Juan Pérez-Foncea

Venced al
corsario inglés

NOVELA

© Juan Pérez-Foncea, 2021

© Editorial Almuzara, s.l., 2021

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Colección Novela Histórica

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ISBN: 978-84-18757-70-9

Hecho en España -Made in Spain

INTRODUCCIÓN

El paso de la Armada Invencible alrededor de Gran Bretaña. [Museo Marítimo Nacional, Londres]

Por motivos que son complejos y que no hay tiempo ni espacio para analizar en esta introducción, pero que Elvira Roca explica con sumo acierto en su obra Imperiofobia y Leyenda Negra, en España estamos acostumbrados, desde hace ya demasiado tiempo, a que nuestra historia nos llegue a menudo deformada por la visión sesgada que han difundido con éxito nuestros seculares enemigos.

Un claro ejemplo de esto es el caso del mal llamado desastre de la «Armada Invencible» de 1588, ya que ni nuestra Armada se llamaba así, ni sufrió un desastre de las proporciones que se le han querido atribuir. De hecho, muy pocas personas de la calle saben que constituyó simplemente uno de los primeros encontronazos de una guerra cuya paz se firmó en 1604, y que ganó España[1]. Sin embargo, es imprescindible para la autoestima del inglés medio sostener contra viento y marea que las cosas fueron muy mal para España, y que la actuación británica fue tan épica y gloriosa, que alcanzó cotas legendarias.

Sin embargo, y por contraste, es interesante recordar que, al año siguiente, en 1589, hubo una «Armada Invencible» inglesa, cuyo tamaño en número de navíos (entre 190-200) superaba en casi vez y media al de nuestra armada del año anterior (130 barcos), y que vino a atacar las costas españolas del mismo modo que nosotros habíamos ido a Inglaterra. Pero resulta que la flota inglesa sí que resultó realmente devastada por nuestras defensas, a pesar de que a día de hoy casi nadie haya oído hablar de este episodio en Inglaterra y, desgraciadamente, tampoco en España[2].

De hecho, el desastre fue tal para los ingleses, que la reina Isabel I de Inglaterra castigó al corsario Drake, el responsable de la derrota cosechada durante la funesta expedición, con la prohibición de volver a embarcar durante varios años. O, al menos, hasta que a Su Majestad se le pasara el mal humor.

Al cabo, resultó que el enfado real duró nada menos que seis años: hasta 1595. Aunque, en honor a la verdad, también es justo decir que la reina necesitaba de ese tiempo para reconstruir su armada que, como hemos dicho, había quedado gravemente menguada tras su desgraciada visita a España.

Así pues, pasado el enfado real y rehecha la flota, Drake pudo volver a embarcar, y entonces ideó un plan que consideró que podría resultar definitivo, no solo para ganar la guerra a España, sino también para desbaratar su dominio en América. Tan pronto como tuvo perfilados los últimos detalles de su estrategia, puso todo su empeño en convencer a la reina de las bondades de su proyecto, algo que no tardó en conseguir.

Sus planes consistían en atacar la costa de Panamá en aproximadamente el punto más estrecho del istmo, a la altura de la ciudad de Nombre de Dios que, a tenor de sus informaciones, se encontraba mal protegida.

Una vez dueño de Nombre de Dios, el corsario se proponía iniciar un rápido y sorpresivo avance hacia el sur, con el objeto de caer sobre la ciudad de Panamá, situada en la costa del océano Pacífico, entonces conocido como «Mar del sur». Su intención no era tan solo asolar esas ciudades y cobrarse un valioso botín, sino conquistarlas y establecer una colonia inglesa permanente. Una colonia cuya extensión abarcaría una ancha franja de tierra que uniría las dos poblaciones, del mismo modo que uniría y controlaría el comercio entre los dos mayores océanos del mundo.

No en vano, Drake sabía bien que la franja de tierra entre Nombre de Dios y la ciudad de Panamá constituía un punto neurálgico de España en América. Un punto vital del comercio de la América española con la Península, ya que por Panamá cruzaban la mayor parte de las mercancías que venían del Pacífico con rumbo a la metrópoli. Y por allá cruzaban también muchas de las que, desde la metrópoli o el Atlántico, iban destinadas a puertos del Pacífico. Si Inglaterra se hacía con el control de aquel estratégico lugar, dominaría como dueña y señora prácticamente todo el comercio entre el Pacífico y el Atlántico.

La idea, justo es reconocerlo, era genial. Puesto que, si Drake lograba su objetivo, conseguiría doblegar el poderío español a un precio muy bajo: el de conquistar un territorio pequeño, escasamente poblado e insuficientemente defendido.

Los hechos que vamos a relatar a continuación son los que describen el desarrollo de esta iniciativa del famoso corsario.

1 Ver Invencibles, de Juan Pérez-Foncea.

2 Para profundizar, consultar La Contra Armada, de Luis Gorrochategui Santos. Editorial Ministerio de Defensa, 2016.

1

A la vista del espléndido verdor y de la exuberante vegetación tropical, Diego experimentó una profunda e inesperada sensación de bienestar.

«Debo estar haciéndome viejo», pensó. Ya que, a pesar de que su vocación marinera no había decaído ni un ápice, hubo de reconocer que se alegraba mucho con la idea de volver a pisar tierra firme. Pero no: no era viejo, ni mucho menos. Todo lo contrario: muy recientemente, el mismo día de su partida desde Sevilla hacia Panamá, había cumplido veintidós años, una edad envidiable, más aún para quien era ya un flamante oficial de infantería de marina.

En cualquier caso, mientras el navío en que viajaba se iba aproximando lentamente a tierra, sus ojos contemplaban maravillados, y sin perder un solo detalle, aquella tierra exótica y misteriosa, que a partir de entonces sería la suya. La novedad y la belleza de todo cuanto veía le sobrecogió y le cautivó desde el primer instante: las hermosas playas de arena blanca, los inacabables bosques de palmeras que se recortaban contra el azul del cielo, las cristalinas aguas del mar y, tal vez, sobre todo, la espléndida lozanía de una tierra salvaje y palpitante de vida…

Diego Zarandona era un joven apuesto: alto y fuerte, como correspondía a su oficio. Tenía el cabello liso y muy negro, de color azabache, en contraste con el tono claro de sus ojos, entre azul y verdoso. Pero lo que más destacaba de su aspecto físico eran los marcados trazos de su fisonomía, tan rectilíneos que se diría que hubiesen sido esculpidos a cincel. Y, sin embargo, en contraste con unos rasgos tan firmes y, en cierto modo, duros, su carácter tendía a ser jovial y extrovertido.

Don Martín, el padre de Diego, era también oficial de marina. Este era el motivo por el que la familia había terminado asentándose en las costas de Andalucía. Y por el que nuestro joven oficial, al igual que el menor de sus nueve hermanos, había nacido y se había criado en Cádiz, a pesar de que sus progenitores fuesen guipuzcoanos. Como es lógico, tanto don Martín como doña María Aránzazu, su madre, habían influido mucho en la formación del carácter de Diego, que a la postre había dado como resultado una feliz mezcla entre la gravedad del norte y la viveza y rapidez del sur. No en vano, esta curiosa mixtura le había dotado a Diego de un valioso don de gentes, una cualidad particularmente útil a la hora de tratar con los soldados.

El puerto en el que se aprestaban a desembarcar, Nombre de Dios, había sido poblado por los españoles desde muy poco después de la primera llegada de Colón a América. La ciudad había sido fundada por don Diego de Nicuesa allá por el año 1510, llegando a ser el primer puerto de la Flota de Indias en América. Tan solo unos pocos años más tarde, en el año 1519, su importancia se acrecentó con la construcción del famoso «Camino Real». Se trataba de una calzada de piedra, de 50 millas (80 kilómetros) de longitud, que unía Nombre de Dios con la ciudad de Panamá, situada al otro lado del istmo, a orillas del Pacífico o Mar del Sur[3], descubierto por Núñez de Balboa apenas seis años antes. Así pues, el Camino Real tuvo el honor de enlazar, por primera vez en la historia, las rutas comerciales de los dos principales océanos del mundo, en un remoto antecedente de lo que sería, algunos siglos después, el canal de Panamá.

Nada más poner pie en tierra, Diego se vio muy gratamente impresionado por el ambiente que encontró en la ciudad en aquel mes de septiembre de 1595, ya que, si bien se trataba de una población todavía pequeña, sus habitantes vivían inmersos en una ajetreada y vibrante actividad. La plaza vivía una etapa de efervescencia y rápido crecimiento.

Como militar de profesión, no tardó sin embargo en fijarse en un aspecto que le resultó tan sorprendente como inquietante, y es que la ciudad carecía de fortificaciones dignas de tal nombre. Se trataba de algo muy extraño, puesto que España se hallaba en guerra con Inglaterra y Nombre de Dios era un importantísimo puesto estratégico. Un objetivo sin duda muy tentador y apetecible para el enemigo.

Pero no, por más que miró y remiró, la mayor parte de los edificios de su entorno visual estaban fabricados a base de lo que más tarde supo que se llamaba «quincha», un sistema tradicional indígena formado a partir de un entramado de bambú recubierto de barro o adobe. También predominaban los tejados de paja. Apenas acertó a distinguir unos pocos edificios de piedra, todos ellos de reciente construcción española.

Se hallaba todavía sumergido en estas cavilaciones, cuando se vio inesperada y agradablemente sorprendido por la llegada al puerto del capitán don Alonso de Sotomayor, que hacía muy poco tiempo que había cesado en su puesto de capitán general de Chile, precisamente para pasar a desempeñar el cargo de máxima autoridad militar en Nombre de Dios, en donde la Corona sabía que las defensas eran pobres y debían ser reforzadas. No en vano, don Alonso era además un experimentado veterano de los Tercios de Flandes, en donde había servido como oficial, a las órdenes del Duque de Alba.

Pero sus muchas victorias no se le habían subido a la cabeza, por lo que Sotomayor consideró lo más natural, y casi obligado, abandonar la comodidad de su escritorio para presentarse en el muelle a recibir a la nueva guarnición que llegaba desde la Península. Contaba don Alonso cincuenta años por aquel entonces, y lucía un vistoso bigote acabado en largas puntas hacia arriba, así como una larga y llamativa perilla. A pesar de su aspecto un tanto estrafalario, sus maneras eran las propias de un hombre cultivado y afable, uno de tantos valerosos extremeños que habían cruzado el océano.

Sus primeras palabras fueron de cortés bienvenida:

—¡Buenas tardes capitán Zarandona! ¡Sean ustedes bienvenidos! Espero que hayan gozado de una buena travesía…

—¡Buenas tardes, mi capitán! ¡A sus órdenes! La travesía ha sido buena, gracias a Dios. No nos podemos quejar.

—¡Lo celebro! Lo celebro de veras. Les necesitamos, y les necesitamos en plena forma —declaró con evidente sinceridad, para añadir en seguida, medio en serio, medio en broma—:
a partir de ahora, si logran ustedes aclimatarse al omnipresente calor húmedo del Caribe, comenzarán a estar en disposición de poder servir a Su Majestad a este lado del reino.

—Esa es nuestra intención, señor. Por cierto, corren ciertos rumores por la Península, ¿sabe usted si son ciertos? Se dice que cabe la posibilidad de que los ingleses traten de atacarnos aquí, en el Caribe.

—No lo sé. Todo es posible en una guerra como esta. Desde luego, no sería de extrañar. De hecho, no le oculto que nuestra alegría al verlos llegar a ustedes viene motivada por la necesidad de sentirnos seguros. Esta posición, como puede imaginar, es de las más apetitosas para el enemigo, los ingleses saben tan bien como nosotros que, a la larga, quien sea el dueño del istmo de Panamá, será el dueño de las Américas.

Estaba resultando tan cordial este primer encuentro entre los dos hombres, que Diego se atrevió a preguntar:

—Perdone mi atrevimiento, capitán, pero ya que lo menciona, lo que más me ha llamado la atención en los escasos minutos que llevo aquí, es la ausencia de murallas y baluartes dignos de tal nombre. ¿O es que no se alcanzan a ver desde el puerto?

—No. Desgraciadamente, si usted no los ve, es porque no existen. El culpable es el terreno: el suelo que pisamos es muy malo: pantanoso y fangoso, lo que impide la cimentación de grandes edificios. Por si fuera poco, nos encontramos junto a una ciénaga insalubre, lo que termina de complicar las cosas todavía un poco más. En mi opinión, tarde o temprano será necesario trasladar la ciudad a otro lugar, o fundar una nueva. No lejos de aquí, a menos de cinco leguas hacia el oeste, en esta misma costa, existe una bahía, la bahía de Puerto Bello[4], en la que las condiciones son infinitamente mejores. Pero supongo que, antes de tomar una decisión de tanto calado, habremos de esperar a que termine la guerra. Mientras tanto, tendremos que defender esta posición con uñas y dientes, y con los medios con que contamos, que son los que usted ve. Ni más ni menos.

Diego estimó que, a pesar de los soldados de refuerzo que le acompañaban, si realmente llegaban a ser atacados por una flota hostil, les resultaría muy difícil salir airosos del envite. La posición estaba demasiado expuesta a las acometidas desde el mar. Por primera vez en su corta vida sintió el fardo de una auténtica preocupación sobre sus hombros. Era militar, y no temía a la muerte. Pero comprendió que, a partir de aquel día, iba a pesar sobre él la grave responsabilidad de defender a las familias que poblaban aquellas tierras.

Tras agradecer de nuevo a don Alonso la bienvenida que le había dispensado, se despidió de él para acompañar a sus hombres a instalarse en el pequeño edificio que, desde aquel momento, haría las veces de cuartel y que, en definitiva, sería su nueva casa.

El cuartel era uno de los pocos edificios de piedra que había podido observar a su llegada, puesto que se alzaba sobre un pequeño promontorio, visible desde el puerto. Eso hacía posible a su vez otear la costa desde lo alto de sus muros, donde siempre había unos cuantos hombres vigilando.

La construcción del edificio era recia, de gruesos muros de piedra. Arquitectónicamente no valía gran cosa, hasta el punto de que daba la impresión de haber sido levantado con ciertas prisas, y con la mente puesta en la funcionalidad antes que en la estética. Al fin y al cabo, no era de extrañar, tratándose de un edificio militar.

Por contraste, a su lado se alzaba la iglesia, no demasiado grande, pero que le cautivó por su sencilla hermosura, lograda sobre todo por efecto de su compacta torre, de base cuadrangular y coronada por una sobria trífora que albergaba su campanario.

Diego durmió poco y mal durante su primera noche tropical. Los mosquitos y el calor se le hicieron insoportables. Además, ¡qué mosquitos! Cada zancudo, como eran llamados en el Caribe, equivalía a un regimiento de mosquitos de Cádiz. Hasta el punto de que, al despertar, empapado en sudor, se sentía extenuado y muy bajo de ánimos. Hubo de hacer un verdadero esfuerzo para ser capaz de levantarse de su duro catre — aquello no merecía otro nombre—, y disponerse a afrontar su primera jornada de trabajo en ultramar. Como oficial de mayor graduación entre los recién llegados, debía acudir a primera hora al puesto de mando, situado en el bloque contiguo, en donde tendría su primera reunión oficial con don Alonso y el resto de los capitanes de la guarnición de Nombre de Dios.

Fuera llovía a cántaros. Y, sin embargo, seguía haciendo mucho calor: es más, la humedad hacía que el calor se hiciera todavía más pegajoso y molesto.

A pesar de su rápida carrera a través del patio, hasta la entrada de la sección del acantonamiento en donde tenía su sede el gobierno militar, no pudo evitar que la lluvia le empapara de lleno.

Por eso, al verle llegar tan mojado, don Alonso le recibió con una paternal sonrisa bajo sus enormes bigotes:

—¡Vaya! Veo que, en efecto, ha comenzado usted a aclimatarse al Caribe…

—¿Llueve así todos los días?

—Y bastante más fuerte… De enero a abril nos da cierta tregua, pero el resto del año llueve torrencialmente la mayoría de los días.

—Ahora comprendo por qué los zancudos campan a sus anchas por estas costas…

—¡Sí!, perdóneme: olvidé advertirle. Debe haber pasado una noche infernal… Aquí utilizamos vinagre para defendernos. No sé por qué, pero el vinagre no les gusta nada a esos bichos. Le proporcionaremos una buena cantidad para usted y para sus hombres.

La reunión resultó breve pero provechosa. Sotomayor comenzó por presentarle al resto de los oficiales: los capitanes don Juan Enríquez, don Hernando Agüero y don Tomás de Viloria. Los dos primeros resultaron hombres de evidente valía y entereza a los ojos de Diego. Tan solo Viloria, con su voz impostada y campanuda, y con sus frecuentes afirmaciones rotundas, se le antojó un tanto presuntuoso y pagado de sí mismo. El tal Viloria era natural de Salamanca y, tal vez a causa de un cierto prurito universitario, se las daba constantemente de persona entendida en cualquier materia que se tratara.

Una vez hechas las presentaciones, don Alonso pasó a dibujar un somero cuadro de las fuerzas con que contaban en la guarnición, y a distribuir las tareas que correspondería desarrollar a cada uno de los oficiales, incluyendo, por supuesto, al recién llegado.

Este fue el momento más duro para Diego, ya que quedó ciertamente consternado al conocer de boca del propio don Alonso que, con su llegada y la de sus sesenta hombres, el número total de combatientes en Nombre de Dios apenas llegaba a ciento cincuenta soldados. Si a eso sumamos la ausencia de ciudadela y de verdaderas murallas en la plaza, puede comprenderse su más que justificada preocupación.

El propio Sotomayor recalcó con todo detalle el grave problema que suponía la debilidad de las actuales defensas. Pero lo hizo sobre todo para subrayar que no era una cuestión que pudiese resolverse en el corto o medio plazo. Por eso, si entretanto, cosa que Dios no quisiera, llegaban a recibir un ataque por mar, serían ellos, con su valor y coraje, quienes tendrían que rechazarlo. Dicho con otras palabras, los allí presentes y sus soldados tendrían que ser quienes hiciesen de murallas de la ciudad.

¡Ciento cincuenta hombres, sin un auténtico baluarte en donde hacerse fuertes, tendrían que hacer frente a los centenares o miles de atacantes que podrían llegar por mar!
Por decirlo de alguna manera, era como si Diego se viese obligado a pasar de la juventud a la madurez a marchas forzadas, casi con cada minuto que transcurría en su nuevo destino.

Sin embargo, a pesar de tantas carencias materiales, el joven capitán quedó muy gratamente sorprendido por la actitud y cualidades de que fue dando muestra don Alonso a medida que conducía la reunión. El joven oficial se ratificó en la idea de que su superior en Nombre de Dios era un hombre de una pieza. Una de esas personas enterizas de las que nadie podría esperar que, en medio de las dificultades, dejara escapar un lamento o una sola queja de su boca. Además, sabía atenerse a la cruda e inmediata realidad, sacando partido de los escasos medios con que contaba, sin tratar de dulcificar las cosas. Su filosofía parecía ser: «Esto es lo que tenemos, y si es poco, tendremos que trabajar más». La integridad que traslucía Sotomayor hizo que la estima de Diego hacia él se acrecentase muy significativamente. Se dijo a sí mismo que aquel oficial era un ejemplo para todo el ejército: un soldado de evidente fe y patriotismo, un hombre que creía en los ideales que defendía y que, llegado el caso, no dudaría en dar la vida por ellos.

****

El corsario inglés Francis Drake, viejo enemigo de España, contaba por aquel entonces cincuenta y cinco años. Lo primero que llamaba la atención de su rostro, de forma ovalada, era la curiosa forma de su barbilla, prolongada en una incisiva punta, que adquiría una forma todavía más afilada por efecto de su perilla, que terminaba en pico.

Hacía ya mucho tiempo que el corsario no viajaba a bordo de su famoso galeón, el Revenge, íntimamente asociado durante años a su persona. Pero desde su fatal encuentro con los españoles en la isla de Flores, al norte de las Azores, en 1591, su precioso navío había terminado hundiéndose en lo más profundo de las aguas del Atlántico. Por este motivo, Drake debía contentarse en la actualidad con navegar a bordo del Elizabeth, que había debido sustituir a su añorado predecesor.

Desde lo alto de la cofa, uno de los vigías acababa de anunciar el avistamiento de la isla de Gran Canaria, a tan solo unas pocas millas de distancia hacia el sur.

Ahora era él mismo quien, desde cubierta, contemplaba a simple vista la silueta de su objetivo. El volcán de las Nieves se alzaba majestuoso en el mismo centro de la isla. Acodado sobre la barandilla de babor, meditaba acerca del cúmulo de acontecimientos que le habían llevado hasta allí. La última vez que se había enfrentado a los españoles, hacía ya seis años, la Armada inglesa había recibido una soberana paliza, justo era reconocerlo. Los enfrentamientos habían tenido lugar en La Coruña y en Lisboa. Y la derrota había sido tan grande, que habían tardado todos estos años en recuperarse. Bueno, a decir verdad, aún no se habían repuesto por completo. Pero, después de cumplir la condena que la reina le había impuesto a causa de su responsabilidad en aquel desastre, él la había logrado convencer de que, en el momento presente, lo más acertado sería jugarse el «todo por el todo»: tratarían de dar un golpe mortal a España en el Caribe, en los puertos que constituían la base de su comercio con las Indias. El objetivo principal que se habían trazado era el establecimiento de una colonia en el istmo de Panamá, de modo que Inglaterra pasara a controlar todo el comercio entre los dos grandes océanos, desplazando a España de ese estratégico lugar.

Drake había tenido suerte: la reina se había dejado convencer por sus argumentos. Aunque su desconfianza hacia él todavía permanecía latente. No era otro el motivo por el que le había puesto como condición que compartiese el mando de la flota con el experimentado marino John Hawkins. Y, por si fuera poco, el mando de las tropas de desembarco correría a cargo del general sir Thomas Baskerville. En cualquier caso, no podía quejarse de la flota que comandaba: estaba compuesta de nada menos que seis galeones reales, a los que se sumaban más de veinte barcos de transporte y numerosas barcazas. En total, viajaban a bordo 1.500 marinos y 3.000 soldados. No era cosa desdeñable…

¿Qué les depararía esta vez el destino? Por de pronto, a su paso por las Canarias se acababan de encontrar con una importante dificultad imprevista, y era que viajaban demasiado cortos de víveres y de agua como para atravesar el Atlántico. Al menos para atravesarlo sin exponerse a sufrir graves penurias. A pesar de ello, el contraalmirante Hawkins se había mostrado partidario de pasar de largo las islas Canarias y buscar avituallamiento en otras costas menos comprometidas. Había aducido que era de vital importancia primar el factor sorpresa y evitar ser vistos por los españoles, que al descubrirlos sin duda enviarían barcos de aviso que pondrían en guardia a la población de ultramar. Pero, una vez más, él había impuesto su particular modo de ver las cosas. Y había dado la orden de atacar. ¡Qué diablos!: Baskerville había asegurado que sería capaz de tomar Las Palmas en tan solo cuatro horas. Con ello —siguió reflexionando el viejo corsario— solucionarían sus problemas de abastecimiento y, lo que era todavía más importante: la acción supondría una indudable inyección de moral para sus hombres. Si los españoles querían avisar a sus gentes de las Indias, que lo hicieran. Con aviso o sin él —se dijo con una sonrisa burlona—, caeremos sobre ellos del mismo modo que la plaga de la langosta cayó sobre Egipto.

El tiempo durante las últimas jornadas había sido bueno: un tanto caluroso de día y grato por las noches. Pero se estaba levantando un viento fresco del norte y el cielo se estaba encapotando, claras señales de que las condiciones atmosféricas podrían cambiar en las próximas horas. Pero la decisión estaba tomada, con buen tiempo o sin él, atacarían.

Era la mañana del 4 de octubre de 1595, y era todavía temprano, poco después del amanecer. Los 28 navíos ingleses, junto con los 4.000 hombres que llevaban a bordo, enfilaban ya sus proas hacia Las Palmas, a la que asaltarían a su llegada.

A la misma hora a la que Drake maduraba estos y otros pensamientos, todavía a algunas millas de distancia de la costa, el gobernador de Gran Canaria, don Alonso de Alvarado, ajeno completamente al peligro que le acechaba, desayunaba tranquilamente en su casa. No era de extrañar, puesto que en el archipiélago no se había recibido ningún tipo de advertencia desde la Metrópoli. Nadie había informado de avistamientos de la escuadra combinada británica de Drake y Hawkins, y solo de una manera genérica —la de encontrarse en guerra—, se hallaban prevenidos contra las amenazas de Inglaterra. Pero lo cierto era que, hasta ahora, a excepción de algunas acciones más o menos esporádicas de corsarios y de flotillas aisladas, las Canarias habían permanecido felizmente al margen de las grandes batallas. Por si fuera poco, la proximidad del invierno, que sin duda traería una mayor frecuencia de tempestades y de mar gruesa en el Atlántico, motivaba que las milicias isleñas se hallaran especialmente relajadas.[5]

Pero todo esto iba a cambiar de manera radical y en cuestión de muy pocos minutos: tan pronto como un hombre entrara sin llamar en el comedor del gobernador y anunciara con gran nerviosismo:

—¡Señor gobernador! ¡Nos atacan! ¡Los ingleses! Una enorme flota de 28 navíos… ¡Vienen derechos hacia aquí!

Alvarado estuvo a punto de atragantarse. Quien llegaba tan alterado era uno de los centinelas de la guarnición, uno de los pocos que conocían la noticia del reciente avistamiento.

Pero don Alonso, aunque joven, era un hombre de carácter sereno y templado. Por mucha que fuese la urgencia del momento, y contrariamente a su subordinado, no era amigo de aspavientos, y mucho menos de obrar a tontas y a locas.

Terminó de beber su café con leche y, dejando el resto del desayuno sin probar sobre la mesa, se levantó, tomó su sombrero y salió a paso firme, a comprobar con sus propios ojos la veracidad de la información que acababa de recibir.

Se encaminó hasta la cercana playa de las Alcaravaneras, situada en las proximidades del castillo de las Isletas[6], a aproximadamente media milla de distancia hacia el sur. La fortaleza estaba situada en la costa, sobre un arrecife, desde donde se defendía el puerto de la ciudad.

Viendo el tamaño de la flota y la derrota que seguía, Alvarado comprendió que en este caso las capacidades defensivas del castillo de las Isletas iban a ser muy reducidas.

La fortaleza había sido construida en 1478, siendo al principio una mera torre cuadrangular de estilo medieval, hasta que hacia 1515 fue ampliada con una defensa perimetral que a su vez volvió a reforzarse y a agrandarse pocos años más tarde. Pero, de seguir este rumbo los ingleses, los cañones del castillo probablemente no alcanzaran lo suficiente para impedirles el desembarco. Por eso, como primera medida, don Alonso ordenó al mismo soldado que había llegado con la noticia, y que había corrido tras él hasta la playa, que se ocupase de convocar de modo inmediato a las distintas compañías de milicias de la ciudad. Y que, por supuesto, avisara al mismo tiempo a los llamados «Soldados del Rey», únicos verdaderos militares acantonados en la isla, y cuyo número, desgraciadamente, era muy reducido.

El inquieto centinela, a pesar de su evidente nerviosismo, resultó ser un hombre eficaz que logró que, en cuestión de minutos, comenzaran a afluir hacia la primera línea de costa los primeros hombres armados. De un modo lento pero constante, se les fueron agregando otros más, hasta completar el número total de milicianos: unos mil quinientos hombres, tropas civiles, sin apenas experiencia en el combate y con muy escasa o nula instrucción militar.

Mientras tanto, si bien externamente tranquilo y aparentemente dueño de la situación, no por ello dejó don Alonso de apreciar el grave peligro al que se enfrentaban. Por eso, como buen católico, dirigió una breve pero intensa y confiada plegaria a la Virgen del Pino, de fuerte raigambre y devoción en la isla.

La mar, hasta entonces relativamente encalmada, comenzaba a embravecerse. Buena señal. Cuanto más fuerte fuese el oleaje, más difícil lo tendrían los ingleses para desembarcar.

No mucho más tarde, sobre las 8 de la mañana, Alvarado observó que la armada enemiga había logrado fondear en el lugar llamado «el Golfete», al este de la ciudad, en un punto lo suficientemente alejado del castillo, con la clara intención de mantenerse a salvo de su alcance artillero. Exactamente lo que se había temido…

El gobernador no tardó en confirmar la enorme superioridad de la fuerza enemiga. Vio con meridiana claridad que sus únicas opciones de éxito radicaban en combatir en el momento mismo del desembarco de los invasores, es decir, en la playa, fuera de las murallas de la ciudad.

Pero, para su disgusto y sorpresa, en el mismo instante en que comenzó a impartir las primeras órdenes, una voz ronca y fuerte, una de esas voces de ricos hombres de ciudad acostumbrados a mandar y a ser obedecidos, se opuso frontalmente a ellas, ya que, al parecer, las consideró poco acertadas para el momento que vivían. Se trataba de don Lino Oramas, un poderoso comerciante, uno de los más acaudalados prohombres de Las Palmas, tal vez el más rico. Tenía poco más de treinta años y era alto y de porte distinguido, que sin embargo perdía gran parte de su prestancia a causa de su llamativa escasez de pelo, que para colmo de males era de un desagradable color grisáceo allá dónde crecía:

—¡Ni hablar! ¡Me niego rotundamente! ¡Ir a pelear a la playa sería un auténtico suicidio!

Unas pocas voces más, las de aquellos que siempre corren a colocarse al sol que más calienta, no tardaron en sumarse a la opinión del prócer, haciendo de oportunos corifeos:

—¡Es cierto! ¡Sería una locura! ¡Exponerse a las balas enemigas sin apenas defensas de ningún tipo! ¿Para qué tenemos los cañones emplazados a lo alto de las fortalezas…?

Durante unos breves instantes, don Alonso hubo de soportar estoicamente las crecientes voces de queja, refrenando interiormente su profundo disgusto. Pero sabía que lo último que podía permitir era que su autoridad se pusiera en cuestión, y menos aún en una situación tan grave como aquella. Y todavía menos por uno de esos aristócratas del comercio; gentes, en todo caso, completamente ignorantes e incompetentes en cuestiones de guerra. Por eso, tan pronto como las voces se acallaron lo suficiente para que todos pudieran oírle, el gobernador se apresuró a poner las cosas en su sitio, y lo hizo con la autoridad que le era propia. Sin levantar la voz ni un punto más de lo estrictamente necesario, se encaró directamente con el cabecilla:

—¡Don Lino!, en virtud de la jurisdicción que me ha sido conferida por Su Majestad el rey, queda usted arrestado. En cuanto las circunstancias lo permitan, será sometido a un juicio sumario de guerra. No obstante, estaré dispuesto a reconsiderar esta medida en el caso de que se retracte usted de manera inmediata y pública de su actitud levantisca e innoble, especialmente grave en un momento como el presente, en que la seguridad de la isla se encuentra en serio peligro.

El aludido quedó momentáneamente sin habla. No se esperaba algo así. Era, muy probablemente, la primera vez en toda su vida que alguien se atrevía a ponerle en su sitio.

Tras carraspear, en un esfuerzo por recuperar el habla, respondió con un hilillo de voz:

—Sí, esto… señor gobernador, creo que es justo reconocer que tiene usted toda la razón. Le ruego que me perdone, esto… solo ha sido un pronto, y yo… no, no tenía intención de llevarle la contraria... Por supuesto, nuestro deber es permanecer unidos a la autoridad legítima y, si sus órdenes son defender la playa, eso es lo que tendremos que hacer y eso es lo que haremos.

—Dígalo más alto, de forma que todos puedan oírle.

El humillado prócer acertó a repetir en voz más alta:

—Lo siento. Lo siento de veras. He hablado sin pensar. Pero estaba equivocado: obedezcamos a nuestro gobernador, permanezcamos unidos a él.

—¿Está usted, entonces, dispuesto a luchar a mis órdenes, sin volver a cuestionarlas con absurdos e infantiles lamentos? — insistió don Alonso.

—Sí, señor gobernador.

—¿Alguien más tiene alguna otra queja o dificultad que manifestar?

No. No hubo más disensiones. Había quedado perfectamente claro quién mandaba allí. Todos los milicianos corrieron como un solo hombre a ocupar las posiciones determinadas por Alvarado.

Afortunadamente, hubo todavía tiempo para colocar seis pequeñas piezas de artillería en la playa. Pequeñas, pero que, llegado el momento, podrían resultar decisivas.

3 en contraposición al Mar del Norte, es decir, el océano Atlántico.

4 Actual Portobelo, a donde, efectivamente, fue trasladada la ciudad el 20 de marzo de 1597

5 Fuente: Rumeu Algunas Notas Sobre El Ataque Naval…

6 Actual castillo de la Luz

2

En la medida en que sus primeros días en Nombre de Dios transcurrieron apacibles y tranquilos, Diego consiguió adaptarse muy rápidamente a su nuevo ambiente. Hasta el punto de que no tardó en encontrarse muy cómodo en él.

Había conseguido mantener a raya a los zancudos y se iba acostumbrando al calor y a la humedad del Caribe. Por lo que respecta a su inicial preocupación ante la escasez de medios para repeler un ataque enemigo, también se sentía más confiado que al principio. Probablemente no se debiera más que a la reacción, tan humana, de ver pasar los días sin que nada malo ocurriera. De un modo imperceptible, la mente se va relajando, y tendiendo a pensar que sus anteriores temores tal vez fueran infundados. O, al menos, desproporcionados.

Pero hasta ahora, lo que más valoraba Diego era su estrecha y creciente amistad con el capitán general don Alonso de Sotomayor.

También había establecido profundos lazos de camaradería con el resto de los oficiales, a excepción del capitán don Tomás de Viloria, que se le seguía atragantando. Incluso su aspecto físico contribuía a fomentar su antipatía. Se trataba de un hombre grande y gordo que, aunque apenas pasaba de los treinta años, ya había desarrollado una enorme papada que, cada vez que comía, siempre con una enorme ansiedad, a Diego le recordaba a un gallo con el buche hinchado. Además, su obesidad le hacía sudar mucho y de forma permanente, de manera que se pasaba el día entero secándose el sudor de la cara con un pañuelo.

Por si fuera poco, sus ojos eran apagados y oscuros, pero de una oscuridad que era algo más que una mera tonalidad, pues en ocasiones, sobre todo cuando le vencía el mal humor, se ensombrecían aún más, como anegados por las densas tinieblas de su alma. Sin embargo, Diego hubo de reconocer que, en algunos momentos, su antipatía hacia el salmantino se transformaba en lástima. Pues a veces le parecía intuir que se trataba de un hombre enfermo, un pobre hombre que arrastraba una honda pena en su interior. Una pena que no había sido capaz de superar.

En cualquier caso, estos primeros días de Diego en Nombre de Dios iban a sufrir una auténtica transformación a partir del día en que don Alonso le invitara a cenar a su casa. Hubo de reconocer que la idea de pasar una velada en casa de Sotomayor y de su mujer, acompañados del resto de capitanes y sus esposas, al principio se le hizo un poco cuesta arriba. Sobre todo pensando en la inevitable presencia de Viloria que, como era su costumbre, no dejaría de opinar a cada minuto sobre cualquier tema que se tratara, con su tono de maestrillo resabiado, pretendiendo erigirse en el centro de atención de las conversaciones.

Sin embargo, a pesar de sus temores, al poco de llegar a la distinguida casa de los Sotomayor, un bonito palacete de estilo andaluz, situado a poco más de una milla de la costa, iba a alegrarse mucho de haber aceptado la invitación.

Fue recibido por una joven criada indígena que le condujo hasta el salón, en donde se encontraba la familia reunida. Él era el primero en llegar. Para su sorpresa, se encontró con que don Alonso y su mujer, doña Isabel de Zárate, tenían una joven y encantadora hija de dieciocho años. En realidad, ya había recibido anteriormente alguna esporádica noticia acerca de la hija de don Alonso, pero casi la había olvidado por completo. Nada más verla, sin embargo, se extrañó de que nadie le hubiese hablado de su elegancia y hermosura. Su nombre era Verónica. Desde el momento en que la vio, se quedó completamente prendado de ella. No era tan solo su belleza, lo era todo: su delicada voz, su donaire, su sonrisa, sus ojos verdes…, en una palabra, toda su persona. De hecho, al cruzar por primera vez su mirada con la de la joven, no pudo evitar azorarse ligeramente.

Por suerte para él, sin pretenderlo y sin saber de sus pequeñas inseguridades, don Alonso vino en su ayuda:

—Don Diego, le presento a mi señora, y a mi hija Verónica.

—Encantado —acertó a responder el joven oficial, a la vez que besaba respetuosamente la mano de las dos señoras de la casa.

—Mi esposo nos ha hablado mucho de usted, don Diego. Teníamos unas ganas enormes de conocerle. No sabe cuánto le agradezco que haya aceptado nuestra invitación.

—Créame, doña Isabel, el placer es mío.

—¿Es cierto que ha llegado usted directamente desde Sevilla? —preguntó la joven Verónica, acompañando a su pregunta de una de sus encantadoras sonrisas, que a punto estuvo de volver a descolocar a Diego.

—Sí, bueno, el barco partió desde Sevilla, pero en realidad yo vivía en Cádiz, en donde estaba destinado. Ahí es también en donde viven mis padres y algunos de mis hermanos.

—¿Son de Cádiz sus padres? —preguntó doña Isabel con mucho interés, ya que, aunque ella era cordobesa, había vivido una larga temporada en esa ciudad.

—No: son del norte, de Guipúzcoa. Mi padre es también oficial de marina y, desde poco antes de que yo naciera, fue destinado a Cádiz, en donde vine al mundo y me crie. Aunque, a pesar de todo, entre mis amigos siempre he sido conocido como «el Vizcaíno»[7].

—Andalucía debe ser precioso —volvió a manifestar Verónica, que había nacido en Chile, y que nunca había visitado la Península—. Mi madre es de allí, y me ha hablado mucho de sus paisajes y de sus gentes.

La muchacha volvía a sonreír, y volvía a hacerlo de un modo tan natural y encantador, que Diego se permitió albergar la secreta esperanza de que ella también estuviera comenzando a tomarle un especial afecto.

Pero, para su desgracia, Tomás Viloria hizo su entrada en aquel instante, atrayendo todas las miradas sobre él y rompiendo de un plumazo todo el hechizo de aquel primer e inolvidable encuentro con Verónica.

El capitán Viloria era soltero, por lo que venía solo.

A su llegada saludó cortésmente a las dos mujeres, deteniéndose muy especialmente ante Verónica, a la que homenajeó con una distinguida inclinación de cabeza y con unas melosas palabras. A Diego la escena le produjo un ligero pinchazo en el estómago, ya que creyó advertir que existía una antigua corriente de amistad entre la joven y su poco estimado colega.

—Don Tomás, ¡cuánto tiempo sin verle! Le hemos echado mucho de menos —exclamó Verónica con una cierta familiaridad, que no hizo sino aumentar los temores del gaditano, cuyo semblante, a partir de aquel momento, se ensombreció, sin ser capaz de evitarlo.

