y Jovirdas y probablemente prender fuego a Gotzon --uno de ellos sujetaba una antorcha demasiado cerca del paralizado Lasombra-- si Jürgen intentaba liberarlo.

Jürgen había pensado en ello, por supuesto. Pero arrancar la estaca del corazón de Gotzon no sería el final… También tendría que abrir las cadenas. A pesar de que su clan era famoso por otorgar una fuerza y unos poderes mentales temibles, era el control impío de las sombras lo que Gotzon había elegido dominar…

El mismo dominio al que había renunciado en un juramento a Dios. A Jürgen no le parecía que pudiera liberar con éxito a su confesor sin provocar que estallara el caos en toda la fortaleza y quemar cualquier opción que tuviera de dejar detrás de sí a un aliado en lugar de a un enemigo molesto, y esto a Jürgen le carcomía por dentro.

«Pero quizá --había pensado mientras esperaba a Rosamund--, Gotzon puede ayudarme a ayudarlo».

Jürgen nunca había intentado leer la mente de su confesor. Dejando a un lado su repugnancia habitual por el proceso, la perspectiva lo aterrorizaba de una manera indecible. Gotzon era algo más que un cainita; las sombras, a las que había dedicado incalculables siglos, habían convertido su cuerpo no-muerto en un avispero. El hombre rezumaba oscuridad, literalmente, como Jürgen había tenido la mala suerte de ver en una ocasión. Gotzon siempre era reticente, y decía únicamente lo que necesitaba decir, y a Jürgen siempre le había parecido que Gotzon era cuidadoso porque la oscuridad de su interior simplemente esperaba que la palabra adecuada, el gesto adecuado, le facilitaran la escapada.

De hecho, Jürgen tenía grandes sospechas sobre el eclipse de hacía unos dos años, pero nunca le había preguntado nada sobre ello a Gotzon.

Jürgen no se había molestado en pedir el permiso de Geidas para acercarse al prisionero. No esperaba que nadie de aquí pudiera reconocer a Gotzon ni establecer ninguna relación entre él y Jürgen --la enemistad entre los Ventrue y los Lasombra era famosa, en cualquier caso, y para la mayoría de cainitas sería una sorpresa la relación de Jürgen con Gotzon--, pero tampoco quería atraer las sospechas hacia sí mismo. Miró fijamente detrás de los guardas a Gotzon, intentando ver más allá de las sombras de su cara, más allá de su cuerpo paralizado, más allá de la escarcha que se le acumulaba sobre los ojos.

Tinieblas. El cielo de la noche no era exactamente oscuro… Siempre llegaba luz de alguna parte. Estar bajo tierra, en mazmorras o cuevas, era más parecido a aquello, pero…

Jürgen se echó hacia atrás. No podía enfrentarse a eso. Tenía miedo.

La Bestia de Jürgen se rió y le exigió que gritara de terror. Jürgen se negó, y forzó a su consciencia a entrar en las tinieblas de nuevo.

El cuerpo de Gotzon estaba inmóvil, pero su mente todavía funcionaba. Jürgen quería saber por qué estaba allí su confesor.

Vio la oscuridad otra vez, y buscó mentalmente en la oscuridad como un hombre a punto de ahogarse buscaría desesperadamente algo a lo que agarrarse. Las tinieblas le daban escalofríos, lo plagaban, le arañaban la mente. Su Bestia retrocedió asustada, y Jürgen sonrió mentalmente… La reputación que los Lasombra debían a su férreo control tenía mucho sentido, si la oscuridad de su interior intimidaba tanto a sus Bestias.

Por supuesto, la oscuridad tenía sus propios planes para sus almas, o al menos eso es lo que Jürgen suponía.

«¿Gotzon?» Era fácil comunicarse con la mayoría de cainitas de esta manera, aunque estuvieran paralizados. Al parecer, la mente de Gotzon era lo suficientemente espaciosa para perderse en ella.

«¿Jürgen? ¿Por el amor de Dios, qué queréis?»

«Gotzon, yo…»

La oscuridad se enturbió, y Jürgen sintió a Gotzon junto a sí.

«Jürgen, ¿vais a intentar salvarme? Tened en cuenta, hijo mío, que va estoy salvado.»

«Estoy seguro de ello, pero Rosamund insiste en intentarlo».

La oscuridad cambió. Jürgen seguía perdido en medio del mar, hundiéndose en la nada absoluta, pero entonces esa nada se volvió más fría.

«¿Rosamund? ¿Por qué? ¿Por qué se preocupa por mí?»

«Esperaba que vos pudierais decírmelo. La confesasteis…»

«Sabéis que no puedo hablar de la confesión con nadie salvo con Dios, Jürgen».

«Por supuesto que no. --Jürgen había esperado esta respuesta--. ¿Podéis decirme por qué me seguisteis?»

«No. Quizá más tarde».

«¿Sois consciente de que arderéis al sol cuando llegue el alba?»

La oscuridad empezó a desvanecerse, y Jürgen se dio cuenta, con una fascinación malsana, de que se adentraba en las profundidades, lejos de la mente de Gotzon. Lo último que oyó --sintió-- de la mente de Gotzon fue…

«No, no arderé».

La voz resonó, pero Jürgen fue incapaz de mover, atrapado como estaba en el fango negro de la memoria de Gotzon. Oyó cantos en una lengua que no entendía, y avanzó hacia el sonido. Vio algo… No era luz, solo un lugar en el fango donde la oscuridad sencillamente era menos absoluta, y vio a Gotzon.

Los cainitas no envejecían físicamente, y por eso Jürgen no tenía ni idea de cuánto hacía que había tenido lugar la escena que contemplaba. Los ojos de Gotzon todavía tenían la misma intensidad, y su forma el mismo control, pero allí era diferente. Estaba algo menos, solo algo menos, seguro de sí mismo, una minúscula fracción menos rígido que cuando Jürgen lo había conocido.

Llevaba ropas negras, y estaba rodeado de cainitas --todos Lasombra, supuso Jürgen-- vestidos de la misma manera. Las sombras de la habitación se reunían a sus pies como agua estancada, y de vez en cuando se levantaba un zarcillo para acariciar a uno de ellos. Uno de los vampiros habló, y aunque Jürgen no entendía las palabras, vio su significado en la memoria de Gotzon.

--Aprenderemos la palabra. Con una palabra, podemos traer la oscuridad al mundo y caminar durante el día.

Mientras Jürgen observaba, la cara de Gotzon se volvió voraz.

--¿El grito que mata a la luz? Pero quien de nosotros…

--¿Acaso tienes que preguntarlo? --El hombre terminó la frase con un nombre, y Jürgen comprendió que era el nombre verdadero de Gotzon, el que le habían dado al nacer. Pero no lo podía repetir, ni siquiera mentalmente. Gotzon se había esforzado muchísimo para eliminar ese recuerdo--. Por supuesto seréis vos. Ninguno de nosotros goza en tal medida del favor del Sombrío y el Abismo como para ser digno de aprender la palabra.

Uno de los vampiros se volvió y miró fijamente a Jürgen. Este se sobresaltó, y se echó hacia atrás como si intentara nadar a través de la oscuridad para ponerse a salvo. Mientras salía del recuerdo, oyó una voz que observaba:

--Las sombras se ondulan tanto a través del tiempo como del espacio. No le prestéis atención.

Jürgen buscó, primero a Gotzon, luego a Rosamund, y luego finalmente empezó a recitar el Padrenuestro. Y mientras lo hacía, vio luz… luz verdadera, no solo una hendidura en la negrura impenetrable. Se dirigió hacia allí, y se encontró con otro recuerdo.

Este tenía que ser más reciente que el último. Jürgen reconoció el entorno: estaban en Suabia, su tierra natal, pero probablemente siglos antes de su nacimiento. Gotzon estaba tumbado en el suelo y su cuerpo no-muerto estaba maltrecho y salvajemente lastimado. No se veía por ninguna parte a sus asaltantes, pero sostenía una espada rota en la mano.

--Dios mío --susurró Gotzon--, ¿qué es lo que querríais que hiciera?

Jürgen tendió la mano hacia su confesor, pero, por supuesto, no se podía tocar un recuerdo.

--¿Tengo que esperar aquí a que llegue el sol?

Jürgen levantó la mirada y vio que las nubes tapaban la luna. La noche estaba casi completamente oscura, y Gotzon no llevaba ninguna luz.

--¿O tendré que esperar a que las sombras me consuman?

Jürgen miró alrededor, y vio que las sombras se juntaban, se volvían más fuertes. Vaciló sin saber si apartarse otra vez; sabía que Gotzon iba a escapar de esta situación, porque solo era un recuerdo, y por lo tanto no estaba en ningún peligro.

Y entonces, ocurrió un milagro.

Las nubes se separaron y la luz de la luna iluminó a Gotzon. Las sombras de su alrededor gimieron de dolor y retrocedieron, y Gotzon se puso de pie, mirando con odio a las criaturas de la oscuridad. Finalmente, después de que la última de las sombras se hubiera ocultado detrás de árboles y piedras, Gotzon se arrodilló.

--Entonces no esperaré --dijo--. Difundiré vuestra palabra y perseguiré a los que sean como yo.

Jürgen se apartó. Aquel momento era entre Gotzon y Dios, y él no tenía ningún derecho de estar allí.

--Y no utilizaré las herramientas de Satán para hacer vuestra obra, Señor --fue la última cosa que oyó decir a Gotzon. Voló hacia la luz de la luna, y se encontró de pie delante del cuerpo encadenado de Gotzon. Los guardas que estaban de pie entre ellos miraron nerviosos al Portador de la espada, luego otra vez a su cautivo. Uno de ellos avanzó con prevención, como si Jürgen fuera a abalanzarse para arrancar la estaca del corazón de Gotzon. Otro agitó la antorcha más cerca de Gotzon.

Jürgen lo miró con odio.

--Si ese hombre lo deseara --dijo--, todos los que estamos aquí ya estaríamos muertos. --Sacudió la cabeza, molesto--. Pero mantiene su palabra, y confía en Dios para lo demás. --Dicho eso, Jürgen se volvió y regresó furioso hacia el carro para esperar a Rosamund y al alba venidera.

Vaclav lo interceptó antes de que llegara a él.

--Vuestro carro está bajo el árbol, pero por la mañana estará enterrado en la nieve, si esto continúa. --Hacía horas que nevaba suavemente, y poco a poco la fortaleza estaba volviéndose amorfa y blanca.

Jürgen se encogió de hombros.

--No importa. Lo desenterraremos si es necesario. Gracias a Dios que estamos en invierno; si los días fueran más largos creo que Geidas podría sentirse más tentado a que sus hombres lo aprovecharan.

Vaclav se inclinó hacia su sire.

--¿Hablasteis con él?

--En cierto modo --murmuró Jürgen.

--¿Qué hace aquí?

--No lo quiso decir, pero me imagino que estaba persiguiendo demonios. Impartiendo la justicia de Dios, como de costumbre.

Vaclav volvió la mirada hacia el edificio principal.

--¿Creéis que podemos salvarlo?

Jürgen no respondió a su chiquillo, pero lo agarró por el hombro y le hizo un gesto con la cabeza en dirección a los carros. Luego siguió su camino hacia su improvisado refugio, bajo el enorme árbol. Si tenía que despertarse durante el día, pensó Jürgen, la sombra podía ofrecer el abrigo necesario para luchar, y la nieve evitaría que el carro ardiera con facilidad.

Volvió a echar un vistazo por encima del hombro, y luego siguió caminando por la nieve. Ahora lo único que podía hacer era esperar. Su Bestia dio su opinión malhumoradamente, pidiendo sangre, pero Jürgen no le respondió. Sin embargo, estuvo de acuerdo con su Bestia: aquel tampoco era el tipo de guerra que deseaba.

Capítulo 16

LLEGÓ al carro y entró. Encendió una vela, sacó las cartas de Acindynus de la caja y empezó a hojearlas. Encontró un fragmento que le llamó la atención:

[[

"Los cainitas no cambian; el Creador nos congela en el tiempo cuando terminan nuestras vidas mortales. Nuestros sires, por supuesto, hacen la elección inicial por lo que se refiere a cuándo ocurre esto exactamente, pero creo que el hecho de que no cambiemos es indicativo del papel que Dios quiere que tengamos. Nuestra naturaleza inmutable nos permite ser las fuerzas de la estabilidad, porque incluso mientras los hombres cambian el mundo, nosotros lo recordamos como era, y podemos guiar a los mortales hacia lo mejor de su pasado".

]]

Jürgen se rió. Agitó un bote de tinta y mojó la pluma, luego añadió su propio comentario:

[[

«Los cainitas no cambiamos de la misma manera que cambian los mortales; no envejecemos, maduramos ni morimos. No podemos dar a luz ni engendrar hijos, ni podemos alterar cosas superficiales como nuestro cabello o nuestra piel —con la excepción, por supuesto, de las artes infernales de los Tzimisce—. Pero podemos cambiar; sin duda habréis conocido y oído hablar de cainitas que se apartaron de sus antiguos caminos y adoptaron otros. Tenemos que luchar para cambiar, es verdad… nuestra inclinación natural es la estabilidad, y esa es la razón por la que los cainitas como yo mismo, que se esfuerzan para ganar tantos dominios como Dios les permita, somos pocos en realidad. Pero tiene más importancia un acontecimiento que, en él y por él mismo, se convierte en el impulso del cambio en un cainita que un cainita que quiere arriesgarse. Un mortal que sea testigo de un posible milagro puede dedicar más fácilmente su breve vida al servicio de Dios, pero, ¿qué pasa con un cainita que tiene solo la eternidad delante de él? Ese cainita tiene que quedar realmente muy conmovido para hacer un cambio así en su no-vida».

«Respetad, entonces, al cainita que puede cambiar, porque ha mantenido uno de los mejores dones de la humanidad: lo mejor del pasado, como dice Acindynus. Y también respetad la fuerza que es capaz de hacerle cambiar, porque es un poder verdadero».

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Jürgen firmó el comentario con un esbozo rápido de sus armas, y esparció arena por la página para secar la tinta. Se reclinó para reflexionar sobre sus palabras.

¿No era por eso que había pedido que Gotzon confesara a Rosamund? ¿Para que lo cambiara? Gotzon ya había cambiado. Todos los cainitas seguían códigos éticos, pero los vampiros sinceros y prácticos admitían que estos caminos existían más para mantener bajo control a la Bestia, para evitar la decadencia hacia la locura y las ansias de sangre, que por cualquier sentimiento verdadero de obligación moral. Y, sin embargo, el sentimiento de obligación tenía que permanecer, para impedir que la Bestia se diera cuenta de la impostura y tomara el control. De esta manera Jürgen recorría la Via Regalis, la Senda de los reyes, y pasaba cada noche de su no-vida, cada instante que estaba despierto, siendo el líder y el guerrero que estaba destinado a ser desde su nacimiento. Nunca había visto otra opción.

Pero Gotzon evidentemente sí. Gotzon le había contado historias enigmáticas, pero ahora Jürgen había visto más en la oscuridad de la mente de su confesor. Había tenido la esperanza de que Rosamund hiciera lo que sugería Acindynus y ayudara a Gotzon a recordar su humanidad, ayudara a Gotzon a entender que la pasión causada por fuerzas distintas a Dios todavía era posible. Pero era Rosamund la que había cambiado; ahora, en lugar de sentir terror ante el Lasombra, se esforzaba en liberarlo.

¿Había encontrado la belleza en esas sombras? ¿Estaba intentando que Gotzon estuviera en deuda con ella? Jürgen hizo una mueca al pensarlo; Gotzon no se sentiría en absoluto en deuda con nadie que se arriesgara para salvarlo. Consideraba que su alma estaba consagrada a Dios, y su no-vida se quedaba en segundo lugar. Jürgen se preguntaba si ella consideraba simplemente que no salvar a Gotzon era una infracción de algún código ético, pero le parecía poco probable. Después de todo, Jürgen seguía las mismas normas de decoro que ella, o casi las mismas; ¿por qué no sentía él la misma obligación? Es verdad, si tuviera la oportunidad salvaría a Gotzon, pero no sentía que traicionara la confianza de nadie por dejarlo morir como justo castigo por invadir el dominio de otro cainita. Jürgen sabía muy bien que le podía esperar un destino similar si alguna vez caía prisionero: a menudo deseaba que, si su tiempo en la Tierra tenía que acabar, terminara o bien en el campo de batalla o a manos de un cainita más fuerte.

Un ruido de pasos en el exterior le puso en guardia, pero el suave golpe seco en la puerta le dijo que era Rosamund. Abrió la puerta del carro, la ayudó a entrar, y cerró la puerta para que no entrara la nieve. Entonces se tomó un momento para examinarla, para asegurarse de que estaba intacta.

Su piel parecía brillar suavemente a la luz de la vela, y tanto sus ojos como su halo le indicaron a Jürgen que tenía algo que contarle, algo que, desde su punto de vista, era una buena noticia. Se inclinó hacia delante lo abrazó, y luego se apartó y susurró en francés:

--Podemos salvarlo. Lo van a desencadenar y a encarcelar hasta la puesta de sol, y entonces vos podéis, si así lo decidís, retar a Geidas por su no-vida.

--¿Retarlo?

--Sí. A un duelo de mentes.

Jürgen se quedó con los ojos muy abiertos.

--¿Un duelo de mentes?

Rosamund asintió entusiasmada.

--Es su mayor fuente de orgullo, su control sobre las mentes. No tiene el poder sobre la carne que tienen la mayoría de los de su clan; por eso está en este lugar. Fue Abrazado cuando solo…

--¿Su mayor fuente de orgullo, Rosamund? --Jürgen echaba humo--. Si es su mayor fuente de orgullo, debe de haber alguna razón. ¿Sabéis lo que implican esos duelos?

La sonrisa de Rosamund desapareció.

--He visto duelos similares, mi señor, y…

--En la corte, ¿verdad? ¿En Francia?

--Sí, yo…

--Esto es bastante distinto, mi señora. Esto es la guerra. --Jürgen hizo rechinar los dientes--. La mayoría de esos duelos se llevan a cabo en la mente de un mortal, uno que no esté condicionado por ninguna de las partes y sea imparcial. Nos encontramos en un asentamiento muy pequeño; probablemente todos los mortales de la zona han sido doblegados a su voluntad hasta cierto grado. Pero eso no es lo peor de todo. No tengo ni idea de lo cerca de Caín que está Geidas. Si, por algún extraño capricho de la voluntad de Dios, se encuentra más cerca del maldito fundador de su clan que yo de Veddartha, me arriesgo a perder mucho más que a Gotzon en este duelo.

--Pero he visto duelos de cainitas de distintos linajes antes. --Rosamund parecía abatida. Jürgen intentó calmarse.

--Tocar las cuerdas del corazón es una cosa, Rosamund. Caín decretó que las mentes de sus hijos fueran sacrosantas, por lo menos para aquellos más alejados de su sangre. Mientras que vuestros poderes sobre el corazón funcionan bien en mortales y en cainitas --se detuvo y la tomó de la mano--, los míos no son tan… versátiles.

--Mi señor, lo siento. --Apartó la mano y bajó los ojos hacia el suelo. Jürgen sonrió.

--No lo sintáis. El plan es bueno, y teniendo en cuenta que la sangre de Geidas no es más espesa que la mía, no tiene opciones de hacerme daño.

--Si el duelo se libra con un mortal, ¿cómo podría?

Jürgen se sentó y tamborileó con los dedos sobre su rodilla.

--Las mentes de los mortales son como arcilla sin moldear. Es posible darles varias formas diferentes, incluso la de un embudo, para permitir que su mente entre en la mía. Esto es un riesgo para ambos; si bien es imposible que tome el control de mi mente mientras esté filtrada a través de la de un mortal, puede aprender mucho. De nuevo, cuanto más cercano a Caín, más peligroso será para mí. --Hizo una pausa, intentando recordar lo que había aprendido sobre los linajes Tzimisce, pero las lenguas eran desconocidas, y los nombres largos y arcanos--. Creo que es poco probable, sinceramente --dijo al fin--. Dijisteis algo sobre su Abrazo… ¿Escuchasteis por ventura el nombre de su sire?

Ella sacudió la cabeza.

--No, me temo que no. Me enteré de que fue Abrazado recientemente, menos de un siglo antes que yo.

--Lo que significa que ni siquiera han pasado doscientos años desde sus días como mortal --reflexionó Jürgen--. Aun así, la edad no es un indicador del linaje. Es una lástima que no tengamos a Jervais aquí con nosotros; quizá su hechicería nos sería útil.

--¿Cómo se ganan estos duelos, mi señor? ¿Cuál es el objetivo?

--Depende --Jürgen estiró las piernas--. A veces es algo tan sencillo como levantar una taza, si el mortal levanta una taza marcada con el blasón de un contendiente, ese contendiente gana. Y recordad que estos duelos no se realizan siempre con un intermediario mortal. Una vez vi un duelo en el que el perdedor tenía que poner la mano en el fuego. Ese duelo duró casi hasta la salida del sol. --Se rió al recordarlo--. Un Lasombra perdió ese duelo, y por poco pierde también la mano. --Miró con detenimiento a Rosamund, y dudó si debía contarle la desagradable verdad, pero decidió que era mejor que la oyera ahora--. El problema es que si yo lanzo el reto, y he de hacerlo, porque este es el dominio de Geidas, él decide las condiciones.

--¿Qué es lo peor que podría pedir?

Jürgen reflexionó.

--El fuego no, por supuesto… Probablemente eso pudiera resistirlo mejor que él.

--¿Puede estipular que se enfrenten vuestras mentes directamente?

--Si lo hace, el riesgo es igual de grande para él que para mí. Probablemente lo peor que podría hacer es estipular que el perdedor tenga que beber sangre del ganador.

Rosamund soltó un grito ahogado.

--Oh, mi señor, ¿qué he hecho?

Jürgen sonrió ampliamente.

--¿Creéis que voy a perder? Además, aunque bebiera una vez, ¿creéis que estaría atado a él con más fuerza que a mi sire? --Rosamund se calmó, y sonrió un poco--. ¿O con más fuerza que a vos, mi señora? --Se sentó y le tomó las manos--. Ganare este reto, y lo haré en vuestro nombre, si me lo permitís. Cuando mire en el interior de mi mente, os verá a vos, y una criatura de una naturaleza tan atroz tiene que caer rendida ante vuestra belleza.

Una extraña expresión cruzó la cara de Rosamund.

--¿Verá vuestros pensamientos?

--Es parte del duelo, me temo. --Jürgen se encogió de hombros--. Cuando dos cainitas intentan dominarse entre sí, normalmente uno cede enseguida, o aparta la mirada, rompiendo de esta manera el contacto. Pero en ese tipo de duelos, ambos tienen que buscar cualquier cosa a la que se puedan agarrar en la mente del otro, especialmente si tenemos que enfrentarnos en duelo en el territorio desconocido de la mente de un mortal. Gane quien gane el duelo, acabaremos sabiendo mucho más uno sobre el otro de lo que sabemos ahora. De hecho, he oído hablar de cainitas muy presuntuosos que han entablado duelos así con el propósito expreso de conseguir información más que para ganar realmente.

--Parece un juego peligroso --murmuró Rosamund. Ahora parecía distraída.

--Sin duda. --Le levantó la barbilla--. ¿Qué os ocurre, mi señora?

Ella no dijo nada, pero lo besó. Jürgen, sorprendido, se quedó inmóvil, relajó los labios y aceptó el beso. Sintió que su lengua investigaba sus colmillos, y se preguntó si tenía la intención de que él bebiera su sangre otra vez. Ya habían probado la sangre del otro una vez, pero había sido un acto de pasión, de luto, y posiblemente --se había atrevido a pensar en ese momento-- de amor.

Pero luego estaba la cuestión de Alexander y de los hechiceros que se olvidó de mencionarle. Cuando lo necesitaba, Rosamund era capaz de utilizar el amor.

Jürgen le devolvió el beso, y le pasó las manos por el pelo. Con los ojos cerrados, alargó la mano, apagó la vela, y empujó a Rosamund contra la improvisada cama. Fuera, el viento aullaba y empujaba la nieve contra el carro; para los amantes mortales el carro habría estado intolerablemente frío. Jürgen apenas se dio cuenta, excepto al notar lo fría que estaba la boca de su señora.

Le besó el cuello, y ella reclinó la cabeza hacia atrás como si lo invitara a morderla. Notó que se le alargaban los colmillos y su Bestia lo incitaba silenciosamente a beber, a beber hasta que ella se marchitara en sus brazos. Acalló la voz, pero se abstuvo de morderla; ¿lo estaba invitando a que se atara más? Absurdo; si bebía, también lo haría ella. ¿Intentaba distraerlo de algo, de alguna parte vital del duelo con Geidas?

«Rosamund puede utilizar el amor. Lo ha hecho antes».

«Amad a Dios, y eso es todo», dijo la voz de Gotzon en la memoria de Jürgen.

Rosamund se incorporó y le lamió el cuello, y luego cerró la boca contra él. Sabía que no lo mordería sin su permiso, pero la sensación de sus colmillos en su garganta le impedía concentrarse. Apretó la mano contra su nuca, y susurró:

--Sí.

Sus colmillos le perforaron la piel, abriéndole unos agujeros irregulares en la garganta. Un mortal habría muerto a causa del flujo de sangre; de la garganta muerta de Jürgen, el vitae rezumó casi perezosamente, y Rosamund lo chupó de la herida, al principio delicadamente, y luego con ansia creciente. Jürgen sintió que el placer del beso lo inundaba, y cerró los ojos. No quería volver a ver a su señora hasta después de beber él también; sabía que la próxima vez que lo mirara toda la fuerza de esta segunda vez la afectaría.

«Si no está ya sometida al juramento de otro».

Jürgen sintió que le lamía la herida, y el escozor del cuello se apaciguó. Ella estiró su cuello delante de él, y oyó el crujir de los vestidos en la oscuridad. «Si está bajo el juramento de otro --pensó--, beber de ella otra vez casi me esclavizaría. ¿Estoy dispuesto a arriesgarme?»

Se abalanzó tan rápidamente que Rosamund soltó un grito ahogado, pero Jürgen no tenía intención de ser violento. Simplemente actuaba rápido para escapar de la disyuntiva de su cabeza, enfrentando su propia voz a la de su Bestia, a la de Gotzon, a la de Christof…

Sus colmillos encontraron el cuello, y se perdió. El cuerpo de Rosamund, suave y frío bajo sus manos, parecía fluir como el agua mientras bebía.

Sabía que la próxima vez que la viera, la amaría. Si volvía a beber su sangre, la amaría sin dudarlo, sin pensarlo, y sin esperanza de cambiarlo.

Bebió con más ansia, y la sangre se llevó estos pensamientos.

Capítulo 17

JÜRGEN despertó la noche siguiente esperando oír a los sirvientes a la puerta de su carro, o quizás la voz de su chiquillo que lo despertaba. No oyó nada. Levantó la cabeza y escuchó, agudizando sus sentidos con la esperanza de captar alguna pista de lo que ocurría fuera de su carro. Oyó algún movimiento, pero amortiguado, y Jürgen supuso que serian hombres y caballos al otro extremo del campamento. «¿Von Salza? Imposible. Estamos al noroeste de su ruta». A pesar de la influencia que Jürgen y Christof ejercían sobre los hermanos de la espada, no quería verlos por allí.

¿Por qué estaba tan silencioso, entonces? Rosamund, que no dormía --porque ningún vampiro dormía pasada la puesta del sol-- pero tampoco se movía, estaba tumbada junto a el, pálida, fría, como una escultura de carne y tiempo. No podía verla; el carro, por supuesto, estaba diseñado para no dejar entrar nada de luz desde el exterior, y él no se molestó en encender una vela todavía. Se levantó y se puso la camisa y la malla, y luego cogió la espada de la pared. El silencio podía significar una emboscada, pero de ser así, ¿por qué simplemente no quemaban el carro?

Empujó la puerta, pero estaba bloqueada. Su Bestia dio un respingo, asustada, y Jürgen echó hacia atrás un puño para romper la puerta, pero se detuvo.

--¿Mi señor? --Al oír su voz, sintió el impulso de arrodillarse. Oyó que buscaba la vela, y se dio cuenta de que verla sería…

--Deteneos, mi señora. --Se preguntó si su voz, tan áspera y grosera comparada con la musicalidad de la de ella, provocaría alguno de esos sentimientos--. Por favor. La puerta está bloqueada, y no oigo nada en el exterior.

Oyó que se levantaba y se acercaba a él. Le tocó el pecho, e incluso a través del acero de la malla, al notar su mano sintió el impulso de echarse a llorar. Dio un paso hacia delante para abrazarla, y sintió que algo se movía encima del carro.

--Están quitando nieve --sugirió Rosamund. Jürgen sonrió; eso era lo más probable. Una nevada durante el día, o un viento con la fuerza suficiente para acumular nieve, podía haberlo dejado encerrado en el carro. Podría haber escapado a través de un panel del suelo del carro, si hubiera sido necesario, pero ahora no hacía falta. Volvió a escuchar, y oyó el sonido de las palas que escarbaban en la nieve encima de él y en el exterior de la puerta.

--He estado demasiado tiempo en la guerra --dijo, pero los dos cainitas sabían que no lo decía en serio--. No tengo ningún lugar de respiro, ningún lugar que no sea una batalla.

--¿Ningún lugar, mi señor? --La voz de la oscuridad era la de una sirena, y el tacto sobre su pecho era el socorro del mismo Dios.

--Quizá… --frunció el ceño. Sabía que la noche anterior había recelado de Rosamund por alguna razón, algo sobre utilizar el amor para su propio beneficio. Sin duda, ahora que había bebido su sangre por segunda vez, seguro que no lo engañaría--. Quizás haya un lugar para mí, mi amor, donde pueda descansar, y dejar la espada lejos de mi alcance sin miedo.

Su Bestia le recordó que, en cualquier caso, no se encontraba en ese lugar. Jürgen estuvo de acuerdo, pero no la soltó de sus brazos.

--Tenemos que estar preparados; nos desenterrarán pronto. --La besó, y descubrió que tenía los labios algo más calientes, algo más llenos, que la noche anterior. Encendió una vela, pero mantuvo los ojos cerrados hasta que la luz llenó el pequeño espacio. Entonces, y solo entonces, volvió su mirada hacia ella.

Ella no lo miraba, estaba concentrada en vestirse. Ahora la estatua se movía, pero todavía era tan hermosa, tan perfecta que ninguna mujer viva podía soñar nunca ser lo que ella personificaba. Era la mujer, todas las mujeres, y Jürgen la miraba fijamente y supo de nuevo lo que siente un hombre joven. Su Bestia encontró repulsiva la sensación, y se lo hizo saber gritando todos los epítetos obscenos que pudo a Rosamund, pero Jürgen la aplacó sin ningún esfuerzo.

«¿Amar a Dios, y eso es lodo, Gotzon? Imposible --pensó--. ¿Cómo podía alguien mirarla y no amarla?» Lo atravesó un relámpago de celos y abrió la boca para decir que no tenía que confesarse con Gotzon nunca más, pero se detuvo. Esa era la locura que había condenado a Alexander, el deseo de poseer todo lo que amaba. Jürgen de Magdeburgo decidió que no cometería ese error; la amaría como se merecía que la amaran, como vástago y como señora.

Rosamund terminó de vestirse, y se volvió hacia él. Sus ojos se encontraron con los de Jürgen, y fue vagamente consciente de que era la primera vez que lo veía desde que ambos habían compartido la sangre la noche anterior. La expresión de sus ojos se lo dijo todo, y, sin embargo, no se le ocurría nada que decir, no se le ocurría ningún gesto que pudiera hacer que le demostrara que era digno de amor a sus ojos. Y, no obstante, la expresión no era la adoración servil de un caballero ghoul; Jürgen, a lo largo del tiempo, había sometido a muchos mortales con la sangre, y nunca había visto una emoción como aquella en sus ojos. Por supuesto, todos habían sido hombres, pero incluso así, en los ojos de Rosamund vio una confianza que ni siquiera él tenía en sí mismo.

El ruido de las palas se volvió más fuerte, y Jürgen oyó la voz de Vaclav que lo llamaba, pero no respondió. Dio un paso adelante, con la mirada fija en los ojos de ella, y se arrodilló. Le acarició la mano, le besó la palma, y le rozó la muñeca con los colmillos. Saboreó el aroma de vitae a través de su piel, anticipando el momento en que volvería a beber su sangre, y conocería la salvación.

Ella apartó la mano, y la Bestia de Jürgen aulló triunfante.

Se levantó. Sus ojos ardían en los de ella, intentando conseguir el control de su mente y ordenándole que bebiera. Ella dijo una palabra:

--Esperad.

Posiblemente fue porque sus ojos no habían cambiado; en lugar de mostrar miedo cuando se había acercado a ella, habían seguido siendo cariñosos, confiados y sinceros. Quizá fuera su voz lo que la Bestia temía. En cualquier caso, Jürgen se detuvo, e hizo retroceder airadamente a la Bestia hacia lo más recóndito de su mente.

--Mi señora… --empezó a decir.

--No hace falta --dijo, y lo besó suavemente--. Lo sé. Lo entiendo. --Las palas se detuvieron, y ambos cainitas levantaron la mirada mientras Vaclav subía hasta la puerta del carro y llamaba. Jürgen pasó junto a Rosamund para abrir. Vaclav estaba de pie en el umbral, mirando nerviosamente a su alrededor, y Jürgen se dio cuenta de que los que estaban desenterrando el carro eran caballeros, y todos estaban armados. Wiftet estaba de pie a poca distancia, con su perro agarrado contra el pecho, mirando fijamente la fortaleza.

--Mi señor, hemos de darnos prisa --dijo el caballero--. Nos quedan pocas horas.

--¿Qué ha ocurrido, Vaclav?

--Geidas envió a un mensajero durante el día. Esquivó a nuestros espías y escapó hacia los bosques, y el vigilante no se atrevió a enviar caballeros para que lo siguieran por miedo a una emboscada.

Jürgen asintió.

--Bien hecho.

--Pero no sabernos qué mensaje llevaba, solo que viajaba hacia el este. Sin embargo, nuestros exploradores encontraron pistas que indican que se producen viajes regulares entre esta fortaleza y algún lugar del este, pero no por parte de mortales.

--¿Ese rastro no quedó borrado por la nevada?

Vaclav se inclinó hacia su sire y susurró.

--Hoy no ha nevado, mi señor, excepto en esta fortaleza. Uno de los caballeros salió de ella, y dijo que vio una pared de copos de nieve, pero que ninguno lo tocó.

--Entiendo --dijo Jürgen. ¿Acaso los Tzimisce también podían controlar el tiempo? Había oído que algunos de los semejantes de Jervais podían hacerlo, pero nunca había oído que se atribuyera una habilidad así al clan de los dragones. Pero allí había Tremere, Jürgen lo sabía, así que quizá habían…

«Es ridículo --pensó--. ¿Tremere aliados con Tzimisce? Eso es tan absurdo como…

»…Como un príncipe Ventrue confesándose a un sacerdote Lasombra», cayó en la cuenta.

--¿Mi señor? ¿Qué debemos hacer?

Jürgen inspeccionó el campamento. Una capa de nieve fresca lo cubría todo, pero si la nieve solo había caído realmente sobre el campamento, y los refuerzos Tzimisce estaban en camino, estarían atrapados.

--¿Abandonó alguien más la fortaleza, o llegó alguien del exterior?

--No, mi señor.

--Bien. Entonces haremos como si nada hubiese cambiado. Retaré a Geidas, e intentaré liberar a Gotzon. Mientras tanto, mantened alerta a vuestros hombres y vigilad cualquier movimiento en el exterior de la fortaleza. --Miró al otro lado del carro, donde Peter, Thomas y Raoul se apoyaban sobre las palas, con la cara enrojecida por el esfuerzo--. Y aseguraos de que vigilan bien a su señora, Vaclav.

Capítulo 18

GEIDAS y Jovirdas estaban de pie detrás de una mesita de madera. Los únicos objetos que había encima eran dos copas de hierro. Jürgen hizo una mueca mientras entraba en la habitación; tal como había temido, el perdedor del duelo quedaría parcialmente atado al ganador. Aunque beber una vez no era suficiente para evitar que un cainita asesinara a otro, podía provocar fallos críticos en el juicio y la coordinación. Él no podía permitirse errores de ese tipo.

La mirada de Jürgen abandonó la mesa y las copas y recorrió la habitación. Era un lugar diferente al de la noche anterior: era evidente que Geidas quería que Jürgen se encontrara en una situación lo más nueva posible. Ni siquiera había estado presente cuando Jürgen le había presentado el reto; Jovirdas lo había escuchado y había establecido los términos.

--Un duelo de mentes, que perderá el primer cainita que beba de un cáliz de hierro que contendrá la sangre del otro. --Pero Jürgen no había oído hablar de un segundo, de manera que, ¿por qué estaba el tysiatskii en la habitación?

Y lo peor, ¿por qué no había ningún mortal presente?

--¿Me enfrento a los dos, Geidas? --preguntó.

Geidas le sonrió con sarcasmo. Su voz aflautada era especialmente irritante esta noche.

--No estáis familiarizado con nuestras costumbres, por supuesto. Podéis traer a un observador, lord Jürgen. El observador no podrá, de ninguna manera, hablar o interferir en el duelo en ninguna circunstancia.

Jürgen asintió, mientras pensaba. Si tenían intención de atacar, Vaclav sería la mejor elección. Wiftet, aunque apenas seria de utilidad en una lucha, no haría falta en el exterior, y podía ayudar a Jürgen a mantener la mente lejos de temas secretos. Pero mientras Jürgen se dirigía hacia la puerta y llamaba a un sirviente, ya sabía que presencia reclamaría.

--Es toda una diplomática, Portador de la espada --comentó Geidas mientras esperaban a Rosamund--. También es evidente que tiene una gran fe en vuestras habilidades. Sugerir un duelo de mentes contra mí… Cuando os haya derrotado en este duelo, ¿os gustaría tener algo de tiempo para disciplinar a vuestros sirvientes?

Jürgen miró al príncipe.

--¿Tan seguro estáis de que me derrotaréis? ¿Tanto control tenéis sobre todos los mortales que veis?

Geidas pareció sinceramente sorprendido.

--¿Qué tienen que ver con esto los mortales? --Jorvidas dijo algo en su lengua nativa, y Geidas asintió. Jürgen tuvo la clara sensación de que aquel intercambio estaba perfectamente ensayado.

--Mi tysiatskii me informa de que entre vuestra gente, con frecuencia los duelos mentales se realizan utilizando a mortales como campo de batalla. Aquí eso lo consideramos innecesario.

--¿Entraríais en un duelo a espada sin saber hasta el último momento si vuestra arma está hecha de arcilla o de hierro? --Jürgen echó un vistazo a la habitación, evaluando posibles rutas de fuga o armas. Jovirdas se llevó la mano hacia la espada. Jürgen decidió mantenerlo a raya--. No es posible que estéis menos de nueve veces alejado de Caín. Este duelo terminará rápidamente.

Geidas sonrió satisfecho como un niño que estuviese a punto de chismorrear sobre su hermano.

--¿Nueve veces? Os aseguro, lord Jürgen, que la sangre del antiguo que corre por mis venas es más espesa. --Miró a Jovirdas, que asintió con severidad--. Mucho más espesa.

«Perfecto», pensó Jürgen. Ladeó la cabeza y escuchó atentamente el espectro de las palabras de Geidas, que todavía estaban suspendidas en el aire. El recuerdo prolongado del sonido todavía contenía la verdad de lo que había dicho --o la ausencia de la misma-- para un cainita con la habilidad suficiente para oír las mentiras.

Jürgen de Magdeburgo poseía esa habilidad. Escuchó, y volvió a oír las palabras, pero con un timbre metálico resonante. Geidas, por muy cerca de Caín que pudiera estar en realidad, no creía completamente lo que acababa de decir.

Seguía siendo un riesgo enfrentarse en duelo directamente. Pero si Jürgen quería evitarlo, tendría que volver a negociar los términos del duelo o echarse atrás. Ninguna de las dos cosas era aceptable. Mientras intentaba decidir lo que iba a hacer, volvió su atención hacia los sonidos del exterior de la sala. Un momento más tarde, unos pasos sobre la nieve anunciaron la cercanía del séquito de Rosamund, y alguien llamó suavemente a la puerta.

Cuando entró, la esperanza entró con ella. La duda y el temor se escabulleron silenciosamente hacia la nieve. Jürgen se volvió hacia Geidas y lo miró con detenimiento, estudiando su porte, su actitud, su ropa y su cara, y solo vio a un príncipe niño, un muchacho que fingía tener un poder más grande del que podía entender.

«Un duelo verdadero de mentes, entonces», pensó. Acompañó a Rosamund al interior de la sala y le explicó en voz baja las normas. La miró a los ojos y vio su confusión: se preguntaba por qué había sido elegida para acompañarlo. «Os lo explicaré más tarde, amor mío», pensó, y se volvió hacia Geidas.

Este, al otro lado de la mesa, se hizo un corte en la muñeca con un puñal que llevaba en el cinturón. Jürgen hizo lo mismo, y ambos cainitas dejaron caer una pequeña cantidad de sangre en las copas de hierro. Jürgen miró la copa antes de que la primera gota de la sangre de Geidas cayera en ella; estaba limpia y solo olía a hierro. Al parecer Geidas tenía la intención de ganar aquel duelo recurriendo solo a su habilidad, y eso lo preocupaba más que cualquier posible traición. Miró al tysiatskii que estaba detrás del príncipe. Jovirdas se mantenía impasible, mirando fijamente a Jürgen como si esperara que el Portador de la espada le dijese algo. Jürgen oyó que Rosamund se movía detrás de él, y más atrás, oyó a sus guardianes, que la esperaban en la nieve. Si iban a traicionarlo, Jürgen no estaba desprotegido.

Pero la nevada durante el día lo molestaba. O bien Geidas tenía aliados entre los llamados «telyávicos» o los Tzimisce tenían secretos más profundos de lo que Jürgen había sospechado. Aunque también era posible, pensó, que el caballero hubiera exagerado y que la nevada hubiese caído sobre una zona más extensa, quizá simplemente con más fuerza sobre la fortaleza.

Jürgen bajó la mano. La herida ya se cerraba. Sus dedos tamborilearon en su costado, dejando que se disiparan sus pensamientos. Echó un vistazo a su alrededor, y se dio cuenta de que si estallaba la violencia, estaría limitado a usar el minúsculo cuchillo que llevaba en el cinturón o a romper una pata de la mesa. Geidas no iba armado de manera visible, pero la mano de Jovirdas reposaba de forma relajada sobre la empuñadura de su espada. La Bestia de Jürgen sugería, insistentemente, que atacara a los dos demonios, ya, antes de que empezara aquel duelo absurdo, antes de que Geidas tuviera la oportunidad de invadir su mente, de que viera qué sentía por Rosamund, antes de que viera…

Jürgen silenció la voz, aunque sabía que no podía permitir que Geidas viera a Rosamund en su mente. Geidas parecía haber cambiado de opinión respecto a Rosamund; si antes había dado por hecho que era la consorte de Jürgen, ahora la consideraba como una sirvienta, quizá una mediadora especializada. Que Geidas llegara a saber qué representaba realmente Rosamund para Jürgen le daría una ventaja que este no podía permitirle.

La Bestia de Jürgen se rió con disimulo, y se escabulló hacia la oscuridad de su mente. Jürgen sabía que su Bestia se volvería inaccesible durante el duelo, puesto que concentrarse en controlarla proporcionaría a su mente la distracción que necesitaba para evitar dar información a Geidas. Pero no podía concentrarse en nada trivial; si Geidas se sentía tan seguro de sus poderes como para permitir aquel reto, especialmente sin utilizar a ningún mortal como intermediario, apartaría cualquier recuerdo frágil que Jürgen pudiera evocar.

Jürgen se llevó la mano a la cruz que llevaba en el cuello. Sabía que había un recuerdo que podía evocar en caso necesario.

--¿Preparado, entonces? --La voz de Geidas era firme, pero tenía los ojos temblorosos. Jürgen asintió con la cabeza, y los dos príncipes cainitas se miraron a los ojos. Geidas, cuyas pupilas eran del color de las hojas muertas, cruzó las manos detrás de la espalda. Jürgen no se molestó; si permitía que Geidas consiguiera el control suficiente para forzarlo a mover las manos, daría igual donde las tuviera.

--Bebed --dijeron a coro, y sus mentes entraron en guerra.

Capítulo 19

JÜRGEN no había participado nunca antes en un duelo de aquellas características. Había sido la víctima y --más a menudo-- el beneficiario de aquella forma de control mental, pero nunca ambas cosas a la vez. Sentía el poder de Geidas como un peso plomizo sobre los ojos, un peso que avanzaba hacia la parte posterior de su cráneo al mismo tiempo que su propia mirada se abría paso a la fuerza a través de los ojos del Tzimisce. Sus ojos no parecían oponer resistencia a la mente de Jürgen, pero al cabo de un instante se encontró con la voluntad atrapada en una red, atrapada en muchas capas de órdenes y contraórdenes. Y entonces Jürgen entendió por qué Geidas se había mostrado tanto seguro como inestable ante el duelo.

Geidas era un peón. Otro Tzimisce, un anciano cuyo nombre Jürgen no podía encontrar en medio del laberinto, había engendrado a aquel muchacho y lo había colocado como kunigaikstis de aquel minúsculo dominio, y luego le había prestado el vozhd como protección y para hacer que pareciera más poderoso de lo que era.

¿Pero quién es vuestro sire, Geidas? Apenas lo hubo preguntado mentalmente cuando Geidas triplicó la fuerza del asalto a su mente. Jürgen hizo retroceder su voluntad, casi cerrando los ojos, para no sucumbir. Era evidente que esos recuerdos en concreto estaban demasiado bien protegidos para alcanzarlos, por lo menos de momento Jürgen no tenía una protección así para sus recuerdos. Tendría que confiar en poder despistarlo.

