“A los veinte, se convirtió en armero profesional... y aprendió todo lo que había que aprender acerca de los morteros, rifles antitanques, bazookas y otras armas modernas. Era el hombre perfecto para servir de armero a la mafia, pero cuando Magellan dijo “no”, la mafia ordenó matarlo. Los criminales mafiosos fueron por él y asesinaron a su esposa y a su hijo; Magellan pudo huir... y así inició su lucha solitaria contra la mafia... Así comenzó su VENDETTA”

VENDETTA

VENDETTA

por

PETER McCURTIN

Traducción de

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 635     Buenos Aires

Primera edición: Mayo de 1973

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Esta edición de 10.000 ejemplares se terminó de

imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial

Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 635, Buenos

Aires, en el mes de mayo de 1975.

CAPÍTULO 1

El Jet 747 de la TWA, que había salido de Nueva York con llegada a San Francisco-Oakland a las seis de la mañana, volaba silencioso entre nubes. Los escasos pasajeros de la clase turística dormitaban nerviosamente o dormían con sueño profundo.

Magellan estiró su alto cuerpo y se quitó los anteojos. Se frotó los ojos. La intensidad de las llamas que ardían en su interior desde que subiera al gigantesco aparato había aumentado más allá de todo control.

Apretó los puños y hundió los dientes en el interior de su mejilla izquierda. Su cólera crecía mientras el avión iba describiendo lentos círculos. Todo su cuerpo reclamaba la acción.

Recorrió con una rápida mirada el interior del aparato.

Excepción hecha de dos oficiales del cuerpo de infantería de marina, que charlaban, vaso en mano, el único ocupante del compartimiento era un hombre grueso, de tez oscura, con una sombra de barba producto de la noche. Su creciente nerviosidad era cada vez más obvia para Magellan.

Durante todo el tedioso vuelo Magellan había mirado al hombre con algo más que curiosidad ociosa. Tenía un aspecto peligroso. Más de una vez Magellan sintió los oscuros y apagados ojos del malviviente que lo estudiaban, lo medían.

Encendió otro cigarrillo. Dentro de poco se iluminaría el letrero “Prohibido Fumar”. El malviviente lo seguía espiando. Vio que su mirada subía un instante hasta el letrero, apagado aún. Luego, Magellan lo vio buscar en el bolsillo un cigarrillo.

Lo encendió con un encendedor al parecer muy lujoso. Lo alzó, y admiró su brillante belleza antes de acercarlo al cigarrillo. Después, lo pulió cuidadosamente con la manga, antes de guardarlo de nuevo.

Magellan tiró la revista con tapa de plástico al asiento vacío que tenía al lado. Estiró las largas piernas. Estaba cansado de pasearse, de estar sentado, de levantarse, de aguardar el comienzo del fin...

El avión perdía altura. Dentro de media hora, estarían en la terminal de San Francisco.

Allí buscaría un cajón en la consigna y guardaría sus armas. Eso era el primer acto, al que seguirían otros más. Apretó los dientes. Cada vez le costaba más contenerse. Y tenía que hacerlo para evitar los errores, para repasar de nuevo todos los detalles. No podía pasar por alto nada. Lo matarían en cuestión de segundos. Arriesgaba demasiadas cosas. ¡El plan final estaba listo para su ejecución!

Al sacudir la ceniza de su cigarrillo vio la cara del desconocido reflejada en el grueso cristal del avión. Por décima vez se preguntó quién lo habría enviado allí.

Magellan se fijó por primera vez en él cuando esperaba el ómnibus en la East Side Terminal de Nueva York. El hombre se sentó al lado de Magellan durante todo el aburrido viaje hasta el aeropuerto. Ocupaba el lugar siguiente de la cola cuando Magellan pagó su pasaje de ida en el mostrador de la TWA.

¿Era una coincidencia que el tipo aquel tuviera que ir al toilet al mismo tiempo que Magellan? ¿Era un indicio amenazador el que el hombre, sentado al otro lado del compartimiento no apartara los ojos de Magellan? ¡Quizás! En el pasado de Magellan había habido muchas situaciones similares a aquella.

Entonces oyó el ruido inequívoco del seguro manual de un arma militar de alta potencia, al soltarse. Giró ligeramente la cabeza hacia la izquierda. Los dos infantes de marina dormían, con un cigarrillo apagado entre los dedos. El desconocido parecía dormir también, pero tenía las dos manos metidas en los bolsillos.

Magellan reconoció el sonido, a pesar del ruido del avión. Ese clic era de un arma muy pesada. Tenía que ser una pistola Browning automática, la Parabellum de 9 mm. Con un cartucho en la recámara, y una carga completa, podía disparar un total de catorce tiros. Un solo tiro, disparado con buena puntería, podía volarle la cabeza a un oso gris.

Ahora ya no le cabía duda, de modo que Magellan se aflojó, y hasta cerró los ojos.

Apretaba el botón para enderezar el respaldo de su asiento cuando la azafata atravesó el compartimiento para cerciorarse de que todos tenían puestos los cinturones. Los dos infantes de marina se despertaron, y se dirigieron a sus asientos de la cabina delantera.

El malviviente seguía fingiendo que dormía. Magellan lo miró un instante, y luego se levantó y fue rápidamente hacia el toilet de la parte posterior. Sin cerrar a propósito la puerta, dejó caer sus pantalones y se sentó en el inodoro. Sacó su revólver Colt Python y le quitó el seguro.

Consultó su reloj. Dentro de menos de diez minutos, el avión tocaría tierra. Metió el corto cañón de su Colt dentro del zapato, listo para la acción.

Esperó.

Afuera, en la tranquila cabina, en medio del creciente rugido de los poderosos motores del 747 que zumbaban en sus oídos, el asesino estudió su alrededor, y luego se dirigió hacia el toilet donde había visto entrar a Magellan. Se decía que el famoso Magellan era un absoluto idiota. ¡Ni siquiera había cerrado la puerta!

Permaneció silencioso un momento. Una vez que hubiera cumplido su misión, sería la envidia de todos los hombres dedicados a capturar o exterminar a hombres como Philip Magellan, al que llevaba siguiendo dos semanas, cumpliendo explícitas órdenes de Dino Flavel.

Dio vuelta sin ruido al tirador de la puerta... ¡y luego la abrió de golpe!

CAPÍTULO 2

La puerta del toilet se abrió de golpe y Magellan se preparó para el ataque. Un cuchillo vino hacia su cara, en vez de una bala. Era una pesada navaja con ancha hoja. La mano de Magellan se cerró en torno de la mano con que el malviviente empuñaba el arma, y la otra se alzó en un corto y violento uppercut. El maleante se estrelló literalmente contra !a pared del baño. Era un hombre bajo y de poderosos hombros, pero no podía competir con Magellan. Trató de levantar la hoja de la navaja, pero no consiguió moverla ni un centímetro. Magellan le pegó de nuevo y los ojos del matón se vidriaron.

Atrayéndolo adentro de un tirón, Magellan cerró la puerta y sacó la gran Browning del bolsillo del maleante. Se la metió en el cinturón, y luego se inclinó para retirar la navaja. La tiró por el inodoro, y apretó la palanca. No le quedaba mucho tiempo: iban a aterrizar de un momento a otro.

Empapó una toalla de papel y abofeteándole con ella, Magellan revivió al matón, después de haberlo registrado rápidamente, en busca de armas. Algunos de esos matones solían llevar un arma de gran calibre, escondida como un seguro. Los ojos del matón se abrieron y, automáticamente, su mano fue en busca del arma que ya no estaba allí.

Magellan le mostró su Colt y las manos del matón se inmovilizaron.

—Tú sabes que soy Magellan, de modo que estarás convencido de que te mataré por cualquier motivo. No hago las preguntas más que una vez. ¿Cómo te llamas, gusano?

—Last... Joey Last.

Apuntando la Python a la cara del hombre, Magellan le escupió de nuevo:

—Y tu jefe, ¿quién es?

—Ya sabe quién es. No me haga nada.

Magellan golpeó la cara del hombre con el cañón del arma. Una sangre húmeda y roja comenzó a manarle de las narices.

—Su nombre, ¿cuál es?

—Ya sabe que es Dino. El señor Flavel.

Magellan dijo:

—Ahora, vamos a bajar juntos del avión, tano. No intentes nada raro.

— ¿Por qué me trata así? Usted también es italiano...

—No me avergüenzo de ello —le dijo Magellan al matón—. No me cambié el nombre. Limpíate la cara, hijo de,..

El maleante bajó delante de Magellan la rampa, hasta el pequeño túnel que llevaba al área de Entrega de Equipajes.

Magellan vio su bolsón con la artillería, dando vueltas en el transportador. La dejó dar dos vueltas, fijándose en que ninguno de los demás viajeros le prestaba la menor atención. Su segunda pieza de equipaje, una vieja valija militar, la siguió.

Magellan se las indicó a uno de los mozos. Ahora que tenía un compañero había cambiado el punto uno de su itinerario. En vez de indicarle al mozo los cajones de la consigna, le pidió que llevara el equipaje a una de las cabinas telefónicas. Eran unas cabinas lo suficientemente grandes para acomodar a dos personas.

—Espérenos aquí —le dijo Magullan al mozo. Y le dio un billete de cinco dólares.

—Adentro —ordenó Magellan—. Nada de protestas. Y de un empujón lanzó al maleante sobre el asiento. —Llama a tu jefe. Dile que llegaste bien y que estás conmigo. Va a ser un poco embarazoso, pero cuéntale lo que ha pasado. Se va a alterar bastante, pero se le pasará.

—No está en su casa.

—Llámalo, de todos modos. Dale el número a la operadora.

Una vez hecho esto, Magellan miró a su corpulento prisionero.

—De modo que vino aquí a recibirte, ¿eh?

— ¿Desde cuándo el señor Flavel va a recibir a alguien? ¡Se le recibe a él!

Magellan abrió la puerta de la cabina. Había tenido el cuidado de colocar el Colt en su bolsillo derecho.

—Sal delante de mí —le ordenó, tranquilamente—. Y sigue caminando como antes, ¿entendido? Nada de cosas raras.

Last tragó penosamente la saliva. Siguió al mozo; Magellan iba en último término.

Al ver una cabina de Hertz, Autos de Alquiler, Magellan cambió por segunda vez de planes. Al cabo de cinco minutos se hallaban de nuevo siguiendo al mozo que los conducía al garaje subterráneo, donde los aguardaba un Ford de último modelo.

Una vez que se hubo ido el mozo, Magellan abrió el bolsón donde llevaba su artillería. De él sacó dos pelucas, y una combinación de bigote y barbita; y dos pares de esposas del tipo usado por la policía. Le entregó al malviviente una peluca de hippie.

—Póntela, estúpido.

Disfrazado ya con la otra, obligó a su preso a sentarse en el asiento de atrás.

—Pon los pies en el asiento, y quítate los zapatos y los calcetines.

El matón no se hizo rogar.

—Ahora, vacía tus bolsillos. Todo.

Apuntándolo siempre con el Colt, Magellan tomó la billetera, el encendedor, los cigarrillos, el peine y la lima. Había también un cargador extra de cartuchos de 9 mm.

Le dio al matón los dos pares de esposas.

—Primero en los tobillos, luego las muñecas. Hazlo.

—Ahora —dijo Magellan poniéndose al volante—, acuéstate de lado y quédate quieto como un buen chico. De ese modo llamarás menos la atención. Hasta puedes echarte un sueñecito, si quieres. Hemos estado viajando toda la noche, ¿no?

Last lanzó un juramento ofensivo.

Con la rapidez de un puma, Magellan se volvió, Sus dedos fueron hacia el desnudo pie del malviviente Lo agarraron del dedo gordo, y se lo doblaron hasta quebrárselo. El matón lanzó un grito.

—Te dije que nadie me insultaba.

— ¡Me rompió el dedo, me lo ha quebrado!

—Si quieres que tu cuello le haga compañía al dedo, avísame —le dijo Magellan. Puso los documentos del alquiler dentro de un sobre y arrancó—. Ahora, amigo mío, vamos a hacer un poco de turismo local. No he estado nunca en Sausalito, y tenemos tiempo de sobra hasta las doce —terminó.

Siguiendo las flechas fosforescentes, Magellan subió por la rampa de salida a la clara luz de la mañana de Oakland. Manejaba con cuidado, sin perder de vista a su prisionero, por medio del retrovisor, y no tardó en dejar atrás el centro de San Francisco y aproximarse a la Golden Gate. En el momento oportuno, tiró por la ventanilla los zapatos del malviviente, imaginándose que caerían a la bahía.

—Va a lamentar eso, Magellan.

—Seguro —le contestó Magellan.

Después de atravesar la bahía, cuando se dirigía hacia el norte, Magellan se detuvo a un costado de la ruta, al ver una cabina telefónica para uso de automovilistas que no quisieran abandonar el vehículo. Miró su reloj, y después de discar un número, marcó el que el malviviente le diera a la operadora en la terminal del aeropuerto.

Oyó sonar el teléfono y luego la voz del mucamo japonés, Ohukuo.

—El señor Flavel, por favor —dijo Magellan con suavidad.

—El señor Flavel no está. ¿Quiere dejarle un mensaje? —el mucamo sabía ya que Flavel había volado desde Santa Cruz a San Francisco, en su Beechcraft particular. El señor Flavel iba a recibir a alguien que llegaba de Nueva York, por la TWA.

—Dígale a su patrón que llamó Philip Magellan. Dígale que lo llamaré de nuevo a las doce. No puede comunicarse conmigo de ningún modo. Dígaselo así.

—Se lo diré —dijo el mucamo—. Buenos días, señor.

CAPÍTULO 3

Dino Flavel comprendió que algo había salido mal cuando Joey Last no fue a recibirlo al salón de VIP.

Flavel estaba sentado en un taburete de blando cuero del bar íntimo, donde todo el personal lo conocía, incluso el barman japonés, Kozo Okamoto.

—Parece un poco intranquilo esta mañana, señor Flavel —comentó el japonés. Puso un segundo scotch con soda delante del hombre a quien conocía como el ejecutivo de una corporación, sonriéndole amablemente.

—Exacto, Kozo —murmuró Dino Flavel, apretando los labios—. Cuando las cosas no salen bien, me pongo nervioso —agregó. Sacó una cigarrera de oro. El barman se apresuró a ofrecerle su encendedor. Era un objeto hermoso, un regalo de su amigo el señor Flavel.

—Los encendedores que usted fabrica funcionan siempre, señor Flavel —dijo.

Dino Flavel le dio la razón al japonés. Sus encendedores nunca fallaban. Y seguramente, Joey Last tampoco. Tenía que haber alguna razón para aquello. En el imperio de Dino Flavel, los que trabajaban cerca de él, como Joey Last sabían que no les convenía fallar. Eso significaba la muerte. El olvido.

La cobardía, la falta de juicio o el descuido más mínimo en el cumplimiento de un deber eran tolerados por Dino Flavel durante un fragmento de tiempo inferior al que duraba la llamita amarilla de uno de sus lujosos encendedores.

Consultando su reloj incrustado de diamantes, le pidió cortésmente a Kozo que le acercara el teléfono del bar, y llamó a su departamento “penthouse” en Santa Cruz.

Le dieron el mensaje de Magellan. ¡La noticia lo conmovió! Le pidió al mucamo que repitiera el mensaje.

Flavel lo interrumpió.

—Cuando el caballero llame a mediodía, dale este número —le dio el del teléfono del bar—. Esperaré aquí —dándose cuenta de que Kozo lo miraba con algo más que un leve interés en sus oblicuos ojos, Dino Flavel dejó suavemente el aparato en su horquilla. Apuró su bebida y lanzó el pesado vaso por el mostrador, en dirección a Kozo, quien atajó. El señor Flavel estaba más alterado que de costumbre.

—Un whisky doble, Kozo —le pidió Flavel, dominando sus emociones. No estaba acostumbrado a perder el dominio de ellas. Esa era la regla férrea de acuerdo a la que vivía.

Las dos horas y media de espera fueron una pesadilla para Dino Flavel. Se pasó el tiempo fumando incesantemente.

Empleó una vez el teléfono para llamar a un número local. Le contestó una voz de mujer.

— ¿Te llamó?

—No —dijo la mujer, reconociendo la voz de Flavel.

Flavel colgó.

Faltaban quince minutos para las doce y los nervios de Dino Flavel no daban más.

¿Habría matado Magellan a Joey? En ese caso, ¿para qué había telefoneado a Santa Cruz? ¿Cómo se había procurado el número que no figuraba en guía? Sólo Joey se lo podía haber dado. ¿Por qué Joey no había matado al hijo de perra?

Las preguntas sin contestación se multiplicaban, feroces, en su cerebro, conforme su reloj iba acercándose a las doce.

—Un trago más —le pidió al japonés. No le gustaba el sonido de su voz. Se forzó por sonreír mientras Kozo preparaba la bebida y atrajo hacia él el teléfono—. Cuando suene, será para mí —le dijo. Y sonrió de nuevo, fingiendo tranquilidad.

Cuando sonó por fin el teléfono, la temperatura de Flavel subió. Asió con cólera el aparato.

—Habla Magellan. ¿Dispone de un minuto?

Flavel sintió deseos de escupir en el aparato.

—Dispongo de un minuto —dijo, espaciando las palabras. Dio vuelta al taburete, poniéndose de espaldas al vacío bar.

—Tengo conmigo a Joey —le dijo Magellan—. ¿Le interesa eso?

—Me interesa.

Magellan estaba al volante del Ford alquilado, con el matón tendido sobre el asiento trasero.

—Me contento con cincuenta mil en billetes viejos. Creo que Joey necesita un médico. Le rompí un dedo del pie. Diga que no... y lo crucifico.

— ¿Está vivo? —de ser cierto, eso asombraba a Flavel. Desde que Magellan empezó su venganza mortal, no se limitaba a romper los dedos del pie de sus víctimas.

Magellan le acercó el teléfono a Joey Last.

—Dile “hola” al señor Flavel, Joey.

Magellan no escuchó lo que el jefe mafioso le dijo a Last. No le importaba un pito. El maleante le indicó a Magellan que retirara el aparato. Magellan lo tomó y escuchó, con la mano en el Colt.

—Sí, seguro —dijo Magellan—. Se lo devolveré.

—Muy bien, Magellan, diga sus condiciones —dijo Flavel. Y escuchó mientras Magellan le daba los detalles.

En una comunicación breve, se hizo la transacción. Flavel le daría instrucciones al piloto de su Beechcraft para que alquilara un auto en la terminal del aeropuerto. Después de que Flavel le entregara el dinero, el piloto iría a Sausalito. Si quería salir vivo de aquello, no llevaría armas. Si alguien intentaba seguirlo o había la más mínima posibilidad de una traición, mataría a Joey Last y al piloto.

Cuando Magellan se convenciera de que los cincuenta mil estaban intactos, pondría en libertad a Joey y al piloto.

Magellan salió del auto. Abrió el baúl y sacó el bolsón con su artillería. Encontró lo que buscaba, un rifle Mossberg de alta potencia, con balas de calibre .243 y un cañón de 50 centímetros. Lo montó. Disparaba cinco tiros y había uno en la recámara. Descorrió el cerrojo. Ya estaba todo listo.

Fue al lugar del encuentro, por el que había pasado ya más de una docena, de veces, mientras hacía tiempo para llamar a Santa Cruz. Era un desolado trozo de ruta, a varios kilómetros del puente de la Golden Gate. Con el Mossberg sobre las rodillas, detuvo el auto junto a una cabina telefónica de carretera.

Preparó el Mossberg, un arma grande, hecha para disparar rápidamente y con precisión.

Fingió usar el teléfono. El tránsito pasaba veloz. En el lado de la carretera que daba al agua, vio varias lanchas viejas, amarradas a un muelle. Unas ropas ondeaban al viento en una soga, en la cubierta de una de ellas. Oyó una música. El Bolero de Ravel.

Magellan tenía los ojos fijos en el tránsito que venía de San Francisco. No podía tardar ya mucho. Acertaba. Reconoció el auto de alquiler Hertz cuando apareció a lo lejos.

Agarrando el Colt Phyton, por si acaso, esperó. El conductor iba solo. Se paró detrás del Ford de Magellan. Llevaba una bolsa de supermercado. Vaciló al acercarse a la cabina.

—Si no lleva armas, no tiene nada que temer —le dijo Magellan.

—No las llevo. —Dejó la bolsa. Con el Colt listo, Magellan la examinó. Estaba llena de dinero.

Magellan le indicó con un ademán.

—Sáquelo.

Magellan le tiró la llave de las esposas.

—Abralas y échelas hacia aquí —le dijo—. Póngase al volante.

—En marcha —le ordenó luego.

El piloto asintió. Arrancó y, en el mismo momento en que iba a dar media vuelta, Magellan agarró el Mossberg. Apuntando a la cabeza de Joey Last, con los espantados ojos del matón fijos en él, Magellan disparó tranquilamente una bala del .243 apuntando al puente de su nariz. Luego reventó de dos tiros los neumáticos traseros.

Se preguntó si debía matar al piloto. No, decidió, poniendo el motor en marcha. Flavel lo necesita para volver a Santa Cruz.

Y se dirigió despacio al puente de la Golden Gate.

CAPÍTULO 4

Al llegar al centro de San Francisco, Magellan tomó por el sur hacia Market Street dirigiéndose a un baneo cercano al Embarcadero.

Sentado dentro del auto y fumando, contó el dinero. Era la suma convenida.

Se encaminó entonces hacia el banco. Un guardián lo condujo hasta uno de los jefes, sentado detrás de un lujoso escritorio.

Primero, Magellan le entregó el cheque. Vio cómo el jefe examinaba el documento con atención, y luego a él mismo, con una rápida mirada a su rostro y a su discreta ropa. Magellan le dijo que quería depositar el cheque. Lo dijo casi sin mirarlo, pero por costumbre estudiaba al mismo tiempo las reacciones del hombre. Acto seguido, le mencionó que en la bolsa de supermercado que tenía ahora entre sus piernas, había una considerable suma de dinero que le gustaría dejar en una caja fuerte. ¿Dónde podría alquilar una?

El hombre le dijo que le proporcionaría una con mucho gusto, pero sólo después de haber tratado de convencerlo para que depositara el dinero en una cuenta que le daría considerables intereses.

En aquel momento, Magellan recordó de pronto que necesitaba dinero para comprar un Fiat, un Dino 68. Se excusó y metiendo la mano dentro de la bolsa contó 6.000 dólares en billetes. El jefe del banco observaba todos sus movimientos, y también se fijó, por costumbre, en la marca cifrada del banco que había proporcionado una cantidad tan grande de dinero.

Transcurrieron quince minutos antes de que se completaran las dos transacciones. Con una billetera de imitación cuero que contenía una chequera, y que no tenía otra identificación que el número de la sucursal y de la cuenta corriente, Magellan salió en busca del Ford de alquiler. Vio que nadie lo había tocado. Sentado en el auto, agregó a su llavero la llave de la caja fuerte. Sus ojos oscuros se detuvieron unos instantes en las dos llaves que había usado tantas veces; una que servía para abrir las puertas del negocio de artículos deportivos del centro comercial de Summerfield, Connecticut; la otra, la de la casa de madera donde había vivido con su esposa, Nancy y... Encendió el motor del Ford.

Sacó del bolsillo de su chaqueta la bolsa doblada. Sus ojos acababan de distinguir un pequeño aviso cuadrado en un costado. No se había fijado en él antes, ni siquiera se preguntó cuál era el origen de la bolsa que contenía el rescate de Joey Last.

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Aceite de Oliva-Vinos Extranjeros

Sutter 224, San Francisco

El aviso le intrigó. En Nueva York, una rama de la “familia” Colombo comerciaba con aceite de oliva. Después de investigaciones recientes, había descubierto que eran tan resbaladizos como el producto que importaban y vendían a precios exorbitantes. Pero era un negocio legítimo en el que no intervenía la policía. ¿No lo eran acaso casi todas las demás empresas controladas por la Mafia?

Fue hasta el YMCA del centro de San Francisco, y tomó una habitación de 4,35 dólares al día. Para estar seguro, pagó dos días por adelantado. La habitación era pequeña, pero limpia y presentable. El baño y la ducha estaban al final de un corredor curiosamente retorcido. Oyó varias radios. Cada una estaba en una estación distinta y entre todas formaban un conjunto de ruidos discordantes.

Guardó sus cosas en los lugares adecuados. Se sentó a una mesa, frente al espejo, y sacó el Python y lo limpió y aceitó bien. Con dedos rápidos, montó en unos segundos el terrible Colt. Del bolsón sacó su pistolera de la axila y puso en ella el Colt cargado. Tenía hambre. Recordó que no había comido nada desde medianoche. Tomó el ascensor y bajó al vestíbulo del YMCA.

