CAPÍTULO I

UCHAS veces lo supo por boca de su padre. Los tiempos eran difíciles. La afluencia de emigrantes, y entre ellos de gente indeseable, producto de la guerra terminada recientemente, convertían la frontera en un infierno. La ley la encarnaban las pistolas. Ningún código legal podía aplicarse a los delincuentes, porque faltaba la fuerza fundamental para mantenerlo, para hacer que se respetara a rajatabla. No queda decir esto que faltara en Pinos Altos un representante legal, impuesto por unas elecciones que, si bien no aparecían claras y terminantes, al menos llevaron el viso de legales.

Buck Duncan era aquel sheriff. Había venido, según él mismo contaba, de las regiones norteñas del North Platte River, en Wyoming, donde habíase destacado en la lucha contra los pielrojas. Conocía la vida y costumbres de los indios, el malvivir de los forajidos, la psicología de todos aquellos proscritos de la frontera. Pero, en realidad, Buck Duncan nunca tuvo deseos de aplicar el Código federal a rajatabla, como le estaba ordenado. No decía nada en contra ni a favor de estas determinaciones de las leyes y su ejecutoria. Pero en él podía aprenderse el apego de un hombre a la existencia. Por ello, sin que su trato con los forajidos fuera descarado, solía mantener una estrecha amistad con todos los que podían liquidarlo en un instante, empleando aquel consabido proyecto del tiro por la espalda.

Buck Duncan era enérgico, valiente si se quiere, pero precavido, consciente de lo que más le importaba.

Allí, en Pinos Altos, solían reunirse muchas clases de gentes. Bajaban de las montañas las bandas de cuatreros y salteadores de caminos. Acataban su consigna, es cierto, pero no se veían molestadas por el representante de la justicia, quien no procedía contra ellas en los delitos cometidos fuera de la población. Duncan titulábase sheriff de la ciudad y no de la comarca. Hallábase obligado a ventilar todos los asuntos enojosos dentro de la periferia de Pinos Altos. Y poco le importaba lo que se cometiera a cien metros más allá de la última de las casas.

Los rancheros, escasos en la región, mantenían una aversión constante hacia el sheriff. Tenían el convencimiento de que Duncan mantenía una amistad profunda con los hermanos Cowan —Tom, Percy, Pete, Melvyn y Joss—, a los cuales favorecía en determinados momentos. Pero bueno es decir que los Cowan podían mantener el criterio de su poderlo a todo lo largo de la Continental Divide, en New México, desde el norte de los Black Range hasta el sur del Hurricane Rock.

Cinco demonios con espuelas. Cinco pistoleros capaces de enfrentarse al mismísimo diablo, jactanciosos, fríos en sus ejecutorias, ásperos como las plantas espinosas del desierto, y capaces de inflamarse con la rapidez de la pólvora a la que se acerca la llama de una cerilla.

Ocupaban una zona comprendida en la región de los Diablo Range, en el mismo punto donde se levantaba el Mogollón Peak, de diez mil y pico pies de altura, rodeado de bosques de pinos y mezquites, allí donde los desfiladeros y los cañones eran profundos, casi inaccesibles. Una guarida que aseguraba a los cinco hermanos la impunidad de sus delitos, respaldada por una rapidez asombrosa en «sacar», por una puntería perfecta.

Más al sur, en el punto donde arrancaban los Burrow Mountains, asentábase la banda de Mike Monagan. Bajo las órdenes de aquel desertor del ejército federal, cobijábanse hombres de la naturaleza fiera de Brad Marlowe, de Terry colter, de Guy Dumont, rodeados de una docena de indeseables fieros como los pumas, rápidos y certeros, como rápido y certero lo fuera un día Billy «el Niño» o Jim Lacy.

Hacia el norte, sobre la vertiente de los Black Range y el nacimiento del río Palomas, había establecido su cuartel general la cuadrilla de Tex Halt, a cuyo mandato movíanse hombres de la fiereza de Bill Keane, su lugarteniente, James Falconer, Dusty Green, Basil Jackson y otros, probados por su valentía y su acción destructora.

Las tres bandas mantenían sus diferencias, aun cuando jamás habían hecho acto de acometerse. Quizá hubo momentos en que las armas estuvieran a punto de tronar, pero la sensatez llevó las cosas por el mejor camino.

Allí, en aquella parte rodeada de montañas salvajes, había negocio para todos. Los pastos eran abundantes y de la mejor calidad, y éstos atraían la mirada del colonizador, del nuevo ranchero, fundándose haciendas con rapidez maravillosa. Podían mantenerse ahora. Y cuando llegara el momento, las tres bandas de forajidos podían dar el golpe definitivo, luchar entre ellas si era necesario, lograr para una sola el inmenso botín.

Mas era evidente la prisa y la ferocidad de los Cowan.

Todo esto, sin lugar a dudas, lo sabía Jeff. Tenía la certeza, además, de que no pasarían días sin que los Cowan volvieran a cometer otra de las suyas, sin que otro rancho ardiera por sus cuatro costados, sin que otras manadas de ganado vacuno perdiéranse para siempre entre los angostos desfiladeros y los cañones de las montañas.

Las reses aumentaban de día en día. La magnífica productividad del terreno, aseguraba la supervivencia de millares de astados animales, sin tener necesidad a la emigración en tiempo de sequía. Los Cowan, Monagan, Halt y todos sus secuaces, estaban seguros de ello. La sucursal bancaria de Pinos Altos aumentaba los ingresos de una manera alarmante. Corría el dinero, pero también correrla algún día la pólvora.

Jeff Meison observó desde aquel lugar la extensa pradera de pastos, la corriente tumultuosa del rio Palomas, la vasta e impresionante perspectiva de las montañas. Todo aquello le parecía que formaba parte de su existencia, que tenía mucho de común con sus aspiraciones, con sus pensamientos, con el porvenir, indeciso y oscuro para él.

Y, sin embargo, una fe y una esperanza le animaban. Allá abajo, junto al sur de los Diablo Range, Thomas Davidson mantenía su rancho y su ganado imbatidos, rodeado de un equipo de vaqueros duros, buenos tiradores, bien pagados, y dispuestos a vender la piel en una pelea a muerte. Davidson tenía una hija: Lilian. La había conocido por un azar del destino hacía algunas semanas. Lilian era reservada con los hombres, difícil de conquistar por los vaqueros; pero, sin embargo, Jeff advertía en ella cierta tendencia a experimentar por él una atracción distinta a la que hubiera podido sentir por otro ser humano.

Y se vanagloriaba con este hecho que, si bien no quería decir mucho en su favor, le hacía mantener grandes esperanzas hacia su cariño. Así lo había comunicado a su padre. Y el viejo Daniel Meison demostró con sus palabras la alegría que le proporcionaba saber que Jeff iba a intentar que Lilian fuera su mujer algún día.

Thomas Davidson y Daniel Meison, habían combatido contra los indios unos años antes. Juntos habíanse hecho paso en aquel país maravilloso, pero eminentemente pendenciero y salvaje, para constituir aquellos dos ranchos por los que hubieran muerto para conservarlos. Allí estaba el bien de un mañana incierto, la prosperidad que en cada lucha habían cimentado, de cara al enemigo, sin saber si al día siguiente una bala, una flecha o un tomawack indio, acabaría con ellos. Por esta razón estaban dispuestos a defenderlo todo, a morir si era preciso en la empresa, pero a evitar al mismo tiempo que otros, por un capricho propio, pudieran robarle lo que les pertenecía.

Todos estos pensamientos formábanse en la imaginación aventurera del vaquero. Jeff, con sus veinticinco años, su rostro atezado, su férrea musculatura, militaba tan alto como cualquier vaquero del Oeste. Había vivido, habíanle salido los dientes al lado de las vacas y los caballos. Y al lado de su padre, siguiendo sus consejos a rajatabla, logró adquirir una destreza maravillosa para el rastreo, una facilidad de asombro para manejar un colt y no fallar el blanco.

—Un día la tormenta se desencadenará —había oído decir a su padre—. Y ese día quiera Dios que podamos vivir lo suficiente para contarlo. Las bandas que dominan estas montañas cada vez son más numerosas. Las manadas de rumiantes aumentan, y llegará un momento en que estas manadas que nosotros aumentamos con nuestros cuidados, con nuestros esfuerzos, sean las causantes de nuestra muerte.

Meison llevaba razón. Algún día los bandidos saldrían de su aparente inmovilidad. Las armas de fuego llevarían por delante un mensaje de muerte. Y aquellas comarcas maravillosas, donde parecía haberse reunido una porción del paraíso, acabarían por convertirse en un infierno latente.

Quitóse el sombrero tejano y limpió con el dorso el sudor que perlaba la frente. Luego dirigió la mirada de nuevo a su alrededor. Movió la cabeza, indolentemente, y dijo como si el caballo pudiera comprender:

—Cuando ese momento llegue, quizá Dios nos conserve la vida y la oportunidad de combatir.

Rozó los ijares del corcel con las espuelas y dejó que caminara libremente, flojas las riendas, absorto él por la contemplación del paisaje que le rodeaba.

Dentro de la cartera de piel de gamo iban algunos millares de dólares. Parte de los vaqueros, una vez hecha la venta al norte del país, habían tomado directamente el rumbo de la hacienda. Llegarían a ella antes que él, obligado, por una orden de su padre, a ingresar en el Banco de Pinos Altos el importe de la venta.

Buscó los espacios abiertos y avanzó ahora al galope. La tarde declinaba suavemente, y para alcanzar el pueblo de su destino habría de recorrer aún una buena distancia.

Calculaba la llegada al rancho hacia la medianoche. No le importaba, puesto que conocía bien los caminos, los vericuetos de las montañas, los pasos fáciles y los atajos. Tampoco temía ser atacado por nadie.

Hacia el anochecer alcanzó Pinos Altos. Hallábase dominado por el cansancio de tantas horas de viaje y abrumado por el deseo de encontrar una cama blanda, una buena cena. Y, al día siguiente, según su padre había indicado, comenzarían los trabajos de marcar a los terneros y concentrar algunas puntas del ganado hacia la parte septentrional de los terrenos del rancho.

Todos estos pensamientos fortalecían su espíritu, le hacían olvidar, por un momento, las fatigas de aquella semana de ausencia de la región de los Diablo Range.

Detúvose a la entrada de la plaza y contempló el ir y venir de los vaqueros. Había mucha gente nueva en Pinos Altos de un día para otro. Unos venían y otros se marchaban. La misma cuenta de siempre, mientras durara la corriente emigratoria de los países o territorios situados al otro lado del Missouri River.

Ató la brida del caballo a una barra y avanzó con paso calmoso hacia el Banco. Penetró en él. Lo hizo en el momento en que el personal disponíase a abandonar las oficinas. Llegó a la ventanilla de caja y preguntó:

—¿Míster Turner?

—¿Qué desea de él?

—Vengo a hacer una imposición importante. Mi nombre es Jeff Meison. ¿Puedo hablarle?

—Aguarde un instante, míster Meison. Voy a avisarle.

Observó el rostro del hombre que le había hablado. Lo conocía de vista y estaba seguro de que le había identificado antes de que dijera su nombre. Lo vio alejarse.

Meison lio un cigarrillo y aguardó pacientemente. Aquel sujeto no se hizo esperar mucho tiempo. Venía acompañado de otro, al parecer el director de la entidad bancaria.

—¡Hola, hijo! —saludó míster Turner. Tratábase de un hombre afable, entrado en años, de modales correctos. Tendió la diestra al joven vaquero y agregó—: ¿Cómo está mi viejo amigo Meison?

—Bien, muy bien. Me ordenó que viniera a verle en su nombre, míster Turner.

—¿Quieres pasar?

—Con su permiso.

Avanzó detrás del banquero, quien lo introdujo en su despacho. Míster Turner le indicó que se sentara, y dijo:

—¿Una imposición, Jeff?

—Así es, señor.

—La cuenta de tu padre es alta, muchacho. Tiene suerte con el negocio de las reses.

—Poseemos un buen rancho, un buen ganado, un magnífico equipo de vaqueros.

—La prueba está en que los bandidos no os molestan mucho.

—Merodean tan solo.

—Quiera Dios que nunca se decidan a cometer alguna de las suyas contra mi viejo y buen amigo. Voy a llamar al cajero. Puedes rellenar uno de esos impresos.

Jeff no respondió. Presentóse el cajero, hízose la diligencia previa, y el dinero quedó a buen recaudo.

Cuando terminaron las negociaciones, Turner indicó:

—¿Quieres quedarte en el pueblo, Jeff?

—Me gustaría, de buena gana. Hace tiempo que no corro una juerguecita y… Pero me es imposible. Mi padre me necesitará mañana mismo. ¿Quiere usted algo para él?

—Dale un abrazo. Dile que sabe cuenta con mi ayuda para todo.

—Nosotros, los Meison, tenemos la certeza de que la amistad con los Turner es sincera. Usted lo pase bien, señor.

Turner le llevó hasta la puerta. Meison desató al caballo y echó a andar con paso tranquilo hacia la salida del pueblo. Detúvose algunas veces a contemplar los escaparates de las abacerías, a observar la afluencia de forasteros en Pinos Altos.

Había cerrado la noche por completo cuando se decidió a emprender el camino hacia el rancho. Aquella hora y media de permanencia en Pinos Altos, quizá hubiera servido para permitir a su corcel un pequeño descanso. Ansiaba llegar a la hacienda y abrazar a su padre. Y muchas veces, desde el momento en que abandonó el rancho, creyó escuchar una voz profunda que le advertía de un grave peligro.

Hasta el momento presente todo había ido bien. Pudieron, haberle sorprendido mientras llevaba el dinero en la cartera; y ahora que sólo poseía algunas docenas de dólares, poco le importaba ser detenido durante el camino.

Pendiente del pomo de la silla iba el cinturón cartuchera con aquel par de revólveres calibre 45. Obraba de esta manera en sus salidas, y en muchas ocasiones contestó a preguntas con ironía, relacionadas con la manera de ir desarmado, que él no era un hombre de pistolas, que no tenía rencillas con nadie ni poseía enemigos que le quisieran mal. No había hecho daño, y esperaba que los otros, quienes fueran sus desconocidos adversarios, tuvieran en cuenta esta cualidad suya. Concebía el Oeste en calma, sosegado y hospitalario, lejos del ruido tenebroso de las detonaciones y el derramamiento de sangre. Concebía aquella frontera como un paraíso para los hombres desheredados por la fortuna que, siendo de sentimientos nobles, trabajadores y sanos de alma, lucharan por conseguir la prosperidad, dentro de la estricta norma de la camaradería.

Reíanse de él muchas veces, y muchas veces también su padre le había indicado que su equivocación era completa. La frontera temible del Oeste, aquella Divisoria Continental, en una palabra, era un infierno que aún no habíase desatado. Y el día que los revólveres tronaran…

Tomó el camino de la vertiente montañosa. Atravesó de sur a norte el pequeño bosquecillo de mezquites y avanzó hacia la herbosa pradera, buscando los pasos fáciles a través de los terrenos escabrosos, procurando que su caballo siguiera la dirección más corta, por lugares en que su carrera o su paso rápido no encontraran muchas dificultades para el avance.

Al mismo tiempo que corría, que sentía en su rostro la fresca brisa procedente de los altos ventisqueros, sus pensamientos eran dichosos. Una de las primeras visitas que haría iba a ser al rancho de míster Davidson.

Le atraía el recuerdo de Lilian. Tenía necesidad de aclarar algunos términos imprecisos aún, y esperaba que su visita encontrara el éxito que tanto deseaba.

Por espacio de más de una hora mantuvo al caballo en posición del paso largo, dejando que el animal fuera libremente hacia la querencia de la cuadra. Aquel magnífico corcel lo había domado él mismo. Casi lo había visto nacer, montaraz y salvaje, en los amplios terrenos montañosos de su rancho.

Lilian mostró por él una predilección grande. Lo había montado. Había comprobado en aquellas prácticas la nobleza del corazón de aquel bruto, y Jeff estaba dispuesto a ofrecérselo como regalo el día que ella asintiera a sus peticiones amorosas.

Dibujó en sus labios una sonrisa. Detúvose junto al regato de un arroyo, abrevó al animal, y lo cruzó media milla más arriba. Después pasó el atajo, volvió al camino amplio, al sendero del ganado, y avanzó al trote bajo la clara luz de la luna.

Los vaqueros que habían participado con él en la conducción de las cien reses debían haber llegado hacía tiempo al rancho. Ya estarían descansando, relatando a sus compañeros las peripecias de aquella aventura, que nunca carecía de atractivos, puesto que modificaba, en parte, la sedentaria vida del peón de una hacienda. Lou Grant hablaría hasta por los codos. Contaría a los demás muchachos infinidad de historias imaginadas, que los otros, aún incrédulos, dejarían que terminara, siquiera fuese por la amenidad que ponía en ellas. Lou era un buen muchacho. Mandaba al equipo y habíase distinguido siempre por su valor, por su entereza, por la frialdad de su carácter cuando el momento grave se presentaba.

De repente, el rumor de los cascos de caballos le hizo levantar la cabeza, clavando la mirada a lo lejos, en el blanco camino polvoriento. No acertaba a distinguir silueta alguna y, sin embargo, hallábase seguro de que aquellos jinetes corrían hacia él, de una manera impropia, puesto que la noche, aunque blanqueada por la luna, podía hacer que un caballo tropezara en los obstáculos.

Pensó en los bandidos. Repasó algunos nombres que ya le eran familiares y que habían hecho correr la angustia entre los habitantes de la comarca.

No podían ser ellos. Por lo general, los Cowan actuaban al amanecer. Jamás presentaban batalla por la noche, a menos que en ella se ventilara algo de un valor incalculable.

Desechó toda clase de temores. Frenó un poco la marcha del solípedo y esperó los acontecimientos. Los jinetes, quienes, quiera que fuesen, corrían desenfrenadamente. Los vio difusamente en la distancia. También debieron verle a él, puesto que el galope se aminoró. Alcanzaron la bajada de la pequeña pendiente, y luego la voz de uno de ellos llegó claramente hasta el vaquero:

—¡Meison!

—¡Yo soy! —respondió el vaquero.

—No te muevas, ¿quieres?

—¿Moverme? ¿Quiénes sois vosotros y qué queréis de mí?

—Venimos en tu busca. ¡Levanta las manos, muchacho!

Meison no respondió, aunque hizo lo que se le ordenaba. No acertaba a comprender nada de lo que estaba ocurriendo. Aquellos hombres manejaban cada uno un Winchester 44. Habían detenido casi a los corceles y, pausadamente, lo iban envolviendo.

—Ignoro qué queréis de mí —dijo con voz firme—, y si pretendéis el dinero de la venta de cien reses, ese dinero está en el Banco de Pinos Altos.

—Conocemos la historia. ¡Dame tu lazo, Joss!

Aquel a quien había llamado Joss, tiró del pomo de la silla y tendió el lazo a su compañero, mientras éste apuntaba con el rifle a Meison. Luego tomó él mismo las precauciones, al paso que el segundo se le colocaba a la espalda, le hacía bajar de la silla obraba de la misma manera, y ataba sus brazo a la espalda.

—Cometéis conmigo una torpeza —dijo Meison, secamente—. ¿Queréis explicarme lo que vais a hacer?

—Lo sabrás a su debido tiempo, muchacho. No tengas miedo.

—No lo he tenido nunca.

—Me gustan los valientes —dijo el llamado Joss—. ¿Y a ti, Melvyn?

—Mucho. Los Meison son templados. Lástima que no sean forajidos y estén en nuestra banda. Ahora, amigo mío, valga esta presentación, aunque sea en un momento poco agradable para ti. Yo soy Melvyn Cowan, y ese otro es mi hermano Joss, el más pequeño de la dinastía. ¿Has oído hablar alguna vez de nosotros?

—Tenéis fama de… asesinos.

—Fama es, al fin y al cabo —repuso Melvyn, con una carcajada—. Y ahora que podemos sincerarnos, te diré una cosa. Creí que un Meison sabría defenderse mejor que tú lo has hecho.

—No tengo enemigos para llegar a ese extremo.

—No los tenías.

—¿Qué quieres decir?

—Que ahora los Cowan lo somos. Vamos a permitirte montar de nuevo tu caballo, ese magnífico purasangre, delante de nosotros. No querrás que te abramos un agujero en la caja del entendimiento. Hubiera deseado colgarte de una rama, meterte entre ceja y ceja un par de onzas de plomo; pero a nuestro hermano Tom no le ha parecido decente la idea que los demás Cowan expusimos. Te quiere para algo que quizá tenga relación con el dinero del Banco de Pinos Altos.

Parecía como si todo aquello fuera para Meison un sueño, una terrible pesadilla. Los Cowan, los terribles bandidos de las montañas, estaban allí a su lado. Y si no todos, al menos dos de los más significados de la banda de forajidos.

Melvyn le ayudó a montar en el caballo atándole los pies por debajo del vientre del solípedo. Luego obligó a éste a caminar al paso corto.

Meison no se atrevió a hacer preguntas. Hallábase abrumado, terriblemente sorprendido. Pero estimaba que nada malo podía hacerse con él, puesto que nada malo les hizo en los días de su vida.

Abstúvose, no obstante, de pronunciar una palabra más. Los vio cabalgar cerca de él, llevando en la silla el rifle, sin perderlo de vista un solo instante. Una extraña sensación le dominaba. Una voz interior parecía decirle que algo grave había ocurrido y que a raíz de esa cuestión los bandidos le detenían. Pero no llegar a calcular que hubieran sido capaces de atacarles, de arrasar el rancho de su padre. Daniel Meison era temido por todos. Había demostrado muchas veces su valor, su hombría, en cada aspecto grave de su vida. Y los Cowan, aun constituyendo una banda poderosa, debían pensar mucho lo que hacían antes de atreverse contra él. Y, sin embargo, Jeff comenzaba a darse cuenta de que las cosas debían haber cambiado mucho.

CAPÍTULO II

A corriente impetuosa del Gila deslizábase entre cañones y desfiladeros de imponente trazado. Los bosques de coníferas, elevándose a todo lo ancho de las laderas montañosas, ofrecían urna sensación maravillosa a quien los contemplaba. Las aves despertaban del sueño y saludaban con sus trinos la salida del sol, tras los altos picos rocosos de la cordillera. La pradera, ondulante, verde oscura, extendíase millas y millas hacia el sur, para perderse en el recodo de los montes Burrow.

Todo esto, aun con su maravillosa perspectiva, parecíale a Jeff Meison de un matiz apagarlo, perdiendo para él la hermosura, la insólita belleza de una naturaleza bravía.

Los Cowan habían acampado aquella noche en la vertiente de la sierra, obligándole a permanecer atado junto a ellos. Ahora volvían a ponerse en camino. Desde allí podía apreciarse la cima formidable del Mogollón Peak y la cadena de desfiladeros, cual un dédalo de rocas grisáceas y rojizas que se adentraba en el corazón de los Diablos Range.

La pronunciada curva del Gila apreciábase, a lo lejos, como un hilo de plata, brillante bajo los rayos del astro rey.

Jeff miró a sus acompañantes. Pocas palabras, en todas aquellas horas habíanse cruzado entre ellos. Los Cowan le prestaban poca atención. Procuraban hablar de sus cosas cuando él no podía oírlos, y en otras ocasiones entendíanse por señas.