La fuerte barrera de Geidas había disminuido en fuerza, pero no en intensidad. Estaba intentando desgastar la resistencia de Jürgen. Jürgen permitió que entrara lo suficiente en su mente para ver la destrucción de la Furia silenciosa, y de repente se encontró allí, escuchando la pelea de Brenner contra sus compañeros y luchando contra la mujer Tzimisce. Se bebió su sangre y la tiró al suelo, como había hecho anteriormente, y supo que lo siguiente que haría era destruirla…

Pero esta vez algo cambió. La sensación que había tenido cuando la vio en el suelo no era el respeto fácil de ignorar de la primera vez que se bebía la sangre de otro, sino la adoración absoluta de la tercera. Se arrodilló junto a la mujer Tzimisce, y de repente supo su nombre, Masha, y ella inclinó la cabeza hacia atrás, mientras los rizos negros le caían suavemente sobre el cuello, y le hizo un gesto para que bebiera.

Jürgen miró hacia abajo en el recuerdo y vio que extendía la mano hacia delante. Detuvo el movimiento y miró a la mujer a los ojos. Su mirada cayó sobre ella como la de un halcón sobre un ratón. Echó hacia atrás el puño acorazado y le dio un puñetazo en la cara, luchando contra el falso juramento de sangre. Oyó que se rompían unos huesos, pero debajo sintió que algo más cedía, algo más efímero que el hueso o la carne, y la escena desapareció. Ahora estaba de pie en la nieve mirando una tormenta, y tenía frío, estaba furioso…

Se dio cuenta de que este recuerdo no era suyo. No consiguió controlarlo, pero estaba atrapado en la visión. La nieve lo cubría; no encontraba donde agarrarse, ninguna manera de recuperarse a sí mismo.

Él era Geidas, el hombre, el hijo pequeño de un kunigaikstis mortal, un muchacho que vivía atemorizado por los monstruos nocturnos de los que su madre le hablaba. Había visto cómo un hombre a caballo se había llevado a su hermano mayor una noche, y ahora esperaba en la nieve, esperaba a que el hombre le devolviera a su hermano, esperaba la salida del sol, esperaba para encontrar el camino a casa.

El hombre a caballo regresó. Jürgen levantó la mirada con la esperanza de ver y quizá reconocer a este hombre, pero la nieve y el viento le ocultaban el rostro.

«Geidas. --La voz del hombre apenas se oía a causa del viento, y, sin embargo, Jürgen se estremeció igualmente--. Vuestro hermano está muerto. Decidió luchar contra mí, y la Bestia lo reclamó».

A Jürgen las lágrimas le quemaban los ojos. Seguía sin encontrar una manera de luchar contra aquello; él era Geidas, y Geidas estaba dentro de su mente.

«Geidas --prosiguió el hombre--, sois joven y débil, y por eso no quiero tener que llevaros hacia la noche. Pero necesito a alguien como vos».

--¿Como yo? --Jürgen se encontró formando las palabras con la boca.

En lugar de responder, el hombre espoleó a su caballo y agarró a Jürgen por el pescuezo. Lo subió a su caballo y clavó los colmillos en el cuello del muchacho.

Jürgen buscó el cuchillo de su cinturón y vio que no estaba.

El beso empezó a abrumarlo. Empezó como un dolor ardiente y luego se convirtió en una frialdad suave que cubría todo su cuerpo, insensibilizándolo al viento cortante, al dolor de la silla de montar debajo de él, al dolor de los colmillos en el cuello.

Se sintió morir. Intentó levantar el brazo y vio que no podía.

El hombre se dio un mordisco en la muñeca y la acercó a la boca de Jürgen. Bebed, dijo.

Jürgen abrió los labios. La sangre lo salvaría. La sangre lo salvaría del frío, del dolor, la sangre haría regresar a su hermano.

Los ojos de Jürgen se encontraron con los del hombre. Los ojos del hombre eran azules.

El hombre era un demonio. Tenía los ojos azules, como Jürgen. Jürgen estaba mirando a sus propios ojos. ¿De quién eran los ojos que estaba utilizando?

Jürgen gritó de rabia y se abalanzó sobre el cuello del hombre. Ya no estaba en el cuerpo mortal y frágil de Geidas, sino en su propia figura con armadura completa. Derribó al jinete, y luego arremetió airado. Su puño chocó contra el cuello del caballo y el animal se desplomó, muerto.

--¿Qué clase de cobarde engendra a un muchacho indefenso? --Jürgen miró fijamente al hombre, cuya forma parecía encogerse--. ¿Qué clase de cainita coloca a un enclenque a cargo de un dominio? --La armadura del hombre desapareció, y las ropas de Geidas fueron apareciendo a la vista. Los ojos del hombre cambiaron de un azul glacial al color de las hojas muertas. Jürgen se mordió la muñeca y agarró a Geidas por la nuca.

--Bebed.

La nieve desapareció, y a su alrededor empezaron a arremolinarse hojas marrones. Un aullido salvaje resonó desde los bosques, y Jürgen levantó la mirada. Geidas desapareció de debajo de él.

Jürgen miró a su alrededor con atención. Todavía seguía siendo él mismo; era evidente que no había caído en otro de los recuerdos de Geidas. El bosque que lo rodeaba le resultaba familiar: los árboles no eran las cosas ennegrecidas y premonitorias de los bosques orientales, sino las agujas majestuosas de su tierra natal. De hecho, podía ver la ciudad de Magdeburgo en la distancia. Empezó a caminar hacia ella, deseando escuchar las historias de Akuji y las bromas de Wiftet, sin mencionar a…

Lo envolvió un aroma de rosas, y se detuvo. Sin pensarlo, agarró la cruz que llevaba en el cuello y la luna se cubrió de sombras. La noche se volvió negra como la brea y el aullido que había oído antes volvió a sonar, esta vez unido a varios otros. Lupinos, pensó Jürgen, y su Bestia habló asustada, diciéndole que corriera hacia la ciudad, que corriera hasta que sus caballeros pudieran oírlo, pues no era rival para los hombres-lobo.

Jürgen dio dos pasos, y se detuvo. Oyó resollar entre la maleza, y los árboles crujieron como si algo muy grande caminara entre ellos. Reprimió el impulso de correr, porque sabía que los lobos perseguirían a cualquiera que huyera de ellos. En lugar de hacerlo, se acercó.

Jürgen nunca había visto a un lupino antes, solo había oído contar historias sobre su ferocidad. Y, sin embargo, supo que la criatura que vio mientras se apartaba del camino y entraba en el bosque era un hombre-lobo. Un ser inmenso de pelo negro, que caminaba sobre dos patas y era más alto que Jürgen. Tenía unas manos como las de un hombre pero terminadas en garras como cuchillos, tan distintas a las de un lobo que cualquier duda sobre los orígenes demoníacos de estas criaturas desapareció de su mente.

Y, sin embargo… Jürgen vio cierta nobleza en la bestia. Su poder era evidente, y sus ojos mostraban inteligencia; aquella criatura había sido un hombre en otro tiempo. Tenía unos ojos marrones pensativos.

Ojos del color de las hojas muertas.

Jürgen dio un paso atrás. El hombre-lobo lo siguió. Jürgen miró desesperadamente hacia los árboles, y vio que ya no eran los bosques alemanes sino el maldito lugar que había ido a conquistar. El hombre-lobo levantó una garra y gruñó; Jürgen se mantuvo firme. La zarpa salvaje de la criatura bajó como un rayo a una velocidad que cualquier cainita hubiese envidiado. Jürgen intentó esquivarla, pero la zarpa lo cogió por la cintura y lo derribó. Chocó contra un árbol y vio que salían más lobos de los bosques, todos con los mismos ojos, y todos avanzando hacia él.

El lobo líder, ahora menos parecido a un hombre y más parecido a una bestia, corrió hacia él a cuatro patas y saltó, y Jürgen alargó el brazo y lo agarró por la garganta. Lo tiró contra el suelo, arrancándole una tira de carne, y fue recompensado con un chorro de sangre contra el pecho. «Cuánta fuerza hay en esa sangre --pensó--. Si tengo que vencerlos a todos, necesitaré beber».

Su mano volvió a encontrar la cruz, y se forzó a sí mismo a mirar los ojos del lobo.

--Cobarde --dijo--. Las bestias de los bosques están sometidas a los clanes de sangre más abyecta, y, sin embargo, me atacáis con su apariencia como un vil Gangrel. Muy bien. --Si aquel recuerdo era de Geidas, reflexionó Jürgen, tenía que ser un recuerdo espantoso. Jürgen se puso de pie, y los otros lobos lo rodearon, gruñendo--. Si son lobos y hombres, entonces que sus mitades de hombre me sirvan como sus mitades de lobo os sirven a vos. ¿Cuál creéis que es más fuerte? --Al decir eso, Jürgen se convirtió en el líder, el jefe guerrero, el Portador de la espada, y convocó a sus más nuevos seguidores.

Y los lobos le respondieron.

Saltaron sobre el lobo-Geidas, mordieron, le arrancaron el pelo del cuerpo y luego la carne. Jürgen se puso de pie encima de el y se hizo un corte en la muñeca, y gritó a la desventurada abominación que estaba debajo de él.

--Someteos, y les ordenaré que se aparten. Bebed.

El lobo-Geidas intentó ponerse de pie y tendió la mano hacia la muñeca de Jürgen, desesperadamente, mientras los lobos estaban ocupados con sus piernas y costillas. Su cara corrió como el agua y se convirtió en la de Geidas. Le temblaban los labios mientras se acercaba para beber las gotas de sangre de la mano de Jürgen…

Y entonces el bosque estalló en llamas.

Capítulo 20

EL cuerpo de Geidas se quemó rápidamente, pero Jürgen se encontró de pie en una isla en medio de un mar de fuego rojo. El suelo crujía y temblaba, y en el suelo había geiseres de magma caliente. «¿Es esto un recuerdo? --pensó Jürgen, horrorizado--. No puede ser de ninguna manera. ¿Cuándo podría haber visto esto un cainita y no haberse vuelto loco o quedar destruido?»

La armadura de Jürgen empezó a fundirse. Cayó de rodillas por el dolor, y vio que el jinete volvía hacia él otra vez: la misma figura, los mismos ojos, cabalgando hacia él a través del lago de fuego. «Vuelve para obligarme a beber, y ¿cómo podré resistirme esta vez?». La Bestia de Jürgen estuvo de acuerdo, y le pidió que bebiera, que se sometiera, cualquier cosa antes que morir entre las llamas: Gotzon lo entendería, cualquier cosa era mejor que aquel infierno…

«Gotzon ha visto el Infierno», pensó Jürgen. Levantó la cabeza bruscamente y vio al hombre delante de él, haciéndose un corte en la muñeca, preparado para ofrecérsela a Jürgen y exigirle que bebiera. Jürgen agarró su cruz y recordó.

La escena desapareció. El calor se disipó, sustituido por el frescor de la casa mortal de Jürgen en primavera. Dos hombres estaban sentados ante él. Gotzon, un figura impasible vestida de negro, con ojos negros como el Elba de noche, lo miraba con una expresión casi de esperanza. Hardestadt, engalanado como correspondía a un príncipe guerrero, lo miraba fijamente con unos ojos que…

No eran los ojos de Hardestadt. Su sire tenía los ojos azules. Los ojos de aquel hombre eran hojas muertas.

Jürgen estaba sentado delante de los hombres, confiado, un guerrero y soldado que entretenía a unos invitados distinguidos.

--No os hemos dicho nuestros verdaderos nombres ni propósitos, lord Jürgen --dijo Gotzon--. Hemos venido aquí por vuestra vida. --Lo dijo con tanta indiferencia que Jürgen pensó que estaba bromeando, y se rió.

Hardestadt habló, y su tono dejó muy claro que era una discusión seria.

--Lord Jürgen, os estamos ofreciendo una elección. --Le mostró los colmillos, y Jürgen soltó un grito ahogado--. No somos hombres vivos, y hace muchos siglos que no lo somos. A veces, seres como nosotros…

--Los condenados --murmuró Gotzon.

--… desean tener descendencia, y buscan a los que son dignos de ello.

Jürgen sabía que debería sentir miedo. En lugar de eso, se hinchó de orgullo.

--Estamos aquí para ofreceros la eternidad para que hagáis lo que queráis con ella, dentro de ciertas restricciones. Pero vuestra elección es esta: ¿la cruz o la corona?

Dicho eso, los dos cainitas se quedaron en silencio, y Jürgen se los quedó mirando fijamente. Recordó que en otro tiempo la conversación había sido más larga, pero estaba enterrada tan profundamente en su mente que ni siquiera la exploración de Geidas podía evocarla.

Él, sin embargo, recordaba sus palabras con bastante exactitud.

--Dios conoce y dirige todas las cosas, o eso es lo que me dicen. Si convertirme en lo que sois es la voluntad de Dios, entonces así será. Si Dios me ofrece esta elección a través de vosotros, entonces elegiré, y cumpliré el mandato de Dios.

Gotzon sonrió, tal como lo recordaba Jürgen.

--Pero elijo la corona. Elijo hacer la obra de Dios como soldado, líder y rey, no como sacerdote. No puedo transmitir la palabra de Dios, solo puedo imponerla, y no puedo llevarlo a cabo bajo las restricciones que Dios ha considerado adecuado imponer a su Iglesia.

Hardestadt se puso de pie, tal como lo recordaba Jürgen, y lanzó una mirada a su acompañante. Las sombras de la habitación huyeron al levantarse Gotzon, y Jürgen vio que el Lasombra cerraba el puño con fuerza. Las sombras se reunieron alrededor de sus pies, lisonjeras como perros apaleados, y Gotzon se apartó del aspirante a chiquillo suyo.

Los colmillos de Hardestadt encontraron el cuello de Jürgen. Jürgen murió, su cuerpo quedó frío, y Hardestadt apretó su muñeca sangrante contra su boca. Sus ojos --todavía hojas muertas-- miraron con desprecio a lord Jürgen mientras este bebía.

Gotzon agarró a Hardestadt, lo lanzó contra la pared y este la atravesó. Jürgen sonrió, y se levantó.

Los ojos de Gotzon cambiaron de negro profundo a hojas muertas. Las sombras desaparecieron y el Lasombra aulló de rabia.

--Sois idiota, Geidas --afirmó Jürgen--. Sois transparente. Sois un niño. Ahora bebed. --Jürgen tendió la mano para cortarse la muñeca, pero Geidas huyó a través de la pared en ruinas.

Jürgen lo siguió. Sabía adónde había ido Gotzon aquella noche, y la escena no había desaparecido. Siguió a la figura de Gotzon por la oscuridad, la siguió hasta el minúsculo santuario de la colina. Encontró a Geidas-Gotzon arrodillado ante él, perdido todavía en los recuerdos de Jürgen.

Se arrodilló junto a Gotzon. La cara impasible del Lasombra iba ganando más rasgos del joven Geidas a cada instante. La ropa negra desaparecía para dar paso a las vestiduras de Geidas, y aun así, el Tzimisce solo podía estar arrodillado y recitar el Padrenuestro.

--Pensad en ello como una primera comunión, Geidas --dijo Jürgen. Se cortó la muñeca y la levantó hasta los labios de Geidas.

Esta vez, fue el cielo quién respondió.

Cayó un rayo e hizo añicos la cruz ante la que estaban arrodillados. La lluvia comenzó a caer un instante después, con tanta fuerza que ocultó por completo a Geidas de la vista de Jürgen. Jürgen miró hacia abajo y se vio a sí mismo en la ribera de un río. Delante de él, sobre el agua, se encontraba el jinete oscuro, el sire de Geidas. A su alrededor se levantaban olas, que se separaban antes de tocarlo. Jürgen vio con fascinación que incluso las gotas de lluvia se apartaban para esquivarlo.

--No podéis ganar esta batalla, Jürgen.

--¿No?

--No os lo permitiré.

--Entonces habéis roto las normas del duelo. --Jürgen dio un paso hacia él, pero la lluvia se intensificó.

El hombre asintió.

--Así es, pero mi chiquillo no. Él no pierde el honor. Y, además, no lo recordaréis después de beber su sangre.

--No tengo ninguna intención de perder --dijo Jürgen--. Podéis actuar a través de vuestro chiquillo, pero ni siquiera vos podéis vencerme. No vine hasta aquí para regresar convertido en el perrito faldero de un moldeador de carne.

--Vinisteis aquí para robar, Portador de la espada. Vinisteis aquí para contemplar el polvo de Alexander de París en las hojas del bosque, para suspirar aliviado porque no regresará. ¿Por qué no lo matasteis vos mismo? ¿Por qué lo enviasteis a su muerte? Seguro que vuestro adulador Tremere sabía de la existencia de sus estúpidos primos telyávicos.

Jürgen sonrió.

--Pero no fueron los telyávicos los que mataron a Alexander. Eso lo supe por Jervais. Así que, ¿quién lo mató? No confio en que me lo digáis; no respetáis el honor.

El hombre asintió.

--No me podéis deshonrar de esa manera, Portador de la espada. Mi ética no se encuentra en la vergüenza.

Jürgen sonrió, y movió los ojos.

Vio la sala, vio las copas, vio a Jovirdas, vio que ahora Geidas tenía las manos en los costados. Vio que la copa con su sangre estaba un poco más cerca de Geidas. Vio los ojos de Geidas, y se zambulló otra vez.

--Bebed --dijo, y estuvo de nuevo en la mente de su adversario.

Pero ahora, los ojos de Geidas no eran los suyos. Fuese quien fuese su sire, el demonio estaba adquiriendo mayor control sobre su chiquillo. Si Jürgen quería ganar el duelo, tendría que vencerlos a los dos; y aunque era posible que en realidad Geidas estuviese más lejos de Caín que Jürgen, la ayuda de su sire compensaba en mucho la diferencia. Su Bestia, que se había puesto en guardia por esta violación del honor, pidió a gritos sangre y dominación. Jürgen le prometió interiormente que tendría su oportunidad.

Capítulo 21

JÜRGEN siguió moviendo su mente de un tema a otro, mientras las escenas fluían a su alrededor como el mercurio, inundaban su campo de visión y cambiaban de forma a cada momento. Aunque el esfuerzo era agotador, era la única manera de mantener desequilibrado a su adversario --adversarios, en realidad-- el tiempo suficiente para poder atacar. La cascada de imágenes fluía y refluía ante él, mostrándole fragmentos de todos los recuerdos que le venían a la memoria…

… al enterarse de que Norbert von Xanten, el antiguo arzobispo de Magdeburgo, se había unido a las filas de los no-muertos en el clan Lasombra y que deseaba quitarle la ciudad a Jürgen…

… al ver a Rosamund por primera vez, mientras presidía su corte en Magdeburgo. La bella mujer le traía un obsequio, ¿cómo podía haber sido tan estúpido para pensar que el obsequio era una falsificación, para creerse las artimañas Tremere…?

… el día que ganó su primera batalla, hacía tantas décadas, que tomó a su primera mujer, mató a su primer hombre, el aroma de la sangre en sus puños y su espada, los gritos de los moribundos, las caras lúgubres de aquellos que caminaban por el campo de batalla para administrarlos últimos ritos y los asesinatos de misericordia…

… la noche en la que mató a su primer adversario no-muerto, no en una batalla sino en defensa propia, la rabia que el cainita soltó sobre Jürgen por alguna razón que desconocía, ni llegaría a saber, ahora que el vampiro hacía tiempo que se había convertido en polvo…

… el odio que sentía hacia Vladimir Rustovitch, la visión de las fuerzas del voivoda de los voivodas saliendo de entre los árboles, su confianza en la hechicería en lugar de la táctica, y el compromiso con Vykos que había…

… basta.

Algo había cambiado; los recuerdos que veía habían cambiado de perspectiva de alguna manera. No se había sentido feliz con el compromiso de hacía diecisiete años, que lo había dejado en Magdeburgo sin ningún territorio nuevo y a Vykos en su «estado Obertus» entre los feudos de la cruz negra y el voivodato. Los recuerdos que había visto, sin embargo, estaban más allá del disgusto. Eran furia, eran muerte y fuego.

Volvió a recordar aquella reunión, en la que se habían sellado los términos del compromiso. Esta vez permitió que el recuerdo se formara, y se preparó para el violento ataque mental mientras Geidas y su sire intentaban forzarlo a beber. Volvió a ver la tienda, vio los mapas sobre la mesa y la tenue luz de la vela, vio a los cainitas allí reunidos. Vykos incluido.

En alguna parte, fuera de la tienda, sintió la rabia de los bosques. Evidentemente no era Geidas; la rabia era más vieja y demasiado poderosa para eso. Jürgen pensó por un momento que podía ser Rustovitch, que este podía ser su chiquillo que gobernaba sobre un dominio insignificante, pero la rabia no parecía la de su viejo enemigo, Rustovitch, aunque probablemente no sentía ningún afecto por Vykos, odiaba todavía más a Jürgen. La furia que Jürgen sentía iba dirigida casi por completo al Tzimisce bizantino.

Jürgen estaba de pie en la tienda, inmerso en la memoria una vez más, pero esta vez más consciente de su verdadera posición. Dejó a los vampiros apiñados alrededor del mapa, y salió fuera, al campamento.

Los bosques y el campamento eran como los recordaba, pero había algo diferente, una tensión en el aire que no había sentido entonces ¿Había estado aquel Tzimisce allí, vigilando? Pero en tal caso, ¿por qué no se había unido a la batalla en el bando de Rustovitch?

La respuesta apareció por sí misma en cuanto se hubo completado el pensamiento: también era enemigo de Rustovitch, o quizá su rival, igual que Julia Antasia lo era de Hardestadt. Apenas lo hubo comprendido, la escena desapareció y Jürgen se quedó en medio de la nada.

En otras circunstancias, Jürgen quizá se habría preocupado, o incluso se habría asustado. Ahora sonrió.

--¿No quedan más secretos, entonces? --dijo en la oscuridad-- ¿No tenéis más recuerdos para mostrarme? No importa. --Jürgen reunió sus fuerzas, y se zambulló en las tinieblas de la mente del Tzimisce. Pasó por recuerdos que sabía que pertenecían a Geidas, recuerdos del vozhd, recuerdos en los que Jovirdas venia a velar por él, visiones de exploradores que le contaban a Geidas que Jürgen se aproximaba. Los ignoró. Se zambulló más al fondo, más allá de la patética vida mortal de Geidas, más allá de su Abrazo otra vez, más allá del momento en el que su sire había revelado su nombre por primera vez…

…Visya.

Jürgen ya había oído ese nombre antes, pero no estaba seguro exactamente por qué. Siguió con su zambullida, concentrando su voluntad en Visya, ignorando a Geidas. Llegó a una barrera, una red tejida con recuerdos y pura fuerza de voluntad, y la atravesó rasgándola. Desapareció todo rastro de Geidas. Ahora se encontraba dentro de la cabeza de Visya.

El Infierno descargó toda su furia contra él.

La lluvia torrencial, el terremoto, los vientos y el lago de fuego de antes no eran nada comparado con la rabia de la Tierra que ahora bombardeaba a Jürgen. Notó que su armadura desaparecía, luego una lluvia torrencial que le despellejaba la piel, y arena incandescente que le quemaba los músculos expuestos. Sus huesos se rompían como si fueran ramitas bajo los cascos de un caballo mientras las montañas se derrumbaban sobre él. Y, sin embargo, siguió adelante, en medio del dolor, de los vientos, buscando la fuente de aquel poder, el primer momento que Visya lo había contemplado.

El suelo se levantó y se convirtió en una horda de jinetes, que llevaban unas armas y una ropa que Jürgen no había visto nunca. Conocía, sin embargo, la expresión de sus ojos: el hambre desnuda y ajena de los ghouls desnutridos. Aquella, pues, era la tierra de los Tzimisce antes de que los Ventrue hubieran llegado para civilizarla. Entonces, ¿qué edad tenía Visya? Jürgen vaciló mientras los jinetes avanzaban hacia él, y entonces saltó, agarró a dos por el cuello y los soltó igual de rápido. Estos recuerdos fantasmales no significaban nada. Conocería a Visya o moriría intentándolo; no había otro final aceptable.

«¿Ninguno, lord Jürgen?»

La furia de la tormenta, el ruido de los cascos de los corceles de los jinetes, todos los sonidos se apagaron. Jürgen flotaba de nuevo en una oscuridad indescriptible.

--¿Tenéis demasiado miedo para mostrarme siquiera un recuerdo mediocre, Visya? ¿Quién sois?

«Ahora estáis en mi dominio, jefe guerrero. Tened cuidado». La oscuridad apuñaló a Jürgen como un cuchillo caliente. Jürgen resistió el dolor; solo era un recuerdo.

--Os conoceré, Visya. Ya sé lo suficiente, pero os conoceré por lo que sois antes de que esto se termine.

«¿Y si antes llega la salida del sol y el duelo queda sin resolver?»

Jürgen se zambulló de nuevo, forzó su voluntad hacia la voz, luchando contra un torrente de fuerza. Sabía que si salía el sol, el contacto entre Geidas y él se rompería y regresaría a su propio cuerpo y mente… ¿O se quedaría atrapado allí, encarcelado en la mente de un demonio para todo la eternidad? El pensamiento casi bastó para que retrocediera, para regresar a la mente de Geidas y terminar el duelo, pero ya había llegado demasiado lejos. Conocería la identidad de este cainita.

--No sois un vástago, Visya. ¿Llegó algún tipo de ética verdadera a estas tierras yermas? Sé que por lo menos Rustovitch aspira a tener el manto de rey.

No notó ninguna respuesta, pero la oscuridad se hizo más densa Jürgen extendió su mente como una daga, investigando, clavándola, rebuscando en la voluntad del Tzimisce.

--Es evidente que tampoco sois un hombre piadoso. ¿No tenéis tiempo para la vergüenza, decís? ¿Acaso sois una bestia babeante que finge ser un hombre, pero que luego de noche se revuelva con los animales?

Ninguna respuesta. Jürgen hurgó más al fondo.

--¿Qué diréis cuando yo sea señor de estas tierras. Visya? ¿Me maldeciréis, agitaréis el puño hacia mi torre? ¿Ordenaréis a las moscas que piquen a mis caballos o que los perros me mordisqueen los talones? Lucháis como las criaturas de sangre baja, Visya. Lucháis como un leproso que se esconde.

Con esto consiguió una respuesta, pero no la que Jürgen esperaba. En lugar de furia u ofensa, Jürgen sintió un atisbo de satisfacción. Siguió avanzando.

--¿Y qué pasará cuando el cráneo de Rustovitch se esté desmenuzando en mis manos, Visya? ¿Habréis perdido un buen aliado? ¿Añoraréis sus atenciones?

«Vuestros intentos de provocarme son patéticos. Portador de la espada. Ya conocéis mis sentimientos hacia Rustovitch»

--Entonces, ¿por qué lucháis contra mí? Es evidente que no albergáis el mismo odio hacia mí que Rustovitch. ¿Qué ganáis con esto? ¿A quién servís?

«No sirvo a nadie». El sentimiento de ofensa aumentó. Al parecer. Jürgen había descubierto el nervio que tenía que tocar.

--¿A Rustovitch? ¿Estáis luchando incluso ahora contra un juramento hacia él?

«Los juramentos no significan nada para mi. No sirvo a nadie».

--Y, entonces, ¿para qué todo este esfuerzo? ¿Para qué el elaborado ardid para que vuestro chiquillo parezca mucho más poderoso de lo que es? ¿A quién servís?

«No sabéis nada sobre mi chiquillo. --La voz hizo temblar a Jürgen con furia, y tuvo que calmarse--. ¡No sirvo a nadie!»

--¿A algún demonio antiguo, que está al acecho desde la cima de una montaña, y que tiene demasiado miedo a los lupinos y los Tremere para descender? ¿Quién es vuestro amo, Visya?

«No sirvo… a nadie». La voz estaba debilitándose. Jürgen podía distinguir bultos en la oscuridad que empezaban a formarse. Un cainita, que no era Visya, sino un vampiro de cierto poder. Un vástago, el príncipe de una ciudad… ¿pero cuál?

Vuestros chiquillos tienen la tendencia a reclamar dominios, ¿no es así, Visya? ¿Los colocáis allí? ¿Lo preparáis todo para que sean instruidos en las sendas de los reyes? Puedo ver por qué; gobernar ciudades no sería adecuado para un cainita como vos, un bastardo salvaje sin la menor noción de cómo actúa el pueblo civilizado.

«¡No sirvo a nadie! ¡Ni a otro cainita ni a la Bestia!» La explosión de furia hizo retroceder a Jürgen y casi disipó las formas. Se lanzó otra vez hacia delante e intentó reconocer al hombre y a lo que lo rodeaba, pero no pudo.

--¿No? --Jürgen sonrió al comprender--. ¿Qué propósito tienen vuestras acciones, entonces? Colocar a niños vástagos en puestos de avanzada, para que actúen como cebos para los viajeros, los diplomáticos, para los occidentales.

Un torbellino de rabia y humillación lanzó a Jürgen hacia atrás. Intentó resistirse, pero era evidente que Visya estaba intentando cerrar su conexión con Geidas, y quería hacer volver a la fuerza a Jürgen a la mente del Tzimisce más joven. Jürgen siguió presionándolo.

--¿Toleráis a los occidentales, no es así? Esa es la razón por la que Rustovitch os odia tanto. Por esa razón no tenéis adonde ir, porque no podéis reclamar un dominio propio. Os escondéis detrás de vuestros chiquillos. Me pregunto si Geidas es el más débil o el más fuerte ¿Os traicionan vuestros chiquillos ante el voivodato? --Jürgen se aferraba a todos los insultos que encontraba, a cualquier acusación que llevara a Visya a desvelar algo--. ¿Qué me decís de Vykos? ¿Era uno de los vuestros?

Por un momento, la rabia disminuyó, y Jürgen se encontró a sí mismo flotando en una oscuridad extrañamente en calma y vacía. Entonces oyó un ruido sordo, muy parecido a la vibración del suelo cuando hombres a caballo cabalgaban hacia la batalla. El estruendo crecía, y Jürgen esperó con una fascinación malsana mientras la oscuridad de su alrededor explotaba y se convertía en recuerdo, color y dolor. Volvió a ver al hombre, y supo ahora que el vástago Tzimisce que había visto era el chiquillo de Visya, Radu, el príncipe de Bistritz. Pero había otro Tzimisce junto a él, que lo dominaba despóticamente, un invasor, un intruso…

Rustovitch.

La rabia lo abrumó, lo hizo retroceder a empujones. Intentó gritar, sonsacar algo más de información de la avalancha, pero lo único que recibió a cambio fue hambre, dolor y miedo. Su propia Bestia se despertó, y aulló al unísono con los vientos y gritos que lo rodeaban, y Jürgen se dio cuenta con una mezcla de miedo y orgullo que debía haber llevado a Visya al frenesí. En lugar de luchar contra ello, se sometió, dejando que la Bestia de Visya lo apartara de la mente del Tzimisce. Acabó desplomado en una silla, con una mesa frente a sí, una copa encima y la otra en su mano. Geidas le sonreía triunfante.

Capítulo 22

JÜRGEN se levantó lentamente y miró a su alrededor. Geidas. Jovirdas y Rosamund estaban presentes. Jürgen sostenía la copa en la mano y notó la sangre en la boca; tenía la misma sensación ardiente que la sangre de la mujer Tzimisce que había matado. Miró a los ojos de Rosamund; eran del mismo precioso color avellana verdoso que recordaba. Se volvió hacia Jovirdas, pero el tysiatskii estaba impasible, con sus ojos azules inmóviles. Los ojos de Geidas eran iguales: hojas muertas.

«¿He perdido, entonces?» Jürgen miró la copa. Todavía contenía algo de vitae. Miró a Geidas y sintió el impulso de beber el resto, de levantar la copa y completar la victoria de Geidas.

No se oía nada en el exterior. El mundo entero estaba en calma. Buscó con sus sentidos, cualquier señal que indicara que aquello era una trampa, un recuerdo construido, otra táctica. No encontró nada.

Levantó la copa, y entonces cruzó la mirada con Geidas otra vez e intentó leerle los pensamientos, ver su halo. Esperaba sentir la habitual sensación repugnante de violar la mente de otro cainita. Esperaba ver los colores de la victoria, del triunfo en su halo. Esperaba ver los planes para la muerte de Gotzon.

En lugar de eso, solo vio una palabra: «Bebed».

Jürgen dejó caer la copa y sonrió. Caminó hacia Geidas, cogió la copa de su propia sangre de encima de la mesa, y sujetó a Geidas por la mandíbula.

--Bebed --gruñó, abriendo a la fuerza la boca del Tzimisce. Geidas se resistía, pero había perdido el apoyo de su sire. Jovirdas, Rosamund y la habitación desaparecieron. Otras escenas se formaron alrededor de los dos cainitas, de forma muy parecida a como lo habían hecho en la mente de Visya, pero Jürgen estrujó la cara de Geidas, le rompió los dientes y le agujereó las mejillas--. Bebed ahora.

Inclinó la copa, y vertió su vitae en la boca de Geidas. El kunigaikstis apretó los labios, intentando cerrarlos, y luego cerró los ojos, intentando concentrarse en el camino de salida de la mente. Los colores de su alrededor empezaron a solidificarse, se convirtieron en una noche clara en la ladera de una montaña, Geidas junto con…

--Basta --dijo Jürgen tranquilamente. Soltó la copa y al príncipe, pero ninguno de los dos se movió. Geidas estaba de pie, paralizado en la misma posición en la que Jürgen lo había sujetado, y la copa estaba en el aire, y una gota de sangre suspendida en su labio.

Jürgen estaba paralizado. Ya no sentía la intrusión constante en su propia mente, las emociones de la escena de su alrededor, la sensación ardiente en la lengua del truco de Geidas… nada. Sentía frío, y su mente resbalaba por aquel mundo de sueños como un carámbano en el puño de un niño. Agitó la mano, y la escena desapareció. Geidas, frente a él, estaba desnudo y solo, y el pelo le caía lacio sobre los hombros, mientras las manos cubrían su virilidad como si fuera un muchacho al que hubieran descubierto dándose placer.

Jürgen levantó la mano, y Geidas cayó de rodillas. El Tzimisce intentó resistirse, pero Jürgen no lo sintió. El príncipe no tenía fuerzas, y solo podía mirar mientras Jürgen se hacía un corte en la muñeca, y lo llamaba con un gesto. Geidas avanzó, y apretó los labios contra la herida.

La escena que tenía delante se volvió desigual y vaga, y entonces su visión se volvió clara. Olió las cenizas de la chimenea, los caballos que estaban fuera, la grasa sobre el cuero de Jovirdas, y su propia sangre en los labios de Geidas.

Geidas dejó la copa, y levantó la mirada hacia Jürgen con el respeto ofendido que un muchacho profesa a su padre. Asintió con la cabeza, e hizo un gesto de conformidad.

Jürgen no se molestó en reconocerlo. Simplemente miró a Jovirdas.

--Tened la amabilidad de ira liberara Gotzon inmediatamente.

Capítulo 23

JÜRGEN estaba sentado en su carro con Gotzon. El Lasombra tenía mal aspecto. Su camisa todavía tenía un gran agujero hecho por la estaca, y su pálida carne blanca clareaba como la luna en un cielo sin estrellas. Todavía no le habían devuelto la espada; habían enviado a uno de los sirvientes de Geidas a buscarla. Miraba fijamente a Jürgen, impasible como siempre, pero Jürgen vio una expresión de disgusto en su cara.

--¿Acaso preferiríais haberos quemado al sol? --Jürgen todavía estaba recuperándose de la victoria, y se sentía agitado por lo que había aprendido--. Habríais ardido, y yo todavía no sabría quién era el sire de Geidas ni conocería su extraña posición.

Gotzon sacudió la cabeza lentamente.

--El riesgo era demasiado grande, especialmente si era por mi. Tenéis otros métodos de extraer información a ese tipo a los infieles.

--En el dominio de otro cainita, no me puedo tomar esas libertades sin poner en peligro mi alma, como bien sabéis.

--Esa es vuestra decisión.

--No me arrepiento de ello, Gotzon. --Jürgen miró fijamente a su confesor a los ojos, pero los ojos del Lasombra no cambiaron--. Tomé mis decisiones por razones que conocéis bien, y no me puedo permitir, ni como líder ni como soldado, tomar cada decisión basándome en si Dios lo aprobaría. Solo puedo tentar a la suerte, actuar de buena fe y con un objetivo claro, y confesar mis pecados.

Gotzon no sonrió, pero su cara cedió un poco.

--Amén. --Se relajó un poco--. ¿Y ahora?

--Y ahora --dijo Jürgen--, tengo que prepararme para avanzar. El príncipe es un enclenque, pero ahora ha probado mi sangre. Puede que le exija un juramento para que nos deje en paz mientras estamos en sus tierras, pero incluso bajo un juramento de sangre más completo, no me imagino a un Tzimisce aceptando algo así. Además, estoy seguro de que Visya tiene a Geidas sometido a un juramento de sangre.

Gotzon asintió lentamente. Jürgen prosiguió.

--Lo que creo que es más significativo es que Visya es un enemigo de Rustovitch, y un antiguo aliado de los Ventrue Arpad. Creo que no estaría especialmente interesado en una alianza personal conmigo, pero podría inclinarse por la no agresión, si hubiese algo que pudiera ofrecerle.

Gotzon se inclinó hacia delante e hizo un gesto a Jürgen.

--¿Quién mató a Alexander?

Jürgen frunció el ceño.

--Un animal llamado Qarakh. ¿Por qué?

--A los animales se los puede domesticar.

Jürgen abrió algo más los ojos.

--No estaréis sugiriendo que intente utilizar al ser que consumió el alma de Alexander de París.

Los ojos negros de Gotzon resplandecieron como charcos bajo la lluvia.

--No sugiero nada, Jürgen. Hace mucho tiempo que demostrasteis que ni yo ni vuestro sire teníamos necesidad de aconsejaros. --Jürgen le lanzó una mirada de soslayo, pero Gotzon no hizo demostración alguna de sarcasmo--. Únicamente digo que sea cual sea su actitud, los que obedecen a sus Bestias no son animales de verdad. Dios dio una razón mayor a los hombres y por lo tanto a los cainitas, y por eso mientras una bestia no puede parlamentar, un cainita sí puede, sea cual sea su senda.

Jürgen inédito sobre esto.

--Según Jervais, el tal «Qarakh» tiene seguidores, evidentemente otros Gangrel de estos bosques. No siente ningún aprecio por los caballeros teutónicos o cualquier otro que marche bajo la cruz. --Frunció los labios--. En realidad, me recuerda a una mujer Gangrel que irrumpió en mi corte hace algunos años. Morrow, creo que se llamaba. --Se puso de pie, recordó que el carro era demasiado pequeño para pasearse por él, y volvió a sentarse --. Puede que aquellos animales se unieran a los Tzimisce por rencor, pero no creo que le hayan pasado mensajes e información sobre nuestro acercamiento a Geidas. Antes de eso nos habrían atacado. De manera que alguna otra facción debe de haber informado a Geidas, alguien que conoce la zona y que puede esquivara los hombres de Salza o que bien no los molesta.

--¿Que clase de gente no los molestaría?

--Los hombres de von Salza están aquí para convertir a los paganos de los bosques. --Gotzon no respondió a esto, pero Jürgen conocía su opinión sobre el tema; los métodos de conversión de von Salza le parecían bien al Lasombra--. Alguien que ya sea cristiano, entonces, monjes… --dejó la frase en el aire--. Por supuesto.

Abrió un baúl y sacó un mapa que no había mirado desde hacía casi una década. Era el mapa que había estado en esta mesa cuando Vykos, Rustovitch y él habían ideado el estado Obertus. Los Obertus tenían monasterios en esta zona, y era muy posible que sus habitantes se encontrasen con los hombres de von Salza e incluso les ofrecieran refugio, consejo, o palabras amistosas. Luego sacó el mapa que le había mostrado Jervais en Magdeburgo antes de que se marchara. Los Obertus tenían monasterios cerca de pueblos que Jervais había mencionado: Auce, al norte; Taurag, a unas veinticinco millas al noroeste… y uno a no más de veinte millas de distancia, junto a un afluente del oeste del Niemen, no muy lejos de un pueblo llamado Ezerelis.

Jürgen se sentó para pensar.

--Vykos y sus Obertus son vasallos de Rustovitch, lo que significa que cualquier información que consigan esos monjes probablemente también la conozca Rustovitch.

Gotzon sacudió la cabeza.

--Vykos es un pecador infame y vil. Aunque prestara un juramento…

--No significa nada para él, es verdad. De manera que puede estar acumulando información para sí mismo. Ni siquiera sé con seguridad si está todavía en esta región, en realidad. Lo que significa que si los monjes están reuniendo información en nombre de alguien, puede ser perfectamente para Rustovitch.

--O para alguien cercano a él, que dé órdenes en su nombre.

Jürgen sonrió.

--Eso es cínico. Yo castigaría con no demasiada bondad a un vasallo que me tratara de esa manera; ya me imagino lo que haría Rustovitch. Pero si tenéis razón, y si lo que vi en la mente de Visya es correcto. Rustovitch está en Bistritz. --Se dijo que ojalá hubiese traído a Akuji con él; con unas cuantas noches probablemente podría determinar la verdad del asunto--. En ese caso, el cainita más cercano a el de un poder real es Radu, el otro chiquillo de Visya. Si Radu está utilizando aunque solo sea unos cuantos monjes en nombre de su sire… --Jürgen se interrumpió y se frotó las sienes--. Y eso sin tener en cuenta la posibilidad de que Visya pueda estar actuando siguiendo órdenes. Probablemente es así, teniendo en cuenta la vehemencia con la que lo negó.

--Así pues, ¿qué haréis?

Jürgen volvió a estudiar el mapa, y asintió.

--Es obvio que los Tzimisce tienen capacidades de las que yo no era consciente, tanto en cuanto a la hechicería como en cuanto al potencial humano. Me hará falta entender mejor ambas cosas antes de poder hacer algún avance real.

--En este caso, ambos están relacionados. --La voz de Gotzon era más profunda que de costumbre. Jürgen se volvió para mirarlo.

--¿Cómo decís?

--Los Obertus están íntimamente relacionados con los Tzimisce. Jürgen. Vykos es más joven en la sangre que vos, o eso es lo que habéis dicho. Pero los Obertus son muy anteriores, y han tenido tiempo abundante para extenderse hacia el oeste y hacia el norte desde los bosques de sus amos Tzimisce.

--¿Cómo lo sabéis? --Por lo que Jürgen sabía, Gotzon nunca había estado allí, pero después de lo que había visto en la mente de su confesor, estaba preparado para admitir que sabía mucho menos sobre el Lasombra de lo que había creído previamente.

--Ya hace bastante tiempo que hago la obra del Señor. --Gotzon cerró los ojos, algo que Jürgen no le había visto hacer nunca. Las sombras de la habitación se amontonaron cerca para ver--. Sin embargo, antes de eso estuve implicado en blasfemias de las que no me atrevo a hablar.

--Ya lo habéis dicho antes.

--Sí, pero aquí, en estas tierras, he visto blasfemias que rivalizan incluso con las perversidades que yo llevé a cabo. Las he visto, aunque nunca haya pisado la zona hasta hace poco.

Jürgen se sentó y apartó los mapas a un lado.

--Gotzon, contadme lo que habéis visto.

Gotzon abrió los ojos de repente y las sombras retrocedieron como gatos ante un fuego crepitante.

--¿Queréis oírlo? Después de haber mirado en la oscuridad, ¿queréis regresar?

Jürgen frunció el ceño sin entender.

--No, Gotzon. Lo único que deseo es saber la naturaleza de los demonios a los que me enfrento.

Gotzon se inclinó hacia delante y miró directamente a los ojos de Jürgen. Jürgen le devolvió la mirada, y en pocos segundos se perdió en el mismo mar de oscuridad al que se había enfrentado antes, cuando había leído la mente de su confesor. Esos ojos contenían el océano, y mientras Jürgen miraba, recordó lo que había dicho Rosamund: «la oscuridad no está vacía».

--Jürgen --dijo Gotzon--. Para mostraros lo que he visto, tendría que romper mi juramento. Si se lo ordenara, las sombras se abrirían para mostraros cualquier lugar o persona que yo haya conocido, y os permitiría caminar a través de esas sombras para enfrentaros a ellos. Todo esto y mucho más es lo que podría ordenar al Abismo.

Jürgen sacudió la cabeza antes de que Gotzon terminara de hablar.

--Amigo mío, no solo no os podría pedir nunca un acto tal, sino que no deseo ganar las batallas sobre un juramento roto.

La cara del Lasombra se suavizó.

--Muy bien, entonces.

--Dios creó el Cielo y la Tierra --dijo Gotzon, mirando más allá de Jürgen hacia la nada--, pero además, creó el orden que los gobierna a ambos. El sol sale, el sol se pone, las cosas vivas crecen y mueren. Los mortales no lo entienden hasta que ya no son mortales, e incluso nosotros, separados de la vida y de la muerte, lo comprendemos poco. --Volvió la mirada hacia Jürgen, y este vio que el control rígido de su cara disminuía.

Los papeles del suelo crujían, pero no había ninguna brisa que los hiciera crujir. Solo las sombras se habían movido.

Gotzon se armó de valor y continuó.

--Nosotros, los no-muertos, fuera de la gracia de Dios pero no de su plan, experimentamos con cosas que sería mejor dejar en paz. No sé cómo aprendió a dominar la oscuridad el primero de mi clan, aunque me imagino que Satán le ofreció el poder y él lo aceptó. Posiblemente lo mismo sucede con los Tzimisce y su dominio sobre la carne. Vuestro clan, Jürgen, es el que ha conservado quizá más nobleza de todos los de sangre alta, y esa es una de las razones por las que respeté vuestra decisión de escoger a Hardestadt antes que a mi. --Gotzon bajó la mirada y la luz de la vela que estaba sobre la mesa ganó un poco de intensidad--. Reconocisteis el Infierno cuando lo visteis.

Jürgen repiqueteó con los dedos sobre la mesa.

--Escogí mi destino por las razones que expliqué entonces. Gotzon --dijo con cuidado--, pero no solo por esas razones. Vi vuestros ojos y lo que vuestra presencia hacía con la luz. Admito que me asustó. --La Bestia de Jürgen se rió, y Jürgen se lo permitió, avergonzado.

Gotzon pareció ver su pensamiento.