Pero las desdichas de Diego no habían hecho más que empezar, pues, en la misma medida en que avanzaba la conversación entre la muchacha y Viloria, pudo observar cómo, en efecto, se dirigían el uno al otro con una cercanía y cordialidad muy superior a cuanto hubiera podido esperar.

Por si fuera poco, a partir de la llegada del salmantino y de su irrefrenable verborrea, la persona de Diego se vio relegada a un oscuro segundo plano, del que ni los repetidos y encomiables esfuerzos de doña Isabel fueron capaces de sacarle. La incómoda situación se prolongó durante un buen rato, hasta que, por fin, el profundo sufrimiento del joven oficial se vio momentáneamente aliviado por la anhelada llegada de los capitanes don Juan Enríquez y don Hernando Agüero, que venían acompañados de sus respectivas esposas.

Se produjo entonces un prolongado barullo de saludos y presentaciones que solo se apaciguó cuando doña Isabel anunció que podían pasar a la mesa.

Diego recuperó los ánimos al ver que, en el elegante comedor, con grandes ventanales que se abrían a la campiña, le era asignado el puesto situado justo en frente de Verónica. Sin embargo, muy poco le iba a durar la alegría, ya que, para su disgusto, Viloria pasó a ocupar el asiento situado a la derecha de la muchacha.

Así, la velada volvió a tornarse en un motivo de sufrimiento para el gaditano, ya que, si bien a ratos conseguía sostener una breve conversación con la joven, inmediatamente después veía cómo Verónica volvía a departir con su obeso vecino, al que reía sinceramente las gracias.

Después de cenar regresaron al amplio salón, en donde las conversaciones, animadas por el vino de Jerez y por unas copitas de ron, se prolongaron hasta muy avanzada la noche.

En realidad, se formaron dos centros de conversación: uno más amplio, en donde charlaban los tres matrimonios, y el pequeño diálogo que mantenían Verónica y Viloria que, un tanto apartados en un extremo de la sala, departían ajenos al resto. No cabía duda de que se estaban divirtiendo de lo lindo, pues así parecían atestiguarlo sus frecuentes risas.

El desdichado Diego, sentado en medio de los dos centros, un poco en tierra de nadie, trataba de mantener las formas, si bien por dentro lo estaba pasando francamente mal.

Cuando por fin todo acabó y Diego volvió a encontrarse a solas consigo mismo, mientras caminaba de regreso hacia su casa en medio de la cálida noche caribeña, su mente y su corazón comenzaron a analizar inquietos, desde los más variados puntos de vista, cuál había sido el resultado de su primer acto social en el Caribe.

Curiosamente, a pesar de los repetidos sinsabores que había tenido que soportar durante la agitada cena y su no menos agitada sobremesa, se sorprendió al comprobar que, poco a poco, a medida que tomaba una mayor perspectiva de lo ocurrido y las distintas emociones iban colocándose en su justo lugar, comenzaba a prevalecer un inesperado sentimiento de alegría. Pues si las constantes y bobaliconas sonrisas con que Viloria había obsequiado a Verónica a cada momento habían estado a punto de sacarle de sus casillas, algo le decía que ella distaba mucho de estar enamorada del corpulento capitán, y que simplemente había fingido apreciar sus extravagancias. No reírle las gracias, en el fondo, hubiese resultado una descortesía para la hija de los anfitriones de la casa.

Y, al revés, se le antojó que las miradas y sonrisas que la joven le había dedicado a él, manifestaban una cierta cercanía. Incluso llegó a considerar que la actitud de la muchacha para con Viloria había respondido en parte a un ligero coqueteo destinado a llamar su atención, la atención de Diego Zarandona.

¿Estaba en lo cierto? ¿Obedecían sus conclusiones a un mero deseo de que las cosas fueran realmente así? Todavía no podía saberlo, pero por el momento las dio por buenas. Le infundieron una consoladora esperanza. Ya que, como dice el refrán, de esperanzas vive el hombre…

****

A eso de las 11 de la mañana, don Alonso observó que los ingleses enviaban una pequeña carabela de reconocimiento, seguida por una barca. A bordo de esta última, a juzgar por las trazas, viajaba el propio Drake. Bajo su atenta mirada, sus hombres se dedicaban a sondear las profundidades de la costa, y a colocar pequeñas boyas de señalización sobre las rocas. Estaba claro que marcaban el terreno para facilitar el desembarco del resto de sus soldados.

En cuanto al oleaje, ya no quedaba la menor duda de que iba en aumento. De seguir así, podría dificultar mucho los planes de incursión de Drake. Y, con un poco de suerte, incluso impedirlos…

Sin embargo, al cabo de muy poco tiempo, la carabela había terminado de reconocer todo el perímetro del litoral, hasta la altura de la caleta de san Telmo. Y, con la ayuda de estas señalizaciones, los invasores se apresuraron a iniciar un desembarco masivo. Al parecer, ellos también habían advertido el cambio de tiempo y querían apresurarse a actuar, antes de que la agitación de la mar se lo pudiera impedir: en efecto, no tardaron en comenzar a remar hacia la costa nada menos que 47 barcazas.

Venían repletas de soldados que, como Alvarado había previsto acertadamente, se dirigían derechos hacia la playa.

A pesar de la inexperiencia de las milicias, don Alonso decidió cargar el peso de la defensa sobre ellas, puesto que, aunque eran dos los castillos que protegían el frente marítimo en peligro: el de las Isletas y el de Mata, la distancia entre ellos era de unos 3.500 metros, es decir, una distancia excesiva para que con su fuego cruzado fueran capaces de cubrir por entero el flanco de llegada de los invasores.

Además, llegado el momento de la verdad, el gobernador no dudó en ponerse en primera fila y en encabezar la defensa, dando así un insuperable ejemplo a los soldados. Fue el primero en lanzarse a correr y a disparar sobre los ingleses desde la misma playa, ofreciendo tal muestra de arrojo y heroísmo, que nadie podía dejar de sentirse interpelado.

Tras las milicias, seguían los escasos «soldados del Rey» con que contaba la guarnición isleña. Se trataba de hombres bregados en mil batallas, cuya acción pronto iba a demostrarse decisiva. Estaban inmejorablemente adiestrados, por lo que no es de extrañar que recibieran a los hombres de Drake con un eficacísimo fuego de mosquetería.

En medio de todo, hubo momentos en que don Alonso se vio atenazado por el miedo o por el cansancio. Sabía que en el momento menos pensado podría resultar alcanzado por cualquiera de las balas que, amenazadoras, pasaban silbando sobre su cabeza. No temía por su propia vida, pero le partía el corazón pensar en su mujer y en sus tres hijos de corta edad. No obstante, se forzó a sí mismo a continuar. Sabía demasiado bien que de su actitud dependería en gran medida la respuesta de sus hombres.

De este modo, el fuego cruzado entre ambos bandos se sucedió durante un largo rato, sin que aparentemente se observara ventaja de ninguna de las dos partes. Solo transcurrida una hora y media de intensísima batalla, durante la que el estado de la mar continuaba empeorando, Alvarado pudo por fin contemplar, con una alegría indescriptible, cómo los ingleses comenzaban a retroceder, hasta desistir completamente de su empeño. Eran conscientes de que habían fracasado en su intento, e iniciaban la retirada cuando el creciente oleaje estaba casi a punto de impedírselo.

Había acertado don Alonso en pronosticar la escasa eficacia de los castillos, aunque también era cierto que, al menos, el de la Isleta había logrado destrozar a una de las naves inglesas.

Por lo que respecta al castillo de Mata, situado en la caleta de San Telmo y artillado con seis cañones, logró un resultado aún más brillante, puesto que su artillería dañó de gravedad a cuatro barcazas cuyos hombres, aunque continuaron bregando contra viento y marea, terminaron siendo engullidos por las aguas.

Al cabo, los ingleses habían perdido a cuarenta hombres en el combate.

En el lado español, a la alegría de don Alonso por la inesperada victoria, se le sumó el hecho, admirable por otra parte, de que tan solo hubo dos bajas que lamentar.

Francis Drake regresó profundamente irritado a su navío, que continuaba en el mismo lugar en que había permanecido durante la refriega, anclado a una prudente distancia de seguridad de la artillería española.

«Este imbécil de Baskerville, con su afectada ignorancia y con su exceso de presunción, nos ha empujado a cometer un gravísimo error. Lo pagaremos caro si no somos capaces de corregirlo».

—¡Quiero ver al general Baskerville! —gritó tan pronto como se vio de nuevo a bordo.

No fue necesario que le llamara dos veces. Baskerville era un hombre que sabía reconocer sus culpas y asumir sus responsabilidades —no era poco—, y que no se escondía tras sus errores. A su lado se encontraba John Hawkins, que junto con Drake ocupaba el cargo de comandante en jefe de la flota.

—General Baskerville —comenzó Drake—, ¿es usted consciente de la derrota a la que su completa falta de objetividad nos ha conducido hoy? Y, sobre todo, ¿es consciente de las consecuencias que esto puede tener para nuestra misión en las Indias? Esta acción solo habría estado justificada si hubiera servido para elevar la moral de nuestros hombres y para abastecernos de agua y víveres. Pero, como ha podido comprobar usted mismo, para lo único que realmente ha servido es para poner a los españoles sobre alerta, y para enviar a la muerte a un buen puñado de los nuestros.

—Estoy tan afectado y dolido como usted mismo, señor, pero creo que nuestro fracaso puede ser todavía enmendado. A pesar de que los españoles se han defendido con bravura, hemos podido comprobar que apenas cuentan con soldados profesionales. La mayoría de sus efectivos están compuestos por simples milicias y voluntarios civiles.

—¿Y qué pretende decir con eso? ¿Acaso no le avergüenzan sus propias palabras? Se suponía que íbamos a tomar Las Palmas en cuatro horas, y ahora resulta que un grupo de milicianos sin entrenar ha bastado para repelernos en hora y media. ¿Qué hubiera ocurrido entonces si hubieran sido todos ellos soldados profesionales? —aunque Drake hacía esfuerzos por comportarse, era incapaz de evitar que sus palabras traslucieran la ira que le dominaba.

—Almirante, todavía podemos vencerles y tomar la ciudad —Baskerville hablaba con comedimiento. Estaba convencido de lo que decía, pero temía exasperar aún más al veterano marino.

—Antes nos dijo que en cuatro horas nos haríamos dueños de la ciudad. ¿Qué pronostica ahora?

—Reconozco mi error. Subestimé a los isleños. Sin embargo, después de haber observado la batalla, me veo en condiciones de afirmar que en cuatro días podremos tomar Las Palmas.

—¿En cuatro días? ¿Habla en serio? —a pesar de sus palabras, aparentemente irónicas, Drake pareció apaciguarse. En cualquier caso, cesó por un rato en sus invectivas y se detuvo a reflexionar. La idea de reparar su reciente derrota parecía tentarle.

—No bromeo, señor.

Hawkins, un hombre ya maduro, de 63 años, en cuyo rostro destacaba su cuidada perilla pelirroja, había permanecido en silencio junto a los dos hombres, limitándose a escuchar la tensa conversación.

Intervino entonces por primera vez:

—¿Cuatro días? No deja de ser una demora considerable para nuestra misión. Y, por otro lado, y con todos los respetos, general Baskerville, ¿qué le ha hecho cambiar su estimación en tan poco tiempo? Y, sobre todo, ¿qué le ha hecho pensar que, en lugar de cuatro horas, ahora serán necesarias noventa y seis? ¿Por qué no estimar diez días? O doce, qué más da… En mi opinión, después de lo ocurrido, lo mejor que podemos hacer es levar anclas y partir de aquí lo antes posible.

El rostro de Baskerville se sonrojó de ira y se ensombreció al mismo tiempo. Tal vez porque, en medio de todo, las duras palabras de Hawkins habían dado en el blanco, en donde más le podía doler: no había razón para creer que sus cálculos, habiéndose demostrado falsos en esta ocasión, muy bien podrían volver a errar por segunda vez. Lo más razonable sería reconocer la derrota y partir, antes de que el mal se hiciese aún mayor.

Drake no necesitó oír más, Hawkins tenía razón: levarían anclas y tratarían de aprovisionarse y aguar en cualquier otro lugar que resultase menos comprometido.

Alvarado, por su parte, no se permitió bajar la guardia a pesar de la victoria obtenida. No se fiaba ni un pelo de sus enemigos. Era muy consciente de que, a pesar de que los ingleses habían sido felizmente rechazados en Las Palmas, podrían repetir su intento en algún otro punto de Gran Canaria, o en cualquiera de las otras islas del archipiélago.

Además, si bien la flota enemiga comenzaba a alejarse con rumbo hacia el sur, lo hacía muy pegada al litoral, manteniéndose siempre a una distancia demasiado próxima a la costa. Era posible que continuaran buscando un nuevo emplazamiento, un lugar menos expuesto en donde poder desembarcar. El sur de la isla, sobre todo en días como hoy, en los que soplaba viento del norte, estaba mucho más resguardado y era mucho más apto para intentar una incursión desde el mar.

Por eso el gobernador no dudó en organizar un conjunto de patrullas a caballo a las que encomendó la tarea de recorrer la isla en todo su perímetro. Su misión consistiría en avisar en cada una de las localidades costeras del peligro que se cernía sobre ellas. Cualquier núcleo habitado debía encontrarse convenientemente prevenido y listo ante un posible ataque desde el mar.

Don Alonso se encargó de dirigir personalmente a uno de los destacamentos, precisamente el que se encargaría de perseguir a la flota enemiga desde tierra, sin perderla de vista por un solo instante.

Don Lino, a partir de la reprimenda de aquella misma mañana, se mostraba manso como un corderillo y muy dispuesto a favorecer todas las iniciativas del gobernador. Ya fuese por temor a posibles represalias, en el caso de que volviera a ser considerado poco colaborador, ya fuese por un prurito de vanidad que simplemente tratase de borrar la falta en que había incurrido, lo cierto es que el rico comerciante aportó un buen número de caballos para las distintas expediciones, caballos de la mejor raza.

Puesto que el sentido y fuerza del viento favorecía mucho la marcha de la flota inglesa, cuando ya estaba muy avanzada la tarde, a la llegada de la temprana oscuridad otoñal, los barcos enemigos habían rebasado la punta de Gando, más o menos a mitad de camino entre el norte y el sur de la isla. Hasta ese momento, los hombres de Drake no habían dado muestras de intentar un desembarco, pero tampoco de alejarse de la costa. La presencia de una generosa luna creciente había permitido seguir sus movimientos sin dificultad.

La patrulla de Alvarado, formada inicialmente por quince hombres, había ido avisando a su paso del peligro que acechaba a la isla. Muchos lugareños se les habían ido uniendo a medida que avanzaban hacia el sur. Eran hombres aguerridos y fogosos que, aunque escasamente adiestrados, se mostraban muy obedientes a las órdenes de la autoridad. Al cabo, eran tantos, que don Alonso no dudó en ofrecer la posibilidad de regresar a sus casas a aquellos que le habían seguido desde Las Palmas. El camino había sido largo y duro, y la mayoría de ellos tenía una familia a la que atender. Pero nadie quiso volver grupas. Nadie. El que menos, don Lino.

Profundamente satisfecho por la actitud de sus hombres, Alvarado exclamó enardecido:

—¡Me enorgullezco de ustedes! ¡Pues este y no otro, es el espíritu que debe acompañar a las expediciones militares! ¡La unidad! Si permanecemos en esta actitud, nada podrá el enemigo contra nosotros… ¡Así es como debemos continuar! ¡No nos detendremos hasta que no veamos cómo esos hijos de la Gran Bretaña se pierden de vista entre las brumas del mar!

Drake y Hawkins eran plenamente conscientes de que su flota estaba siendo seguida desde tierra. Las antorchas de los jinetes habían sido fácilmente visibles desde los barcos durante toda la noche. A pesar de ello, seguían teniendo una gran confianza en sus posibilidades. Cualquier otro punto de la isla en donde pudieran desembarcar sería más fácil de asaltar que la ciudad de Las Palmas. Para su propósito les bastaría con fondear ante algún pueblo pequeño. Cualquier población en donde les fuera posible abastecerse de agua y de los suficientes víveres para continuar navegando hacia América. Si el gobernador, o quien quiera que fuese su perseguidor, quería tenerles a la vista, que lo hiciera. Un puñado de hombres más o menos no les impediría cumplir su objetivo.

Los navíos continuaron avanzando hasta alcanzar el límite sur de la isla. Aparentemente, los hombres de Alvarado habían quedado atrás. Hacía un buen rato que los habían perdido de vista.

Hawkins, siempre el más precavido de los comandantes, lejos de tomarlo como una buena noticia, receló:

—Quizás sea una trampa.

—¿Una trampa? —respondió Drake de mal humor—. ¿Cómo va a tratarse de una trampa? Si son apenas un puñado de hombres…

—Pero están en su tierra y a estas alturas habrán alertado a toda la población.

—Mire, Hawkins, somos corsarios de Su Majestad, no podemos asustarnos ante un manojo de campesinos.

—No estoy asustado, almirante. Simplemente trato de ser precavido. La valentía no está reñida con la prudencia, más bien al contrario.

—Entonces, ¿qué propone?, ¿acaso que sucumbamos de hambre durante la travesía?

—Por supuesto que no. Pero las alternativas son muchas: podemos dirigirnos a Cabo Verde, o intentarlo en cualquiera de las otras islas de este archipiélago: en cualquier otro lugar en donde no sepan de nuestra presencia…

Drake se desesperaba, no en vano poseía un temperamento mucho más fogoso que el de su camarada. Al cabo, viendo la firmeza con que Hawkins defendía sus posiciones, le propuso:

—Está bien. ¿Qué le parece si enviamos una barcaza a la costa a por agua potable? Solo a por agua. Después, a juzgar por el resultado de la operación, podremos decidir dónde nos convendrá buscar el resto de las provisiones.

Hawkins no deseaba llevar demasiado lejos su oposición a las iniciativas de Drake, por lo que accedió sin mayor resistencia:

—Está bien. Espero que tenga usted razón y que nuestros perseguidores se hayan quedado rezagados…

Así, conforme a esta nueva decisión, cuando faltaba ya muy poco para el amanecer, una de las barcazas, a la que habían cargado con un buen número de barriles vacíos, emprendió su breve travesía hacia la pequeña bahía de Arguineguín, al suroeste de Gran Canaria, en el término de Mogán. Se trataba de una zona muy poco poblada, al menos en apariencia, por lo que los expedicionarios, armados hasta los dientes, remaban confiados.

El grueso de la flota les esperaba anclado a un par de millas de la costa.

Al mando de la barcaza viajaba el sargento Redmoor, un veterano lobo de mar, nacido y criado en Polperro, una diminuta aldea de la costa de Cornualles. Era un hombre experimentado y, sobre todo, muy rápido y eficaz a la hora de tomar decisiones. Sus pequeños y rápidos ojos azules daban una idea de la viveza de su espíritu. Ese era el motivo por el que había sido escogido para la misión: si las cosas se torcían o salían de un modo distinto a lo esperado, era muy conveniente que quien estuviera al mando supiera reaccionar con celeridad.

El cielo comenzaba ya a clarear por el este, aunque lo hacía de un modo todavía tan débil, que era solo perceptible para quien estuviera acostumbrado a escudriñar de continuo la línea del horizonte.

La atmósfera se mantenía en completa calma, aunque se trataba de un efecto tan solo aparente, pues la brisa seguía soplando fresca del noreste, y solo en esta zona, protegida por la masa montañosa central, daba la falsa impresión de hallarse encalmada.

Redmoor y sus hombres se aprestaron a desembarcar. El lugar estaba aparentemente tranquilo, y desde luego no se veía ni oía nada que pudiera inquietarles.

—Bien, muchachos —dijo en voz muy baja—. Da la impresión de ser una costa desierta. No parece que haya nadie por aquí. A pesar de todo, no debéis confiaros. Tratad de no hacer ruido y de no llamar la atención. Esta vez no hemos venido a pelear con nadie. Si conseguimos marchar sin dejar rastro de nuestra visita, mucho mejor. Lo único que debemos hacer es encontrar agua, cargar los toneles y regresar a bordo. Si a alguien se le ocurre incumplir mis órdenes y actuar de otro modo, sufrirá las consecuencias. ¿Entendido?

Todos lo habían entendido muy bien. Sabían cómo las gastaba Redmoor.

Entre los presentes se hallaba el joven Thomas Epping, un desdichado huérfano al que la desgracia había golpeado con fuerza desde muy joven. Puesto que, aunque procedía de una familia acomodada de Londres, todo su patrimonio se había perdido con el hundimiento, cuando él era todavía un niño, del navío en que viajaban sus padres, que también resultaron muertos en el naufragio. Por eso, para ganarse la vida, Thomas había optado por enrolarse en la marina. Y este era su primer viaje al servicio de la Armada de su país, que lo había admitido como grumete.

Thomas fue el primero en saltar a la orilla, con el agua hasta la cintura, y desde ahí ayudó en la maniobra de aproximación de la barcaza hasta la arena. No había apenas peligro, el oleaje era muy débil en esa zona tan resguardada.

Tras Epping, fueron saltando a tierra, uno tras otro, el resto de los veinte hombres que componían la expedición.

Comenzaron a repartirse por el litoral en el momento en que los primeros rayos de sol comenzaban a despuntar. Se vieron entonces rodeados por un paisaje más bien seco y abrupto, que ya desde muy cerca de la línea de costa comenzaba a elevarse hacia las alturas centrales de la isla.

7 En aquella época así es como se denominaba comúnmente a los vascos en general.

3

A la salida de la misa del domingo, Diego se entretuvo en charlar con don Martín, el párroco de la localidad. Se detuvieron en lo alto de las escaleras que ascendían hasta la entrada principal del templo. Daba la casualidad de que el presbítero era también gaditano, lo que contribuyó no poco a crear rápidos y estrechos lazos de amistad entre ambos hombres.

—¡No me diga que es usted también del barrio de Santa María!

—¡Sí, señor, de la calle de la Botica!

—Entonces conocerá usted a los Vélez y a los Santiponce…

—Como que don Carlos Santiponce es mi cuñado, está casado con mi hermana Beatriz —respondió orgulloso el prelado.

—Verdaderamente, el mundo es un pañuelo. Puede decirse que en parte me crie en esa casa, fíjese que yo era muy amigo de Fernandito, el benjamín de la familia, que era de mi edad.

La conversación no podía resultar más amena e interesante para los dos gaditanos en el «exilio» americano. Sin embargo, el repentino encuentro con don Alonso y su familia interrumpió la alegre cháchara. Pues, aunque la familia del Capitán General disponía de un buen carruaje, acababan de decidir que regresarían a pie hasta su casa, aprovechando que el aire era algo menos caluroso de lo habitual y que el cielo no amenazaba lluvia. Era la primera vez que Diego se volvía a encontrar con Verónica, después de la agitada velada en que tuvo que soportar la desagradable y perturbadora presencia de Viloria:

—Don Diego, ¡qué agradable coincidencia! —exclamó doña Isabel con verdadera alegría de volver a verle—. ¿Le apetece dar un paseo? Haga el favor de unirse a nosotros…

El camino desde la iglesia hasta la casa de los Sotomayor seguía el trazado del Camino Real, por lo que se trataba de un itinerario ideal para caminar. Todo él estaba rodeado de frondosa vegetación que, en cuanto se abría un poco, permitía contemplar un paisaje realmente pintoresco, salpicado de bellas colinas y dilatados prados, siempre coloreados de un intenso verdor.

Diego vio ante sí una oportunidad que de ningún modo podía desaprovechar. Así, no dudó un instante en aceptar y, despidiéndose de su nuevo amigo, se dispuso a acompañar a la familia de Verónica.

—Adiós, don Diego, ¡espero que venga a verme a mi casa cuando tenga algún rato libre en sus ocupaciones!, ¡tenemos mucho de qué hablar! ¡Y, por cierto, tengo un moscatel de nuestra tierra que guardo para las grandes ocasiones y que estaré encantado de compartir con usted!

—¡Cuente con mi visita, don Martín! ¡Ha sido un placer conocerle!

—Lo mismo digo…

Aunque Verónica al principio no dijo nada, Diego creyó advertir que su semblante dejaba traslucir una oculta satisfacción ante el casual encuentro. Se le antojó que sus ojos, sobre todo, parecían emitir una luz especial.

Tras algunos minutos de conversación insulsa y sin tema definido, poco a poco, la charla fue encauzándose hacia la cuestión que, al igual que el día de la cena en su casa, más parecía interesar a Verónica: quería que le hablaran de cómo era España, en general, y Andalucía en particular. Aunque, en ese preciso instante, pareció interesarse más por el norte:

—¿Ha tenido usted ocasión de conocer la tierra de sus padres?

—Sí, bueno, aunque solo he estado una vez: acompañé a mis padres con motivo del fallecimiento de mi abuela materna. Tenía por aquel entonces tan solo doce años, por lo que no sé si llegué a apreciar las cosas tanto como lo haría ahora, pero a pesar de todo guardo un recuerdo muy vivo y agradable de aquel viaje. Fue toda una novedad para un chiquillo como yo. Figúrese que, como es lógico, tuvimos que atravesar toda la Península: de sur a norte y de norte a sur. Me resultaron asombrosos los cambios drásticos de clima y paisaje que se pueden apreciar, a veces en espacios muy cortos. A lo largo del trayecto tuvimos de todo: sol, lluvia, nieve, granizo, frío, calor… Y a veces hasta varias de estas cosas en un solo día…

—¡Cómo me gustaría viajar a la Península! —exclamó Verónica.

—El norte contrasta mucho con el sur: al ser muy húmedo, el paisaje es muy verde, repleto de bosques que, junto con las montañas, le dan un aire misterioso y de leyenda.

—¡Cómo me gustaría conocerlo! —repitió la muchacha.

—Hija mía, algún día iremos. Pero mientras tu padre sea el responsable de la seguridad de esta plaza, debemos permanecer aquí, junto a él.

—Tal vez algún día me case con un español de la Península y me lleve con él… —respondió Verónica con aire soñador.

—Déjate de tonterías y aprovecha los días presentes en el Caribe —le espetó su madre en tono cariñoso—. No se debe vivir pensando en lo que no se tiene. Debes aprender a valorar las cosas que te rodean. De lo contrario, nunca estarás satisfecha.

—Dicen que de ilusiones también se vive —terció Diego, en defensa de Verónica.

—Muchas gracias, don Diego, veo que usted me comprende mejor que la mayoría de la gente —respondió risueña la muchacha.

—¿Quieres decir que tus padres no te comprendemos bien, hija? —preguntó doña Isabel con fingida preocupación.

—Claro que me entienden, madre, pero me complace mucho ver que don Diego, a pesar de que apenas me conoce todavía, es capaz de comprender lo que siento.

Esta vez no había sido una suposición suya, se dijo Diego, esta vez ella le había mirado con una sonrisa que, si no era la de una enamorada, desde luego se le parecía mucho.

El joven oficial quedó momentáneamente sin habla, hasta que finalmente, cuando se recuperó, apenas acertó a decir algo tan simple como:

—Muchas gracias, doña Verónica.

Llegaban ya a las proximidades de la casa. Aunque le animaron a pasar, y a quedarse a tomar un pequeño refrigerio, Diego se vio obligado a declinar la invitación, pues sus obligaciones en el acuartelamiento se lo impedían. De hecho, tal vez se estuviera ya retrasando un poco…

—Muchas gracias, pero hoy no podrá ser: debo ocuparme de los soldados… Créanme que lo siento. Otro día estaré encantado de poder disfrutar de su hospitalidad.

—Eso es, don Diego, no piense que la próxima vez le dejaremos escapar tan fácilmente… —respondió doña Isabel bromeando.

En su despedida, Verónica volvió a mostrarse especialmente afectuosa. Tanto que Diego se sonrojó, e incluso se vio un tanto torpe para responder.

Pero esta vez regresó muy contento. Ahora estaba ya convencido, tanto como podía estarlo sin haberlo escuchado todavía de sus labios, de que ella también correspondía a su amor.

****

—¡Alto ahí! ¡Tiren las armas!

Pero ninguno de los hombres de Drake estaba dispuesto a obedecer ante semejante requerimiento. Al menos mientras tuvieran la posibilidad de diseminarse y tratar de ponerse a salvo.

Viendo la inutilidad de su llamada, Alvarado ordenó disparar a discreción:

—¡Fuego! ¡No dejéis que se dispersen tierra adentro! ¡Cortadles el paso!

Redmoor, al ver entorpecido su intento de hacerse fuertes en las colinas, dio la orden de regresar a la barcaza. Se produjo entonces una frenética desbandada. Los ingleses regresaban al mar tan rápido como les permitían sus piernas.

Los dos hombres que habían quedado al cuidado de la barcaza trataban de introducirla en el agua y de reflotarla a tiempo.

Algunos de los fugitivos quedaron tendidos sobre la arena, muertos o gravemente heridos. Otros lograron llegar hasta la barcaza, sumándose al esfuerzo de sus camaradas por volver a introducirla en el mar.

—¡Alto el fuego! ¡No disparen más! ¡Apresen a los supervivientes! —Alvarado no deseaba producir una carnicería. Mucho menos disparar sobre un puñado de hombres que remaban en un desesperado intento por salvar sus vidas.
El objetivo de detener la incursión había sido logrado con creces. A partir de ahora, si conseguían hacerse con unos cuantos prisioneros, podrían interrogarlos y obtener de ellos una valiosa información.

Desde los barcos ingleses, al observar lo ocurrido, los comandantes Drake y Hawkins se acusaban mutuamente de la responsabilidad de este nuevo fracaso, ante el secreto regocijo de Baskerville, que por esta vez había quedado libre de toda culpa.

—¡Señor! ¡Se ha tratado de una auténtica emboscada! ¡Nuestros hombres han sido diezmados! —la información provenía de Higgins, uno de los vigías, que acababa de terminar su turno en la cofa. Era evidente que estaba todavía impresionado por lo que acababa de ver desde su privilegiado puesto de observación.

—Lo sabemos, Higgins. Desgraciadamente, no hay nada que podamos hacer ya. El calado es insuficiente para que los barcos se acerquen más a la costa. La única esperanza de los nuestros radica en regresar a bordo. Esperemos que lo consigan…

En efecto, a partir del alto el fuego decretado por Alvarado, la barcaza había ido consiguiendo adentrarse poco a poco en el mar, empujada por el denodado esfuerzo de los diez hombres que remaban con fuerza. Otros diez habían quedado en tierra: la mitad de los que habían participado en la misión. Ocho de ellos yacían muertos sobre la arena. Y los otros dos habían sido capturados por los españoles.

Tan pronto como la chalupa logró regresar a la nave capitana, sus tripulantes, todavía agitados y jadeantes, comenzaron a informar de lo ocurrido:

—Han tomado prisioneros a Epping y a Jones, los demás han perdido la vida en la emboscada… —fueron las primeras palabras de Redmoor al presentarse ante Drake—.
Nos estaban esperando. Tal vez fuesen los mismos jinetes que nos han estado persiguiendo durante toda la noche, o tal vez se tratara de otros, no lo sé. Pero está claro que se encontraban sobre aviso, y que nos esperaban al acecho.

Uno de los capellanes anglicanos de la expedición, el padre Cromer, al escuchar la triste noticia, propuso rezar una oración por el alma de los caídos aquella mañana. Drake y quienes le rodeaban se mostraron de acuerdo, por lo que Cromer inició el rezo de un padrenuestro en voz alta, al que, sorprendentemente, a pesar de su extraordinaria rudeza, todos los marineros se adhirieron con profundo respeto.

Ciertamente, Drake y Hawkins se mostraban afectados. No era habitual verlos así, pero eran demasiados los fracasos acumulados en un lapso de tiempo tan corto.

Al cabo, Drake dio la orden de levar anclas y de alejarse rumbo hacia el oeste, sin perder latitud. Hawkins no supo interpretar qué es lo que podía traerse entre manos al dar esa orden, pero por esta vez prefirió no interferir. Pensó que no era un buen momento para iniciar una nueva discusión.

Mientras tanto en la costa, los dos prisioneros fueron conducidos a la presencia de Alvarado, que ordenó que se les separara y que por de pronto se les tratara bien, a la espera de ver cómo reaccionaban. Incluso ordenó que se les diera algo de comer. Su experiencia le decía que era preferible tratar de ganarse a los cautivos por las buenas, si ello era posible, antes que por las malas.

Epping, apenas un mozalbete que no había conocido sino privaciones y sinsabores a lo largo de su corta vida, reaccionó bien ante las atenciones que se le brindaron. A juzgar por la cantidad de mentiras y tópicos que había escuchado acerca de los españoles desde su más tierna infancia, se había temido algo muchísimo peor.

Jones era otro cantar. Se trataba de un hombre fornido y duro de pelar, un hombre bregado en la mar y curtido en mil batallas. Llevaba el pelo completamente rapado y un gran arete en cada una de las orejas. Desde el primer momento se comportó con un estudiado aire insolente y desafiante. Incluso rechazó el apetitoso desayuno, precisamente huevos fritos con bacon, que se le ofreció.

—La flota enemiga se retira, señor gobernador.

—O mucho me equivoco o se dirigen a América. No encuentro otra explicación a su modo de actuar. Pero eso es precisamente lo que nos tendrán que aclarar estos dos caballeros.

—¿Quiere que me encargue de «sonsacarles»? —preguntó un lugareño de escasas luces, que se mostraba inmediatamente dispuesto a emplear un imponente garrote como medio de persuasión.

—Ni hablar: haga el favor de retirarse. Ya le llamaré si le necesito.

El gobernador era hombre humano y equilibrado, y en absoluto amigo de violencias gratuitas. Albergaba la esperanza de que fuesen capaces de obtener la información que precisaban sin necesidad de acudir a medidas drásticas. Aprovechó que don Lino se hallaba muy cerca para preguntarle:

—Don Lino, ¿es cierto lo que se cuenta, que habla usted el inglés con soltura?

—Sí, señor —respondió el interpelado con orgullo—. El negocio que regento en Las Palmas es heredero de una larga tradición comercial en mi familia, una tradición que se remonta a la exportación de lanas desde Castilla hacia el norte de Europa. Por eso, incluso tengo mercaderes ingleses entre mis antepasados.

Con esta explicación, Alvarado vio prácticamente confirmadas sus sospechas de que don Lino era muy probablemente de origen judío.

—Bueno, bien… es interesante eso que cuenta, qué duda cabe, pero ciñéndonos a la pregunta, ¿habla usted el inglés correctamente?

—Sí, señor. Ya le he dicho que incluso tengo sangre inglesa.

Alvarado era un hombre muy práctico. Tomó a don Lino del brazo y lo condujo ante el joven Thomas Epping, ante el que le pidió:

—Mire usted, don Lino, es muy importante que, una vez que hemos conseguido hacernos con estos dos prisioneros, podamos obtener de ellos la información que necesitamos. No olvide que estamos en guerra con Inglaterra, y que, por tanto, esta flota que ha pasado por aquí ha venido con un fin muy concreto. Se trata de que usted interrogue a este mozalbete y trate de averiguar todo lo que pueda. Ya sabe: de dónde vienen, cuánto tiempo llevan navegando, hacia dónde se dirigen y, sobre todo, cuáles son sus intenciones. Es decir, en dónde se proponen volver a atacar. Hágalo con mano izquierda: sáquele la información poco a poco. Hágase su amigo. Usted es un astuto comerciante y sabe cómo tratar a los clientes y a los proveedores. Aquí debe actuar del mismo modo: con tiento. No olvide que, aunque es casi un niño, es un enemigo, y no creo que se avenga a contar demasiado, a no ser que usted sepa darle confianza. ¿Me ha entendido? Dicho con otras palabras, no me gustaría tener que mostrarme duro con él, siempre que sea posible actuar por las buenas.

Don Lino se sintió muy halagado por esta muestra de confianza por parte del gobernador y se prometió que no le defraudaría. Así pues, se acomodó en el suelo junto al mantel en donde los lugareños habían colocado el magnífico desayuno que todavía disfrutaba el joven, y comenzó a darle conversación. Lo hizo con una soltura y dicción aparentemente inmejorables, que causaron auténtico asombro entre el puñado de espectadores que le rodeaban. Es decir, que le rodearon durante los primeros compases de la charla, ya que Alvarado no tardó ni medio minuto en despejar la zona. No quería que un conjunto de paletos curiosos intimidara al joven Epping. El objetivo era que el interrogado se sintiera completamente a gusto en una conversación que debía transcurrir del modo más amigable y confidencial posible.

****

Transcurrieron dos o tres semanas, aparentemente rutinarias y monótonas, en Nombre de Dios. Resultó ser un tiempo durante el que Diego terminó de hacerse con el pleno dominio de sus nuevas responsabilidades.

Sin embargo, en medio de todo, hubo un par de circunstancias que hicieron que aquellos días se convirtieran en cualquier cosa menos en un periodo anodino. Se trató de sucesos que, si bien apenas alteraron su vida militar, afectaron notablemente a su vida personal.

El primero de ellos, y el más importante, fue su creciente amistad con Verónica. Sus paseos dominicales a la salida de Misa pasaron a convertirse en una costumbre, a la que se sumó el consiguiente aperitivo con el que doña Isabel le obsequiaba en cada ocasión, siempre acompañado por una copita de Jerez. Y en un par de aquellas ocasiones fue invitado a quedarse a almorzar, a lo que él, claro está, accedió sin titubear. Esto, por supuesto, propiciaba un trato más prolongado con la muchacha, que iba mostrándose cada vez más complacida y alegre en su presencia. Por si fuera poco, don Alonso y doña Isabel parecían también satisfechos por la creciente corriente de amistad que, de un modo cada vez más claro, se iba estableciendo entre los dos jóvenes. Hasta el punto de que, como era de esperar en una ciudad tan pequeña, la noticia muy pronto trascendió los muros de la casa de los Sotomayor, llegando a ser la novedad más comentada en los ambientes criollos de la ciudad.

El segundo acontecimiento que vino a trastocar la monotonía de aquellos días vino protagonizado por el capitán Viloria y tuvo también su origen en la creciente cercanía entre Diego y Verónica.

Antes de explicar los hechos, sin embargo, conviene aclarar que, en contra de lo que pudiera pensarse, Diego se había esforzado siempre por cuidar las formas, y por comportarse de manera cordial y afable con Viloria. Sin embargo, de un tiempo a esta parte, el obeso capitán parecía haberse transformado. Había sido un proceso gradual y progresivo que había conocido varias fases, comenzando por una fingida indiferencia, hasta culminar en una animosidad que rayaba en la mala educación y que, desde luego, hacía evidente que Viloria estaba profundamente molesto con Diego. La tirantez había llegado a tal punto, que comenzaba a hacerse difícilmente soportable.

Diego se preguntó varias veces cuál podría ser la causa de semejante cambio de actitud. Incluso llegó a dedicar algunos ratos a examinar si había podido faltarle inadvertidamente en alguna palabra, o si tal vez había realizado alguna acción que hubiese podido molestar al cada día más irascible capitán. Sin embargo, la incertidumbre no se prolongó demasiado tiempo. Muy pronto pudo salir de dudas.