Todo esto, unido al trato recibido, hostil y sin miramientos, le hizo comprender que no podía confiarse demasiado en una fortuita liberación. Había caído ingenuamente en manos de unos hombres despiadados, de los cuales podía esperar todo lo peor imaginable.

Ahora Joss acababa de ponerse en posición preferente e iba marcando la ruta al prisionero y a su hermano Melvyn. Continuaban avanzando por una estrecha senda, la cual debía conducir hacia el vado natural, que les permitiera el cruce del río, siempre en dirección al laberinto de masas rocosas, cuyas tonalidades contrastaban con el verdor intenso de los árboles.

Jeff volvió la cabeza hacia Melvyn. Contuvo su mirada, observó la sonrisa burlona del bandido, y dijo:

—Quisiera saber qué significa todo esto. ¿Tenéis algo contra mí?

—Nada que nos permita trabajar tanto para llevarte a presencia de los otros —dijo el bandido, con áspero acento—. Creímos que no sería necesario emplearnos a fondo para buscarte. Nuestro hermano Tom tiene que pedirte un favor muy señalado.

—Ignoro lo que puedo hacer por él. Nunca lo he visto ante mí, jamás tuve la oportunidad de mirarle caía a cara. Por lo que se ve, los Cowan emplean muchos procedimientos para conseguir lo que se proponen. Pero si a través de mi intentan destruir el rancho de mi padre, es tiempo perdido.

Melvyn lanzó una carcajada. Miró al prisionero, y repuso con voz fuerte:

—¿Lo oyes, Joss?

—Tiene gracia, ¿verdad?

—Bastante.

Adelantó un poco al animal que montaba y exclamó:

—Mejor será que te calles, muchacho. No queremos que nos molestes. No sabemos nada, ¿entendido? Y todo se reduce, en nosotros, a haber cumplido una orden del jefe supremo de la banda. Tom te explicará con detalles lo que se, trae entre manos.

Melvyn Cowan sacó una vieja y mugrienta armónica. Guiñó un ojo al prisionero, siempre con la burla en los labios, y comenzó a desgranar las notas de aquella canción que tantas veces Jeff había oído en labios de los emigrantes que llegaban a la comarca: el «¡Oh, Susana!».

Bajó la cabeza y entregóse a sus múltiples pensamientos. Vivía un instante extraño en su vida. No le cabía en la cabeza por qué aquellos hombres le habían detenido y qué planes querían forjar a su costa.

Pero tenía el presentimiento de que algo grave iba a ocurrir muy pronto.

Perdióse su mirada en las agrestes rocosidades de los desfiladeros y los cañones. Joss, siempre delante de la corta comitiva, marcó el paso del río Gila en un lugar donde el vado era seguro, donde el agua sólo alcanzaba al vientre de los caballos.

La anchura del río era glande, dividiéndose la corriente en varios brazos principales, dejando en el espacio el rumor de su rápido deslizamiento. Al otro lado, los bosques de coníferas alcanzaban grandes extensiones, rozando por el norte los contrafuertes de las montañas ingentes.

Quizá en otra ocasión el vaquero hubiera podido apreciar con alegría la selvática región, la salvaje estructura de aquel terreno agreste, junto al que limitaban las extensas sabanas de pastos. Ahora temía algo grave.

Llegaba a la conclusión de que sus opresores tramaban algo terrible contra él, contra su padre, contra todo lo que les pertenecía. Y, sin embargo, hallábase tranquilo en lo que podía referirse al resultado de una coacción premeditada.

No había hecho daño a nadie en los días de su vida. Y, siendo así, ¿por qué iban a matarlo o a hacerle padecer torturas? Los Cowan no eran amigos de contemplaciones con sus adversarios. Terminaban con un balazo en la cabeza cualquier asunto relacionado con éstos.

Melvyn volvió a colocarse a su lado de nuevo. Había dejado de tocar la armónica y ahora liaba un cigarrillo con la mayor naturalidad, casi sin dar importancia a lo que hacía. Miró a su prisionero con sorna. Chasqueó la lengua varias veces, y dijo:

—Ya estamos cerca del destino, Meison. Yo creo que Tom se alegrará mucho de verte. Máxime cuando él espera de ti una buena oportunidad.

—Ignoro qué clase de oportunidad es la que desea de mí.

—Ahí estriba mi secreto. Reconozco que eres un muchacho dócil. Mas es posible que cuando sepas lo que ocurre, entonces tengamos que vigilarte bien o quizá meterte entre los ojos un par de onzas de plomo.

—No me importa lo que ocurra, Cowan. No tengo miedo a la muerte. Pero, al menos, puedo preguntar qué daño os he hecho.

—Ninguno, amigo, ninguno. Nosotros deseamos algo de ti. Pero es mejor que camines con esa pesadilla, hasta que sea Tom quien te lo indique. Verás cosas que van a extrañarte mucho, y hasta es posible que reconozcas al amigo tuyo que hemos llevado a los desfiladeros. Mira hacia la derecha de ese sendero. Ahora las huellas de los caballos se advierten con mayor precisión, lo que indica que no ha sido un jinete ni dos, ni media docena, los que la han cruzado. Nuestro campamento está ahí, al borde mismo del Mogollón Peak.

Jeff dirigió la mirada en la dirección que el pistolero le indicaba.

Había cruzado aquella senda un tropel numeroso de jinetes. Veíanse las huellas claras, de poco tiempo, siguiendo la zigzagueante ruta, bordeando barrancos, sorteando peñascos, como un sendero utilizado por las cabras montesas.

Joss volvióse hacia su hermano y gritó:

—Voy a adelantarme para darme a conocer de los centinelas, Melvyn. Vigila bien a este pájaro.

—Tú no te preocupes. Dile a Tom que esté preparado.

Joss espoleó al animal, y a poco perdióse en aquellos vericuetos. Los dos restantes jinetes continuaron avanzando al paso corto de su caballo respectivo, buscando los mejores pasos, para abrirse camino hacia el fondo de los grandes desfiladeros. Todo aquello era nuevo para el vaquero. Había estado por aquella comarca en distintas ocasiones, pero, conociendo la existencia de bandas enemigas, siempre había tenido la buena idea de no introducirse en los cañones, quizá con el deseo de no tener un encuentro difícil contra ellas.

Últimamente los Cowan dieron muestras de nerviosismo. Movíanse al mando de sus hombres a todo lo largo de la Continental Divide, saqueando, procurando atacar a los rancheros cuando éstos estaban descuidados, o inventando camorra en todos los pueblecitos de la región. Ahora parecían haberse lanzado de lleno a la lucha. La anquilosidad de todos aquellos meses despertaba, y la muerte y la desolación sería un hecho pronto.

Meison oyó hablar de todo esto en distintas ocasiones. Fué Davidson, con ocasión de la pérdida de unas puntas de ganado, quien le dio el aviso, quien dijo que era necesario que el ranchero Meison se aprestara a la defensiva, vigilando sus tierras, sus reses, el rancho y todo cuanto le pertenecía.

Recordó a la hija de Davidson. Lilian viviría gozosa en su rancho, quizá recordándolo a él, sin tener la menor noción del aprieto en que se hallaba ahora. También su padre estaría ajeno. ¿Qué querrían de él los Cowan y sus bandidos? Tal vez intentaran hacerle comprender que la lucha de los ganaderos contra los bandidos era una cosa perdida. Puede que, a través de serias amenazas la resistencia heroica de su padre y los vaqueros fuera vencida, o intentara vencerse.

La presencia inesperada de Joss le hizo volver a la realidad.

Con él avanzaban varios hombres, a pie ahora, los cuales se detuvieron a la entrada de un formidable desfiladero rocoso, de altas paredes de granito. Todos ellos, a juicio de Meison, tenían una catadura indeseable. Y todos ellos, sin diferencias, iban armados hasta los dientes, llevando los revólveres bajos, la fuerte canana repleta de balas, y un cuchillo de monte de mango labrado.

Joss sonreía al verlos avanzar. También aquel hombre gigantesco que estaba a su lado, de fuerte constitución física, de rostro atezado y ojos azules, fríos, que brillaban de una manera extraña.

—Asunto cumplido —exclamó Melvyn, cuando llegaron junto a ellos—. Aquí tienes lo que buscabas, Tom.

Jeff fijó sus ojos en el gigante. De modo que Tom Cowan era el jefe de la banda, el formidable pistolero de la Divisoria Continental. Mantuvo su mirada y Tom avanzó algunos pasos, sin pronunciar palabra.

—Bajarlo del caballo —ordenó— y llevarlo a mí cabaña. Podéis traer también al otro.

Luego apartóse hacia un lado, y agregó:

—Celebro conocerte, Meison —tenía una burla peculiar el acento del pistolero, que a Meison no le pasó inadvertida—. Y espero que lleguemos a un acuerdo, sin necesidad de recurrir a medios violentos.

—¿Qué clase de acuerdo, Cowan? —Atrevióse a preguntar.

—Pronto has de conocerlo. ¡Llevadlo a donde os he indicado!

Dio media vuelta y se alejó hacia la entrada del desfiladero, seguido a corta distancia de los que le habían acompañado. Joss hízose con las bridas del caballo de su hermano y del de Meison, echando a andar detrás de ellos. Jeff, por su parte, fijaba la mirada en todos los puntos estratégicos del estrecho paso. Allá arriba, sobre las más altas rocas, como una atalaya, algunos bandidos montaban la guardia. Tropezaron con dos más que se encontraban a ambos lados del desfiladero, armados como los restantes.

Los Cowan mantenían aquélla guarida como una terrible fortaleza. Difícil hubiera sido a la ley prenderlos, atacarlos por sorpresa, intentar destruir su vasta organización.

No quedó un solo resquicio de aquella entrada, que no fuera examinada a conciencia por el vaquero. Vio, pegado a la pared del desfiladero, el cauce poco profundo de un brazo de río. Al otro lado del angosto paso la tierra se ensanchaba, para permitir a Jeff contemplar un grupo de árboles, escasos entre sí, bordeando el pequeño arroyuelo que íbase ensanchando poco a poco a medida que profundizaba en la hermosa pradera. Unos doscientos metros más allá, la pradera terminaba, quebrada en aquel punto por ingentes moles de basalto. Junto a ellas, de cara a la entrada, advertíase un grupo de viviendas toscas, de cabañas construidas hacía algún tiempo, que sumaban media docena, y donde la banda de los Cowan tenían el cuartel general.

Vio algunos bandidos por los alrededores, los cuales se acercaban a ellos, curiosamente. También advirtió que otros presentaban algún vendaje manchado de sangre en la cabeza o en los brazos. Los Cowan, sin duda alguna, habían mantenido una lucha, y de ella no debía hacer mucho tiempo, puesto que la sangre de los vendajes era fresca aún.

Jeff los miró con desprecio. Melvyn lo fue conduciendo por entre los escasos árboles hasta la cabaña de Tom, en la que entraron sin detenerse en la puerta. Con el jefe de los bandidos estaban algunos hombres más. Dos de ellos debían ser los restantes hermanos, Pete y Percy, ambos significados por su bravura en la lucha, pero también por su sanguinario instinto.

Una exclamación de asombro brotó de labios del vaquero. Aquel otro sujeto que se hallaba de pie ante ellos, de cara a la puerta, atado con las manos a la espalda, le era conocido. ¿Qué hacía entre los bandidos Lou Grant, el capataz de la hacienda de los Meison? Fué ingenua su mental pregunta, y al momento comprendió que algo terrible había sucedido.

—Ya veo que os conocéis —exclamó Tom Cowan, sin borrar de sus labios la sonrisa burlona—. Lou Grant ha dicho la amistad que a ambos os une, y he querido que sea él quien te cuente un relato poco grato para ti. Lou, ¿quieres hacerlo?

—¡Malditos seáis todos! —Gruñó el prisionero despidiendo llamas por los ojos—. Debisteis pegarme un tiro en la cabeza antes de traerme hasta aquí.

Avanzó un paso hacia el vaquero, teniendo a Percy Cowan a su derecha. Lo miró fijamente. Jeff creyó leer en sus ojos algo terrible, y esperó la revelación con entereza, dispuesto a soportar cualquier dolor moral con valentía.

—¡Habla, Lou, y dime toda la verdad! ¿Qué ha pasado?

—Me duele decírtelo, Jeff, pero la verdad es que estos malditos, durante nuestra ausencia, arrasaron el rancho de tu padre. Llegamos cuando la pelea terminaba, y nos cogieron a nosotros entre dos fuegos. No pude hacer nada, créelo. Oímos las detonaciones de las armas a media milla de distancia del rancho y nunca pasó por nuestra imaginación que fueran estos rufianes los que nos atacaban. Pensamos que eran cuatreros, sí, pero cuatreros dedicados a usurparnos algunas cabezas de ganado. Vi que era distinto. Quizá procedí demasiado abiertamente, sin sospechar que íbamos de frente hacia la muerte. ¡Malditos coyotes asquerosos! ¡Malditos…!

Lou no terminó la frase. Percy Cowan avanzó un paso, le hizo girar sobre los talones, descargándole un puñetazo en medio de la boca, para derribarlo como un saco vacío. Lou escupió dientes y sangre. Lanzó un aullido de dolor y vióse levantado de nuevo, impetuosamente, para quedar a pocos pasos de su amigo.

Jeff había palidecido. No era necesario preguntar a Lou lo que habla resultado de aquella lucha, el final trágico que a su padre y a todos los vaqueros del equipo les había cabido. Creyó experimentar un odio profundo, un temblor que casi le impedía mantenerse de pie, y avanzó un paso, quedando frente a frente de Tom Cowan.

—¡Granuja asesino! —estalló ferozmente—. ¿Fuiste capaz de eso?

—Lo fuimos, Meison —respondió Cowan, con ironía—, y seremos capaces de colgarte a ti también si sigues insultando. Tu padre había matado a algunos de mis hombres.

—Lo hizo porque vosotros intentabais apoderaros de nuestro ganado. Defendía lo que era suyo, y hubiera dado cualquier cosa por encontrarme a su lado. No han servido mis indicaciones. Le dije muchas veces que si de alguien tenía que guardarse, ese alguien eras tú y tus hermanos.

—¿También se lo indicaste a Davidson?

—Davidson no necesita que yo vaya a indicarle contra quien tiene que dirigir a sus vaqueros. Quizá si mi padre hubiera sido de su naturaleza, a estas horas serías tú y tus malditos cómplices los que hubieran caído. Pero los Meison nunca causaron daño a nadie. Pensábamos que estábamos exentos de cualquier ataque, como el que habéis producido, aun cuando teníamos la certeza de que habría que luchar a fondo para conservar en nuestro poder el rebaño. Davidson estará avisado, y ni tú ni nadie podrá cogerlo por sorpresa.

Una sonrisa burlona fue la respuesta del forajido. Miró de arriba abajo al vaquero. Tom, lo mismo que sus hermanos, tenían noticias de aquel vaquero que ahora permanecía ante ellos dominado. Jeff era peligroso. Lo había conducido su padre por la única senda posible para llegar a la ancianidad en la frontera. Manejaba las armas con soltura, montaba bien a caballo, sabía seguir el rastro de un enemigo, con la misma naturalidad y firmeza que un indio experimentado, y sabía que era difícil de atrapar, terrible en todo momento.

—Davidson —repuso— caerá. Lo colgaré del árbol más grande que encuentre, como hemos colgado a tu padre. Davidson mandó matar a algunos de los míos en distintas ocasiones, a través del tiempo que llevamos en la divisoria. No le valdrán sus trucos. No le servirán de nada sus vaqueros. Había dos ranchos a los cuales pensaba destruir, a los cuales quería borrar de esta comarca. Uno de ellos no existe; y el otro, amigo Meison, caerá cuando menos lo piensen los hombres que lo defienden.

Volvió a sonreír enigmáticamente y agregó al instante:

—Pero no todos morirán. Hay una persona a la que, por cuestiones personales, me interesa mantener viva. Tú la conoces, la conocen todos los hombres de esta región. Una vez la vi y le hablé. Contestó de una manera impropia en una mujer y descubrió en mí los celos. Tengo que hacer que Lilian Davidson se acuerde mientras viva de aquellas insultantes manifestaciones.

Jeff no respondió. Hacia esfuerzos sobrehumanos para poder contenerse ante aquellos criminales. Habla muerto su padre, habían acabado con todos los vaqueros del equipo, y ahora intentaban hacer lo mismo con la mujer a la que amaba. Y aun cuando estaba seguro de que Davidson pelearía hasta quemar el último cartucho, no podía descartar la posibilidad de que los Covan consiguieran todo lo que deseaban.

Dentro de su corazón el vaquero experimentaba un dolor profundo. Para él había sido su padre algo más que esto, algo más que un compañero, un amigo, un hermano. Nunca habíase visto a padre e hijo llevarse de aquella manera, estrechamente unidos, lo mismo en las dificultades que en los momentos fáciles de la vida.

Y jamás comprobó que Daniel Meison se condujera de una manera informal o sanguinaria con sus semejantes, con los que guardaba unas relaciones sinceras y amistosas. ¿Por qué, entonces, los Covan lo habían eliminado?

¿Tan sólo por el despecho de haber perdido a algunos de sus secuaces en los intentos de robo? Aquello no era un motivo. Lo mismo que los pistoleros de los Covan atacaron a los hombres del equipo, intentando eliminarlos, en diferentes ocasiones, los vaqueros defendieron su vida y mataron. Fue una lucha noble y leal, defendiendo lo que habían erigido con el esfuerzo de muchos años de privaciones, de sufrimientos, de ímprobos trabajos, y todo acababa de derruirse bajo la mano criminal de aquella cuadrilla.

Trató de luchar consigo mismo. Habla contenido las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos, había ahogado toda clase de sentimientos, siquiera fuese con el deseo de impedir que los bandidos se burlaran de él.

Mantuvo fija la mirada en el rostro del jefe de la banda. Recorrió después la fisonomía de cada uno de los cuatro hermanos restantes, como si quisiera grabarlas bien en su memoria. Luego, arrastrando las sílabas, con ese acento dulce y suave de los tejanos, dijo:

—Tengo la seguridad de que vas a ahorcarme a mí también. ¿Por qué no lo haces ya?

—No te hemos traído para matarte… por el momento, Meison. De haber tenido ese deseo, lo hubieran hecho Joss y Melvyn en el momento de cazarte. Lou Grant, capataz de tu equipo, nos dijo dónde estabas, y debes comprender nuestro deseo de sujetarte, con el fin de evitar las represalias sangrientas.

—No entiendo una sola palabra, puesto que, si no queréis matarme, ¿qué objeto tiene esta detención?

—La muerte de tu padre te erige en heredero absoluto de todo lo suyo. Lou nos dijo que ascendía a muchos millares de dólares la cuenta corriente de los Meison en la sucursal bancaria de Pinos Altos, y nosotros necesitamos ese dinero.

—Y pensáis en mi persona para apoderaros de él, ¿verdad?

—Nada hay más justo que seas tú quien vaya a sacarlo del Banco.

—¿Y si me niego?

—Lou perderá el cuello. Responde él de lo que tú hagas. Además, quiero enviar a Melvyn contigo para que él vigile de cerca tus pasos en la revuelta ciudad.

—Muy bien premeditado, pero, ¿qué gano yo con ello?

—Tú, nada. Lou Grant, tu mejor amigo, el pellejo intacto.

Jeff no respondió. Meditaba. Miró luego a Lou Grant y debió leer en sus ojos una resolución firme, pero se mantuvo callado.

—¿Verdad que harías cualquier cosa por Lou, Meison?

—Lo haría, sí.

—Me alegro. Lou, si mal no recuerdo, nos dijo que te había salvado la vida en una ocasión. Le debes un favor que sólo puede pagarse con la misma moneda.

—Desde luego. Iré por ese dinero, cuando tenga las garantías suficientes de que cumplirás tu palabra. Todo será fácil. Nadie en Pinos Altos conoce lo ocurrido en el rancho de Daniel Meison y ni el banquero sospechará que vaya a retirar el saldo favorable de la cuenta. Has actuado con rapidez, precisión, buena cabeza. Mas, ¿esperas que todo salga a medida de tus deseos?

—Las cosas que bien se piensan, jamás pueden fallar.

—Ya lo veo ¿Qué garantías son las tuyas, respecto a Lou Grant?

—Irá con vosotros.

—¿Los tres solos?

—No, amigo mío. ¿Me crees tan imbécil como para eso?

—¿Piensas mandar a toda la cuadrilla?

—Bastará con cuatro de mis hombres para conducirlo a un par de millas antes de llegar al pueblo.

Tú deberás avanzar con el dinero una milla en dirección a mis hombres. Lou se reunirá contigo en ese mismo punto, bajo la mirada de mis muchachos, y teniendo en cuenta que no dispondréis de caballos para huir, la huida, como es natural, será imposible. Lou pasará a tu lado, continuará andando, hasta que llegue a las primeras casas del pueblo, y entonces tú vendrás hacia nosotros, junto con Melvyn, el cual debe quedarse al margen de todo, esperando la llegada de Lou a la población.

—Y, ¿no será fácil a Melvyn asesinar a Lou en aquel punto?

—No. Como quiera que el dinero Viene en billetes de Banco, tú podrías hacerlo desaparecer, quemándolo, y debes tener presente que esa cantidad nos es muy necesaria. Nada tememos de Lou Grant, quien procurará buscarse un buen caballo, espolearlo, y no detenerlo hasta haber salido del territorio. Así es mi trato, y de no aceptarlo tendré un placer inmenso en colgaros juntos, codo con codo, como corresponde a dos camaradas que luchan unidos y se aprecian de verdad. ¿Qué respondes, a eso Meison?

—Tan sólo que eres un canalla.

—Lo sabía. Al menos, esto es lo que dice de nosotros todo el mundo, pero vayamos a cuento. Te damos un plazo relativamente largo para que sigas viviendo y hagas antes una buena obra con quien tanto hizo por ti. ¿Quieres salvar el pellejo de Lou?

—No hace falta que lo preguntes.

—Me encanta llegar a un acuerdo contigo. Abandonaréis el campamento a medianoche, para llegar al pueblo antes de que el banquero cierre su establecimiento a mediodía. No debes olvidar ni un instante las cláusulas de este acuerdo. Nos sería muy lamentable tener que eliminar a Grant.

Meison no respondió. De nada hubiérale valido insultar a aquellos forajidos, mostrarse duro con ellos. Tenían las de ganar. Ambos estaban en sus manos y, en un momento dado, Cowan podía ordenar que los matasen.

No le importarla mucho perder el dinero por unos cuantos meses. Al fin y al cabo, aquellos demonios con espuelas darían un golpe el día menos pensado en Pinos Altos, arrasando el pueblo, llevándose todo cuanto de valor existiera en él, y dábase cuenta de que mientras seguía habiendo vida, la esperanza persistía en todo ser humano.

Melvyn lo empujó despiadadamente hacia la salida de la cabaña, seguidos a corta distancia por Lou Grant y algunos otros forajidos. Tom los acompañó hasta la puerta. No dijo una sola palabra más, no hizo ademán alguno que pudiera interpretarse como una amenaza, como una enérgica orden a sus secuaces.

Meison pasó primero a la vivienda que les habían destinado. Detrás de él siguió el capataz de su padre. Luego la puerta se cerró por fuera y ambos permanecieron inmóviles, mirándose de hito en hito, calculando la gravedad de la situación en que se hallaban.

Aquello venía a ser el final de todo. Tom Cowan no era tonto. Debía disponer las cosas de manera que sus enemigos no pudieran escapar, y sonrió al pensar que se sintiera tan magnánimo con Grant, cuando, en verdad, haría todo cuanto estuviera en su mano para acribillarlo a balazos.