--Jürgen, el miedo no es ningún deshonor. Dios tuvo buenas razones para darle el miedo al hombre; tenemos que temer a Dios como un niño teme a su padre, temer a Satán por el monstruo que es, temer a las bestias del bosque por sus garras y colmillos, y así sucesivamente. Que sintierais miedo cuando me mirasteis, refleja vuestra sabiduría, y, quizá, vuestra piedad.

Jürgen sonrió.

--Quizá sí --dijo--. ¿Qué decíais?

--Los poderes de moldear la carne que Satán ofreció a los Tzimisce no fueron la mayor de sus blasfemias. También les dio poder sobre la tierra y los elementos.

Jürgen recordó las explosiones de furia a las que se había enfrentado en el duelo.

--¿Pero por qué no había oído hablar nunca de esto?

--Por la misma razón por la que muchos cainitas saben que los Lasombra controlan las sombras, pero no conocen el poder que aprenden los verdaderos maestros de las artes. --Gotzon volvía a mirar al suelo, y su expresión se suavizó de nuevo. Las sombras de la habitación se acercaron más--. Son pocos, como los hechiceros Tzimisce. Cuando yo era uno de esos maestros, cientos de años antes de vuestro nacimiento, y no digamos de vuestro Abrazo, vi al koldun Tzimisce y lo que traían sobre la tierra. --Las sombras se ensancharon. La llama de la vela estaba consumiéndose, pero Gotzon no parecía darse cuenta--. Miré a través de las sombras a cientos de millas de distancia mientras los Tzimisce invocaban a la sangre de la tierra, separaban las olas, y llamaban a las tormentas. --Su voz se convirtió en un susurro, y Jürgen la oyó resonar en el abismo en que se había convertido la pequeña habitación--. Los envidié. Codicié su poder.

--¿Gotzon? --Jürgen miró a su alrededor y vio que las sombras habían empezado a tomar forma. Algunas de ellas parecían humanas: la mayoría tenían demasiadas piernas--. ¿Qué ocurre?

Gotzon levantó la mirada.

--Queríais saber. No puedo utilizar mi sabiduría infernal sin violar mi juramento ante Dios, pero os lo puedo mostrar por inacción. Esto es lo que tengo que repeler cada instante de cada noche. --Las sombras avanzaron, a paso marcial, y Jürgen notó que aparecía hielo alrededor de sus pies--. ¿Habláis de la Bestia, Jürgen? ¿De perder el control? ¿Del miedo? Estas criaturas utilizan mi mente como conducto hacia la Tierra de Dios.

Jürgen se puso de pie, pero un par de manos lo empujaron y lo sentaron en la silla.

--Gotzon, por favor. --Su voz no tembló, pero sabía que Gotzon podía notar su miedo.

Gotzon levantó una mano, y las criaturas desaparecieron. La habitación volvió a iluminarse. Jürgen se levantó y empezó a pasearse, intentando fervientemente hacer desaparecer el frío del cuello y los pies, donde las criaturas lo habían tocado.

--Así pues, ¿veis, Jürgen, lo que puede ofrecer el Infierno?

--Lo había visto antes, en la mente de Visya --dijo con calma. La habitación estaba fría, y pensó en llamar a la sangre para que le calentara la piel, solo para hacer desaparecer la sensación impura--. Vi lo que pueden hacer esos koldun.

Gotzon asintió.

--La primera vez que lo vi, sentí envidia. Después de que Dios me salvara, después de renunciar a las sombras y tomar la espada del Señor, supe que una noche tendría que aventurarme en persona hasta estas tierras para enfrentarme a los koldun, esos blasfemos que buscan pervertir el orden de Dios. Cuando vi que viajabais hacia aquí, supe que era una señal.

--Pero, ¿qué me decís de los Obertus?

--Los Tzimisce proceden del Abrazo de ciertas familias, incluida la que se convirtió en la orden Obertus. Los Obertus son guardianes del saber. Si la orden muere, gran parte de la historia de su clan morirá con ellos. --Gotzon se detuvo y recogió los mapas del suelo--. Vuestra teoría de que la orden hace el trabajo de Rustovitch tiene sentido, pero no se debe permitir que la orden infeste a los hombres de von Salza. Su «erudición», unida a sus hombres…

--Si, entiendo. --Jürgen volvió a estudiar el mapa--. Creo que tendré que enviar exploradores, caballeros y cainitas. Algunos pueden adelantarse hasta Taurag, pero no voy a enviar a ninguno hasta Auce; demasiado lejano. Pero hay monasterios Obertus tanto en Taurag como en Ezerelis, y necesito saber a qué tipo de resistencia nos enfrentamos. Descubriré qué hacen los monjes allí y bajo la dirección de quién, y los utilizaré como cebo para sacar a Qarakh de su escondite. --Volvió a doblar el mapa y lo guardó--. Pero no tengo la intención de seguir adelante sin asegurar mi retaguardia. Lo que deja el problema algo espinoso de qué hacer con Geidas.

Gotzon se levantó.

--Geidas es un miserable y un pecador.

Jürgen miró con dureza a su confesor.

--¿Vinisteis hasta aquí para matarlo, Gotzon? ¿Es uno de los koldun?

Gotzon se limitó a sacudir la cabeza.

Jürgen estuvo pensando que Gotzon había dicho mas aquella noche que en todo el tiempo que hacía que se conocían.

--Nunca os he oído llamar pecador a alguien a quien no quisierais ver muerto.

El Lasombra no contestó, pero se volvió hacia la puerta.

--¿Cuáles son vuestras intenciones?

Gotzon se detuvo.

--No tengo la intención de dormir aquí, Jürgen. Voy a buscar un refugio alternativo para el día. Podemos volver a hablar mañana por la noche, si decido quedarme aquí más tiempo. --Abrió la puerta.

--¿Tenéis la intención de…?

--No --dijo Gotzon con rotundidad--. Su no-vida no terminará hasta al menos dentro de un día más. --Dicho eso, cenó la puerta y se marchó. Jürgen oyó que se detenían sus pasos, y luego continuaron, y supuso que el sirviente le había devuelto la espada a Gotzon.

«Si Gotzon mata a Geidas --pensó Jürgen--, ¿cómo responderá Jovirdas?». El tysiatskii parecía competente e incluso honesto, pero Jürgen todavía no había adivinado su carácter. Si seguía el mismo código ético que Jürgen, quizá pudiese conseguir su juramento. ¿Pero a quién era leal? Jürgen no pensó ni por un momento que fuera realmente el chiquillo de Geidas, pero el duelo tampoco le había revelado que estuviera confabulado con Visya. Quizá Jovirdas fuese de un linaje totalmente diferente, quizá fuese vasallo de Rustovitch o de algún otro monarca Tzimisce, enviado para vigilar a Geidas en nombre del voivodato. O quizá Jürgen estuviese; puede que Jovirdas fuese realmente chiquillo de Geidas y simplemente había sido Abrazado hacia poco, hacía demasiado poco para que Visya hubiera tenido nada que ver. Que Jürgen no hubiese visto a Jovirdas en los recuerdos de Geidas era extraño, pero claro, él tampoco había evocado recuerdos de sus chiquillos.

Existían demasiadas posibilidades, demasiadas combinaciones, como para tomar alguna decisión bien fundamentada. Enviar exploradores a los monasterios era el único plan firme que Jürgen tenía de momento, de manera que se concentró en él. Sintiendo no tener a Christof y a Heinrich a su lado, sacó una vez más el mapa del baúl y empezó a estudiarlo detenidamente. Sabía que le quedaba poco tiempo antes de la salida del sol, y sabía también que era posible que Rosamund lo visitara antes del alba, pero quería tener algún plan preliminar antes de dormir.

Capítulo 24

LOS planes no salieron bien, y Jürgen se vio forzado a esperar casi tres semanas antes de tomar más medidas. Observó con cuidado a Geidas por si descubría alguna señal de traición o acción, pero el muchacho príncipe parecía haber entrado en una especie de depresión. La bravuconería que había mostrado a Jürgen en un primer momento y la seguridad de su propia posición habían desaparecido.

La noche que un joven caballero, un ghoul llamado Dieter, llegó corriendo a Kybartai llamando a gritos a Jürgen, el Portador de la espada estaba planeando, de hecho, obligar a Geidas a beber su sangre otra vez, solo para ver si se volvía un poco más útil.

Jürgen oyó los gritos de Dieter y abandonó la habitación de paredes de piedra en la que se había enfrentado en duelo a Geidas (y que ahora le servía como sala de trabajo) para reunirse con él. El joven caballero estaba rojo, sudado, y a punto de perder el conocimiento.

Y la expresión de sus ojos dejaba ver que también estaba casi muerto de miedo.

--Mi señor… oh, Dios. Ayudadme. Lo vi. Vi… --Dieter cayó sobre la nieve, revolcándose como si intentara apagar un fuego.

Jürgen lo levantó, lo llevó a sus habitaciones, y envió a un sirviente a buscar a Vaclav y Rosamund de inmediato. Dejó a Dieter en el suelo y se levantó, sin saber qué hacer. El muchacho no estaba herido, al menos de forma perceptible, pero Jürgen tuvo miedo de leer su mente al ver la locura de sus ojos. Siempre se sentía sucio después de leer los pensamientos de un mortal; solo Dios sabía qué inmundicias contenía aquella mente.

Vaclav y Rosamund llegaron juntos, y ambos miraron al conmocionado caballero. Rosamund se arrodilló junto a él, le tomó la mano, e intentó calmarlo. Vaclav se situó al lado de Jürgen.

--¿Adónde enviasteis a este caballero? --le preguntó.

--Hacia el nordeste --respondió Jürgen--. A un pueblo llamado Ezerelis para que investigara un monasterio.

--¿Solo?

Jürgen abrió los ojos.

--No --dijo--. Klaus iba con él.

Rosamund levantó la mirada.

--¿Klaus? Pero él es…

--Sí, lo sé. Uno de los nuestros. --Jürgen se agachó junto a Dieter, que había empezado a sollozar en silencio--. Dieter, por favor, contadnos qué ocurrió.

--Lo vi --susurró Dieter--. Un hombre con ropas de sangre.

Rosamund miró a Jürgen, pero Jürgen se limitó a encogerse de hombros.

--Seguid.

--Llamó a Klaus, y Klaus se acercó a él… como un hombre a su amante. Intenté detenerlo, pero me apartó. --Dieter empezó a temblar de nuevo. Rosamund le acarició la cara, y Dieter parpadeó mirándola un instante. Se calmó un poco, y entonces empezó a respirar rápida y superficialmente--. Klaus se acercó a él, y él cogió la cabeza de Klaus entre las manos… y la convirtió en sangre.

--Señor, que puede… --empezó a decir Vaclav. Jürgen lo hizo callar.

--¿Y, entonces, qué? Dieter, entonces, ¿qué?

Al principio Dieter no respondió, pero empezó a respirar más fuerte. Al cabo de un momento, empezó a repetir una frase, una y otra vez, en voz tan baja que incluso Jürgen tuvo que escuchar con atención para oírla.

--Ni una gota derramada, ni una gota derramada, ni una gota derramada…

Jürgen miró al muchacho a los ojos y le ordenó que durmiera. Pareció confundido un momento, y entonces se le cerraron los ojos y su respiración se volvió más lenta. Jürgen se asomó por la puerta c hizo señas a uno de los sirvientes de Geidas para que se llevara a Dieter a un lugar cómodo para que durmiera.

--¿Qué haréis, mi señor? --Vaclav había hecho la pregunta, pero Jürgen ya había tomado una decisión.

--Visitaremos el monasterio en Ezerelis. Si el ser que hay allí puede destruir con tanta facilidad a un cainita, aunque sea un neonato como Klaus, no quiero dejarlo detrás de mí, invicto.

--Así pues, ¿atacamos?

Jürgen asintió.

--No puedo dejar la muerte de Klaus sin respuesta. Marchaos, y empezad a prepararlo todo con los otros caballeros. --Su chiquillo se marchó, y Jürgen se volvió hacia Rosamund--. Mi señora, ¿me permitiríais un momento? Tengo cosas que preparar, pero…

--Pero no os marcharéis sin decírmelo a mí primero --dijo. Su voz no reveló que estuviera asustada o enfadada, sino que lo entendía. Se recogió la falda y abandonó la habitación, dejando a Jürgen a solas con su aroma y su recuerdo.

«Rosamund. ¿Cómo puedo llevarla conmigo?». El ataque al monasterio implicaría asesinar a muchos de los presentes. Aunque podían ser monjes, la orden Obertus estaba en gran parte compuesta por ghouls, y no tenía ni idea de cuáles eran los poderes de los esclavos de sangre de los Tzimisce, sin hablar del ser que había visto Dieter. El ataque sería peligroso, pero además no deseaba mostrarle lo que era capaz de hacer en la batalla. «Mi padre me dijo que la batalla era su amante --pensó--. ¿Era esto a lo que se refería? ¿No puedo compartir la conquista, la primera parte de mi felicidad, con aquella que tanto inspira a mi alma?»

Jürgen apartó el pensamiento de su mente y pensó en el monasterio. Lo mejor sería atacar poco antes del alba, cuando quedara solo una hora más o menos. Sin duda, algunos de los monjes estarían acostumbrados a moverse de noche --podía ser que incluso hubiera un supervisor cainita--, pero poco antes del alba encontraría a los que se movían de noche acostándose y a los que se movían de día todavía en la cama. Eso le dejaría un tiempo precioso para escapar si algo iba mal; lo que, simplemente, significaba que tendría que ocuparse de que nada saliera mal.

Llevar una fuerza demasiado grande consigo sería un error. Tenía que cruzar el territorio rápidamente, a ser posible en solo una noche. Eso significaba moverse a caballo y no llevar carros. De manera que tendría que dejar a Rosamund, a Wiftet, y a cualquier otro que no fuera capaz de luchar. También significaba que tendría que encontrar alguna manera de asegurar su protección. No podía dejar atrás a ningún caballero cainita; los necesitaría en el ataque. No podía enviar a sus caballeros sin él… Si Christof hubiera estado allí, habría dejado que tomara el mando del asalto y él se habría quedado para supervisar a Geidas y Jovirdas.

Su Bestia le sugirió una solución obvia: matar a los dos Tzimisce. Meditó esta posibilidad durante un buen rato, y no encontró nada en contra de la idea. Se había mostrado reacio a atacar antes porque no estaba seguro de la relación de Geidas con el voivodato y de su poder personal, pero ahora que sabía que Geidas era un desgraciado y que Rustovitch no era exactamente su aliado incondicional, pensó que podía convertir a ambos cainitas en cenizas sin más repercusiones.

Pero entonces, ¿qué pasaba con Rosamund? Ese pensamiento paró los pies a Jürgen, y escuchó casi con sentimiento de culpa por si oía el sonido de sus pasos. ¿De verdad podía dejar a Rosamund atrás después de asesinar a dos cainitas? ¿Estaría de acuerdo con eso Rosamund? ¿Importaba su opinión? Por supuesto que importa, se reprochó a sí mismo. Disgustarla amargaría su victoria, y ¿cómo se podría concentrar en la siguiente fase de su campaña si ella estaba allí, rodeada por los fantasmas que él había creado?

¿Pero qué pasaba si Gotzon tenía la intención de matarlos a ambos?

No, quizá quisiese matar a Geidas, pero Jovirdas --que fácilmente podía ser el más peligroso, de todas maneras-- de momento no se había ganado la ira del Lasombra. Matarlos a los dos sería un atentado a la cortesía, y mientras que a Jürgen eso no le habría importado hacía solo una semana, aquella noche era importante para él… porque era importante para Rosamund.

Capítulo 25

JÜRGEN no se molestó lo más mínimo cuando se levantó la mañana siguiente y se encontró al kunigaikstis muerto. Sin embargo, se sorprendió bastante al encontrar a Jovirdas con la espada en la mano.

El Portador de la espada se había levantado inmediatamente después de despertarse, a la puesta de sol. Se puso la armadura, y reunió a sus caballeros para que llevaran a Geidas afuera y lo quemaran. Cuando había entrado en la «sala del trono» de Geidas, se había encontrado al tysiatskii de pie encima del cuerpo en descomposición de su sire. Jürgen comprobó con cierta satisfacción que no se había equivocado al asumir que Geidas era un cainita joven: el cuerpo se descomponía con la suficiente lentitud como para desprender un notable hedor.

Jovirdas se volvió y miró a Jürgen y a sus caballeros.

--Era débil.

Jürgen asintió.

--Lo sé.

--Yo no lo soy.

--Eso veo.

Jovirdas cogió una antorcha de la pared, con algún esfuerzo.

--No tengo la intención de morir fácilmente, lord Jürgen. Tampoco tengo intención de beber vuestra sangre.

Jürgen dio un paso hacia el interior de la sala, pero hizo un gesto con la mano a sus caballeros para que se mantuvieran cerca.

--Espero que no os hagáis ilusiones, Jovirdas, pensando que…

--¿Qué os podría vencer? No lo hago. Pero espero que vos no creáis que soy el único cainita que queda en este bosque que no marcha bajo vuestro estandarte. Lo que uno empieza, otro puede terminarlo. --Dejó la espada sobre una mesa, todavía a su alcance, y se pasó la antorcha a la mano derecha--. No deseo arder esta noche, pero prefiero probar las cenizas que vuestra bota.

--Admirable. --Jürgen empezó a intentar leer el interior de la mente del hombre, pero Jovirdas saltó hacia delante y empujó la antorcha hacia la cara del Portador de la espada. La Bestia de Jürgen chilló alarmada y gritó a Jürgen que corriera; Jürgen la hizo callar, pero retrocedió de un salto. Jovirdas dio un paso atrás, con la antorcha extendida en la mano derecha y la mano izquierda cerca de la espada.

--No entréis en mi mente, teutón.

El insulto de ser llamado así palideció al lado de la amargura de la voz de Jovirdas.

--¿Geidas tenía la costumbre de…?

--¡Sí! --La voz de Jovirdas se convirtió en un gruñido, y el cainita extendió los colmillos y apretó la antorcha hasta el punto que Jürgen vio cómo se fracturaba la madera--. Nunca bebí su sangre, ya que él no necesitaba el juramento. Veía todo lo que necesitaba saber.

Jürgen envainó la espada.

--Seguid.

Jovirdas sacudió la cabeza como si intentara despejarse.

--Afirmaba que yo era su chiquillo, pero era mentira.

--Lo supuse.

--Me hizo aceptar este puesto de tysiatskii, pero nunca me hizo beber su sangre. Me leía la mente, escogía lo que necesitaba saber y me forzaba a servirlo.

Jürgen asintió. Era evidente que Jovirdas no era consciente de que la habilidad de leer las mentes no era lo mismo que la habilidad de dominarlas.

--¿Cómo conseguisteis, entonces, reunir la fuerza para destruirlo?

--Yo… --Se detuvo, se le cortó la voz con un extraño sonido de hipo--. Sentí… que todo… se volvía frío.

Jürgen abrió los ojos, y se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

--Seguid.

--No lo sé. --Su voz parecía regresar a la normalidad, y el tysiatskii bajó la espada--. Me acerqué a él sin mala intención, pero entonces el odio que sentía hacia él se levantó a mi alrededor, como si me hubieran tirado al río en invierno. --Jürgen asintió--. Y no sentí nada. Ni dolor, ni odio, nada excepto la necesidad de matarlo.

Jürgen bajó los ojos un momento.

--¿Y la Bestia? ¿Os guió en esto?

Jovirdas pareció sorprendido.

--Mi Bestia no me guía, Jürgen. Nunca.

--¿Nunca?

Jovirdas bajó la antorcha, pero la observó con incomodidad.

--Geidas se daba el gusto de jugar con sus comidas. Solía romper sus juramentos y tratar a sus inferiores como a escoria. Yo no puedo hacerlo. Me ponía malo mirar, y, sin embargo, no podía hacer nada.

Jürgen sonrió.

--Entiendo cómo os sentís.

Jovirdas entornó los ojos.

--Eso no significa, Portador de la espada, que tenga la menor intención de arrodillarme ante vos ni ante cualquier otro, nunca más.

Jürgen miró al Tzimisce con una ceja entornada. Por lo que decía sobre los juramentos y el trato a los subordinados, Jovirdas seguía los códigos de Jürgen, pero este era un comportamiento extraño en un vástago. La mayoría de ellos estaban dispuestos a prestar juramentos cuando fuese necesario, especialmente si el resultado era ventajoso. Pero Jovirdas parecía totalmente contrario a la idea; ¿por qué? No podía ser porque se imaginara a sí mismo como tirano y gobernante absoluto. Jürgen supuso que nunca había gobernado su propio feudo. Lo más probable, entonces, es que equiparara ser un vasallo con ser un esclavo, como lo había sido respecto a Geidas.

Jürgen, por supuesto, trataba a sus vasallos mucho mejor que Geidas, y el deficiente conocimiento de Jovirdas sobre la política cainita lo convertiría en un secuaz aceptable, si no ideal. Aquel feudo no era lo suficientemente importante para dejar a uno de los caballeros de Jürgen para que lo gobernara, pero para un experimento, un gobernante como Jovirdas…

Por supuesto, el problema seguía siendo el mismo: ¿Cómo convencer al Tzimisce de que haría bien si aceptaba?

--Jovirdas --dijo Jürgen con cuidado--, ¿quién fue vuestro mentor en vuestra senda?

Jovirdas respondió solamente con una mirada inexpresiva.

--Lo que quiero decir es que, después de vuestro Abrazo, deben de haberos enseñado los métodos para mantener a la Bestia bajo control, especialmente si tenemos en cuenta vuestra habilidad en ello. Así pues, ¿quién os enseñó? Es evidente que Geidas recorría una senda diferente, que posiblemente le enseñó su sire, pero ¿nunca habéis conocido a Visya?

--No --Jovirdas sacudió la cabeza lentamente--. No, y no tengo la menor intención de hacerlo.

--Sí, lo entiendo. Así pues, ¿quién fue el que os acogió y os enseñó? O lo que es lo mismo, Jovirdas, ¿quién es vuestro sire?

El tysiatskii se volvió y colocó de nuevo la antorcha en la pared, y dio la única respuesta que de verdad podía haber sorprendido a Jürgen.

--No lo sé.

Al ver la expresión del Portador de la espada, continuó.

--Llegué a esta fortaleza poco después de que Geidas la hubiera tomado. No creo que Visya oyera hablar nunca de mí.

Jürgen sacudió la cabeza.

--Tiene que haberlo sabido. Si mantenía un control tan débil sobre Geidas…

--Y, sin embargo, no creo que fuera así. Las comunicaciones entre ellos eran breves; siempre supuse que Visya estaba ocupado y quizá en peligro.

--Es posible. Decíais que… ¿vuestro sire?

--En otro tiempo fui guarda. Bajo las órdenes de un verdadero tysiatskii, que servía a un kunigaikstis verdadero, no estos farsantes no-muertos. --Se sentó en el trono de Geidas, arrastrando un pie por el polvo que antes había sido su amo--. Una noche, mi compañía fue atacada. Ahora sé que fue un cainita, probablemente mi sire. Pero no tengo la menor idea de por qué me dejó con vida.

--No lo hizo --murmuró Jürgen. Jovirdas asintió con cansancio.

--Me marché y seguí mi propio camino. Cuando la Bestia se ponía furiosa, recordaba mi entrenamiento y la disciplina que mis comandantes me habían enseñado. Llegué aquí y… ya conocéis el resto.

--Asombroso --dijo Jürgen suavemente--. Las cartas mencionaban a cainitas como vos, pero nunca lo creí.

--¿Qué cartas?

Jürgen sonrió.

--Traigo conmigo las cartas de Acindynus. ¿Habéis oído hablar de él? --Jovirdas sacudió la cabeza--. Es un erudito Ventrue de la Via Regalis. Sus cartas son una colección de sus pensamientos sobre mi senda, nuestra senda, con comentarios de otros cainitas. --Jürgen hizo una pausa para determinar el interés de Jovirdas; este parecía absorto--. Hay algunas menciones a cainitas que han encontrado la Senda de los reyes, o algo muy parecido, sin la ayuda de ningún mentor, pero confieso que siempre pensé que el camino era demasiado complejo, y las enseñanzas demasiado difíciles, como para llegar a dominarlas sin un guía. --Un minúsculo gusano de envidia se coló reptando en el corazón de Jürgen; lo aplastó con el pensamiento de que la precocidad de Jovirdas podía ser precisamente el medio para obtener un juramento de él.

Jovirdas se movió, incómodo. Jürgen decidió ahorrarle la vergüenza de tener que pedirle que le enseñara las cartas.

--Me complacerá compartir estos documentos con vos, pero, por supuesto, tengo que pediros algo a cambio.

El Tzimisce bajó la mirada.

--No me someteré a vos…

--Os queda mucho por aprender, Jovirdas, sobre la diferencia entre vasallaje y sumisión. Convertirse en el vasallo de un cainita noble, un verdadero vástago, no implica perderos a vos mismo ni someter vuestra voluntad, porque el juramento de vasallaje tiene que prestarse libremente. Asimismo, yo os tengo que prestar juramento a vos también, y ambos juramentos son vinculantes.

--¿Por qué?

--¿Jurasteis servir a Geidas?

Jovirdas miró al suelo, apretando los puños.

--Le prometí que le ayudaría a cambio del derecho de alimentarme aquí. Él rompió el acuerdo.

Jürgen sacudió la cabeza.

--No si lo único que os prometió fue que podríais alimentaros, aunque debo admitir que subyugar la voluntad de un vasallo es un comportamiento vergonzoso para un cainita.

Jovirdas miró a Jürgen con una sonrisa sardónica.

--Entonces, ¿nunca habéis dominado la mente de un subordinado? ¿Vuestros vasallos hacen lo que les place?

--No doy pasos innecesarios, Jovirdas. No destruyo las voluntades ni las almas, ni aunque sean las de mis sirvientes más humildes, porque valoro la capacidad de esos sirvientes de servirme por voluntad propia. La elección de comer del árbol de la sabiduría fue mala, pero sin embargo, Dios permitió que Eva lo hiciera, porque ella así lo decidió. --Jovirdas asintió vacilante; al parecer la teología no era su fuerte--. Mis vasallos pueden hacer lo que deseen, siempre y cuando lo que les complazca no viole su juramento, o su posición. Esto limita a unos más que a otros, pero he descubierto que ligar demasiado fuerte al servicio a los cainitas solo significa… --hizo un gesto señalando el polvo del suelo-- el desastre.

Jovirdas se puso de pie y escupió sobre el polvo.

--Mencionasteis un precio por leer esas cartas.

Jürgen asintió.

--Varios, en realidad, y todos en forma de juramentos. --Jovirdas miró enfurecido, pero no con tanta intensidad como antes--. Primero, os pediría que jurarais que las cartas no recibirán ningún daño, pues no me pertenecen y estoy obligado por honor a devolverlas en el mismo estado que cuando se me entregaron.

--De acuerdo --dijo Jovirdas.

--Segundo, os pediré vuestra palabra de que algunos miembros de mi séquito, lady Rosamund incluida, puedan permanecer aquí de momento. Tengo asuntos urgentes más al norte, y solo puedo llevar conmigo a mis caballeros. Habéis de jurarme que no les pasará nada ni a ella ni a ninguno de mis otros acompañantes mientras estén a vuestro cuidado.

--De acuerdo, pero me gustaría saber adónde vais.

--Por supuesto. En realidad eso está relacionado con el tercer juramento. --Jürgen se irguió en toda su altura y pisó los restos de Geidas para ponerse de pie delante de Jovirdas. Los dos hombres tenían casi la misma altura y Jovirdas no dio señales de disponerse a retroceder. Jürgen no lo miró a los ojos, todavía no… Jovirdas todavía lo equipararía al dominio mental, y Jürgen no quería asustarlo. En lugar de hacerlo, se concentró en sí mismo y deseó parecer majestuoso, inspirador, la viva imagen de un guerrero y un líder noble. Jovirdas no cruzó la mirada con Jürgen, sino que lo miró fijamente a la cara. Los rasgos de piedra del Tzimisce se suavizaron un poco; Jürgen le puso una mano en el hombro y habló con calma, como si hablara con un lugarteniente de confianza, o incluso un amigo--. Me gustaría que me jurarais lealtad, y yo a cambio os tomaría como vasallo.

--Lo que, por supuesto, implica beber vuestra sangre.

--Así es.

Jovirdas no respondió, y Jürgen no insistió sobre el tema de momento.

--Si hacéis este juramento, estaréis bajo mi protección, y gobernaréis este dominio en mi nombre. Cuando conquiste Estonia, las recompensas serán grandes.

Jovirdas miró a Jürgen a los ojos un instante, pero luego bajó la mirada hacia la barbilla.

--¿Y qué pasa con el voivodato? ¿Rustovitch y lo otros de su calaña? Geidas los temía; creo que incluso Visya.

Jürgen sonrió.

--Luché contra Rustovitch una vez, y fracasé. No tengo ninguna intención de fracasar esta vez. No os he pedido que vengáis al campo de batalla junto a mí; me sois más útil si os quedáis aquí, para que tenga una base a la que regresar.

--¿Qué os hace pensar que no haré un juramento y luego lo romperé cuando os vayáis, asesinaré a vuestra señora y a sus guardas y pediré ayuda al voivodato?

Jürgen reconoció el propósito real de la pregunta.

--Porque, Jovirdas, aunque no pueda confiar en vos más de lo que confío en cualquier cainita, sí que confío en que vuestra adhesión a la lealtad no os fallará. No tenéis ninguna prisa para empezar a ensuciar el pozo que os ha mantenido durante las noches, y sé que han existido, en las que la Bestia amenazaba con convertiros en un verdadero monstruo. --Jovirdas asintió--. Y, en cualquier caso, si rompierais el juramento, lo sabré. Igual que vuestro antiguo amo podía leer las mentes, yo puedo oír un juramento que se rompe desde mucha distancia. --Jovirdas puso cara de escepticismo--. ¿De qué otra manera podría mantener feudos en Acre, en Magdeburgo, y en otras partes? --Jovirdas asintió. Jürgen todavía no estaba seguro de que el otro se creyera sus palabras, pero en cualquier caso tampoco creía que Jovirdas pusiera a prueba su suerte--. Si yo cayera en la batalla --prosiguió Jürgen--, Rustovitch no sabrá lo que habéis hecho y podréis hacer lo que os plazca sin ningún deshonor.

--Pero vos no tenéis intención de caer.

--Por supuesto que no. --Jürgen sonrió, pero no soltó el hombro de Jovirdas y no permitió que su porte menguara--. Mi intención es ganar, y convertirme en señor de esta tierra igual que soy príncipe de Magdeburgo. No es otra cosa que la intención de Dios, como vos y Rustovitch veréis. --Se inclinó acercándose a él, y habló directamente al oído de Jovirdas. Jovirdas levantó la mano, inconscientemente, como si fuera a agarrar el costado de Jürgen, pero luego la bajó--. ¿Vais a jurarme lealtad, Jovirdas de Kybartai? ¿Probaréis mi sangre, y os arrodillaréis ante un líder que ve vuestra valía, que aprecia vuestra fuerza, como guerrero y como vástago verdadero?

Jovirdas dio un paso atrás, casi tropezando con el trono. Recuperó el equilibrio --y la dignidad-- y miró a Jürgen directamente a los ojos.

--Lo haré, Jürgen de Magdeburgo, pero tengo otra petición.

Capítulo 26

--NO me sorprende.

Gotzon estaba de pie fuera del carro de Jürgen, mirando fijamente la nieve con sus ojos de ébano. La luz de la luna alargaba la sombra de Jürgen, del árbol que cobijaba al carro y del carro, pero la sombra de Gotzon permanecía reunida a sus pies como si la luz estuviese directamente encima de su cabeza. De tanto en cuanto, la sombra empezaba a alejarse arrastrándose lentamente, pero Gotzon daba golpecitos con el pie y regresaba a su lugar como un perro apaleado.

--Yo sí me sorprendí. Si Geidas estuviera todavía en el poder, desterraros tendría algún sentido, pero no comprendo por qué Jovirdas decidió pedirme un favor así. --Jürgen miró a su alrededor, y se preguntó dónde estaría Rosamund. En la distancia, vio a Wiftet sentado sobre un montón, juntando nieve alrededor de su cuerpo hasta que solo su cabeza quedó a la vista. Su perro estaba sentado pacientemente al pie del montón, esperando a su amo.

--Igual que vos cuando nos vimos por primera vez, él reconoce el Infierno.

--¿Ha visto vuestros ojos tan claramente?

Jürgen devolvió la mirada a su confesor, pero Gotzon no hizo ademán de responder. Jürgen prosiguió.

--Me gustaría partir mañana por la noche. --Siguió sin haber respuesta. La sombra de Gotzon se acercó a la de Jürgen con hambre; Gotzon miró hacia abajo y la sombra retrocedió. Jürgen buscó algo que decir--. También me gustaría tener vuestra bendición en esta batalla. --Fijó la mirada en la distancia--. Teniendo en cuenta los objetivos.

--Os he dicho anteriormente que no siento ningún respeto especial por los monjes, Jürgen. Especialmente por aquellos que están contaminados por la sangre cainita. Y después de lo que os conté antes de que cayera Geidas, no deberíais albergar dudas de que no siento aprecio alguno por los Obertus. --Gotzon no se volvió para mirar al Portador de la espada, sino que continuó mirando fijamente su sombra, como si intentara decidir si iba a cortarla por completo. Jürgen estaba seguro de que esto era posible para el Lasombra.

Entonces se dirigió hacia la puerta del carro pasando al lado del Lasombra.

--También quiero pediros un favor, Gotzon. --Metió el brazo y sacó un trozo de papel doblado, cerrado con su sello y su sangre--. Me gustaría que le dierais esto a Rosamund en caso de que yo cayera.

Gotzon levantó la mirada con dureza; su sombra aprovechó la ocasión saltó de sus pies y, deslizándose por la nieve como una anguila negra gigantesca, se fue derecha hacia Wiftet. Gotzon levantó una mano y la detuvo, pero la sombra no retrocedió. Simplemente daba tirones como un perro atado a una correa. Si esto le provocaba alguna tensión a Gotzon, su cara no lo reveló.

--No entrego cartas de amor, Jürgen.

--Dais por supuesto que conocéis el contenido de la carta.

--Os conozco, Jürgen. --Apretó el puño y la sombra retrocedió un poco--. Os conozco a vos, y la conozco a ella. Me preguntasteis si los cainitas pueden amar, y yo respondí. Y, sin embargo, me pedís que entregue esta carta…

--En caso de que yo muriera, sí. No tengo intención de que sea así, por lo que no hará falta que entreguéis esta carta. Sí no podéis o no queréis llevarlo a cabo por mí, encontraré a otro, Gotzon. Pero si tenéis vos la carta, las posibilidades de que alguien rompa el sello quedan muy reducidas. --Jürgen no había esperado este tipo de respuesta a su petición. Gotzon no era un sirviente, por supuesto, pero aun así, siempre había estado dispuesto a soportar esas cargas por él.

--¿En caso de vuestra muerte… vuestra muerte definitiva? --Gotzon reflexionó--. Muy bien. --Extendió la mano, cogió la carta, y la deslizó debajo de su camisa--. Y puesto que estoy desterrado de este dominio, será mejor que me ponga en camino.

Jürgen no se molestó en preguntar adónde iría. Sabía que no recibiría ninguna respuesta. Simplemente observó a Gotzon caminando hacia los árboles, mientras su sombra, abandonando su intento de fugarse, se apiñaba alrededor de sus pies como si intentara escapar del frío. Jürgen se volvió, y fue a buscar a Rosamund.

Wiftet, que ahora solo era una cabeza en la cima de un enorme montón de nieve, lo llamó.

--¡Mi señor! ¡Mirad! ¡Estoy enterrado, congelado para el invierno! En primavera, floreceré, ¡me abriré glorioso! --Albión soltó un chillido mientras Jürgen se acercaba; no hizo caso del perro. Wiftet prosiguió--. Estoy plantado para el invierno, mi señor. ¡Qué dicha!

Jürgen asintió.

--Cierto. ¿Dónde está lady Rosamund, Wiftet?

La cara de Wiftet se volvió adusta y demacrada, y bajó la voz para imitar en un tono burlón la de Jürgen.

--Bueno, no lo sé. La última vez que la vi, estaba con su hombre. Peter.

--Gracias. --Jürgen siguió adelante. No estaba de humor para las bromas de Wiftet aquella noche, pero el loco le gritó:

--¡Mi señor! ¿Debo quedarme aquí plantado hasta que la nieve se derrita?

Jürgen se volvió.

--Debéis quedaros aquí, Wiftet, y entretener a mi señora y al nuevo señor de este lugar. --Siguió caminando, recordándose mentalmente que debía recordar a Jovirdas que dijera a Wiftet que se callara si se volvía demasiado molesto.

Oyó la voz de Peter detrás de una esquina, pero casi de inmediato la voz de Rosamund la hizo callar. Los encontró esperándolo, obviamente nerviosos, interrumpida su conversación. Jürgen resistió la tentación de fisgonear para saber lo que necesitaba de la mente de Peter, y despidió al ghoul con una mirada. Peter hizo una reverencia y se retiró, pero Jürgen vio la mirada que lanzaba a Rosamund.

--Mi señora, ¿qué os preocupa? --le preguntó cuando Peter se hubo marchado.

Rosamund no intentó eludir el tema, lo que decía mucho en su favor.

--Estoy preocupada, mi señor. ¿Podemos confiar en Jovirdas?

Jürgen asintió lentamente.

--Eso creo. Él se ha dado cuenta de que en mí tiene a un señor mucho mejor que Geidas, y que no está a salvo en estas tierras sin aliados. Además, creo que está genuinamente interesado en aprender más sobre nuestra senda. --Jürgen sonrió--. Le he dicho que deje las cartas de Acindynus en vuestras manos cuando no las esté leyendo. Vos, por supuesto, podéis continuar donde lo dejamos; lamentaré perderme la oportunidad de leerlas con vos pero no tengo la menor idea de cuánto tiempo estaré fuera.

--Mi señor --Rosamund bajó un poco la voz--, ¿qué pasó con el duelo? Vos ganasteis claramente, pero… sentí algo.

Jürgen frunció el ceño.

--¿Qué, mi señora?

Sacudió la cabeza.

--No lo sé. Un frío en la habitación. Un debilitamiento repentino; como si el calor abandonara el fuego y todo rastro de vida o calor desapareciera repentinamente. La habitación no cambió, al menos de una forma visible, pero juro que se volvió más grande, como si todos nosotros estuviéramos a millas de distancia unos de otros. Y, luego, un instante más tarde, él extendió la mano y bebió de vuestra copa.

Jürgen la observó con cautela. ¿Decía la verdad? El frío que había notado antes de ganar, la sensación objetiva de poder y de lo inevitable; ¿cómo podía haberlo sabido? ¿Le había leído la mente? Lo dudaba; para ella eso sería romper la etiqueta. Sus poderosos sentidos podían haber detectado algo que él, mientras estaba enfrascado en el duelo, hubiese pasado por alto, y por lo tanto podía ser capaz de proyectar un poco de luz sobre lo que había sucedido.

Pero la sensación que había descrito… era tan similar a lo que Jovirdas había mencionado cuando había matado a Geidas. Por tanto, algo les estaba ayudando, algo ayudaba a Jürgen a establecer su poder.

«Con inacción --pensó Jürgen--, Gotzon no rompe sus votos». ¿Podía haberlo ayudado su confesor durante el duelo? ¿Pero cómo, si estaba aletargado con una estaca en el corazón?

Mientras estaba aletargado, ¿vagaba su alma --o su sombra-- libremente?

Jürgen se estremeció al pensar en las criaturas que habían surgido de la oscuridad después de un breve lapso de la concentración de Gotzon. Pensó en correr detrás del Lasombra, para preguntarle más, para preguntarle si había conseguido hacer ambas cosas, ayudar a Jürgen en el duelo y ayudar a Jovirdas a matar a su amo, y cómo.

Pero estaba a punto de marcharse, de irse a la guerra, y Rosamund estaba de pie delante de él, sin comprender. Pensó en contarle sus sospechas, pero no quería dejarla atrás con aquellos conocimientos.

Se limitó a abrazarla.

--Es extraño, mi señora, muy extraño. --La abrazó con fuerza, sintiendo su frente contra su barbilla, fría, suave, perfecta--. Tengo que irme. He de preparar muchas cosas y tengo muy poco tiempo. --Ella no lo soltó, sino que lo abrazó más fuerte, y Jürgen no la disuadió--. Haré que vengan a buscaros tan pronto como pueda, y si sucediera algo…

Quería hablarle de la carta, pero en lugar de eso, ella lo besó. Cuando se terminó el beso, se marchó hacia su carro, dejando a Jürgen en medio de la nieve. En otras circunstancias, habría podido sentirse herido o desairado porque no se había despedido de él, pero simplemente se quedó allí de pie, sintiendo todavía el beso en sus labios, observando cómo desaparecía ella en la distancia.

Capítulo 27

JÜRGEN estaba de pie en la nieve, mirando fijamente al monasterio. Había acudido a Ezerelis con la intención de asediar el lugar, pero tenía la extraña sospecha de que alguien se le había adelantado.

El lugar estaba silencioso como una tumba. Jürgen supuso que debían de faltar dos horas para el alba; los monjes debían de estar levantados y trabajando, aunque no hubiese ningún cainita activo en el monasterio --lo que Jürgen dudaba mucho, teniendo en cuenta el testimonio de Dieter--. Tendrían que estar rezando las nocturnas, preparándose para el día, cantando himnos. Por supuesto, era posible que aquellos monjes no observaran las mismas prácticas que los del país de Jürgen, pero incluso así, hubiese debido de oír algo.

Jürgen estaba completamente inmóvil. El pelo había empezado a cristalizársele en la nuca. Parpadeó una vez y descubrió que sus ojos habían empezado a congelarse. No podía oír nada proveniente del monasterio, no notaba ningún calor, no veía luz.

Y, sin embargo, no creía que aquel lugar estuviera vacío, ni siquiera privado de vida, solo que «vida» era un término relativo.

Con una serie de crujidos provocada por la ruptura de la capa de hielo de de su armadura, Jürgen se volvió y regresó hacía los caballos y sus caballeros. Habló en voz baja con Vaclav.

--Algo va mal. El lugar parece muerto… vacío. No hay luces.

Vaclav sacudió la cabeza.

--Imposible. --Señaló con la cabeza a los caballeros ghoul, que estaban apiñados alrededor de la pequeña fogata que Jürgen les había permitido encender--. Nuestros hombres están casi congelados. El edificio les proporcionaría cierto refugio del viento, pero sin calor…

--Sí. --Jürgen se volvió--. No vi nada. Quizá el lugar esté abandonado.

--En ese caso, deberíamos usarlo. Necesitaremos un refugio para el día y los hombres necesitan descansar. Aunque las chimeneas estén frías ahora, podríamos calentarlas.

Los dedos de Jürgen tamborilearon sobre su costado, pensativamente.

--Si este lugar está abandonado, ¿qué mató a Klaus? ¿Y por qué tendría que estar abandonado, de todas formas? No hay ningún rastro de incendios ni de catástrofe alguna.

--¿Un ataque? ¿Lupinos, quizá? Puede que la cosa que mató a Klaus matara también a los monjes.

Jürgen asintió.

--¿Dónde están los cuerpos, entonces? ¿Por qué el edificio no está dañado?

--¿Una plaga?

--Quizá, ¿pero por qué no oímos hablar de ello antes? Las nevadas no han sido tan intensas como para cortar los caminos; sin duda, alguno de los hermanos habría podido llegar hasta Ezerelis. No está tan lejos.

--Entonces, ¿qué?

Jürgen sacudió la cabeza, y desenvainó la espada. Normalmente, el sonido era imperceptible. Aquella noche, cuando el aliento parecía oírse a kilómetros de distancia, fue lo suficientemente ruidoso para llamar la atención de los caballeros. Incluso el fuego pareció extinguirse mientras Jürgen se aproximaba.

--Preparaos. Atacaremos de inmediato. --Los caballeros se miraron unos a otros; quizá sentían reparos por atacar un monasterio, o quizá simplemente tenían los nervios apagados por el frío y el silencio. Jürgen frunció el ceño; iba a salir mal. Dio un paso hacia el fuego. La Bestia se quejó ruidosamente.

»Todos vosotros habéis visto la cruz negra, hermanos. Sabéis lo que acecha detrás de las sombras, lejos de la luz del día. ¿No creeréis que todos los cainitas son tan benevolentes como yo?

Los caballeros murmuraron entre sí… Sabían muy bien que la mayoría de cainitas eran verdaderos monstruos, y demonios además.

»Sí, el lugar parece vacío, pero creo que hay algo más, algo oculto. Quizá aquellos monjes están muertos y el monasterio esté desierto; en ese caso, que así sea. Pero si están muertos y lo que sea que los haya matado, así como quizá a vuestro hermano, nos espera allí… O si están muertos y todavía caminan --sus hombres se estremecieron de manera algo más visible, y uno se santiguó--, entonces tenemos la obligación de purificar el lugar. --Les hizo una señal para que se levantaran, y señaló el monasterio--. Entraremos a través de la parte delantera. El lugar parece desierto, de manera que procederemos como si lo estuviera. Si nos atacan, entonces responderemos de la misma manera. Si cualquier cosa viva habita este monasterio, nos enfrentaremos a ella como hombres y soldados de Dios.

--¿Qué hacemos con los caballos, mi señor? --preguntó uno de los caballeros.

--Acercadlos un poco más al monasterio y luego atadlos. Ya veremos qué refugio les puede ofrecer este lugar una vez que lo hayamos asegurado. --Señaló a dos de los caballeros--. Vosotros llevad antorchas. Necesitaremos luz, y tenemos que poder prender las chimeneas si es seguro.

Dejó a los hombres para que se prepararan y se alejó de nuevo hacia el monasterio. Vaclav ya estaba de pie casi en el mismo lugar en el que Jürgen había estado pocos minutos antes.

--¿Alguna novedad?

Vaclav no se volvió.

--Mi señor, mirad el suelo.

Jürgen miró. Incluso su aguda visión tardó un momento en comprender a qué se refería su caballero, pero una vez que lo vio, abrió los ojos. No había huellas en la nieve, y ninguna detrás de él.

--Dios mío.