Había dos diarios de la noche. Uno de ellos proclamaba en grandes titulares que había habido un asesinato del hampa en Sausalito. El otro mencionaba el crimen en la página tres. Un cadáver sin identificar había sido hallado abandonado cerca de una casucha de la desierta costa. La cara y la cabeza, voladas por un proyectil, eran casi irreconocibles. La policía no tenía ningún indicio. El cadáver había sido llevado a la morgue.

Arriba, en el restaurante del segundo piso, pidió un sandwich tostado de queso y panceta. Mientras lo esperaba se preguntó cómo habría hecho el conductor del Ford para manejarlo, con los dos neumáticos traseros reventados. Para deshacerse del ensangrentado cadáver habría tenido que cambiar los dos neumáticos: uno seguramente lo había sustituido por el de auxilio; pero ¿qué hizo con el otro? En el artículo no se mencionada para nada la presencia de un Ford manchado de sangre.

Cuando terminó su café fue hasta la esquina de Leavenworth Street donde había dejado el auto que alquilara a Hertz. Tardó unos segundos en ver que no estaba allí. Philip Magellan no dejaba nunca nada fuera de su lugar, y menos aún las cosas que no le pertenecían. Pero cuando dobló la esquina para volver sobre sus pasos vio el Cadillac negro.

¡Eso sólo significaba una cosa!

Adentro había dos hombres. Uno al volante; el otro, en el asiento trasero. Era difícil ver sus facciones. El hombre de adelante estaba vuelto a medias, vigilando el lugar donde Magellan dejara su Ford. Al parecer no prestaba atención a Magellan, quien cruzó la calle y siguió hasta la acera de enfrente.

Se detuvo en la esquina para encender un cigarrillo. Si lo que pensaba era cierto, ¿cómo lo habían encontrado? Si habían indagado en Hertz, tenían que haber procedido con la velocidad del rayo para encontrarlo tan pronto en el YMCA. Debía haber cometido algún error.

Se sentía seguro, aunque el Cadillac era tan amenazador como otro que recordaba muy bien. Había mucho tráfico en la calle y podía ver a dos agentes de la policía en una esquina. Pero, de pronto, el tránsito desapareció. ¡Los agentes se fueron! ¡Y el silencio que se había hecho tan de repente, fue quebrado por el atronador disparo de una carabina Magnum de calibre 12! El ruido que oyó Magellan al correr a protegerse detrás de una esquina, le recordaba el de las carabinas que disparaban proyectiles del 3. Fue a atravesar corriendo la angosta calle y luego cambió de idea. En el silencio que siguió, el ruido del motor del gran Cadillac resultaba casi melódico.

Sabía que el disparo había sido dirigido contra él. No se veía a nadie más en la calle. Se agachó detrás de una camioneta estacionada. No podía ver el Cadillac, pero seguía oyendo su motor. El auto subía despacio hacia la esquina.

Desde donde se hallaba agazapado, Magellan podía ver a los tres hombres que ocupaban el monstruo negro. Dos iban en el asiento de atrás. Vio el reflejo de la luz en el gran cañón del 30. Era un arma de acero, como había imaginado, probablemente un modelo nuevo de Marlin. La cámara tenía una capacidad para cuatro balas más.

No lo habían descubierto. Estaba seguro de ello. El Cadillac se hallaba ahora a unos trescientos metros, con el motor funcionando a poca velocidad. Las ventanillas delantera y trasera del lado izquierdo estaban abiertas.

Magellan apuntó cuidadosamente su Python. La presión de su dedo en el disparador era muy suave. El Cadillac no tenía que avanzar más que unos pocos metros, antes de que Magellan pudiera herir o matar al chófer. Había decidido que el tipo aquel sería el primero. Entornando el ojo izquierdo para enfocar mejor su blanco, disparó.

¡El Cadillac dio un repentino .salto hacia adelante, como una pantera negra! Atravesó la bocacalle; fuera de control, y se estrelló pesadamente contra la ochava de un edificio a espaldas de Magellan.

La puerta trasera se abrió de golpe. Magellan no se molestó en reconocer al hombre que empuñaba la carabina y se limitó a disparar su Python a quemarropa. El hombre vestido de oscuro cayó torpemente al suelo. La sangre se escapó de su frente.

Magellan se escondió detrás del protector costado de la camioneta. Seguía asombrado del silencio de la calle, de que no hubiera acudido la gente ni se oyeran sirenas de la policía; de que no hubiera ninguna actividad dentro del Cadillac negro.

A gatas se corrió hasta el cordón de la acera. Ahora podía ver la parte trasera del Cadillac estrellado. El vapor se alzaba, ruidoso, de su motor.

Y entonces fue cuando el ruido de los disparos y del choque del gran Cadillac contra el edificio de piedra hicieron por fin su efecto. La gente empezó a llenar la calle. Oyó voces excitadas que pedían que alguien llamara a la policía. Una mujer, al ver el cadáver ensangrentado y casi decapitado, caído en la calle, tuvo un ataque de histerismo y tuvo que ser alejada de allí.

Magellan limpió el cañón de su Colt con la manga. Se lo guardó en la pistolera de la axila. Sin llamar innecesariamente la atención, se unió a un grupo de curiosos que miraban con ojos brillantes el interior del Cadillac.

El hombre al que no le había disparado yacía caído, sobre el lado izquierdo del lujoso tapizado. Sin duda alguna, el impacto del choque le había hecho perder el conocimiento.

— ¡Ha muerto...! ¿... ha muerto...? —gritaba la mujer histérica, que ahora trataba de abrirse paso entre los grupos.

—¡Ahí viene la policía! —exclamó una voz. Magellan se volvió para determinar la dirección de la sirena, que aullaba aún a lo lejos. Sólo disponía de un momento.

—Permiso, permiso —pidió varias veces, cortésmente. Abrió la puerta trasera del lado izquierdo del Cadillac. El choque no la había atascado.

Levantó la cabeza del desvanecido.

¡Ahora sabía cuál había sido su error! ¡Tenía delante al jefe del banco con quien hablara dos horas antes!

CAPÍTULO 5

Magellan no tenía tiempo que perder. Cuando se dirigía al YMCA del final de la cuadra vio una ambulancia policial que bajaba hacia la bocacalle. A la luz de la tarde, su faro azul casi no se percibía, pero los aullidos de su sirena le taladraban los nervios.

Entró en el vestíbulo mientras los demás salían de él, excitados, tratando de averiguar qué había sucedido.

Tuvo que esperar un tiempo penosamente largo el ascensor. Sentía en la axila el calor del corto cañón de su Colt.

Pscuchó con cuidado antes de abrir la puerta. Una vez adentro hizo el equipaje y se dispuso a partir con toda la rapidez posible, pero antes se detuvo un momento a meditar sobre lo sucedido.

Sí, era cierto. Había mencionado que pensaba hospedarse temporalmente en el YMCA del centro, pero no notó que el empleado del banco prestara particular atención a una información tan poco interesante. Le había pedido a Magellan su dirección permanente, para poder grabarla en los cheques. Magellan le había contestado que todavía no sabía cuál iba a ser.

Entonces, ¿cuál era la conexión entre el jefe del banco y los maleantes? ¿Habían marcado el dinero? ¿Qué había despertado las sospechas del banco?

Salía con el bolsón de su artillería pesada, cuando de pronto lo comprendió. La bolsa del supermercado tenía algo que ver con aquello. Recordó que la había metido en la guantera del auto alquilado. ¿Y qué iba a hacer con respecto a eso? —se preguntó mientras llevaba sus dos piezas de equipaje al ascensor.

En la recepción, le dijo al empleado que no se marchaba pero que iba a llevar su equipaje al Expreso de Ferrocarriles, para que se lo transportaran. El empleado le dijo que el servicio de ómnibus del Greyhound era lo mejor para eso, en California. Magellan asintió. El empleado de la recepción le dijo a la telefonista que llamara un taxi. Magellan se ofreció a pagar la llamada, pero el empleado le dijó que la pagaba el hotel.

— ¿Estamos cerca de Sutter Street? —le preguntó Magellan al taxista.

—Está unas cuadras más allá.

—¿Y esto está muy lejos?. —le preguntó Magellan.

Y le dio la dirección de una persona que anunciaba en el diario la venta de un Fiat.

—No... ¿quiere que vayamos para allí, amigo?

—Sí —le replicó Magellan. Y se dispuso a descansar.

—Pasó algo muy serio cerca del YMCA, ¿eh?

—Creo que sí. No lo sé muy bien.

—Sí, en la radio de la policía oí decir que era muy grave. Están dando una alarma para encontrar al que los mató.

Magellan sacó su billetera, fingiendo ocuparse en algo para que el taxista no lo molestara. Lo consiguió. Siguieron en medio del silencio que Magellan necesitaba.

Estaba seguro de que, por aquel entonces, Dino Flavel había adivinado ya la verdad, aunque el piloto de su Beechcraft no hubiera regresado. Probablemente por puro azar el jefe del banco se había tomado la molestia de enviar a alguien del banco, quizás a uno de los guardianes, a investigar el auto que manejaba. No hacía falta ser de la FBI para seguir al Ford hasta el YMCA, especialmente si sabía que su conductor se hospedaba allí.

Cuanto más pensaba acerca de la bolsa del supermercado, más sentido le encontraba a aquello. Magellan recordaba muy bien a los Importadores World Wide. Tenía tiempo de sobra. Era viernes por la tarde y el banco aún seguiría abierto.

Antes de que hubiera terminado su cigarrillo habían llegado a la dirección del dueño del Fiat 68. Magellan vio que era una cssa particular. No había ningún auto en la calzada. Ni estacionado delante. Pagó al chófer. El mismo sacó del baúl la pesada valija y el bolsón.

— ¿Quiere que le eche una mano, muchacho?

—No, gracias —dijo Magellan dándole una buena propina al hombre. El taxi se alejó.

La negociación acerca del Fiat iba a llevar más tiempo del que esperaba. El esposo de la mujer iba a llegar tarde de su oficina. Magellan tendría que esperar.

Preguntó si mientras tanto podía examinar el Dino.

—Sí, claro que sí. Puede hacerlo —le contestó amablemente la mujer. Lo llevó a la parte de atrás conduciéndolo hasta el garaje. Allí estaba el hermoso auto azul.

Después de mirarlo durante quince minutos, de punta a punta, Magellan quedó plenamente satisfecho. Con el potente motor Ferrari en funcionamiento ronroneaba como un gatito. ¡Estaba en perfecto estado!

Entró en la casa y .se dirigió de nuevo a la mujer.

— ¿Vino mucha gente a verlo? —le preguntó.

—Un par de personas. Pero no tenían efectivo. Danny lo quiere en efectivo. Lo necesitamos. Los préstamos y toda esa clase de cosas son demasiado complicadas. No estamos en situación desesperada, pero lo necesitamos.

Le trajo una taza de café.

—Descanse un rato —le dijo—. ¿Quiere que le ponga la radio? El va a venir a casa de un momento a otro. —Y le puso la radio.

El locutor estaba dando con todo detalle la noticia de un choque y un tiroteo en el centro de la ciudad, en Leavenworth Street. La policía no tenía todavía ningún indicio, pero esperaba tenerlo. Según la identificación hallada en los bolsillos de uno de los cadáveres, el conductor del Cadillac era un ex-sargento de la policía, empleado ahora en la sección de seguridad de una cadena de hoteles. No identificó la cadena. La identidad del segundo hombre asesinado no se conocía aún, pero se investigaba. ¡No se mencionaba para nada al tercer hombre! Aquel olvido intrigó a Philip Magellan. Bebía el caliente café, reflexionando acerca del misterio, cuando se abrió la puerta. El hombre que entró estaba muy apurado.

— ¿Quién es usted? —le preguntó, deteniéndose; bruscamente y mirando a Magellan—. ¿Mi esposa está en casa?

—Está, sí, señor —le replicó Magellan. Se levantó. Había algo en la postura del hombre, sus ojos, sus maneras, que ofendía a Magellan. El hombre aquel no parecía un tipo capaz de comprarse un Fiat Dino. Magellan vio el bulto del bolsillo izquierdo de su chaqueta. ¡Iba armado!

En aquel instante, entró la esposa. Saludó a su esposo y estaba tratando de explicarle la presencia de Magellan cuando el hombre la interrumpió groseramente.

—Mira, linda, hay un inconveniente. Tengo que marcharme enseguida. Es un trabajo especial. ¿No puedes finiquitar tú la venta del auto? —Se volvió a Magellan—. ¿Trae el efectivo?

— ¿Cuánto?

—Se lo dejaré por tres mil dólares —murmuró el hombretón—. Los vale hasta el último centavo. Está casi nuevo. Si tiene la plata es suyo. Puede irse en él. Firme los documentos con mi esposa. Están listos. Y en regla.

Subió rápidamente al piso alto, haciendo un innecesario ruido.

—Trabaja en el departamento de policía —le explicó la esposa—. Siempre anda corriendo de un lado para otro, día y noche. Como un médico —le sonrió—. Ya sabe cómo son esas cosas.

—Me lo imagino —le contestó Magellan, aclarándose la garganta. Se sentó, esperando a que regresara la esposa con la boleta de compra y los demás papeles que hubiera que firmar.

Sacó el dinero del bolsillo interior. Puso con cuidado las envolturas del banco dentro de su zapato. Contó los billetes de cien dólares. Exactamente tres mil. Hizo un montoncito con ellos y lo puso en el asiento del diván. Terminó su café.

Los documentos se firmaron en un momento. La esposa le dio las gracias y empezó a contar la pila de billetes.

—Gracias, eh... —miró los papeles que había firmado—. Gracias, señor Magellan. Muchas gracias. Bueno... —agregó, levantándose— la “cosa” como él la llama, es suya. Realmente, para mí era un fastidio. Era demasiado rápido y poco seguro para una mujer.

Magellan le dio las gracias. Arriba oía correr el agua, objetos que caían al suelo.

—Espero que no le habré causado muchas molestias —le dijo.

—No. Realmente, no. Si una es mujer de un policía se acostumbra a todo, señor...

—Magellan —le contestó él.

Tuvo que aplastar bien el bolsón para que encajara en el angosto baúl. Con la valija, casi no podía cerrar la tapa. Cuidadosamente, probando su terrible potencia, dio marcha atrás al Fiat para bajar hasta la calle. Cuando maniobraba un poco para pasar el cordón, vio el auto policial que esperaba silencioso en la oscuridad. Parado detrás de él, pero más cerca de la acera, había otro auto. Vio cuatro hombres dentro del coche. Todos tenían cigarrillos encendidos.

El chófer del auto policial tuvo que retroceder con su auto varios metros para que Magellan pudiera doblar y subir hasta la esquina.

Varias cuadras al este, como se sentía desorientado, se detuvo junto a un taxi estacionado, y con el cartel levantado. Bajó la ventanilla y el taxista hizo lo mismo. Magellan le explicó lo que le pasaba. ¿No podría servirle de guía hasta el Embarcadero? Y pasó un billete de cinco dólares por la ventanilla.

—Con mucho gusto —le contestó el chófer.

Mientras seguía al taxi, Magellan se preguntó si sería demasiado tarde para llegar al banco antes de que cerrara. ¡Le quedaba muy poco tiempo! Y también empezó a dudar de la conveniencia de ir a buscar su dinero. Sería muy peligroso si el empleado del banco había hablado con alguien, pero lo más probable era que no lo hubiera hecho.

Aquel era otro cambio importante en la estrategia de Magellan, y no le gustaba en absoluto. ¡Pero tenía que hacerlo! ¡Tenía que correr el riesgo!

Al llegar a una esquina que reconoció, Magellan le tocó la bocina al taxi, y luego le indicó con el brazo izquierdo que siguiera adelante. Fue despacio basta la playa de estacionamiento del banco; el Fiat parecía encabritarse con la energía de un caballo salvaje. Magellan estaba ansioso de darle rienda suelta al demonio aquel en plena ruta. El potente motor Ferrari tenía la fuerza combinada de dos jets.

El estacionamiento estaba lleno. Tuvo que estacionar al borde del mismo. Por su reloj vio que le quedaban menos de nueve minutos.

Adentro, el banco estaba atestado. Todas las ventanillas de las cajas tenían colas enormes. Se dirigió a la bóveda de las cajas fuertes.

—Vamos a cerrar, señor —le dijo un guardián. Magellan se fijó en que el hombre bizqueaba un poco. Le explicó que se trataba de una emergencia. Le mostró la llave de la caja que había alquilado. El hombre vacilaba. Magellan insistió en que lo necesitaba con urgencia. Puso un billete de veinte dólares en la mano del guardián. Este lo aceptó sin mirarlo, como si se tratara de un procedimiento normal.

Excepción del guardián de la bóveda y una empleada, el sótano estaba vacío. Magellan fue directamente al lugar donde había dejado su dinero. Insertó la llave y la hizo girar el número de veces debido. El cajón se abrió.

¡Estaba vacío!

Lo cerró rápidamente. De espaldas a la mujer, fingió ocuparse en algo. Luego, dio media vuelta y salió de la bóveda. Subió la escalera de mármol y entró en el banco.

El guardián a quien diera los veinte dólares soltó la cadena que cerraba la salida. Magellan traspuso el umbral.

— ¿Todo bien, señor?

—Casi —le contestó Magellan—. Casi bien,

Al salir, con las manos vacías, Philip Magellan se detuvo brevemente delante del escritorio donde estuviera sentado por la tarde.

Leyó y memorizó el nombre de su ocupante. Mientras esperaba su turno para pasar por la puerta giratoria, miró hacia atrás. El gran reloj de la pared marcaba las seis en punto.

El indignado dueño del coche al que su flamante Fiat impedía salir del estacionamiento, sonrió aliviado al ver regresar a Magellan. Este revisó el baúl. Su contenido estaba seguro.

Saltó al asiento del Dino y se alejó rugiendo.

CAPÍTULO 6

El encontrar el número del teléfono de la casa de Anthony Spoleto, el empleado del banco, no fue difícil. ¿Por qué un miembro de la honorable comunidad financiera no iba a figurar en la guía telefónica de San Francisco? Para asegurarse de que estaba en casa, y de que era el hombre a quien buscaba, Magellan marcó el número. Le contestó una mujer.

—Oh, sí, está en casa, pero como comprenderá no atiende el teléfono.

Magellan no dijo nada y colgó. Eso era todo lo que necesitaba saber.

Por segunda vez, Magellan tuvo que pagar al conductor de un taxímetro para que lo guiara. La calle en donde vivía el hombre tenía una pendiente tan pronunciada, que subir hasta el número de su casa era como trepar un acantilado. La tracción del Dino era excelente y lo hizo con toda facilidad. Descubrió la casa y estacionó en ángulo, después de describir una vuelta en U. Tal vez tendría que salir a toda prisa. Podría hacerlo mejor cuesta abajo que trepando hasta lo alto de la colina.

La casa que buscaba estaba bastante separada de la angosta acera. Tenía dos calzadas. Al fondo de una de ellas, a cierta distancia, pudo ver un gran garaje de dos autos. La puerta estaba abierta de par en par y las pulidas carrocerías de dos Cadillac negros distinguían al resplandor de la lámpara que colgaba sobre la doble puerta electrónica.

Desde su lugar en el Fiat, se imaginó que no era fácil que pudieran verlo desde la casa. Pero su ángulo era perfecto. Podría haberle acertado al tirador dorado de la gran puerta de roble, con los ojos vendados y disparando un rifle de juguete.

Revisó despacio la Browning automática. Quedó satisfecho: estaba lista para usarla en caso de que tuviera que emplear toda la carga de la Python y no tuviera tiempo para volver a cargarla. Se la metió dentro del bolsillo derecho del pantalón. ¡Qué pesada era! Se preguntó si Joey Last la habría usado alguna vez. Parecía completamente nueva. Con un cartucho en la cámara y trece más en el cilindro, se sentía reconfortado.

Volvió a cargar el Python. Anteriormente había reemplazado las dos balas que terminaron con el chófer y el pistolero de la carabina. Eran las dos primeras muertes del terrible Python, en San Francisco.

Después de esperar más de media hora, seguro ya del ataque frontal que planeaba, salió del Fiat. Cerró sin ruido la puerta, y dejó el motor en marcha. Lo que tenía que hacer no le llevaría mucho tiempo.

Oculto en la sombra saltó un cerco bajo. Oyó un ruido seco y se agachó. Esperó a oír otra vez el ruido, pero no se repitió. Arrodillado, miró los vehículos estacionados a lo largo de la acera. Todos tenían las ruedas delanteras en dirección a las casas. Avanzando unos diez metros vio una de esas motocicletas Harley de tres ruedas que los floristas de lujo emplean para sus envíos. Avanzó unos cuantos metros más, para poder leer el nombre escrito en la especie de baúl que había detrás del asiento. Se humedeció los labios. Decía: “Importadores World Wide”.

Un par de piezas habían encajado ya, pero el asunto seguía siendo un misterio. Magellan se dijo que lo solucionaría con el tiempo. Tenía tiempo de sobra, y eso le gustaba.

Después de hacer otro reconocimiento con la mirada, decidió que había llegado el momento de actuar. Todos los ruidos que oía eran los normales en una vecindad como aquella, no había nada amenazador. Luego de dos movimientos bien calculados se halló en la más angosta de las dos calzadas. El lado que daba a la casa de tres pisos, con varias ventanas, en todos ellos, estaba en la oscuridad, a diferencia de la otra calzada, iluminada por la luz que colgaba afuera del garaje.

Pegado al edificio se deslizó silenciosamente hasta la parte de atrás. Ahora oía ruidos en la cocina. Ruidos normales, amables. Ignorando una emoción que podía destruir su férrea determinación, avanzó con sigilo hacia el porche trasero que llevaba a la cocina. La puerta estaba ligeramente entreabierta, lo suficiente para que pudiera oír voces, las de dos hombres y una mujer.

Recordaba la voz del empleado del banco y la reconoció.

—Yo diría que ahora estoy relativamente seguro. Pero quiero irme de aquí cuanto antes, al menos hasta que esto pase un poco.

—Tuviste mucha suerte, Tony —dijo una voz de hombre, ronca, con un acento claramente neoyorquino, se dijo Magellan.

—Es un milagro, querido —agregó la mujer—, ¿y estás seguro de que no te vio? ¿Que no tiene la menor idea...?

—No es tan inteligente —dijo Anthony Spoleto.

— ¿Y suponiendo que te hubiera visto? ¿Qué pasaría entonces?

—Entonces, él sabría que yo lo denuncié, estúpida. Usa tu cabeza.

— ¿Y eso no te preocupa? ¡A mí me volvería loca!

—Para mí —continuó Spoleto, que debía estar bebiendo nerviosamente su café, porque la taza chocaba constantemente contra el plato y removía la cuchara sin cesar— la parte de atrás del auto estaba muy oscura. Además, él había matado ya a Mike y Luigi. Luego, el Cadillac estaba rodeado de gente. Y por fin, sabemos ya que se largó, ¿no es así?

—Sí, lo sabemos —dijo el neoyorquino—; pero no sabemos a dónde. Lo único que sabemos es que el imbécil del empleado del YMCA nos contó que se había ido a facturar sus cosas, y que no iba a marcharse de aquel pulguero, ¿no?

—Oh —murmuró la mujer—, probablemente se fue del todo. Sería un idiota si se quedara. Nadie puede ser tan estúpido.

Todos se levantaron de un salto de la mesa de la cocina cuando se abrió la puerta. El Colt Python de Magellan los apuntaba a los tres.

— ¿Qué diablos es...? —gruñó Spoleto. La mujer, que Magellan comprendió que no era su esposa, retrocedió contra la cocina. Temblaba como una hoja y tenía la cara muy pálida. Spoleto había empezado a transpirar profusamente. Su corazón se oprimió. Le espantaba ver el Colt. En su tranquilo mundo, los únicos revólveres eran los de juguete. ¡Pero aquel no lo era!

Sin decir palabra, con el revólver, Magellan le indicó que salieran de la cocina. El pistolero de Nueva York fue el último en dejarla para ir a la parte delantera.

—Ahora, siéntense cómodos en el diván —dijo por fin Philip Magellan, apuntando con el Colt a la cara del pistolero—. Levanten los brazos —ordenó, con calma pero con voz firme, Magellan pasó su mano izquierda por el cuerpo del moreno neoyorquino. Encontró lo que buscaba, un Colt 25, una cómoda pistola automática de seis tiros. Magellan se la guardó en el cinturón.

Miró con dura mirada al señor Spoleto, tratando de decidirse. Aquel hombre no era un criminal endurecido. Parecía más respetable que muchos políticos del gobierno, aunque tuviera torcida la oscura corbata. Temblaba, claramente asustado, y se humedeció los labios con la lengua.

—Vine en busca de mi dinero, señor Spoleto —le dijo Magellan.

Spoleto alzó las cejas.

— ¿Su qué...?

—Yo no mentiría, señor Spoleto. ¿Tiene aquí, digamos, cuarenta mil dólares?