Jeff tomó asiento en uno de los rincones de la estancia y Grant permaneció inmóvil junto a la ventana, observando el ir y venir de los pistoleros, durante un espacio de tiempo. Luego fue a colocarse al lado de su amigo y clavó los ojos en él. Ambos comprendían que estaban dominados.

CAPÍTULO III

ONTÓ Lou Grant detalladamente todo lo que había pasado en el rancho desde su llegada. Lo anterior, lo que ninguno de los dos conocían, se lo adivinaban. Daniel Meison y los vaqueros debieron ser sorprendidos por los hermanos Cowan y sus forajidos, y no debieron tener tiempo para organizar una defensa cerrada. Jeff aparecía pálido como un sudario. Algunas veces las lágrimas resbalaron por sus tostadas mejillas, y en otras ocasiones era el furor, el odio terrible, los que le dominaban.

—De haber podido hacer algo —terminó diciendo Lou—, puedes tener la seguridad de que no me habría detenido, pero era imposible, Jeff. Nos cogieron en una trampa. Caí del caballo, sobre el que intentaba alcanzar el porche, cuando uno de esos demonios saltó sobre mí desde lo alto de la valla. Me vi dominado, golpeado, siempre bajo la amenaza de un colt a punto de dispararse. Uno de los secuaces de Cowan me conoció, y aquello debió ser lo que por el momento me ha salvado. Me hicieron hablar. Comprendí que era necesario no mantener la lengua quieta, a menos de ser colgado como los demás hombres prisioneros.

—Hiciste bien, Lou, y no te lo reprocho. ¿Y mi padre?

—Tom Cowan dice que lo mandó ahorcar. No lo creo, ¿sabes? Daniel Meison no se dejaría coger jamás.

—Lo mismo he pensado yo, pero es lamentable lo ocurrido. Nunca nos metimos con nadie, excepto cuando defendimos nuestros derechos. ¿A qué conducen todos esos asesinatos?

—Obran a su manera. Los Cowan siembran el terror en la comarca. Les crea una fama nueva cada golpe terrible que administran, y no hay nadie capaz de detenerlos, ni siquiera la ley.

—La justicia no existe aquí, Grant, pese a que tenemos un sheriff en Pinos Altos.

—Un sheriff vendido al enemigo. Duncan obra por cuenta propia. Le teme a la muerte y haría cuanto estuviera de su parte por conservar la existencia. También se encuentra sólo y sin nadie que pueda apoyarle. ¿Cómo puede un hombre luchar contra esas bandas de criminales, sin la ayuda de gente valerosa y especializada? La vida es amable.

Tú y yo lo comprobamos ahora, y a menos que Duncan no encuentre el apoyo necesario, no moverá un dedo contra los Cowan o cualquier otra cuadrilla de las que operan por la Divisoria.

—Iría a pedirle su ayuda si pudiera.

—¿Y crees que te la concedería?

—Lo hará, de una manera o de otra, a él le eligieron el sheriff en esta comarca. Titúlase sólo sheriff de Pinos Altos y no quiere saber nada de lo que ocurre fuera de la ciudad, pero es necesario que lo comprenda.

—¿Crees que saldremos con vida de ésta?

—Mucho lo dudo y, sin embargo, tengo esperanzas de que Dios nos ayude.

Lou miró fijamente a su amigo. No concebía de qué manera podían valerse para lograr que Tom Cowan fuera engañado.

—Burlar a esa banda es difícil, Jeff.

—Pero no imposible.

—Melvyn vigilará todos tus actos. Lo hará de manera que no puedas luchar contra él, y teniéndome a mí como rehén, tienen la esperanza de que todo salga a medida de sus deseos. ¿Piensas atacar entonces?

—¿Crees que nos darán otra oportunidad?

—Ninguna. Tampoco cuento yo con esa libertad que Cowan me ofrece. Cuando tengan el dinero, acabarán con nosotros.

—Ciertamente. A mi podrá matarme Melvyn Cowan. De ti se encargarán los que te lleven junto a Pinos Altos.

—¿Por qué no disparas contra Melvyn una vez en la ciudad?

—Porque serla firmar inmediatamente tu sentencia de muerte.

—No me importa morir, Jeff. Tienes que tener presente que tú has de seguir adelante en esta lucha; tú tienes que vengarnos a todos. Va a llegarte la oportunidad de vencer y de salvar el pellejo. Aprovéchala.

—¿Me consideras tan mal camarada acaso?

—Te considero el hombre único capaz de enfrentarse a la cuadrilla de los Cowan. Debes luchar contra ella, debes defender a Lilian, si algo representa en la vida para ti. Tú oíste igual que yo lo que dijo Cowan, ¿lo recuerdas?

—No puedo olvidarlo.

—¿Y vas a consentir que se apodere de ella?

—Todavía no lo ha hecho.

—Pero lo logrará. Mataron a tu padre y destrozaron su equipo. Davidson no era mucho más fuerte que nosotros. Y él también puede caer antes de que tenga tiempo para defenderse.

Las manifestaciones de su compañero hicieron pensar a Jeff Meison.

Y, sin lugar a dudas, comprendió que los Cowan llevarían adelante sus planes con toda rapidez, haciendo saltar los resortes que defendieran el rancho de los Davidson. Hacíase necesaria una intervención eficaz en defensa de aquella pobre gente, pero… ¿de qué manera actuar?

—Accedí a los deseos de Tom Cowan —dijo el vaquero—, porque consideraba que el único extremo fácil de aprovechar en nuestra salvación era ir a Pinos Altos. Durante un camino de tantas horas es fácil encontrar una oportunidad para sorprender a quien nos controla. Reconozco que no tuve esa ocasión en todo el tiempo en que ambos hermanos Cowan me trajeron desde la salida de Pinos Altos hasta estos desfiladeros. Pero entonces eran dos hombres contra uno, y podían turnarse en la vigilancia. Ahora, estando atado, Melvyn se verá en la necesidad de hacerlo todo.

—No tendrá un solo fallo a mí entender. De entre los cinco hermanos, apartando a Tom, considero a ese Melvyn el más sanguinario y peligroso. Lo vi caer sobre los vaqueros y matarlos cuando éstos se rendían sin remisión. ¿Quieres alguna otra cosa más elocuente?

—Algún día lo pagará todo —repuso Jeff de mal talante.

Rumores cerca de la puerta les obligaron a permanecer silenciosos, el uno al lado del otro. La puerta se abrió pocos segundos después. Dos de los forajidos de la banda entraron. Uno de ellos, sin decir una sola palabra, desató los brazos de Grant y dijo:

—Tú primero. Cuando hayas terminado, daremos facilidades al otro.

Ni siquiera el temor a la muerte había logrado quitar el apetito al capataz. Tardó poco tiempo en servirse lo mejor posible. Luego le llegó el turno a Meison, vigilado estrechamente y de cerca por el segundo de los forajidos. Más tarde volvieron a dejarlos bien atados, cerrando de nuevo la puerta por fuera.

Durante toda la tarde los dos amigos charlaron animadamente. Tan sólo hacia las diez de la noche les llevaron la cena. Uno de ellos, por encargo de Melvyn, les indicó que estuvieran atentos para la marcha.

Todas aquellas horas de tregua dentro de la soledad reinante, las aprovecharon en coordinar sus ideas. Los planes que suscitaban carecían de medios adecuados para ponerlos en práctica y, sobre todas las cosas, de un buen principio que pudiera facilitarles la huida. Huir de aquel campamento era imposible. Por todas partes vigilaban estrechamente los forajidos de Cowan, armados perfectamente, con órdenes, quizá, de hacer fuego sobre todo extraño que se aventurara por las inmediaciones del cuartel general.

* * *

Hacia las once de la noche fueron sacados al exterior. Melvyn, llevándolo a él a retaguardia, lo conduciría por los estrechos pasos de las montañas hasta el pueblo. Una hora más tarde debían partir los que condujeran a Grant. Así estaba dispuesto por el jefe y así debían realizarse sus planes, que no podían fallarles nunca.

Jeff vio a Tom sonreír de una manera demoníaca. Oyó su voz áspera y cortante cuando dijo:

—Llevas una misión especial, muchacho. Compórtate bien y evita al pobre Melvyn que pueda cargar sobre su conciencia una nueva muerte. La vida de Lou Grant depende de lo que hagas.

Meison no respondió. Le ayudaron a montar en el caballo, atándole ahora las manos hacia adelante, dejando un largo cabo del lazo, que Melvyn sujetó con fuerza al pomo de la silla de su cabalgadura. Luego se pusieron en camino, no sin antes Tom apremiarle:

—No olvides lo convenido, Meison. Y no olvides tampoco que hemos tomado todas las medidas para que no puedas sorprendernos. Ahora haz lo que te parezca, según el aprecio que sientas por Lou Grant y el amor que le tengas a tu propio pellejo. Melvyn es un buen tirador y pocas veces falla la puntería. Te lo indico para que no cometas una tontería que puede costaros cara.

Jeff abstúvose de una respuesta. Dejóse llevar por el pistolero a lo largo del cañón, hasta que abandonaron éste y encontraron la pina senda que el día anterior había contemplado a placer. La luna era clara. Las estrellas brillaban en el infinito espacio. Y esta claridad permitía a Melvyn Cowan moverse con soltura, sin un tropiezo, llevando a su corcel por el mejor camino, y naciendo caminar al de Jeff Meison por los mismos lugares que él.

Ni una sola palabra se cruzó entre ellos, en todo el tiempo que duró el camino hasta el vado del río Gila. Desde el otro lado, las montañas ofrecían inmensas dificultades a ambos caballos. Pero el perfecto conocimiento del bandido, respecto de la región, sirvió para que los dos animales no sufrieran ningún contratiempo.

Las horas fueron transcurriendo lentamente. Tan sólo cuando la luz del alba comenzaba a perfilarse por un extremo del cielo, Melvyn detuvo a su caballo, lo llevó de la brida hasta un descampado cercano y se volvió hacia el prisionero.

—Descansaremos aquí media hora. También se detendrán en este lugar ese tiempo los que conducen a Lou Grant. Voy a ayudarte a bajar de ahí, advirtiéndote antes que debes ser buen chico, ¿entendido?

—No podría escapar aunque me lo propusiera. Tú también debes comprenderlo.

—Lo sé.

—¿Por qué me haces estas recomendaciones entonces?

—No hago más que advertir lo que se dice en estas ocasiones. Hablaremos un rato. Quiero darte las mismas instrucciones que Tom me dio antes de salir del campamento. Y espero que lleves al pie de la letra todo lo que se indica, con el fin de que luego no haya ninguna equivocación. Puedes sentarte en esa piedra. Yo lo haré aquí, frente a ti, mientras los caballos pastan y beben en el cercano manantial.

Meison no indicó nada. Tomó asiento en aquella roca que el pistolero le habla indicado y a poco Melvyn comenzó diciendo:

—Tenemos la completa seguridad de que, al entrar en el Banco y obrar, has de ser cauto. Procuraré vigilar la entrada de ese edificio, al que en más de una ocasión he estudiado. Yo sé que no tiene más puerta que la de entrada. A la parte opuesta del edificio se abre una ventana enrejada. No podrías escabullirte por allí aunque quieras.

—Ya veo que todo lo tenéis bien estudiado —respondió Jeff interrumpiendo al forajido—. ¿Lo has comprobado hace poco?

—No. Tom ha querido muchas veces atacar ese Banco y apoderarse de todo el dinero que contiene.

—¿Por qué no lo hizo? Hubiera conseguido mucho más dinero del que yo voy a daros.

—Ciertamente. Pero las bajas nuestras hubieran sido copiosas. Así todo será más fácil. Procura cuando tengas el dinero salir con rapidez y sin detenerte, al mismo punto donde yo voy a aguardarte. Piensa que en todo ese tiempo tendré los revólveres en las manos, levantados el gatillo y a punto de disparar. Una traición sería fatal para tu camarada, ¿comprendido?

—Ya son muchas las veces que me lo habéis recordado.

—Conviene repetirlo. Así las cosas no se olvidan. Procederemos de la misma manera que Tom lo ha indicado, con el fin de que no haya ninguna equivocación o tropiezo. Abandonaremos juntos Pinos Altos, para detenernos en el lugar que los otros, con Lou, lo hayan hecho, aunque mediarán las dos millas entre ambos. Tú caminarás delante. Cuando alcances el punto, debes detenerte y Lou reunirse contigo. Luego yo avanzaré, dejando que Grant se encamine al pueblo, sin que nadie pueda molestarle.

—Muy pensado es el negocio. ¿No es tu idea acaso la de acribillarnos a los dos?

—Me gustaría hacerlo, pero las órdenes que recibo sé cumplirlas. Tom es un hombre caprichoso. Le gusta rodear todos sus actos de aparato que no viene a cuento. Y mucho más fácil sería liquidarte yo por la espalda o cara a cara, hacerme con el difiero y luego buscar a los demás para ver cómo colgaban a Lou de una rama.

Jeff no dijo nada, pero comprendía que aquello que el bandido le estaba diciendo se ajustaba más a la realidad de los hechos que el paseo de una milla. Jamás los Cowan tuvieron sentimientos humanos para con sus enemigos y ahora no podía surgir la excepción. Melvyn, sin saberlo, acababa de dar al vaquero la idea exacta de cuáles eran sus intenciones acerca de ambos prisioneros.

Vio al bandido buscar a los caballos, llevarlos hasta las rocas y ayudarle después a montar en el suyo. Lo hizo él más tarde y j untos volvieron a ponerse en movimiento.

Ahora la claridad del día había sustituido a la de la luna. Todos los objetos se apreciaban con mayor naturalidad. Los dos caballos, tras el pequeño descanso, caminaban más rápidamente, acortando la distancia que los separaba de Pinos Altos.

Muchas veces volvió la cabeza en el descenso de la vertiente de las montañas, sin descubrir a su espalda ninguna señal que le indicara la presencia del grupo enemigo que les seguía. Melvyn parecía abstraído en sus múltiples pensamientos. Quizá su mentalidad asesina estudiaba con calma y seguridad la mejor manera de deshacerse de él y apoderarse de los billetes de Banco.

Jeff sonrió con este pensamiento.

Hacia las once de la mañana, en pleno sol tórrido, descubrieron las casas del pueblo. Melvyn avanzó aún por espacio de tres millas, rodeando el pequeño bosque de mezquites y pinos, para hacer alto más tarde. Allí descendió del caballo, le hizo bajar a él y cortó las cuerdas que le mantenían sujeto, con un fuerte golpe de cuchillo, al mismo tiempo que lo empujaba hacia adelante, sacando con rapidez su colt.

—No puedo fiarme de nadie y menos de ti —dijo con una sonrisa cruel en su rostro cetrino—. Vamos a cabalgar de nuevo, tú delante y yo detrás. Así entraremos mejor en el pueblo, sin levantar sospechas de nadie. Y no olvides que vigilo todos tus movimientos.

Jeff montó de un salto en la silla. Melvyn hizo lo propio, procurando que su corcel quedara unos diez metros detrás del que montaba el prisionero. De esta manera alcanzaron las primeras casas de Pinos Altos. Y fue Cowan quien ordenó detenerse, parándose a su vez, completamente detrás de su enemigo.

—Continuaremos en esta posición hasta las cercanías del Banco. Delante del edificio hay una cuadra abandonada, que sólo mantiene de pie sus grandes muros de adobes. Allí te esperaré con los dos caballos, hasta que termine la operación. ¿Cuánto tiempo emplearás?

—Ignoro cuáles son los trabajos que retirar una cuenta ocasionan a los empleados bancarios.

—Yo calculo que no pasará de la media hora. ¿Y tú?

—También.

—Pues ése es el plazo: media hora.

Jeff echó a andar silenciosamente, conduciendo a su caballo hacia la amplia entrada de la plaza. Detrás de él, como había quedado convenido, caminaba Melvyn Cowan, con la pistolera derecha echada hacia adelante, y la mano apoyada en el muslo, cerca de la culata.

Algunos vaqueros y mineros cruzáronse cerca de ellos. Pero ninguno prestó atención a los dos hombres.

Quizá por ser uno de los puntales de la banda, Tom no había creído oportuno enviar a su hermano Melvyn a la ciudad en algunas ocasiones. Pero sin embargo, Melvyn conocía al dedillo Pinos Altos, no así a la mayoría de sus habitantes. Y esto último le ayudaba poderosamente a llevar a cabo todos sus planes.

Jeff y su enemigo hicieron alto a una distancia de cien yardas del edificio del Banco. Por orden de Cowan, el vaquero echo pie a tierra y avanzó al paso corto por la acera, en dirección al establecimiento de Turner, sin volver la cabeza, aun cuando sabía que Melvyn le seguía los pasos en dirección a la cuadra que unos minutos antes le había indicado.

Tampoco se paró a mirar dónde estaba el bandido cuando cruzó el umbral de la puerta del edificio y penetró en su interior, Melvyn haría lo que le había dicho. Aquel granuja iba a constituirse en adelante en su más certero guardián. Y cualquier intento que hiciera de evadirse o atacarle podía costarle la existencia.

Habló breves minutos con el cajero y éste le pasó al despacho de Turner. Al verlo, el banquero se levantó con una sonrisa en los labios, tendiéndole la diestra:

—¿Otra vez por aquí, Jeff? ¿Vienes a hacer un nuevo ingreso como el de ayer?

—Vengo a retirar todo el dinero de la cuenta de mi pudre.

—Por todos los demonios, muchacho, ¿es cierto eso?

—A menos que algo extraño lo modifique, ésa es mi intención.

—¿Traes una autorización legal de Daniel Meison?

—Daniel Meison no vive ya.

Turner permaneció silencioso, clavando sus ojos grises en el rostro del vaquero, el cual acababa de dejarse caer en una butaca. Indicó al banquero con una seña que se sentara y dijo:

—No tengo mucho tiempo que perder, Mr. Turner. ¿Quiere escucharme sin interrupciones?

—¡Habla, muchacho!

Jeff, en pocas palabras, contó todo lo que había sucedido desde el momento en que abandonara el Banco camino de su rancho. Turner le escuchaba en silencio. Y cuando terminó, el rostro del banquero había palidecido.

—¿Qué piensas hacer?

—No entregar a esos granujas ni un miserable centavo.

—Matarán en ese caso a Grant.

—Lo sé y pienso evitarlo.

—¿Cómo?

—Con la ayuda de usted.

Turner le miró más fijamente, como si tuviera la impresión de que se había vuelto loco.

—¿Pretendes que vaya a matar a esos bandidos, Jeff?

—No será necesario. Melvyn Cowan conoce este edificio en todos sus escondites. Tiene la completa seguridad de que sólo existe al lado opuesto de la puerta de entrada una ventana con rejas, cosa que nunca he descubierto, porque nunca tuve intenciones de atacar este Banco, como ellos. Pero debe existir alguna otra salida que pueda permitirme cazar a ese criminal y salvar el pellejo a Grant.

—No hay ninguna salida, Jeff. Los Cowan han acertado.

—¿Y ese piso de arriba?

—Corresponde al desván.

—¿Tiene algún tragaluz?

—Ninguno.

—Le ruego que me acompañe hasta él. Han transcurrido seis minutos y Melvyn espera el dinero a los treinta. La vida de un hombre está en peligro, quizá la existencia de muchos de los que pacíficamente habitan éste pueblo. Usted, sus empleados, el Banco entero, se hallan sentenciados. ¿Quiere ayudarme a luchar de esa manera?

—Veamos, Jeff, ¿qué idea tienes y que es lo que pretendes?

—Buscar la salida por donde Melvyn no pueda verme. Vamos, deprisa no pierda usted el tiempo más.

Turner levantóse del asiento, sin acertar a comprender bien todavía lo que el vaquero intentaba. Lo condujo a la estrecha escalerilla de madera que subía hasta el desván, y él fue el primero en ascender por ella. Jeff le siguió a corta distancia.

Una vez arriba, le vio inspeccionar el tejado por todas partes. De repente detúvose en un punto, a través del cual advertíase la luz de los rayos solares.

—Por ahí puedo buscar la salida. ¿Quiere traerme una piqueta?

—¿Vas a echarme abajo el techo?

—No se preocupe. Pagaré a usted con creces todos los desperfectos que ocasione. Dese prisa, Turner, o todo se habrá perdido.

Vio al banquero descender con toda rapidez la escalera y perderse sus pasos en la planta baja del inmueble. Unos minutos más tarde estaba a su lado llevando en la mano diestra una piqueta de regular tamaño, que Jeff empuñó. Volvióse al mismo tiempo al banquero, diciendo:

—Procúreme un par de revólveres, un cinto y municiones Todo estará listo antes de diez minutos. Advierta a las personas que se encuentren en el establecimiento, cuando yo haya salido, que no abandonen el lugar sin mi aviso. Puede que la pólvora comience a quemarse antes de lo que suponemos. Y Melvyn Cowan es de los que no titubean cuando es necesario quemarla. ¡Adelante, Turner! No se quede ahí parado mirándome a mí. Tráigame las armas que le he dicho.

Meison empuñó la piqueta y avanzó hacia el lugar indicado. Lentamente, pero con una seguridad manifiesta, descarnó aquella parte del techo, junto a una de las vigas, dejando en poco tiempo un espacio suficiente, con las tejas desnudas, por donde podía escabullirse un hombre. Luego fue separando las tejas y colocándolas junto a la pared. Cuando el banquero llegó llevándole las armas, ya el hueco estaba completamente libre de obstáculos y a Jeff encaramado encima de la viga esperándole. Tomó las armas e indicó que le entregara el rollo de cuerdas situado en uno de los rincones más alejados del desván.

Le vio el banquero maniobrar con una seguridad impresionante. Más tarde desaparecía de su vista sin hacer ruido, bajando a pulso hasta la parte opuesta de la calle.

Descendió, llamó a sus empleados y luego comunicó a los clientes lo que ocurría. Nadie se asomó a la puerta. Nadie intentó acercarse a una de las ventanas. Cualquier sospecha podría hacer fracasar el plan del vaquero y costar la vida a un ser humano.

CAPÍTULO IV

EFF saltó limpiamente los escasos metros que le separaban del suelo y permaneció acurrucado junto a unos montículos de granito, observando todo a su alrededor. La suerte parecía haberle acompañado en aquel intento, puesto que nadie del pueblo dióse cuenta de su maniobra. Miró el reloj de bolsillo y comprobó que habían pasado veinticinco minutos desde el momento en que abandonara a Melvyn Cowan en la puerta del establecimiento bancario.

No se detuvo a pensar cuál era el desarrollo final de sus planes. Avanzó a toda prisa hacia uno de los cercanos callejones que daban a la calzada y detúvose breves segundos a la entrada del mismo. Luego examinó los revólveres, comprobando que estaban cargados y en condiciones de hacer uso de ellos.

Paso a paso llegó al lado opuesto del callejón. Allí asomó la cabeza con cuidado, dirigiendo la mirada hacia el punto donde se hallaba el pistolero emboscado. Vio a Melvyn apoyado indolentemente en el muro medio derruido de la cuadra. Hallábase frente a la salida del Banco, manteniendo la mano diestra apoyada en la culata del, seis tiros.

Inclinóse sobre el suelo. Calculó la distancia que le separaba del lado opuesto de la calzada y echó a correr con toda su fuerza, sin hacer mucho ruido.