Ocurrió bien avanzada la tarde de un lunes, cuando Diego regresaba de instruir a sus hombres en una maniobra de equitación. Viloria venía caminando hacia él, por la misma senda que bordeaba los muros del acantonamiento. Llovía con bastante fuerza, y el gaditano caminaba apresuradamente, en un intento por evitar que el agua atravesara su casaca. En cuanto Diego divisó a su compañero, el salmantino se quedó a su vez mirándole con fijeza, sosteniéndole la mirada con aire amenazante.

En el momento en que sus caminos se cruzaron, Viloria se detuvo y, con los ojos a punto de salirse de sus órbitas, se encaró con Diego:

—¡Hasta que llegó usted vivíamos en completa armonía! ¡Es usted quien ha traído la cizaña y la división a Nombre de Dios!

Diego no comprendía nada de lo que estaba escuchando. Se asombró de que, de repente, Viloria pasara a tratarle de «usted», ya que los oficiales de la misma graduación tendían a tratarse de «tú», al menos cuando se hallaban fuera de servicio.

— Tomás, yo… No sé en qué te he podido ofender.

—Encima se las da de inocente, el muy cretino… — exclamó Viloria con una ira que iba en aumento—. Mire, don Diego, puesto que es usted tan cínico que finge no saberlo, se lo explicaré yo para que lo entienda bien: está usted cortejando a mi novia, y eso es algo que no estoy dispuesto a tolerar de ninguna manera.

Sin ser capaz de evitarlo, Diego estuvo a punto de echarse a reír. Era un defecto que le acompañaba desde la niñez: cada vez que sus padres le reñían y él se ponía tenso, sus nervios tendían a manifestarse en una risa espontánea, que era incapaz de controlar, y con la que no conseguía sino agravar aún más las cosas. A sus veintidós años le seguía ocurriendo algo parecido: las estrambóticas palabras y gestos de su antagonista no le estaban ayudando precisamente a mantener la compostura. Le parecía que Viloria estaba haciendo una montaña de un grano de arena, que su reacción estaba completamente fuera de lugar. Pues en sus recientes conversaciones con Verónica, había tenido ocasión más que de sobra para asegurarse de que ella no estaba en absoluto enamorada del salmantino.

A pesar de lo voluminoso y grande que era su adversario, Diego no le temía. Él también era alto y fuerte, y lo que aquel tenía de grasa, él lo tenía de músculo. En cualquier caso, hizo un gran esfuerzo por mantener a raya su risa nerviosa y trató de apaciguar a su oponente:

—Anda, Tomás, no te pongas así. La familia de Verónica me ha invitado a tomar un aperitivo en su casa en dos o tres ocasiones, eso es todo.

—¿¡Eso es todo!? ¿Acaso quieres tomarme el pelo? ¿Te crees que soy tonto? ¿Te crees que no tengo ojos en la cara? ¿Ni oídos para oír lo que se comenta por toda la ciudad…? —salía espuma de la boca de Viloria. Era repugnante y sorprendente a la vez.

Diego dejó de sonreír. Cayó en la cuenta de que su oponente estaba ciego de ira y de que estaba comenzando a perder el control sobre sus actos. Desde luego, aquella no era una reacción proporcionada ni lógica.

—Mira Tomás, te pido disculpas si te he ofendido. Quiero que sepas que nunca he pretendido molestarte.

—Solo le perdonaré si me promete que no volverá a verla.

Diego se quedó petrificado y casi sin habla: ¡prometerle que no volvería a ver a Verónica! Eso no lo podía hacer de ninguna manera.

—Lo siento, Tomás, pero lo que me pides es algo que no te puedo prometer. Sería una afrenta para con toda su familia. Por otra parte, ¿no te das cuenta de que todo esto es absurdo?: si estás enamorado de Verónica, pídele la mano y entonces yo desapareceré de vuestra vista. De lo contrario, no debes ofenderte por nimiedades.

Ante esta respuesta, el semblante de Viloria se puso todavía más tenso. Y entonces declaró con toda solemnidad:

—No me deja usted otra salida que la de retarle a un duelo a muerte en el lugar, día y hora que usted escoja. También puede usted elegir el arma.

Diego no podía dar crédito a lo que estaba oyendo. Desde luego, seguía sin temer a Viloria. Ni con armas ni sin ellas. Sin embargo, desde niño, el joven oficial había aprendido a vivir y a comportarse como un auténtico cristiano. La profunda y sincera fe de sus padres había echado hondas raíces en su interior. Y, a su juicio, el duelo era un acto profundamente inicuo, algo contrario a las más elementales normas de la moral y algo en lo que, por tanto, no estaba dispuesto a participar de ninguna manera. Mucho menos por dar satisfacción a aquel gordo que, si hasta entonces le había resultado antipático, ahora se le antojaba como un pobre loco. Por eso su respuesta fue tajante:

—¡Jamás aceptaré participar en un duelo! No, Tomás: ni te mataré, ni permitiré que tú me mates a mí. Vamos, debes calmarte, te estás tomando todo este asunto demasiado a pecho…

La reacción del ofendido resultó aún más desconcertante. Con un rostro aparentemente más calmado, e incluso ligeramente alegre, se limitó a decir:

—No acepta, ¿eh? Siempre había pensado que era usted un cobarde bajo una falsa apariencia de valentía. Ahora me acaba de confirmar en mis sospechas. Pero descuide, me encargaré personalmente de que todo el mundo en Nombre de Dios sepa qué clase de hombre es usted.

A continuación, siguió su camino bajo la lluvia —que había crecido en intensidad hasta caer de forma torrencial—, con aire aparentemente despreocupado y satisfecho.

Diego, por su parte, acababa de perder todo deseo de reír. Comenzaba a intuir que su negativa a aceptar el guante lanzado por su oponente le iba a acarrear desagradables consecuencias. Claro que —se dijo—, las habladurías son a menudo el precio a pagar por seguir los dictados de la conciencia.

4

Don Lino llevaba un buen rato charlando con el huérfano inglés. Al principio había comenzado por hablarle acerca de cuestiones más o menos intrascendentes, del tipo de si era de su agrado la comida que le habían servido, del tiempo en Canarias y si le gustaba navegar. Más adelante le preguntó delicadamente sobre su vida en Inglaterra: su familia, su educación, su lugar de nacimiento y cosas por el estilo.

A todo ello el joven Epping respondió con total naturalidad, incluso extendiéndose en largas consideraciones, sin que aparentemente recelara de su interlocutor. De hecho, se mostraba tan afable, que daba pie a creer que su inexperiencia le hacía incapaz de sospechar la importancia que tenía para los españoles la información que pudiese proporcionarles.

O tal vez su sinceridad obedeciera simplemente a que el muchacho había conocido una vida tan dura hasta aquel entonces, que en el momento presente solo estuviese buscando el modo de librarse de ir a prisión.

Don Lino no tenía un pelo de tonto y sabía cómo conducir la conversación. Sin embargo, para terminar de cerciorarse de la franqueza del muchacho, consideró llegado el momento de lanzar la primera pregunta comprometida:

—Dime, Thomas, ¿cuál es el destino final de la flota en la que viajabas?

—Nos dirigimos o, mejor dicho, se dirigen rumbo a América —contestó el mozo, con la misma naturalidad, al menos aparente, que si estuviera respondiendo a un maestro de escuela.

—¿Por qué, entonces, tratasteis de desembarcar aquí y atacasteis Las Palmas?

—Porque viajábamos con escasez de víveres y de agua. Y porque Drake consideró que, puesto que tarde o temprano tendríamos que detenernos en algún lugar a aprovisionarnos, el saqueo de una ciudad elevaría mucho la moral de los marineros.

Don Lino calló, esperando que el muchacho continuara hablando, cosa que no tardó en suceder:

—Van a saquear el Caribe y a establecer una base permanente en Panamá. Eso es lo que quiere hacer Drake.

Don Lino se estremeció. Si aquello era cierto, era una auténtica bomba. A pesar de ello, el astuto comerciante prolongó todavía por un breve espacio su charla con el desdichado huérfano. Solo al cabo de un rato se separó de él y corrió a hacer partícipe a Alvarado de cuanto acababa de descubrir. Lo encontró instalado, con algunos de sus hombres, en una pequeña caseta que el propio gobernador había convertido en una especie de puesto de mando temporal:

—¡Señor gobernador! ¡Señor gobernador! —don Lino era incapaz de contener su agitación.

—¿Qué ocurre, señor Oramas? Siéntese, por favor y, sobre todo, cálmese —le invitó don Alonso.

—He hablado largo y tendido con el prisionero: es un desdichado huérfano al que la vida ha tratado muy duramente. Apenas tiene formación académica, y si ha llegado hasta aquí a bordo de la flota de Drake es porque es el único modo que ha encontrado para ganarse la vida. Le digo esto porque creo que ese joven es incapaz de engañarnos. No es que piense que sea un «angelito» lleno de virtudes, pero me parece que carece del discernimiento y, sobre todo, de la experiencia necesaria para urdir una mentira de tal calibre.

—Me alegro mucho de la sinceridad de ese joven, aunque no sé si yo me fiaría tanto de un joven que ha llevado una vida tan dura como usted dice. En cualquier caso, le ruego que nos informe de lo que le ha dicho.

—Verá, me ha explicado que la causa por la que han atacado Las Palmas es porque viajaban escasos de agua y de víveres y Drake ha estimado que, puesto que antes o después habrían de desembarcar para aprovisionarse, el saqueo de la ciudad elevaría la moral de la tripulación. Por otra parte, me ha revelado que se dirigen a América, concretamente al Caribe. Al parecer, Drake ha persuadido a la reina de la conveniencia de ir a establecer una base permanente en el Darién[8], desde la que se proponen controlar el comercio entre los mares del norte y del sur y poner en constante peligro el dominio español en América.

El rostro de don Alonso se tornó muy tenso. Si esa información era cierta, debían enviar sendos barcos de aviso a América y a la Península, y debían hacerlo lo antes posible. Era de vital importancia que quienes fuesen a recibir los ataques del corsario enemigo se encontraran convenientemente apercibidos y preparados.

Pero antes de lanzar la alarma —reflexionó don Alonso—, era necesario comprobar la veracidad de esas averiguaciones. A veces una falsa alarma podía resultar tan nociva para los intereses del reino como una auténtica. En cualquier caso, si se confirmara que todo era cierto, continuó pensando Alvarado, estaría dispuesto a ayudar al huérfano. Le daría una oportunidad para que pudiera rehacer su vida en Las Palmas, si así lo deseaba.

—¿Quiere que me ocupe de hacer hablar al otro prisionero? —preguntó a Alvarado uno de los soldados del rey, que respondía al nombre de Telmo Martínez, un navarro de la ribera del Ebro, fuerte y ágil.

Don Alonso sabía de las capacidades de Martínez, y estaba perfectamente enterado de que era un hombre de recursos. Pero de recursos excesivamente contundentes para el gusto de Alvarado, que era un hombre pacífico y cargado de humanidad. Por eso, antes de aceptar el ofrecimiento del navarro, le marcó claramente los límites, unos límites que Martínez no se esperaba:

—Muy bien, don Telmo, encárguese de verificar si el otro prisionero, Jones creo que se llama, coincide en ofrecer la misma información que el joven. Pero, por favor, le ruego que no se exceda en el empleo de la violencia. Siempre he detestado que se trate a los hombres como si fueran bestias. Trate de hacerle entrar en razón mediante una recompensa: incluso la libertad, si fuera necesario, pero por favor, no le haga daño, salvo como último recurso. ¿Me ha comprendido?

—Sí, señor —respondió Martínez con una enorme perplejidad y con la desilusión dibujada en su rostro.

Pero don Telmo, efectivamente, era hombre de muchos recursos, y mientras caminaba en dirección hacia el otro prisionero, acompañado por don Lino, que volvería a actuar de intérprete, ideó un medio infalible que, con toda seguridad, haría hablar a Jones sin necesidad de recurrir a la fuerza.

El propio Alvarado se extrañó mucho al verle regresar en un tiempo ciertamente breve, y que desde luego consideró insuficiente para haber conseguido extraer la información del prisionero. Pero a su lado volvía también don Lino. Y ambos parecían muy satisfechos.

—¿Tan pronto ha hablado? —preguntó don Alonso con cierto recelo—. Mire, don Telmo, que le dije que no debía emplear la violencia.

—No ha sido necesaria, señor gobernador. Soy testigo de ello —respondió don Lino, en lugar del soldado—. El tal Jones ha resultado tener la lengua todavía más suelta que la de su compañero de armas…

—¿Ha confirmado lo dicho por el joven Thomas?

—Punto por punto —respondió Martínez.

—En ese caso, hay que enviar sendos avisos a América y a la Península. La vida de muchos de los nuestros está en juego.

Alvarado pidió entonces a don Lino y al soldado Martínez que le esperaran en el puesto de mando, mientras él realizaba una última comprobación.

Por supuesto, quiso cerciorarse de que Jones estuviera sano y salvo y de que, efectivamente, sus órdenes no hubiesen sido desobedecidas.

Para su sorpresa, lejos de encontrarlo magullado y quejoso, lo encontró de un humor excelente. Claro que, al aproximarse un poco más, descubrió que de toda su persona emanaba un inconfundible olor a ron, y que a su lado descansaba una botella prácticamente vacía con la que el muy astuto de Martínez había soltado la lengua del inglés, sin necesidad de recurrir a ningún tipo de coacción.

****

La noticia del duelo se propagó como un reguero de pólvora. Hasta el punto de que, al día siguiente, al regresar al cuartel, casi a la misma hora en que Diego había tenido su desagradable encuentro con Viloria, comprobó que los rumores y las habladurías le precedían allá donde iba. Pero lo peor no fue eso, sino el resultado que cosechó entre sus subordinados. Pues, aunque los duelos estaban rigurosamente prohibidos, ello no impedía que quien rehusase a aceptar un desafío fuese automáticamente tachado de cobarde. Y, claro, en el ejército, eso era lo peor que se podía decir de un hombre. Ya en la cena, que aquel día le correspondía compartir con la tropa, tuvo que sufrir algunas miradas a hurtadillas y algunos cuchicheos a sus espaldas, nada agradables de soportar. Pero estaba cansado y con pocas ganas de altercados, por lo que decidió no darse por aludido y retirarse pronto a descansar. Al día siguiente —se dijo— el ambiente se habría serenado y los comentarios en torno al duelo comenzarían a remitir poco a poco.

Las cosas, sin embargo, no iban a desarrollarse precisamente así...

Por de pronto, le costó mucho dormirse. La imagen de Viloria, desaforado y fuera de sí, le asaltaba constantemente. Sin poder evitarlo, su mente analizaba desde mil puntos de vista diferentes si su reacción había sido la correcta, o si no hubiera sido más acertado responderle esto o lo otro; o incluso si no debería haber aceptado el duelo, o al menos darle allí mismo su merecido.

Siempre terminaba concluyendo que había hecho bien, que batirse en duelo era una inmoralidad y, en el fondo, una cobardía, ya que se supeditaba la vida de un hombre a un estúpido puntillo de honra. En la medida en que este último pensamiento logró abrirse paso en su cansada y agitada mente, comenzó a quedarse dormido. Pero entonces fue cuando se vio súbita y completamente desvelado por un desagradable soniquete que un grupo de diez o quince soldados cantaban a pleno pulmón debajo de su ventana:

El capitán Zarandona es como una bella dona.

Si le insultan enmudece, y ante su enemigo empequeñece.

Quién lo diría, viendo su aparente hombría:

Dentro solo esconde miedo y cobardía,

¿Cómo podrá dirigirnos un hombre que es gallina

Y que al ver al enemigo, sus dientes rechinan...?

Al oír el mezquino cántico, su primera reacción fue de un completo estupor. Jamás hubiera creído que sus propios hombres pudieran llegar a ser tan crueles con él. Le estaban juzgando por las meras apariencias, sin ser capaces de admitir que hubiera podido obrar por motivos más altos. Estuvo tentado de salir a la ventana a enfrentarse con ellos, pero se contuvo. Si le veían asomarse despierto y molesto, habrían logrado su objetivo. Hubo de hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para permanecer en la cama, en aparente calma, hasta que los alborotadores, cansados de cantar y de mofarse a su costa, decidieran marcharse. Pero el mal ya estaba hecho: no consiguió volver a pegar ojo en toda la noche.

Al amanecer, sin embargo, se dijo que no permitiría la menor concesión a las chanzas. No temía ni a Viloria ni a nadie, y cortaría en seco cualquier atisbo de indisciplina.

Como todos los días, para acceder al patio de armas, y desde ahí, al comedor de oficiales, debía antes atravesar las dependencias en donde la tropa desayunaba antes de formar. Desde el mismo día de su llegada a Nombre de Dios, a su paso había percibido siempre una profunda actitud de respeto por parte de sus hombres. Pero aquel día no iba a ser igual a los anteriores. Al paso de Diego se produjeron algunas risitas y cuchicheos más o menos disimulados. Incluso hubo un soldado, un tal Miguel Escribano, hombre ligeramente indisciplinado y amigo de llamar la atención, cuya risa fue notable y deliberadamente más sonora y provocativa que la de los demás.

Fue la gota que desbordó el vaso.

Nada más escuchar la bravata, Diego se detuvo en seco en el mismísimo punto en el que se encontraba.

Inmediatamente cesaron todas las conversaciones y se hizo un silencio sepulcral en medio de la gran sala.

Entonces Diego se giró lentamente en dirección hacia el lugar de donde provenía la clamorosa falta de respeto y, nada más identificar a Escribano, se le quedó mirando durante un buen rato. El autor de la falta, sin embargo, lejos de arredrarse, se mantuvo desafiante, sosteniendo en actitud chulesca la mirada de su superior.

No se oía el sonido de una mosca.

—Escribano, venga aquí —ordenó el capitán Zarandona con el rostro y la voz extremadamente graves.

El aludido obedeció en el acto. Alzándose, comenzó a caminar en dirección hacia el oficial.

Diego tuvo la impresión de que la actitud altiva del soldado era impostada, y que, de hecho, el dominio de sí que pretendía aparentar ante sus compañeros comenzaba a abandonarle. Aún y todo, no iba a resultar fácil obligarle a humillarse por su actitud. Ahora era la honra del soldado ante toda la compañía la que estaba en juego.

Una vez que los dos hombres se encontraron frente a frente, Diego le preguntó:

—Soldado, ¿es usted tan amable de decirme qué es lo que le causa tanta gracia?

Escribano titubeó un poco antes de responder:

—No ha sido nada, mi capitán, es solo que… que todo el mundo consideraba la situación un poco cómica y bueno… al parecer, yo tengo la risa más floja que los demás…

—¿Ah sí? ¿Y por qué cree usted que todo el mundo consideraba la situación cómica? Yo no veo a nadie reírse, ni siquiera sonreírse. ¿Ve usted acaso a alguien?

—Ahora no, señor, pero antes sí.

—¿Y cuál cree que ha podido ser la causa de las supuestas risas?

—Bueno, todo el mundo lo sabe, debe de ser por el incidente de ayer.

—Incidente, ¿qué incidente?

—Señor, ya sabe que en el cuartel las noticias vuelan. Sabemos que el capitán Viloria le retó a usted a un duelo y usted se negó a recoger el guante.

El silencio en el comedor se hizo aún más denso, si cabe.

—¿Sabe usted, Escribano, que los duelos están terminantemente prohibidos en el ejército?

—Lo sé, señor.

—Entonces, ¿puede explicarme por qué considera usted gracioso que me negara a aceptar?

—No lo sé, señor.

—¿No lo sabe? ¿O no se atreve a decírmelo? —el rostro de Diego estaba tan tenso y grave como muy pocas veces se le había visto. Escribano comprendió que se jugaba mucho con su respuesta. Tanto, que, al cabo, se amilanó:

—No lo sé, señor.

—Muy bien, Escribano. En ese caso queda usted arrestado. Permanecerá en el calabozo tres días, durante los que espero que tenga tiempo suficiente para recapacitar y para aprender a no reírse sin motivo, solo porque lo hagan los demás. No es propio de un hombre diluir su personalidad en la masa, ni escudarse en lo que todos hacen. Eso es propio del ganado y de algunos otros animales gregarios, habitualmente los más tontos y mansos. Debe usted aprender a actuar según su propio criterio. ¿Me ha entendido?

—Sí, mi capitán.

—Muy bien, entonces puede retirarse. No hace falta que termine su desayuno, diríjase directamente al calabozo.

—A sus órdenes.

Escribano abandonó la sala con la cabeza gacha y muchas menos ganas de reír que hacía unos pocos instantes. El resto de los soldados se mantuvo en silencio durante todavía un buen rato. Nadie se atrevía a romper el denso silencio que se había instalado. Los primeros en hablar lo hicieron en tímidos cuchicheos. El sonido habitual de las conversaciones tardaría todavía algunos minutos en regresar.

Mientras tanto, Diego había continuado su camino, aparentemente despreocupado, en dirección hacia el comedor de oficiales. Qué duda cabía de que se acababa de anotar un tanto. Su autoridad, marcadamente resentida desde el encontronazo con Viloria, acababa de ser restañada en parte. Pero, a pesar de su ingenuo optimismo de la víspera, y viendo cómo evolucionaban los ecos del incidente, todavía distaba mucho de pensar que sus problemas hubieran terminado. Más bien todo lo contrario: sabía que no habían hecho más que empezar. Por de pronto, cuando llegara al comedor de oficiales, muy probablemente se volvería a topar con Viloria cara a cara. ¿Cómo reaccionaría este? ¿Le pediría disculpas por su inaceptable comportamiento de la víspera? No, no podía hacerse ilusiones. Esperar que Viloria se disculpara era como esperar que los animales hablaran, o que los campos se blanquearan de nieve en pleno verano. Por eso, se dijo, debía hacer su entrada en la sala de oficiales preparado para lo peor. Incluso para un incidente que pudiera agravar lo ocurrido la víspera.

*****

Recluido en su pequeño camarote de popa, sentado a su mesa, sobre la que tenía extendida una carta de navegación del Atlántico Norte y una botella de ron, Drake rumiaba en solitario lo acaecido en Las Palmas. No le costó mucho reconocer que aquella expedición estaba resultando un auténtico desastre. Un desastre sin paliativos. Desde que habían partido de Inglaterra, nada había salido bien. Por no tener, no habían tenido ni los víveres, ni el agua necesarios para cruzar el océano. Y los dos intentos de aprovisionamiento en las Canarias no habían hecho más que empeorar las cosas. Habían sido derrotados en ambas ocasiones, habían perdido un buen número de soldados, y a pesar de todo, ni siquiera habían sido capaces de conseguir un mísero barril de agua. Eso por no hablar del efecto en la moral de sus hombres.

—¡Por las barbas de Neptuno que ese estúpido de Baskerville no quedará impune después de esto! ¡Me encargaré personalmente de ello! ¡Cuando volvamos a Londres, lo primero que haré será dar parte de su ineptitud y de su desmedido engreimiento!

En la soledad de su camarote, el corsario se permitió imitar en voz alta, con un cierto retintín, las palabras que Baskerville había pronunciado antes de atacar la ciudad:

—«Podemos tomar la ciudad de Las Palmas en tan solo cuatro horas». ¡Habrase visto un botarate más grande! ¡Y yo soy tan botarate como él, por haberle hecho caso! A estas horas, los españoles ya estarán sobre aviso de nuestras intenciones. Epping hablará sin duda, es solo un muchacho. En cuanto a Jones… será más duro de pelar, pero muy probablemente termine también cantando. En cualquier caso, lo que diga Epping bastará para alertar al enemigo, que hará todo lo posible por avisar a sus puestos de América y por reforzar sus defensas. Lo peor de todo es que tal vez estén todavía a tiempo de lograrlo, antes de que lleguemos nosotros.

Dio entonces un generoso trago a su botella de ron, con afán de serenarse un poco. Se justificaba a sí mismo diciéndose que siempre veía las cosas más claras «a la luz» de un poco —o no tan poco— de alcohol.

En cualquier caso, algo sí debió ayudarle la bebida, ya que, mientras se secaba los labios con la manga de su casaca y sentía cómo el agradable calor del líquido le iba bajando al estómago, llegó a la clara conclusión de que lo que ahora debían hacer era sencilla y llanamente acelerar el paso. Debían abandonar cualquier distracción que pudiera suponerles una nueva demora, y poner todo su empeño en navegar veloces, rumbo a América.

Estaba claro que, después de su doble fracaso en Las Palmas, la moral del corsario se había resentido notablemente y que ya no lo veía todo tan fácil. Por eso comenzaba a pensar que iba a resultar muy conveniente, tal vez decisivo, atacar en el Caribe antes de que los españoles estuvieran sobre aviso.

Se disponía ya a abandonar su aposento y acudir a impartir las nuevas órdenes, cuando su atención se vio atraída por las viejas cartas de navegación que tenía sobre la mesa y que se detuvo a inspeccionar.

A la luz de su viejo candil de aceite, que no cesaba de bambolearse al mismo ritmo que la embarcación, resolvió que tratar de aguar en Tenerife podría suponer un nuevo fracaso para sus hombres y una nueva demora para sus planes. Tal vez lo más seguro fuera continuar navegando hasta la pequeña isla de la Gomera, en donde, al encontrarse mucho menos poblada, las posibilidades de sufrir un nuevo revés serían mucho menores. Así, tan pronto como se abastecieran de víveres, continuarían hasta el Nuevo Mundo sin que nada les volviera a detener en el trayecto...

****

Una vez que las informaciones suministradas por Epping habían quedado plenamente confirmadas por Jones, Alvarado tuvo muy claro cuál era el siguiente paso que su responsabilidad como gobernador le imponía realizar. Era necesario que la Corona fuese informada de los propósitos del enemigo. Por eso no dudó en ponerse de nuevo en camino, cabalgar de regreso a la capital de la isla y, desde allí, enviar sendos barcos de aviso a la Península y a las Indias, a fin de poner en máxima alerta a la población de la zona, especialmente a la de la costa de Panamá, hacia la que, todo apuntaba, se dirigía Drake con su flota.

Llamando al capitán de los soldados del rey, hombre de su plena confianza, tras exponerle sucintamente sus intenciones, le pidió que le consiguiera unos cuantos caballos de refresco para él y los tres o cuatro soldados que le acompañarían.

Cuando parecía que ya había terminado de hablar, añadió:

—Creo que será mejor que usted permanezca aquí unos cuantos días más, tal vez una semana: hasta que considere que el peligro ha pasado por completo. Vigile sobre todo la costa occidental de la isla. Algo me dice que no volveremos a ver ni a Drake ni a sus barcos por aquí…, al menos no creo que volvamos a verlos en una buena temporada. Me parece que ya han recibido suficiente por esta vez. Pero las precauciones nunca están de más, sobre todo porque nos ahorran muchos disgustos. Cuando regrese a Las Palmas, venga a verme, quiero recompensar a sus hombres por la magnífica labor que han realizado. Estoy muy orgulloso de ustedes.

—Así lo haremos, señor. Y coincido con usted: no creo que el pirata se atreva a visitarnos de nuevo, pero permaneceremos vigilantes.

—Se lo agradezco, capitán.

Terminado el breve coloquio, y tan pronto como Alvarado recibió los caballos que necesitaban para regresar, se despidió de Arguineguín, acompañado por una pequeña patrulla de cinco jinetes.

Cabalgaron durante todo aquel día, sin hacer caso de la fatiga acumulada, desandando poco a poco las cincuenta millas que habían recorrido en pos de Drake durante la noche precedente.

Don Alonso se encontraba realmente exhausto. Y, sin embargo, la tensión acumulada hacía que, paradójicamente, su cabeza no cesara de trabajar. Reflexionaba acerca de todo lo ocurrido y, sobre todo, acerca de cuáles podrían ser los siguientes pasos que Drake y Hawkins se propondrían realizar. ¿Continuarían merodeando por las Canarias? ¿Se dirigirían a alguna de las otras islas? Porque, en cualquier caso, aunque continuaran rumbo a América, seguían necesitando hacer acopio de víveres y de agua antes de internarse en la inmensidad del océano. Gracias a Dios, el capitán de las tropas del rey era un magnífico soldado, defendería bien la costa: por ese lado podía quedarse tranquilo. Pero tan pronto como llegara a Las Palmas, sería preciso enviar también avisos a Tenerife y al resto de las islas occidentales. Allí sí podían todavía encontrarse en peligro…

****

Poco antes del anochecer, el capitán Viloria tomó su caballo y salió a hurtadillas de la ciudad. Había tomado un buen número de precauciones para no ser visto por nadie.

Una vez fuera del recinto de la población, cabalgó a gran ritmo, aunque muy poco después se vería nuevamente obligado a aminorar la marcha, ya que las nubes, que a media tarde se habían tornado negras y amenazadoras, comenzaban a desatarse ahora en una violenta tormenta acompañada de una intensa lluvia torrencial.

—¡Demonio de aguacero! ¡Tenía que ponerse a diluviar precisamente en este momento!

Pero aquella noche, ni las inclemencias del tiempo, ni ninguna otra contrariedad, iba a ser capaz de detener al salmantino en la consecución del obstinado propósito que se había fijado.

A pesar de que el caballo se espantaba a cada rato con el estruendo producido por los formidables truenos del trópico, Viloria le obligaba a continuar —empleando la violencia, si era necesario—, y a adentrarse cada vez más en la casi impenetrable negrura de la selva.

Hacía rato que habían abandonado el camino principal, y ahora seguían un estrecho sendero apenas reconocible. En este aspecto al menos, los relámpagos venían en ayuda del jinete ya que, durante su breve fulgor, le era posible orientarse y continuar la ruta que se había trazado.

Al cabo de poco más de una hora, completamente empapado y con un humor de perros, creyó haber alcanzado su meta: un claro en medio del bosque en donde, si todo iba bien, debía encontrarse con un hombre que le conduciría hasta su destino final.

Pero, al menos a primera vista, el lugar se le presentó desolado y completamente desierto. Viloria no vio a nadie. Sin embargo, si él no veía a nadie, él sí estaba siendo observado por un par de pequeños y astutos ojos, ocultos en lo más intrincado de la maleza.

El emboscado no tardó en salir de su refugio y en darse a conocer. Se trataba de un joven indio de rostro innoble y mirada aviesa que se limitó a saludarle con un lacónico gesto. Se acercó a Viloria y, después de hacerle una señal para que desmontara, él mismo le ató un pañuelo a los ojos.

Viloria volvió entonces a montar sobre su cabalgadura, que el indio tomó de las riendas para dirigir sus pasos, caminando por delante durante casi una hora, y a la única luz de una antorcha, hasta el final del trayecto. Su meta resultó ser un viejo y destartalado bohío, oculto en algún lugar de las profundidades de la selva panameña.

A un lado del chamizo había una especie de cobertizo en donde Viloria pudo descabalgar y dejar al caballo a resguardo de la lluvia. A su alrededor no se oía nada, a excepción de la intensa lluvia y del esporádico lamento de alguno de los innumerables moradores de la jungla.

Acompañado de su silencioso guía, Viloria se acercó hasta la puerta, a la que se disponía a llamar, cuando esta se abrió desde dentro y desde la oscuridad un brazo le asió con fuerza y tiró de él hacia el interior. Dentro apenas estaba iluminado por unas brasas mortecinas que despedían su débil fulgor desde el otro lado de la sala. Viloria notó entonces el frío metal de un cuchillo que le apretaba ligeramente la garganta.

—¿Qué significa esto…? ¡Soy el capitán Viloria…!

—Chssst…, silencio «mihijo». Esto no es Nombre de Dios. Aquí no hay capitanes, ni coroneles, ni ninguna de esas pendejadas, aquí solo hay el hierro de mi cuchillo —respondió el hombre que le tenía apresado.

—Tengo una cita con Abilio… —exclamó el capitán, entre indignado y asustado.

—Calma, «mihijo», le verás a su tiempo…

En efecto, tan pronto como los ojos de Viloria se acostumbraron a la penumbra de la infecta cabaña, aún más profunda que la de la selva, vio que el hombre con el que esperaba reunirse le observaba desde una de las esquinas de la habitación. Fumaba en silencio, con los ojos perdidos en el vacío. Parecía drogado, y probablemente lo estaba...

8 Actual Panamá.

5

Al llegar al comedor de oficiales, Diego se encontró con que, con la única excepción de don Alonso de Sotomayor, ahí estaban todos, incluido el propio Tomás Viloria. Le dio la impresión de que, justo antes de su llegada, los tres habían estado charlando con normalidad. Sin embargo, en cuanto él puso un pie en la sala, tras unos breves y lacónicos saludos de cortesía que, por supuesto, no fueron secundados por Viloria, se produjo un embarazoso y molesto silencio. Los capitanes don Juan Henríquez y don Hernando de Agüero eran dos auténticos caballeros, y a Diego no le cabía ninguna duda de que su silencio no obedecía a ninguna intención provocativa, sino más bien a todo lo contrario, a un esfuerzo, tal vez excesivo en su comedimiento, por no decir nada que pudiera resultar molesto o desencadenar una nueva disputa entre los dos hombres en litigio. En cualquier caso, la tensión que se respiraba en el ambiente era, cuando menos, incómoda. Más aún cuando Viloria, sentado en una esquina de la sala, saboreaba su desayuno acompañado de una media sonrisa que pretendía ser provocativa y que, sin duda, lo era.

El comedor de oficiales ocupaba un salón elegantemente decorado, con techo de artesonado y suelo de azulejos de cerámica ajedrezados.

Diego hubo de hacer un gran esfuerzo para mantener la calma en aquel ambiente enrarecido. Tal vez lo peor fuese aquella sonrisita burlona con la que Viloria pretendía sin duda humillarle y reafirmar una pretendida victoria y superioridad sobre él.

No sabiendo muy bien cómo desenvolverse en aquella situación tan desagradable, y deseando ponerle punto final lo antes posible, optó por desayunar rápido y marcharse. Se despidió desde la puerta, cuando ya estaba casi fuera, dedicando al grupo una trivial fórmula de despedida.

Tanto don Juan Henríquez como don Hernando de Agüero respondieron cortésmente.

Viloria, por su parte, se limitó a lanzar un comentario que aparentaba estar dirigido hacia sus dos compañeros de desayuno, pero que pronunció en un tono lo suficientemente alto para que Diego alcanzara a escucharlo:

—Las gallinas no acostumbran a desayunar mucho. Y, por lo que veo, «los» gallinas aún menos… —a continuación, se rio de su propia ocurrencia con fuertes risotadas. Las carcajadas fueron un tanto forzadas, puesto que la broma no tenía tanta gracia. Pero consiguió su objetivo, que no era otro que volver a herir a Diego y demostrarle que, a partir del incidente de la víspera, se sentía capaz de dominarle a su antojo.

Por supuesto que al gaditano no le faltaba valor para enfrentarse a su antagonista. Al contrario, más bien le sobraba. Pero su cabeza, embotada a causa del insomnio de aquella noche y de los constantes desplantes a los que se veía obligado a hacer frente, se estaba empezando a ofuscar. En otras circunstancias hubiera regresado para poner en su sitio al que se hubiera atrevido a ridiculizarle de semejante modo. Sin embargo, esta mañana no era capaz de ver otra manera de defenderse que la de aceptar el duelo al que se le había retado la víspera. Y a eso no estaba dispuesto de ninguna manera: se trataba de una bajeza moral que en su casa siempre había sido censurada con la máxima contundencia y que, por tanto, no entraba siquiera en discusión dentro de sus parámetros mentales.

Pero aún no habían terminado los sinsabores de aquella nefasta mañana. Suele decirse que las desgracias nunca vienen solas. En el caso de Diego el dicho iba a cumplirse a rajatabla, puesto que faltaba todavía la caída de la gota que iba a desbordar el vaso. Y la gota resultó ser su inesperado encuentro con Verónica que, como acostumbraba a hacer con cierta frecuencia, casi siempre que no llovía, había acompañado a su padre hasta el cuartel, aprovechando para dar un breve paseo matinal.

Al cruzar su mirada con la de ella, Diego observó un extraño cambio en su actitud ya que, cuando Verónica le vio, todavía desde una cierta distancia, trató de simular que no le había reconocido. Solo en el momento en que fue consciente de que Diego avanzaba hacia ella y que, por tanto, no le iba a ser posible evadirse sin saludarle, la joven le dirigió un saludo sensiblemente más frío y formal de lo que hubiera cabido esperar.

—Buenos días, don Diego.

—Buenos días, ¡qué alegría de verte por aquí!

Pero Verónica apenas dio pie a continuar la conversación. Una conversación que, en otras circunstancias, hubiese afluido espontánea y vivaz.

—En realidad, tengo un poco de prisa. He dejado algunas tareas a medio hacer en casa.

Diego en seguida comprendió que Verónica le estaba dando a entender que se había sentido defraudada por su supuesta cobardía ante Viloria, hecho que sin duda debía haber llegado hasta sus oídos. Por eso, tras un breve intercambio de frases que casi podrían llamarse «de compromiso», la muchacha hizo todo lo posible por marcharse de inmediato, sin prolongar su permanencia ni un segundo más allá de lo estrictamente necesario.

Ante semejante desplante, tan inesperado como doloroso, Diego creyó enfermar. Comenzaba a sentirse como un apestado, como un paria al que nadie mirase ya con la menor estima ni respeto. Por supuesto, la actitud de desprecio de la muchacha le hirió infinitamente más que la de todo el resto de los habitantes de la ciudad, y la de todos los soldados del acantonamiento juntos.

Pero no era tanto que ella le tomara por un cobarde, sino el miedo a perderla lo que hizo que el malestar se volviera prácticamente insufrible para el joven oficial. Qué duda cabe que Diego era un hombre acostumbrado a los rigores de la vida militar, así como a las privaciones físicas, pero era la primera vez que sufría un desengaño amoroso, cuando lo cierto era que, en el fondo, seguía siendo todavía un muchacho.

Hasta tal punto quedó afectado por el desplante de la muchacha que, violentando todos sus principios, rehuyó consciente y voluntariamente sus obligaciones de aquel día. Se trataba de algo insólito en él. Pero estaba empezando a desalentarse de tal modo, que se veía incapaz de afrontar sus deberes.

Llamando a don Carlos Alvear, su lugarteniente y hombre de plena confianza, delegó en él cuantas tareas le correspondía realizar durante la jornada:

—Teniente, habré de ausentarme de Nombre de Dios hasta el atardecer. En consecuencia, le ruego que se haga usted cargo de todas mis funciones al frente de la tropa: le sugiero que tome a los hombres y los lleve a reconocer la costa a pie hasta Palenque. A su regreso, si todavía queda luz natural, pueden practicar ejercicios de tiro. ¿Alguna pregunta?

—Ninguna. Así lo haré. ¡A sus órdenes, mi capitán!

—Muchas gracias, Alvear. Sé que puedo confiar en usted.