Spoleto bajó los ojos. Magellan era más inteligente de lo que pensaba.

—Sí, sí, están aquí —dijo en voz baja y resignada.

—Gracias, señor Spoleto —le contestó Philip Magellan—, eso era lo que quería saber —miró a la mujer sentada entre los dos hombres—. Tápese los oídos —le dijo con suavidad—. Tápese los oídos, señora.

¡El ruido del Phyton al disparar fue terrible! Escupió un ardiente fuego, como el colmillo de una serpiente. Magellan disparó por segunda vez al pecho de Spoleto, y la sangre de color rojo oscuro se escapó por los dos grandes agujeros.

La mujer gritaba con toda la fuerza de sus pulmones. El pistolero miraba a Magellan con ojos furtivos.

— ¿Sabe dónde está el dinero, señora? —le preguntó Magellan.

—Oh, Dios mío. Dios mío... ¡sí! Sí... ¡No me mate! ¡Le ruego que no me mate!

—Traiga el dinero. Tráigalo aquí como una buena señora. Y hágalo pronto, por favor.

Cuando la mujer salió de la habitación, evitando la mirada de Magellan y su amenazador revólver, con las lágrimas cayéndole por las mejillas, Magellan se volvió al pistolero.

— ¿Para quién trabajas? —le preguntó. Su voz era suave y tranquila, como si le preguntara su nombre a un niño.

—Para mí —le respondió el pistolero.

—Admiro el valor —dijo Magellan—. Te daré otra oportunidad. Trata de contestarme bien, ¿sabes? —y repitió la pregunta.

El pistolero trataba de ganar tiempo. Alguien tenía que haber oído los dos disparos del Python. El eco resonaba aún en sus oídos.

—No me servirá de nada el decírselo o no, ¿no es cierto, señor?

—Sí —le contestó Magellan—, es cierto. Claro que lo es —hizo una pausa—. ¿Prefieres cerrar los ojos y taparte los oídos?

Al oír eso, el pistolero estiró sus largas piernas, que entraron casi en contacto con las rodillas de Magellan. Como un relámpago se alzó del profundo diván, como si lo hubieran disparado de un cañón.

Pero erró. Había lanzado su cuerpo con tanta fuerza que quedó sentado en la alfombra, medio aturdido.

—Lindo intento —dijo Magellan con tono admirativo—. Lindo intento. Ahora, levántate y siéntate de nuevo —agregó, poniendo el cañón del Python en oído izquierdo del hombre.

—Siéntate cómodo y esperaremos a que la señora traiga el dinero, ¿está bien?

—Mire, si va a matarme, hágalo de una vez, A mí no me gustaron nunca los rodeos.

Magellan oyó que la mujer bajaba la escalera. Traía en la mano izquierda algo parecido a la valija de un médico. Temblaba y tenía la cara contraída. Cuando vio que el ensangrentado cuerpo de Spoleto iba tiñendo de carmesí el diván, empezó a llorar de nuevo.

—Se lo podrán arreglar, señora —dijo Magellan— Yo no lloraría por una cosa tan sencilla —fue hacia ella, le tomó la valijita de la mano y se la entregó de nuevo—. ¡Abrala! —le pidió. Esta vez, su voz era tan suave y acariciadora como antes. Esperó mientras ella obedecía. Cuando vio los billetes adentro, y calculó que la cantidad era correcta, le pidió que la cerrara de nuevo y se la entregara. Le dio las gracias.

— ¿Empleó por casualidad el teléfono de arriba señora?

Ella estalló en sollozos.

— ¡Oh, no me mate. ¡No, no! No llamé a nadie, lo prometo. ¡A nadie!

—Me sorprende —le dijo con suavidad Magellan—. Tuvo tiempo de sobra.

—Oh, no... ¡no! ¡Le juro que no llamé a nadie! Oh, le ruego que no me haga nada. Soy madre.

Parecía como si Magellan lo estuviera considerando. Le dijo a la temblorosa mujer que se sentara. Miró al pistolero.

—Levántate y camina delante de mí. Ve derecho a la cocina y siéntate. ¿Me oyes?

—Sí.

Magellan disparó el Python desde la cadera. La bala salió con precisión. Le dio al pistolero donde Magellan quería. En el codo derecho. Su cuerpo giró grotescamente. El impacto del cartucho Magnum 357 bastaba para inutilizarlo. Cayó sobre una rodilla, mientras la sangre le manaba por la manga.

— ¿Ves —le dijo Magellan— cómo tal vez debías haberme dicho para quién trabajas? No tengo nada contra ti.

— ¿Y tampoco tiene nada contra mí, señor? —gimió la mujer, apretándose la barbilla y la boca.

—No, creo que no. A menos que haya llamado por teléfono...

La mujer cayó de rodillas.

— ¡Se lo juro, que no!

Magellan la miró solemne mientras tomaba la valijita de médico.

—Bueno —dijo, rascándose la barbilla—, no me importa lo que haga ahora. Pero, por favor, aguarde a qué haya salido por la puerta de adelante, ¿eh, señora?

Ella sollozaba de alivio.

—Oh, gracias. Gracias, señor. Le quedo muy agradecida. Créame, le estoy muy agradecida —y cayó desmayada sobre la alfombra.

—Vaya a la cocina y siéntese como le dije —ordenó Magellan al pistolero, mientras abría la puerta. Miró hacia fuera. La vecindad estaba tan tranquila como cuando él había llegado. Echó una mirada al destrozado cuerpo de Anthony Spoleto y salió, cerrando tras él sin ruido.

CAPÍTULO 7

El día siguiente amaneció claro y alegre. Philip Magellan se despertó en la lujosa habitación del motel, oyendo el canto de pájaros desconocidos, el murmullo de los insectos y el rumor de las olas que batían rítmicamente. No sabía realmente dónde estaba ni le importaba mucho. Sabía que se hallaba más cerca de su destino, al sur de Palo Alto. Todavía se encontraba a bastantes kilómetros de distancia de Santa Cruz, pero no tenía especial prisa.

Quería que la noticia de la muerte repentina de Anthony Spoleto se hincara bien en el subconsciente de Dino Flavel. La idea del miedo y la angustia creciendo dentro de Flavel, alegraban a Magellan, que se dispuso a dormir otro sueñecito. Si todo salía bien, iba a tener un día muy ocupado. El operar en territorio desconocido, sin haber tenido una oportunidad de examinar Santa Cruz e investigador el St. George Hotel, y en particular el café hippie de su piso bajo, donde pensaba establecer su cuartel general, iba a ser bastante desagradable y le llevaría tiempo.

Antes de dormirse, repasó los acontecimientos del día anterior. No sentía lástima de Anthony Spoleto. No le gustaban los ladrones. Pero sí una cierta compasión por el pobre pistolero neoyorquino. Magellan recordó lo que había sufrido él mismo cuando lo hirieron en el brazo izquierdo. Su convalecencia había sido algo terrible, atormentador. Si no hubiera sido por Nancy...

¡Había que dejar de pensar y dormir!

Se despertó una hora después. Fue al baño, se duchó y se afeitó. Corrió las cortinas y revisó bien su artillería. La atmósfera de la habitación del motel era agradable.

Al cabo de media hora había repasado el Python y se ocupaba de una carabina automática Franchi, del calibre 10, con una tremenda potencia a pesar de su falta de peso. Puso cuatro poderosos cartuchos Brenneke en la cámara y otro en el cilindro. Era un arma diseñada para la caza mayor, y su programa era precisamente ese. Necesitaba un arma que no fallara.

Se vistió despacio con unos jeans descoloridos y una vieja campera de cuero, lo suficientemente floja para ocultar el bulto del Python. Se colocó la peluca hippie, con la barba y el bigote. Estaba listo.

Sin que lo viera nadie, en el angosto porche de la habitación del motel, guardó su equipaje en el baúl. Puso la brutal Franchi en el piso, detrás del asiento. Subió al auto y se alejó despacio.

Unas cuantas millas más allá, en un café de la ruta, tomó un buen desayuno. Fumó varios cigarrillos mientras pensaba en sus futuros planes. En el mostrador, al otro extremo, vio a dos tipos de mal aspecto, que devoraban su plato de huevos. Les echó un vistazo. Probablemente habían venido en la gran camioneta que estaba estacionada en el frente del local, cargada de balas de algodón.

Aparte de ellos, la única persona que había en el café, sin contar al hombre que atendía el mostrador, era un policía de carretera de California, vestido con un impecable uniforme, con sus brillantes botas negras y su pesado 45 en torno a la cintura. El policía no se fijaba en nadie, atento sólo a su desayuno.

En una estación de servicio, al otro lado de la ruta, Magellan hizo que le llenaran el tanque del Dino. El joven empleado admiró el Fiat.

—Me parece que si tuviera alas podría volar, ¿eh?

Magellan atravesó despacio los pueblos de la costa, hasta llegar a un cruce donde vio un letrero que indicaba que Santa Cruz quedaba a la derecha. Atravesó la ciudad, pasando el Muelle Municipal y un gran hotel que no era el St. George, además de varias boutiques y tiendas lujosas. Una de ellas atrajo sus miradas como un imán. La elegante vidriera estaba llena de latas, botellas y paquetes envueltos para regalo. Un pequeño letrero de neón decía: Importadores World Wide, Santa Cruz.

Bueno, pensó, World Wide debe ser una compañía con sucursales en toda California. Se detuvo ante ella. Tuvo que admirar su elegancia, y vio que delante había un triciclo idéntico al que viera estacionado frente a la casa de Spoleto, en San Franciso.

Detuvo el Fiat y salió para mirar la vidriera. En la parte inferior derecha del grueso cristal vio una línea impresa en letra chica. “Propiedad de las Flavel Enterprisses Inc.”

Bueno, ahora todo tiene sentido, se dijo Magellan volviendo a subir al Fiat azul y subiendo con él por la tortuosa calle. Vio la marquesina del St. George Hotel. Detuvo el auto delante de una panadería que olía a pan recién hecho. Un grupo de tipos de aspecto hippie, con pelo largo y barbas estaba sentado al mostrador. Todos ellos eran altísimos.

Philip Magellan estudió un momento sus caras y luego entró en el vestíbulo del hotel. Vio una ancha escalera de mármol que llevaba a una galería abandonada que rodeaba el vestíbulo. La parte alta estaba cerrada por una soga. Un cartel con la inscripción “Se prohíbe la entrada” colgaba de ella. A la izquierda, en un mostrador de madera, había otro cartel. Era un trozo de cartón sucio que decía: “Oficina-Arriba”. Una tosca flecha indicaba al otro extremo del desierto vestíbulo. Un viejo reloj de esfera redonda sonaba con fuerza.

En las paredes colgaban litografías encuadradas, muy viejas todas. Magellan estudió una de ellas, un dibujo del St. George Hotel. La fecha decía 1862. También había carteles de la policía, con descripciones y nombres de asaltos al Wells Fargo Express.

Tomó una habitación del tercer piso, pagando una semana por adelantado a una mujer de aspecto extraño que ocupaba una especie de jaula al final de otra escalera que llevaba desde el desolado vestíbulo al segundo piso.

La mujer le habló del ascensor, de que no devolvía dinero, y que no se permitían visitas en la habitación después de las 10 de la noche. Si tenía algo de valor y no quería que se lo robaran, ella lo guardaría en la caja fuerte de la oficina. Magellan le manifestó que no tenía nada. Cuando le preguntó por su equipaje le dijo que iba a sacarlo del auto dentro de un momento. Ella resopló y entró de nuevo en la oficina. Magellan tenía la sensación de que su llegada era considerada como una intrusión.

Una vez adentro de la habitación, con la puerta cerrada, la examinó cuidadosamente. La única ventana daba a la calle, pero por el contrafrente. De modo que el viejo hotel tenía dos entradas, una la que él había usado y la otra a la que se llegaba atravesando un gran restaurante que en otros tiempos seguramente había servido de comedor al importante y respetable hotel. Desde la ventana podía ver docenas de hippies, masculinos y femeninos, que entraban y salían.

Bajó y atravesó el vestíbulo y fue hasta la entrada del café hippie. Había en él una serie de mesas de tosca madera, rodeando un estanque con borde de piedra, lleno de carpas doradas y variedades de plantas acuáticas. También había un bar delante, con un largo mostrador donde se servían comidas como en las cafeterías. La mayoría de los clientes eran hippies que bebían grandes vasos de cerveza y botellas de vino. Ninguno se fijó en Magellan. Iba vestido como los demás, y no parecía interesarle a nadie.

El mismo llenó su vaso de café, lo pagó y buscó una mesa cerca del estanque. Encendió un cigarrillo y se relajó. Aquel café iba a ser su cuartel general. Empezó a estudiar los detalles, y las caras y vestidos de los clientes.

No llevaba sentado mucho tiempo cuando vio entrar a varios hombres que antes había visto comiendo en la panadería. Venían del vestíbulo y se sentaron a una gran mesa que dominaba la sala. Magellan se fijó en que tenían muy poca cosa que decirse. ¡Y parecían duros! Uno de ellos, en especial. Silenciosamente, uno de ellos se levantó y fue hacia el oscuro bar. Al pasar junto a Magellan lo miró a hurtadillas, fijándose en su campera de cuero y su pelo largo. Al poco tiempo regresaba con una jarra alta llena de espumosa cerveza y cuatro vasos. Miró de nuevo a Magellan, pero no dijo nada.

Cuando se sentó otra vez a la larga mesa, Magellan vio que sus amigos alzaban las melenudas cabezas. Miraron en su dirección unos segundos y luego cambiaron unas breves palabras. El hombre que era obviamente el jefe sacó una libreta de cuero de su campera de dril. Magellan vio que estudiaba una fotografía. El hombre meneó negativamente la cabeza, murmuró algo a sus compañeros, y luego bebió la cerveza que le habían servido. Todos ellos encendieron cigarrillos y se echaron hacia atrás, poniendo las botas sobre la mesa. Estudiaban en silencio a lo demás hippies, haciendo de cuando en cuando un comentario cuando pasaba una hippie, con los pesados senos moviéndose libremente bajo la fina blusa mexicana.

Justo sobré el estanque había una especie de tragaluz de rejilla, muy ancho y largo, como una cúpula. Todos los cristales eran opacos, pero permitían pasar una luz suave que iluminaba de un modo agradable el estanque y las mesas que lo rodeaban. El rumor de agua, el tintineo .de los vasos, las voces bajas y los camareros hippies, barbudos y melenudos que limpiaban las mesas, deteniéndose de cuando en cuando para hablar con sus ocupantes, le daban a Magellan, la sensación de hallarse en medio de un escenario de cine. Pero a pesar de la aparente calma de la escena, Magellan olfateó el peligro.

Había algo francamente antinatural en la conducta de los camareros pintorescamente vestidos de hippies. Algunos, llevaban trajes de “cowboys”. Uno de los camareros había llegado al extremo de usar un arma en una pistolera de suave cuero labrado. El arma era un Remington de 1875, o una imitación excelentemente hecha.

Magellan recordaba el arma y sabía que usaba balas del 45. Otro de los “cowboys” camareros llevaba un Walker de 1847, calibre 44. Era un arma pesada y peligrosa, si se sabía usar. Le daba mucho color local al ceñudo camarero hippie.

De repente, el sonido del teléfono atrajo la atención de Magellan. Volvió la cabeza. El aparato se hallaba al fondo, cerca de la larga mesa donde estaban los cuatro pistoleros. Era tan anticuado como el resto de la decoración, pero sin duda funcionaba como los modernos.

El “jefe” se levantó para contestarlo.

Escuchó sólo unos segundos y luego colgó. Sus largas piernas pasaron por encima de la silla donde había estado sentado. Los otros se levantaron. Uno ellos apuró rápidamente su cerveza. Magellan no pudo oír sus palabras, pero vio que los otros asentían con la cabeza. No de un modo casual, sino con urgencia, los cuatro tipos salieron, uno tras otro, por la puerta del vestíbulo. ¡Esa actitud sólo podía significar una cosa!

Cuando pasaba por la puerta de vaivén, el que había echado una mirada a Magellan al ir a buscar la cerveza, volvió a mirar en su dirección, y luego siguió a sus compañeros.

Magellan vio que uno de los camareros se acercaba al otro y le decía algo al oído. El “cowboy” que llevaba el viejo Remington asintió con la cabeza y se pasó la lengua por los labios.

Magellan apuró pensativo su café.

CAPÍTULO 8

Aunque el Hotel St. George era viejo y pintoresco por dentro y por fuera, la “penthouse” construida en su terraza parecía más bien un blocao, sin ningún adorno arquitectónico exterior. Tenía dos pisos y se confundía perfectamente con las fachadas anónimas de los edificios adyacentes. Se extendía todo a lo largo del hotel y no tenía ventanas en ninguno de sus extremos.

El quinto piso tenía dos accesos: uno, el de un ascensor secreto por donde los visitantes podían subir hasta la “penthouse”. Se hallaba detrás del bar. Una angosta escalera de hierro daba vueltas en torno al hueco del ascensor, desde el piso bajo hasta el quinto. El segundo acceso, y el más usado, se hallaba en el tercer piso, pero a varios metros de la habitación que le habían dado a Magellan. Su entrada era una puerta marcada “Placard-No Entrar-Privado” que se encontraba al final del baño común. Como la mayoría de las habitaciones del tercer piso tenían baño privado, el gran baño común, que contenía seis duchas y dos antiguas bañeras con pies como garras de león, era muy poco usado por los huéspedes del hotel.

El último piso, o sea el quinto a contar desde la calle, era un departamento de lujo con tres grandes dormitorios, tres baños, una cocina y un office. El living y el comedor, con sus chimeneas, eran tan grandes como el restaurante de la planta baja. Delante, mirando al mar, estaba el despacho de Dino Flavel.

Era virtualmente un fuerte dentro de una fortaleza. Una de las paredes estaba cubierta por un impresionante conjunto de aparatos electrónicos. Había dos potentes radio-receptores con sus correspondientes emisoras. Otra pared era un arsenal. Había cajas de municiones de todas clases, una verdadera exhibición de armas de mano, rifles y carabinas, y las cajas con explosivos plásticos ocupaban un espacio igual al de la pieza de servicio donde Ohukuo, el mucamo japonés de Flavel pasaba el tiempo cuando no estaba atendiendo a los invitados de Flavel.

En marcado contraste, el cuarto piso tenía atmósfera de depósito en uno de sus extremos: despachos para los jefes, oficinas llenas de ficheros y una sala de computadoras, cajas y contaduría; hasta un pequeño lugar de recreo con su máquina para hacer café, su gramófono eléctrico y dos máquinas tragamonedas. Un letrero en la puerta decía: Flavel Enterprisses Inc.

A diferencia del quinto, el cuarto piso tenía entrada por una escalera del fondo del vestíbulo del St. George. También había un amplio pasaje que conducía al ascensor de carga. La mayor parte de la veintena de empleados, las visitas y los que tenían algún negocio que tratar, usaban el montacargas para subir y la escalera para bajar.

No había acceso del cuarto al quinto piso, y la losa que los separaba era gruesa, reforzada y a prueba de incendios. Los dos eran mundos aparte; y también lo eran del Hotel St. George.

En la “penthouse” Ohukuo pulía los brillantes morillos de la gran chimenea del living. Dos timbres, uno bajo y el otro algo más alto, sonaron casi simultáneamente. El japonés se levantó. El timbre bajo significaba que el señor Flavel salía de su oficina; el otro que unos visitantes esperados subían del hotel. Ohukuo conocía hacía tiempo las extrañas y distintas alarmas de la “penthouse”. Un lento silbido, parecido al del agua hirviendo que se escapa de una tetera, significaba que el ascensor privado subía o bajaba. Unas campanitas repetidas, como las que se oyen en los grandes almacenes, señalaban actividad sospechosa de un intruso en el techo o las escaleras de hierro que daban vueltas en torno al hueco del ascensor. El teléfono del despacho del señor Flavel no sonaba; parpadeaba.

—Yo mismo abriré la puerta, Ohukuo —dijo Dino Flavel—. Es un asunto de negocios. Ve a prepararnos algo.

El japonés se fue al fondo del departamento, cerrando silenciosamente la puerta de la cocina.

Dino Flavel, presidente del directorio de Flavel Industries, Flavel Enterprisses y otra serie de empresas, abrió la pesada puerta de nogal. Cuatro hombres entraron.

Flavel pasó delante de ellos para sentarse en uno de los divanes que había frente a la chimenea. Hizo un movimiento de cabeza y los cuatro visitantes se sentaron en otro.

Flavel dijo:

—Ha habido otro accidente en San Francisco. No me cabe duda de que Magellan es el responsable, pero no he tenido confirmación —hizo una pausa, sacó un cigarrillo y lo encendió—. Parece ser que Magellan está aquí, en Santa Cruz —alzó lentamente los ojos—. Encuéntrenlo, mátenlo... ¿entendido?

Los hippies salieron y la puerta se cerró tras ellos,

Dino Flavel encendió otro cigarrillo. Se dirigió a su despacho y, una vez en él, cerró la puerta. Se sentó detrás de su escritorio. Apretó un botón y una cortina de una pared se descorrió dejando al descubierto cuatro televisores distintos. Otro botón lo puso en funcionamiento. Los circuitos cerrados de la cafetería empezaron a enviar las imágenes tomadas desde el lugar donde se hallaban ocultas las cámaras. Miró con atención mientras Brindisi y sus hombres entraban.

Cuando Magellan vio entrar a los pistoleros hippies, se levantó y salió.

Iba a dar la vuelta a la cuadra para sacar sus cosas del baúl del Fiat, cuando una limousine negra se paró. Reconoció a los pasajeros y reaccionó inmediatamente. Se dio vuelta rápidamente y entró de nuevo en el café. Se dirigió directamente a la parte en penumbra del bar.

Por encima de su gran vaso de cerveza, vio a la mujer que estaba con Anthony Spoleto y al malviviente neoyorquino. El hombre llevaba el brazo destrozado en cabestrillo. La mujer llevaba una valijita de médico, parecida a aquélla en la que pusiera el dinero. Magellan reflexionó acerca de eso. Los dos atravesaron el vestíbulo del hotel y desaparecieron. Magellan esperó un rato, y luego tomó su cambio. Salió a la calle. Sacó su equipaje del auto y entró en el hotel.

CAPÍTULO 9

El reloj del gran vestíbulo del St. George Hotel daba las cuatro. Philip Magellan había vuelto al café.

Luego salió y fue tranquilamente hacia su auto. Lo abrió y se puso al volante. Examinó la carabina Franchí, cubriéndola con la delgada manta que traía el auto. Luego puso la Browning 9 mm en la guantera.

Iba a salir a la vacía calle, cuando se fijó en la motocicleta de reparto que esperaba la señal del tránsito al final de una angosta callecita. Junto a ella, estaba una Honda, ambas con los motores en marcha. Cuando cambió la luz, Magellan pasó con el Fiat, metiéndose peligrosamente entre las dos, y notando con satisfacción que el jefe hippie manejaba la Honda. Otro hippie iba en la motocicleta de reparto World Wide.

Al salir de Santa Cruz, Magellan se dirigió velozmente hacia el sur, por la ruta costera. Había poco tráfico en ambas direcciones. Al disminuir la marcha para atravesar un pueblo, pudo ver a las dos motos por el retrovisor. Lo seguían a un buen paso, la gran Honda delante, a un cuarto de kilómetro.

Al ver lo que parecía un gran galpón abandonado, maltratado por las lluvias y el aire del mar, Magellan se hizo a un lado del camino y sacó un mapa.

Mirando por encima de él, aguardó a que la gran Honda pasara veloz, pero la moto se detuvo con un rugido al lado izquierdo del Fiat. El jefe hippie salió de ella.

— ¿Quiere reírse de nosotros, hombre?

Magellan examinaba el mapa.

— ¿Qué le sucede?

— ¡Salga, hombre!

— ¿Para qué?

—Soy un alguacil del sheriff. ¡Salga, como le dije!

—Muéstreme su insignia.

—No necesito mostrarle nada, hombre.

Magellan se vio mirando el cañón de una Beretta 380.

—Si se aparta de la puerta, oficial, podré salir.

—Muy bien, hombre, hágalo.

El triciclo del World Wide se detuvo detrás del Fiat.

—Que no se te escape, Brandy.

—Vamos a encargarnos de eso. ¿Qué anda buscando por aquí el señor Autoazul?— apuntó con la Beretta a Magellan—. Regístrale, el hombre —le pidió a su compañero.

El otro hippie había sacado de un bolsillo la billetera de Magellan y examinaba las tarjetas.

—Eh, oye esto, Brandy, el tipo este se llama Magellan.

Los ojos del jefe hippie brillaron. Sus grandes dientes aparecieron al sonreír.

— ¿No me estás tomando el pelo, hombre?

—No, hombre. ¿Verdad que es lindo?

— ¡Sí, lindo…!