Melvyn volvió la cabeza cuando el vaquero se ocultaba en la acera de en frente. Jeff estremecióse. Pero al mirar de nuevo al punto donde estaba su enemigo, comprobó que éste, aun cuando permanecía inmóvil observando la calzada, no debía haberle reconocido. Luego le vio mirar la hora en su voluminoso reloj de bolsillo y clavar los ojos en la salida del Banco.

Meison lanzó un suspiro de alivio.

Instintivamente desapareció por el callejón más cercano, rápidamente, procurando avanzar pegado a los edificios.

Conocía el lugar exacto donde estaba la cuadra y el punto donde debía situarse para sorprender a su enemigo.

A medida que se iba acercando a aquel lugar, una emoción profunda le dominaba. Había logrado burlar la vigilancia de aquel hombre peligroso. Pero estaba en la convicción de que debía ser rápido, activo, duro, si era necesario, para salvar la vida del capataz de su padre.

Jadeante, pero con los ojos brillándole por el triunfo que se acercaba, alcanzó a situarse tras el muro trasero de la cuadra. Miró a través de una de las rendijas, acertando a distinguir a Melvyn de espalda a él.

No cabían ahora los sentimentalismos. Tenía presente la terrible lucha que iba a desencadenarse entre él y todos los componentes de la cuadrilla de los Cowan. Y lo ocurrido en el rancho, con la muerte del autor de sus días, le alentaba a atacar, a pelear como un demonio, por la victoria y la venganza.

De haber existido en Pinos Altos una Ley como era debido, una justicia firme e inexorable, quizá hubiera desistido de tomarse la venganza por su mano. Pero aquella Ley que defendía Duncan era una pantomima. Aquel hombre que se titulaba sheriff de la población, mantenía contacto con los bandidos, accedía a sus exigencias, siquiera fuera para mantener intacto el pellejo.

Nadie podía apoyarle en lo que era justo y noble.

Contuvo el aliento. Trató de vencer la tirantez de sus nervios y avanzó de nuevo, esta vez dando la vuelta a la cuadra semiderruida. Creyó oír un juramento del bandido, cuando se volvía de nuevo hacia el edificio del Banco. Puede que estuviera pensando que iba a ser objeto de una mala pasada. Más de repente volvió la cabeza. A unos cuarenta pasos de él, con los brazos colgantes a lo largo de los costados, estaba Jeff Meison en persona.

Melvyn vio que no tenía en la mano ningún revolver. Palideció ligeramente, pero aquella palidez desapareció al instante de su rostro.

Una sonrisa burlona apareció en sus labios. Comenzó a volverse poco a poco, premeditadamente, dejando al descubierto la diestra que estaba a escasos centímetros de la culata de su colt. Luego con acento arrastrado y silbante, dijo:

—No cumples lo prometido, Meison, y a Lou Grant va a costarle el pellejo.

—A Lou Grant lo arrancaré de vuestras manos. ¿Quieres sacar de una vez?

—¿Me retas?

—Debiera ahorcarte como lo hicisteis vosotros con tos míos. Pero no me gusta manchar mis manos con el cuerpo de un canalla. ¿Tienes esperanza de que me descuide, para agujerearme, Melvyn?

—Bien sabes que no. Puedo matarte cuando se me antoje, porque soy más rápido que tú; pero me agrada esta conversación iniciada. ¿Dónde tienes el dinero?

—Búscalo en el Banco, si lo deseas.

—Iré por él cuando lo crea oportuno. Ahora somos tú y yo los que vamos a divertirnos, a nuestra manera. Bien, muchacho, Tú ganas, en parte, esta cuestión. Y a fe mía que eres osado y valeroso. ¿Por qué no guardas tus prejuicios para otra ocasión y te unes a nosotros? A Tom le agradaría tenerte a su lado, créelo. Y si no es así…

Habíase ido colocando de frente al vaquero, de manera que su posición parecía bastante ventajosa. No cejaba en su empeño en mantener una conversación, que en un momento dado podía darle la seguridad de vencer. Cortó de repente la frase. Toda su poderosa humanidad se inclinó hacia adelante y tiró con fuerza de la culata del colt. Pero Meison lo esperaba. La mano del vaquero pulsó el 45. La presión del índice fue leve, pero medida.

Una detonación ronca quebró el silencio, seguida de otra por parte del bandido. La bala de Meison hundióse en el cuerpo de Melvyn, quizá en una parte muy vital del mismo, puesto que se tambaleó, aunque no llegó a rodar al suelo. Intentó levantar el arma de nuevo, probar fortuna con mayor precisión. Y sólo pudo disparar contra los pies del vaquero, haciendo saltar la tierra junto a las botas. Jeff había hecho fuego una vez más. Y vio al bandido dar un salto de costado, llevarse ambas manos al pecho, y rodar de rodillas primero, y caer automáticamente de boca, para quedar inmóvil.

Desde la puerta del Banco, Turner y sus empleados, así como alguno de los clientes, contemplaron la escena. Comenzaron a acudir algunos vaqueros de los alrededores, entre ellos el sheriff de Pinos Altos.

Duncan abrióse paso entre la gente. Miró al caído primero, luego al hombre que, con el revólver en la diestra, miraba a todos los presentes con un reto en los ojos.

—¡Melvyn Cowan! —exclamó el sheriff, paralizado por la sorpresa—. Pero ¿le has matado tú cara a cara?

Turner llegaba en aquel momento. Abrióse paso y llegó en el instante en que el sheriff hacía esta pregunta al vaquero.

—¡Cara a cara! —respondió el banquero—. Lo vi y lo vieron mis empleados. Jeff Meison acaba de demostrarnos que no sólo los pistoleros de las montañas saben manejar esos cacharros. ¡Buen trabajo, muchacho!

Y avanzó hacia él, tendiéndole la diestra, que Jeff estrechó con fuerza.

Duncan volvióse hacia ellos, tras haber contemplado los impactos del cuerpo del bandido. Miró de hito en hito a Meison, y dijo:

—Tendrás que pasar por mi despacho para informarme como ocurrió eso, amigo.

—¿No le valen las manifestaciones de quienes lo vieron? —inquirió Meison.

—No. Melvyn Cowan venía mucho por aquí en los últimos tiempos.

—¿Y qué tiene que ver eso? Melvyn Cowan me dijo que hacía mucho que no pisaba este pueblo. También lo corroboró su hermano Tom, jefe de esta cuadrilla. ¿Para qué quiere que le acompañe?

—La muerte de ese hombre puede traer a Pinos Altos muchos compromisos.

—¿Quiere explicarse?

—Cinco hermanos componían la cuadrilla de los Cowan. Quedan cuatro. Harán cuanto puedan por vengar a éste, por destruir este pueblo, por asesinarnos a todos.

—A usted no le harán daño.

Duncan le miró fijamente y avanzó un paso más.

—¿Quieres explicarte?

—Usted lo sabe igual que yo. Los Cowan tenían su predilección, Duncan. Comprendo que un sheriff sin ayudantes es incapaz de mantener el orden en este pueblo rodeado de montañas, en plena Divisoria, donde las cuadrillas de forajidos abundan lo mismo que en las praderas las vacas y los añojos. Pero si se sentía incapaz de seguir adelante en su empresa, ¿por qué no abandonó el cargo? Iré a verle a usted cuando regrese. Tenemos mucho de qué hablar, sheriff. Y para que se vaya dando cuenta de cuál será nuestra retórica venidera, confórmese con saber que a Daniel Meison, mi padre, y a todos sus vaqueros, los exterminaron hace algunos días la cuadrilla de los cinco hermanos que son sus protegidos.

—¿Quieres que te encierre en la cárcel?

—¿Por qué?

—Porque estás faltando a mí autoridad.

—Un caso muy discutible, ¿no cree? Tengo que salvar la vida de un hombre ahora. Turner, el banquero, sabe lo que me trajo aquí y de qué manera vine. Puede explicárselo mientras yo hago lo que usted debiera realizar en mi lugar. Y una cosa más, Duncan: si no hay acuerdo entre nosotros, le obligaré a que presente la dimisión de su cargo.

Abrióse paso entre todos los presentes y fue en busca de los dos caballos ocultos entre los paredones de la cuadra. Apareció con ellos. Luego instó a los demás a que se apartaran, inclinándose sobre el cuerpo sin vida de Melvyn Cowan, al que cargó sobre sus hombros. Duncan intentó detenerlo.

—¿Qué quieres hacer con él?

—¿Le importa mucho, Duncan?

—Como sheriff de este pueblo yo soy el que mando. He mantenido el orden siempre dentro de él. Acabándose los asesinatos y los tiros en sus calles desde que tomé el mando y…

—Pero en cambio se reanudaron fuera de Pinos Altos. Antes los bandidos y sus enemigos solían dilucidar sus diferencias en las calles de este pueblo, puesto que así era más fácil y más llano el piso. Usted convino con ellos en que no se mezclaría en sus asuntos si conseguía que aquí no sonaran nunca más las armas de fuego. Posee un cargo que no sólo se limita a este pueblo, sino a toda la comarca que domina. Voy a devolver a los Cowan a uno de sus hermanos. Así podrán darse cuenta de que la estrella que tanto brilló en el cielo, de sus crímenes, comienza a eclipsarse ahora. ¡Apártese, sheriff!

Duncan lanzó una maldición. Jeff acababa de colocar a Melvyn cruzado sobre la silla de su caballo en el momento en que Duncan llevaba la diestra a la culata de su pistola. Pero no pudo sacarla. Jeff Meison lo sujetó por el hombro, formó un arco cerrado con el brazo derecho y aplastó el puño en el mentón del que se llamaba representante de la Justicia, que fue a parar a varios metros de distancia, rodando por el polvo de la calzada.

Todos los presentes se miraron e hicieron comentarios. Máxime cuando el vaquero, inclinándose sobre el sheriff, le arrancó de la funda el revólver, que arrojó a varios metros de distancia, y dijo:

—Cuando regrese, la estrella que lleva en el pecho me la quedaré para mí. Queda usted relevado de su puesto, Duncan, a menos que desee que sea yo quien le eche de ese lugar, después de haberle molido los huesos.

Volvióse a todos los presentes. Descubrió una sonrisa amistosa en el rostro del banquero y agregó:

—Duncan hizo un convenio con los bandidos. Les dejó las manos libres fuera de, la ciudad, si ellos se comprometían a no interrumpir el orden en ella. Han caído algunos ranchos. Han destruido, como último, el de mi padre, asesinándole a él, acabando con todos sus vaqueros. Preguntarle a Duncan si está dispuesto a hacer algo para castigar a los delincuentes. No necesitamos sheriff para la ciudad solamente. Queremos uno que sea honrado y digno, que luche por los intereses de sus ciudadanos, de los ganaderos de la comarca. Usted puede encargarse de encontrarlo, Turner.

Ni siquiera se detuvo para oír hablar a los que le rodeaban. Tan sólo llegaron u sus oídos algunas burlas dirigidas al sheriff y otras palabras elogiosas para lo que había resultado.

Montó a caballo y avanzó hacia el sur de la población sin volver la cabeza. Los mirones se fueron disgregando.

Jeff Meison alcanzó La salida de Pinos Altos y tomó la dirección, en línea recta del bosque de pinos y mezquites. A la mitad del camino se detuvo y orientóse lo mejor posible. Luego continuó avanzando de nuevo, para penetrar en la exuberante vegetación.

Tenía la seguridad de que sólo actuando como iba a hacerlo podría salvar a Lou Grant de una muerte segura. La dirección del viento, contraria al lugar que ocupaban los bandidos, le indicaba la imposibilidad de éstos de descubrir el estampido seco de las armas, de ver a los vaqueros que se aglomeraron al lado del caído. La distancia era grande. Pinos Altos estaba enclavado en una especie de hondonada y era muy difícil que sus adversarios estuvieran alerta.

Cabalgó con toda la rapidez posible, teniendo buen cuidado de que el cuerpo de Melvyn Cowan no resbalara al suelo. Muchas veces, durante aquel trayecto que se le antojaba interminable, detúvose para sostener al bandido muerto, para impedir que las bajas ramas de los árboles, el movimiento brusco del caballo o la subida y bajada de una cuesta pudiera hacerle caer entre los matorrales.

Aquello hubiera significado una notable pérdida de tiempo. Los hombres que custodiaban a Grant estaban esperándolos. Quizá la impaciencia se hubiera apoderado de ellos, hasta el extremo de enviar I uno con la misión de enterarse de lo que acontecía.

Ganó en poco tiempo la salida del bosque, a una milla y media a la derecha del lugar donde se hallaban apostados los enviados por Tom Cowan.

Dirigió al caballo hacia la llanura, procurando ocultarse entre las depresiones del terreno. Fue una tarea dura, pero rápida, difícil, pero bien salvados los obstáculos por la maravillosa precisión de aquel hombre en el dominio de los corceles.

Trepó por una vertiente pronunciada…

Poco después había conseguido unirse a las cadenas rocosas que cortaban por el sur el camino ganadero, para ir acercándose, con todo cuidado, al punto exacto en que los bandidos debían tener detenido a Lou Grant.

No tardó en descubrirlos. Habíanse sentado en el suelo, sobre un pequeño altozano, desde donde contemplaban las primeras cabañas de Pinos Altos, y el serpenteante camino que Melvyn Cowan y su prisionero habían seguido.

Lou estaba a varios pasos de ellos convertido en un ovillo, tirado sobre la tierra arcillosa y dura.

Meison los contó. Tom no le había engañado al decirle que enviarla con el prisionero a cuatro de sus hambres, cuatro de sus mejores tiradores en la banda. Y allí estaban dispuestos a cumplir su mandato a rajatabla.

De buena gana Meison se hubiera enredado con ellos a balazos. Más comprendía una inutilidad este hecho, teniendo en cuenta que el enemigo podía tomar en la persona del capataz de su padre horribles represalias. Lo mejor era hacer lo que había pensado en un principio.

Llegó a un lugar donde ya no le era posible continuar adelante sin llamar la atención de los forajidos. Allí echó pie a tierra, descabalgó el cadáver de Melvyn Cowan, arrastrándolo hasta un punto donde quedara totalmente a cubierto de miradas extrañas. Luego meneó a los caballos. Después cargó los dos revólveres y echó a andar, cautelosamente, en línea recta al lugar ocupado por sus enemigos.

Tardó en cubrir esta distancia más de un cuarto de hora. Cuando hizo alto a menos de cuarenta metros de ellos, Jeff dejóse caer en el suelo cuidadosamente y escuchó. Llegaban hasta él las palabras un poco veladas, aun cuando podía comprenderlas en su mayor parte.

Comentaban los hechos acaecidos últimamente. Y estaban de acuerdo en que Tom, por la ambición del dinero, había dejado escapar la oportunidad de exterminar al último de los Meison. Quizá aquel viaje a la ciudad trajera serias complicaciones para todos.

Ahora convenían en la tardanza de ambos. Melvyn quizá hubiera agarrado un tonel de cerveza fresca y ni siquiera se acordara de ellos. Hacíanse los más diversos comentarios, pero jamás ninguno de ellos tuvo como base la posible equivocación de Melvyn, su fracaso. No creían al hijo de Daniel Meison un muchacho peligroso.

Jeff volvió a avanzar pegado completamente a la tierra, ocultándose con los altos matorrales del camino. Muchas veces se detuvo y escuchó, siempre, alerta para combatir un contratiempo, si era necesario. Ahora la dirección del viento le era propicia. Y quizá por este detalle, también por haberse acercado algo más a ellos, las frases venían claras y terminantes.

—Yo creo que debiéramos acercarnos al pueblo —indicó uno, un sujeto de extraña catadura, alto y fornido, que llevaba dos revólveres del máximo calibre en pistoleras muy bajas—. Preveo que no todo ha sido tan fácil para ese demonio de Melvyn.

—Tom nos dijo que aquí debíamos esperar —indicó un segundo.

—Pero no vamos a aguardar a que sea de noche o a que nos sorprendan. ¿Quién quiere acompañarme?

—Yo mismo —dijo un tercero—. Así echaremos un buen trago en el primer bar que encontremos a mano. Hace tiempo que tengo ganas de estirar las piernas en la ciudad.

Ambos se levantaron del lugar que ocupaban. Aquel que parecía llevar la voz cantante miró a sus dos compinches y dijo:

—Tened cuidado. No estoy muy tranquilo con lo que haya pasado en el pueblo.

—¿Tienes miedo de Meison?

—Ni de él ni de cuarenta Meison armados de 45. Pero nuestra misión no es la que vosotros buscáis. Tom Cowan ordenó que nos quedáramos aquí hasta que su hermano regresara. Hace una hora justa que llegaron a Pinos Altos. ¿Qué habrá podido ocurrir?

—Nosotros vamos a verlo.

Caminaron unos cien pasos hasta el lugar donde se hallaban los caballos. Poco después montaban en ellos, para lanzarse al galope por la llanura, en recta a las primeras casuchas de adobes de Pinos Altos.

Jeff Meison sonrió. La cuestión era que la suerte, después de todo, comenzaba a sonreírle.

Aguardó todavía algunos segundos hasta que los otros se hubieron situado a una buena distancia de los restantes. Los vio desaparecer en una profunda depresión del terreno, haciéndose visibles algo más tarde, ya en franca galopada hacia Pinos Altos. Aquellos sujetos tenían mayores deseos por echar unos tragos que por ver la suerte que podía haberle ocurrido a su jefe y camarada de fechorías.

Jeff aprovechó la oportunidad que se le presentaba. Dio media vuelta a unos peñascos y apareció de repente a espaldas de sus enemigos. No debían, haberle descubierto, puesto que continuaban charlando de sus cosas.

—Puede que tengan un disgusto —dijo quien los mandaba con voz ronca—. No me gusta lo que van a hacer allí.

—Ninguna responsabilidad tenemos nosotros —dijo el segundo.

—Tom Cowan me las pedirá a mí.

—Y si no vienen ninguno de los tres, ¿qué hacemos entonces?

—Volvernos al campamento.

—¿Con éste?

—No hay más remedio.

—Tom dijo que se le apiolase.

—Pero junto con Meison. Melvyn debía matar a Meison cuando éste le entregara el dinero del Banco. Luego aquí colgaríamos de un árbol a Lou Grant y asunto concluido.

—¡Pero ambos tenemos la piel dura como el diablo, amigos!

La voz de Jeff retumbó en los oídos de aquellos forajidos. Ambos se levantaron con la rapidez de una centella. Más todo su ímpetu se quedó en nada al ver el cañón del colt que les amenazaba al advertir la férrea resolución de Meison de acabar por la vía rápida aquella contienda.

—¡Tirar las armas lejos! —ordenó. Y al mismo tiempo hizo un ademán con el colt, disparándose una de sus balas, que fue a hundirse entre las piernas del primero. Ambos sacaron los revólveres y, con gesto despreciativo, los arrojaron entre la maleza.

Jeff avanzó algunos pasos más.

Luego los miró de arriba abajo, fijamente, inyectándose los ojos de sangre.

—Debiera mataros aquí mismo —dijo con voz pausada—, pero quiero que podáis llevarle a Tom un presente de parte de Jeff Meison, y como una parte en pago en lo que hicieron hace algunas horas. La muerte de Daniel Meison y la de sus hombres, requiere la vida de cada uno de los cinco Cowan y de los granujas de su cuadrilla que se interpongan a nuestro paso. Tú mismo, desata al prisionero, ¡pronto!

No cabía duda alguna de que la presencia del vaquero, su ademán enérgico, la terrible amenaza que había lanzado, impresionaba grandemente a los dos forajidos. Uno de ellos, haciendo uso del cuchillo de monte, cortó las cuerdas que mantenían firmemente sujeto al capataz de los Meison.

Grant levantóse penosamente, anquilosados sus miembros por la obligada posición a que lo habían sometido. Vio a Jeff a su lado y sonrió alegremente. Luego, con voz ronca, dijo:

—¡Mátalos, Jeff, dispara sobre ellos!

—No. No me agrada hacerlo así ni con mis peores adversarios. Los dos están desarmados.

—Los dos me hubieran matado a mí a sangre fría.

—Lo sé. Por ello no quiero que nos equiparen como a estos asesinos.

Caminó hacia ellos y les obligó a colocarse de frente a los peñascos. Luego dijo:

—Trae los dos caballos aquí, Grant. ¡Date prisa!

Lou no se hizo repetir el mandato. De mala gana, quizá por su deseo de exterminio, avanzó hasta el lugar que le indicara Jeff. Luego trajo los dos caballos. No había visto nada, no había precisado el lugar donde estaba el cuerpo de Melvyn escondido. Y sin embargo, advirtió las manchas de sangre sobre la silla y el pelaje del animal.

—Han herido al caballo, Jeff. ¿Hubo lucha en el pueblo?

—No. La sangre de Melvyn es la que estás viendo. Parte de ella, se entiende. Luchamos y lo maté. Le he dejado entre aquellas dos grandes rocas oculto. Y vosotros —agregó dirigiéndose a los dos forajidos— podéis llevarlo a Tom Cowan, con mi reto. ¡Largo de aquí!

Los vio dar media vuelta, tomar al caballo de las bridas y emprender el camino hacia las rocas. Más de repente los ordenó detenerse.

—Coge esos rifles, Grant. Pueden matarnos como sólo ellos saben hacerlo.

Puede que si la esperanza de aquellos hombres se hubiera cifrado en las armas automáticas, estaban equivocados, teniendo por enemigo a un hombre de la calidad de Meison.

Grant regresó trayendo los rifles con él. Desde aquel punto ambos contemplaron la silueta de los dos forajidos al colocar el cadáver de Melvyn sobre la silla de uno de los caballos. Luego ambos montaron, emprendiendo la retirada.

Jeff volvióse hacia su amigo. Vio su rostro radiante de alegría y estrechó su mano.

—¡Buen trabajo, Jeff! —dijo—. Ha sido una magnifica declaración de guerra. ¿Qué piensas ahora?

—Nos encontramos a dos millas de Pinos Altos. Tenemos algo muy importante que hacer allí.

Detúvose un momento. Miró al capataz y agregó con toda la seriedad de que era capaz:

—Quisiera saber una cosa, Grant. Muchos de los nuestros han caído cobardemente bajo las balas de esos demonios. Yo no quisiera que a ti te tocara la misma suerte.

—¿Qué quieres decir?

—Que tienes absoluta libertad para irte al lugar que quieras. Mi padre ha muerto y su rancho está destruido. Tú eres un vaquero, no un pistolero capaz de enfrentarse con la muerte a cada paso. Me gustaría que fueras franco, que comprendieras bien las cosas y que…

—¿Quieres echarme de tu lado?

—No. Lo que deseo es que no expongas tu vida por una causa que ni te va ni te viene. Compréndeme, amigo mío. Ya sé que entre muchos de los que cayeron abundan tus amigos. Ya sé que tienes ansias por luchar y vengarlos y lo encuentro todo muy natural. Pero esta guerra que empieza no es nada fácil. Quizá sea necesario que vivamos durante mucho tiempo perdidos en las montañas, acosados las más de las veces por la furia indomable de los Cowan. Y yo deseo evitarte todos estos peligros y disgustos.

—Creo que, si no es más que por eso, me quedaré a tu lado. Me agrada el tumulto, la violencia, la guerra, como tú acabas de llamar a esas escaramuzas obligadas contra los forajidos. No soy un excelente tirador, lo sé, pero manejo un caballo con más soltura que cualquiera de esos desarrapados guardaespaldas de los Cowan. Puedo serte de mucha utilidad y acaso mi ayuda te dé la victoria, aun cuando comprendo que sólo de ti depende en este momento. Un hombre solo no puede estar en todas partes. Necesita a alguien que le eche una mano de vez en cuando.