--Hay algo más. Escuchad. --Vaclav levantó la mano y agarró una pequeña rama del árbol que tenía encima. La rompió, pero la rama no hizo el menor ruido--. Es una magia que nunca había visto.

No era la primera vez que Jürgen se lamentaba por no haber pedido a Jervais que lo acompañara en aquel viaje. Recordó las conversaciones que había mantenido con el Tremere sobre sus talentos y los de los telyávicos que había conocido, pero la vaguedad de Jervais era a menudo exasperante cuando hablaba de magia. Recordaba, sin embargo, que entre las habilidades de Jervais no se encontraba controlar el clima. Pero Gotzon había hablado de este tipo de blasfemia.

--Koldun.

Vaclav se volvió para mirar a Jürgen.

--¿Qué?

Jürgen sacudió la cabeza, intentando recordar lo que había visto en los recuerdos de Geidas. El cielo, la tierra, el agua… todos se habían levantado para defender al Tzimisce. ¿Estaban justificados los temores de Gotzon? ¿Además de la carne, podían los demonios cambiar la forma del mundo? La Bestia de Jürgen gritó que tenía que correr, huir hacia la noche y abandonar a los caballeros a su suerte, porque no había duda de que lo que se ocultaba en aquel lugar, fuese lo que fuese, era lo bastante poderoso como para matarlos a todos.

--¿Deberíamos cambiar de planes?

--No --dijo Jürgen, más a su Bestia que a Vaclav. Levantó la cabeza y escudriñó el monasterio. No había cambiado ni una piedra--. Tened en cuenta, Vaclav, que el misterio y la ilusión son herramientas de los impuros y los de sangre baja, aquellos que tienen que esconderse antes que mantenerse firmes con orgullo delante de sus enemigos. Atacamos. Creo que esto es un farol, para asustar a los cobardes.

Los dos vampiros caminaron hacia el monasterio, seguidos a poca distancia por el resto de los caballeros. Jürgen se dio cuenta de que podía oír crepitar las antorchas hasta que los dos caballeros que las llevaban llegaban al punto donde él y Vaclav habían estado, y entonces el ruido terminaba. Y del mismo modo, los caballos no hicieron ningún sonido mientras los caballeros los ataban.

«¿Cobardía --pensó--, o una trampa?». Un cainita lo suficientemente antiguo como para producir efectos tan terroríficos, podía usar un área así como campo de batalla, o un lugar para capturar a sus presas. Después de todo, un explorador o un viajero podían gritar todo lo que quisieran, sin que los oyeran fuera de la zona silenciosa.

Y, sin embargo, aparentemente, Klaus había muerto en un lugar donde se oían los sonidos, porque Dieter lo había visto y oído ocurrir. Lamentaba no haber podido salvar ni la mente ni la vida de su ghoul; tener un guía habría resultado muy útil. Pero Dieter había muerto de fiebre días después de su regreso a Kybartai, farfullando todo el tiempo contra el hombre con ropas de sangre.

«¿Por qué ese hombre no mató a Dieter, entonces?»

Salieron de los árboles y entraron en un gran claro delante de la puerta del monasterio. A mitad del claro, Jürgen se detuvo. Vaclav levantó una mano para detener a los caballeros, y entonces miró a su sire.

--¿Qué ocurre?

Jürgen no respondió, pero levantó un dedo para hacer callar a Vaclav. Oía cánticos.

El monasterio todavía estaba habitado. Mientras se concentraba. Jürgen vio luces en el monasterio, tenues, pero sin duda presentes. La sensación de anormal quietud desapareció, y Jürgen pudo oír ruidos sin importancia además de los cánticos: pasos, susurros, crujidos, ruidos de vida. Empezó a caminar de nuevo, esta vez más enérgicamente.

Cuando llegaron a la puerta, Jürgen susurró a Vaclav que preparara a los hombres para la batalla, y entonces tocó la puerta y le ordenó que le entregara sus secretos.

Aunque no era tan incómodo como fisgonear en la mente de un vivo o un no-muerto, a Jürgen tampoco le gustaba espiar los recuerdos de los objetos. Temía que los mismos recuerdos pudieran traicionarle alguna noche, y esperaba que evitando el uso de aquel don particular no lo usarían contra él. Aquella noche, sin embargo, quería saber quién más había entrado en el lugar. Miró en el pasado y vio sombras, vio hombres que abrían y cerraban la puerta a la luz del día y de noche, pero solo veía reflejos grises de esos hombres. Cuanto más apasionado era el hombre que tocaba la puerta, más colorido se volvía su espectro, pero Jürgen veía poca pasión en estos monjes.

«¿Dónde está su pasión por Dios?», pensó. Se animó. Aunque habría tomado el monasterio en cualquier caso, no sentía el menor deseo de asesinar a monjes que realmente estuvieran llevando a cabo la obra del Señor. Gotzon, al parecer, tenía razón: los Obertus eran sirvientes del clan de los dragones, no del Señor Todopoderoso. Ahora podía proseguir sin culpa.

El recuerdo de un hombre abrió la puerta, y Jürgen notó que sus colores eran vibrantes y vivos, pero mucho más sutiles de lo que habrían sido los de un hombre vivo. Un cainita, pues. Jürgen lo escudriñó, pero mirar a través de las sombras de la memoria de este trozo de madera insignificante era como intentar encontrar su reflejo en el agua del mar. El cainita salió afuera y dejó la puerta abierta, y miró los árboles de alrededor del claro. Levantó una mano, y un buho revoloteó hasta él.

El cainita susurró al buho, pero Jürgen no pudo entender sus palabras. El buho salió volando, y el cainita observó inexpresivamente cómo se marchaba.

Las tinieblas se despejaron un poco, y Jürgen observó con atención la cara del cainita. Era limpio, alto y delgado. El pelo oscuro le caía sobre los hombros, y tenía una cara de una hermosura casi angelical. El hombre todavía tenía la mano extendida, como si comprobara el aire igual que un chef comprobaría la temperatura de la sopa. En ese dedo brillaba un pequeño anillo de oro.

Jürgen miró con toda la atención que su perspectiva limitada le permitía. Había algo familiar en la cara del hombre y, sin embargo, en realidad no creía que lo hubiera visto antes. Se concentró profundamente, obligando a la madera de la puerta y al suelo a ofrecerle una imagen más clara.

Cuando lo hicieron, Jürgen vio la cara del hombre, y al fin supo dónde lo había visto antes. No había sido en persona, sino en un dibujo, uno muy bueno, además. Lo que no entendía era como podía ser que ese hombre estuviese allí, entre los monjes Obertus.

El hombre era Nikita de Sredetz, el arzobispo de Nod, líder de la herejía cainita.

Jürgen soltó la puerta y dejó que la escena desapareciera. Estuvo a punto de caerse, pero consiguió mantener el equilibrio. Su mente retrocedió, e intentó recordar lo que sabía sobre la herejía y sobre su líder. Sabía que Narses, el Lasombra que había precedido a Nikita como arzobispo, había sido asesinado y su alma y su sangre consumidos por su propio chiquillo, Guilelmo Aliprando, ahora príncipe de Venecia. Había oído que Nikita había viajado recientemente a París. Pero por lo que Jürgen sabía, la orden Obertus y su molesto patrón, Vykos, no sentían ningún aprecio por la herejía; él esperaba que el desacuerdo entre ellos fuese lo bastante importante para que se consideraran blasfemos mutuamente.

Así pues, ¿qué diablos hacía aquí Nikita, el amo evidente de un monasterio Obertus?

Vaclav se fijó en su expresión y susurró:

--¿Mi señor?

Jürgen levantó una mano e indicó a los hombres que estuvieran preparados. Retrocedió y miró la puerta: era sólida y bien cuidada. El Portador de la espada miró a su chiquillo y sacudió la cabeza.

--Tenemos que atacar, ahora. El señor de este dominio ya sabe que estamos aquí, y dudo seriamente que aceptara algún intento de parlamentar.

--¿Por qué, mi señor? ¿Lo reconocisteis?

Jürgen sacudió la cabeza.

--Las explicaciones más tarde, Vaclav. Tenemos que tomar este lugar antes del alba.

La expresión de Vaclav era todavía de confusión, pero obedeció. Jürgen retrocedió y esperó mientras los caballeros se ponían en posición.

Desde el interior, oyó que se detenía el movimiento, y luego el sonido de pies que corrían.

Jürgen levantó la espada y lanzó un grito de guerra. Mientras los caballeros se abalanzaban para derribar la puerta, el Portador de la espada se dijo que ojalá Rosamund pudiera verlo ahora, en la batalla y la gloria, y sentir lo que él sentía.

Capítulo 28

LA puerta resistió al violento embate de los caballeros durante un tiempo, y Jürgen luchó con toda su voluntad para no volverse hacia al cielo de oriente. Si salía el sol mientras él. Vaclav y los caballeros estaban todavía expuestos, no tendrían donde esconderse.

Sin embargo, al final la puerta se astilló y cedió. El oído de Jürgen, agudo como el de un lobo, captó sonidos de metal y gritos de miedo: los monjes estaban armándose. Se lo dijo a sus caballeros, y vio que sus expresiones se volvían confusas. Los miembros de las órdenes clericales tenían prohibido derramar sangre.

«Pero estos no son los dominicos ni los franciscanos de vuestros países, hermanos --pensó Jürgen--. Estos monjes están contaminados por la sangre Tzimisce y la herejía oriental».

Jürgen entró al monasterio a través de la puerta derribada. Cuando lo hizo, los pedazos de madera astillados de la puerta que quedaban cayeron del marco. Dio un salto adelante, se apartó, y estuvo a punto de ensartarse a sí mismo en una espada.

El monje que sujetaba la espada era un ghoul: tenía la cara sonrojada, y la vena del cuello le palpitaba. Había aparecido de la nada: las sombras lo ocultaban de la misma manera que ocultaban a la chusma cainita como Albin. Jürgen desvió su espada, se la arrebató de la mano, y la arrojó con indiferencia. El monje se volvió e intentó huir; Jürgen lo agarró de la ropa por la espalda, tiró de él bruscamente hacia atrás, y hundió los colmillos en la parte posterior del cráneo del hombre.

La sangre era tibia, espesa, como si aquel hombre ya estuviera medio muerto. Jürgen nunca había probado una sangre así, a medio camino entre la de un cainita y la de un mortal. Incluso la sangre de un ghoul no era normalmente así de rica.

El fluido tenía un rastro del fuerte sabor que tenía la de la mujer Tzimisce --la de Masha--, pero no le quemaba en la boca. En lugar de eso lo llenó, lo despertó a la noche menguante. El tiempo se detuvo, los caballeros que tenía detrás se movieron como si caminaran por el barro, y los sonidos del monasterio se volvieron lentos y profundos hasta que no pudo oír nada salvo una serie de notas suaves y graves.

Soltó al ghoul ahora muerto, y el tiempo se volvió a reafirmar. Jürgen escudriñó la oscuridad del monasterio y se lamió los labios. Su Bestia gruñó, y Jürgen se lo permitió: aquí habría suficiente sangre para saciar a la Bestia.

--Tened cuidado, hermanos míos --dijo Jürgen en alemán--. Estos monjes son peligrosos. Vigilad las sombras y vigilaos unos a otros. --Lanzó una mirada hacia atrás, y cuando vieron su cara, con los labios manchados de sangre y los ojos resplandeciendo por el fervor de la conquista, compartieron esa gloria. Se irguieron, se sacudieron el miedo de los corazones, y entraron en el vestíbulo preparados para la batalla. «Esta es la razón por la que escogí a Hardestadt untes que a Gotzon. La batalla en nombre de Dios es noble, pero la batalla en nombre de la batalla es pura»--. Los capturados en la batalla, vivos o muertos, me pertenecen, y reclamaré mi tributo --dijo, y los caballeros soltaron una ovación después de oír su frase habitual. Jürgen atacó, con los caballeros detrás, Vaclav a pocos pasos a su derecha.

Jürgen escudriñó los pasillos del monasterio con cuidado. Todos los ghouls presumían de tener una fuerza aumentada, pero nunca antes había visto aparecer a uno de la nada. Sabía que algunos cainitas --Albín el fantasma, por ejemplo-- podían hacer cosas así, pero siempre había creído que este poder estaba más allá del alcance de un ghoul. Vio a tres monjes juntos en un rincón, que esperaban para tenderles una emboscada. Vaclav también los vio, y saltó sobre ellos. Mató a uno de los monjes antes de que se diera cuenta de que lo atacaban. Los otros dos salieron de las sombras y levantaron las espadas, provocando gritos ahogados entre los caballeros de la cruz negra mortales, que no los habían visto ocultos. Uno de los caballeros se adelantó; Jürgen lo detuvo. Vaclav se las podía arreglar solo. «Y si no puede --pensó Jürgen con pesar--, solo demostrará que desperdicié el don del Abrazo».

Vaclav esquivó un golpe de uno de los monjes y atravesó con su espada el pecho del Obertus, entonces se volvió y empujó al último monje hacia Jürgen. El Portador de la espada agarró al desventurado hermano por el brazo y se lo torció, desgarrándole el hombro y haciendo que se pusiera de rodillas por el dolor.

--Atadlo --dijo Jürgen por encima del hombro. Tenía muchas preguntas, pero podían esperar.

Los caballeros empezaron a desplegarse por el monasterio, y Jürgen oyó los sonidos del acero contra el acero, los gritos de los heridos, las salpicaduras de la sangre sobre la piedra. Oyó algunos gritos en alemán, y lo lamentó: con sus sentidos, sabía incluso por el tono de un grito de dolor a quién habían herido, y de qué gravedad. Se sacudió los pensamientos y atacó; tenía que conocer este monasterio antes del alba, saber dónde estaba su patrón cainita. Estaba bastante seguro de que podía matar a Nikita en la batalla, pero no estaba tan seguro de las posibilidades de sus caballeros contra el arzobispo de Nod.

Él y Vaclav siguieron adelante, adentrándose en los pasillos de piedra, buscando unas escaleras que bajaran. Entraron en una sala grande con una docena de escritorios, pero sin rastro de papel ni tinta.

--Deben guardar los libros bajo llave --murmuró Vaclav. Jürgen asintió. No notaba el olor a tinta en el aire, y la sala no tenía antorchas encendidas ni fuego. Le hizo señas a Vaclav para que fuera a por luz y esperó pasado el umbral de la puerta: no tenía ninguna intención de que lo atraparan en una sala oscura como la boca del lobo luchando contra un adversario desconocido.

Vaclav agarró una antorcha de la pared exterior de la sala y se la entregó con cautela a Jürgen. Jürgen entró con cuidado en la habitación y miró los rincones, pero no vio a nadie que se ocultara. Cruzó hasta la chimenea y prendió fuego rápidamente; era una habilidad que muchos cainitas se permitían olvidar. Colgó la antorcha encima de la chimenea y miró a Vaclav. Su chiquillo se estremeció.

--Vacía, entonces --dijo Jürgen--. Muy bien. --Esta habitación les serviría; solo tenía una puerta y estaba suficientemente en el interior del monasterio para ser un cuartel espléndido.

Un movimiento repentino a su izquierda llamó la atención de Jürgen. Un monje salió de las sombras, pero no llevaba espada. Murmuraba algo, quizá una oración, aunque la lengua no era latín. Jürgen volvió a mirar a Vaclav.

--¿Lo entendéis? --Jürgen sabía que Vaclav no era estonio, pero valía la pena preguntar.

Vaclav ladeó la cabeza para escuchar al monje.

--No. --Jürgen desenvainó la espada y avanzó, pero Vaclav lo detuvo--. ¡Esperad! Ha cambiado.

Jürgen escuchó, y asintió. El monje todavía murmuraba, pero había cambiado de la lengua local a una que ambos cainitas entendían: el griego.

--Él me ha tocado, y por eso cambio --tartamudeó el Obertus. Jürgen dio un paso atrás y miró a Vaclav.

--Tampoco lo entiendo --dijo.

--Me ha tocado, y me ha dado los medios para… --el monje se detuvo a media frase con un grito sofocado, y cayó hacia delante. Jürgen notó un olor a sangre y a bilis que venía de las ropas del hombre, y levantó la espada, pero entonces se detuvo. El hombre estaba tumbado en el suelo temblando, le salía sangre de los oídos. Parecía como si se estuviera muriendo.

A Jürgen le llamó la atención un profundo borboteo. Miró la pared de detrás del hombre. Al pie de la pared había un charco de líquido marrón rojizo, pero retrocedía hacia una grieta de la pared. Jürgen observó, fascinado, cómo desaparecía, sin dejar la más mínima mancha detrás.

--Vaclav, lo habéis visto…

--¡Mi señor, cuidado!

Capítulo 29

EL monje saltó desde el suelo, su ropa se rompía y se separaba de su cuerpo. Había crecido hasta medir siete pies de altura, pero permanecía encorvado. Sus brazos se habían alargado hasta tocar casi el suelo, y tenía la boca tan distendida que podría arrancarle la cabeza a un hombre de un mordisco.

--¡Cambiado! --rugió la bestia, y arremetió contra Jürgen. Blandió la mano hacia él. Mano que ahora terminaba en unas garras del tamaño de puntas de lanza. Jürgen consiguió levantar la espada a tiempo para esquivar el golpe, pero la criatura golpeó con la fuerza suficiente para que perdiera el equilibrio. Dio un paso adelante y sacó las garras, y entonces gritó de dolor cuando Vaclav la apuñaló por detrás. Jürgen la atacó con su espada, esperando destripar a la criatura, pero solo dejó una marca de color rojo vivo que le atravesaba el estómago.

La criatura balanceó el brazo hacia atrás y Jürgen se dio cuenta de que el arco de movimiento no se detenía, la articulación del hombro simplemente saltaba y permitía que el brazo se doblara completamente detrás de su enorme espalda. Vaclav, que había estado a salvo fuera de su alcance, o eso había pensado, gruñó cuando el puño inmenso de la bestia lo golpeó, y salió despedido contra la pared de encima de la chimenea. Se cayó al suelo, y Jürgen gritó para advertirle: la antorcha que había colocado allí estaba a punto de caer.

La bestia se aprovechó de la distracción de Jürgen. Clavó sus ganas en la pierna izquierda del Portador de la espada, lo levantó y arremetió contra él con sus colmillos. Jürgen retrocedió y le dio un puñetazo en la cara: los huesos se partieron con el golpe y de la nariz de la criatura manó sangre a raudales. Soltó a Jürgen y retrocedió tambaleándose. Jürgen cayó sobre la cadera, rodó y se puso de pie, con tiempo solo de agarrar la espada.

Lanzó una mirada a Vaclav. Su chiquillo se intentaba incorporar, curándose lentamente. Jürgen dio un paso e hizo una mueca de dolor: las garras se le habían clavado hasta el hueso. El monstruo piafaba como un toro a punto de atacar. Jürgen intentó mirarlo a los ojos, creyendo que quizá podría dominarlo o por lo menos calmarlo, pero la criatura solo era rabia y sangre. «Cambiado --pensó Jürgen--. Dijo que alguien lo había tocado y ahora podía cambiar».

El monstruo dio un salto hacia delante. Jürgen se había curado la pierna lo suficiente para moverse, y se apartó rápidamente, pero no pudo alejarse del todo del alcance del monstruo. Lo agarró por la camisa y le arrancó el manto, y dejó a Jürgen boca arriba. La bestia levantó los puños por encima de la cabeza y los dejó caer sobre el pecho de Jürgen como el martillo de un herrero. Jürgen sintió dolor cuando sus costillas cedieron, y luego una agonía aguda y desgarradora cuando se le abrió la piel y sus costillas rotas intentaban abrirse paso a través de la camisa de malla. Su carne no-muerta empezó a repararse inmediatamente, pero no pudo reunir la fuerza necesaria para apartarse rodando.

Algo le agarró los pies y tiró de él justo cuando los puños de la criatura volvían a atacar. El suelo de piedra crujió debajo del golpe. Jürgen levantó la mirada y vio a Vaclav, pálido y con los ojos salvajes por el hambre. Curar la herida que la criatura le había provocado le había costado mucho.

--Vaclav, id a buscar a los caballeros. Alimentaos, y traedme un prisionero.

La criatura había retrocedido hasta el rincón y se preparaba para atacar de nuevo. Vaclav no apartó los ojos de ella ni un momento.

--Mi señor, estáis seguro…

--¡Marchaos, chiquillo! --Jürgen consiguió levantarse y empujó a Vaclav, con una mueca por el dolor que sentía en el pecho. Vaclav salió corriendo de la sala; la bestia cargó contra él como un perro de caza. Jürgen la golpeó desde un lado, pegándole donde habrían estado los riñones de un hombre y la envió hacia el rincón tambaleándose.

La criatura se puso de pie casi inmediatamente y la emprendió a golpes con ambas manos, intentando hacer perder el equilibrio a Jürgen otra vez. Jürgen levantó la espada como un rayo y cortó uno de los dedos de la criatura, que desvió el golpe, pero su otra mano lo atrapó a mitad de movimiento, y lo lanzó por encima de los escritorios contra la pared opuesta. «Mejor esto --pensó con cansancio--, antes que me clave otra vez esas garras». Todavía no se le había curado del todo la herida de la pierna, y sospechaba que la criatura probablemente podía arrancarle el corazón del pecho con sus garras.

La bestia volvió a atacar, destrozó los escritorios de en medio y aulló de nuevo la palabra "cambiado". Jürgen levantó uno de los escritorios que tenía cerca y lo hizo pedazos contra el suelo, luego lanzó uno de los pedazos a la cara de la criatura. Se clavó en el ojo derecho de la bestia y el monstruo giró y corrió hacia la pared, sus aullidos aumentaron de tono hasta convertirse en chillidos parecidos a los de un cuervo.

Jürgen flanqueó a la bestia y lanzó de una patada uno de los escritorios hacía sus pies. El monstruo respondió más rápidamente de lo que Jürgen esperaba, haciendo pedazos el escritorio y agitando a ciegas la otra mano. El Portador de la espada se agachó rápidamente para esquivar el golpe y le clavó la espada en la espalda. Movió la hoja hacia atrás y hacia delante, intentando cortar la columna de la criatura, pero era como mover la hoja a través de un poste de madera. La criatura intentó volverse contra Jürgen, pero no tenía la intención de recibir otro golpe. Dejó la espada incrustada en su espalda y retrocedió fuera del alcance de sus brazos.

Aunque obviamente todavía era capaz de luchar, la criatura se movía más despacio. La hoja clavada en la espalda le limitaba los movimientos, cuando intentó extender totalmente los brazos, empezó a tener espasmos en las manos. Jürgen rodeó a la criatura; no quería quedarse atrapado en un rincón, y evidentemente menos en el rincón donde había visto la sangre que se movía.

Oyó pasos que se acercaban. Eran pasos fuertes, de guerreros, no dé monjes, aunque, de todas formas, no creía que la criatura pudiese diferenciar entre un amigo o un enemigo.

--¡No os acerquéis a la puerta! --gritó. La criatura bloqueaba la entrada a la sala; si entraba alguien, iría derecho a sus brazos. Jürgen buscó un arma con la mirada y agarró una losa suelta de la chimenea. Corrió hacia la criatura, y se detuvo justo cuando esta saltó hacia delante para agarrarlo, y tiró la losa.

La losa golpeó al monstruo en la boca, y le rompió la mayoría de los dientes. Escupió sangre, piedra y hueso sobre el suelo y rugió con odio, pero Jürgen ya se había situado detrás de ella para recuperar la espada. Retrocedió y salió de la sala y vio que Vaclav y dos caballeros corrían hacia él. Vaclav llevaba un monje sobre el hombro, y lo dejó caer a los pies de Jürgen.

Jürgen se arrodilló y agarró la muñeca del monje, luego le descubrió la garganta con impaciencia y mordió. Este monje no lo saciaba tanto como el último; su sangre no tenía la misma riqueza extraña. Jürgen no hizo caso, y tragaba grandes sorbos de sangre, sintiendo como goteaba de su boca y le manchaba la cara, y lanzó a un lado el Obertus ahora seco. Volvió a coger su espada, y se preparó. El monstruo volvía a cargar contra ellos.

Los dos caballeros avanzaron para trabar batalla, pero Jürgen les indicó con la mano que retrocedieran. No quería enterrar a más caballeros de los inevitables y esta criatura, incluso herida, estaba por encima de la habilidad de cualquiera excepto del mismo Portador de la espada. Él lideraría el ataque; él, después de todo, podía curarse cualquier herida que le causara. Arremetió con la fuerza del monje que le inundaba los miembros, y empujó la espada hacia delante y hacia arriba.

La hoja entró en el pecho de la criatura justo por debajo de las costillas, y su grito se volvió un borboteo húmedo mientras la sangre le llenaba los pulmones. Jürgen empujó la espada, tirándola hacia arriba, hacia la garganta del monstruo. La criatura arremetió con los brazos, pero solo consiguió golpear la puerta.

--¡Ahora! --gritó Jürgen.

Vaclav y los otros caballeros avanzaron y empezaron a cortar la criatura a golpes con sus espadas. Intentó levantarse, pero Jürgen la empujó contra el suelo con la bota. Finalmente se desplomó, sangrando por incontables heridas, y soltó un suspiro moribundo.

--¿Estaba viva? --sir Thomas limpió la sangre de la criatura de su espada. Era de color verde. Sin duda habría preferido quedarse atrás con Rosamund, pero al parecer su compatriota Raoul se había ganado ese derecho de alguna manera.

--Era un ghoul --murmuró Jürgen. Miraba fijamente a la criatura. Se estaba muriendo, oía como los latidos de su corazón se volvían más lentos, pero todavía había actividad a cierto nivel. Veía remolinos de colores enloquecidos alrededor de la cosa.

--Como nosotros. Madre de Dios. --Thomas se santiguó y fue tambaleando hasta la pared.

Jürgen lo miró con dureza.

--No, Thomas. Nada parecido a vos. Si queréis ser definido por la sangre, definios por la sangre inglesa de vuestras venas, o por la sangre de lady Rosamund, o por la sangre de Nuestro Salvador o vuestros votos ante Él. Esta cosa se definía por la sangre Tzimisce. --Jürgen le lanzó una mirada. Los colores estaban cambiando un poco--. Era humano, hasta que él lo tocó.

Vaclav estaba cerca de Jürgen y habló en voz baja.

--¿Puede un cainita hacer una cosa así a un hombre? ¿Qué pasa si toca a uno de nuestros caballeros?

Jürgen le respondió susurrando:

--Espero que Nikita solo pueda hacer esto a alguien que ya lleve su sangre, pero roguemos para que la teoría no se ponga a prueba. --Pensó otra vez en la envidia y el miedo de Gotzon por el poder Tzimisce, y se le revolvió el estómago.

Detrás de ellos, sir Thomas gritó:

--Mis señores, ¡mirad! --Vaclav y Jürgen levantaron las espadas y se apartaron de la criatura, pero el cuerpo no se movía. Los otros caballeros miraron a Thomas sin comprender y luego a la criatura. Sin embargo, Jürgen vio a qué se refería.

Algo se levantaba del cadáver de la criatura. Parecía una neblina negra, pero parecía estar manchada con rayas rojas. La neblina se arremolinó en un vórtice alrededor del cuerpo, que emitía un furioso silbido. Los caballeros retrocedieron, y uno de ellos se tapó los oídos con las manos. Jürgen y Vaclav, sin embargo, simplemente observaban.

La Bestia de Jürgen gruñó, y luego ronroneó. Le ordenó a Jürgen que tocara la neblina; Jürgen se negó. Vaclav tendió la mano hacia ella y su sire le cogió la muñeca justo a tiempo. La neblina se levantó y reptó por el techo, escabulléndose por la pequeña grieta de la pared por la que había salido la sangre.

--En el nombre de Dios, ¿qué…? --La pregunta de Thomas quedó sin respuesta. Durante un buen rato, ninguno de ellos se movió ni habló. Jürgen todavía podía oír los sonidos de la batalla en otras partes del monasterio, pero se iban debilitando. Sus caballeros estaban ganando.

--Vaclav --dijo con calma--. Por favor, encontrad una entrada a la habitación de detrás de esa pared. --Vaclav dio un paso, pero tropezó. Jürgen no se molestó en preguntarle a su chiquillo qué iba mal; lo sabía. Llegaba el alba.

Capítulo 30

JÜRGEN estaba sentado en uno de los pocos escritorios intactos, grabando un esbozo tosco del monasterio en la madera con un cuchillo. Sus caballeros estaban a su alrededor, algunos observaban las grietas de las paredes, otros vigilaban la puerta. Vaclav y Thomas estaban fuera registrando el monasterio; puesto que solo ellos dos y Jürgen habían visto como se levantaba la horrible neblina del cadáver del monstruo, Jürgen supuso que Thomas había aprendido los dones de percepción de su señora y, por lo tanto, podría ver a cualquier monje que se ocultara en los rincones.

Sin embargo, Jürgen dudaba que el lugar hubiera hospedado a más. Muchos habían muerto en la lucha, pero aunque estos Obertus parecían bastante dispuestos a coger las espadas, eran guerreros mediocres. La mayoría de ellos estaban esparcidos por la sala, atados y amordazados, con los ojos que se les salían de las órbitas por el miedo. Jürgen había ordenado a sus caballeros que arrastraran los cadáveres afuera: tres hermanos que habían desechado algo de su carne para escapar de los lazos se unieron a los monjes que murieron en la batalla, a los dos de los que se había alimentado y a la monstruosidad que una vez había sido humana. Uno de esos monjes en realidad había huido hasta la salida antes de que un caballero lo abordara. Jürgen simplemente dejó blancos a aquellos monjes; necesitaría hasta la última gota de sangre que pudiera contener su cuerpo.

El monasterio era grande, pero no vasto, y no creía que albergara catacumbas. Eso significaba que tenía que haber una entrada a la habitación del otro lado de esa pared. En esa habitación esperaba Nikita de Sredetz, y Jürgen tenía la intención de conseguir su cabeza.

El problema era que no tenía el tiempo suficiente. El alba se acercaba. Podía dormir aquí durante el día, vigilado por sus caballeros, y atacar cuando llegara la puesta de sol, pero primero quería estar seguro de dónde dormía su enemigo. Ahora, lo único que podía hacer era esperar noticias, y pensar un plan.

Se levantó y se paseó por la sala, inspeccionando a sus hombres. Algunos estaban heridos; dos habían muerto en la batalla. Se volvió hacia un joven caballero llamado Friederich.

--¿Tenéis el cáliz?

Todos los caballeros que estaban en la sala levantaron la mirada. Friederich asintió, y sacó una copa de plata de la bolsa que llevaba en el costado. Jürgen cogió el cáliz con la mano derecha y se mordió la muñeca izquierda, y entonces dejó caer la sangre en la copa hasta que estuvo casi llena. Volvió a lanzar una mirada alrededor de la sala; tendría que volver a llenar la copa por lo menos dos veces antes de que todos los caballeros pudieran beber, pero valdría mucho la pena tener a sus órdenes tropas fuertes, leales y alerta. Levantó el cáliz y miró alrededor de la sala, mirando a los ojos de cada uno de los caballeros por tumo.

--Todos vosotros habéis jurado ser fieles a la cruz negra, luchar contra los enemigos de Dios, llevar Su Palabra Sagrada a aquellos que no la han oído. Habéis visto lo que queda más allá de la luz, lo que vuestros semejantes de la Orden de los teutones no están preparados para contemplar. Habéis bebido de mí y se os ha juzgado dignos de luchar en esta cruzada, durante el tiempo que dure la noche.

»Yo he jurado daros fuerza y guiaros, y así lo he hecho. He jurado guiaros hacia la gloria, y así lo haré. No os maravilléis de los horrores que habéis visto aquí esta noche o que veréis antes de otra puesta de sol, porque tenéis la fuerza necesaria para derrotarlos. Dios purifica vuestras almas. --Entregó el cáliz a Friederich--. Y yo, Jürgen, el Portador de la espada, yo doy fuerza a vuestros corazones con mi sangre.

Los caballeros se pasaron el cáliz, y los que estaban heridos bebían con avidez. Cuando terminaron, cuatro monjes más yacían muertos y secos en la puerta, pero todos los caballeros podían ponerse de pie y caminar, la sangre de Jürgen tejía la carne y restauraba los huesos en un momento. Todos los caballeros miraban a Jürgen con devoción, y aunque el alba estaba encima, Jürgen no estaba cansado.

--Blasfemia --se oyó un susurro áspero. Uno de los monjes se había aflojado la mordaza. Jürgen se volvió contra él y lo levantó por la garganta.

--¿Vos, hereje, os atrevéis a acusarme de blasfemia?

--No conozco ninguna herejía --silbó el monje. Hablaba en latín, pero su acento no era del lugar. Era griego. Jürgen se dio cuenta de que muchos de estos monjes debían de haber viajado hasta aquí después de la caída de Bizancio--. Sigo los dictados…

Jürgen le apretó con más fuerza la garganta.

--¿Dónde está vuestro amo?

--No lo sé. --Jürgen no estaba sorprendido; la mayoría de cainitas mantenía sus refugios en secreto incluso de sus sirvientes de más confianza. La cara del hombre empezó a ponerse morada por la presión, y Jürgen lo soltó. El monje yacía allí en el suelo dando bocanadas como un pez, su cara enrojecida cambiaba a un color más saludable.

¿Saludable?

Jürgen echó un vistazo a los otros prisioneros. Todos ellos tenían un aspecto saludable. Ninguno de ellos tenía el aspecto demacrado y cetrino de los mortales que acostumbraban a dar su sangre a los cainitas.

Y, sin embargo, no había visto ningún rastro de viajeros, ni tampoco había informado de ello ningún caballero. ¿De manera que de quién se alimentaba Nikita?

Jürgen volvió a agarrar al monje del suelo otra vez.

--¿Se alimenta de vosotros?

El monje parecía confundido, y luego asustado. Empezó a parlotear en una lengua que Jürgen no entendía. Jürgen miró al hombre directamente a los ojos y le mostró los colmillos.

--Hablad, gusano. ¿Se alimenta de vos o de vuestros hermanos?

--No --susurró el monje. Los caballeros miraban con interés.

--Entonces, ¿de quién? ¿Viajeros? ¿Cazadores?

--No --tartamudeó--. De cainitas.

Aunque había esperado esta respuesta, el horror de un anciano que se alimentara solo de la sangre de vampiros dejó atónito a Jürgen.

--¿De dónde vienen estos cainitas?

--Él… los llama hasta aquí. Todos llegan con las ropas de la Iglesia, pero no se van. No nos dice quiénes son. Simplemente deja que sigamos con nuestros asuntos. Ni siquiera nos ve a nosotros, salvo cuando oramos. Está más allá de nosotros, exaltado, él no…

Jürgen lo soltó e hizo un gesto con la cabeza a uno de los caballeros.

--Amordazadlo. Fuerte, esta vez. --Se volvió a sentaren el escritorio. De repente el alba inminente pareció que llegaría en solo unos instantes, y el sueño tiró del corazón de Jürgen. Sintió que el fuego de la sala se volvía más cálido, y el calor era incómodo; anhelaba el frío de la muerte que ofrecía el sueño diurno. Su Bestia bostezó ruidosamente, exigiendo que durmiera, intentando obligar a su mente a que desconectara, que muriera durante unas cuantas breves horas.

Jürgen no lo podía permitir.

Se puso de pie y caminó a grandes pasos hacia la puerta. Uno de los caballeros lo llamó; no hizo caso de la voz. Escuchó en el pasillo, oyó pasos, y caminó hacia ellos, rodeando con cuidado el haz de luz solar que ahora entraba por la puerta principal.

Oyó un sonido como si se hubiera caído un saco de un carro. Al parecer el sueño diurno había reclamado a su chiquillo.

Jürgen dobló una esquina y vio a Thomas de pie ante el cuerpo inerte de Vaclav. El caballero miró con impotencia a Jürgen. Apartó a Thomas aun lado y levantó la cabeza de Vaclav, dándole una bofetada suave en la cara. No recibió respuesta alguna.

Gruñendo de frustración, Jürgen se mordió el dedo y untó los labios de su chiquillo con sangre. Vaclav abrió los ojos rápidamente y luego parpadeó.

--Manteneos despierto --rugió Jürgen.

--Mi… señor --dijo Vaclav lentamente--. Creo que hemos encontrado la entrada. --Jürgen miró detrás de él y vio que habían tiznado una parte de la pared con cenizas. La entrada estaba allí, bloqueada para que solo un cainita de fuerza superlativa la pudiera abrir.

--Tenemos que atacar. Ahora. No podemos permitir que Nikita sobreviva hasta la puesta de sol. --Hizo un gesto con la mano a Thomas--. Id a por los otros. Traedlos a todos aquí; dejad a Friederich allí para que vigile a los monjes. ¡Vamos!

Thomas corrió por el pasillo. Jürgen ayudó a Vaclav a levantarse.

--Pero, mi señor, ¿cómo podemos luchar durante el día?

Jürgen miró la pared, escuchó, y no oyó nada.

--Creo que Nikita tendrá muchas más dificultades que yo, o incluso vos, mientras el sol esté alto. Y por eso nos tenemos que enfrentar a él ahora.

Vaclav solo parecía confundido.

--Solo se alimenta de cainitas, Vaclav. La Sed de Caín lo ha poseído. --Vaclav abrió los ojos--. Sí --dijo Jürgen, sacudiendo la cabeza--. Esa es la razón por la que Dieter escapó. Se ha vuelto tan anciano, está tan lejos del mundo del hombre, que ya ni siquiera ve a los mortales, excepto aquellos que saben cómo atraer su atención. Si lo hubiera sabido, no solo habría traído a Jervais en este viaje sino también a Christof. Pero ahora ya es tarde. Tenemos que luchar de día.

--Pero, mi señor, si luchamos de día, cuando estamos tan débiles…

--Entonces, ¿no debe estar más débil un anciano, uno que comete el pecado de diablerie sobre su propia especie, uno que manipula la Iglesia de Dios, un traidor? Durante el día, la Bestia lo domina por completo, y durante el día, la Bestia lo único que quiere es dormir. --Jürgen oyó pasos que se acercaban y miró fijamente la puerta--. Le cortaremos la cabeza mientras lucha torpemente con su consciencia.

La Bestia de Jürgen empezó a hablar, pero luego se alejó asustada. Jürgen se puso de pie y levantó a Vaclav. Miró la puerta fijamente, todavía cansado, pero inquebrantable. Los caballeros llegaron por el pasillo hasta ellos, y Jürgen les encomendó la tarea de mover la piedra. Observó mientras la pared empezaba a ceder, luego a agrietarse, y cuando finalmente cayó hacia adentro convertida en un montón de escombros.

Jürgen lanzó una antorcha al interior de la habitación, pero solo vio piedra y polvo.

--Aquí está, entonces, el león que llamó a los animales para que le presentaran sus respetos --murmuró Jürgen--. Pero no añadiréis mi polvo a vuestro salón, ni mi alma a vuestros recuerdos. --Desenvainó la espada y se irguió, el sol lejano era irrelevante, una molestia menor. Entró a través de la fisura de la pared para encararse al arzobispo de Nod.

Capítulo 31

LA habitación no podía ser grande, pero parecía tragarse el sonido y la luz del fuego. Vaclav y Jürgen estaban justo en la parte interior del agujero que los caballeros habían hecho, esperando alguna indicación de que su presa estaba presente. No oyeron nada.

La habitación estaba llena de polvo; un grosor de varias pulgadas cubría el suelo. Este polvo no era solo del tiempo, Jürgen lo sabia. Mientras caminaba, sus pies se enganchaban con los restos de ropa que en otro tiempo habían pertenecido a dignatarios de la herejía cainita. Sintió que se le atascaba un gruñido en la garganta cuando miró al suelo y vio la camisa de Klaus en medio del polvo.

La antorcha que había lanzado al interior de la habitación antes había prendido fuego a algunos de los vestidos. Jürgen avanzó a grandes pasos y despejó un surco en el polvo para no quemar la habitación entera.

--¿Mi señor? --El susurro de Vaclav bastó para que cayera en la cuenta: ¿por qué no quemar la habitación? Sin embargo, Jürgen no tuvo la oportunidad de responder a su chiquillo antes de que otra voz llenara la sala.

--Mi señor, la pared… --La voz de sir Thomas resonó contra las paredes de piedra, y Jürgen se volvió para ver que la pared de su izquierda estaba llena de sangre. Un largo tentáculo arremetió desde este tapiz obsceno y salpicó la cara de Thomas.

Thomas no tuvo tiempo siquiera de gritar. Toda su cabeza se licuó. Su manto se tiñó de un carmesí brillante, y su cuerpo se desplomó sobre el suelo, revolviéndose nerviosamente. El tentáculo de sangre retrocedió hasta la pared, y la capa de sangre no se movió.

Vaclav miró boquiabierto. Jürgen hizo rechinar los dientes y lanzó una mirada hacia la abertura de la pared.

--¡Que no entre ningún mortal por esa abertura! --gritó, y avanzó hacia el montón de harapos en llamas.

Vaclav miró a Jürgen.

--Mi señor, ¿y ahora qué?

Jürgen levantó un retal de ropa ardiendo, posiblemente una estola o una especie de faja. Lo lanzó contra la pared. La tela chocó contra la capa de sangre y chisporroteó un poco, pero la sangre se apartó del fuego, dejando tras de sí una parte de piedra limpia.

Jürgen sonrió.

--Si no vais a luchar, Nikita, entonces arded. --Asintió a Vaclav con la cabeza, y este cogió un trozo de tela ardiendo con cautela con la espada y lo lanzó a la pared. De nuevo, la sangre retrocedió, pero no hubo ninguna otra reacción evidente.

Jürgen y su chiquillo continuaron el asalto, pero el Portador de la espada se empezaba a preocupar. No parecía que estuvieran causándole ningún daño real a la sangre. Aunque Jürgen suponía que esta masa repugnante era Nikita, nunca había oído hablar de ningún vampiro de los primeros malditos que fuera capaz de transformarse a sí mismo de esa manera. Normalmente, los de sangre baja eran más aptos para este tipo de metamorfosis, pero claro, el poder horrendo de los Tzimisce parecía no estar acotado por tales limitaciones.

Jürgen se detuvo y miró fijamente a la sangre, e intentó encontrar una mente en su interior. Nunca había intentado leer la mente de un cainita al que no pudiera ver, pero como podía leer los recuerdos de objetos comunes y de la misma Tierra, no creía que fuera difícil, siempre que hubiera algo que encontrar. Miró fijamente la sangre, y observó cómo fluía mientras huía del fuego, del dolor, como se enturbiaba cuando se movía…

Miró en su interior, no vio nada más que rojo. Vio fuego y hollín… ¿una ciudad ardiendo? Vio tiempo.

Tiempo. Infinito, una nada negra, seguida de fuego, agua, dolor, barro, árboles, metal, hombres, bestias… sangre. Luego otra vez nada, durante un millar de eternidades de ébano. Y siguiendo los talones de ese dolor llegó algo más, pero no de la mente de Nikita, de la sangre.

Jürgen oyó un sonido, un crujido seco, como si algo se hubiera roto: un hueso, una rama… o un juramento. En alguna parte, alguien que le había prestado juramento a Jürgen había roto ese juramento.

Jürgen sintió una oleada de ira, y esa ira se encontró con el dolor y el odio que vio en la mente de Nikita y lo sumergió en el fuego y la sangre otra vez.

Jürgen retrocedió, sacudiendo la cabeza y gruñendo de dolor. Vaclav apartó su atención de la pared para ayudar a su sire. Jürgen intentó gritar, pero no le salía la voz.

La sangre de la pared brotó hacia fuera como un geiser, pero se detuvo en medio de la habitación y se unió en la forma de un hombre. La luz del fuego se atenuó, y Jürgen notó que el calor de las llamas disminuía. Incluso con sus sentidos agudos, no podía ver bien al hombre. Había visto este tipo de cosas antes alrededor de Gotzon; las luces parecían atenuarse y las sombras se oscurecían para mantener oculto a su confesor. De alguna manera, esto parecía diferente. Las sombras no se alargaban, más bien la luz parecía morir. El hombre avanzó, y Jürgen se dio cuenta de que el anillo que había visto anteriormente había desaparecido, y vestía ropas oscuras, casi del color de la sangre.

--Rendíos --dijo Jürgen. Esperaba una carcajada o un comentario frívolo, un desafío, algo. No esperaba la respuesta que dio Nikita. La cara del arzobispo se volvió triste, como de luto. Jürgen dio un paso hacia él, blandiendo la espada. Vaclav flaqueó un poco, el sueño le carcomía la mente, y luego lo siguió.

Nikita tenía los ojos medio cerrados. Jürgen podía notar el poder que desprendía este cainita, pero también notaba que estaba débil, la Bestia arrastraba su corazón hacia la muerte temporal del día. Arremetió haciendo una finta, poniendo a prueba las reacciones de su adversario.

Nikita no se movió. La espada le rajó la ropa, pero se reparó inmediatamente. Jürgen miró el corte, y se dio cuenta de que las "ropas" del arzobispo eran en realidad pliegues de piel.

Con asco, Jürgen empujó la espada hacia delante, con la intención de clavársela al Tzimisce. Esta vez Nikita reaccionó. Agarró la espada de la mano de Jürgen y la lanzó fuera de la habitación. Un grito de dolor le dijo a Jürgen que no había aterrizado sin causar daño. Jürgen se preparó para enfrentarse al arzobispo, pero entonces se detuvo y caminó dando un círculo. El Tzimisce le había arrebatado la espada de la mano con más fuerza de la que él podría llegar a reunir nunca. No podía forcejear con semejante enemigo; hacerlo contra Masha ya había sido bastante peligroso. Tendría que aguantar más que él. Jürgen sonrió satisfecho; no tenía miedo de dormirse antes que Nikita. Jürgen se mantenía firme sobre los pies, mientras que Nikita se tambaleaba, inseguro. La habitación empezaba a iluminarse mientras Nikita se inclinaba hacia un lado de manera demasiado precaria.

El arzobispo pareció darse cuenta de su difícil situación, y se abalanzó contra Jürgen. Su velocidad, sin embargo, no era igual que su fuerza, y el Ventrue saltó hacia un lado y con ambos puños agarró la espalda del Tzimisce por la piel. Tiró hacia arriba y la arrancó, rociándose a sí mismo con sangre y carne, y entonces se dio cuenta de que la piel que llevaba Nikita todavía estaba viva. Se estaba limpiando la sangre de los ojos cuando el demonio rodeó el cuello de Jürgen con las manos y empezó a apretar.