—Sí, de veras. No se parece nada a la foto. Quítale la peluca, Freddie. No te asustes. No va a hacerte nada.

No le importó que le quitaran la peluca y la barba. El jefe hippie decía alguna otra cosa cuando Magellan extrajo velozmente el Python de la pistolera de la axila. ¡Un hombre no habría tenido ni tiempo de parpadear en el intervalo transcurrido entre el rugido del Colt Python, y el impacto de la bala Magnum 357 sobre el mango de la negra automática!

La parte limpia y descubierta de la cara del segundo hippie palideció.

—Caminen hacia el galpón —les ordenó Magellan.

El jefe hippie se volvió de repente. Su puño, del tamaño de un jamón pequeño y tan duro como una piedra, le dio a Magellan en la oreja izquierda. Magellan retrocedió tambaleándose un metro y se recuperaba del brutal golpe, cuando el otro hippie lo atacó.

Magellan pasó por debajo de su cuerpo y entonces recibió otro golpe, esta vez en plena boca.

Haciendo un esfuerzo frenético tuvo la suerte de agarrar a Freddie de una bota. Con un violento tirón, le hizo perder el equilibrio, lanzándolo contra el otro Angel del Infierno. Magellan se puso en pie de un salto. El segundo golpe le había arrancado el Python de la mano y no pudo verlo. Literalmente voló hacia al Fiat. Afortunadamente, la ventanilla estaba abierta. En cuestión de segundos tenía en su mano izquierda la pesada Browning. Su acción fue tan rápida que tuvo tiempo de echarse a un lado cuando el Angel del Infierno cargó sobre él, con ojos brillantes de furia.

Al ver su oportunidad, Freddie dio corriendo la vuelta al Fiat y agarró la Beretta. ¡Apuntó y disparó! La bala se hincó en el hombro izquierdo del Angel del Infierno. Freddie se agachó detrás del auto al ver que no había herido a Magellan. Respiraba como un caballo de carreras.

Apuntando con el potente cañón al Angel del Infierno, Magellan se agazapó detrás del guardabarros delantero derecho. Sus ojos brillaban.

—Vamos, Fredie —aulló el jefe hippie, sujetándose el grueso hombro del que manaba ahora la sangre—, vamos Freddie, ¡crucifícalo, hombre! ¡Tiene que vigilarme a mí! ¡Vamos!

Sin una palabra, casi sin mirar, Magellan apuntó con la Browning y disparó. La bala silbó en el aire, segando el largo pelo del hippie.

—No me va a matar, Magellan. No me va a alcanzar con esa pistola de juguete. ¡No puede!

— ¡Acérquese más, melenudo, y le va a volar el cabello. —dijo Magellan. Oía arrastrarse a Freddie.

El corpulento hippie rio.

—No me va a matar a sangre fría —dijo, amenazador—. Le falta el coraje, hombre.

Con el rabillo del ojo, Magellan vio el cañón de la Beretta. Como si estuviera compitiendo por un premio, en una feria, disparó un tiro. La Beretta salió volando. El corpulento hippie se le echó encima.

Esta vez, el peso del ensangrentado hippie le dio con toda su fuerza a Magellan. ¡La Browning saltó en el aire! Y Magellan cayó hacia atrás, tambaleándose y tratando de no perder el equilibrio, cayendo por fin y sintiendo el peso del macizo cuerpo del matón melenudo, qué lo aplastaba contra la tierra. Lucharon furiosamente.

El corpulento hippie se levantó y dio con su pesada bota un fuerte golpe entre las piernas de su víctima. Magellan gritó mientras el ardiente dolor le atravesaba el cuerpo. ¡Nunca sabría cómo pudo rodar para evitar otra terrible patada y recuperar parcialmente el equilibrio!

Cuando empezaron a cambiar feroces golpes, Magellan llegó a pensar que el hombre estaba hecho de roca. Retrocedió y dejó que el hippie lo fuera llevando en la dirección del Python. Magellan rodó por el suelo y, en cuestión de segundos lo tenía en la mano. Cuando la bota se alzó nuevamente, Magellan disparó. Vio que el Mágnum 357 arrancaba el pulgar izquierdo del bruto.

Durante dos o tres segundos, eso detuvo al gigante. Magellan se puso en pie. Apuntó a la bota del gigante. Disparó y el hombretón se vino abajo.

Magellan se protegió detrás del Fiat. Mirando por debajo del auto y vio a Freddie tendido sobre asfalto. El dolor de la ingle de Magellan era espantoso, pero logró dar rengueando la vuelta al coche apoyándose en el baúl. Freddie sangraba por la garganta. Probablemente la Parabellum 9 mm de la Browning había rebotado. Freddie no había muerto pero estaba inconsciente.

Magellan se inclinó sobre el capó del Fiat. Escupió sangre. Sentía flojos los dientes. Miró al pistolero gigante que se retorcía en la hierba. Su bota parecía llena de sangre. Empezaba a chorrear por los bordes. Su mano estaba destrozada. Pero estaba vivo. Muy vivo.

CAPÍTULO 10

Lo primero que hizo Magellan después de descansar unos minutos fue arrastrar el inerte cuerpo de Freddie hasta la arena. Los ardientes ojos del corpulento hippie no perdían uno de sus gestos. Magellan vio que el gigante sufría de veras. Perdía mucha sangre y se chupaba el muñón del pulgar.

Luego, puso en marcha el triciclo de reparto y lo llevó hasta detrás del galpón abandonado, ocultándolo del camino.

No pudo poner en marcha la Honda y la empujó cuesta abajo. A pesar de lo doloroso que resultaba, pudo llevarla detrás del galpón. Sin dejar de vigilar al corpulento hippie, cargó de nuevo el Python.

Magellan miró al hippie que llamaban Brandy y dio la vuelta al Fiat. Tomó la peluca y el bigote hippies. Usando el retrovisor, se colocó el disfraz.

— ¿Va a dejarnos morir aquí?

Magellan no dijo nada. No tenía muchas ganas de hablar. El dolor de su mandíbula era espantoso. Todavía escupía sangre.

Puso en marcha el Fiat y lo llevó detrás del galpón abandonado. Sacó la automática Franchi y la apoyó contra un costado del automóvil. Subió despacio la cuesta, porque cada paso le producía una oleada de dolor en todo el cuerpo. Se apoyó contra un costado del galpón. Brandy lo miraba.

—Me estoy desangrando, hombre.

Magellan fue hasta Freddie y le tocó el pulsó. No iba a tardar en morir. Magellan le registró los bolsillos y en uno de ellos encontró casi 200 dólares, en billetes de veinte. Guardó la billetera en el bolsillo de Freddie y aguardó a que muriera. Encendió un cigarrillo con un encendedor que sacó del bolsillo de Freddie. Era igual al que le quitara a Joey Last.

—Sabe, hombre, si pudiera arrastrarme, me arrastraría hasta ahí y le quitaría esa pistola de juguete y…

—Yo no lo intentaría, Brandy —aspiró el humo del cigarrillo—. No querrá que lo mate a sangre fría, ¿verdad?

—Sigo pensando que le falta coraje, Magellan.

—Tengo el coraje de verlo desangrarse, ¿no?

—Sí, imbécil, creo que sí —dijo él y, de repente, Magellan vio brillar la hoja de un largo cuchillo que lanzaban contra él. ¡Su reflejo fue automático! La brillante hoja se hincó en la madera del galpón a menos de cinco centímetros de la mejilla derecha de Magellan.

Magellan se había arrodillado junto a Freddie. Entonces se levantó. La mirada de sus ojos era bestial. Todavía podía oír el silbido de la hoja junto a su cara.

—Me va a hacer perder la paciencia, Brandy.

—No le debe extrañar que lo intentara, hombre.

Magellan se encogió de hombros. Lentamente, empezaba a sentirse mejor, mucho mejor. Subió por la cuesta y se acercó al ensangrentado Angel del Infierno.

—Ahora voy a darle la mano que me pedía —dijo con suavidad. Destrozó la nariz del bruto con la culata de su Python.

El Angel del Infierno tosió, y luego se echó a reír, ahogándose con su sangre.

—Tiene un problema, imbécil.

—No por mucho tiempo, Brandy —dio unos pasos y tomó la Brówning. Se la guardó en el bolsillo de la campera.

—No por mucho tiempo —repitió, dándole una feroz patada en la cara—. Esto por haberme tirado el cuchillo. ¡Casi me acierta, Brandy!

—Sí, hombre, pero casi no es suficiente.

Usando la Browning. Magellan golpeó al hippie en la sien izquierda. El Angel del Infierno rodó, desvanecido. Philip Magellan lanzó el cuerpo cuesta abajo. Lo arrastró detrás del galpón, dejando un reguero de sangre entre la hierba.

Freddie había muerto. Magellan se preparó un momento, y luego cortó la cabeza al difunto. Salió mucha sangre. Volvió al lugar donde estaba el Fiat. Tomó la Franchi. La apuntó al corpulento hippie y apretó despacio el gatillo.

Magellan escondió la carabina en la parte trasera del Fiat. Luego montó en el triciclo y lo llevó camino arriba, deteniéndolo frente a un sendero que llevaba a Santa Cruz.

Volvió al galpón y tiró de la pesada Honda. Apoyó contra ella el cadáver del hippie, que tenía un aspecto espantoso. Magellan se preguntó si el tiro de gracia no habría sido innecesario. ¡Bueno, era ya demasiado tarde para pensar en eso!

Se sacudió el polvo de la ropa. Limpió la sangre de la Browníng y se la metió en el bolsillo de la campera. Se miró de nuevo en el retrovisor del Fiat y decidió que su aspecto no era malo. Luego regresó lentamente a Santa Cruz.

Cuando el centenario reloj del gran vestíbulo del St. George Hotel dio las 6, Philip Magellan entraba en el vestíbulo. Esta vez estaba muy lleno de gente. La noticia de los feroces asesinatos de la ruta había llegado ya al pueblo. Posiblemente todos los huéspedes del hotel, y Magellan vio en seguida que muchos de ellos eran viejos pensionistas, en gran parte mujeres, hablaban con excitación del caso. Oyó comentarios contradictorios acerca de que la policía había encontrado al asesino, de que no tenía ningún indicio, o de que el sádico criminal podría encontrarse entonces entre ellos.

Magellan fue todo lo casualmente posible hacia el ascensor. Entró y tocó el botón del tercer piso. Se sentía bastante aliviado al pensar que había dejado la macabra bolsa en el baúl del Fiat.

Una vez en su habitación, descansó en la cama después de haber examinado las lastimaduras de su mandíbula y boca. Afortunadamente, los dientes estaban intactos. Se había lavado, desnudado y mirado su ropa, por si tenía manchas de sangre. Había unas pocas y las lavó. Echó una moneda en la radio mecánica y no le costó encontrar la noticia. No hablaban de otra cosa.

Mientras escuchaba, con la radio baja, oyó un ruido anormal de pisadas en el alfombrado hall. Salió de la cama y pegó el ojo a la anticuada cerradura. Podía ver muy bien por el ojo de ella, pero sólo veía a las gentes de cintura para abajo. Grupos de dos o tres personas pasaron a diferentes intervalos. Sus ojos se iluminaron al reconocer a una de ellas. El camarero japonés, con pantalones de seda o nylon.

Se preguntó a dónde irían. No había más que otras dos habitaciones al final del corredor, aparte de la ducha general. Bueno, más tarde lo investigaría. Siguió escuchando la noticia del crimen. Le impresionó la precisión de la investigación policial, que el locutor iba dando, poco a poco a sus oyentes.

La policía no tenía pistas.

...el cuchillo que usó el asesino no había sido hallado.

...la bala encontrada en el mutilado cadáver de Freddie estaba siendo examinada.

...se analizaban las huellas dactilares.

...la FBI contribuía con sus servicios.

...los dos cadáveres se hallaban en la morgue de Santa Cruz esperando ser identificados.

...se interrogaba al gerente de World Wide. El cadáver sin cabeza era un empleado suyo.

Magellan dio vuelta al dial, pero no había música. Apagó la radio.

Salió de la cama y se vistió. Alborotó de modo satisfactorio la peluca, se aplicó una capa de adhesivo a la barba y bigotes, y cerrando la puerta con llave detrás de sí, bajó hacia el ascensor.

En el café halló una mesa vacía cerca de la parte destinada a cafetería. Con sorpresa vio que el lugar estaba medio vacío y que las conversaciones que oía, se mantenían en voz baja. Vió a varios policías de civil. Hizo lo que los demás hippies y, aflojándose, puso los pies sobre una silla y encendió un cigarrillo Cambiando de postura en la silla podía vigilar todo el café. Desde donde estaba sentado, veía también el bar. Parecía mejor iluminado que antes. El impacto de los asesinatos debía haber impresionado bastante a los que bebían. Hasta los borrachos que viera al llegar antes, habían desaparecido. Dos agentes de civil se encontraban junto a la entrada.

Bueno, pensó Magellan, quizás no sería una mala idea ir a San Francisco aquella noche. Podía cenar en el Muelle de Pescadores. Después de la cena tenía algo que hacer allí. Recordaba el nombre del mafioso, Giovanni Donofrio.

Dudando entre tomarse una taza de café o marcharse en seguida, se levantó. En aquel preciso momento, apareció de pronto, al fondo del bar, una figura alta y bien vestida. El hombre se dirigió rápidamente a dos de los policías de civil y empezó a hablar con ellos. Magellan vio inmediatamente que llevaba una valijita de médico. Probablemente es un doctor, pensó Magellan. Quizás ha ocurrido algo dentro del bar. ¿O la valijita que llevaba era hermana de la que tenía Magellan, y de la que llevaba la amante de Spoleto?

En compañía de los dos policías, el hombre alto pasó junto a la mesa de Magellan, dirigiéndose hacia el café. Uno de los policías le decía:

—Escuche, señor Flavel, le aseguro que...

Magellan se sentó de nuevo. ¡De modo que aquel era el señor Flavel!

Flavel estaba ahora de espaldas a él, en la entrada, hablando con los dos policías. Magellan tocó su Python. Se dijo que era un blanco muy fácil, pero que los dos policías podían morir con él. Oh, sí, podía hacerlo...

Ahora, no, se dijo Magellan. Tendría que hacer milagros para llegar hasta el Fiat, y probablemente tendría que abandonar el bolsón con su artillería. Ahora, no.

Subiría a su habitación, se cambiaría de ropa e iría por la costa a San Francisco. Hasta podía pensar en una cenita con el señor Donofrio...

CAPÍTULO 11

Una vez de nuevo adentro de su habitación, Philip Magellan abrió el bolsón de su artillería y sacó el cuchillo de doce centímetros y la funda de cuero que le había quitado al hippie gigante. Se lo metió en su cinturón.

La bolsa que contenía la cabeza de Freddie llamó su atención. Bueno, ya era hora de que tomara su primer baño. Pensó que no le costaría mucho trabajo tirarla al estanque, y que valía la pena correr el riesgo considerando el efecto que iba a producir.

Con el bolsón de la artillería en una mano y la bolsa en la otra, bajó la escalera para examinarla, como se había propuesto hacer antes. Al llegar al segundo piso, la puerta del cuartito de la recepcionista estaba abierta. La mujer lo miró con desconfianza. Magellan sintió un ligero temblor, preguntándose si habría notado algo raro en la bolsa que llevaba.

— ¿Se marcha, señor Philips? —Aquel era el nombre que había dado al inscribirse.

—Oh, no, voy a entregar unas cosas que le traje a un amigo.

—Bueno, si decide hacerlo, podemos usar su habitación —dijo ella, y suspiró—, ¿no le parece terrible lo de los asesinatos? ¿No le dan miedo?

—No. No me meto en asuntos que no son míos —le contestó él. Y bajó las escaleras hasta el vestíbulo, cerca de donde estaba el ascensor.

Preguntándose por qué necesitarían su habitación, entró en el café. Puso el bolsón de la artillería y la bolsa debajo de la mesa, junto al estanque donde había estado sentado la primera vez. Excepto dos mesas rodeadas de hippies jóvenes, que fumaban cigarrillos, la parte de atrás estaba alarmantemente vacía. Cuando iba hacia delante, atravesando por entre las mesas, no vio más que un camarero. Pidió un sandwich de jamón en la cafetería y mientras se lo preparaba otro hippie, cubierto con un enorme Stetson tejano, que contrastaba curiosamente con un chaqué de tipo antiguo y una camisa con pechera de volantes, tomó un vaso de café y lo pagó junto con el sandwich. En la caja había una cajera nueva que no había visto hasta entonces.

Repartidos entre las distintas mesas vio a más policías de civil. Magellan contó por lo menos doce. Mientras esperaba que el zanquilargo adolescente terminara de prepararle el sandwich, se paseó por la sala y miró en el bar. Era éste un movimiento muy común. Antes de instalarse en la sala principal, todos los hippies iban primero al bar. Estaba vacío. Un letrero apoyado contra unas botellas de vino, decía: CERRADO.

Tomó su sandwich y fue hacia el fondo. Se sentó. Cuando levantaba la parte superior del pan, para ponerle un poco de mostaza, vio un trozo de papel.

¡Uff! ¿Qué era aquello? Lo desdobló con cuidado.

“Que no te pillen con nada encima, hombre. ¡Esto está lleno de policía!”

Bueno, el que le hizo el sandwich era muy considerado. Seguro que lo estaba. Mordía el primer bocado cuando se abrió la puerta trasera y entraron cuatro policías más. Después de echarle un vistazo, fueron por entre las mesas hasta el estanque, y uno de los policías tiró a él su cigarrillo encendido. Se sirvieron café y se sentaron en la parte de adelante.

Decidiendo que tenía que ser ahora o nunca, Magellan agarró la bolsa y asió la cabeza de Freddie por los cabellos. Miró la cabeza del muerto, a la altura de su cintura. Los ojos abiertos lo miraban, interrogantes. La costa estaba despejada. Balanceando la cabeza en un ángulo de treinta grados, con el movimiento que se usa para lanzar herraduras, Magellan la soltó al primer balanceo. La cabeza voló por el espacio y cayó dentro del estanque. El ruido de la fuente ahogó el chapuzón, y también el de la burbujas que, según suponía Magellan, subirían a la superficie cuando el macabro objeto tocara fondo.

Si los peces pudieran pensar se preguntó qué pensarían, mientras seguía comiendo su sandwich. Terminó de comerlo y atravesó la puerta que llevaba a los tocadores de señoras y caballeros. Tiró las bolsas de World Wide a un recipiente de papeles lleno de basura, se lavó las manos y regresó a la mesa. Encendió un cigarrillo y se levantó. Dio casualmente la vuelta al estanque, dirigiéndole unas miradas. La cabeza de Freddie había hallado su tumba acuática en pleno centro. Los ojos le miraban obscenos. Era un espectáculo horrible, macabro; el largo pelo rubio del hippie flotaba etéreo, las mandíbulas se entreabrían, y los podridos y amarillentos dientes se mostraban en una especie de sonrisa.

Con el bolsón de la artillería, salió del café por la entrada del vestíbulo. Fue despacio hasta el Fiat, subió a él y unos momentos después salía del pueblo.

El viaje hasta San Francisco no tuvo incidentes.

El Muelle de Pescadores estaba lleno de turistas a esas horas. Después de estacionar el Fiat cerca del Museo de la Marina, fue directamente al muelle. Las dos aceras de la calle hasta el muelle estaban bordeadas por puestos al aire libre, donde se vendían cangrejos asados, cócteles de langosta y langostinos, y una gran variedad de apetitosos pescados fritos. Reinaba allí una atmósfera de feria. Los olores, la excitación, las brillantes luces y los gritos de placer de los niños, con las narices aplastadas contra las vidrieras de los restaurantes para mirar los cangrejos vivos y las monstruosas langostas, recordaban a Magellan épocas pasadas. Tuvo que reconocer que todavía corría por sus venas una sangre que se alegraba con aquello. Le encantaba el fuerte aroma del serrín fresco, y las voces de los vendedores de pescado frito eran una canción que siempre recordaría.

Miró una de las vidrieras de un restaurante. Las paredes estaban decoradas con grandes caracoles marinos, y con cabezas disecadas de peces espada y tiburones, redes y boyas, timones y grandes luces rojas y verdes de las que sirven como señales en los puertos. En cada mesa, alumbrada con una vela, unos caracoles gigantescos servían como ceniceros.

Bajó por el muelle, mezclándose a los turistas, hasta encontrar el restaurante que buscaba. “El Unico y Verdadero Scampi Guiseppi”. Debajo, en letras más chicas: “Cangrejos Giovanni”. “Lleve a Casa Nuestras Salsas”, decía otro.

Entró y encontró un lugar en el bar. Ordenó un café express. El lugar estaba completamente lleno. Los que tomaban un aperitivo en el bar, aguardaban una mesa libre. Mirando a su alrededor no le costó trabajo descubrir a Giovanni Donofrio. Con una gran servilleta blanca al cuello, el propietario de “Casa Donofrio” se hallaba sentado con un compañero, que no comía, a la “mesa de la familia” reservada cerca de la cocina para los propietarios y empleados en todos los restaurantes italianos. Era una gran mesa circular donde podían sentarse por lo menos doce personas.

Cuando Magellan vio que quedaba libre el último taburete fue a sentarse a él. Ahora se encontraba a menos de dos metros de distancia de la mesa redonda. Donofrio alzó los ojos hacia Magellan pero su expresión no registró nada. Se volvió para hablar con su compañero en voz baja, pero las palabras llegaban de todos modos a los sensibles oídos de Magellan.

—... es como Red Albert —decía el propietario— y todos están nerviosos. Estas cosas no se pueden tomar a la ligera. ¡Alguien tiene que matar a ese canalla! —Estaba tomando grandes cucharadas de sopa y grandes bocados de pan italiano que regaba con abundante vino tinto—. Te digo, Georgie, que todos están muertos de miedo. Jesús, lo que le hizo a los chicos de Flavel no tiene nada de divertido.

— ¿No puede haber sido otro?

—Ni hablar —le contestó Donofrio mirando a su alrededor con desconfianza y sirviéndose más vino— Ese tal Magellan está loco.

—... y además es italiano, ¿eh? —Decía el hombre con tristeza.

—Es igual que si fuera ruso. —Suspiró con fuerza y tosió—. Flavel tiene que acabar con él. No hay otro camino.

Su compañero dijo algo, pero en voz tan baja que no llegó hasta los oídos de Magellan.

—... ¿cuántos hombres has enviado? Vamos, dímelo.

—Diez, pero de los mejores —le contestó su compañero—. Deben estar ya aquí. No te preocupes, Giovanni, lo encontrarán. Van a acabar con él, tarde o temprano.

—Sí, tarde o temprano —repitió Donofrio. Chasqueó los dedos y un camarero acudió corriendo. Magellan no oyó lo que le ordenaba el capo de la mafia. El camarero desapareció en la cocina.

— ¿ ...no te preocupa el ir a la reunión?

— ¡Diablos, no! No está tan cerca. Además, no me va a hacer nada. No tiene nada personal contra mí.

— ¿Y qué tiene contra Flavel?

—No es eso lo que quiero decir. Mira, Georgie, se trata de lo siguiente: Somos demasiados para que un fanfarrón como ése acabe con todos. Tienen que acabar antes con él. Todos los duros de la ciudad lo andan buscando. Sabemos qué auto maneja. Sabemos cuál es su aspecto. Estamos examinando todos sus pasos para calcular sus movimientos. Sabemos que no va a dejar la ciudad hasta que no consiga lo que busca...

—... ¿y sabes lo que es eso, eh?

—No seas loco, Georgie. Todos corremos peligro, hasta que no acabemos con él. ¡Tú también!

— ¡A mí no me asusta ese fanfarrón! Si le echara las manos encima —murmuró el matón, respirando con fuerza— se terminarían sus bravatas.

—No te excites tanto, Georgie. Me hace daño para la úlcera.

—Pero, Giovanni, si creo que es una tontería quedarnos sentados aquí cuando podríamos estar afuera con Luigi y sus muchachos.

—Yo no te digo lo que tienes que hacer, Georgie. Trabajas para Flavel, no para mí. Flavel y yo somos amigos, es cierto, pero no nos decimos lo que tenemos que hacer.

—Sí, Giovanni, pero si ese loco acaba con el señor Flavel, eso será el fin de todos, ¿no?

—Escúchame, Georgie —dijo Donofrio con cierta vehemencia—, te lo dije una vez y te lo diré dos. Magellan no le va a hacer nada a Flavel. Jesús, ¡si tiene casi tanta protección como el presidente! Tendría que ser un genio para hacerle algo.

—... ¿y tú te crees que ese fanfarrón no es genio, eh?

—No sabe que está manejando un auto robado. Y eso es lo que más me divierte. Se lo compró a un policía a sueldo de Flavel. ¿No te parece cómico

Magellan pidió otro café y una copa de Strega que no pensaba beber. Las últimas palabras de Donofrio lo intrigaban. Cristo, qué riesgo había corrido. Bajó brevemente los ojos en homenaje al milagro que le había permitido atravesar Santa Cruz sin tomar ninguna precaución. Bueno, lo importante era ocuparse de su negocio. Pagó al cajero y salió.