Tan pronto como se vio libre de sus responsabilidades, tomó el camino de la selva y se internó en ella. Se sentía tan descorazonado, que lo único que deseaba era estar solo. Comenzó a dar vueltas y más vueltas a sus problemas. Pero, por mucho que se esforzaba, continuaba sin ver cómo podría salir de aquella maldita diatriba sin traicionar a sus padres y a los principios que le eran más queridos. En sus momentos más bajos llegó incluso a plantearse abandonar Nombre de Dios y echar por la borda su carrera militar. Pero al punto rechazaba semejante idea: en seguida se decía a sí mismo que aquello sí que constituiría una auténtica cobardía. Un hombre, y más aún un militar, debía hacer frente a sus dificultades. Nunca rehuirlas.

Así pasó varias horas, deambulando sin rumbo fijo hasta que, al cabo, cansado y cada vez más desanimado, se sentó a descansar bajo un enorme árbol tropical cuyo nombre desconocía, y allí se quedó profundamente dormido.

Le despertó la lluvia torrencial de aquella tarde, que constituyó para él «la guinda» de aquel desgraciado día. Al parecer, la naturaleza también le negaba la paz que buscaba en ella. Se levantó y comenzó a regresar a la ciudad a paso rápido. A pesar de que las breves horas de sueño habían contribuido a despejarle un poco, lo cierto es que volvía cargado de un pésimo humor.

En su camino pasó cerca de la iglesia, en cuya puerta se encontró con su paisano don Martín, que le dirigió un afectuoso saludo desde la distancia.

Ante la efusiva cordialidad del sacerdote, no pudo por menos que contestar a su gesto, y desviarse a saludarle. En cuanto se acercó a su amigo, le dio la impresión de que el prelado era el único que no parecía saber nada de su encuentro con Viloria. O, al menos, si lo sabía, no parecía concederle la menor importancia.

—¡Don Diego! ¡Cuánto bueno por aquí! ¡Y yo que le hacía a usted en el cuartel! —la actitud de don Martín no podía ser más acogedora—. ¡Pero está usted empapado! Ande, entre y tómese un café. Le traeré una toalla, no vaya a enfriarse. A pesar del calor del Caribe, estas lluvias repentinas pueden provocar catarros y pulmonías.

Diego se quedó desarmado ante la amabilidad y las atenciones de su paisano. Y, aunque seguía sin humor para quedarse a charlar un rato con él, terminó por decirse que, a pesar de todo, quizás fuera lo mejor que podría hacer en aquel momento: algo que le ayudara a relajarse y a salir de sí mismo. Así pues, aun contrariando un poco sus deseos, trató de abrirse a la ayuda que se le ofrecía. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que no había siquiera almorzado en todo el día.

El bueno de don Martín no tardó en percatarse de que al joven oficial le ocurría algo. Su cara y, más en concreto, sus ojos, le delataban.

Sin embargo, el prelado optó por comportarse con total naturalidad, como si no hubiera percibido ninguna perturbación en su amigo. Tiempo tendría para preguntarle, si es que llegaba a considerarlo conveniente.

La casa del páter, contigua a la iglesia, era sencilla, pero muy limpia y confortable.

Don Martín le condujo hasta la habitación más espaciosa de su hogar, apenas un poco más grande que las demás, y que era la que hacía las veces de sala de estar. Estaba amueblada con una mesa, dos sillas y un sillón, junto al que reposaba una pequeña pero escogida biblioteca que cubría una parte de la pared.

Mientras el sacerdote buscaba la toalla en otra de las habitaciones, Diego, que era un gran amante de la literatura, se distrajo en contemplar algunos de los títulos que había allí. Llegó incluso a olvidar sus penas por un instante y, al ver regresar a su amigo, le dijo con admiración:

—¡Caramba! ¡Don Martín! ¡Tiene usted una buena biblioteca!

—¿Es usted lector? —le respondió el prelado—. Pues tiene todos mis libros a su disposición. Claro que, la mitad o más tratan de materias eclesiásticas. Puede ojearlos mientras le preparo el café.

Nada podía ejercer un efecto más sedante para los alterados nervios de Diego que la simple acción de ojear libros. En su casa nunca había habido demasiados, pero desde muy niño había aprendido a valorarlos y a amarlos. Y siempre habían ejercido una poderosa fuerza de atracción sobre él. Eran como una puerta abierta a mundos lejanos y desconocidos.

Abrió al azar las páginas de un ejemplar bellamente encuadernado que se titulaba La vida de Lazarillo de Tormes y de sus fortunas y adversidades. Al comenzar a leer uno de sus episodios, en el que se narraba una de tantas desdichas que padecían los desventurados personajes de esa historia, Diego comenzó a enternecerse muy profundamente. Se conmovió en la misma medida en que se veía reflejado en tales injusticias. Hasta tal punto se alteró, que cuando don Martín regresó con los cafés, a los que había añadido el necesario acompañamiento de algunos panecillos y de leche, vio que las lágrimas pugnaban por aflorar en los ojos del joven.

Esta vez el buen cura no quiso disimular por más tiempo y optó por preguntar:

—Diego, hijo, ¿tanto le ha impresionado ese libro? ¿O es que le ocurre algo?

—Ay, don Martín, ¿acaso desconoce usted lo ocurrido ayer en el cuartel? ¿O es que finge no saberlo para no avergonzarme más?

—Ni finjo ni sé nada. ¿Ocurrió algo grave? Si fue así, nadie me lo ha contado…

Diego, encontrando un amigo desinteresado en el prelado, y ante su evidente sinceridad e interés, le contó punto por punto su encontronazo con el capitán Viloria, su negativa a aceptar el duelo, y las desagradables consecuencias que todo esto le había traído, tanto en el cuartel, como ante el propio capitán, que se mostraba más «gallito» que nunca y, lo que era mucho peor, ante Verónica, que había pasado a considerarlo un cobarde, y a alejarse de él.

Era cierto que don Martín era gaditano, pero también era cierto que sus padres eran aragoneses de pura cepa y que, al cabo, como todo quisque, el sacerdote había salido a su padre y a su madre. Por este motivo, tras escuchar aquella sarta de injusticias y mezquindades dirigidas contra su joven e inexperto amigo, su reacción no fue otra que la de lanzar un descomunal golpe contra la mesa que, de no haber estado sólidamente construida, habría saltado por los aires con los cafés, la leche y los panecillos.

—¡Don Diego! ¡Don Diego! ¡No me venga usted con esas!

—¿Qué quiere decir? —preguntó el oficial, en parte desconcertado, y en parte impresionado ante la colérica respuesta del clérigo.

—¿Que qué quiero decir? ¡Que ahora mismo te vas donde ese jactancioso de Viloria y le cantas las cuarenta! ¿Estamos? —en el fragor de la acalorada conversación y como no podía ser menos, don Martín había abandonado todo formalismo y había tuteado a su amigo. De este modo quedó inaugurada la franca confianza que les uniría para siempre, desterrando toda ceremonia entre los dos.

—Pero, don Martín. No puedo aceptar el duelo, eso sería contravenir la ley de Dios…

—¡Pero qué duelo ni que ocho cuartos…! Ni puedes, ni debes aceptar el duelo. Pero eso es una cosa y otra muy distinta dejarte achantar por un petulante de tres al cuarto. Tú te presentas ante él y, a la mínima que te busque las cosquillas, le das un puñetazo acorde a lo que te haya dicho, y del que pueda acordarse durante el resto de su vida. Y si saca la espada o la pistola, te defiendes… ¿O es que no has oído hablar de la legítima defensa?

—Sí, claro, pero es que yo…

—Ni es que yo ni es que nada. Ya veo que este asunto te ha trastornado el seso de tal manera que has perdido el sentido común durante todas estas horas. Pero aquí estoy yo para devolvértelo.

Diego sintió que se acababa de librar del gran peso que le había abrumado hasta hacía apenas unos instantes: ¡qué razón tenía aquel hombre! ¡Y con cuánta gracia exponía sus ideas, entremezclando el gracejo andaluz con la fibra y el nervio aragonés!

Pero don Martín no había terminado. Como buen pastor de almas, también lo era de cuerpos, por lo que añadió:

—¡Y deja de comer esos panecillos, que ya veo que traes un hambre de mil demonios! ¡Ahora mismo te vas a tomar un par de huevos fritos con patatas, como me llamo Martín!

Sin mediar más palabras, el cura se fue a freír unos huevos, con los que volvió al cabo de un rato, no sin hacerse acompañar de una botella de Cariñena, de tal manera que los dos hombres cenaron en un ambiente de amistad y camaradería difícil de igualar. Charlaron de todo, de lo divino y de lo humano. Pero lo más importante fue que Diego era un hombre nuevo. O, mejor dicho, superada la que había sido la causa de su turbación, volvía a ser el de siempre. Y ahora ya nada sería capaz de volver a inquietarle en Nombre de Dios. Al menos, no sería Viloria quien lo hiciese.

Aunque, a pesar de todo, también era cierto que, una vez recuperado el optimismo, todavía quedó una nubecilla de tristeza sobrevolando el ánimo de Diego. Y esta nubecilla se llamaba Verónica, cuyo afecto tendría que reconquistar de nuevo.

Viendo que don Martín tenía remedios para todo, y habiéndole librado de su anterior congoja, no tuvo dificultad en exponerle también esta.

Una vez más, el páter vino en su auxilio:

—Mira, Diego, eres demasiado joven. Y no conoces suficientemente a las mujeres. No te culpo por ello, pues es tarea prácticamente imposible. Pero si te sirve mi consejo, te diré que no debes descorazonarte en exceso por lo ocurrido. Verónica te quiere, y es una muchacha noble e inteligente como pocas. Pero ella tampoco te conoce a ti lo suficiente. No hace tanto tiempo que os tratáis. Verás como, tan pronto como descubra que tu negativa a aceptar ese duelo procedía de nobles principios, y no de un fondo de cobardía, no solo recuperas su amor, sino que lo verás aumentado y multiplicado. A la larga, creo que Viloria te ha hecho un favor. A partir de ahora Verónica te querrá más que nunca, ya lo verás.

Por la noche, cuando Diego regresó al cuartel, su ánimo era muy diferente del que había padecido por la mañana. Ahora estaba deseando volver a encontrarse con el capitán Viloria y volver a poner las cosas en su sitio. También deseaba reencontrase con Verónica.

Al irse a la cama, incluso deseó que se repitieran los cánticos de la víspera: ahora estaba listo para afrontar cualquier desafío, y muy caro lo iban a pagar quienes osaran interrumpir su descanso. En cualquier caso, aquella noche no hubo incidentes que lamentar. Nadie cantó, ni gritó, ni interrumpió su sueño, que esta vez fue profundo y reparador.

****

Por primera vez en aquella expedición que había comenzado con tan mal pie para los ingleses, Drake vio cómo su plan de abastecimiento en La Gomera salía tal y como lo había planeado.

Llegaron a una zona despoblada en la que pudieron abastecerse sin contratiempos. Así, el día 6 de octubre los barcos de Drake y Hawkins pudieron por fin adentrarse en las aguas del Atlántico, con las proas orientadas a su destino final en el Caribe. Esta vez, si todo iba bien, ya nada les detendría hasta alcanzar su objetivo.

Mientras tanto, los barcos de aviso de Alvarado habían ido llegando a sus diferentes destinos. A la postre, la información de la que eran portadores iba a resultar incluso más importante de lo que el mismo Alvarado hubiera podido imaginar. Pues a ella se uniría la noticia de otro importante suceso que, aunque ocurrido seis meses antes, hizo que se encendieran todas las alarmas en la Corte.

El mencionado suceso había tenido lugar en marzo de aquel mismo año de 1595. El galeón Nuestra Señora de Begoña, cargado con tres millones de pesos de plata, pertenecientes por mitad al rey y el resto a particulares, se vio inmerso en un furiosísimo temporal durante su travesía desde el puerto de La Habana hasta la Península. Navegaba acompañando a las flotas de Tierra Firme y de Nueva España cuando la tormenta les alcanzó en medio de la noche, a la salida del canal de las Bahamas. El huracán resultó tan violento que, durante su lucha contra la fuerte marea, el Nuestra Señora de Begoña perdió el timón y la totalidad de los mástiles. De este modo, a la deriva y en medio de una impenetrable oscuridad, el capitán del navío, don Sancho Pardo Osorio, se vio separado del resto de la armada sin tan siquiera la posibilidad de advertir de su infortunio a ningún otro barco.

A fin de salvar la vida de los 300 hombres de la tripulación, y de poner a salvo el importante caudal que transportaba, el capitán Pardo se vio en la necesidad de navegar hasta el puerto más cercano, que de acuerdo con sus estimaciones resultó ser el de San Juan de Puerto Rico.

Ante la casi imposibilidad de gobernar una embarcación que había perdido el timón y los árboles, la tripulación colocó una vela a popa, sujeta con cables, con ayuda de la cual, a duras penas y en medio de graves apuros, consiguieron llegar finalmente sanos y salvos a Puerto Rico.

A pesar de todo, la maniobra hubo de realizarse sobre una mar tan gruesa y dura, que el resto de los capitanes de la escuadra dieron al Nuestra Señora de Begoña por perdido.

El capitán don Sancho no se recuperó del naufragio, y no estuvo por tanto en condiciones de escribir una carta, hasta el 23 de mayo. Pero finalmente, a la llegada de esta a la Península, coincidiendo a su vez con los avisos de Alvarado, pudo conocerse en la Corte la feliz suerte de la tripulación del galeón y su paradero exacto. Sin embargo, la buena noticia tenía también su aspecto negativo: la formidable suma que el maltrecho galeón había conducido hasta Puerto Rico, pronto atraería a multitud de ladrones y piratas. Era sabido que San Juan no contaba con las mismas defensas que La Habana que, como lugar de concentración de la Flota de Indias, constituía por entonces la ciudad mejor defendida del Nuevo Mundo.

Por lo dicho, se comprende que en la Corte se encendieran todas las alarmas al conocer que Drake planeaba dirigirse hacia el Caribe. Y que de inmediato se pusiera el máximo empeño en enviar refuerzos y en alertar a los pobladores de la región, muy especialmente a los de Panamá y San Juan de Puerto Rico.

6

Diego volvió a cruzar el comedor de los soldados sin que esta vez hubiera risitas ni comentarios que acallar. Por lo visto, el correctivo aplicado a Escribano había sido suficiente, y su efecto todavía se mantenía. Por eso, sin aminorar su paso firme y decidido, el gaditano atravesó derechamente la amplia sala en dirección al comedor de oficiales.

Iba tranquilo y muy dueño de sí. La conversación con su paisano don Martín le había devuelto a la verdadera dimensión de la realidad:

«Es curioso —se dijo—, a veces basta con hablar de un problema para desenmascarar la falta de objetividad que se esconde en él. Aunque —añadió—, también es cierto que si algo le sobra a mi paisano es sentido común».

Al llegar a su comedor se encontró con que la puerta estaba abierta —pues la benignidad del clima así lo aconsejaba— y con que, al igual que durante la víspera, dentro se seguía una animada conversación que bajó de intensidad en cuanto él hizo su entrada.

También volvió a repetirse el hecho de que, con la única excepción de don Alonso de Sotomayor, ahí estaban los otros tres oficiales, incluido —claro está— el propio Tomás Viloria.

Este último se sentía todavía molesto con Diego. A su juicio, aunque el incidente del duelo había perjudicado notablemente la reputación de su adversario, haciéndole quedar como un auténtico cobarde, aún no había sido suficiente. Lo que el capitán Viloria buscaba era aniquilar a su contrincante. Eliminarlo de su horizonte vital. Perderlo de vista para siempre.

Ajeno completamente a estos pensamientos, tan desfavorables para él, el gaditano se sirvió una taza de café con leche y se sentó en silencio en una de las mesas. Lo tenía decidido: él no provocaría a Viloria, se limitaría a continuar con su vida como si nada hubiera ocurrido. Sin embargo, a la menor bravata, volvería a colocar a su oponente en su sitio. No estaba dispuesto a dejarse amedrentar ni un segundo más.

Tal y como era de suponer, no le fue necesario esperar mucho para que el salmantino empezara a molestarle. Con un desagradable y ofensivo retintín en la voz, comenzó a decirle:

—Me veo en la obligación de decirle, Zarandona, que debe usted olvidar definitivamente a la señorita Verónica. Ayer tuve la fortuna de entrevistarme con ella. Me aseguró su profunda decepción a causa de su cobardía. ¿No es asombroso lo fácilmente que pueden cambiar las mujeres de parecer?

Al escuchar estas palabras, todas las buenas intenciones de Diego estuvieron a punto de saltar por los aires. Ahora descubría que, además de maleducado, Viloria era muy torpe. Hubiera deseado levantarse y darle su merecido. Sin embargo, logró conservar la calma y mantener a raya sus impulsos.
Se dijo que la ira nunca es buena consejera. Además, se había propuesto no ser él quien iniciara la riña.

Logró responder con un tono aparentemente tranquilo:

—Se equivoca una vez más, Viloria. Es imposible que pierda a Verónica, por el sencillo motivo de que ella me ama, y yo la amo.

—Ja, ja. Si hubiera visto los ojos de la dama ayer, al conversar conmigo, no diría lo mismo —a pesar de su respuesta, los humos de Viloria parecieron desvanecerse un tanto. De repente, parecía no tenerlas todas consigo.

Enríquez y Agüero escuchaban la conversación en un discreto segundo plano, conscientes de que era preferible no inmiscuirse. Su atinada prudencia les hacía comprender que cualquier comentario inadecuado bastaría para echar más leña al fuego y avivar aún más las diferencias entre los otros dos oficiales.

—O tal vez sí —respondió Diego—. Si todo el problema es que ella me ha creído un cobarde, le demostraré que no lo soy. Y, por cierto, Viloria, no le permito que hable con esa ligereza respecto de una mujer, y mucho menos tratándose de Verónica.

—¿Ah, no? ¿Y cómo me lo va a impedir? —Viloria todavía no había comprendido que Diego no iba a volver a achantarse.

—Si fuera usted un caballero, no se lo tendría que impedir. Usted mismo se daría cuenta. Cualquier caballero sabe cómo debe hablar respecto de una dama ausente.

—¿Está usted insinuando que no tengo educación? ¿Qué no soy un caballero? —Viloria iba airándose por momentos mientras Diego lograba mantenerse dentro de los límites de la calma y de la cortesía, sin alzar la voz ni mostrarse alterado en absoluto.

—No estoy insinuando nada. Lo estoy afirmando. Creo que está bien claro lo que he dicho y que cualquiera que lo haya oído estará de acuerdo conmigo.

—¡Escuche, Zarandona! ¡El que no va a tolerar que me insulte impunemente soy yo! ¡Y aún menos que ponga en duda la corrección de mis palabras con respecto a Verónica!

Esta vez Viloria se vio incapaz de contenerse. Su propia respuesta encendió en él una ira tal, que le llevó a alzarse con ímpetu y a volcar su mesa para poder correr más fácilmente al encuentro de Diego. Podría decirse que, prácticamente, saltó sobre él.

Pero hacía tiempo que Diego venía esperando el ataque, por lo que se encontró perfectamente preparado para recibirlo.

El salmantino llegaba jadeando como un toro furioso.
Se sentía invencible y venía dispuesto a cumplir su propósito de anular a Diego de una vez por todas.

Pero la sangre fría que el gaditano había sido capaz de mantener, le permitía controlar sus movimientos con una precisión muy superior a la de su atacante. Por eso, en cuanto tuvo a Viloria encima, se echó a un lado como un torero, de tal manera que la furiosa embestida de su oponente fue a descargar contra la pared. El impacto producido por la colisión fue sencillamente sobrecogedor.

Don Juan Enríquez, alarmado, corrió junto a Viloria. Temió que se hubiera lastimado de gravedad:

—Tomás, ¿me oyes? ¡Por el amor de Dios, dime que estás bien…!

Físicamente se había lastimado, qué duda cabía, pues la cabeza se había llevado la peor parte del encontronazo. Sangraba copiosamente de una profunda brecha que se había abierto en la frente. Sin embargo, las heridas producidas en su orgullo resultaban mucho más dolorosas para él, y fueron precisamente las que le movieron a seguir luchando.

Levantándose de nuevo, y sin dignarse contestar a Enríquez, volvió a la pelea preso de una suplementaria carga de ira.

Esta vez Diego no trataría de esquivarle, sino que le esperó firme en su posición, dispuesto a hacerle frente. Al recibirlo, tan pronto como lo tuvo a su alcance, haciendo gala de una destreza encomiable, le asestó sendos puñetazos en la mandíbula y en el estómago, haciendo que Viloria cayera al suelo por segunda vez, doblemente magullado y herido en su amor propio.

A pesar de sus heridas, el salmantino volvió a levantarse.
Se hallaba preso de un humor de todos los demonios. Tanto, que, aunque trató de decir algo, de su boca solo afluyeron algunas palabras ininteligibles.

Volvió a abalanzarse sobre Diego por tercera vez y volvió a ser recibido por una sucesión de golpes que, a la vista de los dos asombrados testigos, parecieron ser los definitivos.

Pero, para sorpresa de los testigos, con un esfuerzo sobrehumano, Viloria volvió a alzarse sobre sus pies. En esta ocasión, consciente de su incapacidad para vencer a Diego en buena lid, extrajo un cuchillo del interior de una de sus botas y, con unos ojos tan vidriosos, que se diría que había perdido la razón, amenazó de muerte al joven oficial:

—¡Muy bien, Zarandona! ¡Tú te lo has buscado! Ya que no quisiste un duelo justo, ahora tendrás que hacer frente a mi cuchillo…

La voz sonaba pastosa y las palabras afluyeron con dificultad, pero resultaron inteligibles.

Don Hernando Agüero intervino para decir:

—¡Tomás! ¡Detente! ¡Si lo matas será un asesinato! ¡Serás condenado a la horca…!

Pero el salmantino estaba fuera de sí. Tal vez los golpes le hubieran trastornado. Incluso echaba espumarajos por la boca.

Al ver el porte del cuchillo, cuya hoja superaba veinticinco centímetros de longitud, Diego temió por su vida. Estaba desarmado, y el estado frenético de Viloria lo convertía en un ser muy peligroso.

—¿Ya no dice nada, Zarandona…? ¿Ya no me impide hablar como me parezca? ¿Ya no se atreve a poner en duda mi caballerosidad? —mientras hablaba, Viloria se iba acercando lentamente, paso a paso, hacia Diego. Ligeramente agachado, con los brazos abiertos y el puñal fuertemente asido a su mano derecha, parecía una fiera acechando a su presa. A juzgar por sus movimientos, y a pesar de sus magulladuras, daba la impresión de ser un hombre experimentado y muy capacitado para emplear su arma con destreza.

La mente de Diego discurría ahora a gran velocidad. No en vano le iba la vida en ello.

Enríquez y Agüero buscaban también el modo de impedir que Viloria cometiera un crimen.

Era tanta la tensión y la concentración en el comedor de oficiales, que ninguno de los presentes advirtió las pisadas que, desde fuera, se acercaban a la puerta. Nadie tenía ojos ni oídos más que para atender a lo que ocurría en el interior del pequeño recinto.

Pero entonces asomó a la puerta el capitán general don Alonso de Sotomayor, que no venía solo, sino acompañado de su hija Verónica. Al contemplar la escena, la muchacha dejó escapar un grito asustado y nervioso. Estuvo a punto de desmayarse.

Su padre, por el contrario, se hizo inmediatamente cargo de lo que estaba ocurriendo y, antes de que Viloria continuara con su pérfida acción, exclamó con voz imperiosa y fuerte:

—¡Capitán! ¡Arroje ahora mismo ese puñal al suelo! ¡Es una orden!

Sin embargo, el aludido, despreciando cualquier autoridad que no fuese la suya propia, desatendió el mandato recibido de don Alonso. Daba la impresión de que ya nada ni nadie sería capaz de detenerlo: de que el hecho de verse sorprendido in fraganti en una acción tan grave, no hiciera sino reafirmarle en su propósito de no cejar hasta ver cumplido su deseo de ver a Diego muerto.

Pero el gaditano aprovechó aquel breve instante de desconcierto para asir una de las sillas, y lanzarla con ímpetu contra su atacante, que se vio obligado a emplear las dos manos para parar el golpe.

Enríquez, Agüero y el propio don Alonso no desaprovecharon la ocasión para abalanzarse sobre Viloria y reducirlo mediante un grandísimo esfuerzo, pues el salmantino continuaba revolviéndose con la fuerza y el ímpetu de un ser irracional, como si se tratara de una bestia herida.

Mientras todavía forcejeaban con él y a duras penas lo conseguían mantener sujeto, don Alonso le ordenó a Diego:

—Vaya usted al comedor de la tropa y regrese con los tres soldados más corpulentos que encuentre. Traiga también una soga para amarrar a este energúmeno.

Diego no necesitó que Sotomayor se lo repitiera dos veces. Salió a toda prisa y regresó en menos de un minuto, con tres vigorosos soldados y una cuerda con la que poder amarrar a su adversario.

Entre todos lo desarmaron y maniataron fuertemente. Después, por orden de don Alonso de Sotomayor, los soldados lo condujeron hasta la enfermería. Allí le realizarían las primeras curas antes de encerrarlo en el calabozo.

Tan pronto como se vieron libres del peligroso agresor, don Alonso se acercó a los tres oficiales y les ordenó en tono severo:

—Acompáñenme a mi despacho. Quiero hablar ahora mismo con los tres.

Diego aprovechó para dirigir una furtiva mirada a Verónica, que continuaba afectada por la terrible escena que acababa de contemplar. Ella también le miró, y sus respectivos ojos se cruzaron. Sin embargo, el joven fue incapaz de extraer el auténtico significado de aquella mirada: ¿habría comprendido Verónica lo ocurrido? Confió en que su padre se lo aclarara más tarde.

El problema era que don Alonso tenía por norma no hablar en su casa de cuestiones propias de su trabajo.

****

En la Península se armó una flotilla de guerra compuesta por cinco navíos recientemente construidos conforme a las técnicas más avanzadas. Se trataba de cinco fragatas cuyo diseño se consideraba inmejorable para la época, tanto en cuanto a su rapidez, como a su maniobrabilidad y poder ofensivo.

Se encargó el mando de la escuadra a don Pedro Téllez de Guzmán, un experimentado e ilustre marino, gran conocedor de las corrientes y vientos dominantes en el Atlántico. Se le escogió a él porque, conforme al aviso llegado desde Canarias, la ventaja que la flota de Drake les llevaba era grande.
Sin embargo, si había alguien capaz de darle alcance, e incluso de adelantarlo, este hombre era don Pedro. Y en esto iba a consistir su misión: en alcanzar al pirata antes de que llegara al Caribe. Si lo lograba, habría culminado una auténtica proeza.
Y un gran servicio para la corona de España…

****

Cuando Viloria llegó a la enfermería, se encontró con que el soldado Escribano era precisamente quien había sido designado para asistir al médico que debía atenderle. Aprovechando que el doctor se retrasaba, pues se hallaba amputando la pierna de un soldado que había sufrido un profundo corte, en seguida se lanzó a contarle una bien urdida mentira en la que Diego quedaba como un oficial sin escrúpulos que había logrado engañar a don Alonso de Sotomayor para conseguir que él, Tomás Viloria, terminara siendo encerrado. Pero todo era —en versión de Viloria— una burda patraña que acabaría por salir a la luz y que acabaría con la carrera militar del capitán Zarandona para siempre. A fin de conseguir esclarecer semejante injusticia, —siempre según su versión—, Viloria necesitaba presentarse ante don Alonso lo antes posible. Y claro, eso no podría hacerlo con las manos atadas.

Los dos hombres charlaban en voz baja mientras los tres soldados que habían reducido a Viloria en el comedor de oficiales vigilaban desde la puerta. No había peligro de que el salmantino y Escribano pudieran ser oídos, ni siquiera vistos, pues entre la enfermería propiamente dicha y el pasillo exterior había una antecámara separada por una cortinilla. Además,
el hecho de que Viloria fuese uno de los oficiales de mayor graduación hacía que su vigilancia fuese algo más relajada de lo que tal vez hubiese sido necesario.

El prisionero iba entretejiendo su historia sobre la marcha, pues su única finalidad era convencer a Escribano para que le ayudara a soltar las cuerdas que le mantenían maniatado. Viloria sabía que el médico podía hacer su aparición en cualquier instante y que, después de que le curara las heridas, se lo llevarían directo al calabozo, en donde permanecería hasta el día en que se celebrara el juicio. Sus perspectivas no eran nada halagüeñas: dos oficiales, además de la propia víctima, habían sido testigos de su intento de asesinato a un capitán de infantería de marina. Era consciente de que tendría mucha suerte si conseguía salir con vida de esta…

Por eso, si quería escapar, como era su intención, tendría que aprovechar aquellos preciosos minutos que se le ofrecían antes de ser encerrado y sometido a un régimen de vigilancia mucho más severo.

Para conseguir la fuga, Viloria tenía a su favor el hecho de que Escribano estuviera también deseando desquitarse del capitán Zarandona. Cada uno de los minutos que el soldado había pasado en el calabozo —y los que todavía le quedaban—, pesaban en su atribulado ánimo. Por eso no le costó al salmantino conseguir que este se aprestara a auxiliarle sin mayor dificultad.

Le liberó de sus ataduras sin dudarlo y le animó a obtener la justicia que necesitaba para poner a Zarandona en su sitio:

—El capitán Zarandona es un cobarde presuntuoso. Debe usted hacérselo saber a don Alonso.

—Muchas gracias por su ayuda, Escribano. Créame que no olvidaré lo que está haciendo por mí.

—A sus órdenes, mi capitán. Solo hago lo que sé que es mi deber.

—El problema es que esos tres gorilas de la puerta están conchabados con el capitán Zarandona. ¿Cómo cree que podría yo salir de aquí sin que me lo impidieran?

—Salga por la ventana. Yo le ayudaré.

Como en muchos otros edificios del Caribe, a lo alto de la pared de la enfermería había una ventana sin cristales, cubierta tan solo por una frágil celosía de madera que permitía al aire circular libremente, impidiendo que el calor se acumulara en el interior de la habitación.

La altura de la ventana no era excesiva, aunque tal vez sí lo fuera su estrechez. El salmantino se preguntó si su corpachón, ciertamente obeso, cabría por la oquedad. La celosía no suponía ningún obstáculo, bastaría con un ligero empujón para retirarla.

Con la ayuda de Escribano, que se agachó, entrechocando sus manos para que el fugitivo pudiera hacer pie y alzarse desde un metro más arriba, el apurado Viloria no tardó en alcanzar su objetivo. Su alegría fue enorme al comprobar que era capaz de asomar la cabeza hacia el exterior, por lo que, con un empujoncito más de su poco inteligente colaborador, no tardó en verse con medio cuerpo fuera del edificio.

Ya solo le quedaba saltar los dos metros que le separaban de la libertad…

En el momento en que se vio fuera del edificio, el salmantino acudió con paso resuelto en dirección a las caballerizas. Tenía a su favor que muy poca gente —casi nadie—, conocía aún su condición de prisionero. A fin de evitar cualquier tipo de sospecha, se limpió la cara lo mejor que pudo y se cubrió la herida con un pañuelo.

Tuvo mucha suerte. En la cuadra solo había un soldado, al que ordenó que le ensillara un caballo con la mayor celeridad. El recluta conocía bien su oficio, por lo que en apenas unos minutos le entregó la montura a su capitán.

—Gracias, González. ¡Ah! ¡Por cierto!: no le diga a nadie que me ha visto. Y mucho menos que he salido a caballo. Debo cumplir una misión de reconocimiento cuyo éxito depende de que sea mantenida en absoluto secreto durante el mayor tiempo posible. Con la única excepción del capitán don Alonso de Sotomayor, que ya está enterado, y de usted mismo, nadie debe conocer mi paradero ni mis movimientos. ¿Entendido?

—Sí, señor. A sus órdenes.

—Si le preguntaran por mí, no dude en negar que me ha visto. Incluso si se lo preguntaran otros capitanes: es de crucial importancia que mantenga usted la boca bien cerrada.
¿De acuerdo?

—Sí, señor.

No dejó de extrañarle al soldado González la insistencia del capitán Viloria en que mintiera a sus superiores si llegaba a verse en la tesitura de tener que hacerlo. Se tranquilizó recordándose que, sin duda, tal y como le acababa de decir su capitán, el secreto de la misión era absolutamente clave. Además, se sintió muy halagado al pensar que, fuera del capitán general don Alonso de Sotomayor, él era el único que estaba al corriente de lo que ocurría.

****

Cuando don Alonso terminó de interrogar a los tres oficiales, a cada uno de ellos por separado, no le cupo la menor duda de que el capitán Viloria había actuado de un modo gravemente culpable, y de que tendría que ser sometido a una corte marcial.

—Capitán Zarandona, siento mucho lo ocurrido. Ha quedado plenamente acreditado que ha actuado usted conforme al más estricto código de conducta militar, y no puedo sino felicitarle por ello. Siento que haya tenido que sufrir por negarse a participar en ese duelo del que, lo confieso, no había tenido noticia hasta este momento. Y, por supuesto, quiero agradecerle también la honrosa defensa que ha hecho de mi hija cuando el capitán Viloria se ha permitido hablar de ella un tanto a la ligera.

—Soy yo quien debe agradecerle su imparcialidad, capitán. Gracias a Dios, y a su oportuna llegada, finalmente se ha hecho justicia…

Sotomayor consideró entonces que el tiempo transcurrido durante los interrogatorios habría sido más que suficiente para que el médico hubiera tenido tiempo de atender al herido, por lo que se encaminó directamente hacia el calabozo. Quería conocer de primera mano el estado del reo e intercambiar un par de frases con él.

Su sorpresa fue grande al encontrarse con que la celda que debía ocupar Viloria continuaba vacía, por lo que inmediatamente volvió sobre sus pasos en dirección hacia la enfermería.

Allí se tropezó con los tres guardias que continuaban custodiando la entrada, y que le recibieron en actitud marcial. Dirigiéndose al de mayor antigüedad de los tres, le preguntó:

—Legorburu, ¿no ha terminado todavía el doctor?

—No ha llegado todavía, señor. Hemos sabido que continúa atareado. Al parecer, la amputación de don Miguel de Castro está resultando más trabajosa de lo previsto.

—Y el capitán Viloria, ¿se encuentra bien? —preguntó Sotomayor sin esperar respuesta, mientras flanqueaba la entrada a la enfermería.

Tan pronto como Escribano, que desde la huida de Viloria había permanecido tranquilamente sentado en una de las sillas, vio entrar a don Alonso, se puso rápidamente de pie, en posición de firme.

No había tenido tiempo casi de saludar a su superior cuando don Alonso, alarmado al encontrarle solo, le preguntó:

—¡Escribano! ¿Dónde está el capitán Viloria?

—Se ha marchado, señor.

—¿Que se ha marchado? ¿A dónde? ¡¿Qué quiere usted decir?!

—Estaba arrestado a causa de una artimaña del capitán Zarandona, por lo que me ha pedido que le ayudara a escapar. Me ha dicho que necesitaba ir a presentarse ante usted, ya que necesitaba explicarle la injusticia de que había sido objeto.

—¿Y usted le ha creído…? ¡¿Con qué derecho se ha tomado la justicia por su mano…?! —don Alonso no podía dar crédito a la explicación que acababa de escuchar. O ese soldado era tonto de remate o había sido sobornado de algún modo por Viloria. Pero esa era una cuestión que podría resolver más tarde. En el momento presente lo importante era localizar y capturar al fugitivo, antes de que fuera demasiado tarde.

Sin perder un instante, don Alonso salió de la enfermería con la misma celeridad con la que había entrado. Al pasar junto a los tres vigilantes, se detuvo el tiempo imprescindible para ordenarles que volvieran a encerrar bajo llave a Escribano en el calabozo, y que no le permitieran volver a salir bajo ningún concepto hasta que no lo autorizase él mismo en persona y por escrito.

Acto seguido corrió a reunirse con los tres capitanes que le quedaban: Enríquez, Agüero y Zarandona, a los que comunicó la noticia de la fuga de Viloria y encargó la inmediata organización de una rápida batida de busca y captura.

—Suspendan cualquier ejercicio que tuvieran programado para hoy. Es prioritario y de crucial importancia localizar a este hombre. Todavía no ha tenido tiempo de ir muy lejos. Piensen que un hombre de la volubilidad de Viloria, en la situación desesperada en que se encuentra, representa un grave peligro. Es un hombre desequilibrado, capaz de reaccionar del modo más imprevisible. Es de ese tipo de personas vengativas que fácilmente podría revolverse en nuestra contra.

No se equivocaba mucho don Alonso de Sotomayor en sus cálculos. El salmantino buscaba desesperadamente huir y ponerse a salvo. Pero no lo hacía con la mera intención de conservar su libertad, sino con vistas, sobre todo, a encontrar la manera de vengar la humillación a la que había sido injustamente sometido —según su propio parecer—. Quería hacer saber a los habitantes de Nombre de Dios, y sobre todo a Diego, quién era Tomás Viloria y lo peligroso que podía llegar a ser para quienes osaran ofenderle o interponerse en su camino.

7

Nada más abandonar Nombre de Dios, Viloria decidió tomar el Camino Real y huir en dirección hacia la ciudad de Panamá. Allí vivía un paisano de Salamanca que, a su juicio, sería la única persona capaz de ayudarle y de hacerlo con unas mínimas garantías de éxito. Se trataba de Miguel Frades, un amigo de la infancia que había decidido probar fortuna en el nuevo mundo y que siempre se había burlado de que Viloria emprendiera la carrera militar. Tomás Viloria estaba convencido de que Frades estaría dispuesto a proporcionarle los medios que necesitaría para escapar, e incluso para llevar a la práctica sus deseos, que iban creciendo a cada instante, de vengar la afrenta de la que, a sus propios ojos, había sido objeto en la ciudad que acababa de dejar a sus espaldas.

Cabalgó sin descanso, hasta casi reventar a su caballo. Apenas le concedió al animal un breve descanso durante la noche, el que consideró indispensable, para inmediatamente retomar su camino, en ocasiones campo a través, a fin de despistar a sus más que probables perseguidores.

Deseoso por ocultar su verdadera identidad, tan pronto como avistó la ciudad de Panamá a lo lejos, mató a su caballo de un disparo a bocajarro en la cabeza y abandonó los despojos sobre las aguas de uno de los muchos ríos que desembocaban en la ciudad. Confió en que allí pronto comenzarían a descomponerse. Acto seguido se despojó de toda insignia o emblema que pudiera delatar su condición de militar.

No le costó mucho encontrar la casa de su amigo. La ciudad de Panamá apenas contaba con 5.000 habitantes. En seguida pudo informarse del paradero de Frades: una granja situada a las afueras de la población, hacia el oeste. Incluso pudo enterarse de que su amigo tenía una esposa, una criolla oriunda de Andalucía, descendiente directa de una de las primeras sesenta mujeres españolas en llegar a América, ya en el tercer viaje de Colón, allá por el año 1498.