Un mortal habría muerto al instante. Jürgen sintió que su tráquea se hundía, su piel se rajaba y su cuello empezaba a crujir. Puso toda su voluntad en curar sus heridas, pero el arzobispo apretaba cada vez con más fuerza. Jürgen agarró las muñecas del Tzimisce e intentó soltarse, pero era como agarrar dos barrotes de hierro. «¿Cuántos años más que yo puede tener este cainita? --pensó Jürgen con desesperación--. Nunca había oído que Nikita de Sredetz fuese tan poderoso…» Sus manos soltaron las muñecas de Nikita; estaba perdiendo sensibilidad en los miembros.

Entonces oyó lo que parecía una espada golpeando un tronco de árbol. Levantó los ojos --puesto que ya no podía mover nada por debajo de la mandíbula-- y vio a Vaclav de pie detrás de Nikita. Su chiquillo apartó la espada para dar otro golpe, una estocada esta vez. Jürgen vio los brazos de Vaclav y la empuñadura de su espada, y luego la mirada de rabia en su cara mientras la empujaba hacia delante. Vaclav, aunque no era tan anciano y poderoso como su sire, era un guerrero y un cainita que había sido entrenado y Abrazado con el propósito de luchar. Jürgen lo había visto golpear con la espada a hombres con las mejores armaduras, decapitar a caballos para hacer caer a sus jinetes, y aplastar los cráneos de hombres con los puños. Un golpe con toda su fuerza detrás debería de haber conseguido ensartar a su objetivo y probablemente clavarla también en la tripa de Jürgen.

Sin embargo, Nikita apenas cedió. No retiró las manos de Jürgen, ni siquiera se dio cuenta de que había sido atacado. Simplemente apretó con más fuerza.

La Bestia de Jürgen se levantó. El miedo rojo borró el dolor y la rabia del asalto. El honor y la valentía, la nobleza de la batalla y la astucia de atacar de día… ¿qué era eso si lo único que quedaba de ellos la siguiente puesta de sol era polvo y recuerdos? ¿Qué era el plan más inteligente si no funcionaba? Jürgen empezó a agitarse violentamente, dando patadas a su asaltante, sin saber si lo alcanzaba o no. En algún momento, la parte todavía lúcida de su mente se dio cuenta de que estaba suspendido en el aire.

Se acordó del monje al que había interrogado, y con que facilidad lo había quebrantado. Se acordó de Albin el fantasma, y con qué facilidad había dominado la mente del Caitiff. Sabía que Nikita debía tener esos mismos dones de control, y sin duda estaba lo suficientemente cerca de Caín como para poder quebrantarlo a él con la misma facilidad.

La Bestia de Jürgen aulló de rabia y frustración, y gritó que no la enjaularían, no la dominarían, no le darían órdenes. Exigió que la soltara, exigió que Jürgen le diera permiso para luchar, exigió arrancarle a Nikita cada miembro uno a uno antes de que él le arrancara a Jürgen la cabeza de cuajo de su cuerpo.

Jürgen se negó.

Un crujido horrible salió del pecho de Jürgen. En el exterior, oyó que los caballeros soltaban gritos ahogados, y se produjo una escaramuza al intentar entrar uno de ellos e impedírselo los demás. La Bestia de Jürgen se quejó malhumorada de que el frenesí era la única oportunidad de sobrevivir.

Jürgen no estuvo de acuerdo. Obligó a todas las gotas de sangre posibles a acumularse en su pecho y su cuello, reforzándolos, a los huesos a soldarse y a la carne a curarse. Empezó a recuperar la sensibilidad en los brazos. La Bestia aulló pidiendo más sangre; Jürgen sintió que empezaba a tener hambre, pero, a pesar de ello, continuó.

Nikita apretó con más fuerza. Vaclav volvió a atacar, esta vez apuñalando al arzobispo en la nuca. La cabeza de Nikita se balanceó un poco hacia delante, pero siguió sin volverse.

Jürgen se volvió todavía más fuerte, usando la sangre de los monjes Obertus para reforzar los brazos hasta que pudo levantarlos de nuevo. Agarró las muñecas de Nikita, tiró de ellas, y notó que los dedos cedían un poco. Concentrando toda la voluntad que tenía, miró detrás de Nikita, en el interior de la mente de Vaclav, y le envió un pensamiento muy concreto.

Vaclav parpadeó, mientras su mente medio inconsciente intentaba comprender lo que Jürgen estaba diciéndole. Luego se movió hasta el lado de Nikita, levantó la espada, y la dejó caer directamente sobre los brazos extendidos del arzobispo a la altura de los codos. En ese preciso instante, Jürgen empujó las muñecas del Tzimisce y le dio una patada en el pecho. Los dos cainitas se separaron, Jürgen aterrizó de espaldas cerca de la entrada de la habitación y Nikita se tambaleó hacia atrás en dirección al fuego.

Jürgen se levantó y estiró el cuello. Allí la mayor parte de la carne ya estaba curada, pero todavía sentía pinchazos de dolor donde se le habían roto las clavículas. Lo más importante, sin embargo, era que la sangre no se había retirado de sus miembros; y todavía era tan fuerte como el arzobispo. Miró hacia el suelo y vio el cuerpo sin cabeza de sir Thomas, la sangre goteaba de su cuello. Se imaginó la cara de Rosamund cuando supiera la noticia: había perdido otro sirviente ante un enemigo que no era suyo. Jürgen se agachó y recogió la espada de Thomas. No tenía ni de lejos la calidad de la suya, pero serviría. Avanzó hasta llegar al lado de Vaclav. Nikita había retrocedido ante el fuego y ahora miraba fijamente a los dos Ventrue aturdido, como si intentara recordar dónde estaba.

--¿Estáis hambriento, Nikita? --le preguntó Jürgen, sonriendo--. ¿La sangre de los mortales ya no os sustenta? ¿Cómo es eso? ¿Os habéis alimentado demasiados años de vuestros chiquillos deformados?

Si el arzobispo lo entendió, no respondió. Jürgen avanzó, dando la vuelta hacia la derecha de Nikita, mientras Vaclav se fue hacia su izquierda.

--¿Un juramento, quizá? Tengo entendido que vuestro clan tiene nociones de honor.

Nikita siguió sin contestar, pero dio la espalda a Vaclav para mirar a Jürgen. El Portador de la espada creyó ver algo parecido a la ira en los ojos del arzobispo.

--¿Una maldición, entonces? Una maldición más del Todopoderoso por vuestras perversiones de Su…

Jürgen interrumpió su sarcasmo cuando Nikita arremetió, con los colmillos al descubierto, la carne de los dedos que se despegaba y se le echaba hacia atrás para revelar el hueso afilado. Los ojos de Jürgen centelleaban; había visto esta táctica anteriormente. Bajó la espada, teniendo como objetivo no los brazos férreos de Nikita sino las puntas de los dedos. Apartó las manos del Tzimisce de un golpe, giró la espada, y la clavó en la espalda de Nikita. Tenía la intención de cortarle la columna, y de hecho consiguió atravesar la asquerosa ropa de su enemigo y la carne de la espalda. La fuerza del golpe hizo caer a Nikita hacia delante de cara, pero arremetió con un pie y empujó a Jürgen hacia el fuego de un golpe. Jürgen arrancó la espada de la espalda del Tzimisce y la clavó en la ropa que ardía para mantener el equilibrio. La punta de la hoja resbaló encima del suelo de piedra. Con el rabillo del ojo, Jürgen vio que Nikita se levantaba. Si Nikita lo empujaba ahora, antes de que pudiera recuperar el equilibrio, caería en las llamas. La Bestia de Jürgen silbó de miedo, pero Jürgen no podía hacer mucho por ponerse de pie.

Vaclav agarró a Jürgen por la espalda de la camisa y tiró de él, el caballero blandía la espada violentamente contra el arzobispo. Nikita ignoró al chiquillo de Jürgen, pero saltó sobre Jürgen. Jürgen levantó la espada; Nikita agarró a Jürgen por las muñecas pero no lo empujó. Simplemente sujetó los brazos de Jürgen donde estaban. Jürgen sintió que el Tzimisce movía un dedo, y le acariciaba la piel…

La Bestia de Jürgen chilló de pánico cuando la carne se le empezó a despegar de las muñecas. Debajo, los huesos empezaron a debilitarse, y Jürgen se dio cuenta horrorizado de que Nikita, aunque ya no tenía la fuerza suficiente para hacer pedazos a Jürgen por la fuerza bruta, sin duda podía amputarle las manos de esta manera. Jürgen miró a Vaclav. Su chiquillo cortó las muñecas del Tzimisce con la espada, pero no podía conseguir un arco suficientemente fuerte para causarle un daño real sin golpear a su sire. Jürgen sintió que se le empezaban a debilitar las manos mientras el hueso se pudría. Dio patadas a las rodillas de Nikita, intentando derribarlo, pero era como si hubiera intentado derribar a patadas la muralla de un castillo.

Vaclav soltó la espada, agarró a Nikita del pelo y le mordió el hombro, arrancándole un pedazo de su ropa carnosa y dejando al aire la piel de debajo. Nikita soltó las muñecas de Jürgen y se tambaleó hacia atrás. Jürgen se miró las manos, estaban intactas salvo por la piel; podía ver los huesos y los tendones sin problemas. Se concentró para curarse y vio que la sangre brotaba en el borde de la herida. La piel y el músculo deberían haberse curado al momento, pero los colgajos de piel de los brazos se movían a velocidad de tortuga. Jürgen miró a su enemigo y vio que estaba de pie tranquilamente mientras Vaclav, al borde del frenesí, clavaba otra vez los colmillos en el hombro de Nikita.

De repente, Jürgen olió a azufre y a sangre que se quemaba. De la boca de su chiquillo salía humo. Vaclav se tambaleó hacia atrás y se dobló hacia delante como si tuviera arcadas.

Nikita avanzó hacia Vaclav, ahora con el ceño fruncido y una expresión voraz en la cara. Vaclav se levantó y Jürgen miró con horror mientras la mandíbula de su chiquillo se fundía. La sangre caía en cascada por su pecho, ardiendo sin llamas, y prendió fuego al llegar a su camisa. Vaclav cayó de rodillas, ardiendo.

Nikita lo agarró del pelo y abrió la boca, dejando al descubierto tres filas de colmillos horrorosos. Una lengua negra de seis pulgadas colgó de las fauces un momento, y luego se lanzó sobre el cuello descubierto de Vaclav.

Jürgen atacó, apartó la espada, y golpeó. La hoja hizo un corte limpio en el cuello de su chiquillo y llegó hasta los pliegues carnosos de las ropas de Nikita. Jürgen dejó caer la espada y empujó al arzobispo contra la pared, y entonces se aventuró a bajar la mirada.

El cuerpo de Vaclav ya se estaba descomponiendo. Ahora el fuego lo consumía todavía más rápido. La cabeza rodó hacia la ropa en llamas, mientras se desmenuzaba en cenizas. La Bestia de Jürgen aullo pidiendo venganza. Jürgen le prometió que la tendría.

Nikita se levantó y caminó hacia Jürgen. La mirada hambrienta de su cara se había intensificado, y Jürgen se dio cuenta de que al destruir a su chiquillo, Nikita había perdido el vitae de las venas de Vaclav. Jürgen movió la espada en sus manos y se preparó. Un cainita en medio de un frenesí provocado por el hambre no podía planear ni luchar con inteligencia, pero en algunos aspectos era más peligroso por eso mismo. No tenía intención de entregarle su sangre a este monstruo.

Nikita saltó sobre él. Jürgen atacó con su espada, pero no logró ni siquiera cortar la piel del arzobispo. Nikita dejó caer un puño y le arrebató la espada de la mano de un golpe, luego arremetió con la otra mano e hizo tambalear a Jürgen.

En el exterior de la habitación, Jürgen oyó un alboroto. Quizá los caballeros estaban preparándose para entrar al asalto. «¿Si todos ellos dieran sus vidas para ayudarme a derrotar a este demonio --pensó--, cómo conquistaría y mantendría el territorio? Pero no importará si no gano aquí». Su Bestia aprovechó la oportunidad y lo forzó a levantarse justo cuando Nikita aterrizaba sobre él. El Tzimisce abrió las fauces y arremetió; el puño de Jürgen salió disparado hacia arriba contra su boca. La mandíbula de Nikita se cerró… pero sobre el hueso que había dejado expuesto anteriormente. De allí no manaba sangre si Jürgen no quería, y de esta manera Nikita no pudo conseguir sustento con este ataque Jürgen agarró el cuchillo de su cinturón y apuñaló a Nikita debajo de la barbilla, clavándoselo en la carne hasta que notó que la punta le hacia cosquillas en la palma de su mano. Nikita le agarró el brazo a Jürgen, pero Jürgen apretó con más fuerza, intentando meter a la fuerza el cuchillo entero en la boca de Nikita.

El Tzimisce lo soltó y retrocedió; el dolor, al parecer, superaba al hambre. Escupió el cuchillo y se agachó como una araña. Jürgen se puso de pie y buscó con la mirada un arma en la habitación. Su espada estaba en alguna parte fuera de la habitación, la de Vaclav estaba cerca de su cuerpo, la de Thomas estaba en una esquina. Todas estaban fuera de su alcance.

Resonaron un par de pasos, y el fondo de la habitación se oscureció, como si las sombras huyeran de algo. Nikita volvió rápido la cabeza para mirar a esta nueva amenaza, pero Jürgen no se molestó.

--Gotzon.

El Lasombra no respondió, simplemente le lanzó la espada a Jürgen. La hoja todavía brillaba con la sangre del desgraciado caballero al que había herido cuando Nikita la había lanzado fuera de la habitación. La Bestia de Jürgen olió la sangre y le exigió que lamiera la hoja. Se negó, en lugar de eso bajó la hoja y miró fijamente a Nikita.

Nikita saltó hacia Gotzon, pero el sacerdote ceniciento simplemente se apartó a un lado y bajó la espada clavándola en la espalda de Nikita. Jürgen no desaprovechó la oportunidad, cortó un gran trozo de las ropas de carne del Tzimisce, dejando al descubierto una piel que era tan suave y blanca como la de un niño. Nikita se irguió y arremetió contra ambos enemigos. Gotzon desvió el puño con la espada; Jürgen dejó que Nikita le golpeara el hombro y cortó un surco rojo en la espalda del enemigo mientras se caía al suelo.

Gotzon le hizo un corte a Nikita en el estómago, intentando no acercarse a las garras del arzobispo. Jürgen se levantó.

--Se está debilitando. --Gotzon no respondió, pero hizo un gesto con la cabeza hacia el fuego. Jürgen vio que su confesor quería que hicieran retroceder a Nikita hacia la llama que se extinguía, para quemarlo hasta convertirlo en cenizas como Nikita había hecho con Vaclav.

«No --pensó Jürgen--. No puedo permitirlo. No merece un final tan rápido». Se puso detrás de Nikita y le azotó en la parte posterior de las rodillas, intentando derribarlo hacia delante. Gotzon, confundido, retrocedió y Nikita siguió al enemigo lógico, dando tumbos hacia el cuello del Lasombra. Jürgen levantó otra vez la espada, y golpeó la espalda de Nikita con la empuñadura, astillándole varias costillas.

El arzobispo tropezó, y luego se irguió. «Está reprimiendo a su Bestia. Tampoco puedo permitirlo. Si puede pensar, ¿quién sabe qué clase de hechicería impía puede realizar?». Hundió la espada en el hombro de Nikita y dio la vuelta al Tzimisce para mirarlo a la cara. Miró a su enemigo a los ojos y descubrió sus colmillos ensangrentados, y al mismo tiempo ordenó a su brazo que sangrara, para que se curara.

Esto obtuvo el efecto deseado. Nikita aulló hambriento y arremetió contra el Portador de la espada. Jürgen apenas tuvo tiempo de levantar la espada para desviar el ataque de Nikita. Gotzon, por suerte, no vaciló, y atravesó con la espada la espalda del Tzimisce y empujó hacia abajo. Jürgen sabía que ningún cainita sentía dolor mientras estaba bajo el control de la Bestia, pero estaba seguro de que Nikita notaba la herida. Vio que un pedazo de una costilla del arzobispo salía volando y caía encima del cuerpo de sir Thomas.

Nikita se volvió contra Gotzon y le arrebató la espada de las manos, dobló la hoja mientras lo hacía. Jürgen nunca había visto a su confesor con aspecto sorprendido, pero el Lasombra frunció el ceño: él, como Jürgen, no había esperado que Nikita de Sredetz tuviera esa fuerza. Nikita no aflojó en su asalto, sino que arremetió como una serpiente, apoderándose de la mano de Gotzon y tirando de ella hacia su boca. Sus heridas no se curaban; Jürgen pudo ver un agujero del tamaño de un puño en el costado izquierdo de la espalda de Nikita, en el lugar donde Gotzon le había destrozado las costillas.

Justo encima del corazón.

Gotzon hizo una mueca de dolor cuando Nikita le sujetó la mano. Miró a Jürgen pidiendo ayuda, pero Jürgen estaba inspeccionando la sala de nuevo, buscando una antorcha, una retama… cualquier cosa hecha de madera.

El largo surco que Nikita tenía en la espalda empezó a cerrarse. Gotzon estiró la mano hacia atrás y pegó a Nikita en la frente, pero con el golpe solo consiguió que ambos retrocedieran unos pies.

Jürgen atravesó la habitación hasta la entrada, con la intención de pedir a sus caballeros que fueran a buscar algo hecho de madera, pero se detuvo. Su Bestia rugió alentándolo, pero no podía abandonar esta lucha, esta habitación, hasta derrotar a su enemigo. Miró al exterior de la habitación y vio el resplandor del sol al otro lado de la esquina, y recordó lo insignificante que había parecido antes.

Se dio cuenta de que se había hecho un juramento a si mismo. Si abandonaba la habitación ahora, su Bestia saltaría sobre ese juramento roto como un lobo sobre un corderito, y era posible que se desplomara en el sueño.

--Jürgen. --La voz de Gotzon, tenía una vacilación que Jürgen nunca había oído. Su confesor estaba perdiendo vitae, y no podía soltarse la mano de ese agarre salvaje. Jürgen se volvió y se preparó para lanzarse sobre Nikita, maldiciendo su suerte por tener que abandonar su ventaja.

Su pie golpeó el cuerpo de Thomas. Olió el sudor y el olor de carne quemada del cadáver del pobre caballero, y se acordó de cuando Thomas los había interrumpido a él y a Rosamund fuera del dominio de Geidas…

Jürgen se abalanzó sobre él y rasgó el manto de Thomas. Allí, en su cuello, estaba la cruz de madera que había visto esa noche.

--Gracias, Thomas --susurró, y arrancó la cruz de su cuerda de cuero.

Gotzon había caído de rodillas. Jürgen no sabía cuándo se había alimentado por última vez su confesor, pero sabía que solo se alimentaba muy de vez en cuando. No tendría demasiada sangre para dar a Nikita, pero tampoco sobreviviría demasiado tiempo a un ataque como ese.

Jürgen partió la cruz en dos trozos dentados y fue hacia detrás del arzobispo. La herida que le había causado Gotzon se estaba cerrando rápidamente; en unos segundos más, habría desaparecido, y Jürgen nunca sería capaz de perforar la piel de Nikita con este minúsculo pedazo de madera. Lo levantó por encima de su cabeza con ambas manos y lo bajó, apuntando al corazón horrendo de Nikita.

Nikita arqueó la espalda con el ataque de Jürgen. Jürgen sintió que los huesos de debajo de sus puños cedían, pero el arzobispo todavía se movía. Gotzon, ahora libre, se alejó rodando y se puso de pie tambaleándose. Nikita intentó volverse contra Jürgen, pero tropezó. Jürgen se quedó detrás de él. Todavía podía notar el fragmento de madera en sus manos, pero tenía miedo de retirarlo.

Nikita empezó a erguirse de nuevo. El frenesí se terminaba.

Jürgen levantó el fragmento otra vez y lo volvió a bajar con la velocidad de un relámpago. Esta vez, sintió que golpeaba carne, carne gruesa y nervuda.

La pared del corazón inerte de Nikita.

Nikita se desplomó hacia delante, el minúsculo fragmento de madera ya lo paralizaba. Jürgen le agarró los hombros y tiró de él, dejándolo caer de espaldas. Jürgen observó con satisfacción que los labios de Nikita todavía se movían.

--El Sueño se muere --dijo en griego, y luego se quedó inmóvil.

Capítulo 32

--¿HACIENDO la obra del Señor, Jürgen?

Al principio Gotzon había rechazado alimentarse de los monjes, pero la sangre había ganado al ascetismo. Se había hartado con uno de los hermanos y ahora estaba frente al Portador de la espada, con la cara tan estoica como siempre.

--Eso espero, Gotzon.

--Entonces, ¿por qué no lo habéis quemado con la antorcha, o le habéis cortado la cabeza?

Jürgen había ordenado que se mantuviera inmóvil a Nikita de Sredetz. Había dado órdenes a sus caballeros para que clavaran una estaca mucho mayor en el corazón del arzobispo, y luego se había desplomado en el sueño. Gotzon debía haber hecho lo mismo, de lo contrario probablemente se hubiera ocupado de Nikita él mismo.

El Portador de la espada miró a su confesor con irritación.

--Aunque no quiero parecer desagradecido, Gotzon, en la guerra tomo mis propias decisiones. Cuando esté seguro de que este demonio no me sea útil no-muerto, lo mataré, pero antes no.

La expresión de Gotzon no cambió.

--Perdisteis a uno de vuestros caballeros predilectos y a un chiquillo en la batalla contra este enemigo. --No dijo «y casi también a Nuestro confesor», pero no hacía falta--. Es peligroso dejarlo así.

Jürgen se levantó del escritorio del abad.

--¿Hay algo sobre Nikita que queráis contarme, Gotzon, o ya habéis expresado vuestra opinión?

Gotzon entornó los ojos mirando a Jürgen, pero no respondió durante un buen rato. Finalmente, sacudió la cabeza.

--No, Jürgen. No tengo nada que contaros sobre el.

Jürgen se volvió a sentar.

--Muy bien, entonces. No quiero oír nada más sobre eso.

Ni siquiera Jürgen podía explicar realmente por qué todavía existía Nikita en cualquier forma diferente a la ceniza o la poesía bélica, pero estaba completamente seguro de que todavía no quería ver muerto al arzobispo de Nod. Era posible que Nikita pudiese contarle mucho sobre la herejía cainita --lo que también debería haber interesado a Gotzon--, sin hablar del voivodato y los demonios en general. Realmente, sin embargo, Jürgen sentía que no matarlo le permitía saborear incluso más la difícil victoria.

«¿O es que --pensó Jürgen--, sé que habría perdido sin la ayuda de Gotzon? Que dejar a Nikita intacto significa que mi victoria es incompleta… pero, por lo tanto, ¿no le debo algo a mi confesor por su ayuda?» Desechó el pensamiento, el honor era el honor, y ningún vástago verdadero dejaba una deuda sin pagar. Se lo había agradecido a Gotzon tanto como Gotzon habría esperado que se lo agradeciera, pero no tenía ninguna intención de tolerar que el Lasombra se tomara libertades.

Los dos estaban de pie fuera de la puerta destrozada del monasterio, mirando fijamente el bosque. Antes habían oído lobos, y Jürgen se preguntaba interiormente si los aullidos nacían de animales naturales.

--¿Qué haréis ahora, Gotzon? --No esperaba que su confesor le contara sus planes, pero siempre se lo preguntaba.

--La obra del Señor, Jürgen. --Gotzon no se movió, simplemente miraba los bosques nevados--. Aquí todavía hay demonios. Brujas, y esos paganos ignorantes que trabajan para ellos.

Jürgen lanzó una mirada al Lasombra, pero Gotzon no se movió.

--¿Brujas? --No recibió ninguna respuesta--. ¿Serían los "telyávicos" de los que hablaba Jervais? Tenía entendido que los habían destruido a todos.

La cabeza de Gotzon se movió de lado a lado tan ligeramente que podría haber sido un efecto óptico.

--¿Creéis lo que dice un Tremere?

--Yo…

--Pecáis, Jürgen, por tenerlo tan cerca como lo tenéis.

Jürgen hizo rechinar los dientes.

--¿Debería cortarle la cabeza a Jervais, entonces, porque viola la ley de Dios?

--¿Debería seguir yo la ley del hombre antes que la de Dios, porque es conveniente? --Los ojos de Gotzon todavía no se habían apartado de los árboles--. ¿Debería reclamar el dominio de una ciudad, hundirla en la oscuridad, y ordenar al ganado de la misma que siguiera mis caprichos? ¿Debería enviar a mi sombra a recoger tributos en forma de almas y libaciones de sangre dulce?

Jürgen se volvió para mirar de cara a Gotzon, la curiosidad competía con la ira de su corazón. Esto era quizá lo máximo que había oído decir a su confesor de una sola vez.

--Os ruego que recordéis, Gotzon, que me ofrecisteis la elección. ¿La Cruz o la Corona, verdad? Nunca me he arrepentido de mi decisión.

--¿Ni siquiera ante la pérdida de un chiquillo y un caballero leal?

Jürgen miró más allá de Gotzon. Vio que varios caballeros de la cruz negra seguían intentando cavar tumbas para aquellos que habían caído durante el asedio. Habían conseguido cavar una tumba --para Thomas--, pero la tierra dura y helada guardaba su virtud celosamente.

--He perdido más que…

Gotzon se volvió para mirarlo a la cara.

--La opción que os dimos fue una parodia. Ahora lo sé, pero en ese momento yo era como un niño que fingía tener la sabiduría de su padre. No hay elección… o hacéis la obra de Dios o ardéis. --Los ojos del Lasombra se volvieron más profundos, y sus tinieblas empezaron a moverse. La energía sin vida del vacío empezó a filtrarse desde sus ojos como lágrimas atroces y negras como la tinta, y la luz de la luna y las sombras huyeron de la zona, dejando un nimbo de color y percepción que apenas se podía llamar «luz».

Jürgen dio un paso atrás. Si Gotzon lo iba a atacar, no estaba seguro de con qué efectividad podría defenderse.

--Entonces, ¿voy a arder. Gotzon? ¿O llamaréis a las sombras para que me lleven?

Gotzon se detuvo y cerró los ojos, y la luz y la sombra hicieron las paces y regresaron.

--Después de todo lo que os he contado, no sabéis nada --dijo en voz baja.

Jürgen hizo una mueca con los labios como si fuera a gruñir antes de que pudiera detenerlos.

Normalmente, Gotzon no se habría molestado en responder a esto, pero esta noche algo era diferente.

--No sabéis nada --repitió--. No sabéis nada sobre las sombras y el miedo.

Jürgen entornó los ojos.

--No me insultéis, Gotzon, y no me infravaloréis. La Bestia aúlla dentro de mí como debe hacerlo dentro de vos.

Los ojos de Gotzon brillaban tenuemente como el ónice bajo la luz de una vela, y las esquinas de su boca se movían nerviosamente. Era lo más parecido a una sonrisa que le había visto alguna vez Jürgen.

--¿La Bestia, Jürgen? Mi Bestia huyó aterrada ante lo que he visto, hace siglos. --Se volvió de nuevo hacia el bosque--. ¿La Bestia, esa cosa que aúlla y os guía en el campo de batalla para robar la sangre de todos los cuellos, la vida de todos los corazones? Mi Bestia tiene miedo de hablar por temor a despertar lo que habita en mí junto a ella.

Jürgen estaba en silencio. Quería con todo el corazón contradecir a su confesor, subestimar sus palabras con historias de sus propios terrores y batallas con la Bestia, pero sabía que nada de lo que él había visto podía compararse.

--¿Teníais pesadillas cuando erais un hombre mortal, Jürgen? ¿Os despertasteis alguna vez y tuvisteis miedo de moveros de la cama, porque aunque supieseis que estabais a salvo, también sabíais que las criaturas de vuestras pesadillas todavía os esperaban?

Jürgen se movió un poco.

--Sí, supongo que sí.

--Yo di vida a mis pesadillas, Jürgen. Me esperan detrás de cada sombra, en cada cristal, en cada charco, y mi reflejo ya no bloquea mi visión. ¿Recordáis la sensación, Jürgen, de temer abrir una puerta en una pesadilla por lo que podíais encontrar? Yo sé lo que me espera, y la pesadilla no termina.

»Vos no sabéis nada --dijo, y se marchó hacia la nieve.

Jürgen observó a su confesor mientras desaparecía entre los árboles. Volvió a oír los aullidos y temió por la seguridad de Gotzon, pero era demasiado listo para actuar según esos miedos. Gotzon hizo lo que haría, y lo que había estado haciendo durante más tiempo del que Jürgen podía imaginar. Si los lobos lo iban a encontrar esa noche, Jürgen solo podía esperar que Gotzon tuviera la misericordia de darles una muerte lápida.

Jürgen se volvió y regresó al monasterio, maldiciéndose a sí mismo mentalmente por su grosería. Ahora sabía lo que Gotzon había visto en esas sombras hacía siglos, lo que los koldun eran capaces de hacer. Nikita debería ser una presa de Gotzon, no de Jürgen. Había ordenado que trasladaran el cuerpo de Nikita a la oficina del abad y lo ocultaran debajo de un alféizar. La luz no llegó a tocar el cuerpo durante el día, pero por poco; Jürgen esperaba que la proximidad de la luz mantuviese al arzobispo seguro en su letargo. Sabía que, con una estaca en el corazón, Nikita estaba paralizado, pero Nikita ya lo había sorprendido demasiadas veces hasta ahora.

Dos guardas vigilaban la puerta. Jürgen ordenó que se retiraran. Entró en la habitación y cerró la puerta detrás de él. Un rayo fino de luz de luna que entraba por la ventana revelaba solo un bulto de forma rara en el suelo; podía haber sido ropa si no fuese por el enorme pedazo de madera que sobresalía de él.

Jürgen se acercó a él y desenvainó la espada.

--Juré que os cortaría la cabeza, Nikita --susurró. Dejó caer la espada sobre el cuello del arzobispo…

… y se detuvo.

Gotzon había hablado, aunque indirectamente, de seguir las leyes correctas a pesar de lo que se espere. Pero, en realidad, ¿qué era lo correcto en su caso?

Nikita de Sredetz tenía muchos enemigos, eso era seguro. Acabar con él significaría que esos enemigos tendrían buena disposición hacia Jürgen y los feudos de la cruz negra. ¿O quizá esos enemigos detestarían a Jürgen por robarles la oportunidad de matar al arzobispo? ¿Destruir a Nikita haría recaer el castigo sobre Hardestadt en Alemania? ¿Sobre Rosamund, tan cercana a Jürgen, pero, sin embargo, lo suficientemente lejos para no poderla proteger? Quizá incluso sobre su sire y su clan en Francia… Jürgen envainó la espada y se sentó en la mesa del abad.

Los Tzimisce normalmente no eran partidarios de la herejía cainita, pero sí que tenían tendencia a cuidar a los de su misma sangre. Destruir a Nikita desataría la guerra de sangre entre Ventrue y Tzimisce. También podía fortalecer las relaciones entre Tremere y Ventrue…

Jürgen sacudió la cabeza con repugnancia. «¿Relaciones entre mi clan y los hechiceros?». Había tolerado mal a Jervais en Magdeburgo; una de las pocas cosas en las que estaba de acuerdo con los Tzimisce en general era que los Tremere no eran dignos de confianza y no debería permitírseles nunca ninguna medida de autoridad verdadera. Matar a Nikita produciría una cuña entre la cruz negra y cualquier poder cainita que se hubiera aliado alguna vez con los Tzimisce, y esa lista era mas larga de lo que Jürgen estaba dispuesto a tener en cuenta.

«Otra guerra de sangre», pensó. Una empresa así, si asegurara su poder aquí, sería mucho más de su gusto. Pero no era así; establecerse como señor cainita de estas tierras llevaría meses, si no años, de estudio, esfuerzo y guerra contra cualquier fuerza nativa de los bosques salvajes. Matar a Nikita simplemente atraería a demasiados enemigos. Pero entonces. ¿qué debía hacer con él? Permitir que Gotzon lo destruyera era otra posibilidad, pero una que tendría más en cuenta en una ciudad más grande. En Magdeburgo, la noticia de que alguien había matado a un prisionero sin el consentimiento de Jürgen correría rápidamente, pero aquí en medio de la nada de Dios, esa distinción no se haría.

Jürgen miró fijamente a su prisionero. La cara de Nikita estaba con el mismo ceño fruncido afligido que había puesto cuando Jürgen le había clavado el fragmento de madera en el corazón. Y, sin embargo, la cara tenía un aspecto algo diferente, como si los labios se hubieran curvado hacia arriba una fracción infinitesimal de una pulgada…

Jürgen apartó la mirada. «No puedo matarlo, y no puedo tenerlo aquí». Su Bestia lloriqueó de miedo y le recordó a Jürgen qué le había hecho Nikita en las muñecas. La Bestia lo instó a matar al Tzimisce, a quemarlo, sacarlo al exterior para exponerlo al sol, a beber su sangre, algo, cualquier cosa, solo asegurarse de que la pesadilla que Nikita representaba no les volviera a dar problemas nunca más. Jürgen se negó, y enterró el miedo.

«Lo puedo utilizar. Lo puedo enviar como mensaje a un enemigo, alguien que temiera despertarlo pero que supiera qué significa que se lo entregue». Jürgen sonrió. El destinatario tendría que ser un Tzimisce, otro del clan de Nikita entendería bien por lo que había pasado Jürgen para vencer al arzobispo. ¿Pero quién? Era evidente que no podía ser Rustovitch; el llamado voivoda de voivodas se lo tomaría como un desafío y empezaría la guerra de sangre que Jürgen quería evitar. ¿Visya, a través de su chiquillo en Bistritz? No, Radu era una figura demasiado oscura, y además, quería que esa rama particular del clan Tzimisce continuara sus relaciones con los Ventrue Arpad. Necesitaba a alguien inteligente pero prudente, poderoso pero no una fuerza real en la Guerra de los Príncipes. Volvió a bajar la mirada, pero esta vez posó los ojos en la mano del arzobispo. La palma era suave, perfecta, como la de un niño, muy diferente de la mano con callos de Jürgen. Los Tzimisce se podían volver hermosos en un momento; los otros clanes estaban atrapados en sus caparazones mortales. Se preguntaba a cuántos Tzimisce había visto disfrazados detrás de velos de carne.

Se preguntó cuántos diplomáticos Tzimisce robaban los rostros a hermosos muchachos, a guapas chicas orientales, a nobles fallecidos hacía tiempo, sus rasgos preservados por la ingenuidad no-muerta.

Pensaba en todo esto, y entonces llegó la respuesta. Sabía quién era el demonio perfecto para recibir su obsequio.

Vykos.

Capítulo 33

JÜRGEN, a pesar de sus recelos --o, mejor dicho, miedos-- sobre la permanencia de Nikita en el monasterio, permitió que sus caballeros terminaran de enterrar a sus hermanos antes de ponerlos a construir un ataúd para el arzobispo. Se tardó una semana entera en terminar con los entierros --debido más al suelo duro y helado que al número de bajas--, aunque no estarían realmente terminados hasta que un sacerdote pudiera decir una misa por los muertos.

Jürgen suponía que alguno de los monjes habría sido ordenado, pero dudaba mucho de que pudiera persuadir a un prisionero para que dijera una misa para los caballeros. Ellos no lo habrían aceptado, de todas maneras.

El ataúd para Nikita tardó otras dos semanas en estar construido. La madera de aquella tierra no era más manejable que su helado suelo, y los caballeros se negaban a salir del monasterio después del anochecer sin órdenes directas. Jürgen no los culpaba por ello. Uno de los caballeros --un hombre cuidadoso y constante llamado Bertolt-- era un cazador y un rastreador magnífico. Le dijo a Jürgen que el monasterio estaba rodeado de huellas de lobo y que había más con cada alba que pasaba.

Jürgen se lo tomó como una buena noticia, por lo menos en parte. Al menos los lobos dejaban huellas. Sin embargo, no se podía engañar a sí mismo e ignorar la probable importancia del acontecimiento. Era posible que aquellos lobos fuesen animales naturales, atraídos por el olor de la carne de los cadáveres enterrados en la tierra alrededor del monasterio. Quizá el olor de carne quemada --porque Jürgen había ordenado que se quemara a los monjes muertos, antes que perder el tiempo y la energía valiosos de los caballeros enterrándolos-- los había atraído incluso desde muy lejos. Pero había oído contar historias de las tribus paganas y de sus patronos Gangrel, de los cainitas salvajes que acechaban en aquellos bosques, y sabía que podían caminar como lobos. También sabía que podían esclavizar a los lobos normales, y había oído contar que hacían pactos con los malditos lupinos, los hombres con pieles de lobo que prestaban juramentos a Satán a cambio del poder de la metamorfosis.

Jürgen sabía que sus caballeros hacían bien en temer los aullidos de noche. Pero temía más a Nikita, y con cada noche que pasaba, temía recorrer el largo pasillo hasta las habitaciones del abad. Cada día soñaba que iba a encontrar la habitación inundada de sangre, que el arzobispo tomaría la sangre de los dos ghouls encargados de vigilarlo y luego saltaría sobre Jürgen como una ola de vitae, disolviéndolo, consumiéndolo, y convirtiéndose en él.

Aquella noche, Jürgen estaba sentado en el antiguo escritorio observando a los caballeros que dormían. El ataúd, que estaba alojado en el refectorio, estaba casi terminado. Lo difícil ahora era mantener a salvo el cuerpo de Nikita en la ruta hasta Vykos. Aunque no lo sabía con seguridad, se imaginaba que Vykos probablemente merodeaba por Brasov, pero aun sabiendo dónde estaba Vykos, todavía se enfrentaba al espinoso problema de no tener los caballeros suficientes para enviarlos a una misión potencialmente peligrosa.

Aparcando este problema de momento, Jürgen estudió detenidamente el último mensaje que había recibido de Jovirdas. El Tzimisce parecía mantener bastante bien su parte del trato; había estado enviando provisiones y hombres como había prometido, permitiendo que Jürgen enviara de vuelta parte de sus tropas a Kybartai de vez en cuando. Siempre recompensaba a los hombres que viajaban al monasterio con un buen trago de su sangre del cáliz, tanto para fortalecerlos para las noches difíciles que tenían por delante, como para reforzar el juramento de sangre hacia él, porque aunque Jovirdas parecía cumplir su parte del acuerdo, Jürgen no podía olvidar que, la noche que había vencido a Nikita, alguien había roto una promesa que le había hecho.

Volvió a leer la carta de Jovirdas, buscando cualquier señal de traición. La carta era breve e iba al grano; el único tema informal del que trataba eran las cartas de Acindynus, y Jovirdas solo mencionaba el tema para informar a Jürgen de que le enviaría las cartas con los próximos caballeros que se aventuraran a ir al monasterio. El Tzimisce las había encontrado fascinantes, y, de hecho, había pedido permiso para hacer una copia siempre y cuando el tiempo lo permitiera.

Junto con la carta de Jovirdas había llegado una de Rosamund. Jürgen todavía no la había leído, porque era la primera que había visto desde que la había dejado en la fortaleza. Le sorprendió que hubiese tardado tanto en escribirle; normalmente era muy prolija y el hecho que él hubiera enviado una nota sincera --aunque tenía que admitir que algo breve-- para ella con el primer caballero que había enviado de regreso hacia Jovirdas, tendría que haberla llevado a escribir de inmediato. Pero no lo había hecho, y eso solo le causaba más preocupación. ¿Acaso lo había traicionado? ¿Era suyo el juramento roto que había oído?

Podía escudriñar su mente incluso ahora, incluso a esta distancia, pero, sin embargo, no se atrevía. No se atrevía por la misma razón por la que temía mirar el cuerpo aletargado de Nikita. Temía abrir la puerta, no fuese que se hallara a sí mismo en una pesadilla, tal como había dicho su confesor. Su Bestia se rió de ese miedo, y con un gruñido agarró la carta de Rosamund y rompió el sello.

Jürgen leyó la carta primero con ansia, y después con pena. No estaba enfadada con él por su breve carta, pero había estado de luto por Thomas y no había sido capaz de reunir palabras. Además, había estado ayudando a Jovirdas a leer las cartas; al parecer su habilidad lectora había mejorado enormemente durante el último mes. No preguntaba por el asedio al monasterio ni por Nikita, porque, aunque seguro que Raoul había oído detalles de sus compañeros caballeros a estas alturas, Rosamund no deseaba conocer información sobre el tema. Sus últimas líneas decían:

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«Sé que sois un soldado, y sabía cuando os marchasteis que estaríais fuera algún tiempo. ¿Pero han pasado solamente seis semanas? ¿Ni siquiera dos fases de la luna, no es mucho en tiempo mortal y un abrir y cerrar de ojos para nosotros? ¿Estaremos separados durante años o décadas, viendo envejecer a los mortales que nos rodean? ¿Nos reuniremos otra vez igual de jóvenes y fuertes que cuando nos separamos?

»¿Me recordaréis, y lo que compartimos antes de que partierais? ¿Lo recordáis ahora? Os aseguro que yo sí, y que pienso en ello cada noche, mientras el ala este de mi habitación se calienta y oigo a los mortales que se despiertan antes de que la oscuridad y el silencio me reclamen.

»Mi señor, ¿cuándo podré reunirme con vos? Puedo hacer mucho aquí, lo se, pero podría hacer mucho a vuestro lado también. Aunque no soy ningún guerrero, soy una vástago, y soy de vuestra especie, si no de vuestra sangre. Si os parece bien, escribidme rápidamente y permitid que me reúna con vos en el monasterio. Jovirdas dice que ha terminado con las cartas; quizá podrías volver a leer juntos. Quizá solo pueda haceros compañía, pero estoy segura de que tenéis otras necesidades además de la compañía que yo puedo cubrir.

»Aguardo vuestra respuesta. Aunque los días son cada vez más largos y la estación cambia a mi alrededor, el único cambio del mundo que importa es volveros a ver.

»Un abrazo,

~ Rosamund»

]]

Jürgen volvió a leer la carta varias veces más. Al final finalmente, solo pasaba la mano por el pergamino y sentía la textura de la tinta debajo de los dedos. «El único cambio del mundo que importa es volver a veros». Jürgen pensó otra vez que una fuerza que podía cambiar a un cainita era realmente poderosa, y anheló volver a sentirla.

Dejó la carta a un lado con cuidado y empezó a estudiar los mapas de la zona. Necesitaba una manera de encontrar a Vykos; aunque podía encontrar su mente simplemente concentrándose unos momentos, no quería revelar nada usando esa táctica. Le entusiasmaba la imagen de Vykos sorprendido cuando abriese el ataúd y viera a Nikita ante él. Sonrió con la idea, distraídamente, con la mirada fija en la pared del escritorio.

--¿Algo os divierte, mi señor?

Wolfgang estaba de pie en la puerta, a punto de despertar al siguiente caballero para la guardia.

--Creo que nada que pudierais entender, Wolfgang --murmuro Jürgen.

«Quizá solo pueda haceros compañía», decía la carta. Jürgen no había hablado con ningún otro cainita desde que Gotzon se marchara. Vaclav era el único a quien se había llevado con él de Kybartai. Jürgen no habría necesitado demasiados incentivos para invitarla aquí, y comprender esto --saber que ningún otro ser pensante del entorno inmediato podía entenderlo de verdad-- era suficiente para ponerse a escribir. Jürgen cogió un trozo nuevo de pergamino y afiló la pluma.

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«Mi querida Rosamund…»

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Capítulo 34

--LLEGA el alba, mi señor.

Jürgen levantó la vista de los mapas para ver a Friederich de pie en la entrada. Jürgen se había apoderado de las habitaciones del abad, después de asegurarse de que la ventana estuviese firmemente bloqueada. Nikita descansaba en su ataúd fuera del monasterio, entre el camposanto y el montón de huesos y cenizas que constituían los restos de los monjes.

--Supongo que el invierno no podía durar para siempre. --Jürgen frunció el ceño. Los días se volvían más largos, lo que significaba que sus caballeros ghoul se volverían incluso más importantes. Había estado pensando en otorgarle el Abrazo a uno de ellos, a Bertolt, quizá, o incluso a Friederich, pero de momento necesitaba que sus fuerzas fuesen más fuertes de día--. Informad a los hombres de que mañana beberán del cáliz.

--Sí, mi señor. --Se volvió para marcharse.

--¿Se ha divisado a algún enviado de Kybartai?

Friederich negó con la cabeza.

--No, mi señor. Podría enviar a un explorador a más distancia del monasterio para ver si…

--No hace falta. Probablemente no llegarán de noche, de todas formas. --Despidió al caballero con un movimiento de cabeza y regresó a sus propios pensamientos.

Hacer beber a los hombres del cáliz era arriesgado. Exigía que Jürgen se alimentara con abundancia, y si bien sobrevivían los monjes suficientes para realizar el ritual, probablemente mataría a los últimos que quedaban. Y, sin embargo, si no obsequiaba a sus caballeros con su propio vitae, perderían la fuerza y la devoción en poco tiempo.

«Un cazador tiene que abandonar su casa en el invierno más duro si quiere comer --pensó Jürgen--. Si quiero sobrevivir aquí, también tengo que encontrar presas». Había pasado demasiado tiempo preocupándose de su "mensaje" a Vykos, revisando mapas y enviando exploradores a otros asentamientos para encontrar las mejores ratas. Jürgen contempló la posibilidad de enviar simplemente al arzobispo a un monasterio cercano, pero si los hermanos del mismo lo exponían al sol involuntariamente o --peor-- le quitaban la estaca del corazón, el efecto se perdería.

Jürgen decidió que Nikita podía esperar. Era hora de hacer la guerra otra vez, antes de que los días se volvieran tan largos que el fuese incapaz de entrar en batalla. ¿Pero contra quién?