Jeff sonrió alegremente.

—De acuerdo, Grant. Quizá los dos unidos podamos hacer mucho más que uno solo. Los bandidos son abundantes y la fiereza con que pelean capaz de aterrar al más valeroso. Pero no nos quedaremos atrás a la hora de la verdad.

—Desde luego. ¿Cuál es nuestro primer trabajo?

—Mi puesto está, por el momento, en Pinos Altos, Debes ir al rancho de Mr. Davidson y contar allí todo lo que ha pasado. Iré a reunirme contigo mañana al amanecer.

—¿Crees que no te seré necesario?

—Tengo la esperanza que no. Para que los Cowan intenten detenerme, es necesario que dispongan de caballos veloces y resistentes. Y aun así sería imposible que llegaran a tiempo de cazarme. Hay muchas millas desde Pinos Altos a la guarida de la banda. Vete tranquilo, Grant, y di a Mr. Davidson que iré a ponerme de acuerdo con él tan pronto como me sea posible.

Jeff montó en el caballo. Miró hacia las casas de Pinos Altos y agregó:

—Daré una vuelta para no tropezarme con los dos que fueron en nuestra búsqueda. Así evitaremos más derramamiento de sangre inútil. Buena suerte, Lou.

—Lo mismo digo, Jeff.

Y espoleó al caballo, penetrando resueltamente en el bosque. Desde el lindero del mismo observó la rápida carrera del capataz de la hacienda, inclinado sobre el cuello del solípedo. Parecía tener prisa en llegar a su destino, quizá considerando la importancia de la noticia que iba a comunicar a Thomas Davidson y a sus vaqueros.

De repente, Jeff pensó en la muchacha. ¿Qué diría ella? Tenía ganas de verla, de hablar tendido y largo de sus planes, de los deseos que le animaban. Pero no había podido escoger una hora más negra para sus declaraciones amorosas. La muerte rondaba por toda la comarca. Y los Cowan, cuando se desmantelaran, serían infinitamente más terribles que una estampida de búfalos en la pradera.

CAPÍTULO V

ESDE la puerta de la cabaña, Tom Cowan observó a los dos jinetes que, cansadamente, salvaban la distancia que los separaba aún del campamento general de la cuadrilla, Junto a él, los tres hermanos restantes parecían interrogarse con la mirada.

Al final del campamento, algunos de los bandidos de la partida habíanse detenido para observar a los que progresivamente iban llegando a su destino. Uno de ellos echó a correr y, jadeante, detúvose a pocos pasos del lugar en que se encontraban los Cowan. Tom le miró ansioso, anhelante.

—¿Quiénes son? —preguntó secamente.

—Jerry y Philip. Traen a Melvyn cruzado sobre la silla del caballo.

Los cuatro hermanos se miraron. Y como un solo hombre avanzaron hacia el punto donde se hallaban ahora los dos jinetes, los cuales acababan de detenerse indecisos, para echar pie a tierra.

Una palidez cadavérica dominaba el semblante de los cuatro hermanos.

Tom detúvose a pocos pasos del caballo, sobre cuyo lomo permanecía Melvyn Cowan inmóvil, casi rígido en su posición. También hicieron alto Percy, Pete y Joss. Ni una palabra brotó de labios de aquellos salvajes con espuelas. La palidez de su rostro, acentuada ante la verdad de la desgracia, sobrecogió un poco a los dos bandidos que el emisario había llamado con los nombres propios de Jerry y Philip.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Tom arrastrando las palabras, mirando con fijeza mortal al pistolero Jerry.

Jerry titubeó un segundo. Temía el furor de aquel hombre, como temía la perversidad de Joss, Ja rudeza de Percy, las malas intenciones de Pete Cowan.

—Tengo entendido que lo mató Jeff Meison en Pinos Altos.

—¡Jeff Meison! ¡Maldito sea mil veces! ¿Cómo logró escapar?

—No lo sé. Nosotros permanecimos a dos millas del pueblo, según nos ordenaste, manteniendo fuertemente atado a Lou Grant. Pasó mucho tiempo después que vimos a tu hermano y a Meison penetrar en Pinos Altos. Dos de los nuestros se empeñaron en hacer una visita al pueblo con el fin de cerciorarse de lo que pasaba, puesto que esta tardanza nos abrumaba. No volvieron a tiempo. Cuando quisimos acordar, Jeff Meison había dado la vuelta al bosque, llevando a tu hermano sobre la sitia de un caballo, y nos atacaba por la espalda. No pudimos defendernos, ya que su proximidad, la amenaza de los revólveres, indicaban que estaba dispuesto a hacer fuego contra nosotros. Liberó al prisionero. Luego de desarmarnos nos ordenó que viniéramos a verte trayendo con nosotros a Melvyn. De buena gana lo hubiéramos enterrado en algún lugar seguro, pero queríamos que tú lo vieras.

—¿Cómo ocurrió el hecho?

—No lo sé. Melvyn quería darle a Meison la oportunidad de extraer ele la cuenta corriente de su padre todo el dinero del Banco. Cuando lo hubiera tenido en su poder, lo habría matado de cualquier manera. Pero Meison demostró más inteligencia que Melvyn y que nosotros mismos.

Tom guardó silencio unos segundos. Luego, mirando con fijeza al bandido, preguntó:

—¿Dónde está Jeff Meison ahora?

—Debió ir al pueblo.

—Iremos a buscarlo. Cargad con el cuerpo de Melvyn y llevadlo al norte del campamento.

Volvióse hacia sus hermanos y agregó:

—Podéis enterrarlo, muchachos. Yo iré con vosotros.

Percy y Pete, apoderándose del cuerpo inanimado del bandido, avanzaron detrás del jefe de la cuadrilla. Cerca de la cabaña que le servía de albergue se detuvieron.

—Cuídate de que todo esté dispuesto para la partida, Joss. Alecciona a los muchachos y diles que vamos en busca del dinero del Banco de Pinos Altos. Daos prisa, ¿quieres?

—Todo estará listo para el anochecer.

Joss apresuró el paso pasando de largo de la cabaña. Tom entró unos segundos en ella, para salir llevando una pala y un azadón en la mano, fuertemente sujetos. La comitiva fúnebre se puso en movimiento. Algunos de los forajidos de la cuadrilla siguieron a su jefe y fueron testigos mudos de la escena del enterramiento. Diríase que toda la furia indómita de aquellos cuatro hombres, que en muchas ocasiones habían hecho temblar al más valiente, habíase derrumbado ante la presencia de la parca.

Uno de los pistoleros confeccionó una cruz con dos estacas, colocándola encima de la tierra removida. Tom lo vio y no dijo nada. Pese a su ferocidad, aquel granuja sabía que en el cielo había un Todopoderoso que condenaba y absolvía a los pecadores.

Melvyn había caído con las botas puestas. También ellos, si la suerte no les acompañaba, seguirían él mismo camino.

Dentro del más completo silencio se fueron retirando. Joss, por indicación de su hermano, levantó a toda la partida. Los caballos fueron ensillados, aprestadas las armas y las municiones. Y cuando todo estuvo en condiciones, Joss penetró en la vivienda.

Percy, Pete y Tom discutían acaloradamente.

Tomó asiento junto a ellos y prestó la máxima atención. También entraron después Jerry y Philip, los cuales, silenciosamente, ocuparon sendas sillas alrededor de la mesa tosca de madera.

—Acabo de deciros —continuó Tom— que no se trata de una aventura por el dinero. No cabe la ambición en este caso. Pero debo aclarar que Melvyn ha sido muerto cuando cumplía una misión peligrosa, beneficiosa en todo momento para la banda. Vamos a ir a Pinos Altos. Hacía tiempo que tenía deseos de hacer una visita formal a la ciudad y ajustar las cuentas a más de cuatro. Contamos con amigos allí. Duncan es uno de ellos. Pero no sólo me guía lo que hagamos en Pinos Altos, sino otra cosa de mayor envergadura.

—Queremos que te expliques mejor, Tom. ¿Crees que Meison estará esperándonos allí?

—No, decididamente. Pero sé dónde encontrarlo.

—Melvyn era tan hermano nuestro —dijo Joss— como tú mismo, Tom. Iré donde sea necesario, con el fin de vengar su muerte. Meison debe ser nuestro principal objetivo.

—Y lo es. ¿Quién ha dicho lo contrario?

—Hablas de Pinos Altos. Y probablemente también incluyes con el pueblo el ataque al Banco y el robo de todo lo que contiene.

—Indudablemente, ése es mi objetivo principal. Quiero que cuando Meison se encuentre acorralado, que cuando comprenda que no tiene ningún lugar donde cobijarse, Pinos Altos esté dominado por nosotros. No importa dónde se esconda ese hombre. Tampoco podemos devanarnos la sesera para averiguarlo, máxime cuando…

—Meison debe estar en el rancho de Davidson —indicó Jerry secamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Muerto su padre, arrasado el rancho que poseía, nadie puede prestarle su ayuda más que Davidson. Y allí la encontrará.

—Allí verá llegar el último día de su existencia. Pero, a pesar de todo, Pinos Altos puede convertirse en un foco enemigo para nosotros. Recordad que hay más bandas a lo largo de la Continental Divide y que esas bandas nos tienen poco aprecio. Y un día llegará en que tengamos que enfrentarnos contra ellas.

Joss sonrió y dijo:

—A veces los hombres suelen llegar a un acuerdo. Una vez, si no me falla la memoria, Tex Halt te propuso la unión de sus fuerzas con las nuestras. Halt es un hombre valiente y decidido, de pocos escrúpulos a la hora en que el dinero corre. Descartemos de este asunto a Mike Monagan, el único que podría rechazar cualquier intento de amistad por nuestra parte y combatirnos en todos los terrenos. Pero a Halt hay que atraerlo a nuestras filas. Unido él la banda sería poderosa. Halt mantendría al pueblo en sus manos, mientras nosotros cargábamos a sangre y fuego contra el rancho de los Davidson. Yo estimo, Tom, que ése es el mejor camino.

Y si triunfamos, cosa que no pongo en duda, la segunda etapa de nuestra victoria sería la banda de Mike Monagan y el dominio de todo el territorio que hacia el sur abarca la Continental Divide. Me ofrezco a ir yo mismo a hablar con Halt, ¿qué te parece?

Tom permaneció silencioso unos segundos. Las manifestaciones de su hermano eran un claro exponente de la realidad de los hechos. Halt podía mantener en un puño a la ciudad, mientras elle cargaban contra el rancho de Thomas Davidson. La destrucción de aquella hacienda, la muerte de Davidson y de Jeff Meison, marcaría la primera etapa de sus ambiciones.

Por espacio de mucho tiempo había pensado en todo esto.

Algunos de sus hombres habían muerto a manos de los de Mike Monagan, quien siempre se había mostrado fuerte y decidido a todo. Ahora tenía la oportunidad de ajustarle las cuentas.

Tenía el presentimiento de que la guerra iba a ser dura, de que muchos hombres caerían en ella. Pero cuando se diera el primer paso, ya sería imposible el retroceso.

Puede que todas estas consideraciones le hubieran hecho detenerse en más de una ocasión. Pero ahora era imposible. La muerte de Melvyn Cowan arrastraba a los demás hermanos a la lucha sin cuartel.

Y junto con Meison debían caer los otros.

Tom miró, uno a uno, a sus hermanos. Los tres, junto con Jerry y Philip, esperaban la respuesta del jefe supremo de la cuadrilla.

—Tú conoces bien a Halt, ¿verdad Joss?

—Fuimos amigos algún tiempo.

—¿Crees que tu visita traería éxito a nuestra empresa?

—Conozco bien a ese hombre. Y tengo la seguridad de que, conociéndonos a nosotros, no titubeará un segundo en seguirnos adonde sea.

—Vete a verlo. ¿Cuánto tiempo emplearás en encontrarlo?

—Lo veré esta misma noche en su guarida. La última vez supe que se habían establecido hacia el nacimiento del río Palomas, abarcando una extensa comarca. Iré con él y sus secuaces a Pinos Altos.

—Ofréceles lo que quieras. Dile a Halt que es una guerra a muerte, en la que muchos hombres perecerán. Y, sobre todo, advierte a ese rufián que tendrá que seguir nuestros consejos como jefes supremos de esta facción.

—De acuerdo. Yo sé que Halt aceptará.

—Ahora escuchad mi plan, hermanos. Pretendo, como os he dicho, dominar ese pueblo y conseguir que Meison, Davidson y sus hombres no puedan hallar ayuda de ninguna parte. Irán cayendo en el asedio a su rancho. Impediremos, asimismo, que Jeff vaya a solicitar la ayuda de Mike Monagan, por el mero hecho de que es nuestro enemigo declarado. Los hombres que quedemos de esta guerra tendrán oportunidad de retirarse del oficio con los bolsillos repletos de billetes de Banco. Lo digo porque estoy seguro de que habrá mucho dinero, más del que nosotros mismos podemos soñar. Partiremos dentro de una hora. Quiero ver a Duncan, hablar con él, exponerle nuestro caso y ver por quién se inclina.

—Duncan es de los nuestros —espetó Percy.

—A medias. He visto a muchos sujetos inclinarse por un bando según las conveniencias. Y hallándonos nosotros más cerca de Pinos Altos que las demás cuadrillas, Duncan no tuvo inconveniente en hacerse nuestro amigo, en consentir lo que nosotros imponíamos. Ahora que las fuerzas van a dividirse, nos interesa mantener a nuestro lado al sheriff de la ciudad.

—Un sheriff que no tiene un mando reconocido oficialmente, ¿verdad? —indicó Pete.

—Lo tiene. Las elecciones, fueran válidas en su totalidad o no, le eligieron a él. Y a la hora de redactar algún informe para el delegado del Gobierno en Nuevo Méjico, Duncan será oído, aun cuando después quieran proceder contra él. Y ello nos servirá de una buena tapadera. Joss se encargará de atraer a Halt a nuestro lado. Yo me las entenderé con Duncan.

Tom abandonó su asiento y los restantes le acompañaron, saliendo al exterior de la cabaña. Aquellos hombres obraban con una serenidad prodigiosa, aun cuando se advertía en todos ellos un furor indomable.

Tom repasó el bagaje de sus hombres. Percy adelantóse a su hermano y preguntó:

—¿Cuántos debemos dejar en el campamento?

—Ninguno.

—¿Ninguno?

—Todos irán por delante. Cuando seamos los amos de esta comarca, para nada nos servirán los cañones que ahora ocupamos. Tampoco es necesario que carguemos con provisiones ahora. Habrá las suficientes en Pinos Altos y gratis. Vamos, terminad de una vez a Tom dirigió los últimos preparativos. Joss partió cuando anochecía, perdiéndose en poco tiempo en la distancia.

Los planes de la banda estaban bien fraguados. Pero les hacía falta el apoyo de Halt y de sus hombres, para que el asunto no pudiera fracasar.

* * *

Hacia el atardecer, regresó Jeff a Pinos Altos, después de haber hecho una inspección detenida por las tierras de su padre. Todo lo que le pertenecía había sido destruido. Algunos vaqueros de uno de los ranchos más cercanos habían dado sepultura a todos los muertos, borrando de aquel lugar la parte más trágica de la batalla. Por ellos conoció con detalles Jeff lo acaecido. Los Cowan habían obrado con rapidez asombrosa, con una contundencia que hacía fácil el calificativo que ya tenían de sanguinarios y crueles.

Llevaba el ánimo dominado por un odio profundo, cuando el caballo avanzó por la calzada del pueblo.

Las sombras de la noche íbanse tendiendo por todo el árido paisaje, sumiendo poco a poco a la población en una especie de luz mortecina. Brillaron los primeros faroles de petróleo. Las tiendas de bebidas y cafetines cantantes llenáronse de parroquianos ansiosos de diversiones. Las tiendas de aperos de labranza, las abacerías, casi en su totalidad, cerraron las puertas. También Turner había hecho lo mismo con el Banco, tras la marcha de sus empleados.

Jeff merodeó durante algún tiempo por el pueblo. Ató al caballo de la brida a una de las barras, en la plaza, y luego caminó con paso rápido hacia un punto elegido de antemano. Detúvose ante la puerta de una cabaña y empujó la hoja de madera penetrando en su interior.

Halló a Duncan sentado ante la mesa de escritorio, con algunos legajos de papeles ante sí. Levantó la cabeza, al sentir los pasos del vaquero. Y una impresión extraña dibujóse en su rostro cetrino.

—¡Hola, Duncan! —saludó con acento duro.

Duncan no respondió al saludo. Fué levantándose poco a poco, para quedar erguido al otro lado de la mesa. Y al mirarlo de frente, Jeff descubrió el tumefacto golpe cárdeno de su pómulo derecho.

—¿Qué buscas aquí? —respondió el sheriff temblándole la voz.

—Hablar con usted, sheriff.

—Lo que tengas que hablar conmigo ya lo hablamos esta mañana, ¿recuerdas?

—Algo, en parte. Pero quedó lo más interesante por decir. ¿Quiere sentarse cómodo?

Retiró una de las sillas y tomó asiento, colocando el colt a corta distancia de su mano derecha, encima de la mesa. Hizo una nueva indicación a Duncan, y éste obedeció.

Por un momento, el vaquero recorrió con la mirada aquel antro. Levantóse, cerró la puerta que daba al pasillo por dentro y luego volvió a su puesto anterior, diciendo:

—Me interesa saber cómo y por qué le nombraron a usted sheriff de este pueblo. He oído decir a Turner y a otros hombres de confianza que las elecciones las aliñaron a su manera la gente de fuera de la ciudad, como los Cowan y compañía. Cuando un hombre asume la responsabilidad de la defensa de la Justicia en un pueblo, entiéndese que ese nombramiento abarca también a la comarca en la que el pueblo se asienta. No he visto una jefatura más rara que la suya, Duncan. ¿Acaso así lo convino usted con los hermanos Cowan, que le apoyaron?

—No acepté este cargo con esa condición.

—¡Miente, Duncan! Le pegué esta mañana un golpe en la cara y ahora estoy dispuesto a colgarlo de esa viga si trata de ocultarme la verdad. La lucha que va a entablarse sólo tiene un vencedor: la Ley. Y si usted ha faltado a ella, como me temo, le ahorcarán por el delito de traición a un juramento. Creo que es mejor que diga la verdad, que se confíe en mí. Han caído muchos ranchos y usted jamás procuró ponerse al lado de los damnificados. Prohibición de los Cowan, ¿no es cierto?

Duncan permaneció silencioso ahora. Jeff advertía la honda palidez de su rostro y comprendió que había dado en el clavo. Buck Duncan parecía luchar consigo mismo. Había sido descubierto e inútil le parecía tratar de ocultar lo que ya estaba encima del tapete.

—Los Cowan —volvió a insistir Jeff— le dieron este cargo, ¿verdad?

—Lo Cowan me ayudaron a obtenerlo. Pero yo lo quería limpiamente, sin deber favores a nadie.

—Usted era un iluso, sheriff. Nadie le conocía cuando llegó aquí, a raíz casi de ese nombramiento. Había hombres de mucha más categoría que se presentaron a las elecciones y fueron barridos por las bajas maquinaciones de unos asesinos. Usted, en parte, tiene culpa de todo. ¿Cuál es el convenio que tiene con los Cowan?

Duncan titubeó de nuevo. Pero Jeff le gritó fieramente:

—Voy a matarle, Duncan, como maté esta mañana a Melvyn Cowan, como los iré exterminando a todos. Hable y no me haga perder la paciencia.

Le vio tragar saliva, murmurar algunas frases incoherentes. Y luego alzó la voz para decir:

—Me eligieron a mí. Conocí a Tom Cowan hace algunos años en Wyoming. Y él fue quien me propuso el cargo, para el cual contaba con gente adicta en la ciudad. Acepté. Tan sólo me pedían que no interviniera en los asuntos externos de este pueblo. Así tendrían las manos libres para poder accionar a su manera, salvaguardados por la presencia de un hombre que, como yo, se negara a intervenir a favor de los ganaderos.

—¡Magnifica información, Duncan! ¿Y piensa seguir así?

—Pienso largarme cuando amanezca.

—Ahora no le será posible. Los Cowan vendrán, quizá esta misma noche, a hacerle una visita. Quieren estar seguros de que usted les apoyará. Pero quizá podamos llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo contigo?

—Un acuerdo con la Ley verdadera, que es la única que puede salvarle el pellejo.

—Habla.

—Manténgase en su puesto y observe a los Cowan y a sus aliados. Necesito saber, en el rancho de Davidson, cuáles son los movimientos de los hermanos y las intenciones que abrigan respecto a los Davidson y otros ganaderos. Y no olvide, Duncan, que usted se juega, lo mismo que yo, el pellejo en esta contienda. Tendré cerca de usted a Lou Grant para que sea el mensajero. Podrá verle en el bosque de mezquites cuando advierta que una hoguera hace tres señales de humo consecutivas y siempre hacia el mediodía. No olvide este detalle, ¿entendido?

Duncan guardó silencio. Luego preguntó:

—¿Qué ganaré con ello?

—La libertad. Usted no ha cometido crímenes, pero ha ayudado a otros, con su inactividad, a cometerlos. La Ley tendrá el perdón para usted, si es verdad que quiere ayudarla como es debido y honrado.

—Los Cowan me matarán cuando lo sepan.

—¿Va usted a decírselo?

—¿Yo mismo?

—No lo sabrán entonces si usted no despega los labios para denunciar mi maniobra. Tiene dos cartas que jugar y una sola baza. Hay un camino libre y recto: el de la Justicia. Aproveche esta oportunidad, Buck Duncan, y es posible que no tenga que arrepentirse.

Jeff levantóse del asiento que ocupaba. Devolvió el revólver a la funda y echó a andar hacia la salida del despacho de Duncan, sin dignarse mirarlo. Detúvose cuando éste dijo:

—Creo que no tengo otro remedio, Meison: ¡acepto con una condición!

—Diga cuál es.

—Usted ha dicho que mis delitos, aun cuando no son de sangre, son graves con la Justicia.

—Algo parecido.

—Pues bien, te pido una hora de tregua cuando todo termine.

Jeff advirtió el nerviosismo de aquel hombre, mucho más expeditivo cuanto que unas veces le había tuteado y otras volvía a hablarle de usted. Tenía miedo. La palidez de su rostro habíase acentuado.

—Concedida —dijo el vaquero—. Y procure templar los nervios. La seguridad de acción, la calma y la serenidad, en una palabra, serán sus mejores aliados. Cuando Tom Cowan comprenda que usted palidece, que tiembla ante sus miradas, sabrá reconocer el engaño.

—No lo olvidaré.

Jeff abrió la puerta del pasillo y avanzó por él a grandes zancadas. Había permanecido en el despacho del sheriff más de una hora y necesitaba ausentarse de allí, por temor a que pudieran reconocerlo algunos de sus enemigos.

Visitó a Turner, con el que charló durante algún tiempo. Al despedirse el banquero, dijo:

—Cuenta con todos nosotros, Jeff. Hay hombres de corazón en este pueblo que se pondrán de tu parte.

—Dígales que esperen mis órdenes. Hable con ellos y reúnalos en algún sitio. Y si vienen los Cowan, que procuren no dar motivos para que éstos puedan fijarse en ellos. Voy a necesitar la ayuda de gente noble y honrada. Pero también temo que caigan en la lucha muchos inocentes.