A pesar del esfuerzo realizado durante toda la noche, una noche en la que apenas había dormido una hora, Viloria apenas acusaba el cansancio. Ni tampoco el hambre. La tensión nerviosa le mantenía despierto y alerta.

Tras caminar media hora más en dirección hacia el lugar que le habían indicado, no tardó en avistar una bonita casa que inmediatamente identificó con su anhelado objetivo. Si no le habían engañado, aquella debía ser la casa de su amigo Miguel. Estaba situada a lo alto de una pequeña colina sobre la que debía disfrutarse de una bonita vista. Continuó acercándose hasta que se encontró ante la misma puerta de la finca, cuidadosamente perimetrada por una cerca de madera.

La casa se hallaba a unos doscientos metros de la verja, y desde su posición pudo avistar a un indígena que trabajaba en el interior de la propiedad.

—¡Buenos días nos dé Dios! —exclamó Viloria para hacer notar su presencia.

El bracero se volvió hacia él y le devolvió el saludo en tono amistoso:

—¡Buenos días, compadre!

—Estoy buscando a don Miguel Frades. ¿Sabe si esta es su casa?

—Sí, señor —respondió el indígena con el habitual tono cansino de las latitudes tropicales.

—¿Sabe si está en casa?

—Sí que está. Está dentro, desayunando con su señora.

—¿Podría usted conducirme hasta él? Soy un viejo amigo del señor Frades, un amigo de la infancia.

—Cómo no —el hombre dejó su azada en el suelo y se dispuso a abrirle la puerta. Pero no hizo falta. El propio Viloria lo hizo, puesto que no estaba asegurada más que con una rústica tranca de madera, una simple medida para evitar que se escaparan los animales.

Los dos hombres emprendieron el camino de subida hasta la casa en silencio. El indígena, al parecer, era un hombre reservado, de esos que no hablan más que si se les pregunta. Y Viloria, por su parte, volvió a sumirse en sus pensamientos. Acababa de caer en la cuenta de que no le convenía presentarse ante su amigo utilizando su verdadera identidad. Temía que pudiera llegar a oídos de cualquier sirviente, cuando menos a los de su acompañante. Y eso no le convenía en absoluto, ya que no tardarían en llegar a la zona un buen número de soldados que preguntarían por él y que pondrían todos los medios a su alcance para encontrarle allá donde tratara de esconderse.

Mientras el salmantino trataba de encontrar una salida a este dilema, llegaron a la casa, a la que entraron sin necesidad de llamar ni de anunciarse. El nativo precedía sus pasos. El interior del edificio le sorprendió. Todo estaba magníficamente acabado. Por otro lado, la limpieza y el orden manifestaban la mano de una mujer. Y saltaba a la vista que algunos de los cuadros y de los principales objetos decorativos eran de gran valor.

Atravesaron el salón y llegaron hasta una terraza al aire libre que miraba exactamente al lado opuesto por el que el salmantino había llegado. Soplaba una brisa tenue. Aquello recordaba al paraíso terrenal. El indígena salió a la terraza y Viloria aguardó en el interior de la casa. Mientras esperaba, observó que su amigo Miguel Frades, algo más gordo y con menos pelo que la última vez que lo vio, cinco años antes, estaba desayunando una bandeja de churros con chocolate. Frente a él se sentaba la que sin duda era su esposa, una mujer morena de extraordinaria belleza.

—Señor, ha venido a verle un amigo —anunció el criado.

—¿Un amigo? ¿A estas horas? ¿Se puede saber quién es?

—No me dijo su nombre, señor.

Pero Viloria aprovechó la ocasión para presentarse ante Frades: no quería correr el riesgo de que su amigo retrasara el momento de recibirle, o incluso que se negara a hacerlo.

—Soy yo, Miguel.

—¡Tomás! ¡Tú por aquí…! ¡Qué agradable sorpresa! — Frades era un hombre más bien bajo, con el rostro enjuto y prematuramente avejentado, y que incluso comenzaba a peinar algunas canas. Pero sus ojos denotaban una inteligencia y una perspicacia muy fuera de lo común. Parecía capaz de leer los pensamientos de su interlocutor. Además, no cabía duda de que era un hombre de carácter.

En cualquier caso, Miguel Frades pareció alegrarse sinceramente de ver a su amigo. No dudó en levantarse para darle un abrazo.

Fue el momento en que Viloria aprovechó para decirle al oído:

—Llámame Alfonso: Alfonso Arévalo. Luego te lo explicaré todo.

Frades captó al vuelo la petición de su amigo y de inmediato exclamó intencionadamente, para que lo oyera el sirviente que le había conducido hasta él:

—¡Qué alegría de verte, Alfonso! ¿Te acuerdas cómo te molestaba de niño que te confundiera con tu hermano Tomás? ¡Veo que la edad te ha reformado!

—Sí, sobre todo porque Tomás y yo ya no nos parecemos tanto como cuando éramos niños…

Dirigiéndose hacia su empleado, Frades ordenó:

—Luis José, traiga por favor otra taza de chocolate para don Alfonso.

Y volviéndose hacia Viloria, continuó:

—Te presento a mi señora: Adelaida Calderón.

Contemplándola de frente, con sus preciosos ojos garzos, Viloria la consideró todavía más bella de lo que le había parecido a primera vista. La besó en la mano:

—Encantado, señora.

—¿Es cierto que es usted un amigo de infancia de Miguel? — preguntó la mujer. A Viloria le pareció que el interés que mostraba la mujer era completamente fingido, y que su inesperada llegada le había producido un evidente fastidio.

—¡Claro! Crecimos juntos, y juntos fuimos a la escuela.

—¿Cómo era Miguel de chico? ¿Era travieso?

—No tanto como él le habrá dicho a usted. En el fondo era un pedazo de pan…

Lo cierto era que ninguno de los dos hombres allí reunidos había sido ningún «pedazo de pan». Y que sus malas inclinaciones infantiles no habían hecho más que agravarse con los años.

Charlaron un rato de temas insustanciales, sin especial interés. Los dos hombres eran conscientes de que en la terraza podían estar siendo escuchados por oídos indiscretos. Solo una vez que Tomás hubo terminado su desayuno, que le supo de maravilla después de una noche de tanto desgaste, su amigo Miguel le propuso:

—Alfonso, acompáñame a mi despacho, por favor. Después de tantos años, tenemos muchas cosas de las que hablar…

—¡Claro!, ¿me disculpa, señora?

—¿Cómo no? Hablen, hablen ustedes de sus cosas de la infancia… —y cambiando de tono, preguntó con algo más de énfasis—: ¿Se quedará usted a comer con nosotros, don Alfonso?

—Nada me haría más feliz, pero creo que dependerá en gran medida de lo que a continuación platiquemos su marido y yo...

—Vaya entonces con Dios.

****

Diego tardó tiempo en verse libre de sus obligaciones. La huida de Viloria le tuvo gran parte de la noche en vela, organizando las patrullas de búsqueda y acompañando a alguna de ellas en sus cabalgadas de reconocimiento.

Al día siguiente, al despertar, tras apenas dos horas de sueño, se encontró con que el fugitivo continuaba en paradero desconocido, por lo que sería preciso retomar las tareas de exploración.

Se enviaron avisos a todas las poblaciones entre Nombre de Dios y Panamá, y se redoblaron los esfuerzos por encontrarlo. Pero todo resultó en vano. Viloria se había esfumado sin que nadie supiera dar razón de su paradero.

Diego volvió a acostarse al final del día, exhausto, y lamentando no haber podido reunirse con Verónica durante los dos últimos días. Tenía previsto hacerlo tan pronto como tuviera un minuto libre, así podría por fin explicarle todo lo sucedido, en particular los motivos que le habían llevado a rehusar el duelo con Viloria. Confiaba en que ella lo entendería.

Con este feliz pensamiento se quedó profundamente dormido.

Durante todo el día siguiente contó las horas que faltaban hasta la seis de la tarde, momento en que tendría la posibilidad de visitar a Verónica. Llegado el momento, tomó un rápido baño, se acicaló bien y partió a paso rápido camino de la casa de la muchacha. Era ya completamente de noche, ya que, a pesar de la prisa que se había dado, el baño y el cambio de ropa le habían llevado casi media hora. Al reparar en que en casa de Sotomayor acostumbraban a cenar pronto, decidió acortar campo a través, ahorrándose así los pequeños rodeos que a veces daba el camino.

El cielo estaba cubierto pero no llovía. El calor era sofocante, incluso para el Caribe. Tanto, que al fin tuvo que aminorar un poco el paso para no presentarse sudado a su anhelado encuentro.

De hecho, estaba ya a punto de ver la casa de Verónica cuando alguien le llamó desde detrás. Era extraño, porque no había notado que nadie le hubiera seguido. Pero cuando se volvió para ver de quién se trataba, recibió un tremendo garrotazo en la cabeza que le derribó y le hizo perder el conocimiento en el acto.

****

El despacho de Miguel Frades era una estancia amplia y elegante, casi podría decirse que suntuosa. En medio de ella destacaba un bello escritorio de caoba y a un lado, junto a la pared, un elegante secreter. Toda la sala estaba elegantemente decorada con cuadros y tapices de la mejor calidad.

El señor de la casa se sentó en el escritorio e invitó a Tomás a acomodarse en una de las sillas que tenía frente a él.

—Bueno, Tomás: ¿cómo te va la vida? ¡Chico! ¡Me alegro de veras de volver a verte! Pero, dime: ¿en qué lío te has metido esta vez para presentarte aquí con ese aspecto tan deplorable y con un nombre falso? —comenzó Frades empleando un tono muy amistoso, el que empleaba con sus verdaderos amigos, que se podían contar muy sobradamente con los dedos de una mano.

—Me busca el ejército. Desafié a un capitán y traté de matarlo… —soltó Viloria a bocajarro.

Frades no dejó de asustarse ante semejante confesión. Sabía que ocultar a un prófugo podría acarrearle muy graves consecuencias. Su rostro se puso tenso. Y su mente comenzó a discurrir a gran velocidad. En seguida, con un tono muy distinto al anterior, mucho más parecido al de un juez o de un abogado que al de un amigo, le preguntó:

—¿Cuándo y dónde te ocurrió eso?

—Ayer, en Nombre de Dios…

—¡¿Ayer?! ¡Eso significa que tus perseguidores no tardarán en aparecer por aquí! —Frades se alarmó aún más. Toda su riqueza y su estatus en el Nuevo Mundo se basaban en su apariencia de honorabilidad. Por eso la situación en la que le estaba colocando su amigo le alteró mucho más que cualquier otro cuento con el que le hubiera podido venir. De hecho, incluso se planteó buscar una excusa más o menos amable para ponerlo inmediatamente de patitas en la calle. Pero, pensándoselo mejor, se le ocurrió uno de los planes que tanto le gustaban al astuto indiano. Un plan que le serviría para matar dos pájaros de un solo tiro.

Frades era un auténtico canalla. Un hombre que se había enriquecido a costa de traicionar a su rey y a su patria. Todo su capital se lo debía al juego sucio que desde antiguo realizaba en asociación con los hijos de la Gran Bretaña, facilitándoles el contrabando y la piratería, en detrimento de los intereses de España. En el momento presente tenía un importante cargamento de azúcar y cacao que debía trasladar a la costa atlántica a lomos de mulas, para vendérselo a sus amigos ingleses. Pero la entrega de las mercancías furtivas a los barcos británicos, en la costa del otro lado del istmo, era precisamente la parte más complicada —y sobre todo arriesgada— de su negocio. A pesar de que pagaba bien, a menudo se las veía y se las deseaba para encontrar a alguien dispuesto a correr el riesgo de ser descubierto mientras realizaba la entrega. Por otra parte, debía tratarse de personajes tan viles como él mismo, gentes a las que no les importara traicionar a su propio país, ayudando a sus enemigos aun en tiempo de guerra.

Pero la apurada situación de Viloria le acababa de dar una gran idea con la que podría ahorrarse la búsqueda de una persona que hiciera de «enlace», y por ende podría ahorrarse su costoso salario. Para ello bastaría con que su amigo accediera a regresar a la otra costa portando la carga de contrabando. Al fin y al cabo, Viloria no tendría nada que perder. En la medida en que era ya un fugitivo de la justicia, si lo encontraban, muy poco añadiría a su negro destino el hecho de que fuese detenido mientras ayudaba a cargar una mercancía ilegal. Y, por el contrario, si las cosas salían bien, podría regresar indemne a Europa. Podría hacerlo a bordo del propio navío contrabandista, él se encargaría de que lo aceptaran:

—Mira, Tomás. Me pones en una situación muy difícil. Si los soldados te descubrieran escondido en esta casa, me llevarían a la cárcel y, por supuesto, sería el fin de mi carrera como hombre de negocios en Panamá. Sin embargo, en atención a nuestra vieja amistad, haré un esfuerzo por ayudarte. Tengo una idea que puede que incluso nos beneficie a los dos —mientras hablaba, el astuto indiano se levantó para dirigirse hacia el lujoso secreter que descansaba a un par de metros a la derecha de su mesa. Allí guardaba sus documentos más preciados. De él extrajo un amplio y detallado mapa de toda la región que se extendía entre la ciudad de Panamá y la costa del norte del país.

—¿Ves este mapa? Los trazos marcados a mano indican una ruta furtiva a través de la selva. Como ves, el itinerario termina en la costa atlántica, al norte, frente a las islas Naranjo.

Viloria miraba el mapa intrigado. Todavía no acertaba a adivinar qué pretendía su paisano, que continuó hablando:

—Seguramente te habrá impresionado mi casa y el nivel de prosperidad que he alcanzado aquí. ¿Me equivoco?

En absoluto. No se equivocaba. Tomás Viloria estaba asombrado. ¿Cómo había logrado su amigo amasar semejante riqueza en tan poco tiempo?:

—Sí que me ha impresionado, Miguel. Sobre todo, teniendo en cuenta el poco tiempo que llevas en estas tierras…

—¡Bien!, a ti te lo puedo decir: el dinero, como sabes, no viene solo. Y por medios legales tarda mucho tiempo en llegar. Demasiado. A veces, para cuando llega, ya estás muerto o a punto de morir. Por eso, al venir a instalarme en el Nuevo Mundo decidí dejarme de miramientos y dedicarme a buscar el dinero allá en donde estuviera, fuese legal o no.

—Bueno, Miguel, lo cierto es que no recuerdo haberte visto nunca excesivamente preocupado por problemas legales… — apostilló Viloria de un modo un tanto ingenuo.

—Es posible que tengas razón. Pero no nos vayamos por las ramas. Y, sobre todo, para no alargarme, puesto que cada minuto que pasemos aquí charlando, sin esconderte en un refugio seguro, corremos peligro tanto tú como yo, te diré que hace tiempo que trabajo con los ingleses. Les proporciono las mercancías que necesitan y se las cobro a un buen precio. Todo limpio, sin impuestos ni papeleos inútiles…

—Entonces, ¿te dedicas al contrabando con los ingleses?

—Eso es. Lo has resumido perfectamente.

A pesar de que, como es bien sabido, Viloria era un tipo extravagante y no es que destacara precisamente por la altura de sus principios morales, se sintió un tanto confuso. Tal vez fuesen reminiscencias de su formación militar. Si se hubiera tratado de contrabando con los franceses o los portugueses… pero los ingleses eran los enemigos declarados de España. Incluso llegó a pronunciarse tímidamente en este sentido:

—Pero Miguel, los ingleses…

—¡Un momento! —le cortó Frades—. ¡Ya te he dicho que nada de remilgos! ¿Quieres escapar antes de que te echen el guante?

—Sí, claro…

—¡Pues entonces no vuelvas a interrumpirme!

Al escuchar la contundencia, casi violenta, con que Frades se acababa de dirigir hacia él, Viloria comprendió que su amigo distaba mucho de ser aquel muchacho travieso que había conocido en la escuela. Con el transcurso de los años, Frades se había endurecido hasta convertirse en un hombre duro y despótico. También se había envilecido mucho, aunque esto último, en la medida en que a Viloria le había ocurrido lo mismo, no fue capaz de apreciarlo con la misma claridad.

Frades le explicó su plan en pocas palabras: le conseguiría la libertad a cambio de que él se aprestara a conducir sus mulas cargadas con el contrabando hasta la costa atlántica, hasta una pequeña ensenada situada justo en frente de las islas Naranjo. Allí tendría que contactar con un hombre que resultaba inconfundible a causa la enorme verruga que tenía en la cara. Él sería quien avisaría a los ingleses para que se acercaran a la costa.
El hombre en cuestión, que respondía al nombre de Pedro, vivía en la única casa que había en la ensenada, una casa con techo de paja y rodeada de una pequeña huerta. Ese hombre se mantenía a la espera de la llegada del cargamento desde hacía días, por lo que estaría alerta y aguardándole.

Si Viloria aceptaba, el propio Frades escribiría una carta en clave, una especie de salvoconducto, para que los ingleses lo recibieran a bordo de su navío y lo condujeran de regreso a Europa. Insistió mucho en que, pasara lo que pasara, Viloria debía destruir esa carta lo antes posible: nada más mostrársela al enigmático Pedro o, si las cosas llegaran a torcerse y era descubierto por los soldados de la Corona, antes de que pudieran verla.

Cuando el contrabandista finalizó su discurso, le preguntó:

—¿Qué me dices?

Viloria, que durante la exposición había ido interiorizando cuidadosamente la propuesta, no dudó en responder afirmativamente.

—En ese caso —continuó Frades—, no hay tiempo que perder. Te ocultarás en el sótano, ahí podrás descansar hasta la noche. A las seis de la tarde yo mismo acudiré a despertarte y te proporcionaré unas ropas más acordes con las de un arriero. Entonces cenarás, te afeitarás y te cortarás el pelo para terminar de cambiar tu fisonomía, y partirás siguiendo la ruta que debes memorizar antes de abandonar esta casa. ¿Estás conforme?

—Sí, claro. Ya te he dicho que sí —respondió con cierto apocamiento y timidez. El cansancio empezaba a hacer mella en Viloria, y las formas dominantes de su amigo lo habían desconcertado mucho. Pero era cierto que estaba dispuesto a seguir el plan. Bien pensado, constituía un inmejorable y afortunado esquema de huida.

—Tomás, tú viviste en Italia una larga temporada, ¿verdad? —preguntó repentinamente Frades.

—Sí, en Nápoles.

—¿Hablas italiano?

—Sí. Bueno, hablo napolitano. Como sabes, cada región de Italia tiene su propio dialecto...

—Para el caso da lo mismo. ¿Lo hablas con soltura?

—Sí, casi como un nativo.

—Pues entonces, olvídate de ese nombre ridículo que habías pensado. Si has de cambiar de identidad, la cambiarás por completo, al menos mientras estés en Panamá. Será mucho mejor para tus intereses y para los míos. Te harás pasar por un napolitano. Tan pronto como abandones esta casa, te llamarás Tommaso Napolitano. Te has criado en España, por eso hablas el castellano como un nativo, pero eres napolitano. ¿Conforme?

—Si crees que hacerlo así será más seguro que mantener mi verdadera nacionalidad, no tengo ningún inconveniente… — Viloria lo único que quería era escapar, así que si Frades prefería que adoptara una identidad napolitana, no tenía la menor intención de discutir por semejante nimiedad.

—Entonces lo haremos así, don Tommaso… — bromeó Frades.

El contrabandista le condujo entonces hasta la bodega de su casa y, una vez en ella, continuaron descendiendo a través de un laberinto de galerías que parecían no acabar nunca. Viloria pensó que jamás conseguiría volver a encontrar la salida sin ayuda de su anfitrión.

Al cabo, al llegar a uno de los recintos subterráneos, igual a tantos otros por los que habían atravesado, Frades rompió el silencio para comunicarle:

—Ya hemos llegado. Este será tu refugio hasta el anochecer —señalando entonces a una de las paredes, le explicó—: ahí tienes una alacena en la que encontrarás toda la comida y bebida que necesites. Como ya te he dicho, regresaré hacia las seis de la tarde. Será poco después cuando tendrás que partir, de modo que puedas aprovechar las horas nocturnas.

—Gracias, Miguel. Si algún día consigo regresar sano y salvo a la Península, nunca olvidaré lo que has hecho por mí.

—¡Bah! ¡Tonterías! Llegarás…, y esto es lo menos que puedo hacer por un buen amigo de la infancia, un buen amigo en apuros…

Una vez solo, Viloria completó el desayuno que había iniciado pocos minutos antes en la agradable terraza de la casa. Esta vez dio cuenta de un buen pedazo de queso manchego, acompañado de un par de tragos de buen vino español para, inmediatamente después, apagar el desvencijado candil que iluminaba la estancia y echarse sobre el viejo catre que yacía en un rincón.

Estaba exhausto y necesitaba recuperar fuerzas. La temperatura ahí abajo era algo más fresca que la que se respiraba durante el día en el tórrido exterior. Al menos así se lo pareció, antes de quedarse profundamente dormido.

8

Fiel a su palabra, Frades llegó algunos minutos antes de las seis. Se encontró con que, para entonces, Viloria ya estaba despierto y no había perdido el tiempo, pues había tomado de la despensa lo equivalente a una buena cena, y ahora se hallaba en perfectas condiciones para poder afrontar la noche, que prometía ser crucial para su propio futuro inmediato.

Un barbero de confianza, traído por su amigo, le afeitó y le cortó el pelo. Entonces se vistió con las prendas típicas de los arrieros panameños. Prendas, todas ellas, que Frades se había preocupado de facilitarle: alpargatas de lona muy resistente, mulera, sombrero aguadeño, carriel, machete y zurriago.

—¡Te ves como un auténtico arriero, «mihijo»! De noche será prácticamente imposible reconocerte —manifestó Frades con enorme satisfacción.

Una vez terminados todos estos preparativos, retomaron el camino de salida, recorriendo en sentido inverso las prolongadas galerías que el contrabandista había hecho excavar bajo su casa. En el momento de llegar al zaguán, inmediatamente antes de traspasar la puerta de la calle, Frades se detuvo un instante y, con aire solemne, extrajo un documento de su pechera. Entonces le explicó a Viloria:

—Tomás, esta es la carta que deberás mostrar a Pedro, el de la verruga. Con ella conseguirás que los ingleses te reciban a bordo de su barco.

—Pero, Miguel, aquí no dice nada. Solo hay un par de garabatos…

—Esos «garabatos», como tú los llamas, son la prueba de que vas de mi parte. En cuanto se los muestres al «Verrugo», se pondrá a tu servicio, y si le dices que te consiga un «pasaje» a bordo del navío que se llevará la mercancía, lo hará.
¿Lo entiendes ahora?

Claro que lo entendía. Frades tenía que enviar algún tipo de salvoconducto que, en caso de que cayera en manos de las autoridades, no le perjudicara.

Una vez fuera, Viloria conoció al «Charlatán», un indígena sordomudo cuya inteligencia era muy limitada, pero que, según le explicó Frades, gozaba de dos grandes aptitudes que resultaban de inestimable ayuda cada vez que había que realizar una de aquellas rutas nocturnas: tenía una capacidad asombrosa para relacionarse con los animales, con los que parecía capaz de comunicarse; y por otro lado conocía al dedillo cada palmo de terreno existente entre Panamá y la costa atlántica. Con su asistencia le sería imposible extraviarse.

Frades estaba deseando perder de vista a los dos hombres, por lo que, tras acompañarlos hasta la vecina Quebrada del Búho, una especie de hondonada en donde otro de sus empleados los esperaba con las mulas ya cargadas, se despidió de ellos sin apenas ceremonia:

—Adiós, Tomás, espero que te vaya bien y que consigas regresar sano y salvo a la Península.

—Adiós, Miguel, si lo consigo, jamás olvidaré que habrá sido gracias a ti…

Poco más se dijeron. El lugar, aunque convenientemente vigilado por los hombres de Frades, destacados en un amplio perímetro alrededor, era demasiado expuesto.

Viloria pronto comprobó que la ayuda del Charlatán iba a ser determinante, pues la recua de mulas era muy grande y la tendrían que manejar entre ellos dos solos.

****

Al despertar, Diego se encontró rodeado de tinieblas. «¿Dónde estoy?». No veía nada. Absolutamente nada. Le dolía mucho la cabeza. Se palpó la frente y descubrió que la tenía cubierta de sangre coagulada.

Trató de recordar: se había bañado, se había puesto ropa limpia y había salido a visitar a Verónica. Pero a partir de ahí ya no recordaba nada más.

Hizo un gran esfuerzo por levantarse y ponerse en pie. El suelo sobre el que reposaba era de tierra. De tierra muy húmeda.

Se alzó poco a poco, con una mano en alto, pues comenzaba a sospechar que se hallaba en el interior de una cueva, y temió golpearse contra el techo. Poco a poco le pareció que comenzaba a vislumbrar algo. Al menos era capaz de distinguir algunas sombras más oscuras que otras. Esperó hasta que su vista lograra acostumbrarse un poco más a la escasez de luz. Creyó entonces distinguir una especie de oquedad en el techo. Era muy estrecha, pero sin duda era por ahí por donde se colaba el tenue destello de luz que le permitía ver algo. Fuera debía estar amaneciendo.

Al cabo de un rato, durante el que Diego no cesó de dar vueltas a la cabeza, tratando de comprender qué es lo que le había podido ocurrir, y tratando de aceptar su repentino cautiverio, el haz de luz que penetraba por el techo se hizo mucho más brillante. Era ya capaz de iluminar la estancia de modo que Diego pudo hacerse cargo de su aspecto y dimensiones. En efecto, se trataba de una cueva cuyo interior tenía una forma más o menos piramidal. Alcanzaría poco más de diez metros en su punto más alto, en el lugar por donde entraba la luz, y tenía una base irregular de unos seis por cuatro metros, aproximadamente. El lugar no era un palacio, precisamente.

¿Por dónde habría podido entrar en ese agujero? ¿Cómo había podido llegar hasta ahí?

De repente, un sudor frío comenzó a invadirle. Se puso muy nervioso. Le invadió una horrible sensación: la de estar enterrado en vida. Por un instante creyó volverse loco. Sin poder evitarlo ni ser capaz de controlarse, su angustia creciente le hizo entrar en un estado de pánico que, en el culmen de su paroxismo, le hizo perder el sentido.

Al volver en sí, comprobó con pavor que continuaba encerrado bajo tierra y que el único cambio operado en su lóbrega prisión era el traslado del haz de luz, que había cambiado de inclinación en conformidad con el paso de las horas. Ahora era más fuerte y caía casi vertical sobre el suelo de barro.

****

Viloria no tardó en comprobar que la reata era excelente,
y que los animales apenas daban problemas. Además, a pesar de su carga, las bestias fueron capaces de cubrir en solo una noche la distancia que les separaba de su destino. Esta vez no fue necesario detenerse a descansar ni siquiera por unos instantes. Siguiendo la ruta cuidadosamente trazada por Frades, no se toparon con nadie, menos aún con alguna de las temidas patrullas que sin duda continuarían buscándole a lo largo de los caminos.

El único contratiempo reseñable lo protagonizó la lluvia, que a ratos descargó torrencialmente. Pero, afortunadamente, los chaparrones duraron poco tiempo. De haberse prolongado más, habrían podido arruinar la mercancía.

El Charlatán, fiel a su cruel apodo, no profirió ni una sola palabra durante las más de doce horas que duró el trayecto. Supo sin embargo hacer valer sus asombrosas dotes en los momentos en que alguno de los animales se inquietó o protestó por algo.

Las primeras luces del amanecer les saludaron cuando ya se encontraban a orillas del Atlántico, no lejos de su destino. De hecho, a lo lejos, hacia el norte, muy pronto fueron capaces de distinguir el espeso bosque de la isla Naranjo Abajo. Ese fue el único momento en que el Charlatán alteró por unos instantes su impenetrable rostro: por primera vez sonrió con una alegría que parecía muy sincera, a la vez que alzó los brazos y los agitó a derecha e izquierda, como si hiciera señas a alguien que pudiera verlos desde la distancia. Viloria confió en que el Charlatán fuese capaz de conducirle hasta Pedro «el Verrugo», es decir, hasta el misterioso personaje al que debía entregar el documento que le abriría las puertas a la libertad.

No tardaron en dar con él. En realidad, desde su atalaya, situada sobre un empinado promontorio de tierra y oculta en medio de la espesura, él los había visto casi en el mismo momento en que el primer rayo de sol había aflorado por el horizonte. Resultó tratarse de un tipo realmente exótico, que más se asemejaba a un náufrago que a un contrabandista. Llevaba largas barbas y una pelambrera muy descuidada. A pesar de todo, la verruga, enorme, era lo que más llamaba la atención en él.
Era rubio y de tez muy blanca, y se protegía la cabeza tanto con un pañuelo como con un sombrero. Vivía solo en aquel paraje, con la única compañía de un perro de caza, desde hacía ya seis años y, según decía, en cuanto hubiese acumulado un caudal que considerara suficiente para retirarse, regresaría a su Galicia natal.

Viloria lo tomó por un loco. O al menos por medio loco. Aunque hubo de reconocer que su charla era culta y amena.

Curiosamente, o tal vez no tan curiosamente, el Verrugo opinó también que el recién llegado no estaba del todo bien de la cabeza.

A pesar de que llevaba días esperando a que llegaran las mulas con el cargamento, una vez que se encontró con otro ser humano y pudo comenzar a hablar, pareció perder la noción del tiempo. Daba la impresión de que ya no tenía ninguna prisa. Era como si el tiempo debiera acomodarse a él, y no al revés. De repente, y sin venir a cuento, comenzó a narrar a Viloria con todo lujo de detalles el suceso del galeón Nuestra Señora de Begoña: le explicó que, yendo cargado con tres millones de pesos de plata, cuando partió desde el puerto de La Habana con rumbo a la Península, se vio inmerso en un temporal tan violento que el navío perdió el timón y los mástiles. A fin de salvar la vida de la tripulación, y de poner a salvo el importante caudal que transportaba, el capitán se vio en la necesidad de desistir de su propósito de llegar a la Península, lo cual habría resultado imposible, y a duras penas consiguió llegar hasta el puerto más cercano, que resultó ser el de San Juan de Puerto Rico.

—Muchas veces me he visto tentado a revelar este suceso a nuestros colegas ingleses —añadió a modo de conclusión—, pero al final, nunca lo he hecho. Es cierto que podríamos repartirnos los beneficios en el hipotético caso de que consiguieran hacerse con el botín, y que la fabulosa cantidad resulta tentadora, pero al final, la lealtad al rey está por encima de todo, ¿no cree usted? Una cosa es ganarse la vida vendiendo un alijo ilegal de vez en cuando, y otra muy distinta perjudicar a la propia nación de un modo tan recio…

Viloria escuchaba todas estas revelaciones sin excesivo interés. Él no había ido hasta aquel punto perdido para dar conversación a esa especie de insólito personaje. Su cabeza permanecía centrada en huir de la horca y de don Alonso de Sotomayor. Y en vengarse de Diego, claro está. Todo lo demás le traía sin cuidado. Por eso, en cuanto el Verrugo calló unos instantes, aprovechó para explicarle lo que le había llevado hasta allí, y para exponerle su problema:

—Mire, don Pedro, debo regresar a Nápoles lo antes posible. He tenido problemas con la justicia y me están buscando. Si me encuentran, probablemente lo pague con la horca. Don Miguel Frades me dijo que usted me podría ayudar a embarcar en el barco inglés.

La respuesta del Verrugo volvió a asombrar a Viloria:

—¿Y por qué me viene a mí con esas? ¿Acaso nos conocemos? Ni siquiera sé quién es usted. ¿Por qué habría de ayudarle?

El salmantino incluso balbuceó antes de responder a semejante batería de preguntas, tan desconfiadas y fuera de lugar:

—Bueno…, yo…, en fin, traigo la mercancía que esperaba usted de parte de don Miguel Frades, que es un viejo amigo mío. Y vengo acompañado del Charlatán, al que sin duda usted conoce de otros viajes… Creo que son pruebas más que suficientes para que usted sepa que no miento ni le estoy engañando…

—Todo eso, amigo mío, está muy bien, pero no certifica nada. El Charlatán no puede hablar, por lo tanto, su testimonio es imposible. Y el hecho de que venga usted con él y con la mercancía de don Miguel Frades tampoco prueba nada. ¿Cómo sé yo que no ha asaltado usted el convoy, matado a quienes «legítimamente» lo traían, y ahora trata de hacerse pasar ante mí por un «honrado» fugitivo de la justicia?

Viloria no daba crédito a lo que estaba escuchando. Si no fuera por lo apurado de su situación, se hubiera echado a reír. En cualquier caso, se confirmó en la idea de que ese individuo no debía estar en sus plenos cabales.

Por otra parte, le pareció que el modo de hablar del Verrugo recordaba en cierta medida al lenguaje forense. ¿Sería tal vez un juez o un abogado trastornado? Fuera como fuese, optó por emplear su mejor recurso, que era mostrarle el documento que Frades le había entregado para probar su identidad.

Al verlo, el Verrugo cambió radicalmente de actitud:

—¡Haber empezado por aquí, señor mío! Ahora queda todo perfectamente aclarado. ¿Decía que debía regresar cuanto antes a Nápoles? No se apure, que yo le ayudaré. Podrá partir hoy mismo si lo desea, puesto que el campo está completamente libre. Quiero decir que «Sultán» —se refería a su perro— ha comprobado que no hay moros en la costa. Ha recorrido la región durante toda la noche y no ha encontrado nada, así que podemos subir ahora mismo a avisar a nuestros socios de que la mercancía ya está aquí.

Ascendieron a la pequeña colina sobre la que el Verrugo había construido su atalaya, parcialmente oculta entre la exuberante vegetación que la rodeaba. Desde lo alto, la comunicación con los barcos contrabandistas extranjeros era perfecta. Para demostrarlo, el Verrugo extrajo un espejuelo de entre sus harapos y, aprovechando que el sol asomaba entre las nubes, realizó una serie de señales en dirección hacia la cercana isla del Naranjo Abajo. Desde la isla, otros reflejos no tardaron en responder. Ante lo que el extraño personaje manifestó:

—¡Perfecto! ¡Se ponen en marcha! ¡Vienen hacia aquí! Podremos cargar la mercancía esta misma mañana. Y, en cuanto terminemos de hacerlo, usted podrá partir rumbo a Europa.

—¿Tardarán mucho en presentarse aquí? —preguntó Viloria, súbitamente entusiasmado por una idea que acababa de venirle a la mente.

—Calcule usted una media hora.

—¡Magnífico! ¿Tiene usted algo con lo que escribir en esta atalaya? —preguntó con evidente ansiedad.

—Sí, claro.

—¿Y si le dejara una carta escrita, sería usted capaz de hacerla llegar a Nombre de Dios?

—¿Por quién me toma? Eso es pan comido para mí…

Nada habría podido alegrar más los oídos de Viloria que esta respuesta. Inmediatamente se puso a redactar la famosa carta, que dirigió a Verónica de Sotomayor de su puño y letra. Al terminar de redactarla preguntó al contrabandista con una agitación que le era imposible de ocultar:

—¿Cuándo calcula usted que podrá ser entregada a su destinatario?

—¡Diantre! ¡Cuánta prisa tiene usted de repente! ¿Qué mosca le ha picado? — pero sin esperar respuesta añadió —: Mañana por la mañana esa carta estará en su destino, como me llamo Pedro Trabadela.

Tres hombres se aproximaban ya a tierra a bordo de una barcaza. El calado en aquel lugar impedía a los barcos acercarse hasta la orilla, por eso les era necesario emplear una balsa.

El Verrugo salió a recibir a los ingleses con grandes muestras de efusividad, como a viejos camaradas, que en realidad lo eran. Los ingleses también parecieron alegrarse sinceramente de verle a él, en contraste con el indudable recelo y distanciamiento que mostraron hacia Viloria, al que estudiaron con cautela. Este pudo en seguida apreciar que el hombre de Frades y los piratas se comunicaban mediante una especie de jerigonza, mitad español y mitad inglés, que las dos partes manejaban con asombrosa soltura. Se admiró también de la rapidez con que lograron ponerse de acuerdo en cuanto a la calidad y peso de la mercancía, datos con los que pudieron fácilmente determinar su precio.

Una vez solventado este crucial aspecto de la transacción, los cinco hombres se pusieron a trabajar en la costosa tarea de aligerar las mulas y de depositar su carga sobre las tablas de la barcaza.

No fue hasta el final, una vez terminado el trabajo, cuando el Verrugo se decidió a presentar formalmente a sus colegas a «don Tommaso Napolitano, viejo amigo de don Miguel Frades». Por supuesto, les habló también de la imperiosa necesidad que tenía de ser trasladado a Europa: hasta Inglaterra o, mejor aún, hasta algún punto de la costa francesa.

Aunque Viloria a duras penas conseguía seguir el rápido intercambio de pareceres que el Verrugo y los ingleses se traían entre sí, muy pronto le quedó claro que los súbditos de la Gran Bretaña no terminaban de ver con buenos ojos su presencia a bordo de su barco. Sin embargo, fue precisamente entonces cuando todo su anterior recelo contra don Pedro «el Verrugo» se transformó en admiración y agradecimiento hacia su persona, al comprobar que sus inmejorables dotes de persuasión lograron no solo convencer a los ingleses, sino además conseguir que su «pasaje» resultara completamente gratuito, sin que le costara un solo doblón ni a él, ni a su amigo Miguel Frades.

****

Tal y como el gallego había prometido, Verónica recibió la carta de Tomás Viloria a la mañana del día siguiente. Le fue entregada por un viajero que acababa de llegar a la ciudad. Un viajero que había venido cabalgando a lo largo del Camino Real.

Tan pronto como la muchacha vio la carta y sospechó quién era su remitente, su corazón comenzó a palpitar con mayor intensidad. Aunque tal vez solo fuera porque era muy consciente de que tenía en sus manos una misiva de la persona a la que su padre, y con él, todo Nombre de Dios, estaba buscando desde hacía días. Al fin y al cabo, Verónica era aún muy joven, y recibir la carta de un fugitivo la hacía imaginarse en el centro de una romántica aventura novelesca.

Pero esto no fue lo peor de todo, sino el tenor de la misiva:

Amada Verónica:

Desde que tuve que huir de Nombre de Dios, a causa de las incalificables insidias de ese demonio de Diego Zarandona, no he dejado de pensar en ti ni un solo momento. Por eso ha sido enorme la alegría que he experimentado cuando he visto la oportunidad de hacerte llegar esta carta, y con ella poderte contar lo ocurrido el día en que me vi obligado a escapar para no ser injustamente condenado.

Como ves, querida mía, me atrevo a tutearte por primera vez, pues dirigirme a ti de este modo me permite hacerme a la idea de que, aunque separados por la distancia, estás más cerca de mi corazón. Sé muy bien que sabrás comprenderme y disculpar esta audacia.

Pero las circunstancias me obligan a ser breve, por lo que paso a exponerte los hechos tal y como ocurrieron. Confío en que, muy pronto, en el futuro próximo, tendré la ocasión de escribirte más calmada y extensamente.