Encontró un taxi y fue en él hasta la agencia de alquiler de automóviles Hertz, en Market Street. Esta vez salió de ella con un Chevy Suburban Carryal, un fuerte V-8 que realmente le sorprendió encontrar con tanta facilidad. Volvió a la playa de estacionamiento detrás del Museo de la Marina, y vació el Fiat. Miró con ternura el Fiat Dino, y luego salió despacio del estacionamiento dejando el Chevy listo y esperando. Lo detuvo justo delante del restaurante de Giovanni Donofrio. Lanzó una última mirada al hermoso motor Ferrari que ronroneaba suavemente, le sopló un beso, y atravesó la angosta calle hasta la entrada de la “Casa Donofrio”.

Los vendedores ambulantes habían retirado ya sus puestos de la calle. El espíritu de feria se había desvanecido. El Muelle de Pescadores estaba tan vacío, oscuro y negro como la noche que se aproximaba.

Magellan miró por la vidriera el interior del restaurante. Giovanni Donofrio estaba sentado a un extremo del bar, en un taburete, el mismo que usó antes Magellan. Este tomó el Python, soltando el seguro. Su mano estaba metida casualmente en el bolsillo derecho de la chaqueta. En pie, de espaldas a la puerta y medio tapando a Donofrio, se encontraba el compañero del dueño del restaurante. Se volvió, al oír abrirse la puerta y ahogó una exclamación al ver el brillo del Colt Python. Disparando desde la cadera, Magellan envió una bala a la abierta boca del maleante. Su cabeza explotó, cubriendo a Donovan de sangre.

Con ojos inexpresivos, fríos y claros, Magellan apuntó de nuevo con el Python a Giovanni Donofrio. El italiano gritaba, horrorizado. El furioso zumbido de la bala que había volado a Georgie sonaba aún en sus oídos. Con mortal precisión, Magellan apretó el disparador. El ojo izquierdo de Donofrio parpadeaba aún cuando la Magnum le entró por el derecho.

Tranquilamente, sin echar más que un vistazo a su alrededor, salió por la puerta y corrió hacia el Chevy que esperaba.

CAPÍTULO 12

Como recordaba el camino, Magellan fue rápidamente hasta el YMCA del centro. Espontáneamente había decidido que sería un buen lugar donde pasar la noche. Además, podría ver en la televisión comunal el noticioso de la última tragedia ocurrida en la escena local. Sentía curiosidad por saber cómo revelaría la prensa las conexiones mafiosas de Donofrio. Seguía muy impresionado al ver cómo trataron la muerte de Anthony Spoleto sin que en la investigación de la policía se mencionara para nada a los mafiosos. El informe del asesinato de Joey Last tampoco decía que era un hombre importante del gangsterismo mafioso. Y según lo que el taxista le contó acerca de los brutales y sádicos asesinatos de Santa Cruz, tampoco se había mencionado que pudieran tener relación con la mafia. Los tentáculos de las relaciones públicas de la mafia llegaban hasta muy lejos. Todos esos crímenes habían sido cometidos por una persona o personas desconocidas que seguían aún en libertad.

— ¿Bueno, bueno, cómo está?— dijo el empleado homosexual a quien Magellan había visto la última vez—. Oh, Dios mío, no se imaginará lo que pasó después de que se fue. No, no se lo imaginará. Me alegro mucho de verlo, señor Magellan.

— ¿Qué pasó?

—La policía. ¡Dios mío, no sabe cuántos vinieron! ¡Y unos tipos tan altos y buenos mozos...!

— ¿Y...?

—Me hicieron toda clase de preguntas íntimas. Subieron a la habitación, todos ellos. Ya sabe, a su habitación, y se quedaron muy decepcionados al no encontrarlo.

— ¿Les dijo que había ido al Greyhound?

—Oh, vamos, señor Magellan, no pensará...

— ¿Tiene una habitación por una noche?

— ¡Sí, señor, claro que la tenemos! Pero, oh, sí — puso un manicurado dedo en la barbilla—. Sí, ahora lo recuerdo. Sí, sí, claro —sonrió— al día siguiente llegó una carta para usted, y usted no volvió. No cumplió su promesa, malo. Y bueno, aquí está esperándolo. No dijo que se marchaba... de modo que se la guardé en la caja fuerte. Me daba la sensación de que volvería.

— ¿La sigue teniendo?

—Vamos a ver... déjeme que recuerde dónde la puse. ¡Oh, sí! Sí, claro. ¡Qué tonto soy! La puse en el buzón de los que no dejan dirección. —Sonrió, coqueto—. Un momento, señor Magellan. Voy a traérsela en seguida. No se marche.

Pasaron dos minutos antes de que el ridículo homosexual regresara. Magellan vio que estaba muy nervioso, mirando constantemente a su alrededor y alzando las depiladas cejas.

—Oh, aquí la tiene. Por favor, perdóneme por haber tardado tanto. Hay tantos que no dejan dirección…

Magellan tomó la carta. Estaba dentro de un sobre del YMCA. Cuando iba a abrirla, vio que el empleado homosexual se mordía el labio inferior, tamborileando nerviosamente con los dedos de una mano.

—Gracias —dijo Magellan. Y se dirigió rápidamente a la puerta.

—Oh. señor Magellan...

Fue en línea recta al nuevo Chevy. Saltó al asiento delantero y subió velozmente por Leavenworth Street. En la intersección donde había chocado el gran Cadillac, torció a la derecha. En dirección a él venía un patrullero, con el faro rojo girando, pero con la sirena apagada. Adentro iban tres hombres, el conductor y dos en el asiento posterior. Magellan estaba casi seguro de que el más corpulento era el hombre al que comprara el Dino 68. Manejando con cuidado, pero con rapidez, llegó a Market Street. Siguió por las vías del tranvía hasta el parque de la Golden Gate. Dos patrulleros policiales, casi en tándem, lo cruzaron veloces, en dirección opuesta. Detrás de ellos iba un Cadillac negro.

Tomó nota mental de hacer una visita al amistoso empleado de la recepción, en algún momento. Se preguntó cuánto le habrían pagado al maricón por la operación. Los pocos minutos pasados en el vestíbulo del YMCA le habían dejado un mal sabor en la boca.

Cuando llegó a la bocacalle torció hacia la izquierda, para entrar en la ruta interestatal. No sabía dónde iba pero, desde luego, no volvía a Santa Cruz. Era demasiado tarde para eso. Probablemente habían encontrado ya la cabeza de Freddie. Magellan no quería tomar parte en aquella confusión.

Mientras seguía adelante a buena velocidad, deseando haber comido algún pescado fresco en la ciudad, vio, a la luz de los faros del Chevy, acercarse el desvío de Palo Alto. Le gustaba el nuevo coche. Estaba hecho para andar por terrenos malos, pro también se comportaba magníficamente en una ruta buena. La turbina hidramática y el sensible volante valían mucho más que su exterior, más parecido al de un camión que al de una rural. Detrás del asiento del volante, había lugar para guardar un buey.

Entró en el pueblo y vio un letrero que anunciaba un restaurante, con comidas marineras, cócteles, música y baile. Se detuvo en el estacionamiento, envolvió bien la Franchi en su manta, y acomodó bien el bolsón con la artillería para que no resbalara en el espacioso interior. Luego cerró el auto y entró en el lugar.

¡Casi sale en seguida de él!

¡Sentados al bar, medio vueltos en sus taburetes, se hallaban otros miembros de la banda hippie de los Angeles del Infierno, los del café de Santa Cruz! Parecían muy poco interesados por todo lo que no fueran las contorsiones de las parejas que bailaban la sala en penumbra. Reconoció en seguida sus caras barbudas pero le asombró su cambio de indumentaria. En vez de los harapos hippies llevaban ahora unas elegantes corbatas anchas, cuellos bajos y lujosos trajes a la moda.

¡No podían haberse enterado de lo sucedido a sus amigos y, en especial, de la decapitación de Freddie! Reían y bromeaban entre ellos, con dos chicas que bailaban juntas cerca de la soga que separaba la pista del bar.

Contrariamente a lo que Magellan pensó al entrar en el café, los rincones de la sala, baja de techo y débilmente iluminada, contenían muchas mesitas discretamente apartadas. El brillo de los cigarrillos hacía el efecto de luciérnagas en el fondo. Los camareros vestidos de negro iban y venían entre las mesas. La orquesta tocaba “Llama tres veces al Cielo, si me buscas.. Magellan fue hasta el bar. Se sentó cómodamente a dos taburetes de distancia de los hippies de Santa Cruz, y pidió un gin con tonic.

Cuando el barman le sirvió la bebida, Magellan le preguntó si podía cenar.

—Lo siento, señor, esta noche el restaurante está cerrado. Le traeré un poco de maní—Magellan puso un billete de diez dólares en el bar.

¿Cómo era posible que los dos hombres no se hubieran enterado de la noticia? Su conducta le daba esa impresión a Magellan. Cuando las dos muchachitas, riendo e indecisas, se unieron por fin con ellos en el bar, Magellan se convenció de que estaban tan tranquilos como parecían. Y gastaban mucho dinero. El más bajo sacó un billete de cincuenta dólares para pagar las bebidas de las chicas. Aguzando el oído, Magellan se enteró de que eran dos enfermeras del Hospital de Veteranos de Palo Alto, y que tenían la noche libre.

Magellan escuchó cómo las muchachas hablaban de banalidades, hasta que, de pronto, una de ellas dijo:

—¿Eh, chicos, oyeron hablar de esos asesinatos de hippies en Santa Cruz?

—Tienen que saberlo —intervino la otra— son hippies, ¿no?

La sonrisa del hippie más bajo se desvaneció

— ¿Qué asesinatos?

La muchacha le contó lo que sabía, asombrando a Magellan por su descripción casi patológica de los macabros hechos.

El otro hippie se iba poniendo serio.

—Eh —exclamó—, me he olvidado de que tenía que llamar por teléfono. ¿Me permiten?

—Creí que eras forastero aquí. ¿A quién vas a llamar? ¿Quieres que vaya contigo, buen mozo? — le preguntó ella, coqueta.

—Tranquila, chica, que ya vuelvo.

Regresó al cabo de dos minutos.

—Mike, vamos. Tenemos que irnos.

— ¿Alguien conocido? —preguntó Mike, consciente de la alarma que se pintaba en los ojos de su amigo.

— ¡Brindisi!

— ¿Qué?

— ¡Crissss! Tranquilo —murmuró el otro—. Por amor de Dios, ¿en qué vamos a ir?

—Dime... dime.

El hippie más alto murmuró al oído de su amigo:

— ¡Estás mintiendo!

— ¡No miento! M...

—Oh, ¡qué lenguaje tan horrible! —rio una las enfermeras.

— ¡Cállate, puerca!— dijo Mike—. ¡Jesús!— exclamó, al darse plena cuenta de la realidad—. ¡Sí, sí, hombre. ¡Tenemos que irnos! ¡Tenemos que irnos!

El hippie más alto miró a las dos muchachas. La insultada por Mike, parecía ofendida.

—Mira, linda, mi amigo no hablaba en serio. Acabamos de recibir una mala noticia. Eh, digan, ¿tienen un auto? Tenemos que ir al sur cuanto antes… no es muy lejos, menos de una hora. Se lo pagaremos.

—No —dijo la ofendida—. Nosotras tomaremos un taxi de vuelta al hospital.

Y se marcharon, muy dignas, desapareciendo entre la oscuridad de las mesitas del fondo.

— ¿Qué vamos a hacer, hombre?

— ¡Escucha! Pide la cuenta. Reúnete conmigo afuera. Empezaré a buscar algún idiota que nos quiera llevar a Santa Cruz.

Olvidándose del billete de diez dólares que había puesto en el bar, y dejando su bebida intacta, Magellan salió de allí, manteniéndose a una cierta distancia del hippie alto. Vio como el hombre saltaba un cerco bajo que separaba la ruta del restaurante. Al poco rato hacía desesperadas señales con el dedo a una profusión de vehículos que pasaban rápidamente.

Magellan saltó al Chevy. Salió despacio del estacionamiento, a tiempo de ver cómo Mike se reunía con el alto, separándose de él unos metros y haciendo también señales a los automovilistas.

Se detuvo despacio delante del auto. Bajó la ventanilla del lado opuesto al volante.

— ¿Eh, señor, no iría por casualidad a Santa Cruz, eh? Yo y mi amigo necesitamos que nos lleven allí en seguida.

— ¿Es ése? —preguntó Magellan, haciendo una señal con los faros.

—Sí, ése es. ¿Le parece bien? Le pagaré lo quiera, si va rápido. Alguien se está muriendo en la familia, hombre.

—Uno de ustedes tiene que sentarse atrás. No es muy cómodo. No hay asiento.

—Mi amigo tiene el trasero duro, señor.

Después de que hubieron subido, Magellan manejó en silencio unos minutos.

—Señor, si apurara un poco la marcha, le daría lo que me pidiera.

Magellan volvió ligeramente la cabeza.

—Bueno, la verdad es que es nuevo. Lo acabo de comprar, y me dijeron que no fuera muy rápido los primeros quinientos kilómetros.

—Oiga, señor, no va a pasarle nada a su coche nuevo. ¿No comprende que tenemos prisa?

—Sí —le contestó con calma Magellan—, pero hay que cumplir con lo que dicen durante los primeros quinientos kilómetros.

— ¡Primeros quinientos MIERDA! —exclamó Mike saltando sobre el piso de acero del Chevy.

—Bueno —le contestó Magellan sin alterarse— si no les gusta, siempre pueden bajarse. —Detuvo el auto a un costado de la ruta y paró el motor.

— ¡Nadie va a irse de aquí, señor, y eso se refiere a usted! —gritó Mike desde atrás. Instintivamente, Magellan sintió venir el golpe. No lo vio, no oyó, ¡lo sintió! En el mismo instante, lanzó su cabeza contra el hombro del alto hippie. Sacó rápido el Python de la pistolera de la axila y con un rápido golpe hacia atrás lo descargó en plena cara de Mike. Este cayó del bolsón de la artillería sobre el que se sentaba. Arrodillándose en el asiento, Magellan casi lo estranguló antes de conseguir que Mike soltara la Beretta negra que empuñaba.

Usando ferozmente el arma, Magellan lo golpeó en la base del cráneo, y el hippie bajo cayó desvanecido.

Hizo lo mismo con el alto, y luego llevó su cuerpo a la parte trasera de la rural. El hippie alto no llevaba más que un cuchillo largo, parecido al del Angel del Infierno. Magellan lo puso junto a la Beretta, en la guantera, al lado de la Browning.

Abrió el bolsón de la artillería y sacó las esposas. Los esposó juntos, muñeca con muñeca y tobillo con tobillo, unidos por la espalda.

Puso en marcha el coche y se alejó, despacio. Atravesó Santa Cruz y se dirigió al galpón solitario de la ruta.

CAPÍTULO 13

Al llegar a un alto de la ruta, pudo por fin ver el viejo galpón, a la luz de los faros. Decidió recorrer el terreno y pasó de largo, alegrándose de haberlo hecho, porque pudo distinguir el pequeño resplandor de una luz reflejada en un objeto detrás del galpón. Tenía que ser un policía que aguardaba con la esperanza de que se diera aquello de que los asesinos vuelven siempre al escenario de sus crímenes. Claro que el resplandor podía ser también producto de la imaginación de Magellan. Pero decidió no arriesgarse a menos que pudiera ver bien todo el terreno que lo rodeaba. Además, todavía no había decidido lo que iba a hacer con los hippies. ¿Debía usarlos de cebo? ¿Debía destruirlos, simplemente? Mirando por encima del hombro vio que seguían desvanecidos. Pero eso no duraría mucho.

Bajó unos cuantos kilómetros por la ruta. En las afueras de lo que parecía un pueblo grande de la costa, vio un letrero: ESTACION DE SERVICIO-COMIDAS Y BEBIDAS-ABIERTO DIA Y NOCHE. Pero la casa de madera y la oficina de la estación de servicio estaban oscuras y cerradas. No pudo ver una luz por ninguna parte.

Dejando el motor en marcha salió del Chevy. Exploró y no vio nada. Ni el más mínimo signo de vida. Probó las puertas delantera y trasera de la casa. Estaban cerradas y con maderas clavadas encima. Las dos bombas de nafta estaban selladas. Dando de nuevo la vuelta a la casa vio una gran bañera de hierro enlozado, abandonada en el patio trasero. Había también una montaña de cosas viejas, una gran heladera, mesas y sillas rotas y sin patas. El rumor del mar era el único sonido que rompía el silencio de la noche.

¡Aquel era un buen lugar!

Cuando regresó al auto, los dos hippies recobraban el conocimiento, aturdidos aún, pero se habían dado cuenta de que estaban esposados. Mike, el más bajo, luchaba ya por soltarse. Cuando Magellan abrió la puerta trasera de la rural, Mike se sacudió.

—Eh, hombre, se equivocó con nosotros.

E hippie alto parpadeó.

— ¿Dónde estamos, hombre, y por qué nos hace esto?

Magellan guardó silencio. Sacó el bolsón de la artillería. Luego, cambió de idea. Vio los faros de un auto que se aproximaba, en dirección norte. Cerró rápidamente la puerta y se puso al volante. Bajó por un angosto sendero que bordeaba la casa y estacionó detrás de ella. Apagó los faros, aguardando a que el auto pasara. El auto pasó. Era un patrullero de la Policía de Carreteras.

De nuevo, Magellan abrió la puerta trasera y sacó el bolsón de la artillería. Lo abrió y extrajo una linterna. Dejando a los dos hombres en la parte de atrás y sin contestar a sus nerviosas preguntas, e ignorando sus maldiciones y amenazas, Magellan examinó los alrededores. Toda la propiedad parecía abandonada. Iluminando con la linterna la ventana de la cocina vio que estaba llena de trastos. La puerta estaba cerrada con llave. Rompió un cristal de la ventana y no le costó abrirla. Probó con la pileta. Habían cortado el agua y no había electricidad.

Ordenó a los hippies que salieran como pudieran del Chevy. Cubriendo al hippie alto con el Colt Python, le soltó la muñeca y el tobillo, separándolo de Mike. Lo empujó del cuello con el revólver.

—Vaya allí y métase en la bañera. No quiero protestas, hippie. ¡Si no hace lo que le digo, es hombre muerto!

— ¿Qué le he hecho yo?

—En marcha —Magellan le pegó en la cara con el Python. El hippie alto obedeció, palpándose la mandíbula.

Sujetando flojamente el Colt, le tiró las llaves a Mike.

—Quítese las esposas. Déjelas a sus pies, con la llave puesta. —Los dedos de Mike temblaban—. Ahora, venga hacia aquí y suba a la bañera con su amigo. Hay lugar de sobra —gruñó, cuando Mike no parecía muy dispuesto a hacerlo.

— ¿Está loco? —murmuró el hippie alto.

—Ya lo veremos —le contestó Magellan—. Ahora, escuchen con atención. Pueden elegir. Quiero saber para quién trabajan, dónde trabajan, y qué clase de trabajo hacen. Todo.

El hippie alto se echó a reír.

—Oh, Mike, escucha al tipo, escucha las estupideces que dice.

Sin moverse apenas, Magellan disparó el Colt en dirección al hippie alto. La bala se le hincó en el hombro.

—Ahora, como decía —continuó Magellan, y repitió las tres preguntas, claramente—. Mike, quizá usted me querrá contestar, ¿eh? Su amigo está muy dolorido.

El amigo de Mike sufría una verdadera agonía, con la cara contraída y el cuerpo convulso.

Usando el bolsón de la artillería como asiento, Magellan escuchó a Mike, quien le fue explicando con detalles las operaciones de Dino Flavel, sus arreglos con la policía y demás agentes de la ley. Le describió el departamento de la “penthouse”, la sala de la armería, el ascensor delantero, las actividades de World Wide Importadores, de los que él era empleado, las obligaciones de los camareros hippies del Café, y por fin le habló de Brindisi. El no sabía nada más. Para él todas las operaciones eran legales, excepto, quizás, una sala de juego, pero se pagaba a la policía para que mirara a otra parte. Flavel entraba drogas de contrabando, y tenía un negocio de prostitución en Los Angeles y otro en San Francisco... pero Mike no sabía casi nada acerca de eso. Magellan lo creyó.

—Ahora, Mike, quiero que salga de la bañera. Sí. Eso es. Ahora, quítese la ropa. Toda. Incluso los zapatos y los calcetines —Magellan lo miró silencioso mientras Mike lo hacía—. Tíremela hacia aquí.

Magellan vació los bolsillos.

— ¿Para qué son estas llaves?

Mike le contestó. La más grande era de la puerta posterior del negocio de World Wide, en el hotel; la otra abría la puerta del depósito del cuarto piso, sobre el hotel St. George.

Magellan contó el dinero. El muchacho tenía más de 600 dólares.

—Vaya hacia aquellos escalones y siéntese en ellos.

— ¿Va a dejarme así, desnudo?

—Ya lo veremos.

Magellan se levantó. Cerró el bolsón de la artillería y lo puso junto al asiento del volante.

— ¿No quiere decirme nada? —Magellan se volvió hacia el hippie alto.

—Me parece que sé quien es usted. Puede irse al diablo, Magellan.

— ¿De modo que lo sabe? —y se acercó a él.

—Sí, hombre, y también lo sabe todo un ejército que lo anda buscando. Puede darse por muerto. Maguellan. Debe estar loco de remate, si cree que se va a salir con la suya. ¡Loco completo!

Sujetando el Colt con la mano izquierda, Magellan buscó en el cinto el cuchillo de Brandy. Limpió la hoja en su manga, y luego, con un amplio movimiento le partió el cuello al hippie alto. El cuerpo se levantó de un salto, y un grito frenético y solitario quebró el silencio de la noche.

Una piedra, del tamaño de una pelota voló hacia él. ¡Se agachó! La pesada piedra dio contra la cara del hippie muerto. La mano izquierda de Magellan alzó el Python, y una llamarada amarilla brotó del cañón.

La bala se hincó, con perfecta puntería, en el muslo izquierdo de Mike, quien retrocedió tambaleándose y cayó en los escalones del porche.

—No debería haber hecho eso, Mike.

— ¡Van a freírlo cuando lo encuentren, Magellan! ¡VAN A FREIRLO!

Magellan lo miró con calma.

—Van a desollarlo, a quemarle pedazo por pedazo el condenado cuerpo y hacer que lo vea. Le van a ir partiendo las piernas poco a poco, y vivirá para ver cómo lo hacen. Y se va a comer sus...

Magellan le pegó un tiro entre los ojos. Volvió a cargar el Python. Arrastró el cuerpo inerte de Mike a la bañera. Lo levantó y lo puso sentado frente al otro hippie muerto. Volvió al Chevy. Sentados allí parecían un par de adultos que se divertían jugando en la bañera.

CAPÍTULO 14

A la mañana siguiente, la atmósfera normalmente serena de Santa Cruz parecía sacudida por un terremoto. Las tranquilas calles hervían de policía, agentes federales, periodistas y equipos de televisión. La alarmada población pedía a gritos que se hiciera algo para capturar al asesino.

En el vestíbulo del St. George Hotel se había instalado precipitadamente un centro de comunicaciones de la policía. El café estaba cerrado, excepto para los investigadores de la policía que registraban el establecimiento en busca de alguna clase de indicio que les pudiera llevar hasta el hombre que había echado la cabeza al estanque.

El incendio que la noche anterior, a eso de las doce, se iniciara en el “Twin Lights”, un restaurant de la ruta y estación de servicio, abandonados, había iluminado la costa en varios kilómetros, y las llamas se alzaron a más de veinte metros. El calor era tan intenso, que los dos cadáveres que hallaron sentados en una bañera, en la parte posterior, quedaron carbonizados y no fue posible identificarlos.

El servicio telefónico entre Santa Cruz y los pueblos vecinos era casi imposible, a fuerza de llamadas. Un contingente de las fuerzas especiales de la policía de San Francisco había volado a Santa Cruz. Se habían establecido barreras en las rutas que llevaban al sur y al norte de la localidad. Se suspendió el tránsito de salida y entrada en Santa Cruz, excepto para los vehículos que llevaban a los periodistas de San Francisco y Los Angeles. La policía detenía a todos los forasteros que no pudieran presentar una identificación aceptable.

Los diarios, la radio y la televisión decían que los hippies muertos eran unos bohemios inofensivos. ¡La muerte de Giovanni Donofrio había conmovido a la colectividad italiana de San Francisco!

La personalidad cívica más distinguida de Santa Cruz, un eminente hombre de negocios cuyas numeras empresas habían hecho la prosperidad de la ciudad, el señor Dino Flavel, ayudaba personalmente a la policía. Como propietario del St. George, había puesto todo el hotel a la disposición de las autoridades investigadoras.