—Pinos Altos necesita que alguien lo libere del acoso de los bandidos, de un sheriff granuja y falso como Duncan.

—Duncan está de nuestra parte. He oído hablar de él alguna vez que otra y de sus andanzas de cuatrero en Wyoming. Nunca cometió asesinatos. Y esto parece librarlo de la muerte, por el momento. Ya le he hablado de él. Tiene inteligencia y sabe de qué parte está la salvación. Y no recomendaría a nadie la papeleta que le he presentado.

Jeff abandonó el Banco. Cruzaba la calle, cuando Turner, adelantándolo, unióse a él. Meison se sorprendió de verlo y trató de decir algo. Pero el banquero lo detuvo con un gesto, diciendo:

—Tengo algo importante que decirte, Jeff. No he querido hacerlo ahí dentro por temor de que alguien pudiera escucharnos. Cuando vi esta mañana a Melvyn muerto, pensé que los Cowan vendrían aquí para hacerse los amos y señores de Pinos Altos. Metí todo el dinero en un maletín de cuero voluminoso.

Y quiero que tú te lo lleves al rancho de Thomas David son.

—¿Tiene una idea de lo que dice?

—Nunca estuve más seguro que ahora. Los fondos de mi Banco peligran en el momento en que los hermanos Cowan lleguen aquí. Muchas veces intentaron atacarme y robar todo el dinero. Pero creo que les faltó valor para hacerlo o que Duncan lo impidió con su complicidad. Ahora, tras la muerte de Melvyn, vendrán dispuestos a todo. ¿Quieres ayudarme a salvar el dinero de tantos desgraciados?

—Pero Turner, ¿cómo voy a robar…?

—Lo he pensado muy bien. Vente. Hablaremos de ello largo y tendido. Hay una bonita solución, ¿comprendes?, en la que no estarán exentos los puñetazos, la caja fuerte rota, todo lo que puede simular, exactamente, un robo hábil y a mano armada.

Jeff no supo comprender en el momento la trascendencia de aquellas palabras. Avanzó al lado de Turner hasta las afueras del pueblo y charlaron animosamente. Luego regresaron al Banco, cuando el reloj de Jeff marcaba las once de la noche.

Las calles de Pinos Altos estaban solitarias. Tan sólo las tiendas de bebidas continuaban abarrotadas de un público bullanguero, dentro de una atmósfera cargada con el olor del whisky y el tabaco quemado.

Hacia las doce de la noche, un hombre, cubierto el rostro por un pañuelo negro, salía del Banco de míster Turner y deteníase ante uno de los escasos transeúntes. Rápidamente dejó en el suelo el maletín que empuñaba, al parecer demasiado pesado, para descargar al pobre hombre un puñetazo al mentón que lo dejó tendido en el suelo cuan largo era. Minutos más tarde el jinete huía a todo galope, llevándose el dinero del Banco.

Jeff Meison había esperado a que alguien pudiera estar en condiciones de verlo con aquellas trazas, el maletín en la mano, como auténtico ladrón de entidades bancarias. Y el pobre golpeado se encargaría de correr la voz de que a míster Turner le habían dejado sin un centavo en sus arcas.

CAPÍTULO VI

ENETRABA Duncan en el Banco en el momento en que un tropel de jinetes destacábase por el sur en la ciudad. También por la calzada, hacia el norte, otro grupo de caballistas hacía su aparición, al mando de Tom Cowan y sus hermanos, excepto Joss, que iba al lado de Halt, el cual dirigía a sus secuaces a la plaza de Pinos Altos. Junto a Duncan estaba el cajero del Banco. Buck detúvose un instante para observar aquellas dos cuadrillas de forajidos que, cual dueños y señores del suelo que pisaban, continuaban avanzando con naturalidad y orden en sus movimientos.

Muchos de los vaqueros presentes detuviéronse para observarlos. Pero nadie, aun comprendiendo de quiénes, se trataba, intentó interceptar el paso del enemigo.

Tom echó pie a tierra en plena calzada. Halt y sus hombres, al lado de los cuales caminaba Joss Cowan, detuviéronse, asimismo, muy cerca de uno de los establecimientos de bebidas, sujetando a sus corceles por la brida a uno de los amarraderos. Duncan observó a aquellos individuos con cierta desconfianza. Y comprendió que lo que él habla pensado antes estaba sucediendo ahora.

La muerte de Melvyn Cowan traería graves consecuencias para Pinos Altos, para él, para todos sus habitantes. Y no digamos la suerte que iba a caber a los ganaderos de la región. Aquellos hombres se lanzarían como una bandada de buitres sobre el cuerpo putrefacto de un caballo en el desierto.

Avanzó con paso medido hacia ellos. No les tenía miedo, pero sí comenzaba a sentir cierta preocupación por todo.

Los Cowan eran temibles. Le habían apoyado para conseguir la jefatura de Pinos Altos, con la misión de servirles en muchos de sus planes. Y había sido bajo su mando precisamente y en la ciudad que él dominaba, donde uno de los Cowan había caído acribillado a balazos. La furia indómita de aquellos hombres se revelaría ahora con toda su crudeza, hasta el punto de convertir aquella comarca en un verdadero infierno.

Duncan avanzó con decisión al encuentro del bandido, deteniéndose a pocos pasos de él. Tom Cowan le midió de arriba abajo con la mirada.

—¡Hola, Tom! —saludó el sheriff con voz que quiso hacer profundamente firme—. Te has hecho esperar demasiado.

—¿Aguardabas mi venida, Duncan?

—La esperaba después de lo ocurrido ayer. Pero no creí que traerías contigo a Halt y su cuadrilla. Pinos Altos es un pueblo pacífico. Dirige la mirada a tu alrededor y comprenderás que aquí no habrá combate.

—Lo sé. Busco al hombre que mató a mí hermano y quiero que tú me digas cómo ocurrió ese hecho y dónde estabas en el momento de la pelea.

Duncan no mostró temor tampoco ahora. Le unía a los bandidos la amistad de muchos meses de ayuda mutua. No había querido saber nunca lo que pasaba fuera de la demarcación de aquel pueblo y los Cowan estaban convencidos que él estaba de su parte.

Fué exponiendo punto por punto todo lo que creía haber pasado allí en la mañana del día anterior. Luego, con voz firme, agregó:

—No pude evitarlo. Los dos hombres debieron encontrarse en plena calzada, junto a la cuadra derruida cercana al Banco, e hicieron uso de las armas de fuego. Luego, cuando quise detener a Meison y encarcelarlo, la misma gente del pueblo se opuso a que lo realizara, alegándose que la lucha había sido noble, cara a cara. Y uno de ellos fue Turner, el banquero, apoyado por todos sus empleados, testigos de la escena. A ellos uniéronse algunos vaqueros. Me hubiera gustado poder ofrecerte el placer de colgar a Meison de la rama de un árbol. Pero estaba expuesto a que me lincharan si obedecía a mis impulsos. Necesité entonces mucho de vuestra ayuda. Y tú sabes mejor que nadie que un hombre solo es imposible que a veces lleve a la práctica una acción de tal envergadura. Creo y espero que lo comprenderás.

Tom no dijo nada. Tenía una mirada inquisitiva, una sonrisa burlona en sus labios. Miró al sheriff con fiereza y repuso:

—Puede que lleves razón, Duncan. Tu cargo de sheriff cesa en este momento. No obstante quedarás incorporado a la banda. Has cometido muchos delitos desde que ocupaste ese puesto y espero que comprenderás cuál es el mejor camino a seguir.

—No acostumbro a cambiar de posición cuando me inclino por algo. Puedes mandar lo que gustes, Tom. ¿Cuáles son tus planes?

—Quiero saquear el Banco y dominar el pueblo todo el tiempo que me sea posible. Quedarán en él una buena parte de mis muchachos al mando de uno de mis hermanos. Los demás iremos en busca de Jeff Meison y no cejaremos hasta haberlo encontrado. Tú vendrás con nosotros.

Duncan no respondió. Tampoco demostró en su rostro las emociones que experimentaba. Había llegado a un acuerdo con Jeff Meison respecto a su manera de comportarse en adelante y ansiaba poder salir libre de aquel conflicto. Dábase cuenta ahora de que su salvación estaba al lado de los ganaderos honrados, en contra de aquella camarilla de asesinos que iba a lanzarse contra éstos en una guerra sin cuartel. Pero su vida estaba en peligro. Conocía a los Cowan y, especialmente, a aquel Tom que mandaba la formidable cuadrilla. Y era necesario acatar sus órdenes, mostrarse sumiso, con la esperanza de hallar una oportunidad que pudiera colocarlo al lado de la verdad y la razón.

Tom echó a andar hacia el Banco, seguido a corta distancia de Duncan y de Percy Cowan. Juntos penetraron en el edificio, donde ya los empleados del Banco habían desatado al banquero. Turner mostraba en el pómulo derecho una tumefacción violácea y su rostro estaba pálido. Habíase sentado en uno de los sillones y miraba al suelo, dominando la irritación que le consumía. Levantóse cansadamente cuando los bandidos entraron. Cambió una mirada con Duncan. Luego examinó el rostro de Tom y de su hermano sin pronunciar una sola silaba.

La perspectiva que se ofrecía ante los ojos del jefe de la banda era desastrosa para sus planes. Junto a uno de los rincones del despacho veíase la caja fuerte forzada, rota la cerradura. Junto a ella, las cuerdas que habían servido para maniatar al dueño de la entidad bancaria.

—¿Quién hizo esto? —preguntó el bandido.

Turner tardó en responder. Parecía costarle trabajo coordinar las ideas. Y sin embargo, haciendo un esfuerzo disimulado, que pasó inadvertido para el pistolero, repuso:

—¡Meison!

Tom lanzó una maldición ronca. Llegó hasta el lugar donde estaba el banquero, lo empuñó por la camisa de franela y casi lo arrastró hasta él, diciendo:

—¡Mientes, Turner!

—¿Que miento?

—Tú eres amigo de Meison y él no se habría atrevido a hacer una cosa semejante.

—Meison estuvo aquí anoche. Me dijo que había tratado de cazar al sheriff para darle su merecido, pero que no le había visto. Me pidió que le entregara todo cuanto contenía su cuenta corriente en esta entidad. Y me negué, ya que oficialmente no se me había comunicado la muerte de su padre. Me dijo que los Cowan vendrían, que tratarían de apoderarse de todo cuanto contenía el Banco de valor. Me negué a facilitarle su dinero por el motivo expuesto, y hasta hice cuanto estuvo de mi parte para prohibírselo por la fuerza, convencido de que una acción contra mí lo pondría en tela de juicio con la Ley. Me equivoqué, Cowan. Meison saltó sobre mí y me derribó. Los puños parecían mazas contra mi cuerpo. No vi lo que hizo ni tampoco sentí la presión de las cuerdas cuando me ataba. Varias horas después recobré el conocimiento, grité, llamé con todas mis fuerzas. Pero nadie acudió en mi ayuda. Puedes creerlo o no, Cowan, pero me trae sin cuidado. ¿Qué voy a decir a mis acreedores cuando vengan en busca de su dinero? Preveo que serán capaces de lincharme.

Aquel discurso del banquero, su manera de hablar, sus gestos, la firmeza de cada palabra, parecieron convencer al pistolero algo. Tom recorrió con la mirada todo lo que le rodeaba. Fué examinando la caja fuerte con gran lujo de detalles. Una bala de revólver 45 había roto la cerradura. Y en los papeles revueltos, en la manera de tratar todo aquello, quedaba de manifiesto la escasa escrupulosidad de un hombre que sólo buscaba lo de valor.

Percy Cowan, a pocos pasos de distancia, no quitaba los ojos del banquero, cual si quisiera adivinar en sus facciones un engaño. Pero no encontró nada que desvirtuara lo que anteriormente había dicho.

—No importa —exclamó de repente Tom Cowan—. Meison y el dinero serán capturados. Tú encárgate del banquero, Percy. Ven conmigo, Duncan.

Ni siquiera miró a Turner cuando abandonó aquel lugar. Percy hizo salir al banquero a empujones, entregándolo a algunos de sus secuaces con órdenes severísimas de vigilarlo.

Tom reunióse con Halt y sus dos hermanos restantes. Habló con ellos en presencia de Duncan. Poco después el grueso de la banda emprendía el camino de las montañas, quedando en la ciudad Joss Cowan y una docena de bandidos, los suficientes para mantener el orden y dominar a Pinos Altos a su manera.

Turner fue encerrado en la cárcel del pueblo. Con él llegaron cuatro hombres más, aquellos mismos a los que Turner se había referido cuando hablara con Meison, y que podían sumarse a su causa. Duncan permaneció también en el pueblo. Mantendría su jefatura de sheriff hasta tanto que la lucha no concluyera, bajo las órdenes exclusivas de Joss Cowan.

Y seguros de su potencialidad, Halt y Tom Cowan, al frente de sus hombres, avanzaron hacia el rancho de Davidson.

* * *

Jeff penetró como una exhalación a través de la cerca de alambres espinosos que defendía las tierras de Thomas Davidson. Hallábase el rancho situado sobre la vertiente de unas colinas, teniendo a la espalda un bosquecillo de abetos y a la derecha un pequeño grupo de rocas, en cadena, que llegaba casi al mismo límite del río Gila.

Davidson había elegido aquel lugar teniendo en cuenta las luchas que podían sobrevenir contra los cuatreros y salteadores de caminos en el futuro. Ahora alegrábase sobremanera de haber tenido aquel acuerdo. Quizá por la disposición de su rancho y los edificios de los vaqueros, los bandidos no habían podido nunca hacerse con el equipo. Para llegar al edificio principal, era necesario que quien atacara cubriera unos cien pasos de distancia por un terreno herboso, pero completamente libre de obstáculos, completamente a cuerpo descubierto, lo que hubiera significado la muerte para el osado, de hallarse un hombre con un 44 a la expectativa.

Jeff saltó de la silla y echó a correr hacia la escalerilla del edificio. Vio a algunos vaqueros por las inmediaciones. Grant estaba entre éstos y fue el primero en salir a su encuentro. Observó el maletín con las iniciales del Banco y dióse cuenta de que su amigo había llevado a cabo una labor meritoria en extremo.

La luz del alba comenzaba a precisarse ahora, desvaneciendo las sombras de la noche.

Los vaqueros mostraban en su rostro falta de sueño. Grant debía haberlos puesto en guardia con su llegada precipitada al equipo, anticipándoles algunas noticias referentes a lo acaecido en la hacienda de Daniel Meison, e incluso lo relativo a la muerte de Melvyn Cowan. Todo aquello era suficiente para poner el equipo de Davidson en pie de guerra. Y ahora lo estaba. Al menos Meison observó cómo aquellos hombres, empuñando algunos rifles whinchester 44 de repetición, ocupaban los mejores puntos estratégicos de los contornos.

Meison estrechó la diestra que Grant le tendía y preguntó:

—¿Dónde está Davidson?

—No ha debido dormir en toda la noche, puesto que la luz que da al comedor no se ha apagado. Te espera.

—¿Y Lilian?

—Hablé con ella. Creo, Meison, que esa muchacha te quiere.

—¿Por qué lo sabes?

—Cuando dije que tú hablas matado a Melvyn Cowan cara a cara, que habías regresado a Pinos Altos, en espera de que Tom y sus hermanos se pusieran en marcha contra la población, no pudo reprimir la exclamación de asombro, así como tampoco borrar de sus mejillas la palidez que la dominaba. Me hizo infinidad de preguntas. Y estoy seguro de que no ha podido pegar un ojo en toda la noche.

—¿Cómo están ellos?

—Bien. Aguardan tus consejos, Jeff. Davidson no ha querido hacer nada hasta el momento de conocer tu opinión sobre lo que proyecta. Me hizo algunas preguntas que le contesté, aun cuando añadí que tú conocías mejor que yo a los bandidos, y sabrías cuál era la norma más adecuada a seguir. Vamos. Davidson se alegrará infinitamente de verte, aun cuando creo que nunca como la muchacha.

Grant, al decir esto, guiñó un ojo a su amigo y echó a andar delante de él para subir de dos en dos la escalera del porche. Luego empujó la puerta y cedió el paso a su amigo. Hasta aquel momento Jeff no se había dado cuenta de que Grant llevaba un rifle nuevo como los demás, y una repleta cartuchera, amén de su revólver 45.

Todo, al parecer, estaba bien premeditado y le alegró la idea de que Thomas Davidson hubiera tenido en cuenta pertrechar a sus hombres, en evitación de una posible sorpresa adversaria.

Los pasos de los dos amigos hicieron levantar Ja cabeza al ganadero.

Davidson representaba unos cuarenta y cinco años de edad. Hallábase bien conservado, era fuerte y musculoso. Las facciones de aquel hombre demostraban fuerza de voluntad, resolución firme en todos sus actos, y una bondad infinita. Los vaqueros, todos aquellos que habían servido a su lado y bajo sus órdenes le estimaban. Y hubieran dado gustosos la piel por defender sus intereses.

Abandonó su asiento y avanzó hasta la puerta del comedor. Brillaron los ojos de aquel hombre de alegría al descubrir al vaquero. Tendióle la diestra y exclamó:

—¡Bien venido, hijo! Me alegro de que hayas llegado a tiempo, Jeff.

—Yo también estoy contento de poder ayudarle, Davidson.

—Grant —dijo el ranchero— me ha contado todo lo acaecido en el rancho, así como la muerte de tu padre. Lo he sentido mucho, porque Daniel era un buen amigo para mí. Juntos peleamos muchas veces unidos por nuestros intereses. Lo lamento, Jeff, de todo corazón.

—Lo sé, y no hace falta que me lo repita. Conozco la amistad que unía a mí padre con usted, los lazos de camaradería que los habían tenido atados durante muchos años. Por ello quiero luchar a su lado. ¿Conoce esto?

Davidson miró el maletín de cuero.

—Aquí está —agregó Jeff— todo el dinero que contenía el Banco de míster Turner. Lo he asaltado con consentimiento de su dueño, para evitar que los ahorros de tanta gente honrada caigan en poder de Tom Cowan y sus hermanos. Y aquí debe quedarse oculto, hasta que esta guerra que va a comenzar, finalice. Tengo la impresión de que Turner saldrá ileso de este asunto, y así podrá restituir al Banco lo que le pertenece. ¿Y Lilian? He pensado con temor en ella; debiéramos haberla enviado a alguna parte, lejos de aquí. Cuando Tom y sus bandidos ataquen, si se atreven a hacerlo, será todo esto un infierno. Una bala puede herirla, matarla, sin que ninguno de nosotros podamos evitarlo. ¿Tiene a alguien de confianza a quien confiarla, señor?

Davidson permaneció silencioso unos segundos mirando fijamente al vaquero. Luego, haciendo un signo afirmativo, repuso:

—Lo tengo. Y tengo, además, la seguridad de que allí nadie podrá causarle daño alguno.

—Uno de sus vaqueros puede llevarla.

Lilian acababa de aparecer bajo el dintel de la puerta, sin que ninguno de los presentes advirtiera su presencia. Volviéronse cuando la voz de la muchacha llamó su atención:

—Creo que es inútil que se preocupen tanto por mi seguridad. No iré a ninguna parte.

Jeff miró a la muchacha. Nunca, como en aquel momento, la había hallado tan bonita, tan hermosa. Davidson permaneció silencioso. Grant, abriendo mucho los ojos, dijo:

—Los planes que tenemos encierran ese medio, miss Davidson. ¿No es verdad, Jeff?

—Lo es —repuso el vaquero—. Mucho me alegra verla, señorita, pero me temo que tendrá que obedecer lo que hemos dispuesto. Tom Cowan y sus hombres son temibles. Lucharán con un coraje y una fiereza indómita, hasta quemar el último cartucho, hasta el último hombre. Y una mujer aquí entorpecerla nuestros planes, haría imposible nuestra defensa cerrada, puesto que siempre tendríamos presente que una bala podía alcanzarla.

La joven sonrió. Avanzó hasta ellos y clavó sus ojos azules en el rostro de Meison, diciendo:

—Yo le agradezco mucho, Jeff, el interés que por mi salud se toma. También extiendo ese agradecimiento a mí padre, el cual, sin pasión extraña, desea mi seguridad, pero no iré; no me apartaré de ustedes mientras esta pelea se desarrolle. Hará falta una mujer aquí, una persona que pueda atender a los heridos, que incluso valga para cargar los rifles. Mi padre me enseñó a manejar un arma. He nacido en estas tierras salvajes y me he aclimatado a ellas de tal manera, que no soy capaz de abandonarlas porque una cuadrilla de bandoleros me amenace. Quiero quedarme, ¿entendido? ¡Y me quedaré!

Davidson movió indolentemente la cabeza. Miró a su hija. Después consultó el rostro de los dos vaqueros, y avanzó hacia ella.

—Lo que nosotros deseamos, hija, es tu salvación. Nuestro rancho se construyó para luchar contra los cuatreros, según expone la situación que ocupa predominante, pero no se tuvo en cuenta la manera de construirlo. Las juntas de los maderos están cubiertas con barro. Las balas pasarán a través de ellas y tendremos que mantenernos pegados al suelo para evitar que nos alcancen. Ninguno estamos exento de ser heridos o muertos, y yo quiero, sobre todas las cosas, evitar que tú seas una de las que caigan. Debes comprenderlo, Lilian, lo hacemos por tu bien.

—Y yo lo agradezco de todo corazón, pero sé que en ninguna parte estaré tan segura como aquí. Te tengo a ti, padre, a Grant, a Meison, y sé que los tres os dejaríais matar por salvarme. ¿Puede decir lo mismo el ranchero a quien me envías? La ley de la frontera exime a las mujeres de la lucha, incluso obliga a toda clase de hombres a respetarlas, pero de los Cowan no puede decirse lo mismo.

—Los Cowan no te respetarán a ti, no respetarán a nadie —agregó Davidson—. No quiero ser el culpable de una desgracia tuya, hija. He querido poner medios de antemano, pero si insistes, al fin y al cabo, prefiero tenerte a mí lado, verte, poder correr en tu auxilio si llegas a necesitarlo.

—Gracias, papá.

Y echó los brazos al cuello del ganadero. Meison había permanecido silencioso desde la aparición de la muchacha. Grant observaba a su amigo intensamente, comprendiendo el gran amor que experimentaba por ella, y fue quien rompió aquel silencio embarazoso, diciendo:

—Yo creo que debemos poner los medios antes de que sea demasiado tarde. Jeff conoce estas montañas igual que yo, lo mismo que cualquiera de los vaqueros experimentados de estas tierras. ¿Cuáles son sus planes, Davidson?

Thomas apartó a su hija suavemente y dijo:

—Confío en lo que Jeff haga. ¿Qué dices tú, muchacho?

—Ya he visto a los vaqueros armados. Les diré que se acuesten y descansen, teniendo las armas al alcance de la mano. Amanece rápidamente, y creo que todavía contamos con algunas horas, antes de que Tom y sus hermanos nos ataquen. Ignoro si lo harán ellos o se habrán aliado con alguna cuadrilla de la comarca.

—No será con la de Mike Monagan —repuso el ranchero—. Los Cowan y Monagan no tienen buena amistad. A veces sus hombres se han enfrentado en alguna que otra lucha seria, y han caído por ambos bandos. ¿Por qué hemos de retirar a los vaqueros?