Como te he dicho al principio, ese demonio de Zarandona, el ser más vil y cobarde que he conocido, al no atreverse a enfrentarse a mí, maquinó un astuto plan con la única finalidad de engañar al regimiento y a la ciudad entera. Buscaba disponer a todos en mi contra, y lo peor de todo es que lo consiguió: su plan le salió a la perfección. Todos creyeron que yo le amenazaba de muerte con mi cuchillo, mientras a él se le suponía desarmado, cuando lo que realmente ocurrió es que, mediante sus astutas e innobles palabras y mediante su actitud indigna, consiguió sacarme de mis casillas en presencia de los otros dos oficiales que, lo tenía bien estudiado, sabía que saldrían en su defensa.

Pero no te preocupes por mí, Verónica, ahora estoy a salvo, y me propongo regresar un día no lejano, en el que seré capaz de limpiar mi nombre y mi honra. Solo me preocupa una cosa, y es que cayeras también tú en las garras de ese hombre perverso y sin escrúpulos, ya que estoy seguro de que hará lo indecible por engañarte, como ha hecho conmigo. Harás bien en mantenerte distante de él, y en no atender a sus halagos, tan falsos como un beso de Judas. Es un actor consumado, capaz de hacerse pasar por un ángel, cuando en realidad es un demonio.

De todas formas, me consuela el convencimiento, casi pleno, de que no le volverás a ver. Y esa será la prueba definitiva de su cobardía. Estoy seguro de que huirá. Ya que, afortunadamente, no soy el único en Nombre de Dios que ha descubierto su doblez, y él es consciente de ello. En consecuencia, teme mucho que alguno de los hombres honrados que han sido testigos, con disgusto y horror, de su comportamiento mezquino y sus maquinaciones para acabar conmigo, termine desenmascarándole o matándole, lo que sería aún peor para quien carece de honor.

¡Ay! ¡Si vieras cuánto he sufrido pensando en la horrible posibilidad de que pudiera engañarte! ¡Pero no!: sé que eres inteligente, fuerte y noble y que, aunque permaneciera en Nombre de Dios, nada podrían contra ti las astucias de ese lobo disfrazado de oveja al que, como he dicho, espero que nunca más vuelvas a ver.

¿Cómo haré yo mientras tanto para vivir sin ti, amor mío?

¡Hasta siempre! Te quiere…

Tomás

El efecto que la carta tuvo en la muchacha fue devastador. Puesto que, a pesar de que continuaba profundamente enamorada de Diego, y su corazón se negaba a aceptar las mentiras que Viloria propagaba en su carta, hubo de admitir que los hechos que se vaticinaban en ella eran ciertos, sobre todo en lo referente a la desaparición de Diego. Hacía ya días que el joven capitán había abandonado Nombre de Dios, sin que nadie supiese dar razón de la causa o del lugar a donde había podido marchar. Y, por supuesto, tal y como había previsto el salmantino, a medida que los días transcurrieron sin noticias del gaditano, la duda tan hábilmente sembrada en la carta se fue introduciendo en la mente de la muchacha, de un modo subrepticio y gradual, como el veneno de una peligrosa serpiente.

9

Entre los marinos habituados a surcar las aguas del Caribe, era bien sabido que la temporada de huracanes se presentaba por lo general entre los meses de junio a diciembre, adquiriendo su mayor virulencia entre agosto y septiembre, para después comenzar a debilitarse progresivamente a medida que avanzaba el otoño. También era bien conocido que las corrientes dominantes discurrían de este a oeste. Sin embargo, en aquellos días, bien entrado el mes de noviembre, se desató una fuerte tormenta que provocó que durante varios días el viento soplara fuerte del oeste. No lo hacía con una violencia tan grande que llegara a poner en peligro la seguridad del Rascal, la nave sobre la que navegaba el antiguo capitán Viloria, actualmente don Tommaso Napolitano, aunque sí con una fuerza más que suficiente para empujar al filibote en dirección a las Pequeñas Antillas a una gran velocidad, muy superior a la de su habitual ritmo de crucero. El rosario de islas conformado por las Antillas es el accidente geográfico que marca los límites del mar Caribe por el este, señalando el momento en que las embarcaciones salen a la inmensidad del océano Atlántico. En aquel año de 1595, la población de estas islas estaba conformada por peligrosas tribus de caníbales que, afortunadamente, no suponían ningún peligro para los navíos trasatlánticos de gran porte.
El riesgo quedaba reducido a los imprevistos y desgraciados naufragios que hacían obligado el desembarco…

El Rascal llevaba varios días navegando rumbo hacia el este-noreste y Jack Sparkwell, su capitán, un tipo fibroso y de carácter vivo y extrovertido, estaba dando buenas muestras de ser un experimentado hombre de mar. Gracias al buen hacer de Pedro el Verrugo, y a que Viloria-Napolitano almorzaba diariamente con Sparkwell, los dos hombres habían llegado a congeniar y a hacerse buenos amigos, contrariamente a lo que le estaba ocurriendo al pasajero con el resto de los miembros de la tripulación, que le veían como a una mera molestia que tendrían que soportar mientras durara la travesía, y de la que estaban deseando deshacerse. El salmantino, además, siendo un hombre orgulloso y poco familiarizado con las cosas de la mar, rehuía cualquier tipo de trabajo que considerara servil y por debajo de la alta dignidad en que se tenía a sí mismo. Por eso se dedicaba a holgazanear por cubierta cuando el tiempo lo permitía, aguardando estoicamente a que a un día le sucediera otro, mientras el navío iba completando el largo trayecto que les separaba de las costas de Europa y del primer punto costero en donde su amigo Sparkwell tuviera a bien desembarcarlo.

Pero, como suele ocurrir cuando se tienen demasiadas horas muertas, tiempo malgastado en una completa inactividad, Tomás Viloria se vio pronto asaltado por un sinfín de malsanas reflexiones, todas ellas relativas a los últimos sucesos que había protagonizado en Nombre de Dios. Por supuesto, estos recuerdos no hicieron más que acrecentar su mal humor, así como sus ansias por urdir una venganza que resultara inolvidable para todos. Deseaba responder con una terrible represalia, con una acción que mostrara la enorme insensatez que habían cometido quienes se habían atrevido a subestimarle. El problema era: ¿cómo llevar a cabo sus propósitos? Ya que, reflexionaba en su interior, si continuaba navegando en dirección a las costas de la Península, tal y como estaba haciendo en la actualidad, tal vez en el futuro no tuviera ocasión de regresar a Nombre de Dios, y ya nunca más pudiera llevar a cabo sus deseos.

Sus pensamientos recayeron entonces sobre Diego Zarandona: ¿qué suerte correría su enemigo, ahora que él había desaparecido de la ciudad?

«Espero que esos desalmados terminen su trabajo y lo dejen morir, aunque en cuanto vean que me he esfumado, y que van a dejar de cobrar la segunda parte del pago, son capaces de reaccionar del modo más inesperado… En cuanto a Verónica, es inútil negarlo: ama a Zarandona. Razón de más para enemistarlos. Debo continuar escribiéndole hasta que lo logre».

Fue en medio de estos pensamientos tan turbios y de la tempestad que arrastraba al Rascal hacia el este, como transcurrieron los primeros días de navegación de Viloria, hasta casi la misma mañana en que el vigía, apostado sobre la cofa del palo mayor, anunció el avistamiento, a pocas millas a babor, de la pequeña isla de Guadalupe, una de las más septentrionales de las Pequeñas Antillas.

A partir de aquí, Sparkwell se dispondría a conducir su barco por medio del estrecho paso que separaba la propia isla de Guadalupe de su vecina, la isla de Marigalante. El ambiente entre los marineros mejoró sustancialmente a partir de este momento. Sin duda se debía al hecho de que la distancia recorrida durante las primeras jornadas había sido muy superior a la esperada, y a que el tiempo también había mejorado notablemente, al menos así lo daba a entender el sol radiante de aquella mañana. Como única contrapartida, el fuerte viento del oeste que les había ayudado a avanzar a un ritmo insuperable hasta entonces, había cesado. A partir de aquí, en cuanto salieran al océano, deberían navegar rumbo al norte.

—Buenos días, don Tommaso —Sparkwell se acercó hasta él de excelente humor, quería ser el primero en darle la noticia—: sepa que ya hemos alcanzado las Pequeñas Antillas y que, a partir de aquí, nos adentraremos en aguas del Atlántico. Es posible que ya no volvamos a ver tierra hasta que lleguemos a las costas de Europa.

Viloria trató de mostrarse agradecido al capitán Sparkwell por sus palabras, aunque muy poco le importaba a él si navegaban por aguas del Caribe, del Atlántico o del mismísimo río Tormes. La inactividad le estaba empezando a atacar los nervios, y lo único que deseaba era que aquella enervante travesía terminara lo antes posible. Pero, si lo que Viloria buscaba era un cambio en la aparente monotonía del barco, iba a tener mucha suerte, ya que, al inicio de la tarde de aquel mismo día, cuando acababan de perder de vista las últimas trazas de la isla de Guadalupe, se produjo un hecho inesperado que puso en vilo al conjunto de la tripulación: a menos de una legua hacia estribor, observaron enormes cortinas de humo que en su negrura se elevaban amenazantes hacia el cielo. A la vez, de vez en cuando les llegaba el inconfundible eco del disparo de cañones. No cabía duda de que allí mismo, muy cerca, se estaba librando un feroz combate naval.

El capitán Sparkwell, y con él todos sus hombres, se inquietaron y se conmovieron no poco. ¿Qué podría significar aquella batalla? ¿Quiénes podían ser los contendientes? A juzgar por el creciente estruendo provocado por los cañones, no podía tratarse de una escaramuza entre solo dos navíos, sino que debía tratarse de dos grandes escuadras enfrentadas entre sí…

Tras sopesar brevemente las circunstancias con Dartmoor, su lugarteniente, Sparkwell tomó la decisión de continuar rumbo hacia el norte, y evitar así el encuentro con las dos partes en disputa.

«Es lo más razonable —se decía el capitán, tratando de convencerse a sí mismo de que hacía lo correcto—: no podemos saber a ciencia cierta qué es lo que está sucediendo ante nosotros, y nuestras pobres fuerzas resultarán casi insignificantes ante dos flotas en lucha. Lo mejor será que nos quitemos de en medio antes de que podamos salir perjudicados. Además, mi deber es velar por el buen fin de la tripulación y de la mercancía de este barco…».

El problema es que las cosas no siempre salen como a uno le gustaría. Las dos flotas en liza, con los vientos alisios en popa, navegaban veloces hacia la posición que ocupaba el Rascal, que muy pronto iba a verse involuntariamente inmerso en medio de su campo de batalla.

Tan pronto como los primeros navíos se le acercaron un poco más, Sparkwell pudo comprobar que componían la vanguardia de una gran armada, una armada de casi treinta barcos que estaba siendo atacada por un pequeño número de fragatas que le perseguía tratando de darle alcance.

Dadas las circunstancias meteorológicas y el viento reinante, a la flota atacada le estaba resultando muy difícil encontrar la manera de escapar, y aún menos de defenderse.

Sparkwell apreció entonces con enorme sorpresa que los barcos que ya casi se le echaban encima eran de su misma nacionalidad. ¡Eran barcos ingleses los que eran perseguidos!

En efecto, aunque Sparkwell todavía no lo podía saber, la flotilla de don Pedro Téllez de Guzmán acababa de culminar la asombrosa proeza de dar caza a la flota de Drake, a pesar de la enorme ventaja que el corsario había disfrutado sobre él. Guzmán había demostrado una vez más que su señorío sobre los mares era indiscutible. Y más aún tratándose de la «carrera» de las Indias.

Además, don Pedro, en el momento mismo en que supo que había dado alcance a los ingleses, no dudó en abrir fuego sobre ellos y en entablar un furioso combate en el que muy pronto se vio quién llevaba las de ganar. Su situación a barlovento de la escuadra enemiga le proporcionaba una posición inmejorable.

A bordo de su fragata, las órdenes eran claras y terminantes:

—¡Atención, artillería! ¡Desaten los cañones de estribor!

…

—¡Nivelen las piezas!

…

—¡Quiten los tapabocas!

…

—¡Cebar la pólvora!

…

—¡Apunten!

…

—¡¡¡Fuego!!!

Cada pieza de artillería emitió entonces un potente fogonazo al que siguió, casi de modo inmediato, el disparo de una bala de 12 libras de peso (unos 6 kg).

Los proyectiles salieron entonces despedidos como los mortíferos bólidos que eran, impulsados con una fuerza descomunal que en los propios cañones provocó un violentísimo empuje de retroceso, a pesar de los 2.000 kilogramos de peso de cada cañón, a los que habría de añadírseles los 400 de cada cureña.

A la vez, algunos fragmentos de madera, desprendidos a causa de la violencia de la explosión, saltaron por los aires en torno a los artilleros.

Pero ya todos los ojos estaban puestos en las naves enemigas, hasta las que viajaban los terribles obuses, produciendo a su paso el agudo y temible silbido que les era tan característico.

Dos de las balas dieron de lleno en el costado del Francis, la más retrasada de las embarcaciones británicas, provocando una lluvia de largas y afiladas agujas de madera que en su rápido vuelo podían atravesar a un hombre de parte a parte.

Una de las balas continuó su viaje por cubierta, rebotando en el palo del trinquete y alcanzando a un soldado, al que mató en el acto.

Una tercera bala abrió un boquete bajo el castillo de popa, en un punto cercano a la línea de flotación.

Don Pedro dio la orden de acudir a abordar de inmediato al galeón alcanzado.

Otros ocho buques ingleses completaban el grupo en el que viajaba el Francis. Sus capitanes trataron en un primer momento de oponer resistencia y de tratar de auxiliar a sus compañeros del Francis, pero la artillería de las fragatas de don Pedro volvió a descargar una serie de certeras andanadas, de las que resultaron muertos nada menos que 45 marinos ingleses.

Fue entonces, tan pronto como la primera de las fragatas españolas logró abordar y apresar al Francis, cuando Drake y Hawkins tomaron la decisión de continuar adelante, aprovechando que la maniobra de apresamiento supondría un cierto retraso para el avance de las fragatas españolas.

Dado que don Pedro tenía a su favor el barlovento, a juicio de Drake no tenían mejor salida que la huida: sería el único modo de evitar que su armada sufriera un auténtico desastre que podría terminar con todas sus pretensiones, incluso antes de haber llegado a América.

Desde luego, cuando menos estaba quedando muy claro que Téllez de Guzmán no era un hombre que se anduviera con bromas, ya que desde el primer momento estaba comunicando al corsario inglés, por la vía de los hechos, que su proyecto de asolar Centroamérica iba a estar muy lejos de ser un paseo triunfal, y que, por supuesto, ya no iba a contar con la ventaja del famoso «factor sorpresa».

Sin embargo, iba a producirse al menos una importante circunstancia en las que a Drake le iba a acompañar la buena suerte: y es que se vio repentinamente favorecido por los siempre cambiantes caprichos de la climatología. Pues durante el tiempo empleado por las fragatas de Guzmán en asegurarse el control sobre el navío capturado, el viento roló inesperadamente, y las nubes tormentosas que se habían ido formando durante el día comenzaron a descargar con fuerza y a disminuir la visibilidad, resultando todo ello extremadamente favorable para que Drake y el resto de sus barcos lograran zafarse, al menos momentáneamente, de la vista de la flota española.

Pero es que, además, Drake iba a verse muy pronto favorecido también por su fortuito encuentro con Sparkwell, un hecho que iba a resultar definitivo, ya que este era un viejo conocedor del pequeño archipiélago de Guadalupe, en donde en ocasiones se había visto obligado a buscar refugio ante los furiosos huracanes tropicales. Por eso, tan pronto como Sparkwell reconoció que la capitana de la flota que se les venía encima era nada menos que el Elizabeth de Drake, se apresuró a lanzar un par de salvas de aviso, y a izar la enseña inglesa hasta el punto más alto y visible de su embarcación.

Por curioso que pueda parecer, la primera reacción de Francis Drake al ver al curioso filibote realizar estas inesperadas maniobras, fue de cierto recelo, cuando no de completa desconfianza. En medio de la tensión del momento, temió que pudiera tratarse de una trampa... Después de los infortunios de aquel inesperado encuentro con los españoles, no estaba en condiciones de confiarse en exceso.

Pero Sparkwell no se desanimó, sino que insistió, haciendo todo lo posible por aproximarse aún más al Elizabeth. Así, tan pronto como estimó que se encontraba a una distancia lo suficientemente cercana para hacerse oír de la otra nave, gritó a pleno pulmón y, por supuesto, en perfecta lengua inglesa:

—¡Capitán! ¡Conozco un lugar seguro en donde ocultar sus barcos…!

—¡Pero…! ¡¿Quién diablos es usted?! —respondió Drake, cada vez más desconfiado, si bien deseando al mismo tiempo con todas sus fuerzas que lo que aquel buen hombre le prometía fuese cierto.

—¡Soy el capitán Jack Sparkwell, de Plymouth! ¡Voy de regreso a casa, pero conozco bien estas islas! ¡Y, sobre todo, conozco un escondrijo en donde dar el esquinazo a sus atacantes…!

Este fue el dato definitivo: Drake había nacido en Tavistock, a solo 15 millas de Plymouth, y había oído hablar del capitán Sparkwell. A partir de aquel momento, ya no dudó de que podría confiar en él.

—¡Capitán Sparkwell! ¡Llega usted en el momento preciso!, ¡Dios le bendiga! ¡Le seguiremos…! ¡Llévenos hasta ese refugio! ¡Pero llévenos cuanto antes, nos pisan los talones…!

Las espesas nubes que se cernían sobre las islas se encontraban cada vez más bajas, y la lluvia arreciaba por momentos. Si los barcos de Drake lograban seguir al Rascal sin perder su rastro, muy probablemente conseguirían ponerse a salvo de la furia de Guzmán, al que la lluvia y la falta de visibilidad dificultaban cada vez más la tarea de localizar los barcos del corsario inglés.

Sparkwell comenzó a maniobrar para encaminarse al lugar que decía conocer tan bien. Y es que, en efecto, al sur del islote de Fajou, un islote deshabitado, situado a su vez en medio de uno de los grandes golfos formados por la caprichosa morfología de la isla de Guadalupe, existía una recóndita ensenada, no muy grande, pero de tamaño suficiente para esconder a la flotilla inglesa.

La operación de aproximación a la costa y la localización de la rada les llevó algunos minutos de verdadera angustia, ya que sabían que los españoles podían hacer su aparición en cualquier momento.

Pero nada de eso ocurrió. Lograron ocultarse a tiempo, a la espera de que la noche los cubriera con su manto, y el temido peligro pasara de largo…

Don Pedro Tello de Guzmán no perdió el tiempo en jugar al gato y al ratón con los navíos enemigos. Con excelente criterio, supuso que Drake, provisto de un desarrollado olfato de pirata, habría tenido ya noticia del desgraciado incidente del galeón Nuestra Señora de Begoña y que, por tanto, muy presumiblemente centraría todos sus esfuerzos en hacerse con el tesoro que aún permanecía custodiado en San Juan. Por eso, el audaz marino no dudó en abandonar la isla de Guadalupe para encaminarse directamente hacia Puerto Rico, en donde contribuiría a reforzar las insuficientes defensas de la plaza con la ayuda de sus fragatas.

****

Mientras tanto, en Nombre de Dios se vivía un ambiente de gran incertidumbre. Hacía ya días que la búsqueda del prófugo Viloria había cesado, pero su inesperada huida y, sobre todo, el hecho de que pareciera haberse desvanecido en el aire, habían dejado un amargo regusto en el ambiente militar de la población.

Por si esto fuera poco, también el capitán don Diego Zarandona había desaparecido pocos días más tarde. Y en este caso tampoco había nadie que supiera explicar qué es lo que podía haber sido de él.

Las conjeturas en el acantonamiento y en la ciudad eran de lo más dispares: unos decían que a Diego lo habría matado una fiera, otros que el propio Viloria, otros que ambos estaban compinchados y que se traían algo turbio entre manos… En fin, había opiniones para todos los gustos.

Don Alonso de Sotomayor y su mujer, doña Isabel, sospechaban que su hija sabía algo más de lo que aparentaba. Ya que Verónica, que de natural era extrovertida y alegre, de un tiempo a esta parte se mostraba mucho más callada y pensativa de lo acostumbrado. A ellos les dolía mucho pensar que les estuviera ocultando algo, pero su intuición de padres les decía que era mejor no intervenir ni dar muestras de suspicacia, al menos por ahora.

A pesar de todo, doña Isabel se permitió algo a lo que nunca antes se hubiera atrevido: revisó la habitación de su hija sin el conocimiento de esta. Sin embargo, tal y como era de prever, no encontró nada. Si la madre era astuta, la hija lo era mucho más. No en vano, la reciente carta de Viloria, que, en caso de conocerse, habría sembrado aún más confusión en Nombre de Dios, había sido muy bien escondida por Verónica. Tal vez ni la muchacha hubiese sabido decir el motivo por el que había obrado así, pero, en cualquier caso, la misiva había quedado perfectamente oculta en un rincón en donde solo ella sería capaz de encontrarla.

A todo esto, algunos navíos que recalaron en el puerto trajeron la inquietante noticia del reciente encuentro, a la altura de la isla de Guadalupe, en las Antillas, entre una rapidísima escuadra española de cinco fragatas, directamente llegada desde la Península, y una importante escuadra inglesa, de al menos treinta navíos.

Las noticias que llegaban eran todavía confusas: se hablaba de un furioso combate naval, pero las discrepancias eran grandes en cuanto a su resultado final. De las distintas versiones que circulaban por el océano, solo quedaba claro que al frente de las fragatas había llegado don Pedro Téllez de Guzmán, y que al mando de la escuadra inglesa se hallaba el pirata Drake, archienemigo de España.

Como cabía esperar en un capitán general, don Alonso de Sotomayor no se tomó la noticia a la ligera, y convocó a los dos únicos capitanes que le quedaban: don Juan Enríquez y don Hernando Agüero, a una reunión urgente en la que se proponía decidir las medidas de refuerzo que deberían adoptar ante tan preocupantes noticias. Nadie dudaba de que a partir de entonces podrían ser objeto de un ataque naval en el momento menos esperado. Y, desde luego, treinta buques enemigos constituían una fuerza formidable, una fuerza con capacidad más que suficiente para dejar reducida la ciudad a pavesas.

Volvieron a reunirse en la misma sala de la sede del gobierno militar en la que el desaparecido Diego había tenido su primer encuentro con el resto de los oficiales, Viloria incluido, hacía ya un par de meses, en la mañana de un lluvioso día de septiembre. Entonces el ambiente había sido distendido y había reinado el buen humor. En el día de hoy, por contraste, la atmósfera que se respiraba era más bien sombría. Había motivos para ello: de la noche a la mañana habían pasado, casi sin darse cuenta, de un largo periodo de normalidad, en el que las cosas parecían ir razonablemente bien, a uno de esos momentos en los que parece que todo se tuerce de golpe. Al menos era algo así lo que quien más, quien menos, percibía en el ambiente.

—Bien, señores —comenzó don Alonso—, saben bien el motivo de esta sesión. No les oculto mi inquietud. Si las noticias que nos han llegado son ciertas, tenemos motivos para preocuparnos. Treinta barcos son muchos barcos. Y esta ciudad, como todos ustedes me han advertido en una u otra ocasión, carece de fortificaciones eficaces. El terreno es malo y convendrá trasladarla un día u otro a un lugar que reúna condiciones más favorables. Pero en el momento presente estamos donde estamos, y mucho me temo que no nos va a ser posible trasladarnos, al menos en los próximos días… —  trató de bromear Sotomayor.

Pero nadie rio su gracia: ciertamente no por mala voluntad, sino por falta de optimismo.

Don Alonso, sin desalentarse, continuó:

—Somos ciento cincuenta soldados a los que, eventualmente, podrían agregarse algunos jóvenes de la ciudad. Pero no hace falta que les diga que, en cualquier caso, siempre seremos un número insignificante frente a los cuatro o cinco mil hombres que vendrán a bordo de esos treinta navíos. Por si fuera poco, acabamos de perder a dos de nuestros capitanes, por lo que, los que quedamos, nos veremos obligados a trabajar el doble. Aunque bien sé que eso, queridos amigos, es algo con lo que puedo contar.

Los dos oficiales escuchaban muy serios, con la máxima atención y respeto, esperando el final del discurso sin saber muy bien a dónde quería llegar don Alonso con su realista pero sombría introducción. Ninguno de ellos dudaba de su indiscutible experiencia, pero precisamente por eso les resultaba difícil imaginar a dónde quería ir a parar:

—En definitiva, tendremos que emplear la cabeza. Tendremos que suplir con una estrategia acertada las enormes carencias que presenta esta plaza. Con un poco de suerte, el ataque tardará todavía algún tiempo en llegar. Ojalá, así se lo pido a Dios, no llegue nunca. Pero debemos trabajar con el peor de los escenarios, es decir, contar con que se producirá. Solo así nos encontrará preparados. Por eso tal vez el tiempo sea nuestra única baza. Una baza que no debemos desaprovechar. Les sugiero que se pongan en el lugar de nuestros enemigos. Pensemos en qué haríamos nosotros si fuésemos a atacar Nombre de Dios desde el mar, en cómo procederíamos. Solo si llegamos a comprender la mente de nuestros adversarios, tal vez seamos capaces de vislumbrar la manera más eficaz de hacerles frente.

El discurso sonaba muy bien, pero ni don Juan Enríquez ni don Hernando Agüero se encontraban en condiciones de concebir nada que pudiera resultar mínimamente eficaz, al menos por el momento. En consecuencia, se abstuvieron de manifestar ninguna respuesta en voz alta. A pesar de su innegable buena voluntad, era como si estuvieran pensando: «¿Cómo se supone que podría vencer un hombre a un león, por mucho tiempo que tuviera para estudiar el modo de hacerlo?».

A don Alonso de Sotomayor le bastó con observar los rostros de sus oficiales para darse cuenta de que no era el momento de seguir insistiendo. Por ahora bastaría con tratar de infundirles ánimos. Unos ánimos que, a su vez, estos deberían trasladar a la tropa. Lo último que podía permitir era que su gente se hundiera en un pesimismo paralizante, algo que resultaría demoledor y que, entonces sí, haría imposible cualquier posibilidad de resistencia frente al ataque enemigo:

—Por supuesto, no es necesario que me respondan en este momento. Solo les pido que mediten despacio acerca de lo que les acabo de decir. Y que, antes de idear un plan, piensen en Cortés, que conquistó México con apenas un puñado de hombres, o en Pizarro, que tomó el Perú con menos de doscientos soldados. A veces las cosas no son tan negras como nos parecen a primera vista. Y, sobre todo, las batallas las ganan los soldados con corazón, los soldados que creen en los ideales que defienden y que no dan nada por perdido. Recuerden: siempre hay motivos para la esperanza —Sotomayor hablaba con sinceridad y convencimiento. Sus palabras salían de lo más profundo de su ser.

Los dos capitanes percibieron que el discurso de su superior no respondía a una mera arenga de compromiso, sino que había auténtica sinceridad en él. Por eso don Alonso logró lo que buscaba: que sus oficiales dejaran de lado su pesimismo y que a partir de aquel momento se empeñaran en abordar la difícil tarea que les acababa de encomendar: la de buscar el modo de hacer frente a una fuerza treinta veces superior a la suya, y no solo buscarlo, sino también encontrarlo…

Viaje a las Indias Occidentales de Francis Drake, 1585-86. [Boazio, Library of Congress]

10

De repente hubo algo que bloqueó la pequeña abertura por donde penetraba la luz. Diego trató de distinguir de qué se trataba. Al principio le resultó difícil al trasluz. ¿Un animal, quizás? ¿Acaso el inquilino habitual de aquella especie de madriguera?

Pero no: muy pronto pudo salir de dudas y descubrir que no se trataba de ningún animal, sino que era algo tan sencillo como una cesta de mimbre. Una cesta que alguien estaba descolgando desde el techo, con la ayuda de una larga cuerda.

La esperanza renació en el corazón de Diego: ¡Al menos había alguien, un ser humano que conocía su paradero y se ocupaba de él!

—¡Eh! ¡Oiga…! ¿Quién es usted? ¿Puede oírme?

La cesta se posó en el suelo y Diego se acercó a ver su contenido: un jarro de agua y una pata de pollo asado. Solo entonces fue consciente del hambre y la sed que tenía.

Dio cuenta del contenido de la cesta con avidez. Apenas le llevó unos pocos minutos.

Nada más terminar, como si «su amigo» le hubiera estado espiando desde lo alto, a la espera de que terminase de comer, la cesta volvió a izarse.

Diego volvió a gritar:

—¡¿Eh?! ¡Por favor! ¿Por qué me han traído aquí? ¿Quién es usted…?

Quienquiera que fuera no se tomó la molestia de responder.

Tan pronto como la cesta volvió a alcanzar la abertura superior, la sombra del visitante desapareció de la vista de Diego y la luz volvió a atravesar la oquedad con toda su anterior intensidad.

El portador de la comida se había retirado.

Esto sin duda le desanimó. Sin embargo, se dijo que no podía derrumbarse. Por otra parte, después del anterior ataque de pánico y del sueño que le había seguido, se sentía más calmado y dueño de sí. Además ahora, una vez recuperadas las energías con la oportuna llegada del alimento y de la bebida, se sentía con fuerzas para actuar con mayor aplomo: se acomodó lo mejor que pudo y se dedicó a reflexionar despacio acerca de su situación.

Así, sentado sobre un pequeño promontorio de barro que se alzaba a un lado de la cueva, junto a una de las paredes, apoyó la espalda contra la roca y comenzó a recapacitar despacio.

Hizo un nuevo esfuerzo por despertar los últimos recuerdos que guardaba en la memoria, los hechos acaecidos antes de su llegada a aquella siniestra cueva.

No tuvo dificultad en recordar que había estado trabajando todo el día en el acantonamiento con los soldados y que, al finalizar la jornada, poco antes del anochecer, se había lavado y se había cambiado de ropa para ir a visitar a Verónica. Se acordaba bien de su apresurada salida del cuartel.

«¿Y después? Veamos… el cielo estaba cubierto, hacía muchísimo calor. Aminoré el paso para evitar llegar nuevamente sudado» —tuvo la impresión de que, poco a poco, su memoria era capaz de recordar algo más que la última vez…

«Estaba muy cerca ya de la casa de Verónica cuando escuché una voz a mi espalda, una voz que me llamaba por mi nombre».

Pero, llegados a este punto, su mente volvía a quedarse en blanco. Le era imposible recordar quién era la persona que le había interpelado. Tampoco recordaba si había llegado a verle la cara. Ni tan siquiera si era alguien conocido o desconocido, o si se trataba de un hombre o de una mujer.

Aquí hubo de rendirse de nuevo. Cuanto más esfuerzo hacía por recordar, más parecía bloquearse su mente. Decidió no continuar por ahí. Debía ceñirse a lo que sabía: en el camino desde su alojamiento a casa de Verónica, alguien había llamado su atención desde detrás...

Era muy posible que esa misma persona fuera la misma que le había hecho perder el conocimiento mediante un fuerte golpe: la herida que tenía en la cabeza no se había hecho sola… Lo lógico era, por tanto, pensar que esa persona sería la que, sola o con ayuda de otras, le había conducido hasta aquella prisión en que se encontraba. Pero… ¿quién podía tener interés en su desaparición?

Como era de esperar, sus sospechas terminaban apuntando una y otra vez hacia Tomás Viloria, la única persona con la que se había enemistado desde su llegada a Nombre de Dios.

Pero Viloria había huido, ¿cómo habría podido entonces organizar esta especie de secuestro?

Se le ocurrió que tal vez estuviera también escondido en algún lugar desconocido e inaccesible para los hombres de don Alonso de Sotomayor y que, desde allí, podría estar dirigiendo a sus secuestradores.

En cualquier caso, fuese Viloria el responsable de su cautividad o no, ¿cuánto tiempo se supone que esperaban mantenerle cautivo? ¿Con qué fin? ¿Por qué no le habían matado? ¿Lo harían al cabo de un tiempo? ¿Qué estaría ocurriendo mientras tanto con Verónica? ¿Tendría su amor hacia ella algo que ver con todo aquello?

Tenía muchas más preguntas que respuestas.

Fue este cúmulo de preguntas sin respuesta el que hizo que sus reflexiones desembocaran finalmente en el único pensamiento al que, tarde o temprano, llega siempre la mente de un cautivo:

«Si quiero salir de dudas, debo encontrar la manera de salir de aquí. Y debo hacerlo cuanto antes...».

Se incorporó de un salto y se dedicó durante algunos minutos a examinar minuciosamente las paredes de la cueva. A pesar de su inicial optimismo, hubo de reconocer que una ascensión hacia la abertura del techo iba a resultarle prácticamente imposible. Las paredes de la roca presentaban una superficie demasiado lisa y húmeda. A pesar de que se dispusiera a intentarlo en repetidas ocasiones, probablemente no lograra alzarse ni un metro del suelo.

Vencido por la terca realidad, hubo de abandonar su propósito.

Volvió a sentarse sobre el pequeño promontorio y, aunque hizo grandes esfuerzos por mantener elevado el espíritu, un lento y sutil descorazonamiento empezó a insinuarse nuevamente en su interior.

Comenzó entonces a rezar, pidiendo ayuda para sobrellevar aquella especie de enterramiento en vida.

****

Don Pedro Téllez había casi volado, más que navegado, en su travesía desde la Península hasta el Caribe y, sin embargo, tampoco ahora podía relajarse. Sabía que, ahora que Drake se sabía descubierto, estaba obligado a atacar cuanto antes. Ya no le sería posible elegir tranquilamente a sus objetivos, puesto que ya no contaba con la ventaja de la sorpresa.

Téllez de Guzmán sospechaba, o, más bien, estaba prácticamente convencido, que Drake tendría en su punto de mira el tesoro de Puerto Rico. Si todavía le quedaba alguna pequeña duda era porque carecía de la seguridad de que el corsario hubiera tenido noticia de los sucesos del galeón Nuestra Señora de Begoña y de su posterior amarre en San Juan. Pero, en el caso de que la tuviera, Guzmán estaba persuadido de que constituiría un reclamo demasiado fuerte para que el pirata lo dejara escapar.

Por eso, ahora que tenía un buen número de prisioneros a los que interrogar, se puso manos a la obra. Era de vital importancia conocer los objetivos del enemigo para adelantarse a su acción.

Fue el propio capitán del Francis quien confirmó a Téllez que Drake estaba perfectamente enterado del infortunio del Nuestra Señora de Begoña, y que, desde luego, su intención era atacar Puerto Rico. El corsario inglés, a pesar de que había cruzado el océano con la mirada puesta en Panamá, no estaba dispuesto a dejar pasar una ocasión como aquella. Soñaba desde hacía días con hacerse con el formidable botín que todavía permanecía en San Juan.

Don Pedro no necesitó más: tan pronto como el capitán del barco apresado confirmó sus sospechas, sin dedicar ni un solo instante a tratar de localizar el actual escondrijo de la flota enemiga, ordenó poner rumbo hacia San Juan de Puerto Rico, a donde esperaba llegar, una vez más, muy por delante de la escuadra de Drake y Hawkins.

****

Al amanecer del día siguiente, Drake constató aliviado que habían conseguido dar esquinazo a las fragatas españolas. Con las luces del nuevo día, un día nuevamente soleado y espléndido, no quedaba rastro de ellas en el horizonte.

El corsario no ignoraba que podrían volver a encontrárselas en su camino, pero, al menos por ahora, podían respirar tranquilos. Además, era de esperar que la próxima vez no las tuvieran a barlovento, y que su flota pudiera hacerles frente con la contundencia que merecían.

Antes de abandonar Guadalupe, Drake quiso agradecer al capitán Sparkwell la inestimable ayuda que le había prestado en un momento tan crítico. Tuvo incluso la deferencia de ser él quien acudiera hasta el filibote de su paisano, en lugar de hacerle venir hasta el Elizabeth.

Viloria, fiel a su costumbre de pasar las horas muertas sin hacer nada, se encontraba acodado a la baranda del barco en el momento en que Drake se acercaba a bordo de una chalupa. Por eso fue uno de los primeros hombres del Rascal en percatarse de la visita.

Sin embargo, en esta ocasión, aunque exteriormente ocioso, el cerebro de Tomás Viloria llevaba horas trabajando a pleno rendimiento. Como la mayoría de los ingleses, se había pasado la noche en vela. Pero él no había estado vigilando, sino dando vueltas en su enorme cabeza a un plan que, si le salía conforme a como lo había proyectado, le obtendría el desquite definitivo sobre Diego Zarandona. Y, por si fuera poco, le conseguiría la mano de Verónica de Sotomayor, que conforme a sus planes podría obtener con o sin la aquiescencia de sus padres.

El único problema para poner en marcha su estratagema era que necesitaba de la colaboración de Drake. Es decir, tendría que ganarse la confianza del corsario para regresar a tierra firme a bordo de su flota.

Por todo esto, tan pronto como Viloria vio venir a Drake al encuentro de Sparkwell, su corazón empezó a palpitar con mayor fuerza: ¡era su oportunidad! Si era capaz de actuar con un mínimo de tacto, todas sus maquinaciones nocturnas se materializarían en la que podría ser la jugada maestra de su vida…

Sin dudarlo, corrió al encuentro de Sparkwell. Quería ser el primero en darle la noticia:

—¡Capitán!, el vicealmirante Drake viene hacia aquí. Estoy seguro de que desea agradecerle personalmente la ayuda que usted le ha prestado.

Sparkwell, todavía sentado en su camarote, se alegró y conmovió visiblemente ante el gesto de su paisano. Drake era un hombre famoso y estimado en Inglaterra, miembro del parlamento, mientras él no pasaba de ser un vulgar contrabandista.

Viloria, muy consciente de la emoción que dominaba a su amigo el capitán, no desaprovechó la ocasión para pedirle su ayuda:

—Capitán, antes de que el vicealmirante suba a bordo, quiero pedirle un favor: he estado cavilando toda la noche, y he llegado a la conclusión de que mi lugar está en Panamá, de que jamás debí embarcar en el Rascal. Por eso le pido su ayuda: necesito regresar a tierra firme con la flota de sir Francis.

Sparkwell pasó en un instante de la emoción a la sorpresa: ¿qué se supone que se traía Napolitano entre manos? ¿Por qué ese súbito cambio de opinión? A pesar de la incipiente amistad surgida entre los dos hombres durante aquellos días de navegación, al inglés se le pasó por la cabeza la posibilidad de que Viloria fuese un espía al servicio de la Corona española. Al fin y al cabo, el reino de Nápoles era una posesión de Felipe II.