Había dado por supuesto que la orden Obertus había sido un pilar de apoyo para Rustovitch, ya que Vykos era, técnicamente hablando, su subordinado. Si Jürgen quería reclamar territorios aquí, tendría que eliminar a cualquiera de los otros apoyos que Rustovitch estaba utilizando. Se imaginaba que enviar a Nikita a Vykos seria un mensaje lo bastante claro. Probablemente Vykos no se arriesgara a liberar al arzobispo por miedo a perder su no-vida, y si lo hacía, Jürgen estaría más preparado para enfrentarse a Nikita la próxima vez.

La orden Obertus tenía otros monasterios en la zona, por supuesto, pero Jürgen no estaba seguro de que fuera conveniente atacarlos y enviar el arzobispo a Vykos. Podría parecer un exceso, un fanatismo que Jürgen no quería mostrar.

«¿Pero quién queda, entonces?»

Sabía por Jervais que la bestia que había asesinado a Alexander tenía aliados allí, aliados que realizaban rituales arcanos en arboledas sagradas, pero según el Tremere, su líder había sido destruido. Ir detrás de ellos no tendría ningún sentido, solo sería un despilfarro de recursos. «Que esos telyávicos se extingan junto a sus gentes paganas», pensó Jürgen desechando la idea.

Su Bestia discrepó con un gruñido. Le exigía que cazara a esos seres y que tomara la sangre de sus seguidores humanos, que quemara sus arboledas blasfemas y las redujera a polvo.

Jürgen hizo una pausa, y por una vez decidió escuchar a su Bestia, en cierto modo.

Rustovitch era un vástago, puede que no un ortodoxo, puede que un seguidor de una versión degradada de la Via Regalis, pero era un vástago a fin de cuentas. Se aprovecharía de todo lo que pudiera, utilizando a los monjes Obertus una noche y a los telyávicos la siguiente. Los Gangrel del bosque, uno de los cuales había matado a Alexander, podían tratar con condescendencia a los telyávicos y a su gente, pero Jürgen dudaba mucho que Rustovitch no recibiera ningún tributo o favor de ellos. «Tiene sentido para los paganos, en cualquier caso --pensó--, elegir al demonio que conocen antes que a los "invasores" como Alexander… o yo mismo».

Jürgen escribió una carta a un caballero de la Orden teutónica. Si von Salza se había ceñido a sus planes de viaje originales, no debían estar demasiado lejos del monasterio. Jürgen no tenía los hombres necesarios para enviar el ataúd de Nikita a Vykos y realizar algún tipo de asalto, pero sabía que por lo menos siete miembros de la Orden de la cruz negra viajaban con von Salza. Tendría que bastar con eso para destruir a los telyávicos fragmentados… si podía encontrarlos.

Jürgen se levantó y salió de la sala. Oyó a los caballeros que rezaban. Algunos se levantaban para recibir el día, mientas otros se acostaban después de una noche de guardia. Jürgen insistía en que el monasterio estuviese vigilado como si pudieran atacarlos en cualquier momento.

Salió del monasterio y caminó hacia los campos. La nieve se derretía y la tierra se volvía más blanda bajo sus pies. Caminó hasta el límite de los árboles y miró al suelo; pudo ver huellas de varios animales. Lobos, ciervos, roedores. No era un rastreador tan bueno como Bertolt, pero podía ver que el bosque estaba rebosante de vida.

«Y toda inútil para mi --pensó--. Salvo, quizá, los lobos».

Regresó al monasterio, deseando poder dormir en alguna otra parte aquel día. Sintió que el sueño le tiraba de los sentidos, y durante un momento, solo un momento, se preguntó sobre el sueño de las eras, se preguntó si no sería mejor entrar simplemente en un letargo y despertarse en una era nueva, con nuevos enemigos a quien enfrentarse y sangre nueva que derramar.

Por supuesto, se dio cuenta de que era ridículo. Esos pensamientos eran para los cainitas viejos, esos cainitas que estaban tan alejados del mundo y de los mortales de los que se alimentaban que no se podían relacionar con nadie más salvo con otros de su edad… que se dedicaban con más frecuencia a maquinar contra ellos que a intercambiar reminiscencias. Jürgen no era tan viejo, por muchas guerras y años que hubiera visto.

¿Pero matar a monjes? Incluso teniendo en cuenta la horrible lucha contra la criatura de Nikita y luego con el mismo arzobispo, la batalla no había salido como él quería. Habría preferido luchar en el exterior, al aire libre, donde podría haberse deleitado de verdad en la gloria de la batalla. Parecía un pecado hacerlo en el interior, fuese o no un monasterio.

Oyó algo en el bosque y soltó al instante un silbido agudo. Cuatro caballeros corrieron a su lado. Jürgen escuchó, agudizando el oído para identificar lo que se aproximaba.

Fuese lo que fuese, estaba herido. Tropezaba y caminaba de manera irregular, chocaba con los árboles y se caía, pero continuaba su camino como si fuese perseguido.

«¿Perseguido?»

Jürgen escuchó con más atención y también oyó a los perseguidores. Pero no eran hombres.

--Lobos --susurró--. Los lobos están persiguiendo algo en esta dirección.

--¿Un ciervo? --El caballero que lo preguntó parecía temeroso, y Jürgen no lo culpaba por ello.

--No lo creo. Los lobos no perseguirían a un ciervo hacia el olor del fuego. --Ladeó la cabeza otra vez--. Además, su presa corre sobre dos patas. --Uno de los caballeros avanzó como si fuera a entrar en el bosque. Jürgen lo detuvo--. No. Podría ser un señuelo, y en cualquier caso, si interceptamos a la presa de los lobos nos unimos a ella. Esperaremos… La víctima viene directamente hacia nosotros.

Los caballeros se desplegaron, y sacaron las armas. Otros se unieron a ellos. Jürgen estaba de pie inmóvil, con la espada todavía envainada, escuchando al hombre que corría por el bosque. Estaba lo bastante cerca para que Jürgen pudiera oír su aliento, que brotaba en bocanadas desiguales, y pudo oír que algo salpicaba el suelo alrededor del hombre. ¿Sudor? Sangre, más probablemente. La Bestia de Jürgen se despertó, pero él se limitó a sacudir la cabeza en vano. El hombre no era enemigo de Jürgen, no era un prisionero de guerra, y por lo tanto esa sangre se echaría a perder.

El hombre empezó a correr más rápido. Los lobos hicieron lo mismo. Algunos de los caballeros soltaron un grito ahogado: se veía movimiento entre los árboles.

El hombre apareció corriendo en el claro atravesando los árboles Jürgen tuvo el tiempo suficiente para ver que llevaba el manto de los hermanos de la espada antes de que los lobos irrumpieran en el claro.

Jürgen soltó un rápido grito de repliegue y sus soldados retrocedieron, formando un círculo defensivo alrededor del hombre. Los lobos los rodearon, y Jürgen escudriñó los animales, buscando una mente humana entre ellos. Para su alivio, solo encontró una: un lobo gris, enorme, con ojos rojos brillantes y un hocico ensangrentado. Mientras que los otros lobos tenían los halos tenues y sin forma de los verdaderos animales, aquel chisporroteaba con violetas y rojos…, pero pálido, y sin sangre.

Jürgen se separó del grupo de hombres y se dirigió hacia el Gangrel. Los lobos, al notar el poder del Portador de la espada, flanquearon a su líder. Jürgen miró enfurecido al lobo no-muerto y le mostró los colmillos, desafiante.

Los lobos naturales --probablemente reforzados con la sangre del Gangrel-- gruñeron e intentaron morder a Jürgen, pero su jefe vampírico no se movió. Jürgen lo miró a los ojos y dijo con voz silbante:

--Convertíos en hombre.

El lobo dio un paso atrás, pero no se transformó. Inspeccionó los terrenos del monasterio y el ataúd de madera que había detrás de Jürgen, y luego miró otra vez a Jürgen.

Jürgen oyó sonidos que llegaban del camino, a su izquierda. El enviado de Kybartai había llegado… y eso significaba que Rosamund también.

Saltó hacia delante y dio una patada a uno de los lobos con la fuerza suficiente para astillarle el cráneo. Otro le mordió la pierna, pero Jürgen lo agarró por el cogote y lo lanzó contra un árbol. Los otros lobos retrocedieron, gruñendo. El Gangrel los miró, probablemente tratando de mantener el control de su jauría, pero a medida que Jürgen avanzaba, esta se fue retirando hacia los árboles.

Ahora el enviado ya estaba a la vista. El Gangrel miró por encima del hombro de Jürgen; a Jürgen no le hacia falta hacerlo. Podia oír sus pasos sobre el suelo embarrado, oler su pelo, sentir el vínculo entre ambos.

Desenvainó la espada y atacó al lobo. Lo esquivó hacia un lado con facilidad, pero no atacó.

Detrás de él, Jürgen escuchó que uno de los caballeros decía:

--Se está muriendo. Lo han mordido.

--Dios mío, ¿va a transformarse? --preguntó otro.

«Si muere --pensó Jürgen--, tendré que confiar en leer los recuerdos de su ropa para ver qué le ocurrió». Haciendo una mueca, Jürgen volvió a acuchillar al lobo. Reprimió el impulso de volverse para mirar a Rosamund, para verla correr hacia él.

El lobo se puso tenso, como si fuera a saltar, y luego se retiró. Enseñó los dientes a Jürgen y luego se volvió y escapó corriendo hacia el bosque. Jürgen escuchó durante un momento para asegurarse de que no volvía sobre sus pasos, y entonces se volvió para verla.

Estaba de pie cerca del ataúd, con el vestido manchado de barro del suelo. Envainó la espada y abrió los brazos, sin más deseo que abrazarla.

«Eso es lo que quería --pensó--. Esos brazos podrían mantenerme lejos del letargo y el tiempo, si pudiese…»

--¿Mi señor? --Friederich lo miró. Jürgen bajó la cabeza rápidamente, apartando la mirada de su señora--. Este hombre se está muriendo.

Jürgen se puso en cuclillas junto al caballero herido. Le habían mordido el brazo izquierdo ferozmente y estaba empapado de sangre. Seguramente moriría al cabo de poco. Empezó a susurrar en una lengua que Jürgen no entendía, y entonces sus ojos se enfocaron y vio los mantos de los caballeros.

--Salvadme --susurró en latín.

Jürgen le cerró los ojos.

--El cáliz, Friederich.

--¿Señor?

--¡El cáliz, muchacho! El resto, marchaos. Acompañad a lady Rosamund y los demás enviados adentro.

Friederich sacó el cáliz de la bolsa de su costado y se lo entregó a Jürgen.

--Levantadle la cabeza --ordenó. Friederich lo hizo. Jürgen se inclinó hacia delante para susurrarle al hombre--. Fuisteis abatido por demonios, amigo mío. --El hombre abrió mucho los ojos--. Pero tenéis otra oportunidad, si os dedicáis a luchar contra esos demonios. Si juráis lealtad a la cruz negra y a mí.

Friederich abrió más los ojos. Nunca antes había visto a nadie entrar completamente en la cruz negra, por supuesto. Jürgen se preguntó si el portador del cáliz abrigaba deseos de hacerlo.

--No lo entiendo --susurró el caballero moribundo.

--No tengo tiempo para explicároslo. Tenéis que decidir. Podéis morir e ir al Cielo…, pero entendedlo, aquí no hay ningún sacerdote para oír vuestros pecados o para oficiar una Misa. --El hombre parecía estar a punto de llorar--. O bien, podéis entrar en la cruz negra y hacer la obra del Señor en la Tierra, para siempre, como soldado de Dios y mío.

«La cruz o la corona --pensó Jürgen--. ¿Le estoy dando la misma elección, en cierto modo? ¿Ir al Cielo o quedarse aquí conmigo? ¿Pero iría al Cielo? ¿Tiene pecados en su conciencia?»

El hombre movió los labios, pero no salió ningún sonido. Finalmente, dijo asfixiado:

--Vos.

La expresión de Friederich era una combinación de terror y fascinación. Jürgen se inclinó y mordió la garganta del hombre, y se bebió el resto de su sangre. El sabor era asqueroso, impuro: Jürgen no podía conseguir sustento de un hombre que no fuera su enemigo, pero si al caballero le quedaba algo de sangre en el cuerpo, podía ser que el Abrazo no funcionara. Jürgen se mordió la muñeca, llenó el cáliz con su sangre, y luego levantó la copa hasta los labios del caballero. El caballero bebió, tragó, y luego se quedó inmóvil.

Friederich frunció el ceño sin entender.

--Pero creía…

--Esperad --dijo Jürgen.

El caballero abrió los ojos. Se le arqueó la espalda y su brazo, todavía mutilado e inútil, empezó a flexionarse. Sus ojos se hicieron de un color más profundo y pasaron del marrón claro que habían tenido a un rico color caoba oscuro y se dilataron como si respondieran a una luz cegadora. Empezó a agitarse violentamente de dolor, y Jürgen hizo que Friederich se pusiera de pie para evitar que lo hiriera.

--¿Qué ocurre, mi señor? --preguntó en un susurro el portador del cáliz.

Jürgen sacudió la cabeza.

--La transformación, Friederich. Este caballero tomó una decisión, y ahora ha visto la cruz negra. --El caballero intentó ponerse en pie, pero fracasó. Abrió la boca en un lamento silencioso de dolor, y Jürgen vio que se le extendían los colmillos más allá del labio--. La revelación nunca es fácil.

Capítulo 35

ROSAMUND y Jürgen estaban sentados juntos en el monasterio, en una de las celdas, para gozar de algo de intimidad. Jürgen ya había dado órdenes a sus hombres para que la hicieran lo más cómoda posible; tenía la intención de dejar que durmiera allí mientras el seguía su práctica de dormir con los hombres en el escritorio.

Estaban allí sentados mientras el alba seguía aproximándose al monasterio. Jürgen había pensado varias veces que debería marcharse, debería cuidar de su nuevo chiquillo, que en ese momento estaba orando con los otros caballeros. Debería regresar al escritorio antes de que el sueño lo venciera y tuviera que entrar tropezando como un borracho, en lugar de entrar con seguridad a grandes pasos.

Pero mientras la miraba fijamente, descubrió que no podía. Descubrió que se sentía como un hombre que se había encontrado de nuevo con su amante, no como un soldado en el frente de una guerra.

--Mi señor, ¿en qué pensáis?

Jürgen sonrió.

--¿Sabéis, mi señora, que no puedo recordar la última vez que os oí decir mi nombre?

Rosamund bajó la mirada.

--¿Seria correcto que lo utilizara?

--Os prometo que si realmente es una falta de decoro, no pensaría menos de vos, ni se lo contaría a nadie. --Jürgen la miró con atención, pero ella no mostró ninguna señal de incomodidad. En lugar de eso, se inclinó hacia delante y le susurró con suavidad al oído.

--Os he echado de menos, Jürgen.

Jürgen cerró los ojos, y sintió que el soldado se alejaba un poco más del hombre. Abrió la boca, y luego la cerró… No sabía muy bien que decir. Le podía hablar de las guerras que estaba planeando, pero eso ahora le parecía distante y francamente ofensivo. Le podía hablar sobre el Abrazo del campo de batalla de antes, porque aunque fueron lobos y no soldados los que habían matado al joven, esos lobos habían actuado siguiendo órdenes directas.

En lugar de eso, le dijo una verdad.

--Y yo a vos, Rosamund.

La besó, y el soldado se marchó por completo. Su Bestia se quejó dando alaridos, recordándole la sangre, la guerra y el metal, pero el soldado no estaba, y el hombre que quedaba no se preocupaba por esas cosas. Le dio un beso intenso, y sintió que el hambre que no era hambre surgía de nuevo.

«Amor --pensó--. Podemos amar, podemos mirarnos el uno al otro. Aunque ningún cainita pueda amar a un humano viro, nosotros podemos…»

Pero alguien le había traicionado, y no sabía quién.

Jürgen se separó de ella, con un poco más de brusquedad de lo que pretendía. La cara de Rosamund estaba dolida, suave y encantadora a la luz de la vela, pero la de Jürgen era dura y crítica otra vez. Vio que ella lo había comprendido, estudió su expresión, intentando decidir si simplemente era que ella se había dado cuenta que sus sentimientos habían cambiado o si se escondía algo más al fondo. El soldado regresó, calladamente, sin rencor ni malicia, y Jürgen dejó que pasara. Todavía quedaba una guerra por ganar.

--¿Mi señor? --dijo, y Jürgen apartó la mirada.

--Rosamund --dijo--, me gustaría pediros algo.

--¿Sí? --Jürgen oyó esperanza en su voz.

--Desearía leer vuestros pensamientos. Sabéis que soy reacio a hacer esto a ningún cainita, a vos más que nadie, pero tengo mis razones ¿Podría hacerlo?

Jürgen no la miró. No quería ver su cara mientras lo pensaba, pero se podía imaginar la expresión de dolor en sus ojos. Ya conocía sus pensamientos… Ella estaba preguntándose si el segundo intercambio de sangre no había significado nada, estaba preguntándose si el tiempo que habían estado separados lo había cambiado.

«Lo ha hecho, mi amor».

Finalmente dijo:

--Tenéis permiso.

Jürgen se puso de pie, vacilando: empezaba a amanecer. Le tomó las manos y se las besó.

--Entonces, no me hace falta mirar --dijo.

--¿Pero sentisteis la necesidad de pedirlo?

Él asintió, sin saber cómo abordar el tema.

--Tengo un encargo para vos, mi señora --dijo--. Uno peligroso, y uno que desearía con todo mi corazón poder confiar a otra persona. --Pensaba en Brenner, colgado en su celda hablando de sires y antiguos que enviaban a sus vasallos a la destrucción. «Pero ella no es vasalla mía, ella es…» No terminó el pensamiento--. Quiero que entreguéis el ataúd que está fuera.

Rosamund asintió con la cabeza lentamente.

--¿A quién?

Jürgen la miró a los ojos.

--A Vykos --dijo sin alterar la voz--. En Brasov.

Rosamund no respondió, y Jürgen vio que intentaba adivinar las razones de aquella petición. Sabía que ella se daría cuenta de que no estaba simplemente intentando protegerla de las batallas que se aproximaban, la misión que le había pedido era igual de peligrosa, y también exigía abandonar el área durante un largo período de tiempo. ¿Supondría, entonces, que era una prueba de confianza? ¿Una manera de quitarla de en medio?

Esas suposiciones no servirían. Jürgen necesitaba que supiese por qué la enviaba a esa misión.

--Mi señora, sois la más indicada para esta tarea. Sea lo que sea Vykos en realidad, por muy monstruoso que sea, vos podéis hacerle ver el poder que ejerce la cruz negra. Vos podéis convencerlo de que no reanime al arzobispo, y podéis escapar indemne. --Le cogió la mano, y ella sonrió suavemente--. Sé que podéis. He visto lo que pueden hacer vuestras palabras.

--Pero, entonces, ¿cuánto tiempo estaré fuera? ¿Cuánto tiempo pasará hasta…?

--Meses. Quizá más. --Asintió él tristemente--. Lo sé. Pero cuando me veáis de nuevo, os prometo que no seré un viejo canoso. --Ella se rió en silencio, él sonrió--. Y, además, os prometo que tendré más tierras… --se detuvo. Parecía un alarde, el galanteo de un fanfarrón--. Os prometo que todavía seré… --Buscó las palabras--. Todavía seré vuestro --dijo, deseando poder ser el poeta que Rosamund merecía.

Capítulo 36

JÜRGEN caminó hacia el escritorio, y encontró a Friederich fuera, frente a la puerta. Buscó la nota que había escrito antes, esperando encontrar un mensajero para que la llevara al campamento de von Salza, pero se detuvo. Su nuevo chiquillo estaba sentado dentro del escritorio, mirando fijamente el suelo, moviendo los labios. Jürgen no oyó ningún sonido, ni siquiera un susurro de aliento. Miró al portador del cáliz con curiosidad.

--Llegó de la oración hace un rato, mi señor --dijo Friederich--. Desde entonces ha estado allí --Jürgen asintió--. Dijisteis que la revelación no era fácil, pero…

--No lo es, Friederich. Y una vez que se ha visto la cruz negra, no hay vuelta atrás. --Friederich tragó saliva y Jürgen pasó a su lado y entró en la sala. Acercó una silla al caballero y se sentó--. ¿Cómo os llamáis, chiquillo mío?

El hombre levantó la mirada con dureza. «Bien --pensó Jürgen--. Por lo menos no ha perdido los sentidos por completo».

--¿Cómo es que soy chiquillo vuestro, señor?

Jürgen asintió.

--Una buena pregunta, pero no tengo tiempo para contestárosla esta noche. Pronto tendremos que dormir.

El caballero sacudió la cabeza.

--No respiro ni sangro, y el pan me pone enfermo; ¿por qué necesitaría dormir?

--No lo necesitáis --contestó Jürgen--. No de la misma manera que antes lo hacíais. Pensad en ello menos como dormir y más como el tiempo debido a Dios por la continuación de vuestra vida en la Tierra.

--¿Estoy vivo, entonces?

Jürgen rió lacónicamente.

--No, eso es verdad. Vuestra "existencia" en la Tierra, entonces. --El caballero era astuto; eso era bueno. Si hubiera Abrazado a un idiota, le habría molestado mucho--. Bien, ¿vuestro nombre es?

--Favst.

--Favst --repitió Jürgen, intentando pronunciar la extraña palabra--. ¿Qué significa?

El caballero sonrió y una minúscula lágrima roja le salió del ojo.

--Significa "afortunado", señor.

Jürgen sacudió la cabeza.

--Puede ser que el nombre sea adecuado, Favst. Sobrevivisteis al ataque de aquellos lobos; ¿recordáis que os dije que eran demonios?

--Sabía que lo eran, señor.

Jürgen reprimió el impulso de corregirlo y en lugar de eso preguntó:

--¿Cómo?

--He visto cosas mucho peores que esos lobos. Vi cómo asesinaban a mis hermanos hombres que no respiraban, ni sangraban, ni morían cuando la espada encontraba la carne. Vi que lanzaban gritos hacia el bosque, y vi que los lobos les respondían. Vi lobos que se comían hombres. --Intentó toser en la mano, pero no pudo. Jürgen lo compadeció; los mortales sabían expresar las emociones con facilidad. Los cainitas solo tenían a la Bestia--. Vi mujeres que levantaban las manos y gritaban --y entonces dijo una palabra que Jürgen no entendió, pero igual de rápido se santiguo y susurró--. Padre, perdonadme.

--¿Qué gritaron las mujeres, Favst?

--No me atrevo a decirlo. Solo sé que sucumbí a la cobardía y huí, y he estado corriendo desde entonces. Los lobos no me encontraron hasta esta noche, y solo me mordieron el brazo. Le clavé la espada a uno, pero perdí la espada, y entonces corrí. --Favst agarró una cruz que llevaba en el cuello y se puso a temblar.

Jürgen estiró la mano y levantó la barbilla del caballero.

--Deus vult, Favst. Dios lo quiere. Sin duda huísteis porque Él quiso que nos encontrarais, que encontrarais a aquellos que podían vengar a vuestros hermanos. Ahora formáis parte de la cruz negra, y los demonios no tienen poder sobre nosotros.

--¿Porque también somos demonios?

Jürgen sonrió, con cuidado para no retraer los colmillos.

--Dios actúa de maneras que no se os puede pedir que comprendáis… Incluso yo, que llevo siglos obedeciendo su voluntad, me encuentro a menudo desconcertado con los dones que Él decide darnos. No somos demonios, simplemente nos transformamos, y yo no pretendo tener todas las respuestas sobre al alcance de esa transformación. --Hizo una mueca--. El Señor sabe que hay estudiosos entre nosotros que se dedican a esas cosas.

Favst se relajó un poco, pero siguió mostrando una expresión de desesperación.

--Pero entonces nadie sabe…

--¿Cómo seguimos adelante durante centenares de siglos sin envejecer? ¿Por qué tenemos que beber la sangre de otros para sobrevivir? ¿Por qué nos dormimos al alba, queramos o no? No, nadie lo sabe. Algunos eligen regodearse en la autocompasión, llamándose a sí mismos malditos, mientras que otros fingen exaltación. Yo se lo que es eso; más de una vez después de mi Abrazo he sentido que Dios me había abandonado. --«Más que cuando estaba vivo», pensó, pero no hacía falta que Favst oyera esas historias aquella noche--. Podéis buscar, o podéis actuar, Favst. Y he hablado con los que buscan, y ninguno de ellos sabe más que yo, no con cierta seguridad.

--Pero tengo que… seguiros, ¿verdad? Di mi palabra de que lo haría.

Jürgen sonrió. «Perfecto. Este muchacho todavía se convertirá en un vástago».

--Sí, exactamente, chiquillo mío. Y tenéis que salir bien parado, porque al entrar en la cruz negra tan rápidamente, habéis demostrado ser más digno que todos estos hermanos nobles. Fue una señal de Dios que vinierais a nosotros.

--¿Qué significa… padre? --Favst probó esta palabra, ya que era obvio que Jürgen no se sentía cómodo con la palabra "señor".

--Con "mi señor" bastará, Favst, pero me llamo Jürgen de Magdeburgo. --Echó un vistazo a sus caballeros. Algunos se levantaban para la oración, mientras otros se acostaban para la noche, y se dio cuenta de que ya no necesitaría enviar su mensaje a von Salza--. Ya os he contado lo que significa la señal: ahora podéis ayudarnos a vengar a vuestros hermanos caídos.

Favst abrió los ojos. Se tambaleó hacia atrás, y Jürgen vio que su Bestia luchaba por conseguir el control.

--No volveré allí…

Jürgen se levantó con tanta fuerza que la silla salió despedida hacia atrás y se rompió contra el suelo. Agarró a su nuevo chiquillo por la camisa y se acercó a su cara.

--Sí, volveréis, Favst. Dios y yo lo exigimos.

Capítulo 37

FAVST encontró el camino de vuelta al lugar de la batalla de forma admirable. Jürgen no tenía ni idea de si el caballero había sido un cazador y rastreador hábil en vida o si simplemente era precoz, pero llegaron a la zona en mucho menos tiempo del que habría tardado Bertolt en encontrar el camino. Le resultaba difícil llevar una antorcha --lo que no era sorprendente si tenemos en cuenta que su Bestia todavía era joven y clamaba contra todo lo que podía--, pero el bosque todavía no se había vuelta tan espeso como para tapar la luz de la luna. Sin embargo, cuando llegaron, Jürgen sintió que se le hacía un nudo en el estómago: al parecer llegaban demasiado tarde.

La zona estaba incendiada. No quedaba siquiera olor a sangre; lo único que Jürgen olía era a hollín y carne quemada. Favst miró a su alrededor un momento con estupefacción, y luego se volvió hacia su sire.

--¿Dónde están los cuerpos?

--Quizá se los han llevado los lobos. O puede ser que se hayan quemado. --Bajó la mirada al suelo cubierto de cenizas--. Quizá se los haya tragado la tierra.

Favst se apartó unos pasos del claro quemado.

--¿Pero cómo se pudo hacer sin prender fuego a todo el bosque?

Jürgen asintió con la cabeza.

--Buena pregunta. --Sabía que algunos Tremere podían invocar al fuego, con lo que se podía concluir que eran capaces de controlarlo. Sin embargo, explicarle eso a su nuevo chiquillo habría exigido una lección precipitada sobre los trece clanes, y Jürgen no estaba de humor para ello. Quizá acogería al muchacho en algún lugar de Alemania cuando regresara…

--Tienen que haberse marchado de aquí, por supuesto. Encontrad un rastro que se aleje. Lobos, caballos, hombres, lo que sea. --Jürgen y Favst habían atado sus monturas a poca distancia. A Favst le costaba cabalgar; su caballo no era un corcel de sangre y los vampiros lo asustaban. Había conseguido mantenerlo bajo control, pero solo prestándole atención constantemente, lo que convertía el rastreo en una tarea imposible. Jürgen regresó con los caballos mientras su chiquillo, sujetando una antorcha con cautela, buscaba algún rastro.

Jürgen dio palmaditas a su corcel en el hocico; el otro caballo relinchó y retrocedió. Jürgen le lanzó una mirada molesta --con la que solo consiguió asustarlo más-- y pensó en su recorrido. Era evidente que los telyávicos habían quemado el escenario de la batalla para ocultar lo que había sucedido; Jürgen dudaba que pudiese averiguar algo leyendo los recuerdos de la zona. Pero al quemar el área, también habían revelado que la escaramuza no había sido tan importante como la había descrito Favst. Jürgen supuso que el pobre muchacho debía de haber incorporado en su informe sobre la batalla antiguos recuerdos y probablemente leyendas que había oído: el claro quemado no era tan grande como para poder albergar a muchos combatientes, y fuera no había ningún rastro de escaramuzas.

--Favst --llamó--, ¿cuántos de vuestros hermanos caballeros estaban con vos?

--Solo tres --le respondió desde el otro extremo del claro--. Estábamos explorando, buscando a alguien en el bosque.

Jürgen caminó hacia su chiquillo.

--¿A quién?

Favst estaba agachado, mirando la maleza, pero se irguió con una expresión de perplejidad en la cara.

--No lo recuerdo. Ahora que lo pienso, recuerdo que aquí lucharon más de los nuestros, pero sé que solo cuatro de nosotros salimos de la casa aquella noche.

Jürgen asintió. Quizá la conmoción de lo que había ocurrido había alterado los recuerdos del muchacho. O quizá era culpa de otra cosa; los clanes de sangre alta a menudo podían cambiar los recuerdos.

«Será mejor no preocuparse de eso ahora», pensó.

--¿Dónde está la casa, Favst? ¿Está cerca de aquí?

--A poca distancia, pero ¿cómo explicaremos mi ausencia? O que ahora soy…

--No iremos allí, todavía no. Solo quería saber si estaba cerca. --Jürgen dio una patada a un árbol, intentando sacudirse el hollín de los pies--. Si entablamos batalla contra estas criaturas, necesitaremos ayuda, pero como vos decís, dar explicaciones a vuestra orden puede ser una tarea difícil.

--¿Qué me decís de vuestra orden, s… mi señor? ¿Los teutones, se llaman?

Jürgen sonrió.

--Sí. Sin embargo, el gran maestre de la Orden teutónica no es un hombre con el que jugar, y no sabe nada de la cruz negra. A pesar de que algunos de sus comandantes son miembros de mi orden, aunque no mis chiquillos, utilizar esa orden exigiría más tiempo del que creo que tengamos, especialmente si tenemos en cuenta que la mayoría de ellos se encuentra ahora mismo en Prusia.

--¿Y los caballeros que se quedaron en el monasterio?

--Ya envié a una misión importante a todos aquellos de los que podía prescindir.

Favst empezó a rastrear de nuevo. Jürgen se quedó mirando al horizonte. La "misión", por supuesto, era entregar a Nikita a Vykos. Había enviado a Rosamund junto con un pequeño destacamento de caballeros a Brasov, y se había asegurado que su ruta pasara cerca de los hombres de von Salza para entregarles un mensaje y hacer un reconocimiento a los caballeros teutónicos.

«¿Por qué, en nombre de Dios, envié a Rosamund? --se preguntó a sí mismo, y no por primera vez. Se respondió como lo había hecho antes:-- porque es una diplomática hábil y porque no tenía a nadie más a quien pudiera enviar». No creía que Vykos fuese tan estúpido como para atacarla, y le había dado instrucciones a ella y a los caballeros de marcharse antes de que abriera el ataúd, si era posible. Más que el destino, era el viaje lo que preocupaba a Jürgen; si pudiera encontrarse con los caballeros antes de que avanzaran demasiado en su camino a Brasov, tal vez pudieran buscar a los telyávicos juntos.

El soldado que llevaba dentro reflexionó sobre esa idea; el hombre la encontraba aborrecible. Pondría a Rosamund en una situación demasiado peligrosa. Aunque hiciera falta diplomacia, era diplomacia entre guerreros, no entre cortesanos. Los Gangrel y los telyávicos no entenderían ni apreciarían las maneras cortesanas de Rosamund; ese comportamiento podía incluso enfurecer a los infelices de sangre baja. Pero si volvía a encontrar a sus caballeros, con Rosamund a cuestas, tampoco podía enviarla de vuelta al monasterio sola. Lo más probable es que no volviera a verla otra vez durante un tiempo, y mientras que el hombre lo lamentaba tan profundamente que Jürgen hizo una mueca de dolor al pensar en ello, el soldado no disimuló la satisfacción que eso le producía.

Algo se movió en el bosque y Jürgen desenvainó la espada. Favst se llevó la mano a la suya, pero el otro levantó la mano. Sabía que lo estaban observando, y también sabía que necesitaba encontrar un lugar seguro para su chiquillo y para sí mismo antes del alba. ¿La casa de los hermanos de la espada, quizá? Eso exigiría utilizar la persuasión en grandes dosis, pero evidentemente no estaba fuera de las capacidades de Jürgen. Regresar al monasterio era posible, pero tendrían que partir de inmediato.

--Creo que he encontrado un rastro, mi señor. --Favst se había alejado del claro--. Es débil, pero creo que los hombres vinieron por aquí.

Jürgen asintió.

--Muy bien. Lo seguiremos, pero andad con mucho ojo y recordad dónde estáis. Tenemos que mantenemos a una hora de distancia de vuestra casa, no más. Cuando llegue la hora, cabalgaremos hasta allí y nos refugiaremos durante el día. --Hizo una pausa, con aspecto pensativo--. ¿Hay algún bodeguero allí?

Favst asintió, con cara de no entender.

--Sí, un viejo llamado Sigismund.

--Bien. Necesitaremos su colaboración. No quiero que nadie más salvo él nos vea, por lo menos al principio. --Acalló las preguntas de su chiquillo con un movimiento de la mano--. Luego. De momento, seguid el rastro, pero mantened la guardia alta. Yo cabalgaré y llevaré vuestro caballo. --Regresaron hacia sus monturas; el caballo de Favst se sobresaltó al verlos.

--¿Notan el mal? --preguntó Favst.

Jürgen puso los ojos en blanco.

--Notan el poder. Ahora, seguid el rastro.

Capítulo 38

SEGUIR el rastro era difícil, pero Jürgen sabía que estaban en el buen camino. Las habilidades de rastreo de Favst eran espléndidas. De vez en cuando, él leía los recuerdos de los árboles para comprobar que no se habían apartado del camino, y avanzaban a un paso bastante bueno.

Sin embargo, Jürgen pensaba que tendrían que haber traído a Bertolt con ellos. El caballero no era un rastreador tan impresionante como Favst, pero eso se debía principalmente a su estatus todavía mortal. Además, podía montar a caballo sin dejarlo medio muerto de miedo. La Bestia de Jürgen ya había exigido más de una vez que Jürgen aliviara para siempre el sufrimiento a la pobre y asustada criatura; solo el aborrecimiento que sentía Jürgen por el despilfarro de recursos le permitió ignorar su demanda. Durante la que supuso que era la sexta vez, Jürgen se tomó un momento mientras Favst buscaba otra pista para leer los recuerdos de la zona.

«Nieve. Suelo duro, helado. Gente que corría, pero que no era perseguida. Corrían para encontrar a alguien, ayudar a alguien, salvar a alguien». Había sido lo mismo cada vez. Los recuerdos eran lo suficientemente antiguos como para que la gente que corría se viese gris y borrosa en la visión, pero bastante potentes todavía para poder adivinar su dirección. Sin embargo, no le gustaba confiar en los recuerdos, pues sabía con qué facilidad se podían modificar en una mente mortal o incluso en la de un cainita. En cambio las visiones, unidas a un rastro eran una pista suficientemente buena para él.

--¿A qué distancia estamos de vuestra casa, Favst?

--No demasiado lejos, mi señor. Quizá a una hora a pie en este terreno. --El suelo, a diferencia de la tierra frígida de las visiones, era blando y esponjoso.

--Si seguimos este rastro, ¿nos alejaremos de la casa?

Favst frunció los labios.

--Es difícil de decir, mi señor. El rastro no ha ido en una línea completamente recta.

Jürgen frunció el ceño. Eso era raro, teniendo en cuenta las impresiones que había recibido de los árboles. ¿Por qué dar un rodeo en la ruta si el objetivo final era urgente? Pero claro, quizá seguir una línea recta habría conducido a los que corrían hasta una ciénaga, o una manada de lupinos, o algún peligro igualmente primitivo.

--Nos arriesgaremos un rato más. No perdáis la orientación: si nos quedamos aquí atrapados durante el día, probablemente no sobreviviremos. --Su Bestia apenas se movió; hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a los intentos de Jürgen de habituarla a la amenaza del sol. Favst, por otro lado, abrió los ojos y se quedó boquiabierto con una salvaje mirada maliciosa mientras su Bestia gemía de tenor. Jürgen atrajo su atención.

--Rastread, muchacho.

Detrás de ellos, el caballo de Favst soltó un relincho estridente y rompió las riendas. Embistió directamente a Jürgen y Favst. El vampiro joven dio un salto para ponerse a salvo; Jürgen simplemente echó hacia atrás un puño y le dio un puñetazo al caballo en la cabeza. Cayó muerto a sus pies, salpicando en el suelo embarrado, con sangre manándole del hocico.

Favst se levantó, con el manto sucio, y abrió la boca para hablar.

--Silencio --silbó Jürgen--. No estamos solos. --Si el caballo había roto las riendas por el miedo, razonó Jürgen, habría salido corriendo en dirección contraria a los cainitas, no hacia ellos. Chasqueó la lengua para que su propio corcel se acercara. El caballo no se movió. Jürgen caminó hacia él; lo miraba fijamente con más malicia de la que había visto en cualquier criatura durante su no-vida. Jürgen echó un vistazo a los árboles del alrededor buscando señales de lo que fuese que estaba provocando que los caballos se comportaran de esta manera, pero no vio a nadie. Oyó que su caballo se movía un poco, pero el sonido era tan familiar que no hizo caso.

--¡Cuidado! --La advertencia de Favst llegó justo a tiempo. Jürgen dio un salto hacia atrás justo cuando su corcel se encabritaba y arremetía con ambos cascos. Jürgen desenvainó la espada, pero se contuvo. No quería matar a su corcel si era posible evitarlo. Favst desenvainó su espada y se precipitó en defensa de su sire; el corcel bajó el casco y le dio en la sien, y lo derribó de espaldas. Jürgen echó hacia atrás la espada para clavársela al semental enloquecido, pero retrocedió como si se anticipara al golpe.

Jürgen no apartó los ojos de su caballo por cautela, pero miró a su chiquillo. Favst estaba tumbado de espaldas, se le veía un pedazo de hueso blanco a través de la profunda herida que tenía en la frente. Sin embargo, parecía que había tenido la previsión de clavar la antorcha en el suelo húmedo antes de atacar. Jürgen no vio ningún otro movimiento en el bosque, y avanzó hacia su corcel lentamente.

El caballo siguió retrocediendo, y Jürgen se puso tenso para saltar. No podía permitir que el caballo huyera; cualquier criatura capaz de controlar a un corcel de sangre para que se volviera contra su amo, era susceptible de ser interrogada. Justo cuando estaba a punto de saltar hacia delante y cortarle la cabeza al caballo, un cuerpo aterrizó a sus pies.

El cuerpo era el de un cainita del clan Gangrel. Era pálido y delgado, como la mayoría de vampiros, pero le salían matas de pelo de las orejas y tenía las manos negras y acolchadas como las patas de un perro. No se movía, pero Jürgen no veía ninguna estaca en su corazón. Miró hacia la izquierda, de donde había venido el cuerpo, y vio que allí el bosque era más brillante, como si las sombras huyeran de esa pequeña área.

Jürgen sonrió.

--Gotzon --dijo, devolviendo su atención al caballo.

El caballo bajó la mirada hacia el cuerpo, y entonces tembló y se desplomó sobre las rodillas. Casi de inmediato, el cuerpo del Gangrel empezó a agitarse. Gotzon salió de entre los árboles, agarró al vampiro por su pelo escuálido y lo lanzó contra un árbol.

--Inmovilizadlo, rápido --murmuró.

Al no tener ninguna estaca a mano, Jürgen clavó su espada a través del pecho del Gangrel y lo clavó en el árbol que tenía detrás. Gritó de dolor, ahora completamente despierto, y agarró la hoja, pero solo consiguió hacerse cortes en las manos. Jürgen se fijó en que sus gritos sonaban de manera muy parecida a los relinchos de un caballo, y miró a su corcel. El caballo estaba allí de pie tan plácidamente como siempre, ignorando, al parecer, que hubiese ocurrido algo. Ungen le tendió la mano. El caballo apretó el hocico contra ella.

Jürgen se volvió hacia el Gangrel enfurecido.

--Vos, bastardo cobarde, ¿me atacasteis a través de mi caballo?

El Gangrel soltó una maldición en su lengua nativa. Jürgen le dio un bofetón y fue a reanimar a Favst. Su chiquillo se estaba incorporando aturdido, tocándose la herida de la cabeza con cuidado. Jürgen se arrodilló a su lado.

--La herida habría matado a un hombre normal, mí chiquillo, pero ahora vos sois parte de la cruz negra. Solo tenéis que desear que la herida desaparezca, y se curará al instante. --Favst miró a su sire, sin entender, pero entonces la herida empezó a cenarse realmente. Jürgen oyó una serie de crujidos producidos por el hueso de debajo al colocarse de nuevo en su sitio, y entonces la brecha se selló sin dejar cicatriz--. Perfecto. Ahora levantaos. Necesito que traduzcáis lo que esta criatura está diciendo.

Favst se levantó, pero tropezó.

--Mi señor, yo… Esta sensación… --Separó los labios y Jürgen vio que se le habían extendido los colmillos. Echó un vistazo alrededor del claro con hambre. Jürgen hizo rechinar los dientes de frustración. No había tenido tiempo de descubrir qué tipo de sangre atraía a su chiquillo. No había pasado siquiera una semana desde el Abrazo del muchacho; probablemente sus preferencias no se hubiesen decantado aún, e ingerir cualquier tipo de sangre mortal lo enfermaría y haría que oliera a humores coagulados. Jürgen se mordió la muñeca y, al colocarla delante de la boca de Favst, vio que la repugnancia momentánea se transformaba en un hambre rabiosa. Dejó que Favst bebiera la suficiente para mantenerlo cuerdo y útil, y luego apartó la muñeca. Ya habría tiempo para hablar sobre el problema de los gustos refinados más tarde.

Volvieron a acercarse al prisionero. Gotzon estaba de pie detrás de ellos, inadvertido. Favst hizo una ligera mueca de dolor al ver que el Gangrel estaba intentando extraerse la espada de Jürgen del pecho, y otra más cuando el vampiro salvaje sacudió los brazos.

--Preguntadle si es la misma criatura que os persiguió la noche de vuestro Abrazo.

Favst habló al Gangrel. El Gangrel simplemente se rió y escupió sangre a Jürgen. Favst volvió a formularle la pregunta, y respondió con una ráfaga de sílabas extrañas.

Favst se volvió hacia Jürgen.

--Dice que fue su hermano el que me persiguió, pero que ellos son uno con la tierra. Sin embargo, no creo que se refiera a "hermano" como un pariente real; la palabra que utilizó es una que… --frunció el ceño, pensando--. Es muy parecida a como nosotros podríamos llamar "hermano" a un camarada.

--Hermanos de armas, entonces. --Jürgen reprimió el impulso de maldecir. Si los Gangrel se consideraban a sí mismos una fuerza militar, entonces estaban mejor organizados de lo que Jürgen creía--. Preguntadle dónde están los telyávicos.

Favst le hizo la pregunta, pero el Gangrel no respondió. Los ojos se le hundieron en la cabeza y sus manos empezaron a flexionarse. Jürgen escuchó con cuidado y oyó crujidos en el bosque, a una buena distancia, pero cada vez más próximos. Se abalanzó sobre el Gangrel, le hundió los colmillos en el cuello, y se bebió su sangre amarga y basta, sujetándole la cabeza contra el árbol para evitar cualquier contraataque. La sangre empezó a secarse demasiado pronto, y Jürgen notó algo detrás de la sangre, algo potente, un sabor que nunca había…

Se detuvo y se apartó. El Gangrel, ahora desangrado, rugía de rabia y tiraba incluso con más fuerza de la espada. Jürgen le apretó un pie contra el estómago y tiró bruscamente de la espada, la volteó y cortó la cabeza del cainita.

Favst se quedó boquiabierto ante su sire, mirando fijamente los labios todavía manchados de sangre.

--Los cautivos, vivos o muertos, me pertenecen, y reclamaré mi tributo --murmuró Jürgen--. Encontraréis vuestra propia manera de exigir tributo alguna noche no muy lejana. --Se volvió hacia Gotzon y esperó expectante.

--Veo que habéis tomado a alguien más bajo la cruz negra --observó el Lasombra.

Favst miró a Gotzon y escudriñó atentamente sus ojos.

--Dios… mío… --dijo con un grito ahogado. Retrocedió, se apoyó contra un árbol y se santiguó--. Es verdad… Realmente somos demonios. Veo el Infierno… en sus ojos. --Cayó de rodillas, intentando juntar las manos, pero no parecía ser capaz de moverlas.

Jürgen se volvió hacia su confesor.

--Por el amor de Dios, ¿qué le habéis hecho?

Gotzon sacudió la cabeza.

--Nada. Él miró.

Jürgen levantó a su chiquillo y le miró a los ojos.

--Estaos quieto y en paz, y no penséis, hasta que os despierte --silbó. Apenas notó resistencia por parte de la mente de su chiquillo, y Favst cayó en un letargo. Se volvió hacia Gotzon--. ¿Qué estáis haciendo aquí?

--Parecéis algo desagradecido. Si no hubiera llegado, tendríais que haber matado, o peor, cazado, a vuestro apreciado corcel.

--Os estoy agradecido, perdonadme. --Jürgen comprobó que estaba bien. Gotzon era un igual, no un sirviente, y no tenía ningún derecho a tratarlo como si lo fuera--. Pero todavía me gustaría saber cómo me encontrasteis.

--La fortuna --dijo Gotzon--, o la voluntad de Dios. Iba detrás de los mismos demonios que vos, los telyávicos y su manada de paganos, o lo que quede de ella. Los encontré, pero entonces oí relinchar a vuestros caballos, así que decidí buscaros.

--¿Los encontrasteis?

Gotzon asintió.

--No muy lejos de aquí. La mayoría están muertos, pero no todos. Los sobrevivientes consideran al jefe Gangrel su líder.

--El jefe --murmuró Jürgen. «El que mató a Alexander».