—Porque no hacen nada donde están. Cuando nos ataque, quizá la lucha dure mucho tiempo, y para entonces quiero que estén descansados, que puedan rendir como sea necesario. Hay un lugar cerca de aquí, desde donde puedo espiar bien los movimientos de los bandidos cuando estén dispuestos a acercarse a su rancho. Tomaremos las medidas adecuadas para que la sorpresa, nuestro único enemigo principal, no pueda cogernos de improviso.

—¿Y el ganado?

—Los Cowan no vienen ahora a llevarse ni una sola res: vienen a matarnos.

Lilian palideció intensamente y se mordió los labios. Jeff advirtió este detalle en la muchacha, y dijo al instante:

—No debe usted temer nada, miss Davidson. No llegarán hasta donde usted se encuentre. Acaba de decir que hay tres hombres capaces de defenderla hasta morir y no se ha equivocado.

—Gracias, Jeff. Pero, ¿cómo va usted a ir solo?

—No necesito a nadie… por el momento.

—¿Por qué no deja que Grant le acompañe?

—Porque a Grant lo necesitan ustedes aquí. Recuerden que él mandaba el equipo de mi padre y no es la primera vez que se ha enfrentado a los bandidos de la frontera. Tendrá la misión de ordenar la defensa según yo se la indique, y si tenemos suerte, es posible que los Cowan no vuelvan a molestarnos en mucho tiempo.

—Quisiera acompañarle yo, Jeff, si no hay peligro en la aventura.

—Lo hay hasta cierto punto.

—¿Por qué no me permite ir?

—Porque una mujer dificultarla mi labor. Lo siento, Lilian. ¿Quieren venir conmigo ahora?

Avanzó hacia la puerta que daba al pasillo, seguido de Grant, Davidson y la muchacha. Los vaqueros permanecían cerca del porche, debidamente armados, atentos a cualquier motivo que les indicara la proximidad de un peligro. Jeff habló con ellos y dispuso lo que había de hacerse en adelante. Luego que se hubieron retirado, indicó a Grant su misión, y terminó, diciendo:

—Tengo la esperanza de que los bandidos no lleguen pronto aquí. La primera visita deben hacerla a Pinos Altos. Han de confiarse en el pueblo y dominarlo, vigilar todos los caminos, para impedirnos la escapada. Adivino la manera de proceder de Tom Cowan, y no es fácil que se le olviden los detalles cuando en ellos puede irle la existencia. Ahora, míster Davidson, ocupe la mejor posición que le convenga dentro del edificio principal del rancho. Procure usted que su hija se coloque en el ángulo más protegido, apartada de esta contienda. Las balas no distinguen y…

—Veo que tiene un gran interés por ella —dijo el ganadero.

Lilian miró al vaquero con ojos brillantes, esperando la respuesta.

—Tengo el mismo interés que tendría por cualquier otra mujer indefensa, señor, aunque es posible que un poco más por Lilian. Haré cuanto esté de mi parte para que no suceda nada desagradable, inevitable siempre, cuando la realidad llega. Muchos son los que han caído ya bajo las balas de los Cowan y sus secuaces, y nuestra misión es evitar que otros más puedan seguir el mismo camino. Quiero que estén alerta, que oigan mi aviso antes de que yo llegue. Tú, Grant, sabes lo que tienes que hacer: levantarlos a todos y ocupar las posiciones que te he indicado. Que lleven allí las municiones y los rifles, todas las que tengamos.

Jeff terminó y echó a andar hacia el lugar donde estaba el caballo. Acarició suavemente su cuello y, volviéndose al ganadero, pidió:

—Necesito un caballo resistente y de refresco, Davidson.

—Grant ensillará el mejor.

—No hay otro como el mío —dijo la muchacha—. Venga conmigo, Jeff, yo misma se lo indicaré.

Meison echó a andar detrás de ella. Grant permaneció inmóvil y Davidson dibujó en sus labios una sonrisa. Cuando se hubieron alejado, el capataz de los Meison dijo:

—Jeff está loco por ella, míster Davidson. Me lo ha dicho más de una, vez.

—Y a ella parece que no le disgusta mucho. Me alegro de que sea así. Jeff es un buen vaquero, un muchacho magnífico y harían ambos una buena pareja. Vamos dentro, Grant. Necesito que usted me ayude a sacar las municiones al pasillo, y quiera Dios que esta lucha termine bien para nosotros.

CAPÍTULO VII

CABABA Jeff de detenerse un instante. Había ensillado el caballo y sacado fuera de la cuadra, pero no pudo reprimir el deseo de contemplar a la muchacha. Los rayos del sol comenzaban a inundar la agreste campiña, la pradera maravillosa, donde muchos centenares de vacas, terneros y añojos pastaban. La mañana era clara, fresca, impregnada del aroma de las plantas silvestres.

Lilian habíase acercado al corcel y acariciaba su cuello. Aquel animal sólo podía inclinarse ante un caballo: el de Jeff. Por esto ella había estimado al solípedo mucho, había procurado montarlo algunas veces, cuando Jeff, por encargo de su padre, hacía alguna visita comercial al rancho de los Davidson.

—Un buen caballo, Jeff. Le llevará en alas del viento cuando tenga que correr para salvarse, cuando tenga que perseguir a un enemigo. No es tan bueno como el suyo, lo sé, pero es magnífico, ¿no cree?

—Un ejemplar completo, y le agradezco sinceramente que lo haya puesto a mí disposición. Yo quería haberle hecho una proposición hace tiempo.

Lilian. Me he dado cuenta que el mío le gusta más que éste. ¿Quiere que hagamos un cambio?

—¿Cambiármelo por el mío?

—O tomarlo como regalo. Un regalo mutuo, ¿no cree?

—Me gustaría, pero sé que pierde en la operación y no lo acepto. Tan sólo lo querría a cambio de…

Jeff la miró intensamente. Vio el rubor de sus mejillas, el parpadeo de sus ojos y, sin poder remediarlo, colocó su mano diestra encima de la de ella, diciendo:

—¿Quiere explicarse mejor, Lilian?

La joven no contestó esta vez. Apartóse bruscamente del animal y echó a andar hacia el edificio. Jeff la alcanzó junto a uno de los heniles y la detuvo por un brazo. La vio volverse hacia él con los ojos brillantes, los labios entreabiertos, palpitante el pecho.

Una sensación agradablemente extraña dominó a aquel hombre. La atrajo hacia sí, miróla unos segundos en las grandes retinas, y la abrazó. Lilian no opuso resistencia alguna. Cuando la soltó, la joven aún continuaba apoyada en su pecho.

—Hace mucho tiempo —dijo— que deseaba que llegara este momento, Jeff. He pensado mucho en ti durante esta ausencia tan prolongada, y he pensado también que podía ocurrirte alguna desgracia inevitable. Cuando te sentí hablar esta mañana, mi alegría fue infinita. Grant me lo había contado todo y estaba tan asustada, que no he podido dormir en toda la noche.

—Grant sabe nuestro secreto, Lilian. Le he hablado mucho de ti. He venido a este rancho con pretextos, quizá por el único deseo de verte, pero me faltaba valor en el momento supremo. Ahora todo será diferente. Tendré ánimos para la terrible prueba que se avecina, y espero que Dios me conserve la vida, nos la conserve a ambos. Ahora debes marcharte. Pasan las horas y cada minuto que transcurre puede ser mortal para nosotros. ¡Prométeme que seguirás todas las indicaciones que se te den, a efectos de tu salvación!

—Las aceptaré, Jeff, pero no sin saber antes que tú harás lo mismo.

—No puedo esconderme mucho, porque llevo el peso de esta pelea que se avecina, pero todas las oportunidades, pensando en ti, las aprovecharé. Los Cowan son mi pesadilla. Han matado a mi padre, me han arruinado, y mientras ellos vivan no podré vivir tranquilo, no podré estar sosegadamente en el mismo sitio que ellos frecuenten. Los Cowan son valerosos, intensamente fieros, pero a veces aprovechan las oportunidades que un enemigo poco cauto les presta. Disparan por la espalda y eliminan a quien, les estorba.

—Podríamos irnos a otro territorio. Mi padre muchas veces ha dicho que no le importaría huir a California, a Oregón o el Idaho. Allí hay buenos pastos y puede fundarse un rancho mejor que el nuestro. ¿Por qué no lo hacemos, antes de que sea tarde?

—No me doblegaría nunca a ello.

—¿Ni aún por mí?

—Por ti haría hasta lo imposible. Más no me pidas una cosa semejante.

—¿Por qué no, Jeff?

—Porque jamás podríamos mirar al porvenir tranquilamente, con el entusiasmo y el corazón puesto en él. Constantemente se levantaría sobre nosotros la negra sombra, de los Cowan. ¿Has olvidado que maté a uno en lucha noble? Los demás querrán vengarlo, como yo deseo vengar a mí padre y sus vaqueros vilmente asesinados. Hay que luchar; no vale aquello de que volviendo la espalda se está libre de todo peligro. Aquí, en la frontera, en cualquier parte del Far-West, la cosa cambia. Hay que luchar y vencer o morir. Debes comprenderlo, Liban.

—Lo comprendo, Jeff, pero también me doy cuenta que las balas, como tú has dicho hace poco, no respetan a nadie, y podrían acertarte esos hombres.

—No podrán, conozco sus maneras. No me dejaré sorprender, te lo prometo.

La besó cariñosamente y avanzó con ella hacia el porche. Luego dio media vuelta y, sin volver la cabeza, saltó limpiamente a lomos del corcel.

—¡Cambio hecho, Liban! ¡Tú caballo es mío!

—¡Gracias, Jeff! ¡Mucha suerte!

* * *

Multitud de recuerdos dominaban la mente del vaquero. Habían transcurrido muy pocos días desde su llegada a Pinos Altos con el dinero de la venta de unas puntas de ganado, y en ese tiempo había soportado las emociones más fuertes de su vida: la muerte de su padre y la declaración amorosa a Liban.

Mientras vigilaba estrechamente los caminos desde el borde del desfiladero rocoso, todos estos pensamientos circulaban atropelladamente por su imaginación. Había dejado el caballo a pocos metros de las rocas sobre las que se hallaba encaramado, y no perdía de vista el más insignificante detalle de la gran región que se extendía hasta el límite de la falda de las montañas. Los tres caminos que desembocaban en los cañones, viniendo desde Pinos Altos, ofrecíanse a él con toda claridad. Nadie hubiera podido cruzarlos sin ser visto por el vaquero.

Los minutos iban transcurriendo dentro de una letárgica monotonía y, sin embargo, Meison prestaba la mayor atención a todos los movimientos de las plantas, como si tras de ellas quisiera adivinar la existencia de un enemigo emboscado.

Una hora más tarde el hombre pareció conmoverse de arriba abajo. Ahora el sol estaba alto. La brisa fresca de la mañana habíase trocado en un aire sofocante, que atestiguaba la época de la canícula. Los caminos veíanse polvorientos, cuando el aire levantaba copiosos remolinos.

Jeff dirigió la mirada en aquella dirección y creyó distinguir lo que en un principio le pareciera un fenómeno óptico. Aquella polvareda ingente la levantaban individuos a caballo, jinetes que avanzaban al trote de sus monturas, sin grandes prisas, pero conscientes, al parecer, de cuál era su punto de destino.

Durante algunos minutos Meison permaneció absorto en su contemplación. Trató de distinguir en la bajada de la pendiente a los hombres que caminaban en cabeza del grupo. Pero sus esfuerzos, pese a su vista de águila, resultaron estériles.

—¡Deben ser ellos! —se dijo con voz ronca. Y comenzó a descender de la roca para, en el último tramo de los salientes, saltar a limpio sobre la silla del solípedo. No fue necesario que las espuelas rozaran sus ijares. Aquel animal brioso lanzóse hacia adelante como un huracán, haciendo saltar los guijarros con la potencia de su pisada.

Ganó en poco tiempo la vertiente de las lomas y alcanzó el camino ganadero, en línea recta hacia el rancho. Al llegar a las alambradas de espinos, lanzó al animal sobre ellas, saltándolas éste a limpio, para acortar el trecho que lo separaba del edificio del rancho. Grant, desde La puerta, debió advertir su presencia, puesto que echó a correr hasta el porche, gritando:

—¡Atención, míster Davidson, Jeff galopa hacia aquí como un demonio! ¡Voy a llamar a los vaqueros!

No esperó respuesta alguna. Penetró en tromba en el dormitorio de los muchachos del equipo y en poco tiempo éstos estuvieron fuera, bien armados, y atentos a las órdenes del capataz de los Meison. Lilian y su padre observaban silenciosos la escena.

Habían visto a Jeff avanzar en tromba por el terreno abrupto y entre los árboles, inclinándose a veces sobre el cuello del valiente caballo, para evitar que las ramas bajas pudieran golpearlo, herirlo o derribarlo de la silla.

De un salto apeóse del animal, lo introdujo en la cuadra y corrió al encuentro de sus amigos. Liban estaba temblando y pálida. Davidson parecía un poco sorprendido, aun cuando comprendía que aquello tenía que llegar alguna vez.

—¿Dónele están? —preguntó la joven.

—Vienen hacia aquí, tranquilamente, al parecer sin muchas prisas.

—¿Cuántos? —inquirió el ranchero.

—No he podido precisar bien el número, pero creo que más de los que componen la cuadrilla de los Cowan.

—Lo que demuestra que debe tener algún aliado.

—Quizá Tex Halt y sus secuaces. Algunas veces oí decir que los Cowan habían llevado asuntos entre ambos. Lo que quiera que sea, vamos a comprobarlo muy pronto.

Volvióse hacia los hombres del equipo. Grant los aleccionaba ahora, colocándolos en sus puestos. Dos de ellos ocuparían el interior de la cuadra con rifles del 44 y algunas cajas de municiones. Cuatro más ocuparían la posición entre los leños que se apilaban cerca de los heniles, con la misión de batir la explanada del rancho, impidiendo al enemigo penetrar en el edificio principal. Los restantes fueron colocados dentro al mando de Davidson. Los bandidos procurarían, por todos los medios, hacer salir a los defensores a campo descubierto, y esto era lo que tenía que evitarse para conseguir la victoria.

—Creo que son más que nosotros —terminó diciendo Meison—. Por ello es necesario cuidar la vida de cada uno de los nuestros. No pueden cometerse tonterías. Una equivocación y una baja, que pondría nuestra facción en un peligro inminente. Vamos dentro. Grant estará a su lado, Davidson. Yo permaneceré cerca de los muchachos que han de combatir desde fuera.

—¿Por qué no con nosotros? —preguntó Liban.

—Porque tienen que tener a alguien que los mande, y no quiero encomendar a otro la misión más peligrosa.

Vio el rostro de ella, la ansiedad de sus ojos, pero no dijo nada.

Cada uno, siguiendo sus órdenes, fue ocupando los puntos indicados.

Jeff penetró en la cuadra, sacó al caballo, y montó en él para rodear cerca del bosquecillo de pinabetes y adentrarse en la maleza. Hizo caminar al animal por los lugares más ventajosos, haciendo pisar sobre las agujas de los pinos, con el fin de amortiguar en lo posible el choque de los cascos herrados.

Por espacio de algunos minutos avanzó a través de la espesura, hasta colocarse al otro lado del bosque. Allí echó pie a tierra y, silencioso como un indio, alcanzó el grupo de rocas que se elevaba a la izquierda de la ladera montañosa. Trepó a una de ellas de singular altura, y observó cuanto se ofrecía a su mirada, con cuidado, procurando no ser descubierto.

Tardó algunos minutos en localizar el movimiento de los hermanos Cowan y sus hombres. Habían alcanzado ahora la salida del desfiladero y sólo un par de millas los separaba del edificio. Allí hicieron alto. Debían estar deliberando sobre la manera de lanzarse sobre el cubil de sus enemigos y arrasarlos.

Jeff desechó la idea de que Tom Cowan mandara a sus hombres a un ataque frontal, máxime cuando debía hallarse convencido de que sus adversarios estaban avisados de antemano. Tampoco le interesaba exponer vidas, sino ir desmembrando poco a poco la fortaleza de la facción de Thomas Davidson.

Permaneció en aquel lugar el tiempo necesario para observar cómo el enemigo emprendía la marcha, desplegado en orden de combate, dejando a su espalda, al cuidado de algunos de ellos, los caballos.

Jeff descendió de la roca cuando los bandidos estaban a una distancia de media milla de los caballos. Montó el corcel de Lilian y plantóse en poco tiempo en el rancho, entrevistándose una vez más con Grant y el ganadero. Luego desapareció por la parte trasera, no sin dar a todos los presentes consignas que debían seguir a rajatabla.

Una idea genial parecía haber germinado en la mente del caballista, y si esta idea salía bien, Cowan y sus hombres verianse en el mayor aprieto de su existencia.

Llevó al caballo al trote por el mismo bosque que había empleado antes, con el cuidado de que los cascos del corcel pisaran las tupidas agujas de los pinos que sembraban el terreno. Alcanzó unos minutos después el mismo grupo de rocas. Volvió a trepar a la más alta y a inspeccionar todos los alrededores.

Dos de los miembros de la cuadrilla habían permanecido inmóviles junto al grupo de corceles. Los otros, caminando ahora más deliberadamente, empezaban a aproximarse a los edificios con todo lujo de cuidado, prestos los rifles, como si en su misión consistiera la sorpresa como un punto fundamental.

De repente todos ellos se detuvieron. Un rifle tronó en primer lugar, oyéndose perfectamente la detonación del arma y viendo el vaquero la blanca nubecilla del disparo. Del rancho nadie respondió a la advertencia. Lou Grant seguía al pie de la letra sus indicaciones y los vaqueros de Davidson obedecían sus órdenes a rajatabla.

Nuevamente el mismo rifle vomitó plomo. A éste siguieron otros más, hasta un número de dieciocho. Y si cada uno de los bandidos había disparado ahora el arma que empuñaba, no era difícil adivinar contra cuántos tenían que enfrentarse.

De todas maneras a Jeff Meison le parecía un número bastante notable, teniendo en cuenta la calidad de cada uno de aquellos individuos, rápidos en el disparo y certeros al colocar la bala.

Descendió con rapidez y llevó al caballo durante más de doscientos metros de las bridas. Luego lo dejó en un lugar bien oculto y lanzóse hacia adelante con la cautela de un indio y la ligereza de una ardilla. De vez en cuando deteníase para comprobar la distancia que lo separaba del punto en que estaban los caballos y los dos forajidos de centinela.

Hizo alto a unos doscientos metros, entre las rocas. Allí inspeccionó el terreno. Le era posible continuar aproximándose, haciéndolo de manera que los matorrales, al ocultarle de la mirada de sus enemigos, garantizaran el éxito inicial de su gestión. Fué ganando terreno lentamente. Llegó a colocarse a unos sesenta metros de los dos centinelas, y entonces abandonó el escondite, empuñando el revólver, y avanzó silenciosamente, sin quitar la vista de ambos. Uno de ellos debió oír el rumor de sus pasos, puesto que maquinalmente se volvió. Hizo ademán de llevarse la diestra a la culata del arma que pendía de la pistolera, pero Jeff lo detuvo con un gesto. La voz dura del vaquero sonó tenebrosamente dura:

—¡Vais a suicidaros, amigos! ¿Quién quiere morir primero?

Los dos comprendieron que estaban dominados. No obstante uno de ellos, el último que se había vuelto, intentó hacer una maniobra peligrosa. Jeff saltó sobre él y la culata del colt lo derribó a tierra sin sentido.

—¡Tira esos revólveres! —ordenó al segundo.

Lo hizo, mientras Jeff apoderábase, sin quitarle la vista de encima, de los colts que el otro llevaba en las fundas. Después arrancó uno de los lazos del pomo de una silla y lo arrojó a los pies de éste, diciendo:

—¡Átalo fuerte!

Mantuvo su estrecha vigilancia mientras el forajido obedecía. Fué examinando los nudos, hasta comprobar que no podría soltarse de ellos el caído, por mucho que lo intentara. Luego guardó el revólver. Tomó otra cuerda y ordenó:

—Vuélvete de espalda.

Al momento de hacerlo, Jeff estaba encima de él. Lo derribó al suelo violentamente, golpeándole con el puño en la nuca por dos veces. Luego, una vez inmóvil, abatido, fue atándolo a conciencia, hasta dejarlo como un ovillo.

Miró a su alrededor y levantóse del punto en que se hallaba. Los corceles de los bandidos permanecían en el mismo punto y ninguno de ellos había mostrado el más pequeño temor. Jeff recogió las bridas, una por una y llevó al núcleo de animales hasta junto a los bandidos. Levantó al primero y lo cruzó sobre la silla. Hizo la misma operación con el segundo, para alejarse después en busca de su caballo.

Minutos más tarde, seguro del resultado magnífico de su empresa, alejábase hacia la espesura del bosque, llevándose con él los caballos de Cowan y sus secuaces. Cuando los bandidos iniciaran la retirada, tendrían que huir a pie hasta cualquier rincón de las montañas, o continuar combatiendo con denuedo. Los caballos no serían encontrados por mucho que se lo propusieran.

Meison continuaba oyendo el estampido de las armas de fuego. Contestaban los hombres del rancho con furia, aun cuando debían seguir bien las instrucciones de Grant, puesto que sus descargas eran cerradas, intermitentes, asegurando en todo lo posible el disparo, aun cuando éste se perdiera en salvas la mayor parte de las veces. Lo ideal sería contenerlos allí fuera, sin dejarlos avanzar hasta la entrada de los edificios. Lo demás corría de su cuenta.

Atravesó el bosque de mezquites y avanzó al galope, haciendo correr detrás de él a los caballos por terreno fácil, algunas veces buscando la tierra blanda, con el fin de que los cascos de los caballos no llamaran la atención de los bandidos. Las descargas de rifles continuaban sucediéndose y esto favorecía en grado sumo sus proyectos.

Un cuarto de hora después hacía alto. Aquella vaguada profunda, cubierta de malezas, regada por las aguas de un arroyuelo de escasa importancia, y donde los pastos eran abundantes, favorecería los planes del vaquero.

Con la cuerda de un lazo, hecha trozos, fue maneando a cada una de las bestias, a las que quitó la silla que arrojó al cercano barranco, dejándolas allí en libertad. No cabía la menor duda de que no se ausentarían de allí mucho trecho, ya que el agua y la comida abundaban.

Arrastró a los dos prisioneros hasta la cavidad de unas rocas y allí empleó otra cuerda embreada en unirlos por la espalda, atándoles los pies al mismo tiempo, y sujetando el extremo del lazo a un tocón de pino.

Por muchas voces que dieran, por mucho que gritaran, tratando de llamar la atención de alguien en su auxilio, nadie los oiría. Aquella parte de la montaña no era muy frecuentada, puesto que se apartaba de los caminos seguidos por los vaqueros, incluso por los bandidos de las montañas.

Llevó al caballo de Lilian por la brida y abandonó aquel lugar, tratando de borrar las huellas dejadas en el terreno por los corceles del enemigo. Aquel trabajo le llevó cerca de una hora; y pronto su impaciencia colmó el límite, montando en el caballo y espoleándolo en dirección al rancho. La lucha parecía haber tomado mayores caracteres, puesto que las descargas eran más numerosas, más terribles que antes.

Ocultó al animal en un lugar que le pareció seguro y luego se fue acercando a la parte trasera de la edificación principal. Vio desde allí que los forajidos a las órdenes de Tom Cowan habíanse corrido sistemáticamente en torno a los heniles, el dormitorio de los vaqueros, e incluso el rancho mismo, y que desde estos puntos hostigaban con dureza a los defensores.