Pero Tomás Viloria era capaz de leer en el rostro del capitán. Por eso, antes de que este le respondiera, volvió a la carga:

—Capitán Sparkwell, tiene usted mi palabra de amigo de que no soy ningún espía. Como todo hombre, tengo mi corazón, y hay una muchacha de la que estoy enamorado. Eso es todo. Por eso deseo regresar. En cuanto al vicealmirante, simplemente háblele de mí. Dígale lo que quiera, pero consiga que me conceda unos minutos de conversación. Yo sabré explicarle mis intenciones y será él quien decida si llevarme consigo o no. Usted no tendrá ninguna responsabilidad en el asunto. ¿Me hará este último favor?

—Esto…, yo…, bueno…, sí. Haré lo posible para que pueda usted presentar su caso ante el vicealmirante —respondió Sparkwell todavía confundido y extrañado.

—¡Gracias, capitán! ¡Sabía que podría confiar en usted…!

Sin esperar más respuesta, Viloria abandonó el camarote y corrió a acicalarse un poco y a ponerse sus mejores galas. Quería estar presentable ante Drake y causarle una buena impresión.

Mientras tanto, el corsario no tardó en subir a la cubierta del Rascal. A pesar de sus oscuros orígenes como traficante de esclavos, su actual condición de caballero de la reina Isabel y vicealmirante de la Armada inglesa le conferían un enorme prestigio y favorecían su recibimiento a bordo en medio de una enorme admiración y reverencia. Quien más, quien menos, deseaba presentarle sus respetos.

Pero fue sobre todo Sparkwell quien disfrutó con la presencia del vicealmirante. No en vano eran paisanos, y pudieron departir amigablemente durante un buen rato acerca de conocidos comunes y de cuestiones locales que para ambos eran familiares y muy entrañables.

Al final de la conversación, que tuvo lugar en el camarote del capitán, en el momento en que Drake se disponía a marchar, Sparkwell recordó la petición que Viloria le había hecho. Entonces titubeó durante unos instantes. Todavía se resistía interiormente a cumplir una promesa que se le antojaba extraña y fuera de lugar. Pero, al mismo tiempo, recordó que le había dado su palabra a Viloria. Y la palabra dada a un amigo era algo que no podía traicionar, por lo que, venciendo la violenta resistencia que experimentaba, se aclaró la voz y comenzó a exponer a Drake:

-Por cierto…, señor…, llevamos a bordo a un contrabandista napolitano que viajaba con nosotros de regreso a su país. Me ha pedido encarecidamente que interceda ante usted para que le conceda una entrevista. Al parecer, ha cambiado de opinión y ahora desea regresar a América. Al verme sospechar de su extraña y brusca mudanza, me ha dado su palabra de honor de que no es un espía ni pretende nada en contra de Inglaterra. Me ha asegurado que se trata simplemente de una cuestión de amores: afirma llevar días arrepintiéndose de abandonar en Panamá a la mujer que ama.

—¡Un napolitano sentimental! ¿Eh? Y por lo que usted me cuenta, conoce Panamá. Tráigalo a mi presencia, hablaré con él. Quién sabe, puede que tal vez sus conocimientos puedan resultarnos útiles más adelante…

Sparkwell se sintió aliviado al comprobar que a Drake no le disgustaba la idea de entrevistarse con Viloria y que incluso parecía resultarle divertida e interesante. Así pues, mandó llamar al supuesto napolitano, que ante la sorpresa de su amigo el capitán, se presentó completamente repeinado y ataviado para la ocasión.

Sparkwell hizo entonces las presentaciones de rigor y cedió su asiento a Viloria. En el camarote no había más que dos sillas, por lo que el capitán decidió permanecer de pie como testigo de la conversación y, en cierto modo, como guardaespaldas del vicealmirante. Aunque el napolitano carecía de armas, jamás se habría perdonado que, abusando de su confianza, hubiera atentado contra la vida de Drake, y aún menos que la desgracia hubiera ocurrido a bordo de su propio barco.

Viloria se aclaró la garganta y comenzó a hablar con voz muy pausada. Era evidente que estaba escogiendo cuidadosamente cada una de sus palabras:

—Verá, señor, aunque napolitano de nombre y de origen, y por tanto sometido a la Corona española, le doy mi palabra, como se la he dado también al capitán Sparkwell, al que considero un buen amigo, que no albergo la menor simpatía hacia Felipe II. En realidad, ese es el motivo por el que me encontraba huyendo de Panamá: me persigue la justicia española por el único motivo de ser un hombre de honor. Sin embargo, durante los días que llevamos de navegación, he tenido tiempo más que suficiente para reflexionar y para cambiar de sentir: ahora deseo regresar a tierra americana para reencontrarme con la mujer a la que amo y a la que, en el fragor de la huida, escapando de los soldados que me buscaban para ajusticiarme, abandoné. Pero además, me atrevo a decirle que mi presencia a bordo del Elizabeth puede ser de mucha utilidad para su flota, pues conozco estas costas, sobre todo las de Panamá, como la palma de mi mano, y nada me alegraría más que poder colaborar con la Corona británica en dar su merecido a esos presuntuosos españoles que han tratado de acabar con mi vida y que me han separado de mi prometida. Para terminar, pues no es mi deseo abusar de su paciencia, pero en prueba de mi buena voluntad, me es grato informarle de que, a causa de un violento temporal, el galeón Nuestra Señora de Begoña, cargado con tres millones de pesos de plata, perdió el timón y la totalidad de los mástiles y se vio en la necesidad de navegar hasta San Juan de Puerto Rico, en donde permanece anclado hasta el día de hoy.

Drake escuchó con mucho interés las palabras de Viloria. A medida que había ido siguiendo su discurso, el gesto de su cara y el ceño que se dibujaba en su frente habían ido cambiando paulatinamente, dando a entender que la propuesta le parecía interesante y que meditaba ya en el modo de aprovecharla de cara a sus próximos ataques en Panamá.

Simuló no obstante desconocer los sucesos del Nuestra Señora de Begoña, haciendo creer a Viloria que los escuchaba de sus labios por primera vez.

—Bien, señor Napolitano. Vendrá usted con nosotros, será un placer tenerle a bordo, y nos ayudará a dar una buena lección a los españoles. Una lección que, espero, sea definitiva y nunca puedan olvidar.

Sparkwell se sintió aliviado y muy satisfecho: la osada presentación que había hecho del contrabandista italiano había resultado del agrado de su paisano.

Viloria no cabía en sí de gozo: después de tantos días de meditación en alta mar, por fin veía claro cuál era el camino que debía tomar: regresaría a Nombre de Dios y recuperaría a Verónica. No le importaba mucho lo que le ocurriera al resto de la población, y menos aún a la guarnición de soldados. Al fin y al cabo, eran ellos los que se habían comportado como sus enemigos.

En cuanto a Diego Zarandona, si los hombres que había contratado no habían acabado su trabajo tal y como les había dejado dicho, él mismo se encargaría de llevarlo a término.

Una sonrisa espontánea y malévola se dibujó en el rostro del salmantino, ya que, de repente, se veía ante un futuro esplendoroso: con la ayuda que acababa de recabar del pirata inglés, conseguiría recuperar a Verónica, terminaría con Zarandona, burlaría la justicia de don Alonso de Sotomayor y, si Drake tenía un mínimo de sentido de la justicia, se haría rico, pues contaba con recibir siquiera una pequeña parte del tesoro que les esperaba en Puerto Rico…

11

Pedro Téllez de Guzmán llegó a Puerto Rico el 13 de noviembre. Mediante una buena dosis de esfuerzo y de destreza, había logrado no solo alcanzar, sino también adelantar, a la flota de Drake, a la que además había conseguido infligir un daño no pequeño durante su breve encuentro junto a la isla de Guadalupe.

Al menos hasta ahora, don Pedro podía sentirse muy satisfecho con la proeza que había logrado. Pero de camino había evidenciado con sus propios ojos que la armada que traía el inglés era ciertamente grande y poderosa. Y, sin embargo, por contraste, a su llegada a la isla caribeña no tardó en comprobar, con inmenso pesar, que las defensas con que contaba el puerto de San Juan, situado en el lado norte de la isla, resultaban claramente insuficientes para repeler el ataque que más pronto que tarde se les vendría encima.

Baste decir que la guarnición de la ciudad contaba con apenas 400 soldados, a los que había que sumar los 300 hombres de la dotación del Nuestra Señora de Begoña y los 500 que venían a bordo de la flotilla del propio Téllez. Es decir, apenas 1.200 hombres frente a los más de 4.000 que no tardarían en llegar a bordo de la flota enemiga.

De lo dicho se comprende que el gobernador de San Juan, a la sazón don Pedro Suárez, tan pronto como recibió la preocupante noticia, de labios del propio Pedro Téllez, de la proximidad y de las intenciones de la armada de Drake, convocara a sus oficiales a una reunión de urgencia.

A la hora convenida, con una puntualidad ejemplar, todos se encontraron congregados en una de las salas principales de la ciudadela de San Felipe del Morro. Este era el bastión principal de la ciudad, levantado en una posición sumamente estratégica, al final de la alargada isla del Viejo San Juan, que rodea la entrada a la bonita y extensa bahía de la ciudad, conformando un inmejorable puerto natural. Era en este castillo en donde se hallaban las mayores piezas defensivas de la plaza que custodiaban la entrada a la bahía, delimitada al otro lado por la isla de las Cabras, que de hecho es prácticamente una alargada península que, corriendo perpendicular a la isla que alberga al castillo del Morro, flanquea y delimita la entrada al puerto, dotando a la bocana de una anchura aproximada de ¾ de milla en línea recta.

El Castillo de San Felipe se llamó así en honor a su majestad don Felipe II. La fortificación principal de la ciudadela consistía en un hornabeque situado al borde mismo del cabo del Morro. Uno de sus dos medios bastiones, conocido con el nombre de Tejeda, estaba situado en el lado que miraba al Atlántico, hacia el norte; mientras que el otro bastión, llamado Austria, miraba hacia el sur, hacia el lado del puerto. Ambos estaban conectados por una pared cortina defendida por un foso, que se salvaba por medio de un puente levadizo situado en el centro del muro. La puerta de entrada y el puente levadizo estaban a su vez protegidos por un revellín.

Al conjunto defensivo se le añadían un par de baterías que, situadas detrás del hornabeque, apuntaban también hacia el mar y hacia el puerto, respectivamente.

Por indicación del gobernador don Pedro Suárez, fue su tocayo don Pedro Téllez de Guzmán quien tomó la palabra en primer lugar.

Comenzó Guzmán por hacer un relato sucinto de las noticias que al tiempo de su partida se habían recibido en la Península: describió el fallido ataque de Drake a las islas Canarias y su posterior singladura con rumbo precisamente hacia el lugar en donde se encontraban: San Juan de Puerto Rico. No pudo por menos que narrar también su encuentro con el corsario a la altura de la isla de Guadalupe, en donde había apresado a uno de los barcos enemigos, de cuyo capitán había obtenido la inequívoca confirmación de que Drake ambicionaba hacerse con el tesoro del Nuestra Señora de Begoña. Es decir, dicho con otras palabras, que era seguro que se dirigiría directo hacia San Juan.

En el momento en que Téllez finalizó su breve pero claro discurso, todos los presentes se miraron en silencio. A un recién llegado que hubiera permanecido ajeno a cuanto acababa de decirse, le habría bastado con ver las caras de los oficiales para comprender la enorme gravedad de la situación.

Finalmente, el gobernador rompió el denso silencio para preguntar:

—¿De cuántos navíos ha dicho usted que cuenta el enemigo?

—Pudimos distinguir 6 galeones reales, 22 pinazas y transportes de diverso tipo, además de numerosas barcazas de acompañamiento.

—¡Eso es una fuerza enorme! ¡No se trata de una mera incursión de piratería! ¡Es una acción de guerra en toda regla! — exclamó abrumado el capitán don Sancho Pardo Osorio, capitán del Nuestra Señora de Begoña.

—En efecto —le respondió don Pedro Téllez, manteniendo una calma que contrastaba vivamente con el desasosiego de su interlocutor—, pienso que Drake viene con la única intención de desquitarse de la derrota de la Contra Armada inglesa. Es sabido que la reina lo ha mantenido en dique seco durante todos estos años, como castigo por la humillación que sus barcos sufrieron entonces. Ahora trata de devolvernos la pelota y de tomarnos desprevenidos en América. Estoy convencido de que, aunque se hiciera con el tesoro que custodiamos en San Juan, sus designios continuarán más allá. Seguirá asolando las costas españolas del Caribe mientras pueda.

La preocupación de los presentes no hacía más que aumentar a medida que don Pedro Téllez les proporcionaba mayor información y a medida que se explayaba un poco más en sus explicaciones.

—¿Cuántos hombres estima usted que viajarán a bordo de esa flota? —preguntó un asturiano de nombre Álvarez, uno de los oficiales de la guarnición del castillo de San Juan de la Cruz, un hombre joven, de aspecto valeroso y resuelto.

—Si mis cálculos no me fallan, y a tenor de lo que pudimos sonsacar del capitán apresado, a bordo vienen del orden de 1.500 marinos, a los que acompañan unos 3.000 soldados.

No. Aquello no era ninguna broma. El castillo de San Felipe del Morro, recientemente construido para defender a la población de ataques del estilo del que ahora se avecinaba, no iba a tardar en recibir su bautismo de fuego: y con él tendría que demostrar la eficacia de sus instalaciones defensivas...

—Bien, señores —el gobernador tomó de nuevo la palabra con su enorme autoridad—, la situación es grave, pero no es desesperada. Por supuesto, no les he convocado aquí para abrumarles con malas noticias. Pero era importante que todos estuviéramos al tanto de cuál es la situación exacta ante la que nos encontramos. Contamos con muchos menos hombres que el enemigo y, sobre todo, contamos con muchos menos barcos. Pero tenemos a nuestro favor las dos fortalezas y el resguardo de la bahía. ¿No lo estiman ustedes así?

—Es cierto, señor —volvió a intervenir el capitán don Gabriel Álvarez—. Pero la superioridad numérica del enemigo es tanta, que no podemos fiar toda nuestra suerte a los cañones del Morro. En mi opinión, ya que los barcos con que contamos en San Juan son malos y viejos y nada podrán contra una flota bien dotada, pueden servirnos para bloquear la bocana del puerto. Me refiero a hundirlos ahí. Por supuesto, excluyo de mi propuesta a las fragatas de don Pedro Téllez, ya que me parece que son los únicos navíos que serán capaces de enfrentarse con éxito al enemigo.

Al gobernador le gustaron las palabras del joven oficial. Precisamente eso era lo que estaba buscando: iniciativas para hacer frente con éxito al ataque de Drake. Tal y como esperaba, una vez roto el hielo con esta primera intervención, otras voces siguieron a las de Álvarez. Incluso el capitán Pardo no tuvo reparo en ofrecer su propio buque para completar la iniciativa que se acababa de plantear:

—Creo que mi galeón solo sirve ya para bloquear el puerto. Será su último servicio a la Corona, pues desde luego, por mi parte, estoy dispuesto a sacrificarlo. No dudo en que para él será un honroso y digno final…

—¡Excelente! —exclamó el gobernador con el moderado entusiasmo que permitía la gravedad de las circunstancias—. Si a esto añadimos un reforzamiento de las posiciones artilleras en lugares estratégicos de la costa, la eficacia defensiva se incrementará notablemente. ¿No les parece? Además de los cañones de este castillo y del Fortín de San Juan de la Cruz, debemos colocar otras piezas de artillería en los distintos lugares en donde los ingleses pudieran tratar de desembarcar…

Don Atilio Serrano, un veterano andaluz rubicundo y barbilampiño, el oficial más antiguo en la plaza, buen conocedor de los vericuetos geográficos de la costa, prorrumpió con la máxima espontaneidad:

—¡De eso me encargo yo! ¡Como me llamo Atilio, que esos hijos de la Gran Bretaña no ponen un pie en tierra firme sin pasar antes por mi cadáver…! Desde punta Cangrejos hasta punta Salinas y, sobre todo, desde el Escambrón, no dejaré un palmo de tierra desprotegida que puedan hollar esos herejes…

El gobernador estuvo a punto de soltar una carcajada ante la viveza y la sencillez del veterano. Se contuvo a duras penas, considerando que una risotada a destiempo podría relajar a sus hombres, haciéndoles creer que el peligro no era tan grave como lo habían pintado al inicio. Y eso no convenía de ningún modo. Así pues, manteniendo la gravedad, se limitó a decir:

—¡Muy bien, Serrano! Usted será el encargado de realizar esa operación. Pídame los hombres y las bestias que necesite para trasladar la artillería a los puntos que decida reforzar.

—¡Señor gobernador!

—Dígame, Álvarez.

—Opino que, además de los barcos que echemos a pique en la bocana, la entrada a la bahía deberá ser también defendida por las fragatas de don Pedro Téllez. Incluso podríamos dejar un estrecho pasillo entre los navíos del fondo, un pasillo solo conocido por nosotros, por donde las fragatas de don Pedro puedan entrar y salir a mar abierto en caso de que fuese necesario.

—Es una buena idea —intervino el propio Téllez—, aunque es un arma de doble filo: ya que, en el momento en que los ingleses nos vean utilizar ese corredor, sabrán de su existencia. De todas formas, estoy de acuerdo en correr el riesgo. Creo que aportará más ventajas que inconvenientes. Podría presentarse algún momento de apuro en que nos viéramos urgidos a salir a defender algún punto de la costa, a pesar de que estoy completamente seguro de que don Atilio lo tendrá todo bien protegido —bromeó don Pedro.

—Muy bien —dijo el gobernador a modo de conclusión—. Me parece que podemos sentirnos satisfechos de la reunión de hoy. Ya solo nos queda trabajar para llevar a término lo acordado. Recuerden que las velas enemigas pueden hacer su aparición en el horizonte en cualquier momento. No debemos retrasar el trabajo, es más, debemos ponernos manos a la obra desde este mismo instante…

****

Verónica sufría lo indecible. El mensaje recibido de Tomás Viloria había hecho mella en su ánimo. La muchacha era demasiado joven e inexperta para saber a qué atenerse. Y, aunque algo en el fondo de su corazón le seguía diciendo que Diego era noble y valiente, su razón no acertaba a explicar cómo era posible que hubiera podido desaparecer sin dejar rastro, tal y como el salmantino había vaticinado en la carta.

Don Alonso y doña Isabel observaban preocupados cómo su hija, hasta entonces siempre risueña y alegre, apenas salía de casa y, por si fuera poco, pasaba largas horas encerrada en su habitación. Además, apenas comía.

—¿Qué podemos hacer, Alonso? Si sigue así, esta chica va a enfermar.

Pero don Alonso, que por aquellos días se encontraba también muy desazonado, puesto que a sus espaldas recaía la grave responsabilidad de resolver los problemas defensivos de la ciudad, no supo qué responder. Él, que siempre había mostrado un aire resuelto y seguro, por primera vez se veía abrumado por las circunstancias:

—No lo sé, mujer: si no quiere comer, no se me ocurre cómo podemos obligarle.

—¿No convendría llamar al médico?

—Tal vez… —respondió don Alonso sin mucho convencimiento, ya que se hallaba persuadido de que los problemas de su hija no eran del tipo de los que puede curar un médico.

Doña Isabel se vio en la necesidad de insistir:

—Alonso, no me quedaré tranquila hasta que llames al médico…

Bien pensado, si la visita del doctor servía al menos para tranquilizar a su mujer, bien empleada estaría:

—Sí, tienes razón, me parece una buena idea. Le haremos llamar en seguida.

En el momento en que sostenían esta conversación estaban terminando de comer, por lo que, nada más tomar su café, don Alonso cumplió su palabra, enviando a uno de los criados a casa del médico con el recado de que acudiera a visitarles lo antes posible.

El doctor Casares, un hombre extremadamente discreto, pulcro y serio, no tardaría ni un cuarto de hora en presentarse ante la casa de los Sotomayor.

Tan pronto como fue conducido al salón en donde le esperaban los padres de la enferma, fue invitado a sentarse y a tomar con ellos una taza de café:

—No, muchas gracias —declinó amablemente el galeno—, acabo de tomarlo en mi casa, justo antes de salir y, aunque es una infusión que me gusta mucho, prefiero no abusar de ella. ¿Saben?: creo que me altera un poco más de la cuenta.

Apenas se hubo sentado el doctor Casares, doña Isabel comenzó a desahogar sus preocupaciones:

—¡Ay, doctor! ¡No sabe lo que estamos padeciendo con esta chica! Apenas come, y se pasa las horas encerrada en su habitación. Una muchacha que hasta hace pocos días era tan alegre y activa…, pero podría decirse que en cuestión de horas se ha transformado en una persona distinta. Sobre todo, nos preocupa muchísimo su languidez. Le ocurre lo mismo que a las plantas cuando comienzan a ponerse mustias y se les empiezan a marchitar las hojas…

El doctor Casares esperó pacientemente a que doña Isabel terminara su discurso, y solo entonces exclamó:

—Si no les importa, antes de dar mi parecer, me gustaría visitar y estudiar a la paciente. ¿Habría alguna dificultad en que la examine?

—Claro que no, doctor, yo misma le acompañaré hasta su habitación.

Don Alonso prefirió quedarse fumando una pipa en el salón, como era su costumbre. Necesitaba relajarse un poco. No es que no le importara su hija, ni mucho menos. Al contrario, le importaba y mucho. Pero la conocía lo suficientemente bien para saber qué era lo que le ocurría: que se había enamorado de Diego y que este le había fallado. Pero, en su opinión, Verónica era una chica inteligente y con carácter, por lo que tarde o temprano terminaría superando el golpe. Al menos, confiaba en que eso fuera lo que ocurriese.

El doctor y doña Isabel tardaron un buen rato en regresar. A don Alonso le había dado tiempo a recargar la cazoleta de su pipa una segunda vez. Y en efecto, había conseguido relajarse un poco.

A su regreso a la sala, el diagnóstico del médico confirmó a don Alonso en sus suposiciones:

—¿Ha sufrido recientemente algún disgusto su hija? Me refiero al tipo de disgustos que suelen padecer las muchachas de esta edad. Ustedes me entienden: algún desplante por parte de un chico del que estaba enamorada…, cosas de este tipo.

—Doctor Casares —se apresuró a responder don Alonso, muy satisfecho por lo que oía—, me alegra mucho oírle formular esa pregunta porque me parece que acaba de dar usted en el clavo. En efecto, nuestra hija acaba de sufrir un gran disgusto del tipo de los que usted insinúa. De hecho, creo que es usted el único en Nombre de Dios que lo desconoce. ¿O forma tal vez parte de su discreción profesional…?

—Algo he oído… —se limitó a responder Casares, en un tono que más parecía el de un diplomático que el de un médico.

En cualquier caso, el doctor se limitó a recetar descanso para la muchacha: «descanso y, en la medida de lo posible, tratar de distraerla con actividades y conversaciones que le ayuden a mantener la cabeza alejada de la fuente de sus padecimientos».

****

¿Se había quedado dormido? Todo le hizo pensar que así era, pues al recuperar la conciencia, se encontró con que estaba sumido nuevamente en la negrura de la noche. Imposible saber qué hora era. Curiosamente, por primera vez desde su llegada al Caribe, sintió frío: se había quedado dormido sobre el húmedo suelo y se había despertado muy destemplado.

En seguida se puso en pie y comenzó a hacer flexiones y a agitar los brazos para entrar nuevamente en calor.

Después volvió a sentarse en el pequeño promontorio de tierra que tan bien conocía, y que era prácticamente el único lugar mínimamente cómodo y seco de aquella prisión natural.

Las horas volvieron a discurrir muy despacio. Allí abajo no había mucho que hacer, y la ausencia de luz no ayudaba mucho a pensar, sino más bien a verlo todo de un modo muy negativo, mucho más negativo de lo que era en la realidad. Permanecer encerrado en aquella pequeña sima tenía demasiadas similitudes con estar enterrado bajo tierra.

Por si fuera poco, aquella noche tenía preparada una inesperada sorpresa para Diego.

Al igual que le había ocurrido durante el día, de manera repentina le pareció detectar que había algo que bloqueaba la pequeña abertura del techo, ya que, aunque en el exterior fuese de noche, siempre penetraba algo de luminosidad que, por muy débil que fuera, se hacía perceptible por contraste con la negrura total que reinaba en el interior de la sima.

No le cupo la menor duda de que había algo que se deslizaba desde la entrada hacia abajo. Algo que se movía con extremo sigilo, sin producir el menor ruido. Desde luego, en esta ocasión no se trataba de una cesta de comida. Sin duda debía tratarse de algún tipo de animal de los que abundaban en aquella frondosa selva.

El corazón de Diego dio un vuelco en el pecho y todos sus músculos se contrajeron hasta ponerse en tensión. Había oído lo suficiente acerca de las peligrosas alimañas que poblaban la jungla panameña y de sus mortíferos venenos. Sabía que la mayoría de ellas cazaban de noche. Había tarántulas, enormes insectos y escorpiones cuya picadura era muy dañina para el hombre, a veces incluso mortal.

Se sintió muy vulnerable y, además, recordó que estaba desarmado. Pero tal vez lo peor de todo fuese la oscuridad casi absoluta, que contribuía a hacer que en su imaginación se le representasen con viveza toda clase de peligros, a cual más terrible.

Comenzó a sudar.

Tratando de mantener a raya a su imaginación, y de ceñirse a la realidad, fijó su mirada en la vertical de la oquedad, y trató de distinguir de qué tipo de amenaza podría tratarse.

Pero no le era posible vislumbrar lo suficiente. Estaba demasiado oscuro. A juzgar por el aspecto de las sombras, y de los sonidos, apenas perceptibles, desde luego no se trataba de ningún insecto o araña. Aquello que se movía, fuera lo que fuese era demasiado grande, incluso para una tarántula.

Por primera vez pensó en la posibilidad de que fuese una serpiente. Muy probablemente una boa.

Entonces hubo de hacer un gran esfuerzo por mantener la calma. Hubiera deseado gritar, descargar toda su agresividad innata lanzándose sobre aquella desconocida amenaza. Pero su cabeza le decía que debía mantener la sangre fría. Debía mantener a raya su furia hasta que fuese capaz de saber cómo hacerlo o… hasta que fuera atacado.

La «cosa» continuaba descendiendo muy despacio. En un momento dado pareció detenerse a otear. ¿Significaría acaso que acababa de detectarle?

Durante algunos segundos, durante los que Diego apenas se atrevió a respirar, su visitante se quedó completamente inmóvil y silencioso. La tensión se hizo casi insoportable.

A Diego le dolían los ojos de forzar la vista, tratando de penetrar en la oscuridad, y de distinguir a su visitante a través de ella.

Se creó entonces una extraña situación en la que tanto Diego como la alimaña permanecieron completamente estáticos.

Hasta que, transcurrida una media hora, la luz del amanecer comenzó a asomar por el orificio superior, iluminando la cueva con la suficiente intensidad para que los ojos de Diego pudieran reconocer a su visitante: una boa constrictor de tres metros de longitud. La serpiente se mantenía expectante, aferrada a las hendiduras de la pared, a unos seis pasos de distancia de él.

Diego sabía que ese tipo de serpientes no eran venenosas, que mataban a sus presas asfixiándolas mediante un abrazo mortal, por lo que, ahora sí, no dudó en abalanzarse sobre ella: lanzando un grito salvaje, trató de asirla por el cuello.

Pero la boa, de un rapidísimo latigazo, le esquivó, saltando hacia el rincón opuesto de la cueva, en donde se quedó inmóvil como una estatua, si bien mantenía los músculos del cuerpo en máxima tensión y la cabeza alta, en actitud amenazante.

12

La armada de Drake llegó por el este. Los asaltantes asomaron por detrás de punta Escambrón hacia el mediodía del 22 de noviembre.

Pero los defensores de San Juan llevaban ya ocho días de duro e incesante trabajo preparatorio. Habían dedicado grandes energías a poner por obra todas y cada una de las medidas acordadas en el ya un tanto lejano día 13, durante la reunión sostenida en el castillo del Morro.

En cualquier caso, el viejo zorro inglés no quiso atacar inmediatamente después de su llegada, sino que se limitó a enviar 40 barcazas de reconocimiento, algunas de ellas exhibiendo banderas blancas, con el único objeto de estudiar a fondo las defensas de la plaza.

Pero ninguno de los soldados apostados en la costa se dejó engañar por aquella colección de falsas enseñas de paz. Sin dudarlo, recibieron al enemigo disparando a discreción, por lo que las lanchas se vieron obligadas a guardar las distancias y, finalmente, a darse a la fuga, no sin antes alcanzar su propósito de hacerse cargo de la estrategia defensiva de San Juan.

A la vista de los informes recibidos, Drake decidió posponer su entrada al puerto de la ciudad. No tenía ninguna prisa por atacar. Por lo que a él y su flota concernía, antes de lanzarse al asalto les convenía meditar con detenimiento la estrategia más adecuada a seguir. Elaborarían una táctica que tuviera en cuenta la disposición de las posiciones defensivas, y fuera capaz de aprovechar al máximo su aplastante superioridad numérica:

—¡Morris, ordene a los pilotos echar anclas en este mismo lugar! Pasaremos la noche frente a la bahía. Así nos mantendremos a la vista de San Juan, y sus habitantes tendrán tiempo para reflexionar. ¡Me pregunto cuántos de ellos conseguirán pegar ojo esta noche…! Quién sabe, tal vez por esta vez se olviden de su orgullo español y nos entreguen la ciudad junto con el tesoro, sin necesidad de pegar un solo tiro… ¡Ja, ja! —como acostumbraba, concluyó la frase riendo su propia gracia.

Sin embargo, desde lo alto del castillo del Morro, tanto el gobernador don Pedro Suárez como su tocayo, don Pedro Téllez, no quitaban la vista de la flota inglesa, que daba la impresión de que iba a quedarse anclada en el lugar exacto en donde se encontraba ahora. Los barcos se encontraban frente a la llamada caleta del Cabrón, y se hallaban dentro del alcance de los cañones del castillo.

Avanzaba la tarde y no tardaría en anochecer.

—Don Pedro, ¿está usted pensando lo mismo que yo…?

—No sé lo que está pensando usted —respondió el gobernador con cierta sorna, muy satisfecho de comprobar que la confianza de Drake en sus fuerzas rayaba en la temeridad—, pero han fondeado muy cerca. De haber estado en su pellejo, yo desde luego no me habría confiado tanto…

—Eso es precisamente a lo que me refiero: los tenemos al alcance de la artillería.

En efecto, una de las medidas que don Pedro Téllez había sugerido durante los días anteriores había sido la de adelantar algunos de los cañones del fuerte hasta la primerísima línea de tiro, ya casi encima del mar. Y era con estos cañones con los que iban a ser capaces de llegar hasta las posiciones inglesas.

El gobernador concedió a Guzmán plenos poderes sobre aquella primera línea de arma y este, llamando a sus mejores artilleros, les aleccionó brevemente:

—Muy bien, caballeros, ahí los tenemos. Se creen muy seguros, pero están a nuestro alcance. Tan pronto como empecemos a disparar y, sobre todo, en cuanto empiecen a padecer los efectos de los primeros cañonazos, sabrán que han escogido un mal emplazamiento y tratarán de huir tan rápido como les sea posible. Pero, sobre todo, la noche está al llegar. Por eso deben ustedes aprovechar al máximo el poco tiempo de luz que nos queda, haciendo blanco en los mayores y mejores navíos, comenzando por la capitana de Drake. ¿Entendido…?

—Entendido, señor.

—Muy bien, pues entonces no perdamos más tiempo. ¡¡Fuego a discreción!!

Francis Drake comenzaba a cenar con la puntualidad que era proverbial en su barco. Como era también costumbre, se disponía a hacerlo acompañado de algunos de sus oficiales de mayor graduación.

El comedor, situado en el castillo de popa, era ciertamente elegante y acogedor. A Drake le gustaba la buena mesa, y este era uno de los mejores momentos del día para él. Uno de los momentos en que más relajado se encontraba, y en el que solía hacer gala de un excelente humor. Más aún en un día como aquel, en el que estaba en vísperas de hacerse con un tesoro mayor de cuanto habría podido imaginar hacía tan solo unos meses.

—Capitán Clifford —dijo Drake mientras untaba un poco de mantequilla en una rebanada de pan—, ¿ha tenido oportunidad de fijarse en las defensas de San Juan? ¿Qué opinión le merecen?

—Tienen miedo, señor. De eso estoy seguro. Sin duda que han debido emplear todos estos días en colocar los muebles por detrás de las puertas. Pero saben que aun así entraremos hasta la cocina…

La irónica respuesta de Clifford arrancó una sonora carcajada en los presentes.

El capitán Brown[9] se permitió añadir:

—Más les hubiera valido salir corriendo y abandonar la ciudad. Pero ya que han preferido quedarse, al menos han tenido algo en lo que entretenerse...

—Sí, y antes de que se den cuenta, se entretendrán en cargar su tesoro sobre nuestros barcos... —terminó de apostillar Drake, al que por supuesto ninguno de los presentes dejó de reír la gracia.

Sin embargo, poco duraron las risitas, ya que, contra todo pronóstico, un formidable estruendo, al que acompañó el restallido de un mástil, probablemente el palo mayor, que acababa de partirse en dos, causó tal sorpresa y congoja entre los hasta entonces alegres comensales, que se levantaron a una, como impulsados por un resorte, para disponerse a salir a averiguar qué era lo que había podido ocurrir.

—¡Dios mío! ¡Nos han alcanzado! ¡Uno de los mástiles se ha venido abajo!

Pero antes de que ninguno de ellos hubiera logrado todavía separarse un metro de la mesa, una nueva bala de cañón, rápida como un meteorito, penetró con espantosa violencia en el propio comedor, llevándose en el acto la vida no solo de los capitanes, Clifford y Brown, sino del mismísimo contraalmirante Hawkins, comandante en jefe de la flota, junto con Drake. Aunque este resultó ileso, no pudo evitar que el pánico se le dibujara en la cara.

Mientras tanto, las balas españolas continuaban silbando por doquier y causando nuevos y graves daños sobre la escuadra inglesa.

A Drake le costó algunos segundos reponerse: lo repentino e inesperado del ataque había resultado un golpe moral demasiado fuerte para poder asimilarlo en un solo instante. Aunque, desgraciadamente para los intereses ingleses, los bombardeos estaban teniendo consecuencias mucho más que psicológicas…

Tan pronto como Drake volvió a ser dueño de sí, saltó literalmente a cubierta y comenzó a transmitir sus órdenes a grandes voces:

—¡Rápido! ¡Todo el mundo a sus puestos! ¡Levad anclas! ¡No hay un instante que perder! ¡Hay que largarse fuera del alcance de esos malditos cañones!

Los estragos causados por el fuego de Téllez estaban resultando demoledores para la armada inglesa. Toda la arrogancia y seguridad de Drake se vinieron abajo hasta cotas nunca antes conocidas. Todavía no había iniciado su ataque y ya había perdido otro buen número de hombres, entre los que se contaban nada menos que Hawkins y dos de sus mejores capitanes. No, el inicio no estaba siendo nada halagüeño.

En cualquier caso, a partir de la muerte de Hawkins, Drake pasaba a ser el máximo y único mando de la flota. Así, a tenor de sus apremiantes órdenes, y siempre bajo una peligrosa granizada de balas de cañón, la escuadra inglesa emprendió, tan rápido como fue capaz, la acuciante maniobra de emprender la huida hasta una distancia más razonable, hasta colocarse fuera del alcance de los temibles cañonazos de San Felipe del Morro.

Transcurrida una larga y terrible hora de lucha por la supervivencia, y una vez a salvo, Drake continuaba desaforado y fuera de sí. Con un humor de perros. En el fondo, tal vez fuera porque, en medio de todo, no tenía a quién culpar. Era consciente de que la responsabilidad del desastre había sido solo suya. Se había confiado demasiado. Había querido amedrentar a los españoles con la cercana presencia de su impresionante flota. Y solo ahora evidenciaba lo inútil y absurdo de su bravata. Pero no, ni siquiera había sido inútil, sino algo mucho peor: había resultado extremadamente mortífera para sus hombres y para sus intereses.

Después de asistir a la ceremonia de oración y despedida fúnebre de los fallecidos, cuyos cadáveres fueron arrojados al mar envueltos en sendas sábanas, se retiró a dormir. Sin embargo, antes de llegar a su camarote, hasta el que caminó profundamente concentrado en sus pensamientos, hizo un rápido movimiento con el brazo, a la vez que cerraba el puño y exclamaba:

—¡Eso es! ¡No perderemos ni un segundo!

Llamó a uno de sus lugartenientes y le ordenó:

—Envíe a los mejores hombres a bordo de las barcazas. Quiero que aprovechen la noche para inspeccionar la bahía. Deben introducirse con el máximo sigilo y regresar antes del amanecer, para informar de todo lo que hayan descubierto. ¡Ah! Y que lleven sondas para medir la profundidad de las aguas.

—¡A sus órdenes, señor!

Aquella noche el corsario durmió mal. Dio vueltas y más vueltas en su estrecho catre, sin llegar a conciliar un verdadero sueño.

A la mañana siguiente, nada más despertar, sin apenas probar bocado, se reunió con su lugarteniente, que le informó acerca de lo que los hombres de las barcazas habían podido averiguar y que, en sustancia, no añadía nada nuevo a lo que ya sabían: todo el perímetro de la bahía estaba rodeado de hombres armados y de artillería, y las fragatas de Téllez de Guzmán acechaban desde detrás de los galeones hundidos, que impedían la entrada de la flota, obligando a los barcos a entrar de uno en uno en la ensenada.

—Gracias Smith, haga el favor de convocar a todos los oficiales en la sala de reuniones.

El ambiente en la sala de reuniones, que no era otra que el comedor del Delight, la nueva embarcación de Drake, ya que la estructura del Elizabeth había quedado prácticamente inutilizada, era ciertamente sombrío. Los recientes sucesos no habían dejado indiferente a nadie. Quedaba muy lejos el ambiente de euforia que hasta hacía muy pocas horas se había respirado en la flota.

El rostro ceñudo de Drake daba a entender que continuaba profundamente enojado y disgustado. Pero, cosa no habitual en él, en su fuero interno continuaba sintiéndose también dolido. Tal vez por este cúmulo de circunstancias, y por lo extraordinario de la situación en que se encontraban, comenzó a hablar de un modo llano, omitiendo cualquier preámbulo o fórmula convencional:

—Asumo la responsabilidad de lo ocurrido ayer. Tal vez me confiara en exceso, pero les doy mi palabra de que no volverá a ocurrir. Precisamente por eso deseo escuchar detenidamente sus pareceres, porque quiero que, en esta ocasión, en la que no podemos volver a fallar, decidamos entre todos la estrategia del ataque, de tal manera que nuestros compañeros, aquellos que ayer nos dejaron, puedan sentirse orgullosos de nosotros. Solo me gustaría sugerir que creo que será conveniente atacar la ciudad lo antes posible, antes de que los españoles se crezcan demasiado.