Capítulo 39

--¿QUÉ le habéis hecho? --le preguntó Favst mientras el bodeguero, Sigismund, salía de la cocina, aturdido.

--Nada permanente, chiquillo --silbó Jürgen--. Dormirá profundamente esta noche, y se comportará como si nunca nos hubiera visto, pero no abrirá esta puerta hasta una hora después de la puesta de sol.

--Nos quemaremos en el Infierno por haber traído a un demonio aquí --se quejó Favst en voz baja.

--Gotzon no es un demonio, muchacho --Jürgen estaba perdiendo la paciencia--. Es un hombre y un cainita, como nosotros, solo que procede de otras tierras y sigue una senda diferente.

--Sus ojos…

La Bestia de Jürgen gruñó que seria preferible dejar allí al muchacho como un cadáver en descomposición antes de seguir oyendo sus lamentaciones. Jürgen hizo callar la voz, aunque estaba de acuerdo en que la actitud general hacia Gotzon no era aceptable. Dio unas palmaditas en el hombro de su chiquillo, lo miró a los ojos, y exploró sus recuerdos recientes para ver lo que había visto en los ojos de Gotzon.

No tuvo que mirar mucho; la imagen no había dejado la cabeza de Favst ni un momento. Había mirado con demasiada profundidad a los ojos del Lasombra y había visto, tal como había dicho, el Infierno. Jürgen lo entendía: mirar a Gotzon, por poco tiempo que fuera, resultaba desconcertante y, con la percepción aumentada que posiblemente poseía su chiquillo, era lógico que estuviese horrorizado. No obstante, Jürgen podía arreglar ese horror.

Entró en la mente de Favst y cerró su voluntad alrededor del recuerdo como un jardinero cerraría la mano alrededor de una semilla, y luego se concentró, empujando la imagen de la mente de su chiquillo. El recuerdo flotó libre durante un momento, amenazando en convertirse en parte de la propia conciencia de Jürgen, pero entonces lo soltó, y el recuerdo parpadeó como la llama de una vela.

Estaba a punto de soltar la mente de su chiquillo, cuando decidió mirar un poco más al fondo. Quizá perduraba algún recuerdo de la batalla con los telyávicos; quizá podría ver por qué los detalles estaban tan borrosos. Escudriñó la mente de su chiquillo, mirando más allá de los recuerdos de la última noche, el dolor del golpe del caballo, la caminata a través de los bosques, y llegó a un recuerdo de oscuridad.

Un recuerdo de hambre, frío, vacío, dolor. Un recuerdo de luz, de un llamamiento, y luego ser arrastrado por un torrente de sangre.

El recuerdo del Abrazo.

Jürgen lo ignoró. Él había tenido suerte en su Abrazo; es lo que sabía. Aunque había elegido a su sire, Hardestadt no lo había Abrazado de inmediato. Había estado bajo la sangre de su sire durante algún tiempo antes de que Hardestadt le otorgara la no-vida, y durante ese tiempo se había preparado meticulosamente para lo que le ocurriría. Favst no había tenido esa oportunidad, y su Abrazo era un agujero negro en su mente, el acontecimiento más importante de su existencia.

«Eso cambiará, chiquillo mío --pensó Jürgen mientras investigaba a más profundidad--. Veréis cosas que harán que vuestra propia muerte y resurrección no parezcan más importantes que una meada en el bosque».

Entonces encontró la batalla, pero ver este recuerdo fue como intentar atrapar un pececillo con la mano. Pudo ver algunas cosas de las que esperaba --hombres, caballos, espadas, caos--, pero ninguna de ellas con claridad. Jürgen se acordó de la memoria de Albin el fantasma, de qué manera tan brutal había sido recortada, y se preguntó qué podía haberle pasado a Favst para causar aquello. Miró más al fondo, y vio a Favst y a otros tres caballeros, todavía era mortal, todavía respiraba, y caminaba a través del bosque. Uno de los caballeros los llamó, hablando en la lengua local, seguía algo…

Seguía una luz…

«Una trampa --supuso--. No estaban cazando ni siguiendo órdenes, los llevaron a una trampa». La luz se agitó y serpenteó por entre los árboles, y luego desapareció, y los tres caballeros se quedaron allí un momento pestañeando. Entonces empezó el caos.

Jürgen contempló los recuerdos fragmentados de Favst sobre la batalla, pero no pudo comprender lo que había ocurrido exactamente. La batalla era un caos, y por eso, por supuesto, el recuerdo no sería tremendamente revelador. Pero Jürgen no podía adivinar con precisión cuántos combatientes había y si todos los involucrados habían luchado contra los caballeros o si los combatientes también habían luchado entre sí. En el caos vio cuerpos demasiado grandes para ser humanos, pero que caminaban sobre dos piernas. Oyó aullidos de lobos y aullidos que sonaban como los de los lobos, pero eran ligeramente… extraños en cierta forma. El tono era demasiado alto para ser de un animal, o un sonido particular de un gruñido concreto se alargaba demasiado. «¿Lupinos, entonces?» ¿Pero por qué no iban a aliarse esas criaturas malditas con los Gangrel y los telyávicos?

«Porque --concluyó Jürgen--, los telyávicos son paganos, mientras que los lupinos son sirvientes degradados de Lucifer. Los paganos pueden ser instruidos, después de todo».

Intentó mirar el resto de la batalla, pero no se volvió más clara hasta que algo muy grande y muy fuerte golpeó a Favst, lo derribó y lo envió desde el claro hasta el bosque. Se levantó y empezó a correr, pero fue derribado inmediatamente por un lobo. Le clavó la espada y se dio la vuelta, gritando de dolor; Jürgen se dio cuenta de que debía de haber sido uno de los lobos que habían acompañado al Gangrel en la persecución de Favst.

Favst no recordaba mucho de la carrera hacia el monasterio de Jürgen Había sido un acto de Dios que hubiera llegado allí, sangrando, asustado, cansado. Jürgen soltó poco a poco la mente de su chiquillo. Estaba impresionado; el caballero no tenía experiencia, pero era tenaz y valiente, y esas eran dos cualidades que Jürgen valoraba. Quizá una vez que hubiera afianzado sus territorios allí, dedicaría algún tiempo a instruir personalmente al neonato, antes que dejarlo al cargo de otro señor cainita. «Rosamund podría ayudarme en la instrucción, si lo desea. Sería bueno para ambos».

La Bestia de Jürgen rugió de rabia, y Jürgen no supo por qué. Ignoró sus protestas y ayudó a Favst a salir de la ensoñación.

Favst parpadeó, calmado, y entonces su atención se dirigió hacia la puerta. Gotzon, que había estado inspeccionando la casa capitular en busca de cualquier señal que indicara que los telyávicos y los Gangrel habían estado allí, entró en la habitación.

--Deberíamos dormir --dijo, y dicho eso, se tumbó en un rincón y cerró los ojos.

--¿Quién es ese? --susurró Favst.

Capítulo 40

LA noche siguiente, cuando los dos Ventrue despertaron, Gotzon ya se había marchado de la bodega. Jürgen no se sorprendió; Gotzon nunca se sentía cómodo cerca de nadie durante demasiado tiempo. Sacudió a Favst para despertarlo y lo condujo fuera de la casa capitular, evitando hábilmente que los vieran. Encontraron a Gotzon a no mucha distancia; estaba de pie junto al caballo de Jürgen.

--Sorprendente --dijo Favst--. Se quedó.

Jürgen sonrió y se mordió los dedos, y luego se los ofreció a su corcel. El caballo lamió la oferta sangrienta y se animó a su amo.

--Tiene sus motivos. --Jürgen se volvió hacia Gotzon--. Decís que sabéis dónde encontrar a los telyávicos. ¿Cuántos son? Podríamos nosotros tres…

--Sí. --Gotzon mantuvo la vista fija en el suelo. Jürgen no le había contado que había alterado la memoria de su chiquillo, pero Gotzon probablemente se había dado cuenta, y en cualquier caso no quería que el neonato curioso volviera a verle los ojos--. Creo que podríamos, si vuestro chiquillo mata a los mortales, los pocos que queden, y vos y yo destruimos a los cainitas paganos.

--¿Qué me decís del jefe?

--No está en la zona. Lo llamarán en cuanto los ataquemos, por supuesto, no tengo ninguna duda de que su brujería lo puede hacer, pero tardará tiempo en llegar hasta nosotros. --Gotzon no habló más, pero Jürgen supo lo que estaba pensando. «Y entonces podemos añadir sus cenizas al bosque».

Sacudió la cabeza.

--Tenemos que dejar al jefe intacto, y matar primero a los telyávicos antes de atacar a los otros Gangrel.

Gotzon levantó la mirada, pero no dijo nada.

--Tengo mis motivos, Gotzon. --Jürgen lanzó una mirada a Favst, pero el joven caballero estaba mirando fijamente su antigua casa--. ¿A qué distancia está de aquí?

Gotzon no contestó, simplemente empezó a caminar. Jürgen chasqueó la lengua llamando a su caballo y lo siguió, y Favst se puso a su lado.

--¿No deberíamos llevar a caballeros de mi orden, mi señor?

--Había pensado en ello --respondió Jürgen--, pero eso exigiría más tiempo, más esfuerzo y más explicaciones de las que creo que nos podemos permitir. Además, si a Gotzon le parece que podemos ganar esta batalla sin ayuda, confiaré en su juicio.

Favst no parecía convencido. Todavía no estaba seguro de quien era Gotzon o por qué lo estaban siguiendo, pero ahora el juramento de sangre era demasiado fuerte como para que se arriesgara a faltar al respeto a su sire preguntándoselo. Jürgen decidió cambiar de tema.

--Sin duda habéis adivinado nuestra dieta, Favst. --El joven caballero hizo una mueca de dolor--. Bueno, no hay más remedio. Algunos cainitas creen que es una especie de purificación: "la sangre es vida", al fin y al cabo. Algunos creemos que estamos condenados y que el hecho de alimentarnos de sangre y solo de sangre es simplemente una forma más en la que se manifiesta esta condena.

--¿No lo sabéis con seguridad?

--No. Ningún cainita de los que he conocido lo sabe. --Se encogió de hombros--. Simplemente lo acepto como la voluntad de Dios… Bebo la sangre de los guerreros que mis caballeros y yo derrotamos en la guerra.

--¿Y de ningún otro?

--Los cautivos, vivos o muertos, me pertenecen, y reclámate mi tributo --recitó Jürgen--. Ya os dije antes que vos encontraríais vuestra propia manera de reclamarlo, ¿recordáis? --Favst asintió--. No toda la sangre os servirá de sustento. Pronto sentiréis que vuestra hambre se purifica, y entonces sabréis qué tributo es el que mejor os sirve. Favst, caballero de la cruz negra.

--Pero vuestra sangre…

--Sí, mi sangre siempre os sustentará. --Jürgen sonrió--. Pero tengo otros usos para ella, chiquillo mío.

Favst se quedó pensativo, probablemente tratando de encontrar su hambre, para que decidiera cuál iba a ser su presa. El propio Jürgen se había enfrentado a esta búsqueda, pero solo había tardado unos momentos: la presa elegida la había tenido clara desde mucho antes de su Abrazo. Pero claro, le habían dado mucho más tiempo para pensar en esas cosas antes de entrar en la noche.

Delante de ellos, Gotzon levantó una mano y desenvainó la espada silenciosamente. Jürgen se concentró, y oyó gente que se movía. Parecían muy pocos, pero no era tan estúpido como para creer que la estimación fuese correcta. En lugar de hablar, miró a su chiquillo e introdujo un pensamiento en su cabeza. «Recordad, chiquillo, vos matáis a los mortales. Dejad a todos los que sean como nosotros para Gotzon y para mi». Favst se sobresaltó pero no gritó, lo que decía mucho a su favor.

Jürgen esperaba que Gotzon se moviera sigilosamente hasta un lugar donde pudiera atacar mejor, actuar con el sigilo que le correspondía a un miembro de su oscuro clan. En lugar de eso, Gotzon se precipitó repentinamente hacia el claro. Jürgen oyó que la actividad en el claro cambiaba, y oyó unos ruidos como de árboles pequeños arrancados de raíz.

«¿Una emboscada?» Jürgen avanzó precipitadamente, con Favst justo detrás de él. «¿Cómo podían haberlo sabido?» Por supuesto, podía haberles seguido un espía hasta la casa capitular, pero…

Jürgen abandonó estos pensamientos al entrar en el claro. Gotzon estaba luchando contra seis personas, por lo menos tres de los cuales eran cainitas. Estaban desnudos y chorreando sangre; un cadáver yacía cerca en el suelo, con los ojos en blanco, la garganta cortada, y parecía que estaban en mitad de alguna ceremonia impía. No era extraño que Gotzon hubiera atacado.

Jürgen señaló a los tres mortales del grupo y le gritó a Favst una orden en latín. Favst atacó y le clavó la espada al primero; los otros dos mortales --que habían estado intentando derribar a Gotzon desde atrás-- se volvieron hacia el joven caballero.

Jürgen apartó su atención de esa batalla. Sabía que su chiquillo podía derrotar a dos mortales desarmados, y los tres cainitas no supondrían ninguna amenaza real para Gotzon. Pero algo iba mal: no podía explicar los ruidos que había oído, y si bien sabía que las filas de los telyávicos habían disminuido, había esperado encontrar a más de tres.

Oyó un crujido húmedo y un cuerpo golpeó el suelo. Por la bocanada de aliento que soltó supo que era uno de los paganos mortales. Oyó pasos que corrían hacia los árboles y una voz que gritaba en una lengua local. Favst persiguió al hombre hacia los árboles.

«¿Los árboles?» Jürgen saltó hacia delante, con la intención de detener a su chiquillo antes de que pasara la línea de los árboles, pero fue demasiado tarde. La corteza del árbol más cercano a Favst se separó como una mujer que diera a luz, y una forma pálida borrosa lo envolvió. Lo arrastró hacia el interior del bosque, y Jürgen oyó un grito de dolor y luego silencio. Corrió más rápido, confiando en que Gotzon pudiera arreglárselas solo.

Al salir del claro, vio lo que esperaba: su chiquillo yacía en el suelo, con el corazón perforado por una larga rama dentada. «Es extraño que no intentaran llevárselo --pensó Jürgen--, para interrogarlo o simplemente destruirlo». Dio un paso adelante, intentando escuchar algún movimiento, pero no oyó nada salvo la batalla que seguía detrás de el. Extendió la mano con cuidado, con la intención de arrancar la estaca del corazón de su chiquillo.

El sonido desgarrador y profundo que venía de arriba le reveló que había cometido un error. La mujer se abalanzó desde el árbol como antes, clavando ambos pies en el pecho de Jürgen y derribándolo de espaldas. Sin embargo, sus manos permanecieron fundidas con las vetas de la madera, lo que le proporcionó el apoyo firme que necesitaba para torcer el cuerpo y comprimir con los pies la estaca del pecho de Favst. Soltó un ligero grito ahogado mientras se aflojaba, y luego su cuerpo volvió a quedarse helado, la expresión de dolor se grabo en su cara, mientras le clavaba la estaca más profundamente en el corazón.

Jürgen se enderezó. La telyávica, si es que era una de ellos, sacó las manos del árbol. Jürgen dedicó un momento a inspeccionarla. Iba desnuda, y tenía el cuerpo recubierto de tierra y una capa brillante de savia. Se agachó, con las manos a pocas pulgadas de la garganta de Favst, aunque Jürgen no entendía qué clase de amenaza era esa. Al fin y al cabo, no podía estrangularlo. Sonrió a Jürgen, pero este vio desesperación detrás de la sonrisa. Sabía que su hora había llegado.

Y, sin embargo, había algo en ella que lo inquietaba. Dio un paso adelante y levantó la espada; ella retrocedió un paso hacia el árbol y agarró a Favst por el cuello. Sus ojos no llegaron a entrar en contacto con los de él. Eso no era tan sorprendente. Probablemente ya sabía cual sería el resultado. Pero, sin embargo, había una parsimonia en lo que hacia que incomodaba a Jürgen. Ya se había enfrentado a salvajes desnudos, pero nunca había visto un método como aquel en ellos.

Detrás de él, en el claro, oyó un grito de dolor. Gotzon iba ganando, al parecer. Lanzó una mirada de odio a la mujer desnuda.

--Si os rendís, os perdonaré la vida.

Su Bestia arremetió, enfurecida, y de hecho levantó el brazo de la espada un poco antes de recuperar el control. «¿Perdonarle la vida?»

La mujer se irguió un poco. Al parecer lo había entendido. Sus ojos no mostraban nada de la furia sin sentido que tenían los de Masha, la mujer Tzimisce. Era muy consciente de lo que estaba ocurriendo.

--¿Y entonces qué? --preguntó.

--Haced lo que queráis. Tengo la intención de tomar el poder de estas tierras, pero no puedo acabar con todos los cainitas que desean vivir en el bosque. --No le contó, por supuesto, que no era probable que von Salza y sus caballeros fueran tan comprensivos con su gente. Su Bestia lo aprobó.

--¿Por qué habéis venido aquí? --Sus ojos eran duros, furiosos, pero algo tristes al mismo tiempo. Jürgen se fijó en que su cara tenía forma de corazón, y parecía… recién nacida, de alguna manera, con la luz de la luna centelleando sobre su cuerpo. Estaba recubierta de mugre y sangre y savia, sí, pero de alguna manera le resultaba familiar, le resultaba bonita.

--Yo… he venido a buscar poder --dijo--. He venido a buscar venganza.

Ella asintió.

--El hambre --dijo ella--. Conozco el hambre.

Capítulo 41

CUANDO Jürgen hubo terminado de hablar con la mujer telyávica y de arrancarle la estaca del corazón a su chiquillo, Gotzon ya había matado al resto. La telyávica se negó a darles su nombre, pero cuando Favst descubrió que había hecho un trato con Jürgen, la llamó "Varka", y ese fue el nombre se le quedó. Le pareció notar que el nombre era irónico; Jürgen no lo entendía, pero no tocó el tema. Tenía cosas mucho más importantes en las que pensar.

No se fiaba de Varka, pero admiraba su sentido de preservación y su coraje. Había luchado bien y con inteligencia, y su decisión de rendirse había sido sabia, pero ¿seguro que debía haber sentido algún tipo de lealtad hacia los cainitas y mortales que habían matado? Gotzon, por supuesto, abogaba por matarla directamente, y así se lo dijo a Jürgen más tarde, mientras los cuatro volvían caminando al monasterio de Jürgen.

--Es capaz de fundirse con cualquiera de estos árboles --murmuró Gotzon en voz baja--, y solo Dios sabe qué más puede hacer. A parte de eso, es pagana y un demonio. Recordad al koldun: su magia solo parece estar a un paso de distancia.

--Podría convertirse a nuestra fe --dijo Jürgen.

--Los cainitas no encuentran la fe fácilmente.

Jürgen lanzó una mirada severa a su confesor. Por supuesto, Gotzon había encontrado la fe.

--Sea como sea, de momento la necesito. Tengo que organizar un encuentro con el jefe Gangrel. Hoy tuvimos suerte, el enclave que encontramos era pequeño.

--Deberíamos quemarlo. ¿Quién sabe cuántos de esos árboles pueden ocultar a esos demonios?

Jürgen sacudió la cabeza.

--No, creo que es posible que fuera la última de los telyávicos. Creo que tienen otros enemigos en estos bosques, y lo mismo pasa con los Gangrel. --Pensaba en los recuerdos de Favst de criaturas enormes y poderosas en la batalla, despedazando todo lo que estaba a su alcance miembro a miembro--. No deseo luchar contra Qarakh, y si verdaderamente es un líder sabio además de un guerrero poderoso, escuchará lo que tengo que decirle.

--Para eso tenéis que encontrarlo.

--Por esa razón la mujer todavía conserva la cabeza.

Si Varka lo oyó, no hizo caso. Iba detrás de ellos, hablando con Favst en su lengua nativa. Jürgen se preguntaba que pensaba Favst de ella; evidentemente veía a la "pagana" y a la "mujer" antes que a la "cainita" y la "telyávica". «¿Cuánto tiempo había pasado, --pensó Jürgen--, desde que vi a otro cainita sin tener en cuenta su clan y sus creencias?»

Desde que se marchó Rosamund. Y quizá la sensación de familiaridad que sentía cuando miraba a Varka…

Apartó el pensamiento de la cabeza.

--¿Qué somos? --dijo en voz alta.

--Malditos --respondió Gotzon de inmediato.

Jürgen lo miró.

--Eso no es lo que quería decir. Es decir… vos, por ejemplo.

Gotzon se puso notablemente tenso. Le incomodaba muchísimo hablar de sí mismo, y Jürgen lo sabía. Lo que había revelado en Kybartai había sido muy poco habitual en él.

--Vos no sois típico de vuestro clan. --Gotzon se santiguó--. Vos no sois siquiera lo que la mayoría de cainitas esperan incluso del más pío de nosotros.

--¿Adónde queréis llegar, Jürgen?

--No estoy seguro. --Pensó en Rosamund. La primera impresión que tuvo de ella, hacía más de una década en Magdeburgo, había sido que era una hermosa Toreador. Pero ahora la conocía más, la «conocía», y era más que la sangre que tenía en las venas-- ¿Es tan importante la sangre?

--La sangre es vida, y en última instancia muerte, para nosotros --murmuró Gotzon--. Todo lo que hacemos está manchado de ella.

--¿Pero nos define? --Jürgen sentía que no estaba preparado para esta discusión, pero de todas formas, Gotzon tampoco era exactamente un erudito de la iglesia.

--Así es --dijo--. Significa nuestra condena, que es de gran importancia, por lo menos para nosotros.

--¿Qué me decís sobre la salvación?

--Vos y yo, Jürgen, tenemos toda la salvación que es probable que lleguemos a tener alguna vez. --Echó un vistazo a los dos jóvenes cainitas que iban detrás, y luego bajó la voz lo suficiente para que Jürgen tuviera que esforzarse para oírla--. Y a veces no lo tengo claro sobre vos. --Dicho esto, aceleró el paso, y no tardó en perderse en la oscuridad que tenían delante.

Jürgen reflexionó sobre ello un momento, buscando alguna señal en su interior que le dijera si había pasado por alto alguna oportunidad de salvación. Era verdad que era soldado y, por lo tanto, mataba por necesidad. Gotzon mataba solo por deber sagrado, o al menos eso es lo que él creía. Pero las guerras en las que se embarcaba Jürgen eran justas; nunca atacaría a un enemigo verdaderamente cristiano.

Su Bestia se rió.

Sacudió la cabeza, y aminoró el paso hasta que Favst y Varka lo alcanzaron.

--¿Por qué estuvisteis de acuerdo?

Favst abrió la boca, y entonces se dio cuenta de que su sire se dirigía a Varka. Varka frunció el ceño.

--No lo entiendo.

--¿Sois desleal a vuestros dioses o vuestro clan? ¿Por qué aceptasteis mi oferta?

--¿Cuando la alternativa era morir? --Se rió lacónicamente--. Aprecio la vida que tengo.

Favst abrió un poco los ojos, pero Jürgen frunció el ceño y se quedó callado.

--Pero morir por la fe…

--Es algo que hacen los tontos --respondió--. Pedidme que como madre muera por mis hijos o que como mujer muera por mi amante. No me pidáis que muera por mis dioses. El martirio es algo que hace la gente cuando lo único que quedan son símbolos.

Favst se santiguó. Varka no pareció darse cuenta. A pesar de la blasfemia que eso implicaba, Jürgen estaba intrigado.

--Matamos a vuestros compañeros de clan…

Ella se echó a reír, y el sonido fue tan amargo que la Bestia de Jürgen se estremeció.

--¿Matasteis a quién? ¿A mi clan? Mi familia murió hace muchos años. Lo que matasteis allí eran monstruos, bebedores de sangre, que una noche decidieron que tenía que unirme a ellos en su búsqueda demente.

--¿Qué búsqueda era esa? --preguntó Favst tímidamente.

Varka bajó la mirada hacia el suelo del bosque.

--Ser lo que fuimos en otro tiempo --respondió--. Me convirtieron en un monstruo para obligarme a ayudarles a convertirse en humanos.

Un recuerdo parpadeó en el fondo de la mente de Jürgen, algo que había oído a un invitado a su corte, un rumor sobre la herejía…

--¿Golconda?

Varka se detuvo, y miró a Jürgen horrorizada.

--Vos… ¿vos también? ¿Estamos todos nosotros poseídos de esa manera?

Jürgen levantó las manos y sacudió la cabeza con fuerza.

--No, no. Golconda es una fantasía. Somos lo que somos por la voluntad de Dios, y, por otra parte, ningún deseo, por ferviente que sea, lo cambiará.

Varka empezó a caminar otra vez.

--Tampoco la magia de sangre o el sacrificio. Nada cambia. --Se arañó el antebrazo y observó cómo se cerraba la herida inmediatamente--. Nada.

Favst lanzó una mirada de preocupación a su sire. Jürgen decidió cambiar de tema.

--Hay una especie de jefe aquí, un cainita. Un Gangrel.

Varka asintió con la cabeza.

--Qarakh. Viene del este. No sé mucho sobre él.

--Me gustaría reunirme con él.

--¿Para matarlo?

--No, sencillamente para… orientarlo mejor. Como ya os dije, tengo la intención de ocupar estas tierras, y no deseo tener que enfrentarme a él ni a su gente.

Varka sonrió maliciosamente.

--Ya ha asesinado a conquistadores anteriormente.

--Sí, porque el conquistador no le ofreció una elección: tenía que luchar o morir. Yo pienso ofrecerle una salida, una manera para que pueda mantener el honor y pueda salir de estas tierras sin tener que luchar contra mí. --Hizo un gesto señalando al sur--. El mundo es amplio, y sin duda hay otros que merecen su ira más que yo.

--Sin embargo, vos traéis lo que él teme y odia más. Traéis gente, iglesias, civilización.

Jürgen puso los ojos en blanco. «Idiotas rústicas --pensó--. Donde hay gente, también hay comida, y, sin embargo, eso nunca se les ocurre».

--Sí, bueno, supongo que tendré que tratar de esas preocupaciones cuando hable con él. Seguro que hasta su cultura tiene alguna forma de protocolo para parlamentar.

Varka dio una patada en el barro. Tenía los pies tan sucios que Jürgen se había olvidado de que no llevaba zapatos.

--Ha aceptado esa clase de encuentros antes. He oído que nuestra suma sacerdotisa se reunió con él, y organizó un encuentro entre él y otros enemigos.

Jürgen no respondió. Sabía lo que le había ocurrido a su suma sacerdotisa, aunque sospechaba que Jervais se había callado algunos detalles sobre su viaje a Estonia.

--¿Podéis poneros en contacto con él, o con alguien que pueda?

Varka se detuvo, y apartó algunas hojas del suelo del bosque delante de sus pies. Le dijo algo a Favst en su propia lengua y Favst le entregó un pequeño cuchillo. Se arrodilló, y se clavó el cuchillo en la mano.

Jürgen observó cómo chorreaba su vitae hasta el suelo, y el suelo pareció suspirar de placer mientras la sangre empapaba la tierra. Varka se puso de pie y se arrancó el cuchillo de la palma de la mano con un gruñido, y se lo devolvió a Favst. El joven caballero empezó a secar rápidamente la sangre de la hoja, con cara de sorpresa.

--Qarakh sabrá muy pronto que deseáis un encuentro --dijo Varka.

--Os lo agradezco --dijo Jürgen con cuidado. Se estaba aguantando la risa.

«Uno de mi clan pudría haber llevado a cabo lo mismo sin dolor, sin sangre, y sin cuchillo --pensó--. Los de sangre baja son tan… primitivos».

Capítulo 42

PASARON otras dos semanas antes de que llegaran los Gangrel. Jürgen había esperado que acudieran como lobos, y cada noche escuchaba para oír sus aullidos. Sin embargo, cuando llegaron lo hicieron en forma de murciélagos.

Jürgen se encontraba en la habitación en la que en otro tiempo había estado Nikita de Sredetz. Estaba mirando atentamente el trozo de suelo que había servido de lugar de descanso del arzobispo c intentaba recordar su aspecto. No la menor idea de por qué lo hacía, y cuando empezaron los chillidos afuera, olvidó que hubiera estado allí alguna vez.

Corrió hacia fuera y encontró a sus caballeros corriendo en busca de refugio. Algunos agitaban antorchas ante los murciélagos, pero con poco éxito. Favst se mantenía firme, cubriéndose con el escudo, con la espada preparada, pero evidentemente sin saber muy bien qué hacer.

Varka estaba de pie, al descubierto. Ya no iba desnuda. Jürgen había insistido en que llevara ropa y había rasgado el hábito de un monje para que le estuviera bien, pero su pelo largo le caía por los hombros y Jürgen vio que iba descalza. Estaba de pie a campo abierto y los murciélagos descendían en picado hacia ella y luego daban vueltas a su alrededor como una capa.

Durante un momento Jürgen conoció el miedo. «No pueden ser todos cainitas --pensó desesperado--. No es posible. Ni Estonia entera podría alimentar a tantos Gangrel». Había visto cómo luchaban los Gangrel. Reunían a enjambres de animales para confundir a sus enemigos.

La Bestia de Jürgen lo instó a correr. Su caballo era más rápido que cualquier murciélago. Podría llegar al torreón de Jovirdas antes de la mañana. Reprimió ese impulso, pero le costó. Pensaba que era posible que su Bestia tuviera razón.

Varka se volvió para mirar a Jürgen y los murciélagos se apartaron de ella como una nube negra y gorjeante. Jürgen luchó con toda su fuerza para mantener las manos en los costados y no levantar los brazos para protegerse la cara, pero los murciélagos giraban antes de chocar contra él. Uno de ellos aterrizó sobre dos piernas y aumentó de tamaño horriblemente hasta convertirse en una forma humana en cuestión de pocos segundos. El Gangrel era una mujer, pero era tan salvaje en su apariencia que Jürgen tuvo que mirarla dos veces para estar seguro. Un pelo parecido al de un lobo le cubría la cara y el cuerpo, que no tenía el estorbo de la ropa, se fijó Jürgen con resignación divertida. Jürgen se preguntaba qué tenían los Gangrel contra la ropa. ¿Alguna rebelión mal entendida contra Dios y Su Iglesia, quizá, que les incitaba a viajar desnudos como las primeras personas del Edén? Encontró algo familiar en él antes de volver su atención hacia el bosque.

Desde los árboles venía un hombre a caballo, flanqueado por la nube de murciélagos. Cabalgaba despacio, e iba desarmado; Jürgen se imaginó que esto era para mostrar que no se trataba de un ataque, pero de todas formas mantuvo la mano cerca de la empuñadura de la espada. El jinete pasó junto a Varka y gruñó; la telyávica huyó hacia el monasterio.

Cuando llegó hasta Jürgen, el hombre desmontó y los murciélagos se posaron en los árboles. Jürgen no reconocía las vestiduras del hombre ni sus rasgos, pero supo inmediatamente que el vampiro de piel oscura que estaba de pie ante él era Qarakh. El jefe miró a Jürgen igual que un perro de caza habría mirado a otro; rivales para conseguir la presa, rivales para conseguir la atención, de la misma especie pero, no obstante, preparados para matarse.

Jürgen no tenía inconveniente.

Favst avanzó algunos pasos hacía su sire. La mujer dio un paso adelante. Como si fueran uno, Jürgen y Qarakh levantaron las manos para advertir a sus sirvientes que no se acercaran. Jürgen estuvo a punto de sonreír, pero no tenía ni idea de cómo se podía tomar Qarakh un gesto así. Como no sabía qué idioma hablaba el Gangrel, esperó a que Qarakh empezara la discusión.

Pero Qarakh no habló inmediatamente. Miró fijamente a Jürgen a los ojos, como si desafiara al Portador de la espada a darle órdenes, a controlar su mente, mirar en sus recuerdos y darles otra forma. Jürgen le devolvió la mirada, pero no intentó controlar al Gangrel. No estaba seguro de que fuera posible, y en cualquier caso, el jefe lucharía. Jürgen no deseaba convertir el encuentro en una batalla; no sabía si entre los murciélagos que esperaban en los árboles se escondían cainitas, ni tampoco estaba seguro de que, en el caso de que Qarakh y sus compañeros fueran los únicos cainitas enemigos presentes, sus caballeros y él pudieran vencerlos. «Recordad que este salvaje destruyó a Alexander», pensó Jürgen, y la Bestia soltó un quejido glacial para remarcar el pensamiento.

Qarakh siguió mirándolo fijamente un momento más, y luego gruñó algo en una lengua bestial que Jürgen no había oído nunca. La mujer se acercó, habló con Qarakh en voz baja en la misma lengua, y luego se dirigió a Jürgen en alemán.

--El khan no entiende vuestra lengua, ni la lengua de los eruditos, y se niega a hablar a través de la bruja traidora.

--¿Varka? --Jürgen lanzó una mirada alrededor buscando a la telyávica, pero no la vio. Los tres Gangrel rompieron a reír, y Jürgen se recordó a sí mismo que "Varka" no era su nombre real--. Muy bien, pues. Si vais a ser nuestra intérprete, me gustaría conocer vuestro nombre.

La mujer ladeó la cabeza ligeramente, y la sensación de reconocerla se volvió más fuerte. Había visto a aquella mujer antes, en alguna parte, no hacía mucho, pero no en un bosque. Había sido en la corte, en Magdeburgo…

--Morrow --dijo. Ella asintió tajante. Se abstuvo de preguntarle qué hacía allí, pero supuso que, puesto que Jervais no la había mencionado y la había conocido la misma noche que Jürgen, se había unido hacía poco a la tribu de Qarakh. Esperaba que hablara en nombre de Qarakh.

El jefe habló en una lengua extraña, y Morrow tradujo.

--La perra traidora dice que vinisteis aquí por hambre. El khan lo respeta, pero desea que sepáis que encontraréis el mismo destino que el último Ventrue hambriento.

«Así que este es el salvaje que mato a Alexander». Jürgen no había querido creerlo, pero decidió no tocar el tema. Si lo hacia, podía verse obligado a vengar a su predecesor por honor, y no sabia si podía tolerarlo.

--Sin embargo, parece que los apetitos Tremere no se enfrentan a esa hostilidad.

Morrow mostró los dientes, pero lo tradujo. Qarakh se tomó un momento para responder. Jürgen se imaginó que estaba eligiendo las palabras con cuidado; admitir que Jervais había tenido bastante éxito en su misión sin perder prestigio sería difícil para el jefe. Finalmente habló y Morrow lo repitió:

--El Tremere que enviasteis comió hasta saciarse y se marchó. ¿Tenéis vos un hambre parecida, o no os detendréis hasta que todo el mundo esté en vuestra tripa?

Jürgen volvió a lamentar la ausencia de Rosamund; aunque este tipo de parlamento era quizá más brutal que los que ella conocía, sin duda habría apreciado el juego de palabras.

--Hay un dicho entre los cainitas: "La venganza es mejor cuando la sangre todavía está caliente". He luchado durante años para mantener la sangre lo suficientemente caliente para que sea sabrosa para mi mismo y mi enemigo, y cuando se termine ese banquete, creo que estaré satisfecho.

Morrow se lo repitió a Qarakh, que se tomó un momento antes de contestar. Jürgen pensó que parecía confundido.

--¿Quién --preguntó Morrow-- es este enemigo?

--Alguien que, según creo, podría considerarse enemigo tanto del… --Jürgen se esforzó por recordar el término que había utilizado-- khan como mío. --Guardó silencio un instante. En pocas palabras, estaba a punto de hacer un movimiento temerario. Un soldado menor habría hecho una pausa para pensar en retirarse. Jürgen de Magdeburgo se detuvo para saborear el momento--. Vladimir Rustovitch.

Jürgen había pensado en este movimiento cada noche desde que Varka había enviado su mensaje. En un principio había pensado en tender una emboscada a los Gangrel, pero había desechado la idea porque conocían el territorio y sus secretos mucho mejor que él. Había pensado en enfrentarlos a todo tipo de enemigos, incluidos los Tremere, puesto que sabía que muchos de ellos odiaban a los hechiceros. Lo que lo había decidido finalmente, sin embargo, era algo que Varka había dicho: que Qarakh odiaba y temía a la civilización por encima de todo lo demás.

Jürgen, al fin y al cabo, era un desconocido. Traía el cambio, si se podía llamar así. Rustovitch ya estaba atrincherado, y representaba la civilización de una manera que, esperaba Jürgen, el Gangrel ya conocía y odiaba. Era un riesgo, era verdad; pero tenía la sensación de que iba a funcionar bien.

Y por eso Jürgen no estaba en absoluto preparado para la reacción de Morrow.

Retrocedió medio paso, como si fuera a saltar, y mostró los dientes como un gran felino. Entonces pareció recobrar el control, se volvió hacia Qarakh, y tradujo lo que Jürgen había dicho. Este oyó el nombre de Rustovitch en su discurso, pero más que eso, oyó la amargura y el odio con que hablaba. Aunque Jürgen esperaba que aquel vitriolo estuviese dirigido a Rustovitch, de alguna manera sentía que había cometido un error.

Qarakh respondió, pero con mucha más calma que su intérprete. Los dos conversaron un momento, y Jürgen miró a su derecha y vio que Favst escuchaba. Por la expresión de su cara, Jürgen supuso que entendía la lengua que utilizaban, y que el tema era alarmante. «Por supuesto --pensó Jürgen--, Favst se alarma por todo».

Finalmente, Morrow habló.

--Rustovitch ya tiene enemigos en común con nosotros… vos incluido, Portador de la espada. Os dije una vez que Rustovitch tiene tierras aquí solo porque lo toleramos.

--Es verdad --respondió Jürgen--. Y, sin embargo, todavía se entabló una batalla y las cenizas de más de un Gangrel yacen mezcladas con el barro en Hungría hasta esta noche.

--Junto con las de los Ventrue y los Tzimisce --le espetó ella.

Reflexionó brevemente sobre lo mucho que había viajado esta mujer salvaje.

--Y otros, además, ¿y qué pasa con eso? --Jürgen levantó un poco la voz; si estos animales necesitaban un poco de emoción brutal en su diplomacia, que así fuese--. La cuestión es que Rustovitch no pudo mantener a mis fuerzas fuera de sus tierras, y vuestra gente no fue precisamente un factor decisivo. Rustovitch ya ha perdido apoyo aquí, yo también lo he visto, y seguirá perdiéndolo. El antiguo que habitaba antes este lugar ya no está…

Morrow empezó a traducir y Jürgen se detuvo para dejar que terminara. La expresión de Qarakh cambió cuando dejó de hablar; parecía, si no temeroso, al menos más preocupado que antes. Le espetó una pregunta a Morrow, que la repitió:

--¿Destruisteis al cainita que dormía aquí?

Jürgen sonrió engreídamente.

--Lo derroté. Ya no está aquí.

Hubo otro intercambio de palabras entre los Gangrel, y luego Morrow preguntó:

--Entonces, ¿ese era el contenido del carro que salió de aquí hace algunas semanas? ¿Junto con algunos de vuestros caballeros y una mujer hermosa, Rosamund de Islington, si la memoria no me falla?

La Bestia de Jürgen sugirió que le arrancara la lengua a la mujer de un mordisco por atreverse a pronunciar el nombre de Rosamund. «¿Ahora mi Bestia se erige en defensora de mi señora?», pensó.

--Sí. Confío en que no molestarais al carro. --Reunió fuerza en su mirada y dejó que se paseara sobre los Gangrel. La notaron, aunque no hicieran caso, y Morrow le tradujo las palabras de Jürgen a Qarakh.

El jefe respondió, y Morrow dijo:

--No hemos detenido ese carro, ni tenemos la intención de hacerlo --Jürgen tuvo la sensación de que las palabras "ahora que sabemos lo que contiene" podían haber encajado perfectamente al final de su frase--. ¿Qué tiene esto que ver con Rustovitch, y por qué tendríamos que considerarlo un enemigo?

«Si tenéis que preguntarlo, es que sois más estúpidos de lo que pensaba». Jürgen lanzó una mirada a Favst y entró en su mente, tirando de lo que podía entender de la conversación de los Gangrel.

«Temen al cainita que vivió aquí», revelaron los pensamientos de Favst.

Jürgen necesitaba saber más.

--¿Por qué no me consideráis un aliado? Ya asesiné a los monjes que vivían aquí… probablemente no por las mismas razones que os hubiesen inducido a hacerlo a vosotros, pero, a pesar de eso, están muertos.

Morrow lo tradujo, y Jürgen volvió a entrar en la mente de Favst.

«El cainita que moraba aquí solía cazar a los Gangrel, y dejaron tranquilos a los monjes con la esperanza de evitar su ira».

«Perfecto», pensó Jürgen.

--¿Qué tienen que ver los monjes en esto? --preguntó Morrow. Jürgen notó que perdía el control. Estaba confundida, y su Bestia se encontraba cerca de la superficie.

--¿Por qué? ¿No lo sabíais? Los monjes trabajan para Rustovitch --respondió--. Le llevan mensajes, llevan a cabo investigaciones para él. El cainita que moraba aquí era del clan de Rustovitch, si no de su mismo linaje. Y es Vykos, el vasallo de Rustovitch, quien controla la orden Obertus. --Hizo una pausa para medir su reacción. Parecía furiosa, como si la hubieran traicionado--. Todo esto --dijo, haciendo un gesto hacia el monasterio-- se remonta al voivoda de voivodas.

Los dos Gangrel empezaron a hablar en su extraña lengua, rápidamente, con furia, mientras Jürgen se limitaba a observarlos. Sabia que Nikita había estado alimentándose de cainitas, y de eso se deducía que el arzobispo había destruido a algunos Gangrel, quizás a algunos telyávicos, mientras estuvo allí. En realidad. Jürgen dudaba de la existencia de una conexión directa entre Rustovitch y Nikita, pero la conexión entre Rustovitch y los Obertus era suficientemente real. «La elección es simple --pensó--. O bien se enfrenta en una batalla contra mi, que derroté a Nikita, o se enfrenta a Rustovitch, que les daba apoyo a él y a sus monjes».

En el fondo de su corazón, Jürgen rezaba para que Qarakh hiciera la elección correcta. Si decidía enfrentarse a Jürgen, ya fuese aquí y ahora o en el futuro, no sabía cuál sería el resultado.

Después de una larga conversación, Morrow se volvió una vez más hacia el Portador de la espada.

--¿Habéis tomado Kybartai?

Jürgen asintió.

Así es. El kunigaikstis, Geidas, está muerto, y ahora lo ha sustituido su chiquillo Jovirdas, que me es leal.

«A no ser que fuese él quien rompiera el juramento --se recordó Jürgen--. Pero los Gangrel no lo saben… salvo que, por supuesto, lo hubiera roto mientras hablaba con ellos».

--El mensajero que Geidas envió viajó a Bistritz… Le dejamos pasar porque Rustovitch está allí.

«Igual que el sire de Geidas --pensó Jürgen--, pero no hace falta que lo sepan».

Qarakh y Morrow volvieron a hablar, pero esta vez más despacio, casi con cansancio. Finalmente, Morrow preguntó:

--¿Los bosques permanecerán salvajes? ¿Los Gangrel que decidan quedarse podrán hacerlo?

Jürgen asintió.

--Aquellos que obedezcan las tradiciones de Caín son bienvenidos. La tierra es vasta. Por supuesto, aquellos que decidan seguir a dioses paganos deberán hacerlo con cuidado, por muchas razones. --Morrow asintió, y miró a Qarakh.

--Entonces, nos iremos --dijo--. No lucharemos contra Rustovitch en vuestro nombre, pero si nos ha traicionado, sentirá nuestra ira. --Qarakh dio un paso hacía Jürgen, lo miró de arriba abajo, y luego gruñó algo en su lengua gutural y montó en su caballo. Jürgen oyó los chillidos de los murciélagos mientras alzaban el vuelo otra vez, y observó a Morrow mientras esta ponía su cuerpo en tensión, presumiblemente para unirse a ellos. Jürgen la llamó.

--Morrow --dijo--. Por curiosidad, ¿qué significa "varka"?

Morrow sonrió, no sin malicia.

--Significa "mártir" --dijo. Y luego salió volando para unirse con su gente en el bosque, y desapareció.

Capítulo 43

DURANTE el invierno, las noches estonias habían sido silenciosas. Jürgen recordaba la calma espeluznante que cubría el monasterio la primera vez que lo había visto.

Durante la primavera, el bosque había estado vivo, incluso do noche, pero los aullidos de los lobos habían silenciado a menudo los sonidos de los pájaros y animales en sus quehaceres nocturnos. Jürgen movía la pluma por el pergamino y recordaba los ruidos y aromas del bosque en primavera, embarrado, espabilándose después de los largos meses gélidos.

Había llegado el verano. Las noches eran cortas y húmedas, y los bosques con frecuencia eran ensordecedores para los sentidos agudos de Jürgen, pero no por culpa de los animales. El Portador de la espada había hecho valer su nombre y su juramento.

Jürgen inspeccionó los mapas de la zona. Los Gangrel, fieles a su palabra, se habían trasladado hacia el sur. Algunos se habían quedado, por supuesto; aunque Qarakh fuese un líder, Jürgen no había esperado que todos los salvajes lo siguieran. Ellos eran los que podían salir perdiendo. Ellos y los paganos de los que se alimentaban caían ante los hermanos de la espada de día, y ante la Orden de la cruz negra de noche. Jürgen todavía no tenía soldados cainitas suficientes para organizar ningún tipo de asalto a gran escala, por lo que se conformaba con empujar a los hombres de von Salza hacia las bolsas de resistencia más grandes y luego enviaba a sus propios hombres para que terminaran el trabajo. Las despensas del monasterio se habían convertido en prisiones. Wiftet, que acababa de llegar desde Kybartai, no tardó nada en señalar que la función de las habitaciones no había cambiado mucho en realidad. Jürgen obtenía su tributo, una vez más.

Entre el monasterio de Ezerelis y la ciudad de Auce, hacia el norte, a casi una semana a caballo, había ahora cuatro villas que albergaran tropas leales a Jürgen. Auce era la mayor de ellas; tenía la intención de viajar allí en persona, pero esperaría a que regresara Rosamund. El puesto de avanzada era lo suficientemente seguro. Bertolt se había instalado allí como comandante, y era tan competente que Jürgen había podido trasladar tropas desde la aldea a otros lugares menos seguros.