Miró a su alrededor. Luego comprobó cuál era la mejor dirección a seguir, y por último fue arrastrándose hacia la puerta trasera de la casa. Hallábase ahora a unos seis u ocho metros de ella cuando un rifle disparó desde la derecha y las balas silbaron junto a sus oídos. Jeff levantóse de un salto y arremetió contra aquella puerta, rodando en el interior del pasillo. Un par de balas más se clavaron en el quicio y en la madera, sin tocarle. Cerró por dentro y fue en busca de sus amigos.

CAPÍTULO VIII

ABÍAN rodado por el suelo sin vida algunos vaqueros. Davidson mantenía su posición primitiva junto a la ventana del comedor que daba al porche, haciendo fuego desde allí a cada momento. Grant habíase reunido en otra de las habitaciones con los restantes muchachos, mientras que los de la cuadra y los que se hallaban ocultos tras los troncos apilados junto al rancho, disparaban en cuanto el adversario dejábase ver lo más mínimo.

Lilian estaba acurrucada en uno de los rincones del comedor. Por delante de ella estaba la mesa de grueso tablero, en la cual habíanse hundido dos balas que, probablemente, debieron penetrar a través de alguna de las rendijas entre los maderos de la pared maestra del edificio.

Jeff cambió algunas palabras con Davidson y con la muchacha. Luego, casi arrastrándose, alcanzó el punto defendido por Grant y los vaqueros.

—Manda a dos de los hombres hacia el pasillo —dijo—. He penetrado por la puerta trasera y ellos pueden hacerlo mismo. ¿Qué sabes de los de abajo?

—Uno está herido, pero no es de gravedad. Aquí nos han matado a tres.

—¿Y de ellos?

—Vimos caer a unos cuantos.

—No podemos hacer nada hasta que sea totalmente de noche. Les he hecho una mala jugada que…

Relató en pocas palabras lo que había pasado. Luego agregó en el mismo tono de voz:

—Cuando se percaten de que no disponen de caballos para emprender la retirada hacia Pinos Altos, intentarán llegar hasta aquí y apoderarse de nuestros corceles. Debemos reforzar ese punto cuando retrocedan y nos dejen el paso libre. Incluso será fácil acosarlos en las montañas. Tú conoces bien el país y te pondrás al mando de algunos de los nuestros. Davidson vendrá conmigo. Dejaremos a dos de nuestros hombres al cuidado de Lilian. No volverán por aquí en el momento en que los persigamos.

Grant no dijo nada. Le parecía maravilloso el plan de su compañero y esperaba que éste diera el resultado que se deseaba. Continuaron haciendo fuego. Lentamente, las horas del día transcurrieron, sin que apenas algunas heridas de poca importancia se produjeran entre ambos bandos.

Cowan no cejaba en su empeño. Continuaba duro en la brecha e intentando, por todos los medios, lanzar a sus secuaces contra las edificaciones. Pero la defensa cerrada de los vaqueros hacía imposible esta maniobra, que hubiera dado un resultado positivo en circunstancias menos premiosas para la facción de los Cowan.

Tom tenía prisa. Quizá hubiera comprendido que su labor acerca del ataque al rancho de Thomas Davidson era fácil y habíase encontrado con un puñado de vaqueros dispuesto a batirse en todos les terrenos, conscientes de que en sus posiciones eran poco menos que invencibles.

Jeff regresó junto al ganadero.

Davidson estaba, al parecer, contento del resultado de la empresa. Tan sólo él había logrado derribar a dos de los bandidos más osados, pero tenía miedo al mismo tiempo.

—Puede que intenten sacarnos de aquí por medio del fuego o asarnos como corderos al horno.

—No pueden hacerlo por la parte que ahora ocupan. Lo lograrán si se sitúan hacia lo alto de la colina, pero allí les esperaré en cuanto sea un poco de noche. Manténgase aquí y no se mueva. No exponga tampoco la piel, puesto que no llegarán a esta esquina, sin haber derribado antes a los vaqueros que defienden la explanada y el porche.

Acercóse a Liban. La joven trató de incorporarse, pero Jeff la detuvo.

—No lo hagas —dijo—. Todavía el peligro no ha pasado. Ignoro si se retirarán cuando sea de noche o acaso permanezcan en sus puestos de observación. De todas maneras la luna será clara esta noche y eso dificultará mucho el movimiento de Cowan y sus hombres.

Cruzó el pasillo y volvió junto a Grant. Los dos amigos charlaron largamente, y cuando el crepúsculo fue haciendo acto de presencia, los planes se hallaban totalmente en disposición de ser empleados con éxito, si la suerte los acompañaba.

* * *

Jeff avanzó cuidadosamente hacia la puerta trasera del rancho, seguido a corta distancia por Lou Grant. Las sombras de la noche acababan de borrar el agreste paisaje, sumiendo en la penumbra a todos los objetos. Los tiros de los bandidos eran ahora aislados. Chocaban las balas contra los gruesos maderos de la pared maestra del edificio, sin poner en peligro la vida de los que se batían en defensiva.

Jeff había ordenado a los que se encontraban en la pila de troncos que se unieran a los de la cuadra. Mandó a dos de sus compañeros detrás de la puerta principal del edificio, enfilando con sus armas la explanada, con el fin de evitar una posible incursión del adversario. Llevóse con él a Grant y juntos, pegados a la tierra, comenzaron a alejarse en dirección al bosquecillo de pinabetes.

De repente el estruendo de las armas cesó como si una orden firme las contuviera. Lou y Jeff detuviéronse entre los troncos de los árboles y escucharon. No se oía nada y, sin embargo, aquel silencio parecía presagio de algo terrible al vaquero.

Pasó cerca de un cuarto de hora, sin que en este tiempo nada anormal rompiera la calma que les rodeaba. Algo después percibieron el roce del cuerpo de algún hombre entre la maleza. La luna comenzaba a dejarse ver tras los altos picachos de las montañas y su luz plateada favorecía el movimiento del extraño, así como la visión de los hombres. Venían hacia la derecha. Jeff vio a uno encorvarse de repente y avanzar con paso cauteloso. A él se unieron dos más. Llevaban los rifles preparados y su misión parecía tener como objetivo colocarse a la espalda de las edificaciones, quizá con el deseo de atacar desde allí o promover, de alguna manera, la estampida de los defensores. Uno de ellos se volvió de repente. La luna iluminó su rostro, y Jeff lanzó un juramento, al mismo tiempo que levantaba el cañón del arma, imitando Grant el ejemplo del vaquero. Los dos rifles dispararon casi al mismo tiempo, haciéndolo dos veces el de Jeff. Percy Cowan lanzó una maldición sorda y cayó de costado, atravesado de parte a parte por una de las balas. Casi al instante otro de los hermanos acercóse al primero. La segunda bala de Jeff le alcanzó entre las cejas, derribándolo sin vida. Grant habla acertado al tercero, pero el hombre pudo iniciar la retirada, quedando oculto entre los árboles.

Un poco más abajo contestaron los rifles enemigos. Percibieron las voces destempladas de Tom, y Jeff dedujo que el otro que habla caído debía ser Pete, puesto que Tom, con muy buena idea, debía haber dejado en Pinos Altos a Joss, al mando de la ciudad y dominando a sus habitantes.

Ambos amigos retrocedieron sistemáticamente. Las descargas de los rifles enemigos cesaron de repente. Oyéronse los pasos precipitados de Tom, sus órdenes de mando. También resonó una voz fuerte que ordenaba al resto de los bandidos reintegrarse hacia la parte alta de la colina.

Aquella voz no le era desconocida a Jeff, y fue Grant quien lo sacó de su imprecisión. No podía ser otro que Tex Halt, el aliado de los Cowan, junto con su temible cuadrilla.

Meison corrió hacia la parte delantera del rancho. Los bandidos hallábanse ahora en lo alto de la colina, y la muerte de Pete y Percy debía influir bastante en alguna decisión rápida. No esperaba que se lanzaran a la lucha con todo ahínco, sino que iniciaran la retirada, quizá con el deseo de alcanzar cuanto antes la ciudad, recoger allí a los bandidos que habían quedado, y arrojarse como un solo hombre contra las edificaciones de la hacienda de Davidson. Ahora Tom convertiríase en una fiera sedienta de sangre. La muerte de tres de sus hermanos acabaría por colocar al bandido al borde de la locura, y Jeff sabía de lo que era capaz.

Penetraron en el rancho. Davidson se cruzó con ellos y algunos de los vaqueros salieron a su encuentro.

—Hemos matado a dos de los Cowan —exclamó el vaquero—: a Percy y a Pete. Tom ordenará, casi seguro, la retirada, al faltarle dos de los mejores elementos de su banda. Los dejé sin caballos. Tendrán que vagar por las selvas y los bosques, quitándose de nuestra vista. Han perdido mucho y ahora parecen en franca inferioridad. Que dos hombres permanezcan al cuidado de Liban. Los demás que monten a caballo. Los cazaremos cuando se encaminen al punto donde dejaron los caballos.

Davidson no respondió. Ninguno de los vaqueros se opuso a la maniobra de Meison. Dos de ellos quedaron en el comedor, cerrada la puerta por dentro, bien armados de rifles. Los restantes, igual que sombras, abandonaron el edificio.

Algo después llevaban los caballos de las bridas y se alejaban hacia la espesura de la maleza, ocultándose con los troncos de los árboles.

Cuando comprendió que habían andado demasiado, Jeff ordenó el alto. Todos habían montado ahora y se mantenían firmes sobre la silla de su corcel respectivo, manteniendo el rifle cargado y en posición de hacer fuego a la primera orden de ataque.

Jeff no se equivocó en esta ocasión. Tom y Halt desistieron de continuar atacando. Habían llevado la peor parte en su maniobra y era necesario pensar detenidamente lo que había de hacerse. Al frente de sus hombres, y llevando a la derecha a Tex, Tom Cowan se daba a todos los demonios. Había perdido la mejor oportunidad de su vida, y con un poco de buena suerte y cautela habrían podido vencer a los sitiados.

Tomaron una estrecha senda entre los pinos, para ganar aquel grupo de rocas donde tantas veces Meison había espiado el movimiento de la vanguardia adversaria. Luego descendieron la pendiente de las lomas próximas, intentando llegar todo lo rápidamente posible al punto que ocupaban sus caballos, pero se detuvieron. Tom miró recelosamente a Halt y dijo:

—Los nuestros debían estar aquí. ¿No es éste el lugar en que dejamos los corceles?

—Aquí era. Puedes ver las huellas de sus cascos.

—¿Dónde demonios se habrán metido?

Avanzó resueltamente, seguido de sus hombres. Algunos se separaron, formando la vanguardia, hasta llegar al grupo de alerces en que los dos centinelas quedaron apostados. No se veía ni rastro de ellos ni de los caballos.

—¡Malditos sean mil veces, Haití! ¿Dónde demonios se habrán metido?

—Aquí se ven huellas que van hacia el bosque. ¿Y si hubieran huido?

—Los mataría como a perros.

—Pues tendrás que hacerlo entonces. Han cogido el mejor camino para huir y no exponer el pellejo.

Alguien destacóse entonces casi a espaldas de los bandidos. Nadie se dio cuenta de ello, hasta que una voz ronca gritó:

—¡No huyeron, Cowan! ¡Tirad las armas o sois hombres muertos!

Tom lanzó un grito de furor. Halt empuñó las armas, al momento, mientras todos sus compañeros hacían lo mismo. Comenzaron a hacer fuego sin saber a ciencia cierta adonde iban a parar sus balas, y una descarga de rifle les contestó. Muchos de la partida rodaron atravesados por el plomo. Tom saltó de costado y logró meterse entre unos matorrales.

Una bala le había herido en el hombro y maldecía con todo su corazón al que le habla acertado. Vio a Halt tratar de escabullirse delante de él, pero cayó, unos pasos más allá, sin vida, agujereado el cuerpo por las descargas de sus enemigos. Jerry y Philips, aquellos dos pistoleros de plena confianza para ellos, yacían a pocos metros de distancia, en los últimos estertores de la agonía. Y los más acababan de deponer las armas, convencidos de que la muerte iba a acabar con ellos si continuaban haciendo frente al invisible adversario.

Cowan ahogó un grito de furor. Lentamente, apartando la maleza con las manos, logró abrirse paso hasta una hondonada cercana. De aquélla pasó al otro lado de los árboles, y pudo levantarse cuando llegó a las mismas rocas desde las que Jeff habla sorprendido, unas horas antes, a los centinelas de los caballos. Tocó con la diestra el lugar herido. Creía sentir a través de la piel el húmedo y caliente contacto de la sangre, y aunque la herida no parecía grave, era lo suficientemente dolorosa como para imposibilitarlo de moverse con la rapidez que era necesaria.

Avanzó a toda prisa entre los jarales. Unos cien metros más allá del lugar de la emboscada se detuvo jadeante, mirando en todas direcciones, buscando la orientación de sus pasos, y de repente comprendió que aquel golpe quizá pudiera devolverlo con creces.

Avanzó corriendo con la seguridad de que sus pasos no podían ser oídos por los enemigos. No se detuvo ni un segundo, aun cuando le faltaban las fuerzas, se le cortaba el aliento. Tenía que llegar antes de que sus enemigos pudieran regresar al rancho y sorprenderle. Allí debieron dejar caballos, y él necesitaba uno para lanzar contra el rancho de Davidson a todos los bandidos que habían quedado en Pinos Altos.

Casi sin fuerza para mantenerse de pie, Tom Cowan alcanzó el edificio de los vaqueros. Comprendió que Davidson y Meison no serían tan incautos como para dejar el edificio solitario. Posiblemente hubiera en su interior uno o dos centinelas.

Lleco a la cuadra y buscó en su interior. No había nada. Aquel descubrimiento comenzó a contrariarle y volvió sobre sus pasos, para dar la vuelta completa al edificio. Allí se detuvo junto a la puerta trasera y escuchó atentamente. Luego montó el revólver y empujó la puerta con tanta suavidad, que los goznes no produjeron ningún ruido.

Todo en el interior estaba en calma y, sin embargo, a Tom le pareció oír murmullo de conversación. Hallábase seguro de que no podía andar con concesiones. Los hombres del equipo regresarían pronto y podían cogerle y acabar con él, antes de que tuviera tiempo de huir, por esto siguió avanzando hasta la puerta, suavemente. Ahora las palabras, si bien no llegaban con claridad a sus oídos, al menos las precisaba bastante bien.

Tomó el revólver en la derecha y con la izquierda llamó.

Una voz llegó desde dentro, al mismo tiempo que la conversación cesaba.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Un vaquero de Davidson herido. ¡Por Dios, echadme una mano!

Dejóse caer pesadamente al suelo, sobre las tablas del pasillo, para incorporarse de un salto. Debió interpretar bien su maniobra, puesto que el cerrojo de la puerta corrióse, y Tom Cowan se lanzó hacia adelante en tromba, disparando su colt. Aquel que había abierto rodó con el empujón por el suelo, escapándosele el colt de la mano.

Cowan vio caer al segundo acribillado y disparó sobre el primero. Luego volvióse a la muchacha. Una imprecación feroz brotó de su garganta, cuando la vio correr hacia el rifle que pendía colgado de un claro de la pared. Un empujón violento la derribó. La obligó a levantarse después y apuntó con el revólver a su cabeza. Más al momento cambió de parecer.

—La hija de Davidson —dijo, con voz dura—. Nunca mejor que en esta ocasión hubiera deseado tenerte en mi poder.

Inclinóse sobre ella y tiró hacia arriba, levantándola. Luego la empujó hacia la puerta, diciendo:

—Nos iremos juntos por el bosque, camino de la ciudad, y espero que esta vez gane la partida a todos.

Lilian comprendió que estaba perdida. Aquel hombre ensangrentado a quien por segunda vez veía en su camino, era el jefe supremo de la banda de los Cowan. Parte de sus hermanos habían caído, porque Jeff mismo lo dijo cuando volvió de su incursión con Grant por campo adversario, y Tom sería capaz de matarla si no obedecía.

Vióse arrastrada hacia la puerta, empujada violentamente hasta la explanada del porche. Cowan no daba tregua alguna. Parecía tener un deseo clavado en su entendimiento, del que nadie iba a ser capaz de sacarlo. Y echó a andar ligeramente delante de él, sin decir una palabra, sin volver siquiera la cabeza.

Observó que Cowan tomaba el camino más oculto del bosque para deslizarse por él. Caminaron algún tiempo, alejándose más y más de las instalaciones del rancho, y cuando comprendió que estaba bastante resguardado, ordenó el alto.

Aquel hombre parecía extenuado. Lo vio dejarse caer en la hierba y descubrir cuidadosamente su herida, a la que sujetó un vendaje que cortó de su propia camisa, pero no era fácil contener la hemorragia. Maniobró de nuevo, apretando los dientes, para colocar una especie de torniquete en el orificio de la bala. Así, de esta manera, la sangre se contuvo. Cargó el revólver con calma y escuchó en medio del silencio de la noche. Ningún rumor quebraba la aparente calma que los rodeaba.

—Vamos a seguir adelante —dijo—, y quiero hacerte una advertencia: te mataré si tratas de huir o de gritar.

Lilian no dijo nada. Volvieron a ponerse en camino y casi durante toda la noche caminaron. Una angustia terrible, un cansancio insoportable, dominaba a la joven. Aquel sujeto que iba tras ella parecía estar forjado como el acero, puesto que, a pesar de su pérdida de sangre, aún tenía fuerzas para mantenerse de pie y huir.

Hacia el amanecer, Tom y la joven se detuvieron. Ambos no podían dar un paso más. La sed, el hambre, el cansancio, todo ello impedía que ambos pudieran continuar caminando. Un pequeño descanso les fortalecería, hasta el extremo de intentar alcanzar los bajos desfiladeros y cañones de los Diablos Range.

Lilian vio a Tom sentarse y apoyar su espalda en el tronco de un árbol. Hallábase abatido. Por dos veces el torniquete de la herida se había separado de ésta, hasta el punto de obligarle a detenerse y volver a su colocación. No podía más. Y Lilian estaba segura de que si pudiera escapar de él, Tom no podría alcanzarla.

Desde aquel momento dedicó toda su atención al bandido. Lo vio inclinar la cabeza y hundirse en sus múltiples reflexiones. Tenía el rostro descompuesto, crispados los músculos de su cuerpo, atento siempre el oído a todos los rumores.

Pasó media hora. Lilian había podido colocarse de manera que un impulso suyo hacia los matorrales cercanos fuera más rápido que el movimiento del bandido para tomar el revólver que había dejado al alcance de su mano, sobre el suelo. Pensó mucho aquella idea, y comprendió que si Tom se veía morir, la mataría antes, para vengarse así de su padre.

Todos estos temores, todos estos negros pensamientos, le dieron un valor sobrehumano, y rápidamente púsose de pie y corrió, saltando entre los matojos, para caer al suelo cuan larga era.

Dos detonaciones secas la siguieron y sintió junto a su cuerpo el silbido de las balas, al mismo tiempo que la voz de Cowan sonaba como un trallazo:

—¡Maldita seas mil veces! ¡Te mataré antes de que escapes!

Oyó sus pasos imprecisos. Lilian levantóse de nuevo y corrió entre los árboles, buscando siempre lo más espeso de la maleza. Cayó una vez y levantóse de nuevo con las manos ensangrentadas por los arañazos.

Pero ni esto ni nada podía detenerla.

De repente vio una sombra que se cruzaba a pocos pasos de ella. Un grito de alegría brotó de su garganta, al mismo tiempo que corrió en línea recta nacía el hombre con los brazos abiertos. Jeff la recibió en ellos. La alegría que en aquel momento experimentaba era grandiosa. La hallaba viva y sana, cuando ya creía haberla perdido para siempre y sólo su cadáver esperaba ver en alguna parte de la espesura.

—Viene, Jeff, viene hacia aquí.

—Déjalo —casi gritó el vaquero. Y la echó hacia un lado, para avanzar con paso decidido por el estrecho sendero. Lilian permaneció inmóvil en el suelo, mirando con fijeza la arrogante figura del caballista.

Detúvose un instante. Por el camino nadie avanzaba. Diríase que Tom Cowan le había descubierto y huía, pero aquello le pareció imposible. Los Cowan eran salvajes, sanguinarios y crueles, pero nunca cobardes. No percibía sus pasos, no oía nada que le denunciara su presencia.

Rodeó un trozo de terreno y fue a desembocar en el camino unos cincuenta pasos más al norte. Miró en las dos direcciones, Y de repente sobresaltóse. Tom Cowan estaba allí, apoyada la espalda en un árbol, y con el revólver en la mano derecha. Tenía el rostro pálido como la muerte, y sobre el hombro una mancha roja y brillante de grandes dimensiones.

Meison comprendió que estaba desangrándose. Aquel último esfuerzo por cazar a la muchacha cuando huía, le había vencido.

Lo miró de nuevo. Luego, agachando la cabeza, retrocedió por el mismo camino. Hallábase seguro de que Cowan lo había visto, pero ni siquiera tenía fuerzas ya para levantar el colt que empuñaba en la diestra, y comprendió que todos sus esfuerzos por salvarle hubieran sido estériles. Mejor serla dejarle morir plácidamente, quizá con el deseo de que en última instancia se arrepintiera de sus crímenes, y Dios le perdonara.

Lilian lo vio llegar y corrió a su encuentro. Durante algunos minutos la joven dejóse acariciar por el vaquero. Luego, sujetándola fuertemente por el talle, avanzaron entre la maleza, bajo la claridad del alba, bajo la luz del nuevo día, que llevaba para ellos la felicidad.

—Todo ha terminado —dijo el vaquero—. Cuando 6ali en tu busca, Turner y el sheriff Duncan llegaron al rancho de tu padre, con una veintena de vaqueros bajo su mando. Habían sorprendido a Joss Cowan y a los bandidos que Tom dejó en Pinos Altos. Joss Cowan ha muerto. Prefirió pelear antes de entregarse y que fuera la justicia quien le colgara. Turner lo mató cuando intentaba huir. Con la calda de los Cowan y de Halt, así como de los bandidos de éstos, en su mayoría, la comarca gana rotundamente el primer asalto para la venida de la Ley. Mike Monagan se marchará de aquí, sin duda alguna, para establecer su cuartel general a muchas millas de distancia, y puede que muy pronto también siga el camino que éstos. Ahora queda mucho que hacer. Hay que levantar mi rancho, devolver el dinero a Turner, recoger los caballos de los bandidos, encarcelar a los dos hombres que detuve, en fin, unas tareas duras, que impedirá en cierto modo que pueda verte con frecuencia, pero cuando todo termine vendré a buscarte.

—Cuando todo termine, Jeff, ¿volveremos a separarnos más?

—¡Nunca!

—Mi padre soñó siempre con que el hombre que fuera mi marido trabajara con nosotros. Ya va siendo viejo y necesita una persona que se interese de una manera clara por todos sus negocios.

—Me lo ha dicho.

—¿Conoce ya lo nuestro?

—Grant se ha encargado da decírselo, y pienso que más valdría vender las tierras de mi padre y… Aunque bien pensado, no lo haré. Grant necesita principios para hacerse un buen ganadero. Las cederé a él. Lo que ha luchado, lo que ha soportado en esta dura prueba, bien merece ese premio. Así todos quedaremos contentos.

—Contentos y felices, ¿verdad? Como tú y yo, Jeff.