Cuando Philip Magellan salió del ascensor al vestíbulo, el lugar parecía un circo de tres pistas. Con la valija y el bolsón de la artillería al hombro, sin mirar a derecha ni a izquierda, atravesó el vestíbulo. Le habían examinado ya su identificación en el tercer piso. Los dos policías uniformados no eran locales, y sólo echaron una distraída mirada a la billetera del hippie muerto, que Magellan les presentó.

—Voy a telefonear abajo para decir que pueden dejarlo salir —le dijo el policía.

En la acera, antes de abandonar el hotel, Magellan fue detenido por segunda vez por dos policías del estado, uniformados, que le pidieron su identificación. El agente examinó la billetera del hippie muerto y asintió con la cabeza. Magellan fue hacia la esquina donde había estacionado el Chevy. Abrió la puerta, y echó adentro el bolsón de la artillería y la valija.

Al salir de la ciudad, fue detenido y le pidieron su identificación una vez más. Otro policía miró en la parte trasera de la rural y luego le indicó con el ademán que siguiera adelante, mientras iba a revisar el auto siguiente.

Magellan se dirigió al norte, a San Francisco.

En la oficina de Hertz, de Market Street, devolvió el Chevy y recibió su depósito en efectivo. Un taxi lo llevó al Hilton. Se inscribió en el hotel y pagó una habitación doble. Se cambió de ropa y se puso la peluca hippie y un traje de pana. Bajó al vestíbulo, y volvió a inscribirse en la recepción, tomando otra habitación con nombre supuesto. Escogió una habitación en un piso muy alto, y pagó una semana por adelantado.

Cuando terminó de comer, Magellan salió del hotel. Las oficinas de World Wide Importadores no estaban muy lejos del Hilton.

Dio la vuelta a la manzana hasta encontrar la entrada de mercancías. Había unos grandes camiones con acoplados en la playa ubicada en el contrafrente del negocio. Un gran acoplado de 16 ruedas estaba cargado con balas de algodón. El tractor faltaba. El acoplado se parecía al que viera días atrás delante del restaurante de la ruta.

A eso de las tres y treinta tomó un taxi hasta el YMCA del centro. Recordó que a esa hora se cambiaba el turno. Se quedó en la calle, esperando. Cuando dieron las cuatro, y luego las cuatro y media, Magellan desistió. El afeminado no había ido al trabajo. ¿Sería su día libre? ¿Viviría en el hotel? Recordó el nombre de la placa del escritorio: Harry Crosby. Desde una farmacia cercana telefoneó al YMCA. Crosby estaba enfermo y no vendría a trabajar hasta dentro de unos días. No, no podían darle la dirección de su domicilio.

De modo que era eso. Magellan tomó otro taxi hasta el Hilton, y se pasó una hora limpiando y aceitando sus armas. Luego abrió el valijín de médico y contó el dinero de que disponía. No tenía por qué preocuparse; allí había más de cuarenta mil dólares.

El bar estaba lleno cuando entró en la cabina telefónica. Cerró la cabina para que no entrara en ella el ruido y la confusión. Marcó el número privado de la “penthouse” de Dino Flavel, en Santa Cruz. El timbre sonó tres veces antes de que contestaran.

— ¿Quién es? —preguntó la voz.

—Philip Magellan.

— ¿Sí? — dijo la voz—. ¿Sí? Me estaba impacientando, señor M... McGuire.

— ¡Magellan!

—Sí, claro. Desde luego, McGuire.

Si Flavel necesitaba ocultar quien lo llamaba, a Magellan no le importaba.

—Siento no haberlo llamado antes, Flavel.

—Ha estado muy ocupado. Lo comprendo.

—Sí. Ahora voy a tomarme uno o dos días de descanso. Pensé que tal vez le gustaría saberlo.

—Ya... Cualquier noticia suya es, ¿cómo diré?... una buena noticia.

—No le voy a dar tiempo para que intervengan este teléfono, señor Flavel.

—Ya es demasiado tarde, pero dispone todavía de unos minutos. ¿Qué es lo que quiere?

—Pensé que tal vez podríamos vernos en alguna parte, un lugar neutral, para hablar de negocios. Usted y yo, solos.

Flavel soltó una risita.

— ¿Oh, sí? ¿Usted y yo, señor McGuire?

— ¿Esta noche? Estoy en el Hilton —vaciló, mirando a dos, o tal vez eran tres matones que habían entrado en el salón por el extremo opuesto. Para encontrarlo tendrían que examinar por lo menos quince cabinas telefónicas—. Señor Flavel, tengo qué apurarme. ¿Nos vemos en el Seafood Bar? —colgó. Fue con ademán de borracho hasta el bar, y se unió a un grupo alegre de borrachos de una convención que, por lo visto, se llamaban todos Charlie. Vio como los matones revisaban las cabinas, estudiaban una fotografía y la comparaban con sus ocupantes. A una señal, se desparramaron. Como sabía quiénes eran, Magellan se dedicó a grabarse en la memoria sus caras.

Descansó y luego se llevó el Examiner de la noche a un sillón de la galería que dominaba el salón.

El titular hablaba de las atrocidades de Santa Cruz. Todos los policías, en varios centenares de kilómetros a la redonda seguían la pista al asesino, y las autoridades estaban seguras de encontrarlo. Habían descubierto que usaba un revólver Colt, e identificado sus huellas dactilares en un Fiat 68, que dejó en el Muelle de Pescadores. Todas las estaciones ferroviarias y los aeropuertos estaban siendo vigilados.

Magellan pensó que iba a tener que quedarse un tiempo en San Francisco. No le importaba. Era una ciudad que no le gustaba, pero siempre podría encontrar algo que lo divirtiera.

Alzó los ojos del diario y vio a uno de los tres matones que tomaba posición en la galería, a menos de cien metros de donde él se hallaba. El hombre estaba condenado.

Por unos momentos, Magellan se quedó sentado donde estaba, observando al hombre que vigilaba el piso del vestíbulo. Le vio hacer una señal a uno de sus compañeros que vigilaba la puerta giratoria central. Magellan no sabía dónde estaba el tercer hombre, pero no le importaba.

Sacó el cuchillo de Brandy de su funda. Se lo metió en el bolsillo derecho, sacando el Colt, por si acaso, y guardándoselo en el bolsillo izquierdo. Se arregló la corbata. Del bolsillo del pantalón sacó una de las insignias de la convención, que encontrara en la cabina telefónica. Ahora, su nombre era “D. J. Higgins”. Tenía una ferretería en Athens, Georgia.

Se levantó y se unió al lento río de peatones de la galería, gente de la convención que se movía en grupos de dos y tres, alegres, buscando con los ojos a sus conocidos del año anterior, y las esposas de los miembros de la convención, luciendo sus orquídeas de Hawai.

Lentamente, con la hoja preparada en la mano derecha, Magellan se acercó al pistolero. Se detuvo junto a él. Protegiendo el cuchillo con el diario entreabierto, le hincó la hoja con un movimiento hacia arriba, en pleno corazón. Dejó caer el diario, tomó el cuerpo del pistolero que se desplomaba y lo dejó en un sillón. Rápidamente se alejó entre los grupos, dejándole clavado el cuchillo. Fue hasta un letrero que decía, “GALERIA”. Allí estaban los ascensores, Tomó uno hasta la primera habitación que había alquilado, y donde guardaba su valija y el bolsón de la artillería.

Abrió el bolsón y sacó de él dos granadas del tamaño de unas pelotas grandes de golf. El pasador era de los que se sacan tirando, y el mecanismo de su interior permitía que pasaran treinta segundos antes de que explotara, a menos que se preparara para explotar al impacto.

Sentado en la cama, y usando un elástico, se sujetó el Python a un tobillo. Luego buscó una pistolera de la axila para la automática Beretta del 380. Agregó un cargador de emergencia.

Después, encendió un cigarrillo y dejó que pasara el tiempo.

CAPÍTULO 15

En contraste con el pánico y la confusión de Santa Cruz, la “penthouse” del St. George Hotel estaba tan tranquila como una pradera al sol de la tarde En el lujoso departamento había cuatro personas.

Ohukuo, el mucamo japonés...

Paul Slough, ex miembro de la CIA y la FBI, ahora consejero especial en asuntos de seguridad del gobernador de California, nervudo, menudo, duro como la piedra y con un cerebro de computadora: un tipo con el que no se podía jugar...

P. T. Rizzo...

Dino Flavel...

—... Resumiendo, caballeros —el que hablaba era Flavel—, lo tenemos rodeado. Todos estamos de acuerdo en que lo queremos vivo. Yo tengo la intención de reunirme con él esta noche. Si se le presenta la oportunidad, me matará. Estoy dispuesto a correr el riesgo.

—Entonces, ¿por qué estoy yo aquí? —preguntó P. T. Rizzo.

—Forma parte de mi plan, Rizzo. Como nos parecemos, hasta en el más pequeño detalle de nuestra ropa, gracias a Ohukuo, Magellan se confundirá cuando lleguemos a la cita.

—...Si Magellan está allí para recibirlo —lo interrumpió Paul Slough.

—No veo por qué no va a estar —dijo Flavel— Probablemente a nosotros nos costará algo reconocerlo... porque debe llevar algún disfraz, como sin duda lo llevó aquí, en el café. Brindisi era inteligente. Pero Magellan debe haberlo engañado. Mike era inteligente. Y Bernie también.

—No lo suficiente —dijo Slough—. Si hubieran sido inteligentes no estaríamos metidos en esto hasta el cuello.

—De acuerdo —le concedió Flavel—, pero yo nunca subestimé a Magellan, y él está tan deseoso de acabar conmigo como yo con él. Está sobre aviso, claro. ¡Y yo también lo estoy! Ahora me toca moverme a mí. ¡Y voy a hacerlo!

—Escúcheme, señor Flavel —dijo Paul Slough—, tengo más protección en esta ciudad que la que pueda proporcionarle cualquier organismo de seguridad del mundo.

La araña empezó a encenderse y apagarse.

Dino Flavel se excusó. Se apartó del grupo sentado ante la chimenea, abrió la puerta de su despacho y entró. Se llevó el teléfono al oído.

— ¿Sí?

—Philip Magellan.

—Ahora puedo hablarle, Magellan. Estoy solo —Flavel apretó un botón que hacía funcionar un aparato electrónico. Al cabo de sesenta segundos, un dispositivo automático grabaría el número del teléfono. Un grabador registraba la conversación.

—Tuve que cambiar de hotel, señor Flavel. Había demasiados policías en el Hilton y empezaban a molestarme.

—Comprendido. ¿Entonces vamos a vernos en otra parte?

—Sí. Si sigue queriendo venir aquí.

—Me estoy disponiendo a salir, Magellan. Tardaré unos diez minutos en llegar al aeropuerto. Mi Beech me espera.

—Muy bien. Volveré al Hilton. Pero no al Seafood Bar. He comido ya. Vaya al salón de cóctel. Sus muchachos saben dónde está.

Flavel no pudo menos que reír.

—Muy bien, Magellan. Nos veremos allí dentro de una hora.

Se cortó la comunicación.

—Era Magellan —dijo Flavel volviendo al living—. Muy amable. Como si fuera un antiguo amigo.

—Debe estar loco —observó Rizzo.

—Es tranquilo de veras —dijo Paul Slough.

Ohukuo, como de costumbre, no dijo nada. Se había vestido ya para el encuentro con Magellan. Colgado al cuello con un cordón de cuero llevaba su arma favorita, una boleadora de tres bolas. Cada bola de metal era muy pesada, y constituía un arma mortal cuando se lanzaba con feroz velocidad contra el blanco. Los cordones de cuero que sostenían las bolas eran cada uno más largo que el siguiente, el más largo medía casi sesenta centímetros. Ohukuo lucía con orgullo el arma mortal. Era un maestro consumado de su uso. Dos de los cordones con la brillantes bolas de metal colgando, estaban metido dentro de la floja blusa que llevaba. La tercera colgaba del cuello como un colgante de un collar, parecida a un inocente ornamento, y su brillante superficie reflejaba la luz. En el bolsillo derecho del pantalón llevaba una automática Colt del 45.

Flavel les informó de su conversación con Magellan. Cuando terminó, Paul Slough dijo:

—Ningún hombre puede ser tan sereno. Va a cometer algún error en alguna parte. Probablemente uno de sus muchachos le dio una paliza y por eso huyó de allí.

—Bueno, en marcha —intervino P. T. Rizzo—. Tengo que levantarme temprano si vamos a trasladar el algodón al taller de Visalia.

—Exacto —asintió Flavel—. Todas estas emociones nos están disminuyendo las ganancias, porque en los dos últimos días no se ha atendido ningún pedido.

Tomaron el ascensor privado y bajaron hasta el bar. El lugar parecía un cementerio. Los camareros ni siquiera habían limpiado las mesas.

Un patrullero policial escoltó al Cadillac negro hasta el aeropuerto, situado a varios kilómetros del centro. El bimotor Beechcraft los esperaba.

Magellan atravesó la terminal del aeropuerto hasta ver el letrero: “Corporación de Taxis Aéreos-Tarifas Bajas-Se Atiende a Toda Hora”. Era una organización chica pero eficiente. Su eficiencia se reflejaba en la mirada clara y la actitud correcta de la muchacha que había detrás del mostrador.

—Claro que vamos a Santa Cruz, señor. Pero generalmente volamos entre los casinos de Las Vegas y los turistas del Lake Tahoe —Magellan pagó en efectivo un viaje de ida y vuelta, con una espera de quizá dos horas.

—Vamos a tardar media hora, o quizás menos, en prepararle el aparato y el piloto. ¿Por qué no toma un café, o algo de beber?

Magellan se paseó por la terminal, mirando las vidrieras de los corredores, fijándose en los restaurantes y bares. Vio a los policías de civil y a los maleantes que vigilaban el aeropuerto. Pero no se sintió nervioso hasta que reconoció a dos hippies que había cerca de un kiosco de diarios; eran dos hippies del Café de Santa Cruz.

En una camisería compró una gorra marinera, adornada con un ancla. También compró un lujoso chaquetón largo de cuero negro, parecido a los que usaba la policía de carreteras. El empleado le vendió una camisa de lana escocesa. Magellan se la dejó abierta en el cuello, después de cambiarse detrás de una cortina, guardándose la pistolera con la Beretta. Antes de salir de la camisería, se puso un bigote postizo que llevaba en el bolsillo. Con la gorra marinera y el chaquetón de cuero podía pasar por un marino. Pagó para que le enviaran la ropa al Hilton. El empleado se rio de su repentina transformación, incluso del bigote.

Esta vez, cuando Magellan se acercó al kiosco mezclándose con los pasajeros que iban y venían, se sintió más seguro. Mientras examinaba una revista de caza, estudió las medidas de protección. Reconoció al hippie japonés del café.

El japonés estaba hablando seriamente con otro hombre y sus ojos oblicuos recorrían las caras de los que pasaban. Tenía una foto pequeña, similar a la que Magellan sacara de la libreta de Brindisi, después de apoyar su cadáver contra el Honda. Magellan se preguntó cuántas fotos habría en circulación y dónde y cómo le habrían sacado la foto. Como llevaba una camisa blanca y corbata, se figuró que había sido en Nueva York; pero eso era todo lo que sabía.

Con el bigote y el chaquetón ya no se parecía a la fotografía. El camarero japonés y su compañero casi ni se fijaron en él. Se sentía tranquilo y confiado, mientras consultaba su reloj y compraba cigarrillos en el kiosco. Dio la vuelta a la terminal dándole tiempo de sobra a cualquiera que quisiera seguirlo. Viendo que nadie lo hacía, se dirigió al mostrador de los taxis.

El avión era un Cessna 000. Una vez puestos los cinturones, el pequeño avión carreteó por la pista, y momentos después se elevaba en el aire. Después de entrar en el camino que le ordenaba la torre, se dirigió hacia el sur.

Aterrizaron perfectamente en un pequeño aeropuerto de las afueras de Santa Cruz, y Magellan le pidió al joven piloto que lo esperara. Le prometió que no tardaría más de dos horas en terminar su negocio.

—Tal vez tarde menos; y entonces tendremos que volver a la ciudad para que pueda llegar a tiempo a mi oficina —le dijo Magellan, mientras caminaban los cien metros que los separaban del galpón del aeropuerto.

—Buenas noches —dijo. El operador del aeropuerto hablaba con un amigo. Magellan le preguntó cuánto tardaría en llegar un taxi para llevarlo al centro.

—No hace falta, señor. Mi amigo acaba de llegar con su coche —y se volvió al otro—. ¿Quieres un pasajero, Bobby?

—Seguro —Magellan le explicó que acababa de llegar con un Cessna, y que iba a volver a San Francisco en menos de dos horas. Salió del aeropuerto con el chico. Cuando torcían hacia la carretera, el bimotor Beechcraft pasó por encima de ellos. Magellan vio cómo sus luces se perdían en la oscuridad.

—Ahí va el personaje —observó el muchacho—. Vino aquí a toda velocidad escoltado por la policía, como si lo persiguieran los diablos, y luego tardó media hora en salir con el pájaro ese.

— ¿Pasa algo?

—Jesús, ¿no se fijó en los aviones de la policía que había detrás del galpón?

Magellan le dijo que no.

—Caramba, señor, han pasado muchas cosas. Un tipo de Nueva York, o de por ahí, que vino a la ciudad y anda matando hippies. Ya ha matado a cuatro —y el chico se dedicó a contarle a Magellan los macabros detalles de las muertes—. Sí, esta noche hay en el pueblo más policías que turistas en todo un año.

—¿Y qué tiene que ver con todo eso el personaje que nombró antes?

— ¿A quién se refiere, al señor Flavel? Bueno, pues es el dueño de toda la ciudad. Todos los hippies trabajan para él. La gente dice que no son realmente hippies. Y todos son forasteros.

Se detuvieron en una barrera, pero el policía reconoció al muchacho que iba al volante y lo dejó pasar.

— ¿Por qué hacen eso? —preguntó Magellan.

—Los policías quieren cazar al asesino. Tienen todo el pueblo cercado. Es como una emergencia local. Si el asesino está en el pueblo, no tiene ni una sola posibilidad de escapar.

Las calles del centro estaban desiertas.

—Puede dejarme aquí —estaban detrás de la estación de ómnibus Greyhound—. Mi amigo vive en la esquina.

El chico lo dejó y siguió su camino. Eran las diez. Una bruma baja venía del mar.

CAPÍTULO 16

Aunque las calles estaban vacías y la atmósfera en calma, Philip Magellan se protegió en las sombras hasta llegar a la parte trasera del edificio de World Wide, cuyo frente daba al boulevard El Camino. Lo atrajo una gran pared de más de diez metros de altura. Se quitó su chaquetón para trepar a un árbol, y desde allí pudo ver una gran rampa de carga, con varios camiones parados a sus extremos. Unas luces se escapaban de una ventana pequeña.

En el patio, Magellan contó tres grandes acoplados, uno de ellos el que viera en San Francisco. Todos estaban cargados con lo que parecían balas de algodón. Pero no se veía ningún tractor.

Sabía que se hallaba en el lugar adecuado, y esperaba que a la hora adecuada. Bajó con facilidad al suelo. Sin hacer ruido, dio de nuevo la vuelta al edificio, buscando un modo de entrar en él. Por accidente, probó con el tirador de una puertecita situada entre dos más grandes. Vio que giraba, la abrió y se metió entre las sombras de los camiones subiendo hasta la rampa de carga.

Sigilosamente, miró por la ventana iluminada.

Diez hombres y dos mujeres. Estaban sentados a una larga mesa, vestidos todos como hippies. Hablaban bajo entre ellos y estaban usando unos tubos de celulosa para llenar unas cápsulas con un fino polvo blanco. Uno de ellos iba envasando lentamente las cápsulas en cajas de cartón. Magellan vio que eran cajas de cartón de tamaños diferentes, cada una con el letrero de una marca de alimentos.

De una gran caja de cartón, un hombre sacaba marihuana que envasaba en cajitas metálicas, sellándolas luego. Las cajas tenían el letrero de un famoso té importado. El grupo hacía su trabajo muy contento, obviamente dopado, deteniéndose de cuando en cuando para cerrar los ojos. Al fondo, Magellan pudo oír una suave música oriental.

Mientras Magellan los miraba, dos hombres aparecieron en la parte delantera del depósito. Uno de ellos llevaba al hombro una carabina M-l. Su compañero iba también armado, pero Magellan no pudo identificar la pistola que llevaba al cinto. Probablemente era del calibre 45. No cabía duda de que los dos eran unos guardianes de patrulla. Se detuvieron un momento para hablar con los de la mesa. Luego, se dirigieron directamente a la puerta, a unos diez metros del lugar donde Magellan se hallaba arrodillado, mirando por el cristal.

Magellan no había contado con su rapidez. La puerta de !a parte posterior del edificio se abrió cuando él iba a esconderse detrás de unos cajones, y el hombre que llevaba la M-l lo vio en seguida.

—Sea quien fuere, no se mueva —le gritó, echándose el arma al hombro para disparar.

Magellan no estaba dispuesto a obedecer. Sacó el Phtyon del elástico del tobillo derecho. Apuntó certeramente y disparó una bala al hombro del hombre. La fuerza del disparo lo echó hacia atrás, pero no impidió que la carabina escupiera su ruidoso fuego. Una serie de balas silbó en torno suyo, y una de ellas le abrasó la rodilla al pasar. Esta vez, la bala de Magellan dio al hombre del M-l en pleno pecho y la sangre empezó a manar.

Poniéndose a. cubierto, el segundo hombre disparó dos descargas sucesivas de su 45, en la oscuridad que proyectaba un camión. Magellan saltó de la plataforma de carga. Corrió a protegerse detrás de uno de los acoplados del algodón; el M-l seguía disparando pero las balas rebotaban al azar, sin hacer daño.

Magellan cargó la Beretta. Usando la mano izquierda disparó contra su blanco, el hombre que trataba desesperadamente de llegar a la puerta que llevaba de la zona de carga a la de empaque. No lo consiguió. Una de las balas de la Beretta le dio en la nuca. El hombre cayó deslizándose sobre el piso de madera y sus gritos histéricos resonaron a lo lejos.

Por aquel entonces, Magellan había despertado ya al avispero. Lo que parecía ser la trampilla de un sótano se abrió. La descarga de otro M-l que abrió el fuego, obligó a Magellan a bailar para evitar que lo alcanzaran.

Entonces, otra arma empezó a sonar con la furia de un Magnum 44, empuñado por mano certera, y disparando cada vez con más precisión en dirección de Magellan.

Deslizándose con rapidez hacia el extremo del acoplado, Magellan pudo apuntar de nuevo. Vació el Colt Python. ¡El Magnum del 44 quedó silencioso! Unos reflectores iluminaron todo el patio. Sacando del bolsillo una de las granadas, Magellan la lanzó hacia la puerta abierta de la plataforma de carga. La explosión fue ensordecedora.

En medio de la confusión, Magellan corrió hacia el hombre que llevaba la carabina M-l. Disparando siempre a ciegas hacia el segundo hombre, pudo arrancar la carabina de manos del otro. Giró sesenta grados y disparando lateralmente hizo callar al invisible M-l. Tiró la carabina, se guardó la Beretta, y lanzó la segunda granada dentro del depósito. Luego corriendo como el viento, saltó sobre la plataforma de carga y atravesó de golpe la puerta abierta.

Dentro del depósito corrió en la dirección por donde viera entrar a los guardianes. Las dos granadas habían alcanzado a los que estaban en las mesas y sus ensangrentados cuerpos se desparramaban en grotescas posturas. El acre olor de la pólvora negra lo impregnaba todo.

Aquello había ocurrido con tanta rapidez que ninguno de lo que envasaban los narcóticos tuvo oportunidad de escapar. Ignorando un cadáver lanzado a no menos de diez metros, Magellan se vio en la puerta trasera del negocio. Lo atravesó hasta el frente. Abrió la puerta y miró a la calle. Unas luces empezaban a brillar en las ventanas.

Entró, y trabajando con rapidez, encontró la caja con los fusibles y el transformador. Se apartó unos cuantos metros y descargó su Beretta contra él. Como esperaba, las llamas se alzaron casi instantáneamente. Las miró, sabiendo que dentro de segundos el incendio eléctrico sería incontrolable.

Mientras se preguntaba por dónde debía huir, y esperaba a que el enemigo se aproximara por alguna dirección, puso un cargador nuevo en la Beretta. Cuando oyó las primeras sirenas, atravesó el boulevard El Camino, y se dirigió hacia las luces de la estación de ómnibus Grey Hound. Como de costumbre, dos o tres taxis aguardaban la llegada del ómnibus. Adentro de la estación, brillantemente iluminada, se subió el cuello del chaquetón y se bajó la visera de la gorra. Los taxistas dormitaban adentro de la estación. Magellan golpeó en un cristal. Uno de los hombres alzó la cara, murmuró “¿Taxi?” y salió.