Jürgen abrió una carta enviada por Heinrich desde Magdeburgo. Había más tropas en camino, con cainitas entre ellas. Otras cartas provenientes de varias cortes a lo ancho del Imperio prometían que había más vástagos que esperaban jurar lealtad al Portador de la espada. Perfecto, pensó. Necesitaría más vasallos cuando se terminara aquella guerra; no tenía ninguna intención de quedarse allí, pero deseaba dejar a cainitas dignos de su confianza al mando de sus nuevas posesiones. Cualquiera que estuviera dispuesto a luchar a su lado tendría oportunidades abundantes para demostrar sus capacidades.

En la carta, Heinrich comentaba que Christof estaba ansiosa por viajar hacia el este. «Quizá podría dejar que gobernara aquí --pensó Jürgen--, convertirla en señora de estos territorios». Había estado atormentándose pensando en quién dejaría en su lugar cuando por fin regresara a casa; tenía que ser alguien fuerte y capaz, puesto que, fuese quien fuese, no había duda de que tendría que enfrentarse a ataques inmediatos por parte de fuerzas Tzimisce. Había pensado en Jovirdas, pero lo desechó… La ira que los Tzimisce sentían hacia los Ventrue no era nada en comparación con el veneno que reservaban a uno de los suyos que se hubiera convertido en un traidor.

Descartó la idea. Todavía no era un problema; la zona distaba mucho de tener la estabilidad suficiente para que se planteara marcharse. Se asomó por la puerta de la oficina del abad y llamó a Favst.

El caballero había progresado bien en los meses siguientes a su Abrazo, y se había adaptado tan bien como cabía esperar. Jürgen había tenido la esperanza de que pudiera asumir un cargo de gobernante, pero había decidido lo contrario, aunque Favst era inteligente y valiente, le faltaban la iniciativa y la brutalidad necesarias para convertirse en líder. A Jürgen le dolía admitirlo, pero su chiquillo más reciente probablemente sería un soldado para siempre, nunca un comandante. Y lo peor era que esto no parecía molestarlo, aunque, claro está, solo tenía unos pocos meses. Puede que un siglo cambiara su mente.

Favst entró, y Jürgen se fijó en que llevaba la túnica salpicada de sangre fresca. El Portador de la espada sacudió la cabeza y le señaló las manchas; Favst bajó la vista y puso ojos de corderito, pero lo único que pudo hacer fue frotarse la camisa. Favst había encontrado finalmente la sangre que lo sustentaba, pero al parecer todavía tenía que aprender a alimentarse con pulcritud. Jürgen recordaba la noche en que Favst había hecho ese descubrimiento. Escasas horas antes del amanecer, habían descubierto a un caballero de la antigua orden de Favst que estaba fornicando con una muchacha pagana. A Jürgen le pareció divertido, nada más, pues no se hacía ilusiones sobre lo que el voto de castidad significaba para muchos caballeros. Favst, sin embargo, se enfureció, y se lanzó sobre ellos. Cuando por fin se levantó, y dejó detrás de sí solo unos cadáveres ensangrentados, Jürgen le preguntó qué había notado en su sangre.

--El pecado --dijo, y Jürgen no le había preguntado nada más.

Jürgen examinó a su chiquillo, y se maravilló de la furia contra el pecado que acechaba debajo de aquel comportamiento por lo demás tranquilo. «Quizá deberíais haber sido chiquillo de Gotzon», pensó.

--Favst --dijo en voz alta--, ¿algo de que informar?

Favst asintió.

--Nuestros puestos de avanzada en Auce y Taurag enviaron mensajes diciendo que se han encontrado con una resistencia mayor.

--Justo después de que retirara tropas de ambas --murmuró Jürgen.

--Sí. También, recibí un mensaje de Sigismund. --Favst parecía incómodo. Jürgen decidió no dejar que ese sentimiento se enconara.

--Favst, sé que no aprobáis que utilicemos al viejo de esta manera.

--Mi señor, yo…

Jürgen lo interrumpió con un ademán.

--Por favor, dejadme terminar. Sigismund no tiene ni idea de que está escribiendo las cartas. No utiliza pergamino ni tinta de vuestra orden, vuestra antigua orden, y por lo que a él se refiere, podría estar durmiendo perfectamente mientras escribe. Utilizarlo a él, a un bodeguero, es mucho más aceptable para mí que utilizar a uno de los caballeros de la misma manera. Creía que vos pensabais de la misma manera.

--Sí, mi señor.

--La alternativa sería someterlo a la sangre, introducirlo en la orden, y no estoy seguro de que sea digno de ello.

Favst sacudió la cabeza.

--No creo que lo sea, mi señor.

Jürgen lanzó una mirada penetrante a su chiquillo; Favst parecía compungido.

--Seguid, entonces.

--Sigismund envía un mensaje diciendo que mi… antigua orden ha tenido pérdidas últimamente. Han perdido hombres y caballos, y todo dentro de la misma región en la que encontramos a Varka.

--Entiendo. ¿Qué tiene Varka que decir al respecto? --La telyávica le había sido muy útil a lo largo de los meses. Jürgen había insistido en que se quedara en los terrenos del monasterio, supuestamente porque no estaba segura en los bosques.

--Dice que la arboleda es sagrada para su pueblo y que siempre tendrá defensores.

--Entiendo.

--¿Confiáis en ella?

Jürgen se rió.

--No. La cuestión no es si es digna de confianza: no lo es ni nunca lo ha sido. La cuestión es si tiene algo que ganar mintiéndonos, y para eso tenemos que entenderla.

--¿La entendéis?

Jürgen echó un vistazo a las cartas de Acindynus. Las había estado leyendo la noche anterior, estudiando los comentarios de Julia Antasia. Los Ventrue antasianos estaban convencidos de que podían encadenar y hacer obedecer a sus Bestias imitando el comportamiento mortal. Era una empresa condenada al fracaso, en opinión de Jürgen, porque los cainitas no eran mortales y nunca podrían serlo. También significaba que puesto que los "pródigos" de Antasia no acataban los códigos cainitas de conducta, no eran de fiar en círculos vampíricos.

Varka, por su comportamiento, era una pródiga de este tipo, aunque ella misma no conociera el término. Jürgen nunca se lo había preguntado; de hecho, era posible que la primitiva telyávica no supiese siquiera que recorría un camino moral, y no digamos cuál.

--Mi señor, ¿vos la entendéis? --repitió Favst.

Jürgen bajó la mirada a sus mapas.

--No, no la entiendo.

Capítulo 44

CUANDO Rosamund llegó la noche siguiente, la primera emoción experimentada por Jürgen fue la sorpresa de no haber recibido una carta con antelación contándole que regresaba. Estaba sentado, una vez más, en la habitación del abad, releyendo las cartas de Acindynus. La noche era tranquila. El único sonido del exterior era el de una suave lluvia, y Jürgen había mantenido deliberadamente sus sentidos amortiguados a niveles mortales.

Las glosas de las cartas incluían una diatriba bastante extensa de un cainita latino sobre la naturaleza de los soldados, los espías, y los asesinos. Jürgen tenía sus propias opiniones sobre el tema.

«Los espías —escribió-- pueden ser necesarios, pero los vástagos no son espías eficaces. Para que un espía sobresalga en su trabajo, tiene que ser capaz de mentir, de romper juramentos con impunidad, de dar falso testimonio incluso contra cainitas a los que, solo una noche antes, ha jurado lealtad. Así, un espía de la Via Regalis arriesga no solamente su no-vida, sino también su alma, porque la Bestia no entiende cosas como la "necesidad" o la "intriga". Lo único que sabe es que se rompe un juramento, y los juramentos rotos son su alimento y su bebida. ¿Es mejor, entonces, encargar tales tareas a otros cainitas, quizás a aquellos que se llaman a si mismos "pródigos" e imitan el comportamiento mortal? Al fin y al cabo, los mortales mienten, ¿no es así?»

Jürgen esperaba que algún pródigo llorón respondiera con un comentario petulante, algo del estilo de: "también arriesgamos sus almas al mentir"; pero en realidad ese era el objetivo. No sabía mucho sobre la llamada Senda de la humanidad ni sobre sus filosofías, pero estaba claro que los pródigos eran peligrosos a su manera. También parecían ser los cainitas más numerosos entre los de sangre baja.

Y aunque no lo admitiría ante nadie, Jürgen sentía curiosidad.

¿Qué llevaba a un cainita a imitar a su presa? Imaginaba que, en el caso de muchos pródigos, simplemente imitaban la humanidad porque era lo único que conocían. Pero había conocido a muchos vampiros dispuestos a instruir tanto a neonatos de los clanes populares como a la nobleza cainita. Eso lo llevaba a pensar que muchos pródigos seguían siéndolo voluntariamente. ¿Por qué? Por miedo, quizá, a lo desconocido, o a perder la poca alma que creían que les quedaba.

Pero los cainitas como Julia Antasia no solo elegían el Humanitatis, sino que lo convertían en el centro de sus no-vidas. «Julia Antasia está al mismo nivel que mi sire en edad e influencia, aunque Hardestadt no lo admitiría nunca --pensó Jürgen, estudiando minuciosamente sus palabras en las cartas--. ¿Cómo ha vencido a la Bestia durante tanto tiempo?»

Eso era lo que estaba pensando Jürgen cuando oyó llamar a la puerta de la oficina. Inmediatamente agudizó sus sentidos y escuchó, pero no oyó respirar afuera. Un cainita, entonces. Olisqueó profundamente el aire, pero solo captó el aroma de la lluvia y el barro.

Cruzó la habitación y abrió la puerta, pensando que alguien que hubiese supuesto una amenaza para él habría creado la alarma.

Rosamund estaba de pie delante de él, empapada por la lluvia, con los pies embarrados, y con un aspecto absolutamente hermoso.

--Mi señor --dijo en voz baja, y el soldado que llevaba dentro dejó educadamente a Jürgen a solas. Le tomó las manos y se las besó, probando el agua de lluvia de sus dedos, oliendo el perfume que no se había diluido del todo. La hizo entrar en la oficina, sin molestarse en cerrar la puerta, y la besó.

El beso fue extraño, tenso al principio, pero Jürgen supuso que era porque no estaban completamente en privado. Además, hacía meses que no se habían visto. ¿Tal vez el efecto de la sangre que habían compartido se estaba desvaneciendo? La besó con más intensidad, bajando las manos por su espalda, los dedos entrelazados con su pelo mojado, y los labios de Rosamund se suavizaron mientras le devolvía el beso. Notó sus manos en los costados. La humedad le mojó la camisa. Los dedos fríos de un cainita no se secaban tan rápido como los de un mortal. Le besó las mejillas y los ojos, y la miró fijamente por primera vez desde hacía casi dos estaciones.

«La quiero».

La Bestia maldijo, la Bestia gritó, la Bestia golpeó su jaula y le exigió que tomara su sangre, su alma, que profanara su cuerpo y lo quemara. Jürgen apenas pestañeó. La Bestia no tenía ningún poder sobre lo que él sentía. La Bestia podía morirse. No tenía parte en aquello, el soldado no tenía parte en aquello. Jürgen volvió a besarla, y abrió la boca para decírselo.

--¿Realizando la obra del Señor, Jürgen?

Jürgen levantó la cabeza de repente. Gotzon estaba de pie en el pasillo, detrás de ellos. La expresión en la cara de cualquier otro podría haber sido de diversión o de vergüenza educada. Teniendo en cuenta la opinión de Gotzon, Jürgen no se habría sorprendido de ver ira. En lugar de eso vio resignación, y eso lo asustó más que ninguna otra cosa.

Rosamund tosió suavemente, se apartó de ellos dos, y se sentó en una de las sillas frente al escritorio de Jürgen. Jürgen se acercó un paso a su confesor.

--Confío en que tendréis algo importante que contarme, Gotzon.

Gotzon frunció los labios.

--Sí, pero me pregunto si me escucharíais.

Jürgen entornó los ojos.

--Cuando desee vuestro consejo en temas personales, os lo pediré. ¿Qué queréis?

--He regresado para deciros que tenía razón.

--¿Respecto a qué?

Gotzon se volvió y empezó a caminar. Jürgen miró a Rosamund con expresión de dolor, pero lo siguió. El soldado había regresado, con el mismo sigilo con el que se había marchado, al notar que lo necesitaban. Gotzon no miró a Jürgen mientras hablaba.

--Respecto a la bruja telyávica. Tenía razón; deberíais haberla quemado cuando tuvisteis la oportunidad.

--¿Queréis decir que ahora no tengo la oportunidad? --Ahora Jürgen estaba preocupado; si Varka había huido, podía perjudicar mucho a su causa.

--No, todavía está aquí. No me vio entrar. Ya os ha causado daño suficiente para merecer que la destruyáis. --Salieron del monasterio y Favst corrió hacia Jürgen.

--Mi señor, Auce ha caído.

Jürgen se paró en seco.

--¿Qué?

--Es verdad, mi señor. Anoche. Allí están todos muertos. Uno de nuestros caballeros, que se había separado de sus compañeros, lo descubrió por accidente, y cabalgó durante todo el día para informarnos.

La Bestia, que probablemente todavía estaba resentida por la indiferencia de Jürgen por su rabieta, se limitó a gruñir, amenazante.

--¿Dónde está Varka? --silbó en latín.

Favst pareció confundido un momento, pero luego asintió.

--Por aquí --dijo.

Varka se encontraba en las afueras de los terrenos del monasterio. En cuanto vio a los tres cainitas que caminaba hacia ella, huyó hacia los árboles.

Sin embargo, Jürgen había esperado que lo hiciera. Convocó al vitae de sus venas y sus miembros se precipitaron con velocidad y fuerza. Ella estaba a más de cien pasos cuando empezó a correr; él cruzó esa distancia rápidamente y saltó para atraparla, con la espada desenvainada. La Bestia le sugirió que fuera a por su cabeza. Jürgen admitió que la idea era atractiva, pero tenía otras ideas. Lanzó la espada hacia abajo y le perforó la cadera; la hoja de la espada le rasgó la carne del muslo, saliendo por encima de la rodilla, y clavándose en el suelo.

Varka chilló de dolor. Jürgen sacó la espada con un gruñido y luego se la clavó a través de los riñones, y la dejó ensartada en el suelo. Favst corrió detrás de él, llevándole un palo afilado, que él le clavó en la espalda. La telyávica se quedó helada en mitad de la lucha. Jürgen sacó la espada de su espalda.

--Llevadla al monasterio y encerradla en una de las celdas, pero aseguraos de que permanezca inmóvil. Encadenadla firmemente. Estaré allí dentro de poco.

Favst se cargó a la espalda a la cainita aletargada y se alejó tambaleándose hacia el monasterio. Jürgen oyó a otros que venían a ayudarlo, pero no se volvió para mirarlos. Tenía miedo de ver a Gotzon.

--Gracias --dijo después de un buen rato.

--¿Vendréis a confesaros? --Jürgen notó la voz en su cuello como si fuera escarcha. En realidad se estremeció, al pensar en lo que ya había perdido a causa de su error y lo que habría podido perder si no la hubieran descubierto.

--Lo haré.

--¿Nunca le leísteis los pensamientos?

--Yo… --se detuvo. ¿Por qué no lo había hecho? Odiaba hacerlo, sí, pero eso nunca lo había detenido cuando era necesario.

«Porque me recordaba a Rosamund. En ausencia de mi señora, no tuve fuerzas para violar la mente de alguien que se parecía lanío a ella».

Jürgen se volvió y regresó hacia el monasterio. Si Gotzon lo seguía, no hizo ningún ruido, y Jürgen no se volvió para mirar.

Capítulo 45

VARKA estaba encadenada a la pared, con la cara contra la piedra. La estaca sobresalía de su espalda; al parecer los caballeros no habían querido arriesgarse a quitársela. Jürgen no los culpaba por ello. Él había visto de primera mano lo que era capaz de hacer la telyávica. Sin embargo, necesitaba información, de manera que la miró fijamente, introduciéndose a la fuerza en su mente, apartando a un lado sus pensamientos…

Y descubrió que no podía.

Jürgen frunció el ceño. Tendría que haber sido capaz de ver su mente sin dificultades; sabía que su sangre era más diluida que la de él, y, sin embargo, eso no cambiaba nada. «Puede que su mente se quede en blanco mientras esté paralizada por la estaca». Estaba seguro que había leído antes las mentes de cainitas que estaban inmovilizados de la misma manera, pero claro, cada cainita era diferente. Quizá su magia la protegía.

Dio un paso adelante y agarró la estaca, pero entonces decidió debilitarla un poco primero. Le hundió los colmillos en el hombro y bebió.

Cerró los ojos, y el soldado desapareció de repente. Jürgen avanzó y apretó su cuerpo contra el de ella, saboreando su sangre, la sensación de tenerla contra sus caderas, incluso la estaca contra la que se golpeaba mientras se alimentaba.

«No me puede rechazar --pensó--. No se puede negar, no tiene ninguna noción del decoro, ni siquiera sabe qué estoy haciendo».

La Bestia dio suavemente su aprobación, y el soldado regresó. Jürgen se apartó, limpiándose los labios, mirando fijamente la herida de su hombro, que estaba inflamada pero no sangraba. Se dio la vuelta: nadie lo había seguido hasta allí, de manera que nadie había visto lo que había hecho.

«¿Y qué he hecho --pensó--, aparte de cobrar mi tributo?».

A pesar de eso, se sentía incómodo. No debería sentirse de aquella manera, lo sabía. Había bebido la sangre de cainitas enemigos con la frecuencia suficiente para ser capaz de resistir los sentimientos que engendraba beber solamente una vez. Se armó de valor, avanzó y tiró de la estaca de su espalda.

Varka gritó inmediatamente de dolor y rabia, y se debatió contra las cadenas con toda su fuerza. No le sirvió de nada. Todavía tenía la pierna y la espalda gravemente heridas y no tenía nada con lo que hacer palanca para liberarse. Intentó estirar el cuello para mirar detrás de si, pero gritó de dolor al intentarlo. Finalmente se calmó, y apoyó la frente contra la pared en silencio. Un mortal habría jadeado; ella se limitó a esperar.

--¿Destinada y decidida a convertiros en mártir? --preguntó Jürgen. Varka respondió en lo que él supuso que era una maldición en su idioma.

»¿Qué habéis dicho, Varka, y a quién?

--Me vais a matar de todas maneras. ¿Por qué tendría que decíroslo? --No se mostraba tan desafiante como había esperado Jürgen; puede que hubiese estado actuando bajo el control de otro.

--Me lo vais a decir de todas maneras, Varka. --Las palabras sonaban huecas. La amenaza no tenía significado--. Me lo diréis, porque si no lo hacéis, muy pronto la muerte empezará a pareceros un cambio bienvenido.

--Estoy segura de ello --dijo. Intentó volver la cabeza de nuevo y soltó un quejido de dolor. Jürgen, para su propio espanto, también hizo una mueca de dolor al verlo.

«¿Qué me pasa?»

--Pero olvidáis, lord Jürgen, que no comparto vuestras ideas sobre el Infierno. Podéis mandarme allí cuanto antes. Ya veremos adónde voy. --Continuó hablando, y por el timbre de la voz parecía estar rezando, pero Jürgen no entendía las palabras.

Volvió a concentrarse, forzando su percepción hasta el interior de su mente, pero lo único que vio fueron árboles, sangre y viento. Sintió una fuerza que lo expulsaba de su mente, y cuando su visión se volvió clara, se encontró fuera de la puerta, como si sus defensas mágicas hubieran repelido su cuerpo al mismo tiempo que sus poderes cainitas.

El Portador de la espada hizo rechinar los dientes. Si no podía conseguir lo que quería de ella, ella se lo daría. Soltó las cadenas de la pared, le dio la vuelta, y volvió a sujetarlas. Ella se resistió, pero no tenía la fuerza suficiente para luchar contra el dolor ni la sangre suficiente en su cuerpo como para curarse las heridas. Jürgen tendió el brazo y le agarró la mandíbula, con la intención de aplastarla, pero lo pensó mejor. Necesitaba que pudiera hablar, al fin y al cabo.

«Y en realidad no quiero hacerle daño», pensó. Su Bestia se lamentó angustiada. Cerró los ojos con fuerza, y entonces los abrió de repente y trató de ver su mente. Ella lo miró con calma, con la misma expresión de resignación triste que había visto antes en la cara de Gotzon cuando había encontrado a Jürgen con Rosamund.

Que Dios me ayude, se parece tanto a mi señora.

Jürgen apartó ese pensamiento de su cabeza y miró con más intensidad, tratando esta vez de doblegar su voluntad ante la suya.

--Decidme lo que quiero saber --murmuró con los dientes apretados. Vio ella que empezaba a mover los labios, y luego se detuvo. No era capaz de reunir la fuerza para apartar los ojos, pero sacudió la cabeza. No habló, pero la expresión de su cara mostraba con bastante claridad sus pensamientos: «No me podéis quebrantar».

Muchas partes de Jürgen, el soldado, la Bestia, el vampiro, el Portador de la espada, lo sabían muy bien. Sabían que podían romperle los huesos uno a uno, quemarle los rasgos con metal caliente, sujetarla con correas para que el sol pasara por encima de su cuerpo, ponerle fuego en las palmas, y cualquiera de otros mil métodos de tortura que había aprendido, inventado y perfeccionado a lo largo de casi un cuarto de milenio de experiencia.

Pero la parte de Jürgen que todavía tenía el control --el hombre-- sabía que ella tenía razón. No podía quebrarla, no por su fuerza ni su magia, sino porque se parecía demasiado a Rosamund para que pudiera proceder. Lo había visto antes, pero ahora la sensación se había reforzado por la sangre que había bebido.

O quizá simplemente me estoy volviendo débil.

Jürgen se volvió y salió tropezando de la habitación. Cerró la puerta, pero oyó su carcajada triunfante detrás. Varka probablemente no sabía qué acababa de ganar, solo que había ganado, y en vista de lo que iba a venir, esa era razón suficiente para reír.

Favst corrió hacia su sire para atenderlo. Jürgen le hizo señas con la mano para que se acercara.

--Descubrid lo que sabe, Favst. Utilizad cualquier método de persuasión que creáis conveniente, y recordad que vuestro pecado se puede absolver. --Jürgen notó que su voz se debilitaba, como si estuviera a punto de llorar… o gritar. Favst notó la tensión de su sire y retrocedió algunos pasos. Jürgen prosiguió--. Cuando terminéis, y estéis convencido de que no sabe nada más… --hizo una pausa. Abrió la boca para terminar la frase varias veces, pero las palabras se le quedaban en la garganta. Su corazón, que no había latido durante dos siglos salvo ocasionalmente por su capricho, le dolía con solo pensarlo.

Finalmente, reunió el coraje para terminar la frase.

--Quemadla. --Apenas oyó la contestación de Favst mientras regresaba al monasterio a reunirse con Gotzon.

Capítulo 46

--HACIENDO la obra del…

Jürgen no dejó que terminara.

--Quiero confesarme, padre --dijo. Ya no era capaz de mantenerse en pie, y cayó de rodillas.

--Muy bien, hijo mío. --Gotzon se sentó junto a él, lo bendijo, y esperó pacientemente.

Durante un largo rato, Jürgen no dijo nada. Simplemente estuvo allí de rodillas, con lágrimas de sangre cayéndole por las mejillas, con el sonido de las risas de su Bestia en el cráneo, ensordeciéndolo.

«He fracasado como vástago --pensó. Su Bestia estuvo de acuerdo--. He fracasado como soldado. He permitido que mis sentimientos hacia una mujer me impidieran cumplir mis deberes hacia Dios y mis tropas. Han muerto hombres por culpa de mis fracasos».

Su Bestia se bebió a lengüetazos su dolor como un lobo bebería en un arroyo. Se sació con su fracaso y hundió los colmillos en su alma. Sintió que se volvía más fuerte. «Que Dios me ayude», pensó.

--Que Dios me ayude --susurró--. He fracasado.

--Contadme --murmuró Gotzon. El sonido retumbante de su voz calmó el dolor de Jürgen, y este continuó.

Se lo contó todo a Gotzon, el amor que sentía hacia Rosamund, de qué manera se había sentido cuando Lucretia había bebido de él hacía tantísimos meses en Magdeburgo; su temor al dejar a Rosamund atrás, a pesar de que había sentido que era la mejor decisión; su agonía al enviarla a Brasov y lo mucho que se había alegrado cuando la había visto de nuevo. Le habló a Gotzon de Varka y de lo que había sentido cuando la había visto por primera vez, de los hombres piadosos que ahora yacían muertos por culpa del parecido que tenía con Rosamund.

Le habló a Gotzon de las dos veces que Rosamund y él habían compartido la sangre, y le contó que planeaba compartirla con ella una tercera vez.

Gotzon se quedó en silencio un momento. Ese momento duró una eternidad. Jürgen oyó susurros fuera de la sala, demasiado débiles como para identificarlos, demasiado fuertes como para ignorarlos. Finalmente, el Lasombra habló.

--¿Todavía tenéis la intención de compartir sangre con ella otra vez?

Jürgen lo miró con impotencia.

--Tengo la intención de casarme con ella. --Jürgen sabía que a veces los cainitas se casaban, aunque normalmente lo abordaban de una manera diferente a los mortales.

Gotzon sacudió la cabeza.

--El sacramento del matrimonio es para los mortales, porque pueden entrar en una unión y multiplicarse, como ordenó Dios. Vos no podéis hacer nada de eso.

--Pero… --Jürgen no sabía cómo explicar lo que sentía, salvo decir la simple verdad--. Quiero hacerlo. La amo.

Las sombras de la habitación se oscurecieron. Jürgen miró los ojos de su confesor y en ellos vio aguas enfurecidas y negras. La oscuridad, de hecho, no estaba vacía, y lo que acechaba en su interior era violento.

--¿Acaso no os lo dije, Jürgen? Amad a Dios, y eso es todo.

--Lo sé, y lo he intentado, pero no puedo negar…

--Podéis, tenéis que hacerlo y lo haréis otra vez. --La voz de Gotzon se volvió incluso más grave de lo habitual y Jürgen sintió que el sonido resonaba a través de cada una de las sombras de la habitación, del monasterio, del mundo--. Os negaré si tengo que matarla. He hecho sacrificios de ese tipo por vos, Jürgen. Mi tiempo, mi sangre, mi honor.

Jürgen se puso de pie. De repente había comprendido algo horrible.

--¿Vuestro… honor?

--Un sello de cera no vale vuestra alma. --Colocó la carta a Rosamund junto a Jürgen, con el sello roto, y la tinta corrida.

--Me traicionasteis. Ese fue el juramento que oí romperse. --En otras circunstancias, ese hecho habría enfurecido a Jürgen. Pero su furia era la Bestia, y la Bestia estaba tan plácida como un perro bien alimentado.

--Soy fiel a Dios.

--¿Pero no a mí, que confié en vos? --El aroma de un juramento roto atrajo a la Bestia, y Jürgen notó que se le extendían los colmillos--. ¿No a mí, que cacé demonios y pecadores junto a vos, que os protegí, que arriesgué mi mente y mi alma por vos?

--¿Os habéis parado a pensar quién os ayudó en el duelo con Geidas, Jürgen?

--No me lo creo. Estabais paralizado. --Jürgen sabía que era verdad, sabía que Gotzon había enviado de alguna manera una parte de él mismo para ayudarlo, y luego para empujar a Jovirdas a que matara a Geidas. No quería creerlo, ahora no--. ¿De qué manera podríais haberme ayudado?

--No me importa lo que creáis. Hice lo que tenía que hacer por Dios. Ahora os toca a vos. Si queréis apartaros de vuestra senda, hacedlo sin perder de vista a vuestra alma. Venid conmigo, al camino verdadero, y tal vez haya esperanza para vos. Perdí un chiquillo, un aspirante a príncipe de Magdeburgo, ante el ego y la fe falsa, y no voy a perder a otro.

Jürgen pensó, confundido, y empezó a comprender.

--Norbert von Xanten --dijo--. ¿Lo tomasteis en vuestro Abrazo? ¿A él, el Arzobispo de Magdeburgo?

--Me equivoqué al juzgar al hombre. Su fe era poderosa, pero no tenía vuestra fuerza. --Avanzó un paso hacia Jürgen, y el Portador de la espada se llevó la mano al arma y se dio cuenta de que se la había dejado fuera de la habitación donde Varka estaba encadenada--. Venid conmigo --repitió--, o caed, y amad como un mortal.

Jürgen retrocedió hasta que notó la puerta detrás de él. Gotzon era más alto que él, y aunque Jürgen nunca le había tenido miedo antes --a la oscuridad de sus ojos, quizá, pero nunca a Gotzon--, su Bestia ahora le pedía que huyera corriendo del espectro que tenía ante él.

«No me hará daño --pensó Jürgen--. Seguiré haciendo la obra de Dios, pero tengo que hacerlo… de una manera diferente».

«Como un hombre».

«Como un hombre que ama».

Volvió a mirar a los ojos de Gotzon, pero esta vez no sentía miedo.

--Marchaos --dijo.

--¿Qué?

Jürgen asintió para darse fuerzas a sí mismo.

--Marchaos. Ya no sois bienvenido en ninguna de las tierras que reclamo como propias. Si sois capturado en mis tierras, seréis tratado como un enemigo. Habéis violado un juramento que me prestasteis, y por eso os destierro, como lord Jürgen, el Portador de la espada, príncipe de Magdeburgo, señor de Sajonia y Brandenburgo, protector del Burzenland, Kunigaikstis de Estonia y Prusia, y señor de Acre. Os destierro de estas tierras, y os ordeno que no volváis a poner los pies en ellas so pena de muerte definitiva.

Gotzon lo miró fijamente un momento, y Jürgen fijó su mirada en los ojos del anciano cainita. Jürgen sabía que si Gotzon decidía imponerle su voluntad ahora, no sería capaz de resistirse. Pero ahora no podía apartar la mirada. Reunió toda la voluntad que tenía, todo su poder como líder, como cainita e incluso soldado, y los concentró en sus ojos.

Los ojos de Gotzon, que podían conducir a un hombre a la locura con una sola mirada, descendieron. Las sombras de la habitación volvieron a oscurecerse, y luego se diluyeron a la luz de la antorcha.

Luego pasó junto a Jürgen sin decir ni una palabra, y se adentró en la noche estonia.

Capítulo 47

ROSAMUND encontró a Jürgen más tarde en la capilla del monasterio, mirando fijamente a la sencilla cruz que había allí.

--Solo Dios sabe qué profanaciones ha visto este lugar --susurró mientras ella se sentaba a su lado.

--Y, por lo tanto, solo Dios debería preocuparse de ellas --dijo--. No podéis hacer nada por el pasado, solo podéis ocuparos de que no vuelva a ocurrir de nuevo.

Jürgen se volvió para mirarla.

--Tenéis razón, por supuesto. El pasado, pasado está. --Le mostró la carta que tenía en la mano--. Desearía leeros algo.

--Lord Jürgen, ¿os habéis vuelto poeta? --Rosamund sonrió, pero paró al mirar con más atención su cara. Las lágrimas de sangre todavía le manchaban las mejillas--. Mi señor, ¿qué…?

--Oh, por favor, llamadme por mi nombre --susurró. Bajó los ojos hacia el papel--. Os escribí esto antes de partir hacia Ezerelis. Lo sellé con mi sangre, de manera que cualquiera que rompiera el sello, excepto vos, rompería un juramento hacia mí, y yo lo oiría. Oí que se rompía un juramento, pero no pude identificar… --Se detuvo, intentando serenarse--. Solo quiero que oigáis lo que os escribí.

--Entonces, por favor, Jürgen, decidme. --Jürgen empezó a leer, con la voz temblorosa, suavemente, sin levantar nunca los ojos del papel:

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«Mi queridísima Rosamund:

»Si vuestros ojos leen estas palabras alguna vez, significa que he caído. Significa que Magdeburgo ha perdido a su príncipe, y todos mis otros vasallos quedan libres de sus juramentos. Significa que muchos cainitas de todo el mundo se regocijarán y, me atrevo a decir, unos pocos llorarán mi muerte.

»Pero también significa que no os veré nunca más.

»Esa idea es aterradora…, pero el terror no es la sensación exacta. Supongo que "temor" se acerca más a la verdad, porque la sensación no es afilada y despiadada como cuando la Bestia me aparta del fuego o del sol. La sensación es insidiosa, se pega a mi mente como una garrapata. ¿No volver a ver nunca a mi Rosa? ¿No volver a ver nunca mis tierras nativas, no cobrar nunca más mi tributo a mis enemigos, nunca más luchar en una batalla, cabalgar, reclamar territorio?

»Todas esas cosas, creo que las podría aceptar. Pero no volveros a ver nunca… Esa idea hace que me pregunte a mí mismo por que estoy haciendo esto. ¿Por qué partir hacia las batallas, por qué reclamar más? Tengo más territorios a mi nombre de los que podría ver nunca.

»Me marcho, mi señora, porque tengo que hacerlo. Juré que lo haría, y no puedo romper mi palabra, ni siquiera por vos. Especialmente por vos, mi rosa, porque en vos está el honor más puro de la Senda de los reyes. En vos está la razón por la que me convertí en un vástago, la belleza de un juramento inmaculado. Una vez dijisteis que erais una doncella cuando os Abrazaron, y de esa manera os encerraron en esa inocencia para siempre. Pero eso es un juramento: es la promesa de una virgen, y solo al romperla puede saber un vástago lo que es un vástago de verdad.

»He roto juramentos a lo largo de mi vida, deliberadamente e involuntariamente. He roto juramentos a mí mismo y a otros y he confesado esos pecados. Pero me marcho otra vez, y solo Dios sabe lo que podré encontrar al final de este camino. Si lo estáis leyendo, he encontrado mi recompensa, o mi castigo, final, lo que Dios considere conveniente.

»Y, por eso, considerad esta carta como una especie de última confesión, mi rosa…»

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Jürgen paró de leer.

--No puedo. El papel está emborronado, no pudo leer lo que escribí.

Rosamund había estado sentada, mirándolo fijamente, con la cara inmóvil.

--¿Recordáis qué era lo que decíais?

--No con las palabras que utilicé entonces, me temo.

Rosamund cogió la carta y la dejó a un lado.

--Entonces, decídmelo con las palabras que importan ahora.

Jürgen cerró los ojos.

--Os quiero --dijo--. Eso es lo que importa. Los mortales hablan de la eternidad, pero nosotros tenemos la eternidad verdadera. ¿Podemos amarnos durante tanto tiempo?

Rosamund se inclinó hacia él y lo besó.

--Podemos intentarlo --dijo--. No podemos hacer otra cosa que intentarlo.

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EPÍLOGO

Jürgen le deslizó el anillo en el dedo, y la besó.

Estaba asombrado de lo mucho que podía durar un beso, y de lo que vio en esos pocos segundos. Vio su regreso a Magdeburgo, vio sus últimas batallas en Estonia, vio la entrega de sus vasallos…, pero principalmente la vio a ella.

La vio abrazándolo poco después de que Gotzon se hubiera marchado. La oyó aceptar su propuesta… se oyó a sí mismo diciéndole por fin que la amaba.

Jürgen besó a Rosamund, y dejó que la Bestia desapareciera, y sintió que regresaba el hombre.

Ahora entendía a los pródigos, a pesar de que nunca podría unirse a ellos. «Los vástagos también pueden sentirlo --pensó--. Incluso un príncipe puede sentir esta pureza».

Entre los invitados a la celebración se encontraban nobles cainitas de todas partes de Europa. Hardestadt había asistido, rompiendo su agenda por una vez y llevando su corte viajera a Magdeburgo. La reina Isouda de Blaise, la sire de Rosamund, asistió en representación de las cortes del amor, pero otros cainitas franceses habían venido para ver "la boda de la rosa y el cetro". Mithras de Londres, por supuesto, no había hecho el viaje en persona, pero había enviado a un representante. Rudolphus había esperado a Jürgen cuando al regresar de Estonia, pero le había permitido cortésmente que guardara las cartas de Acindynus --con comentarios, como había prometido, de un vástago Tzimisce; la caligrafía de Jovirdas había mejorado considerablemente-- hasta que los festejos hubieran terminado.

Jürgen, cuando alguien se le preguntaba más tarde, apenas era capaz de dar una lista de los que habían asistido sin consultar un registro escrito. No se había metido en politiqueos ni en discusiones sobre fronteras o guerras. En otro tiempo el soldado se habría horrorizado por dejar escapar esas oportunidades, pero ahora el soldado estaba cada vez más suavizado por el hombre.

Se besaron, y entonces terminó la ceremonia y él se la llevó a sus habitaciones… las habitaciones de ambos. Jürgen cruzó el umbral con ella en brazos y la dejó sobre la cama, cerró la puerta, y pasó el pestillo.

La habitación estaba fría, y aunque ninguno de los dos lo mencionó, ambos recordaron aquella noche en Estonia cuando habían compartido un carro frío enterrado bajo un montón de nieve, y también habían compartido su preciosa sangre por segunda vez.

«Y esta va a ser mi tercera vez --pensó Jürgen mientras le desabrochaba la ropa--. Después de esto, será de verdad mi señora, porque ya no tendré corazón para negarle nada».

Su Bestia, en otras ocasiones, podría haberse quejado. Ahora no se molestó, porque sabía que no podía negarle nada tal como estaban las cosas.

Ella levantó las manos y le desabrochó la ropa. Sus sentidos agudizados contrarrestaban la oscuridad. En pocos segundos estuvo desnudo, y subió a la cama junto a ella, apretando su cuerpo contra el de ella.

Estaban fríos, los dos. Su Bestia aprovechó la oportunidad para recordarle que estaban muertos, que el deseo para ellos era el pensamiento, porque el deseo físico hacía tiempo que había desaparecido.

Jürgen no podía conocer la mente de Rosamund de momento, por supuesto, pero por su parte, el pensamiento bastaba.

Le besó el hombro, le cubrió el brazo de besos hasta la punta de los dedos. Ella no suspiró como lo habría hecho una muchacha mortal, pero respondió acariciándole la nuca, jugando con los dedos por su espalda, y luego se inclinó para besarle la mejilla y un lado de la cara.

«¿Quién beberá primero?»

No habían intercambiado sangre durante la ceremonia, aunque esa era una práctica habitual en las bodas cainitas. Habían decidido que el intercambio final, la tercera vez, la que los uniría para siempre, debía ser en privado. Esa era su noche de bodas, y nadie debía presenciarlo.

Jürgen rodó sobre su espalda e hizo que se pusiera encima de él. La piel fría se deslizó sobre piel fría, las cicatrices y texturas que no habían cambiado durante décadas se encontraron en la oscuridad, y debajo de todo eso, ambos pudieron sentir el calor.

La sangre estaba allí, pero enterrada profundamente. El amor, decidió Jürgen, no era demasiado distinto.

Rosamund se inclinó hacia él y le mordisqueó el cuello, con suavidad, no con la fuerza suficiente para que sangrara. Jürgen le deslizó una mano por el cuello y la atrajo hacia sí, dejando que sus colmillos corrieran por su cuello y su hombro.

Le perforó la piel con sus colmillos, pero esperó para beber hasta que ella también le hubiera mordido el cuello.

La sensación no fue como se la había imaginado.

La veía, la conocía, la sentía desde el interior de su propia mente y alma. Se preguntó por un segundo si ella también lo sentía de la misma manera… y entonces supo que sí. Sintió su sangre que fluía desde ella hacia su interior solo para que saliera otra vez, sintió que los dos se fundían, sintió toda la creación de Dios en ellos dos, juntos allí en la cama.

«La sangre es vida», pensó.

«Oh, si», pensó ella como respuesta.

El momento duró siglos, pero cuando terminó y se separaron de su beso, Jürgen se entristeció al pensar que no volvería nunca. Se quedó tendido junto a su señora, saboreando la sangre en su boca y el dulce dolor de su hombro, esperando para levantarse y encender una vela y contemplar su belleza por primera vez después del tercer intercambio.

Finalmente, lo hizo. Llegó a ciegas hasta la mesa, golpeó una piedra para conseguir una chispa, y encendió una de las velas que había allí. Se volvió para mirarla, y estuvo a punto de desplomarse.

--Un artista --susurró.

--¿Qué? --preguntó, y él, al oír el sonido de su voz, cerró los ojos y se estremeció.

--Un poeta --dijo.

--¿Qué queréis decir?

Abrió los ojos de nuevo, y cruzó la habitación hacia ella. Se sentó en la cama y la examinó, desnuda a la fría luz de la vela, con la piel pálida y luminosa.

--Si fuese un artista o un poeta, sería digno de veros y oír vuestra voz. Pero no soy ni una cosa ni otra.

Rosamund sonrió.

--Os nombro digno --dijo--. Podéis mirar, y escuchar. Tenéis que hacerlo. Ahora no podéis esconderos de mí, detrás de vuestra mente. Tenéis que compartir conmigo vuestros pensamientos, y yo lloraré por su belleza y su resplandor igual que hacéis vos ahora viendo mi tosca figura.

Jürgen ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando, pero con su comentario se llevó la mano a la cara y se secó la sangre de los ojos.

--Sí --fue lo único que consiguió decir como respuesta.

Y luego:

--Os amo, mi señora Rosamund. --Lo dijo en francés, y luego otra vez en inglés, y luego en latín, y finalmente en alemán. Le dijo que podía escoger la que le gustara más.

Ella escogió el inglés. Jürgen no se sorprendió… También era su lengua preferida.

Se quedaron sentados y hablaron hasta que la vela se consumió, y Jürgen le pidió añadir unas cuantas notas finales a las cartas de Acindynus antes de la mañana. Encendió otra vela, abrió las cartas y hojeó los comentarios que había escrito.

Había resumido la guerra de Estonia en una crónica: sus estrategias, sus pensamientos, sus victorias y sus derrotas. Por supuesto, no había contado la información suficiente para dar ventaja a futuros enemigos, pero había aludido --si no expuesto directamente-- a la humillación que había sufrido a manos de Varka. También había pasado varias noches añadiendo los pensamientos de Armin Brenner al libro. Varias páginas de las cartas estaban dedicadas ahora a "la última Sabiduría de un vástago condenado", con las marcas de Jürgen y Rosamund inscritas de manera destacada en la parte superior. Ahora simplemente añadió algunos comentarios a otras partes de las cartas, releyó algunas de sus secciones preferidas, y recordó. Estas Cartas hacia un año que estaban en sus manos; las iba a echar de menos después de devolverlas a Rudolphus mañana por la noche.

Se detuvo en varios párrafos de un Lasombra genovés llamado Fioré. Se había saltado muchos de los fragmentos del Lasombra. Se decía a si mismo que era porque la escritura del italiano era difícil de leer, pero la razón verdadera era que Fioré seguía la Senda del cielo, y el recuerdo de la traición de Gotzon era demasiado reciente.

«Y, sin embargo, siento más compasión que desprecio hacia él --pensó Jürgen--, porque odia lo que yo siento. ¿Qué tiene que haber visto durante su vida y desde entonces para que odie tanto al amor?»

Al comprender que no tendría otra oportunidad, Jürgen leyó las palabras de Fioré con atención. La sección en cuestión era una cita de otra fuente, una escritura cainita sagrada llamada El Libro de Nod:

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«Y, entonces, a través del temor Uriel, Dios Todopoderoso me maldijo, diciendo:

»"Entonces, durante el tiempo que caminéis sobre la tierra, vos y vuestros hijos os aferraréis a la Oscuridad.

»Solo beberéis sangre

»Solo comeréis cenizas

»Siempre seréis como erais al morir,

»Sin morir nunca, continuaréis viviendo.

»Caminaréis para siempre en la Oscuridad,

»Todo lo que toquéis se desmoronará,

»Hasta los últimos días"».

]]

Las notas de Fioré continuaban.

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«Este fragmento del evangelio de Caín, es un aviso para todos los cainitas, pero especialmente para todos los vástagos. Sabed esto: Por mucho que construyáis, por mucho que consigáis o destruyáis, por muchas tierras que reclaméis para controlarlas o por muchos títulos añadáis a vuestros nombres, vuestro lugar está predestinado. Todo lo que toquéis se desmoronará, y esto significa que no podéis mejorar el mundo. Solo podéis dejarlo más pobre de lo que lo encontrasteis, y esto es cierto para todos los cainitas. Solo podemos esperar los días finales, y por mucho que lo intentemos, todos nosotros tendremos muchas cosas de las que responder entonces».

]]

Jürgen cogió una pluma, pero la dejó. No tenía nada que añadir a eso. Cerró las cartas y se levantó de la mesa, y regresó a sus habitaciones. Un mapa recargado que mostraba sus territorios, vistosamente coloreado y cubierto de anotaciones, colgaba de la pared que tenía enfrente, un obsequio de algún visitante de las cortes del amor. Caminó por la habitación, lenta, vacilantemente, y pasó un dedo por el mapa, deteniéndose en Magdeburgo.

«Todo lo que toquéis se desmoronará».

--¿Jürgen?

Se volvió para mirar a su novia, se quedó de pie mirándola fijamente, impotente, amándola, adorándola, y, sin embargo, incapaz de decir ni una palabra. No podía identificar el sentimiento que lo embargaba, pero se puso la camisa, levantó una mano --esperaba que-- para calmarla, y salió de la habitación.

No vio ni un alma mientras abandonaba el edificio y se adentraba en las calles oscuras de Magdeburgo, el Príncipe, el Portador de la espada, desnudo salvo por una camisa ensangrentada y una expresión aturdida. Miró impotente la ciudad que tenía a su alrededor, con ganas de gritarle, de preguntar a la ciudad si se estaba desmoronando incluso ahora, al tocarla.

Notó una mano en el hombro. Se volvió, y encontró a Rosamund allí de pie. Se derrumbó en sus brazos, allí en la sombra de su ciudad, con sangre que le manaba de los ojos. Ella le susurró al oído, le preguntó qué ocurría, pero no pudo contestar.

No pudo encontrar las palabras necesarias para contarle que tenía miedo. No encontró el coraje para admitir que su amor por ella podría condenarlos a los dos. No pudo sofocar el sentimiento persistente de que, en alguna parte durante sus viajes, había cometido un error horrible.

Pero, ¿cuándo?

{Final vol.12}