— ¿Qué diablos está pasando allí?— dijo, adormilado—. Parece un incendio, ¿eh, señor?

—Sí, eso parece, pero yo estoy muy apurado.

—Muy bien, muy bien. Suba.

Al cabo de quince minutos, Magellan detenía el taxi en la entrada del aeropuerto. Con suavidad, levantó al taxista del asiento trasero y lo puso al volante. Había tenido que desvanecerlo de un golpe. En el incidente de World Wide, Magellan había perdido su bigote. El taxista lo reconoció, detuvo el taxi a un costado del camino e intentó huir.

Magellan fue caminando hasta el aeropuerto. Al encontró al joven piloto de la Corporación de Taxis Aéreos y al poco rato volaban de vuelta a San Francisco.

La entrada de empleados en una callecita lateral, era el modo más seguro de entrar en el Hilton. Cuando vio un grupo de cinco o seis personas cerca de una puerta con el letrero “Sólo para el Personal”, se unió a ellos. Se enteró de que eran personal de una agencia, enviados para trabajar como camareros extra y preparar las habitaciones de una convención de plomeros que se iba a celebrar al día siguiente.

Los hombres no se conocían entre sí. A Magellan no le costó trabajo llevarse aparte a uno de ellos y comprarle su tarjeta. Le dio al hombre su chaquetón de cuero y su gorra marina, tomando a cambio el raído sobretodo y viejo sombrero del hombre.

Cinco minutos más tarde, Magellan seguía al capataz que les indicaba sus tareas. Cuando se sintió seguro, huyó. Subió un piso más y al poco rato se hallaba dentro del ascensor que lo conducía a la habitación donde había dejado sus cosas.

Con rápidos movimientos se guardó en los bolsillos tres granadas especiales, fosforescentes. Tenían una potencia similar a las otras, pero el gas que lanzaban al explotar era capaz de reducir a toda una sala a una ceguera momentánea y una náusea tan profunda que las arcadas duraban casi una hora.

La potente luminosidad de la explosión podía iluminar un área del tamaño del Madison Square Garden. Cuidadosamente, volvió a cargar el Python. De nuevo, se lo sujetó al tobillo con un elástico. Del bolsón de la artillería sacó dos pares de anteojos negros, uno de ellos destinado a proteger la vista de la cegadora llamarada de las granadas fosforescentes; y el segundo, un disfraz temporal.

Se puso su chaqueta y bajó en el ascensor al vestíbulo.

Tenía que proceder con rapidez. Cuando se dirigía hacia el salón de cóctel, abriéndose paso entre los miembros de la convención, esperaba que Dino Flavel lo aguardaría aún. Los hombres de Flavel, pistoleros y policías, saturaban el lugar.

Dentro del gran salón fue hacia una de las cabinas telefónicas, y cerró la puerta lo suficiente para que no lo descubriera la luz.

Miró a su alrededor y reconoció a Dino Flavel apoyado contra el bar. Estaba rodeado por seis ayudantes y guardaespaldas. Flavel fumaba un cigarrillo. Parecía ligeramente divertido por algo que le decía uno de sus hombres. En pie, un poco apartado, se encontraba el japonés.

Hasta entonces, Magellan había tenido suerte, Nadie se había fijado en él. La gente entraba y salía de las cabinas telefónicas. Se sentó tranquilamente en la oscuridad. Entonces, de pronto, pareció como si todos los miembros de la convención tuvieran que ir a otra parte. Magellan los vio salir, en grupos de dos y tres, dejando huecos en el bar. Las luces parpadearon y Magellan se aflojó. Era una señal que indicaba que el salón de cóctel iba a cerrarse. Entonces se fijó en unos hombres que instaban a irse a los miembros de la convención.

El japonés se apartó del grupo y fue hacia las cabinas telefónicas. Lo hacía con extremada naturalidad y Philip Magellan podía haberse descuidado, si no se hubiera tocado la brillante bola de metal que llevaba al cuello.

Sin soltar el aparato telefónico, Magellan metió la mano en el bolsillo y sacó una de sus granadas fosforescentes. Volvió la cabeza y le sacó el pasador con los dientes. Escupió el pasador en el suelo y mantuvo la granada en posición segura.

El esbelto japonés voló literalmente y abrió de golpe la puerta de la cabina. Antes de que Magellan pudiera reaccionar sintió un vivo golpe en el hombro derecho, y luego un segundo y un tercero, mientras las brillantes bolas relucían ante sus ojos y un cordón de cuero se enroscaba al cuello de Magellan apretándolo mientras luchaba por salir de la cabina.

El usar las mortales boleadoras desde tan cerca era una prueba de la habilidad del japonés.

Entonces, haciendo un supremo esfuerzo, Magellan le dio una patada, apartándolo temporalmente. Un instante después lanzaba la granada fosforescente y, en el mismo momento en que sentía en la espalda el golpe de otra bola metálica y casi perdía el conocimiento, ¡la granada estalló! Una cegadora y blanca luz de magnesio irrumpió en el salón.

CAPÍTULO 17

La cegadora luz iluminó los horribles gritos del japonés. El fósforo al rojo blanco lo salpicó, abrasándole el cuerpo en una agonía de dolor. La violencia de la explosión arrancó la puerta de la cabina. Aspirando el aire y conteniendo luego la respiración, Magellan corrió a ponerse a cubierto. Las llamas iridiscentes escapadas del interior de las bolitas gaseosas de la granada estallaban furiosamente, salpicando todo el vestíbulo como una exhibición de fuegos artificiales.

Unas nubes de un humo acre y cegador, ahogaban a todos los que no podían evitar las venenosas emanaciones. Se oía ruido de vómitos, de gente que huía o echaba cerveza sobre las llamas, de botellas que explotaban.

Por las puertas del salón se escapaban densas nubes de humo. Magellan oía gritos de mujeres. En alguna parte, un rifle automático disparó. Oyó el silbido de las balas que rebotaban, y luego unas descargas de carabina y angustiosos gritos de terror.

A gatas, con la boca abierta apretada casi contra la alfombra, Magellan se arrastró a través de un bosque de patas de mesas, sillas volcadas y vasos rotos. Logró acercarse a las puertas dobles destinadas a la entrada y salida de camareros, que llevaban a la cocina. Jadeando, consiguió por fin llegar a una puerta marcada Salida.

Ahora oía las sirenas de los bomberos y los silbatos de la policía. Los hombres corrían, iban de lado a otro haciendo preguntas, mirando espantados. Nadie sabía lo que había pasado, excepto que había estallado una bomba.

Magellan se sentó en el cordón de la acera entre dos autos estacionados. Esperó. Todavía le ardían los ojos por la irritación del fósforo. Estaba a punto de vomitar, pero logró contenerse, humedeciéndose los labios y tragando repetidamente saliva. Era un milagro que hubiera escapado de la explosión en la cabina telefónica. Su éxito se debía a su conocimiento de la naturaleza de la explosión. Por un momento, compadeció a los otros, a los inocentes.

Pero su tarea era calcular el daño que le había hecho a Dino Flavel. Eso era lo único que le importaba. Se levantó. El camino estaba libre. Los bomberos usaban sus mangueras, aunque el peligro de incendio por la explosión de una granada fosforescente era pequeño.

Se unió a un grupo que había en una esquina, frente a la espléndida fachada del Hilton. Todos hacían preguntas. Era algo terrible, cruel y salvaje, todos estaban de acuerdo en eso.

“¡Y también lo es la mafia!”, se dijo Magellan.

Se alejó de allí. De todas direcciones, patrulleros y autos policiales acudían al centro de atracción. De todas direcciones llegaban periodistas, fotógrafos y equipos de televisión. Magellan vio un grupo de soldados con traje de fajina. Ayudados por la policía erigían barreras y gritaban a los curiosos que se alejaran de allí.

Cuando los ruidos de la calle fueron disminuyendo, Magellan se halló delante de un tranquilo restaurante. Necesitaba un café. En el tocador, examinó su aspecto en el espejo. No era malo. Dentro de un excusado revisó sus armas. Estaban en buen estado. Todo marchaba bien.

Quince minutos más tarde había terminado su café respiraba de nuevo con normalidad. Los ojos habían dejado de escocerle. Pagó al camarero y volvió sobre sus pasos.

Cuando llegó, la policía controlaba la situación. Había ahora más soldados, con las carabinas al brazo más fotógrafos. Magellan hizo una pausa junto a la parte posterior de una autobomba. Escuchó el ruido de su radio. Nadie la contestaba, porque el bombero se había alejado. Delante de ella, en el centro de la calle, había cinco autobombas más y autos de bomberos, con sus faros encendidos, patrulleros y autos policiales. Vio un camión de la brigada de explosivos, bien blindado y protegido.

Con toda la tranquilidad posible, se detuvo junto a la parte trasera de la autobomba. Colgando de un gancho había un casco de bombero. Cerca de un extintor de incendios, de espuma, se veía un par de botas. Leyó el nombre en su interior: Mallon, J. R.

Sin perder tiempo ni importarle que lo vieran, dudando de que alguien que no fuera un bombero le hiciera preguntas, se quitó los zapatos. Luego, se calzó las botas, doblándoles los puños para ocultar el nombre de Mallon. El casco le sentaba muy bien. Tomó el extintor de espuma y se lo echó a un hombro, ajustándose las correas.

Bajó por el centro de la calle, mirando hacia adelante, con un destino fijo. Era un bluff peligroso, pero confiaba en que resultaría.

Docenas de bomberos de distintas compañías se movían en la entrada. Varios llevaban el casco blanco de los jefes. Magellan los evitó mientras se acercó a un bombero que entregaba máscaras antigás.

Recordando el número de la compañía de incendios que Mallon llevaba en el casco, trató de evitar a los que llevaban un número igual. Se unió a un grupo junto a la entrada. Eran unos hombres que llevaban hachas y gigantescas linternas eléctricas. La mayoría aguardaban órdenes. Un humo acre y amarillo salía aún por la entrada del hotel.

Cuando Magellan vio que grupos de dos y tres personas salían del hotel, y que entraban otras, que el vestíbulo estaba lleno de periodistas y camarógrafos, decidió entrar, con paso firme y .la cabeza alta, agarrando con una mano el extintor y con otra una de las gigantescas linternas que alguien había dejado cerca de la acera. Entró en el vestíbulo sin que nadie lo molestara. Seguía teniendo suerte.

En el interior, un jefe de bomberos gritaba órdenes y sus hombres le obedecían. Magellan vio varios médicos y gente de servicios sanitarios que atendían a los heridos, dispuestos en una larga fila a un lado del vestíbulo. Por otra entrada del hotel entraban las camillas. Todos los camilleros llevaban máscaras antigás,

Cuidando de no pisar las mangueras, atravesó otro grupo de bomberos y policías. Vio que uno de los policías trataba de acomodarse bien la máscara de gas, sin conseguirlo. Cuando el policía la dejó sobre una de las sillas, Magellan la tomó. Volviéndose de espaldas a los hombres, logró sacarse el casco y ponerse la máscara. Se sujetó bien las correas y se colocó otra vez el casco de Mallon. Ahora, estaba listo.

Todavía reinaba una gran confusión en el vestíbulo. A la derecha, había un grupo de hombres vestidos de blanco. Magellan se detuvo, como otros muchos, aguardando a ver qué pasaba.

¡Y entonces vio a Flavel!

Estaba sentado en un diván, tranquilo y contento. Hablaba con uno de los médicos. Magellan lo estudió con cautela. Tenía una posibilidad de matarlo, pero la huida sería difícil. Tendría que crear una catástrofe para conseguirlo. Cambió de idea al ver grupos de bomberos que entraban y salían de los ascensores, detrás de varios hombres que, pese a haber salido ilesos, eran examinados por los médicos.

Se metió entre el grupo y pasó a menos de tres metros de Dino Flavel. Luego entró en el ascensor con otros bomberos. Después de que salieron en el segundo piso, Magellan siguió hasta la habitación que había tomado en él. Sin que lo vieran, abrió silenciosamente la puerta. Dos hombres estaban sentados en la cama. Alzaron los ojos, sorprendidos, al ver entrar a un bombero.

—Aquí no ha pasado nada, muchacho —le dijo uno de ellos.

—Sí —asintió el otro, levantándose—. ¿Están revisando todas las habitaciones?

Magellan asintió. Entró en el baño, lo miró, volvió a la habitación y miró en el placard.

—No hay nada adentro, muchacho. Miramos bien.

— ¿Qué hacen aquí? —preguntó Magellan, con voz ahogada por la máscara.

—Somos policías —dijo el que estaba sentado en la cama—. Estamos esperando al tipo que se hospeda aquí.

—Voy a fumar un cigarrillo —dijo Magellan,

—Seguro, muchacho.

Mientras Magellan dejaba el exterior, les preguntó para qué lo querían.

El que estaba sentado iba a contestar cuando la puerta se abrió de repente. Los dos hombres se levantaron de un salto y sacaron sus armas, del calibre 38.

—Tranquilos —dijo el que entraba—. ¿No apareció todavía?

—No, jefe. Pero estamos en eso. —Le indicaron a Magellan—. Es un bombero que está revisando.

—Sí, jefe, si se presenta por aquí, le vamos a arreglar las cuentas. ¿Cómo van las cosas abajo?

—Bastante mal —anunció el que había entrado— Mal. Pero estuvimos a punto de atrapar al canalla ese.

— ¿El señor Flavel está bien?

—Sí, pero los muchachos de Santa Cruz lo pasaron muy mal. El japonés de Dino ha muerto.

— ¿Cuánto tiempo vamos a tardar en revisar esto a fondo?

—Oh, no lo sé —dijo el hombre, mirando un instante a Magellan—. Cuando se vayan los bomberos y retiren a los heridos vamos a recorrer esto de arriba a abajo. ¡Sabemos que el canalla ese está aquí! ¡Dino está seguro!

El hombre cerró la puerta, fue a la ventana y miró hacia la calle.

—Sí, vamos a atraparlo. —Hizo una pausa y encendió un cigarrillo—. Voy a descansar un rato. Eh, bombero —preguntó—, ¿las cosas no andan bien abajo, no?

Inclinándose y metiendo la mano dentro de la bota del bombero Mallon, Magellan soltó el elástico que le sujetaba el Colt Python al tobillo.

Aquello podía ser fácil o muy difícil. Tocó el Colt. Con la mano izquierda, Magellan soltó la correa de la máscara antigás. Luego se sacó el casco y se incorporó.

— ¿Todos trabajan para el señor Flavel?

Uno de ellos rió.

— ¿Y quién no? Usted mismo trabaja para él en cierto modo, bombero.

—Sí —dijo Magellan—. Creo que todos lo hacemos.

Ninguno de los tres había visto el Python que Magellan tenía a la altura de la cadera. Dos de ellos oyeron al tercero lanzar una exclamación y morir instantáneamente, mientras el Colt se alzaba y escupía fuego.

El segundo, sentado en la cama, quedó aturdido por la explosión.

El tercero, el recién llegado, se volvió como una rata acorralada, y Magellan acabó con él apretando simplemente el disparador. El cuerpo del pistolero cayó convulso al suelo. Con rapidez felina, Magellan fue hasta la puerta y asió el picaporte.

Hirió en el hombro izquierdo al que estaba sentado en la cama, y le vio caer de ella, gimiendo de dolor.

—Lo dejo vivo por el momento —le dijo Magellan—. Lo necesito para que le cuente a Flavel cómo ocurrió esto, ¿entendido?

Yendo hacia él, Magellan lo golpeó con el arma en la base del cráneo. El hombre perdió el sentido. Magellan se puso el casco de Mallon y cargó de nuevo el Python. Luego salió al silencioso corredor, cerrando la puerta tras él.

CAPÍTULO 18

Llevando siempre el extintor y la linterna, Magellan pudo tomar el ascensor sin que nadie lo molestara y subir a la habitación que había alquilado primero. Le había sorprendido que los maleantes supieran que había alquilado una segunda habitación. Era una buena investigación. No debía subestimarlos... y menos, ahora. Su paciencia se iba agotando igual que la de él.

Sin arriesgarse, exploró el piso hasta convencerse de que su habitación estaba desocupada. Pero una vez adentro, agarró su bolsón con la artillería y la valija. Fue rápidamente hasta los ascensores y no tardó en bajar, sano y salvo, al sótano.

Unos momentos después había hallado la salida de la calle. Cuando se vio afuera se dijo que había tenido suerte. Había causado muchos daños... los suficientes para convencer a Dino Flavel de que Magellan no amenazaba en balde.

Subió por la cuadra, abriéndose paso entre las autobombas. Cuando encontró la que buscaba, dejó el casco y las botas de Mallon, junto con el extintor, fue a buscar sus zapatos que había escondió detrás de la rueda de un auto estacionado y, después de alejarse unas cuadras, tomó un taxi.

—Al YMCA del centro. —Se sentó cómodamente. Una vez que el auto se puso en camino, y cuando el taxista se cansó de contarle todo lo que había oído acerca de la explosión en el Hilton, Magellan tomó una nueva peluca y un bigote del bolsillo exterior de la valija. Con un adhesivo, se pegó el bigote.

Entró en el YMCA. Harry Crosby trabajaba ahora en el turno de día. Magellan tomó el ascensor y subió a su habitación. Se acostó y durmió con sueño profundo.

Dino Flavel no pudo dormir. Una vez en Santa Cruz, él y Paul Slough, P. T. Rizzo y un cuarto hombre, con la cabeza envuelta en vendajes se dirigieron al living de la “penthouse”. Slough y Flavel empezaron a pasearse por la habitación. P. T. Rizzo se sentó en el diván, con el brazo izquierdo envuelto en vendas hasta el codo. En la mano derecha tenía un vaso de coñac. Flavel hizo una cuenta de las víctimas de Magellan y les dijo a sus compañeros:

—Lo más absurdo es el comparar lo que ha hecho, con el ejército que tenemos contra él...

—No es un consuelo pensar que “casi” acabamos con Magellan —dijo P. T. Rizzo.

—Me estoy enojando en serio —continuó Flavel—. Me han perseguido muchos canallas en mi vida, pero ninguno como éste. El tipo merece una medalla.

—Y yo se la voy a poner —escupió el de la cabeza vendada.

—Bueno —intervino Paul Slough—, pero seguimos sin tener ningún plan. La única posibilidad, es seguir esperando. Si nos quedamos sin hacer nada, y él lo sabe, lo más probable es que venga aquí. Va a llevar un poco de tiempo, eso es todo.

—Seguro —murmuró Flavel—, y ya que hablamos de tiempo, ¿a quién le toca ahora que lo frían, que lo baleen, que lo maten?

— ¿No dicen nada los de Nueva York? —preguntó Slough.

—Lo mismo... que es todo nuestro.

— ¿No se sabe nada de las costumbres de ese criminal?— preguntó Rizzo—. Jesús, después de todo lo que hizo allí, los tipos esos deben tener alguna idea acerca de cómo acabar con ese canalla.

— ¡Si la tuvieran —le contestó Flavel— no nos estaríamos dando de cabeza contra la pared, ahora!

—Bueno, casi lo atrapamos —dijo el de los vendajes.

—Pero ¡a qué precio! —exclamó Flavel.

—Es asombroso que usted piense sólo en los daños materiales...

Flavel gruñó y apartó la vista.

— ¿Has hecho revisar todos los hoteles, Paul?

—Todos —le contestó Slough—. Los moteles, las pensiones. Tengo hombres por todas partes, señor Flavel. Incluso, por si intenta escapar de nuevo con el taxi aéreo, cosa que no creo que haga, hemos cubierto ese camino. También los ómnibus. No tiene ninguna posibilidad de subir a cualquiera de ellos sin que alguien lo reconozca. Se lo prometo, señor Flavel,

— ¿Y qué me dice de sus muchachos, Scannelli? —preguntó Flavel al de la cabeza vendada.

—Lo que le dije antes, señor Flavel. Lo vimos en el vestíbulo del Hilton, y si asoma la cara en cualquier lugar de la ciudad, lo reconoceremos.

— ¿Y el disfraz de bombero?

— ¿Se ha olvidado de la máscara?

El hombre bajó los ojos.

—Sí, lo había olvidado.

—Va a necesitar cirugía facial, si quiere despistarnos.

— ¿Qué hay de las barreras que el comisario había puesto en las rutas? —preguntó P. T. Rizzo.

A ambos lados de Santa Cruz, y en la ruta que llevaba al este, hombres disfrazados como obreros de la construcción, habían levantado unas barreras obligando a los autos de las dos manos a pasar lentamente por ellas, permitiéndoles así examinar las caras de todos los ocupantes. Cualquier vehículo o persona remotamente sospechoso era sometido a un registro de seguridad.

—Si viene aquí, tendrá que tirarse de un paracaídas —lo tranquilizó Slough.

Sonó uno de los cuatro teléfonos.

Flavel contestó inmediatamente y luego colgó.

—Era el depósito. Hemos perdido más de un millón de dólares de heroína —dijo solemne—. Además de cinco ayudantes. Sin contar a los tres guardianes. Ese Magellan es un verdadero loco con un arma en la mano. Y parece que nunca yerra.

Flavel y sus hombres siguieron hablando hasta la madrugada, tomando decisiones y alterándolas luego. No podían trazar un plan perfecto. Slough, con su gran experiencia en cuestiones de seguridad policial, encontraba siempre un defecto a cada uno de ellos.

Cuando sonaba alguno de los teléfonos, las noticias de San Francisco eran invariablemente las mismas. Ninguno de los que buscaban a Philip Magellan tenía el menor indicio.

Poco después de las nueve, Slough contestó a una llamada del departamento de policía. Sus ojos se abrieron mucho al contestar.

—Gracias —dijo, y colgó. Se volvió a Flavel.

—Magellan estuvo en el YMCA del centro. El empleado de noche fue a despertar al del turno de día, el afeminado que trabajaba para nosotros allí. Lo encontró en la cama, muerto.

—Merecido se lo tiene —le contestó Flavel adormilado—. Si no hubiera sido tan estúpido, habríamos cazado ya a Magellan.

—Sí —dijo el de la cabeza vendada—. Estuvimos a punto de hacerlo.

— ¡Cállese! —le gritó Dino Flavel.

—Los muchachos piensan que tienen una pista —agregó Slough.

— ¿Cómo...? —le preguntó Flavel.

—Uno de nuestros taxistas llamó al Departamento en cuanto recibió la noticia del asesinato del maricón. Cree que lleva en el auto a un tipo parecido a Magellan...

— ¿A dónde va? — lo interrumpió Flavel.

—A Sausalito.

—Ahí es donde empezó todo —exclamó Flavel— ¿Algo más?

—Estoy esperando. El Departamento dijo que me llamaría cuando el taxista les informe algo más.

— ¿Entonces lo andan buscando en Sausalito? —preguntó Scannelli.

—Creo que hasta Petaluma y más allá.

— ¿De modo que tenemos que esperar?

—Esperaremos.

Y mientras esperaban, Philip Magellan había empezado la última etapa de su viaje de muerte. Entre las ocho y las ocho y treinta de la mañana, había estado viendo la televisión en la sala comunal del YMCA. Su cerebro registró todas las imágenes que vio en la pantalla. Los noticiosos con los brutales asesinatos de Santa Cruz; más películas con el asesinato de Donofrio, la feroz cremación de los cadáveres en “Twin Lights”; la carnicería de World Wide en Santa Cruz; y por fin la explosión del Hotel Hilton, mezclado todo con un largo comentario acerca de la muerte y destrucción, la devastación causada, según creían las autoridades, por un solo hombre.

Al final del reportaje filmado, de unas fotos del vestíbulo del Hilton, y del salón, Magellan tuvo también una oportunidad de verse. Pero se fijó también en algo más: ¡había dos Dino Flavel! Uno sentado en el diván, como Magellan recordaba; al otro le vendaban un brazo, a cierta distancia de allí.

No se mencionaba a Joey Last; no se mencionaba a Anthony Spoleto. No se mencionaba a la mafia. El asesino era un loco, y la policía había tendido una vasta red para capturarlo.

Sentado en el asiento trasero del taxi, Philip Magellan formulaba su próximo y final plan. Casi todo lo que tenía pensado había resultado mal. Se preguntó qué habría ocurrido si hubiera seguido su itinerario; si Joey Last no hubiera alterado su plan, cuidadosamente preparado, que iba a terminar con la ejecución de Dino Flavel.

Era casi como si hubiera jugado el juego al revés, pero no le quedaba más remedio que continuar... porque todos sus pensamientos y deseos no tenían más que un objetivo: la venganza.

Pero hasta que el taxista no empezó a mostrarse nervioso, Magellan no recordó los movimientos de Joey Last en el 747. Eso lo puso nervioso también.

Cuando el taxista detuvo el auto después de atravesar el puente de la Golden Gate, declarando que tenía que llamar a su esposa, Magellan comprendió que era ahora o nunca.

Cuando regresó, Magellan lo esperaba. Se irguió y le destrozó el cráneo con el pulido cañón de la Browning Parabellum de 9 mm, y luego, arrodillándose contra el asiento posterior para sostenerse, empujó el cuerpo inerte hacia la derecha. Saltó al asiento y se alejó, dando una pronunciada vuelta en U, volviendo hacia la Golden Gate.

Se detuvo a un costado del camino, y le quitó al taxista su armamento, una hermosa pero temible Llama XI, una pistola automática, una Luger calibre 9 mm, de la que Magellan conocía la potencia. Aquel tipo no era un taxista vulgar y la Llama no era una automática vulgar. Examinó la recámara. Estaba cargada con sus ocho balas.

Se guardó la Llama, le quitó al taxista la gorra y se la puso. Siguió a toda velocidad la ruta y a cosa de un kilómetro torció hacia un amarradero de yates. Allí disminuyó la marcha y por fin paró detrás de una casucha.

Un hombre salió de ella.

— ¿En qué puedo servirlo, señor?

Al cabo de cinco minutos, el hombre lo sabía. Magellan se hallaba instalado en la cabina de un yate Chriscraft, con los dos motores en marcha y la proa puesta al sur, con el taxista desvanecido caído en el puente. El veloz yate pasó delante del Army Fort, y luego salió al mar abierto y puso rumbo a Santa Cruz.

CAPÍTULO 19

Cuando el veloz yate dobló el cabo a la salida de la bahía, un brillante sol hacía relucir la blanca espuma del mar. Magellan descansó un momento y luego miró atentamente a su alrededor.

No esperaba inconvenientes de parte del patrón del yate. Era un viejo, amargado como todos los marinos en tierra, pero deseoso aún de ganar dinero Su pequeño amarradero de yates era un negocio ruinoso. Cuando Magellan le prometió pagarle por su cooperación, sin que le hiciera preguntas, el viejo marinero le dijo que tenía que avisar a su hija para que viniera a ponerse al frente del negocio. Magellan asintió. Le escuchó mientras hablaba por el teléfono del barco con su casa de Sausalito, y le comunicaba a su hija la novedad.

—Bueno, ya está —terminó, colgando—. Ahora, dígame qué es lo que le trae por aquí —dijo, con un ligero acento escocés. Se frotó las manos mientras sus ojos azules chispeaban—. No me viene mal un poco de excitación.

Magellan le explicó todo lo que creyó que el viejo debía saber, mientras los potentes motores levantaban espuma y el viejo se ocupaba del timón. Realizaba una misión secreta. El taxista había querido impedirle que cumpliera con su deber, y por eso había tenido que inmovilizarlo. No le importaba mucho lo que el viejo pudiera pensar de todo aquello.

El deshacerse del cuerpo del taxista era un problema, pero tenía que hacerlo. Arrastrando el cuerpo por la cubierta, hasta el balde de los pescados, Magellan le quitó toda identificación. Estudió su billetera. El hombre no tenía familia y había que notificar su muerte a la Sociedad de Beneficencia de la Policía. El taxista era un ex-policía que trabajaba ahora como detective privado. Magellan sonrió al ver el nombre de la agencia donde trabajaba el taxista, Tony Abruzi: World Wide Seguridad, S.A. Probablemente otra empresa de Dino Flavel.

Cuando el viejo estaba lejos de allí, Magellan usó el Python. Puso el cañón del arma bajo la barbilla del hombre. La bala subió y salió por lo alto de la cabeza. Magellan se volvió rápidamente para ver si el ruido había atraído al patrón del yate. Al parecer, no era así. Lo había tragado el rugido de los motores y la alborotada estela del Christcraft 000. El escocés seguía atendiendo el timón como antes.

Magellan hizo rodar el cadáver hasta llegar al borde de la cubierta. Se arrodilló y, con las dos manos, lo empujó al agua. Lo vio alejarse hacia popa.

Se guardó en el bolsillo el sobrecito plástico que contenía la identificación de Abruzi. En la cabina de mando, mientras el viejo lo miraba con ojos muy abiertos, Magellan sacó la Llama XI. La limpió y se la volvió a guardar. Era un arma linda, pero demasiado pesada para Magellan, mucho más que su Colt Python, pero le gustaba su aspecto, y sus potentes balas de calibre 9 mm. Como arma auxiliar, venía muy bien.

Del bolsón de la artillería tomó también la Mossberg 243. La sacó de su funda, por dentro de terciopelo y por fuera de lona. La montó y la limpió bien. Puso diez cartuchos extra en el bolsito de gamuza, y se lo guardó en el bolsillo.

Mientras navegaban, Magellan habló con el viejo y le pidió que le aguardara con el yate en el muelle de pesca de Santa Cruz.

Le explicó al viejo que tal vez habría un gran tiroteo cuando escapara, pero que como iba a hacerlo protegido por la oscuridad, no creía que correrían mucho peligro. Le pagó al patrón la suma convenida; y luego, como bonificación, agregó los 150 dólares que encontró en la billetera del taxista.

—Caramba, muchacho, estoy absolutamente con usted —exclamó el viejo—. No me gustaría perder el Seaspray. Me gasté en él los ahorros de toda mi vida.

Magellan pensó que debían ser considerables, porque el yate era una embarcación de lujo y en soberbio estado. Estaba equipado con todos los medios de navegación y comunicación más modernos.

Un fuerte viento rizaba el agua y azotaba con su espuma los cristales de la cabina. La visibilidad iba descendiendo,

La lluvia le hacía sentirse más seguro a Magellan. Su única preocupación era que la policía o alguien descubrieran el taxi vacío. Si se enteraban por la hija del viejo escocés que el Seaspray se había hecho a la mar, era invitarlos a perseguirlo, pero el viejo le aseguró que iban a llegar dentro de muy poco al solitario muelle.

— ¿Puede comunicarse con su hija?— le preguntó Magellan—. La niebla es muy densa.

El patrón puso el piloto automático.

—Seguro. —Se sentó frente a la radio y, al cabo de un minuto, Magellan pudo oír una voz femenina al otro extremo. Sonaba tan clara como si les hablara desde un monasterio de la montaña.

Mientras el patrón hablaba con su hija, Magellan escuchó la conversación. No, nadie, había venido a la casucha. En realidad, ella dudaba de que alguien pudiera ver el taxi desde la carretera. Magellan le dio las gracias al viejo y le mostró el Colt.

—No se anda con bromas, ¿eh, muchacho?

—No.

Magellan abrió el bolsón de su artillería y extrajo tres tubos cilíndricos que medirían unos quince centímetros, hechos de un plástico especial, llenos de un napalm inflamable que se incendiaba al impacto. Usado en combinación con las granadas de alto poder destructor producía un extraordinario resultado. De sólo pensar en eso, se le ponía la carne de gallina a Magellan.

Vestido con un capote marinero y un suéter, parecía un perfecto pescador de alta mar. Los hombres vestidos de ese modo no llamaban la atención en Santa Cruz. Era el único disfraz que necesitaba y en sus bolsillos podía guardar un arsenal.

El bolsón de la artillería podía pasar por la bolsa donde los pescadores llevan sus aparejos. El viejo le dio una caña de pescar para completar el disfraz.

El tiempo era realmente malo cuando el Seaspray enfiló el angosto y largo muelle, envuelto en la niebla y la lluvia. Las olas azotaban los pilotes. El viento, bajo y amenazador, gemía entre la lluvia. Los limpiavidrios cantaban un lúgubre canto.

No podía hacer mejor tiempo, pensó Magellan.

—Estamos casi en el centro de la ciudad —gritó el patrón—. A mí no me importa a dónde va, pero desde aquí no puede perderse.

Magellan saltó al muelle. Le gritó al viejo que volvería lo antes posible. La respuesta de éste se perdió en el viento, mientras Magellan bajaba por el muelle.

Antes de atravesar El Camino y dirigirse al café hippie, inspeccionó su equipo. No necesitaba nada más... excepto buena suerte.

CAPÍTULO 20

Magellan se aproximó cauteloso al café hippie. Caía la lluvia a mares y el viento gemía. En la oscuridad prematura, las vidrieras iluminadas con neón parecían poco invitadoras. Apenas había tránsito en la calle, pero Magellan pudo ver algunos grupos de hombres que se protegían de la lluvia y varios patrulleros policiales con agentes adentro. Hizo una pausa a media cuadra del café, viendo cómo los hippies, con impermeables, sarapes y ponchos, entraban y salían de él.

El corazón de Magellan latió con fuerza al ver a un hombre vestido como él entrar en el café. Así, llamaría menos la atención.

El interior del café parecía normal. Los camareros iban de un lado a otro; se oía música en el fondo y el bar estaba abierto. Desde donde se encontraba, Magellan podía ver el estanque y la fuente con su surtidor. Siguió al marinero al bar, viendo que estaba lleno de policías y matones. Oyó que el hombre preguntaba por la entrada del St. George y que el barman le contestaba con un ademán. Magellan, sin soltar el bolsón de la artillería, fue tras del hombre, que pasando entre las mesas se dirigía hacia la salida posterior del vestíbulo del St. George. Cualquiera que se hubiera fijado en él habría pensado que eran dos marineros que habían entrado juntos.

El estanque parecía vacío sin la cabeza de Freddie. Magellan se estremeció al recordarlo.

En el vestíbulo del hotel, el hombre hizo otra pregunta. Magellan lo siguió hasta el ascensor y luego se encaminó a la escalera. Subió hasta el tercer piso y se detuvo. Nada había cambiado desde que se fuera.

Una voz le previno, suave, amenazadora

—Eh, hombre, creo que se equivocó de piso. —Magellan se volvió, pero no reconoció al hippie—. Sí, hombre, este piso está clausurado, ¿sabe?

Sin vacilar un segundo, Magellan alzó el puño que empuñaba la Llama y golpeó con ella la cabeza del hippie, dos veces. El hippie cayó. Magellan lo retuvo y, rápidamente, arrastró el cuerpo desvanecido corredor arriba. Halló un excusado que recordaba y metió el pesado cuerpo dentro de él. Cerró la puerta. Metió la melenuda cabeza del hippie dentro del inodoro. Mientras apretaba el botón con la mano izquierda, disparó la Llama en la base de su cráneo. Luego salió, cerrando la puerta tras él.

Al dar la vuelta al corredor, vio lo que esperaba. Eran cuatro. Se hallaban al final del corredor. Cuando lo vieron, se dispusieron a la acción. Anticipaban la violencia y acertaron.

—Alto, hombre, quédese donde está. No se mueva ni un centímetro.

¿Qué estaban guardando? Magellan no recordaba más que un gran baño común, con extrañas bañeras y duchas que no se usaban.

Empleando el bolsón de la artillería como escudo Magellan sacó el Colt Python de la bota. Uno de los hippies corría hacia él. Cuando Magellan disparó, el hombre saltó de la alfombra, giró y cayó de espaldas. Dos balas pasaron silbando junto a la cabeza de Magellan. Cayó sobre una rodilla y, apuntando disparó tres Magnums seguidas.

El primer hombre explotó, cuando la Magnum le dio en el pecho; el segundo cayó sobre una rodilla, disparando al azar; el tercero no tuvo ni una oportunidad. Magellan le voló la cabeza. La sangre manaba y el acre olor de la pólvora quemada llenaba el corredor, pero sólo hubo un pesado silencio después de las feroces descargas del Python.

Magellan se metió en el gran baño. Dejando su bolsón de artillería, arrastró los cuerpos inertes y ensangrentados a él. Estaba cubierto de sangre. En silencio, se lavó las manos y empezó a explorar. Recordó los hombres que pasaban frente a su habitación el día de la batalla con Brindisi. No tardó en encontrar la puerta marcada “Privado”. La abrió. Vio unos escalones. Y otra puerta, al final de tramo.

Se abrió la campera, y cargó el Python con los cartuchos que llevaba al cinto. Sacó la Beretta y la revisó. Tocó las granadas y los tubos de napalm. Todo estaba en orden. Volvió el Colt a la bota. La puerta estaba cerrada con llave. Pero cuando golpeó en ella, abrieron y vio que estaba en el cuarto piso.

—Se equivocó de lugar, muchacho —dijo un hombre sentado en los escalones y con una carabina M-l sobre las rodillas. Parecía como aturdido. Magellan pudo oler la marihuana—. Sí, hombre, aquí no compramos pescado, hombre.

Magellan le dio una patada. Su víctima cayó hacia atrás, con la boca abierta y la sangre manando de la destrozada nariz. Entonces, Magellan le golpeó en un costado de la cabeza con la Llama. Le quitó la carabina y la examinó. La recámara estaba llena. Se la echó al hombro, junto con el bolsón de la artillería, lanzó al muchacho dopado escaleras abajo, y lo tiró sobre los demás en una bañera. Magellan vio que el fondo de blanca porcelana estaba salpicado de sangre.

En lo alto de la escalera vio una puerta de acero, con cerrojos y tres cerraduras de seguridad. Lo que ocultaba debía ser importante, y no podía llevar más que a un lugar... la “penthouse” de Dino Flavel.

Podía esperar, decidió Magellan. Abrió la otra puerta y entró en un depósito. Vio miles de cajas, cajones, carretillas y gatos. El silencio le asombró. Cerró la puerta detrás de él y examinó el lugar. Lo recorrió probando el silencio.

Al final de una larga hilera de balas de algodón encontró lo que buscaba. Una bala estaba abierta. Luego vio varias cajas marcadas en un idioma extranjero. Sin dificultad abrió una de ellas. Pura heroína. Toneladas y toneladas de ella.

Recordó los acoplados con las balas de algodón.

El hall al que daba la escalera seguía tan silencioso como antes. La puerta de lo que parecía una bóveda seguía cerrada. Se paseó de nuevo por el depósito, encontró un montacargas en la parte delantera y bajó en él hasta el piso bajo. Luego subió nuevamente y entró en lo que parecía un comedor de empleados Se sentó en uno de los bancos, con la Llama lista sobre la mesa, y encendió un cigarrillo.

De nuevo revisó sus bolsillos para cerciorarse de que llevaba todo lo que tenía que llevar.

Apagando con el pie el cigarrillo a medio terminar, dejándose dominar por la impaciencia, fue hasta el fondo del depósito. Oía voces excitadas en el corredor de abajo, donde matara a los guardianes.

Esperó como un gato detrás de la puerta. De repente, un hombre delgado y nervudo, subió los escalones de tres en tres. Magellan lo vio apretar un botón. Electrónicamente, la gran puerta se abrió y Magellan suspiró, aliviado. La puerta ocultaba, al abrirse, la otra desde donde Magellan vigilaba. El hombre delgado desapareció escaleras arriba, y Magellan aguardó. Salió del depósito, y vio que la puerta de abajo estaba cerrada y las escaleras vacías.

Cautelosamente, un escalón tras otro, subió hasta lo alto. Había otra puerta, ligeramente entornada. Aquello era la “penthouse” de Flavel.

Magellan la abrió unos cuantos centímetros más con la punta del pie, y luego, arriesgándose, la abrió del todo y entró con la M-l.

Orientándose por la disposición del café, cuatro pisos más abajo, atravesó el living, pasando frente a la chimenea, y entró en un dormitorio. Era una habitación grande, ubicada exactamente como el bar del café. Una pequeña lámpara ardía en una mesa. Fue hasta la cama y la apagó. Se quedó inmóvil en la oscuridad. Podía oír la lluvia que golpeaba el techo Cambió de hombro el bolsón de la artillería, para descansar de su peso. Se quedó en pie, escuchando…

De repente, una rendija de luz apareció a su derecha. Se ocultó detrás de una gran cómoda. La luz procedía del hueco del ascensor. Se abrió la puerta, y aparecieron los dos policías más corpulentos que Magellan había visto en su vida. Ambos iban armados con carabinas anti-motín. Detrás de ellos se hallaba Dino Flavel. Magellan se inmovilizó. Un pensamiento se clavó en su cerebro: recordaba que en la TV había visto dos iguales, ¿cuál era éste?

—Tranquilo, Rizzo —dijo uno de los policías.

—Está en el edificio. ¡Les digo que está aquí! —exclamó él histéricamente—. Tiene que ser él. ¿No comprende? ¡Por amor de Dios, está en este condenado edificio!

— ¡Le digo que se calle! Ahora, vamos a ver a Dino. Nos está esperando.

—No corre peligro, señor Rizzo —dijo el otro policía—. Quédese tranquilo. —Los tres atravesaron la habitación y salieron al living. Al cabo de un momento, la puerta del ascensor se cerró sin ruido. Magellan lo vio descender; la rendija de luz se desvaneció.

Con la carabina lista, Magellan atravesó la habitación para abrir la puerta. Se quedó en pie en la sombra. Oía voces excitadas; por fin, una voz que recordaba. La de Flavel.

—Mire, si ha revisado el edificio como dice... si tiene gente en la puerta de atrás, si ha hecho todo lo que dice, capitán, ¿entonces por qué no se van todos y me dejan en paz, ¿eh? ¿Para qué diablos les pago? Mire, Rizzo, si él está abajo, tiene que arriesgarse. Lo mismo que me arriesgo yo arriba, ¿no? Vamos, aquí no necesito a nadie más que a Paul Slough. Y no se lo quiero decir dos veces. Dejen el ascensor donde está, por si acaso, ¿eh? Ahora, salgan de aquí y hagan el trabajo para el que les pagan... y recuerden una cosa: ¡quiero a ese canalla vivo! ¡VIVO! ¿Me oyen?

—Sí, señor —dijo uno de los policías. Magellan se escondió de nuevo en la sombra, pero realmente no hacía falta. Vio cómo el policía y cinco hombres más, incluso el sosias de Flavel salían por la puerta que llevaba a la escalera rematada por la puerta de acero. La de arriba se cerró tras ellos. Magellan se sentó en la cama.

Al cabo de cinco minutos, Magellan se quitó el suéter y puso el bolsón de la artillería debajo de la cama. Con cuidado, fue hasta el living vacío. Oía voces adelante. Confiado, preparó la M-l, y puso el dedo en el gatillo, pero no ocurrió nada.

Se inclinó y sacó el Colt Python de la bota. En la mano izquierda empuñaba la Llama.

En aquel momento, la araña que había sobre su cabeza empezó a parpadear. Se escondió detrás de un diván. La puerta del despacho se abrió. Un hombre apareció en el umbral y atravesó luego el living, Magellan lo vio entrar en la cocina.

Magellan se levantó. Fue hacia el despacho, abrió la puerta y entró.

Flavel dejó caer el teléfono!

—Buenas noches, señor Flavel —dijo Magellan.

La voz balbuceó:

— ¿Es... Magellan?

—Sí. Magellan.

—Es inteligente, Magellan. ¿Cómo pudo entrar?

—Muy sencillo, señor Flavel —dijo Philip Magellan. Le apuntó con el Python a la cabeza—. Levántese y ponga las manos en alto.

— ¡No saldrá vivo de aquí, Magellan!

Magellan dio la vuelta al escritorio. Pasó las manos por el cuerpo del maleante. No iba armado.

—Grite llamando a su amigo, señor Flavel. Llámelo. Use su voz normal. ¡Llámelo!

— ¡Paul! ¡Paul! —llamó Flavel.

Cuando Paul Sloug entró en la habitación, trayendo una bandeja con café, Magellan le arrancó de una patada la bandeja y le puso el Python entre los dientes.

—No se mueva —silbó Magellan, Y lo registró.

Los hizo sentarse en un diván, frente al escritorio. Sacó del bolsillo los dos cilindros de napalm comprimido. Les explicó lo que contenían. Luego, apoyando su petición con el Colt, les ordenó que se guardaran los cilindros en el bolsillo izquierdo.

—Ahora, pónganse los sobretodos y los sombreros, caballeros.

Les indicó que salieran por la puerta.

—¡Si alguno de ustedes hace el menor movimiento violento, se incendiarán ¿Entendido?

En la puerta que llevaba a la escalera, Magellan hizo una pausa. Miró a los hombres parados en la escalera. Tiró el tercer tubo de napalm a la chimenea. Apuntando con precisión lanzó las dos granadas de gran potencia, una a la caja de las municiones y la otra a la chimenea.

La explosión casi lo levanta del suelo.

—Ahora, caballeros, en marcha, y si se apuran, se lo agradeceré. —No necesitó repetírselo. Las explosiones secundarias estaban convirtiendo la “penthouse” en un infierno.

Magellan no tuvo que apurar a sus prisioneros. Caminaban delante de él cuando atravesaron el depósito en dirección al montacargas. Antes de apretar el botón después de que todos estuvieron dentro del ascensor, Magellan lanzó otra granada de alto poder y otro tubo de napalm al centro del depósito. Lo primero que se oyó fue el suave puff del terrible napalm: y luego una explosión ensordecedora, cuando la granada estalló.

El ascensor había llegado al piso bajo.

—Ahora —dijo Magellan—, vamos a atravesar el vestíbulo del hotel, el café y salir a la calle. Si alguien los detiene o quiere hablarles, le dirán simplemente que no tienen tiempo, ¿entendido?

—Magellan, ¿no podemos hablar un minuto? —le rogó Flavel.

—No.

—Podría convenirle, Magellan.

—No. Sigan andando. Si se paran, los derribaré. ¡Y eso será el fin de los dos!

Cuando llegaban al estanque, Magellan les dijo que se detuvieran. El café estaba vacío.

—Ahora, métanse los dos en el estanque. ¡Vamos, hagan lo que digo!

En aquel momento, una tremenda explosión sacudió el edificio.

— ¡Apúrense! —dijo Magellan, mientras se producía una segunda explosión y una tercera.

Viendo que los dos hombres se metían hasta la cintura en el agua, Magellan metió la mano en el bolsillo izquierdo y sacó una granada fosforescente, Quitándole el pasador la lanzó por encima de sus cabezas hacia el bar. Cuando estalló, arrancó el bar entero. Cien millones de trozos de cristal volaron, inundando el café con una especie de lluvia.

Magellan miró a su alrededor. Rápidamente, una tras otra, las explosiones de los pisos de arriba se multiplicaban con feroz fuerza. Un incendio rugiente lamía con llamas amarillas y anaranjadas el bar, Las botellas de whisky y de cerveza comenzaban a estallar con el intenso calor.

Se volvió.

—Bueno, señor Flavel, crea que ahora le toca a usted. —Le escupió a él y a su compañero, sumergidos hasta el cuello en el agua del estanque, mientras las nubes visibles del calor comenzaban a hervir y rodar en forma de extrañas columnas. Magellan fue hacia las puertas de vaivén del vestíbulo del hotel.

—Si quieren tirar uno de esos tubos de napalm, pueden hacerlo —dijo Magellan. Había visto que los dos se preparaban para ello. Ambos estaban aterrados por la bárbara destrucción. El compañero de Flavel se ahogaba, entre tremendas arcadas, producto de los vapores fosfóreos que avanzaban como nubecillas ardientes delante de la blanca llama de magnesio.

—Muy bien, señor Flavel. He decidido no matarlo. Quiero ver cómo se las arregla para componer esto. Mientras tanto, voy a enviar una nota a la Policía Federal contándole todo lo que he descubierto. Y le aseguro que es mucho. —Vaciló. Los vapores venenosos lo invadían todo—. Si consigue salir de ésta, le aseguro que volveré.

Magellan atravesó el vestíbulo del hotel y salió a El Camino. Tenía que apurarse. El cuarto piso del hotel cayó a la calle; ¡todo el edificio era un rugiente infierno!

Magellan siguió adelante. Ahora la lluvia era menos densa. Se quedó mirando un instante el Hotel St. George mientras volaba de sus antiguos cimientos por una explosión que se oyó en varios kilómetros. Dobló la esquina. No necesitaba mirar hacia atrás.

Con la cabeza baja y la cara húmeda de lluvia, se encaminó al solitario muelle donde lo aguardaba el Seaspray. Se preguntó si tendría el dinero suficiente para comprarlo. Quizás podría encontrar un puerto seguro en Santa Cruz.

Santa Cruz era un pueblo californiano muy hermoso. Merecía más de una visita. Era lindo hasta con la lluvia.

Desde pequeño, Philip Magellan conocía las armas de fuego... desde las pistolas del 22 hasta los rifles para elefantes. A los dieciséis años se ganaba la vida como tirador experto en una galería de tiro... y no es de extrañar que lo llamaran EL TIRADOR CERTERO. A los veinte, se convirtió en armero profesional... y aprendió todo lo que había que aprender acerca de los morteros, rifles antitanques, bazookas y otras armas modernas. Era el hombre perfecto para servir de armero a la mafia, pero cuando Magellan dijo “no”, la mafia ordenó matarlo. Los criminales mafiosos fueron por él y asesinaron a su esposa y a su hijo; Magellan pudo huir... y así inició su lucha solitaria contra la mafia... Así comenzó su VENDETTA.