—Señor, estoy de acuerdo en que debemos responder cuanto antes al incalificable bombardeo del que fuimos objeto ayer. En mi opinión, deberíamos realizar el ataque esta misma noche. He llegado a la conclusión de que, si lográramos inutilizar las fragatas que defienden la entrada a la bahía, nuestros barcos serían capaces de sortear los galeones hundidos y penetrar hasta el puerto. Y, por supuesto, una vez allí, se encontrarían en una posición inmejorable para cañonear sus fuertes —quien así hablaba era un corpulento capitán de Yorkshire al que se le veía especialmente afectado por el desastre de la víspera. No en vano había perdido a tres de sus mejores hombres.

—Me parece una gran idea, capitán Haxby —respondió Drake vivamente complacido por lo que acababa de oír—. Sin embargo, no creo que resulte nada fácil inutilizar esas fragatas. Piense que se encuentran perfectamente protegidas en el interior de la bahía, mientras que a nuestros barcos les será muy difícil y arriesgado acercarse hasta la bocana.

—Pero podríamos servirnos de las barcazas —sugirió el capitán Thomas, un veterano oficial de Londres que había acompañado a Drake en numerosas acciones en América—, si fuéramos capaces de conseguir que, al amparo de la noche, se acercaran hasta las fragatas, podrían tal vez prenderles fuego, utilizando las bombas incendiarias.

—¡Caramba! Eso está muy bien pensado, capitán Thomas —le felicitó Drake, con un primer atisbo de buen humor, el primero tras el desastre padecido—. Desde luego, creo que ese plan de las barcazas tiene muchas posibilidades de salir bien y está claro que, si consiguiéramos destruir la línea de defensa de las fragatas de Téllez de Guzmán, la ciudad sería enteramente nuestra: podríamos desembarcar a todos nuestros hombres sin ningún obstáculo que se lo impidiera, y el tesoro de San Juan pasaría directamente a nuestras manos.

No hubo mucho más que hablar. Estaba claro que el plan que había salido de los labios del tal Thomas había sido muy del agrado de Drake. Así pues, aquella misma noche, a eso de las diez, aprovechando que estaba nublado y muy oscuro, los ingleses iniciaron su ambicioso ataque. Para ello deslizaron sigilosamente 25 o 30 barcazas hacia el interior de la bahía, cada una de ellas provista de una fuerza de 50 o 60 hombres a bordo, todos ellos armados hasta los dientes. Tenían muy claro el objetivo que les había sido asignado: quemar las fragatas.

Del lado español los vigías permanecían alerta. Sabían que los ingleses podían atacar en cualquier momento del día o de la noche. Aunque, probablemente, ninguno de ellos se esperara una incursión silenciosa del tipo de la que estaba teniendo lugar a unos pocos cientos de metros de sus respectivos puestos de observación. Además, como ha quedado dicho, la noche era especialmente oscura.

Lenta y calladamente, los saboteadores ingleses habían ido entrando en la bahía sin ser detectados por ninguno de los centinelas del castillo ni de las fragatas. Solo algunos minutos más tarde, las primeras barcazas se encontraron ya a escasos metros de distancia de la primera de las fragatas, la Texeda.

Mientras el resto de los pontones de asalto iban situándose en torno al resto de sus presas, los de vanguardia comenzaron a lanzar sus bombas incendiarias, compuestas por azufre, brea y otros materiales fácilmente inflamables y muy difíciles de apagar, sobre la mencionada primera fragata, que en seguida prendió y comenzó a arder por la proa.

Naturalmente, este hecho provocó que a bordo de la nave atacada comenzara a cundir la alarma. Pero, mientras los marineros iban tomando conciencia de lo que ocurría y trataban de organizarse, los ingleses continuaron lanzando nuevas bombas.

Sin embargo, la tripulación de la Texeda supo reaccionar a tiempo, y mientras un contingente de hombres se empleaba en extinguir el fuego allá donde adquiría más fuerza, otro grupo hacía frente al ataque, disparando sobre las barcazas con fuego de artillería y mosquetería.

Pero la batalla se extendía ya al resto de las fragatas: la Santa Ysabel, la Santa Clara y la Magdalena se encontraban también en graves aprietos.

En cuestión de pocos minutos, la bahía había pasado de estar envuelta en una profunda y silenciosa calma, a convertirse en un furioso campo de batalla, en donde los marinos de las fragatas peleaban denodadamente contra el inesperado asalto, al mismo tiempo que trataban de sofocar las persistentes y peligrosas llamas que pugnaban por devorar sus naves.

Se combatía a brazo partido.

Al cabo de un buen rato de lucha, la balanza se inclinó en favor de los españoles, que fueron capaces de recuperar brevemente el aliento, en la medida en que estaban logrando apagar los fuegos de las fragatas y a la vez mantener a raya a los ingleses.

Pero los hijos de la Gran Bretaña no por eso cejaron en su empeño. La Magdalena, cuyo capitán era don Domingo de Ynsaurraga, prendió fuego nada menos que por tercera vez y, a pesar de los heroicos esfuerzos de la tripulación, llegó un momento en que les resultaba ya imposible controlar las llamas. En el momento en que estas alcanzaron la popa, el incendio adquirió una fuerza pavorosa, de manera que el capitán comprendió que no había ya nada que hacer por salvar el barco. No por eso lo abandonó, sin embargo, sino que tanto sus hombres como él continuaron peleando desde la cubierta, resistiendo mientras les quedara un palmo de madera en donde poder mantenerse en pie.

Esta asombrosa hazaña, la más reñida que jamás se ha visto[10], duró nada menos que una hora, hasta que el navío se quemó por completo, junto con veinte de sus marineros. Otros doce tripulantes fallecieron a causa de los disparos de los ingleses, mientras que el resto consiguió huir a nado.

Pero tanta bizarría y valentía no quedó sin recompensa, pues mientras la Magdalena ardía, iluminó con su resplandor la entera bahía, mostrando a los artilleros españoles la posición exacta de cada una de las barcazas enemigas, posibilitando así que desde el resto de las fragatas y desde los fuertes, fuese posible desbaratar el ataque.

El plan que tan bien había empezado para los ingleses, acababa de sufrir un cambio tan radical que, aunque trataron de escapar a mar abierto lo más rápidamente posible, perdieron en la retirada diez de las barcazas y a más de 400 hombres.

En el lado español las bajas ascendieron a 40 marineros de la Magdalena, la única embarcación que se perdió.

****

El corazón de Diego latía con fuerza. No tenía ninguna experiencia en la lucha contra serpientes de semejante tamaño, y desconocía por completo el peligro al que se exponía al enfrentarse con aquella taimada criatura. En cualquier caso, estaba encerrado y no tenía escapatoria, por lo que no le quedaba más remedio que luchar.

El animal, mucho mejor adaptado a la oscuridad que el hombre, comenzó a sisear y a mover su cabeza con rápidos movimientos pendulares a derecha e izquierda.

La forma triangular y aplanada de la cabeza del ofidio se balanceaba amenazante en la penumbra ante un Diego que, cansado y exasperado, sin apenas darse cuenta, se sorprendió a sí mismo lanzando una violentísima patada contra aquella desagradable cabeza oscilante.

La rapidez de reflejos de la serpiente le permitió zafarse lo suficiente para sortear el golpe directo, pero no para evitar ser alcanzada de refilón en el ojo izquierdo, que a Diego le pareció, a la débil luz de la cueva, que sangraba.

De hecho, el animal parecía haber resultado herido. Cuando menos, había quedado aturdido. Ya no alzaba la parte delantera como antes, sino que la mantenía completamente apoyada en el suelo.

Diego no desaprovechó el instante. Preso de una grandísima excitación, saltó literalmente sobre la pequeña cabeza, que quedó aplastada bajo sus botas.

Nuestro hombre permaneció entonces completamente estático durante un buen rato. La tensión que había experimentado le había dejado exhausto, y necesitó de algunos minutos de reposo antes de volver a recuperar la calma.

Fue entonces, cuando apenas se había recuperado de su inesperado encuentro con la boa, cuando recibió una nueva visita. Sin embargo, esta vez se trataba de un ser humano. Muy probablemente del mismo que le había suministrado alimentos y bebida la última vez.

Al menos en esta ocasión, el enigmático visitante tuvo la deferencia de hablar:

—¡Eh, tú! ¡Mihijo! ¡El de ahí abajo! ¡Contesta!

Diego tardó en responder. En otras circunstancias lo hubiera hecho de inmediato, pero la agresividad desplegada durante su pelea con la serpiente todavía no le había abandonado por completo, de modo que, al verse interpelado en un tono brusco y desconsiderado, su primera reacción fue no contestar. Además, aquella voz áspera y aguardentosa no parecía augurar nada bueno.

Quienquiera que fuese la persona que hablaba desde el exterior, volvió a llamarle:

—¡Eh! ¡Despierta, te traigo noticias…!

—Estoy despierto. ¿Qué es lo que ocurre? —preguntó finalmente Diego.

—Te traigo un mensaje. Soy tu guardián. El hombre que me encargó este trabajo me dio algunas instrucciones acerca del modo como debía tratarte.

—¿Quién fue la persona que te encargó el trabajo?

—Eso a ti no te importa. Te basta con saber que cumpliré con sus órdenes de dejarte morir, a no ser que jures que, si te dejara libre, abandonarás Panamá para siempre y jamás tratarás de volver a ver a Verónica de Sotomayor.

—Si esa es la condición para liberarme, no necesito que me digas el nombre de quien te encargó este sucio trabajo. Sé perfectamente quién es.

—Esa es una cuestión que ni me incumbe ni me importa, lo único que necesito saber es si juras o no juras. Si lo haces, quedarás libre hoy mismo, de lo contrario, morirás en este agujero.

Por algún extraño motivo, quizás a causa de la excitación que todavía experimentaba, a pesar de lo terrible de la amenaza, Diego no se sintió intimidado ni asustado. Por el contrario, se sintió profundamente irritado por la total carencia de escrúpulos de su guardián. Hasta el punto de que decidió no volver a dirigirle la palabra.

—¿Qué respondes?

…

—¿Significa eso que no juras? —insistió el guardián.

…

—Muy bien, es tu decisión. Tú sabrás lo que haces. Adiós, capitán, ¡hasta nunca...!

9 Tanto Brown como Clifford son personajes reales, como es rigurosamente histórico que cenaban con Drake aquel mismo día.

10 Así fue descrita por un testigo ocular.

13

Esta nueva derrota hizo que la petulancia de Drake quedara al mismo nivel que su estado de ánimo, es decir, por los suelos.

Pero el corsario se resistía a darse por vencido, por lo que en las jornadas que siguieron organizó nuevos ataques y nuevos intentos de desembarco en diversos puntos de San Juan o de sus cercanías.

Sin embargo, el eficaz bloqueo de la bocana de la bahía, así como la incesante alerta de los vigías y de las patrullas costeras, hicieron que cualquier nuevo acercamiento enemigo resultara eficazmente rechazado antes de que pudiera llegar a constituir una verdadera amenaza. Era como si, una vez consumido el caudal de inventiva desplegado con su primer ataque, toda ulterior capacidad de iniciativa e imaginación hubiese quedado agotada para los ingleses.

Sin embargo, el 24 de noviembre, la flota del corsario se colocó a barlovento del puerto. Era una posición amenazadora e intimidatoria, a pesar de que la bocana continuaba protegida por los barcos hundidos, al igual que en los días anteriores.

Tanto el gobernador, como Téllez de Guzmán, y el resto de los hombres, observaban las maniobras de la armada enemiga con cierta inquietud.

Pero, al cabo, todo quedó en nada. Incluso Drake se convenció de que no tenía ya nada que hacer. Lo había intentado con todas sus fuerzas, y había fracasado. Tratando de consolarse con la expectativa de cosechar los esperados botines en otros puntos del Caribe, el corsario ordenó finalmente la retirada. Era el día 25 de noviembre.

Por supuesto, Tomás Viloria, alias Tommaso Napolitano, seguía viajando a bordo de la flota inglesa. Aunque había tomado parte en algunos de los ataques contra su propia gente, había puesto buen cuidado en permanecer siempre en los lugares menos expuestos.

Lo que a él verdaderamente le interesaba, y en lo que continuaba maquinando, era en sus más personales y egoístas intereses: quería sobre todo hundir a Diego Zarandona y separarlo de Verónica, con cuyo amor comenzaba a estar obsesionado.

Sentado al borde de su hamaca, con la cabeza entre las manos, meditaba en el hecho de que, a pesar de que era muy cierto que había ordenado matar a su rival, empezaba a dudar de la eficacia de esos dos truhanes que había contratado. Eran capaces de cualquier cosa por dinero. Y le había sido imposible pagarles la segunda mitad de lo acordado. Por lo tanto, cualquier cosa podría estar ocurriendo en la jungla cercana a Nombre de Dios: desde que simplemente dejaran morir a Zarandona de inanición, hasta que lo liberaran como desquite por no haber recibido la totalidad del pago acordado. Eso, sin contar con que el propio Zarandona habría podido pagar su rescate. Todo era posible, por lo que cada vez se sentía más acuciado a regresar y a ajustar las cuentas por sí mismo. Claro que para eso necesitaba de la colaboración de Drake. Y hasta la fecha el almirante no había estado de humor para ser abordado por nadie. El salmantino se dijo que tendría que armarse de paciencia y esperar a que las circunstancias le fueran más favorables…

****

Una vez que Drake hubo abandonado Puerto Rico, don Pedro Téllez de Guzmán, de acuerdo con el gobernador de la isla, aguardó en tierra durante todavía algunos días. Querían estar bien seguros de que el pirata no se quedara esperando al acecho, con la intención de sorprender a su flota tan pronto como se alejara de San Juan.

Pero no tardó en llegarles la noticia de que Drake había visitado el lado sur de la isla para hacer provisión de leña, agua y ganado. Poco después había partido rumbo hacia el sur, para ya no volver a regresar.

A pesar de todo, no fue hasta mediados de diciembre cuando don Pedro Téllez zarpó finalmente con el codiciado tesoro a bordo. Partió escoltado por todas sus fragatas, a excepción de la Magdalena, honrosamente perdida en aguas de la bahía.

Con todas estas medidas de prudencia, Guzmán y su escuadra arribaron a la Península sanos y salvos, en un tiempo asombrosamente corto.

En la Corte se produjo un enorme revuelo al conocer la noticia de su llegada acompañado del tesoro. Tanto fue así que Guzmán fue llamado a exponer ante el rey los pormenores de su larga travesía: desde el primer encuentro con Drake frente a la isla de Guadalupe, hasta sus posteriores batallas en la ciudad de San Juan de Puerto Rico.

El monarca, además de agradecer y felicitar a don Pedro por el éxito de su expedición, quedó muy impresionado por la información que este le había suministrado y, sobre todo, por el peligro que sin duda corrían las ciudades costeras del Caribe.

En consecuencia, don Felipe ordenó el envío de una nueva escuadra con la misión de dar caza al corsario inglés, y de proteger el regreso de la flota de la carrera de Indias. Esta importante armada, de 23 navíos en los que viajarían 3.000 hombres, iría capitaneada nada menos que por los experimentados don Bernardino de Avellaneda y don Juan Gutiérrez de Garibay.

La flota se armó y dotó tan rápido, que estuvo lista para partir de Lisboa el segundo día del mes de enero de 1596.

****

En el interior del bohío en el que Viloria se había entrevistado días atrás con un grupo de delincuentes de la selva, dos de ellos todavía le recordaban en su conversación, el tercero había emprendido un viaje de «negocios» a la ciudad de Panamá:

—Abilio, somos unos estúpidos. Ese gordo nos ha traicionado. Está claro que no volverá. Jamás nos pagará la parte que todavía nos debe… —el que hablaba era un tipo mal encarado, de rostro cetrino y ojos hundidos, que en su día había conducido a Viloria hasta la cabaña. Pero lo que más destacaba en su aspecto físico era su casi absoluta falta de dentadura.

—No me gustó su cara desde el primer momento en que la vi, y no me suelo equivocar. Tienes razón, ese militar gordo es un perrón y nos ha utilizado. Se ha reído de nosotros. Si lo volvemos a ver, le ajustaremos las cuentas…

—¿Y qué hacemos mientras tanto?

—¿A qué te refieres? —respondió Abilio malhumorado. Abilio era un hombre de unos treinta años, barba rala de color más o menos grisáceo y rostro avinagrado. En aquel momento tenía los ojos entrecerrados, dando la impresión de que estaba tratando de quedarse dormido.

—Al tipo que tenemos ahí abajo en la cueva —aclaró el de los ojos hundidos con cierto temor, como si temiera enojar al tal Abilio.

—Pues nada, ¿qué quieres que hagamos? Lo dejamos morir y listo. Al menos nos ahorraremos la comida.

—Es verdad que no ha jurado, pero a nosotros, ¿qué nos importa? Eso era lo que quería el perrón del militar. Estoy pensando que, en realidad, si lo dejamos morir, estaremos haciendo exactamente el trabajo que ese desgraciado nos encargó, el trabajo que nos ha dejado sin pagar.

—Sí, eso es cierto, pero sacarlo supondrá también un gran esfuerzo. Demasiado.

—Si lo sacamos, tal vez pueda ayudarnos a encontrar al militar…

—¿Y qué ganamos con eso? ¿Me lo quieres decir…? — Abilio hablaba en todo momento con una enorme autoridad sobre su compañero.

—Le haremos pagar lo que nos debe y después lo mataremos.

—Mira, Héctor, ya cállate. No tengo ganas de trabajar, y menos de jalar a un tipo que debe pesar por lo menos 90 kilos.

—¿Y si le ofrecemos la libertad a cambio de dinero…?

Esta idea, en cambio, fue del agrado de Abilio que, sin embargo, trató de ocultarlo:

—¡Muy bien! ¿Y cuándo y cómo nos pagará? En el momento en que se vea libre y de regreso en la ciudad, dará la voz de alarma y en cuestión de minutos tendremos a un regimiento de soldados siguiéndonos la pista.

—Podemos pedirle que nos dé el nombre de alguien en quien confíe. Esa persona nos pagará y después lo liberamos. Para cuando hable de nosotros en la ciudad, nos habremos ocultado en donde nadie sea capaz de encontrarnos.

—A veces eres muy ingenioso, Héctor, eso tengo que reconocerlo. Pero el plan todavía resultará más seguro si, después de recibir el pago, nos ocultamos sin liberar a ese hombre. Así será todavía más seguro que no podrán encontrarnos. Habrán de emplear todos sus recursos en localizarle antes de que muera. Y eso no es nada probable…

Abilio se había despertado por completo de su semiletargo. El plan propuesto por su socio le había dado nueva vida. Tanta, que salió al exterior a hacerse con un poco de comida para el cautivo y corrió hasta la entrada de la cueva.

Héctor, que era quien hasta entonces había hablado siempre con Diego, acudió en pos de su jefe. Sería necesario que volviera a hacer de interlocutor. Decidieron que, por precaución, no era conveniente que el prisionero fuese capaz de reconocer las voces de sus dos captores.

****

Tras el gran fracaso cosechado en Puerto Rico, Drake se decidió a abordar la que desde el principio había sido la principal misión que tenía encomendada: la conquista de una franja de territorio en Panamá, un territorio con salida a los dos mares que separaba el istmo. La reina Isabel pretendía asentar allí una colonia, de manera que Inglaterra fuese capaz de controlar la mayor parte del comercio interoceánico.

Pero el tesoro de Puerto Rico, el tesoro que Drake acababa de «perder», había disparado su codicia. El corsario no cesaba de lamentarse por haber dejado escapar de las manos la mayor oportunidad de toda su carrera de pirata. Por eso tomó la determinación de resarcirse en lo posible con el saqueo de las principales poblaciones que encontrara a lo largo de su ruta hacia Panamá, mostrando un interés muy especial por Cartagena de Indias.

Con este propósito en mente, el primer objetivo que escogió a su paso fue la población de Riohacha, una ciudad completamente abierta al mar y situada al suroeste de la península de la Guajira, en un terreno completamente llano en su franja costera, pero que un poco más hacia el interior comenzaba a elevarse hasta alcanzar las impresionantes cotas de la Sierra Nevada de Santa Marta.

Riohacha era famosa por la calidad de las perlas que se recogían en sus aguas, y que constituían una segura y lucrativa fuente de ingresos. Aunque no era una ciudad especialmente grande, ni de hermosa arquitectura, a Drake le bastaba y le sobraba con saber que había perlas.

Pero a los indígenas no se les pasó por alto el inusitado número de velas que se acercaban por el horizonte, y muy pronto temieron que se tratara de un ataque pirata, como efectivamente iba a confirmarse muy pronto.

Alarmados, corrieron a avisar al gobernador, a la sazón, don Francisco Manso de Contreras, que no tardó en hacerse cargo del grave e inminente peligro que acechaba a la población.

Natural de Palencia, hacía ya 7 años que don Francisco era gobernador de Santa Marta y Riohacha. Como buen castellano, era un hombre de carácter más bien reservado, dotado de una gran inteligencia.

—¡Mucho me temo que, a pesar de tantos puertos como hay en el Caribe, hoy nos ha tocado a nosotros!

Consciente de que no podría de ningún modo hacer frente a una fuerza de semejante calibre, elaboró, en el escaso tiempo del que todavía disponía, una rápida serie de medidas encaminadas a tratar de minimizar los daños que, inevitablemente, iban a producirse en la ciudad.

Dirigiéndose a uno de sus subordinados, le encargó:

—¡Don Miguel, tome cuatro hombres de su confianza y los mejores caballos que encuentre en el establo! ¡Cabalguen costeando hasta Cartagena, avisando en todas las ciudades de que Drake está aquí! ¡En Cartagena y en Santa Marta, pida ayuda para que, si es posible, vengan a socorrernos! ¡Apúrese! ¡No hay tiempo que perder, los tenemos ya encima!

—¡Sí, señor! ¡Como usted mande! ¿Qué harán aquí mientras tanto?

—No se preocupe por eso. Déjelo de mi cuenta. Saldremos de esta de un modo o de otro. Usted ocúpese de su misión: si consigue llegar a tiempo, salvará muchas vidas, téngalo por seguro.

Al cabo de muy pocos minutos, Miguel partía con sus acompañantes, mientras Manso de Contreras se limitaba a contemplar desde lo más alto de su casa, con aparente indolencia, el lento pero imparable acercamiento de los barcos enemigos.

Poco más tarde envió a otro de subalternos con el encargo de que saliera a las calles a anunciar la llegada de los piratas y a que invitara a la población a permanecer encerrada en sus casas.

A continuación, indicó a su mayordomo que preparara un generoso ágape para recibir al enemigo

A partir de ahí, actuando en todo momento con una muy estudiada calma y seguridad en sí mismo, don Francisco ni siquiera malgastó las fuerzas en acercarse al puerto a recibir a Drake. Conocía bien los modos de actuar del corsario, y por lo tanto sabía que sería él quien haría lo posible por localizar al gobernador tan pronto como pusiera un pie en tierra.

En efecto, al poco de su llegada, Francis Drake descendió de su barco con la misma pompa que un rey, sosteniendo la cabeza muy alta, y caminando al frente de un nutrido séquito de oficiales. Buscó entonces a alguien que le pudiera informar acerca de dónde se hallaba la casa del gobernador. El problema fue que no había una mosca por las calles: todo el mundo parecía haberse esfumado en el aire.

Drake se vio obligado a enviar a uno de sus hombres
—su traductor— para que llamara una a una a la puerta de las casas del muelle.

Tras varios intentos, una viejecita abrió precisamente cuando Drake estaba ya comenzando a perder la paciencia.

La mujer, que tenía la cara tan surcada de arrugas que parecía centenaria, y que tal vez lo fuera, se quedó mirando al soldado y al pirata sin decir palabra. Hasta que Smith, el intérprete, le preguntó en tono amable:

—Señora: ¿podría decirnos por favor dónde podemos encontrar al señor gobernador?

—Sí, vive en la casa blanca que verán ustedes al final de esta calle; es la más alta, la que sobresale un poco sobre las demás.

Drake y su intérprete se despidieron amablemente y al cabo de no más de cinco minutos, don Francisco Manso de Contreras los vio llegar pendiente arriba.

Un elegante mayordomo recibió al corsario y a su séquito y, siguiendo las instrucciones del gobernador, los condujo hasta el salón de la casa, en donde don Francisco los recibió como si de viejos amigos se tratara.

Drake sabía comportarse como un auténtico caballero cuando la ocasión lo requería, por lo que el encuentro resultó hasta cierto punto amigable y cordial. Solo al cabo de un buen rato de conversación, después de haber dedicado buena parte de él a alabar el ron con el que el gobernador les estaba agasajando, y después de tratar algunas otras cuestiones muy alejadas del verdadero motivo que les había llevado hasta allí, el inglés exclamó:

—Por cierto, don Francisco, como usted podrá muy bien comprender, no es nuestro propósito destruir esta bella ciudad, ni hacer ningún daño a sus habitantes. Menos aún, después de conocerle a usted, al que considero ya como a un auténtico amigo. Sin embargo, no nos será posible partir sin llevar algún obsequio a la reina, usted me comprende, por lo que le ruego que medite una propuesta razonable, con la que nosotros podamos partir satisfechos y ustedes quedar en la misma paz de la que gozan hoy día.

—Don Francis, no sabe usted cuánto le agradezco sus sinceras y amables palabras. Espero poder satisfacer su necesidad lo antes posible, si bien no podrá ser antes de haberme reunido con los principales comerciantes y hombres de negocios de Riohacha, los cuales, estoy seguro, estarán muy orgullosos de poder contribuir a acrecentar el tesoro de Su Majestad, la reina Isabel. Le ruego por tanto que vuelvan ustedes mañana a eso de la media tarde, calculo que para entonces habré podido ya recabar toda la información necesaria.

Lo cierto es que don Francisco no tenía ninguna intención de acrecentar el tesoro de la reina de Inglaterra, y aún menos hacerlo por mediación del pirata Drake que, a pesar de sus buenas maneras, no dejaba de estar amedrentando a la población con su sola presencia. Por eso se dedicó a dar largas y más largas al pirata, durante nada menos que quince días, durante los que logró extenuar a Drake, negociando, con toda aparente seriedad, acerca de si una casa de este tamaño o de este otro debía pagar tanto dinero o quizás algo menos.

Transcurrido ese plazo, la paciencia de Drake comenzó a agotarse y, sospechando que estaba siendo burlado, cambió por completo el tono de su conversación, así como su hasta entonces benévola actitud, para dar nuevamente rienda suelta a su mal humor:

—Don Francisco: ¡deben ustedes pagar, y pagarán lo que yo les diga!

Pero el gobernador, con una flema que en verdad parecía británica, se limitó a responder

—Don Francis, créame que lo siento, pero por más esfuerzos que he hecho, me temo que los propietarios de las perlas no están dispuestos a desprenderse de ellas. Por lo que le ruego que proceda usted como tenga por más conveniente.

Drake salió tan malhumorado de casa del gobernador, que tomó la firme decisión de tomarse la justicia por su mano.

Pero poca justicia se pudo tomar, puesto que don Francisco Manso de Contreras, de acuerdo con la población, que ya se había ocultado en la jungla, consiguió que todo lo que el pirata pudiese encontrar fuese un conjunto de casas abandonadas y vacías.

Nada más terminar la conversación, el propio gobernador acudió a la selva a esconderse junto con el resto de su gente.

Despechado y terriblemente enojado, Drake ordenó entonces quemar todas las casas de Riohacha, no sin antes tratar de saquearlas y desvalijarlas. Pero tuvo que contentarse con un botín consistente en unas cuantas canoas y en algunos habitantes despistados, a los que hizo prisioneros con la intención de obtener algún pequeño beneficio a cambio de su rescate o de su venta.

Gracias a don Miguel, el enviado del gobernador Manso de Contreras a Santa Marta, Drake también fracasó en sus intentos de desvalijar esta ciudad, que se encontraba en el itinerario de su armada, de camino hacia Cartagena y Panamá.

Hasta ahora, la expedición que tanto había prometido apenas unos días antes, no estaba dando los frutos esperados. Las cosas no estaban saliendo bien para los intereses de Su Majestad la reina. Y, en esa misma medida, el semblante de Drake se iba ensombreciendo de día en día.

****

Don Alonso de Sotomayor había dado por perdido el rastro del capitán Viloria. En cuanto a Diego Zarandona, aunque también envió algunas patrullas de búsqueda, sus esfuerzos habían resultado estériles. Y, curiosamente, esta desaparición le preocupaba aún más que la de Viloria. Sobre todo por el misterio que encerraba en sí. Eran demasiadas las preguntas que quedaban sin resolver: ¿por qué había desaparecido Zarandona? ¿Lo había hecho por voluntad propia o ajena? ¿Habría acaso sido asesinado? ¿Tendría Viloria algo que ver en todo ello?

Tal vez el único aspecto positivo de todos aquellos días fuese que se había comenzado a idear un plan de actuación para el caso de que Nombre de Dios llegara a ser, como se temía, atacada por Drake. Sin embargo, tampoco esto consolaba a don Alonso. En su fuero interno sabía bien que la protección de la ciudad seguía dejando mucho que desear. Demasiado.

Estando todavía enfrascado en estos pensamientos, que por otra parte eran recurrentes en su mente desde hacía días, entró uno de sus empleados de servicio para comunicarle un extraño suceso:

—Señor, hay un niño a la puerta que dice traer un mensaje para usted, un mensaje de parte del capitán Zarandona. ¿Desea recibirle?

—¿Cómo? ¿Un mensaje del capitán Zarandona? ¿Y ha dicho un niño? ¡Por supuesto! ¡Hágale pasar inmediatamente!

Se trataba de un mozalbete indígena de apenas 10 años de edad, tal vez menos.

Don Alonso lo recibió con toda amabilidad y le invitó a sentarse en su gabinete de trabajo:

—Buenos días, hijo, ¿cómo te llamas?

—Juanito, señor —el chico parecía inteligente y despierto, y no se mostraba excesivamente intimidado en la presencia de don Alonso.

—¿Te apetece una taza de chocolate?

—¡Sí, señor! —respondió con entusiasmo, a la vez que se dilataban las pupilas de sus grandes ojos negros.

—Muy bien, ahora mismo te lo van a traer.

Don Alonso se levantó un instante para ordenar que le trajeran un par de tazas.

Al regresar, preguntó al mozalbete:

—Bueno, Juanito, me han dicho que traes un mensaje para mí. ¿Cuál es?

Sin responder palabra, el chico se sacó una carta del bolsillo de su pantalón y se la entregó a don Alonso, que inmediatamente la abrió y se puso a leerla.

Estaba escrita a mano, con trazos inseguros y repleta de faltas ortográficas y de sintaxis. Corrigiendo sus errores, venía a decir lo siguiente:

El señor Zarandona se encuentra prisionero. Si desea su pronta liberación, deberá pagar 100 reales por su rescate. De lo contrario, el capitán morirá.

Si está dispuesto a aceptar el trato, bastará con que el muchacho se deje ver durante el día de hoy caminando por la ciudad con un pañuelo anudado al cuello. En ese caso, muy pronto recibirá un nuevo mensaje en donde se le informará del lugar en donde deberá efectuarse el pago, así como del lugar en donde se encuentra el capitán Zarandona.

En prueba de la veracidad de esta misiva, dígale al muchacho que le entregue el medallón del capitán.

Mientras don Alonso había permanecido enfrascado en la atenta lectura de la carta y se había dedicado a repasarla dos o tres veces, había llegado el chocolate, que el pequeño estaba saboreando con verdadero deleite.

—Oye, Juanito. ¿Es verdad que traes un medallón para entregarme?

—¡Sí, señor! Es este —dijo, mientras lo sacaba del bolsillo.

En cuanto don Alonso lo vio, lo reconoció al instante, pues era un bonito medallón dorado, con la imagen de la Virgen del Carmen por una cara y la del Crucificado por otra. Era un medallón que Diego había llevado siempre colgado del cuello y que de ningún modo pasaba inadvertido.

Desde luego, era un indicio claro de que el autor de la carta conocía el paradero de Diego. Lo que el medallón no podía confirmar era que siguiera con vida. En cualquier caso, don Alonso no dudó de que su deber era el de tratar de salvarlo.

Sin embargo, antes de decidir los siguientes pasos de actuación, consideró necesario extraer algo más de información del pequeño:

—Oye Juanito, ¿sabes quién te dio esa carta y el medallón para que me los trajeras?

—Un señor…

—¿Le conocías a ese señor?, ¿le habías visto antes, alguna vez?

—No, don Alonso, creo que nunca le había visto. Además, llevaba la cara cubierta por un pañuelo, solo lo he podido ver los ojos…

—¿Y la voz, conocías su voz…?

Aquí el chico se puso colorado y bajó la vista al suelo. Parecía repentinamente asustado. Guardó silencio durante un buen rato, hasta que don Alonso volvió a la carga, si bien con extrema delicadeza:

—¿Te da miedo decirme quién es?

—Sí.

—Entonces, ¿le conoces?

—Sí, pero es un hombre muy malo y me da miedo que me haga algo malo a mí o a mi mamá… —el chico era huérfano de padre.

—Si me dices quién es, no se lo diré a nadie, y pondré un soldado de guardia a la puerta de tu casa hasta que ese hombre se vaya de Nombre de Dios o vaya a la cárcel.

Aún y todo, Juanito parecía seguir teniendo miedo. Sin embargo, al cabo dijo:

—Es Abilio, «el Desdentado», vive en la selva. Es muy malo… Él no sabe que le conozco, pero le vi una vez matar a un hombre en una discusión. Yo estaba jugando al escondite y él no me vio, pero tuve mucho miedo… El hombre al que mató no quería compartir con él su tabaco…

—¿Te ha pagado por venir aquí?

—Sí, medio real.

—¿Dónde se acercó a ti para darte la carta y el medallón?

—Yo estaba en la plaza y él apareció de repente desde detrás de la iglesia. Entonces me dijo que tenía que traerle a usted esta carta. Me dio un cuarto de real y me dijo que, si hacía bien el recado, quizás me diera otro cuarto real a la salida, pero que, si lo hacía mal, me haría daño en la cara con su cuchillo, y que la marca se me quedaría para siempre.

Don Alonso se quedó un buen rato reflexionando, mientras el niño le miraba sin atreverse a decir nada.

No, no podía hacerse ilusiones en cuanto a la posibilidad de apresar al secuestrador en la plaza de Nombre de Dios, pero qué duda cabía que toda esa información tal vez le serviría para tenderle una trampa más adelante.

En cualquier caso, no considerando necesario formular más preguntas al mozalbete, se despidió de él, no sin antes entregarle un bonito pañuelo, y anudárselo al cuello:

—Muchas gracias por todo, Juanito, has cumplido muy bien tu encargo. Solo te voy a pedir que lleves este pañuelo al cuello durante todo el día. ¿Lo harás? Es muy importante que no te lo quites.

—No me lo quitaré, don Alonso.

—Gracias, hijo. Sé que puedo confiar en ti. ¡Ah! Y si vuelves a ver a ese hombre… ¿Cómo se llamaba?

—Abilio el desdentado…

—Eso es: Abilio, el hombre que te ha dado la carta. Si lo volvieses a ver, avísame sin que te vea. No temas, te doy mi palabra de que no te pasará nada. Incluso aunque no los veas, a partir de ahora mis hombres te estarán siempre cuidando. A ti y a tu madre.

—Sí, señor, gracias.

El muchacho se despedía ya, pero al advertir en ese momento don Alonso que se iba con toda la boca manchada de chocolate, le detuvo para limpiarle cuidadosamente con una servilleta. Solo después le dejó marchar:

—Adiós, Juanito, ¡hasta pronto!

—Adiós, don Alonso.

14

El agua y los víveres que habían tomado en el sur de Puerto Rico comenzaban a escasear. Fue tal vez un motivo añadido que espoleó a Drake a continuar probando suerte en las costas de Sudamérica. Esta vez le llegó el turno a Cartagena de Indias[11].

Cartagena, como bien sabía el almirante Drake, que había atacado la ciudad hacía algunos años, era uno de los principales puertos españoles de América. Y uno de los más ricos. Hasta tal punto era así, que de él partía una de las principales rutas marítimas que unían las Indias con la Península.

En su ataque de 1586, Drake había logrado tomar la ciudad de noche y por sorpresa, y tras quemar al menos doscientas casas con objeto de presionar a las autoridades, había sido capaz de negociar su retirada a cambio de nada menos que 107.000 escudos de oro. También se llevó una gran cantidad de joyas, así como las campanas de la catedral, después de bombardear el magnífico edificio.

Pero habían transcurrido diez años desde entonces y las circunstancias habían cambiado mucho. Tal vez demasiado. Hasta el punto de que la mayor parte de sus propios oficiales no veían nada clara la maniobra. Y muchos de ellos pensaban que la orden de atacar Cartagena se debía a un mero capricho, al persistente deseo de consolarse del fracaso de Puerto Rico.

En el momento en que la flota avistó por fin Bocachica, una de las dos puertas de entrada a la impresionante bahía de Cartagena de Indias, de más de 20 kilómetros de longitud, hacía ya tiempo que el gobernador de la ciudad, don Pedro de Acuña, estaba plenamente al corriente de la cercana presencia inglesa, así como de la inminencia del ataque sobre su ciudad, lo que le había llevado a reforzar y poner a punto la artillería y el resto de las defensas.

Por este motivo, no es de extrañar que, casi antes de que las velas de la gran flota inglesa asomaran por el horizonte, los vigías de la ciudad dieran la voz de alarma.

Don Pedro tomó entonces su mejor caballo, al que espoleó para alcanzar lo antes posible la parte más alta del castillo de San Felipe de Barajas, el punto más elevado de la ciudad, junto con el cerro de la Popa.

Desde lo alto pudo vislumbrar, más allá de Tierra Bomba, todavía en lo más lejano del horizonte, la gran armada que se acercaba lentamente desde el norte.

Tan pronto como se hizo cargo de la situación, dio órdenes a sus oficiales para que se aprestasen a recibir al enemigo con fuego cruzado desde La Boquilla y desde las baterías defensivas situadas en Tierra Bomba y en la península de Barú. Estas dos últimas se hallaban situadas a ambos lados de la entrada a la bahía por Bocachica, el punto principal de acceso, ya que Bocagrande, la otra entrada, a pesar de su milla y media de anchura, carecía de suficiente calado para los navíos de Drake.

Así, a medida que la flota enemiga se aproximaba a su objetivo, entre el asombro de los marinos ingleses, deslumbrados ante la hermosura de la ciudad y de su espléndido entorno, arreciaba también el aluvión de cañonazos con que eran recibidos.

Mientras la mayor parte de las balas caían sobre la superficie de las aguas, chapoteando a decenas de metros por delante de las proas de los barcos, algunas de ellas llegaron más lejos. Tanto, que sobrevolaron las cabezas de los ingleses, produciendo a su paso ese siniestro silbido tan característico y temido, a causa precisamente de su estrecha vinculación con la muerte.

Drake no se había esperado encontrar la ciudad en semejante estado de alerta.

—¡Poned rumbo a estribor! ¡Alejaos del alcance de esos malditos cañones…! —El corsario se vio obligado a alejar sus barcos de la costa, y a mantenerse a una distancia prudencial del fuego de las baterías. Sin embargo, no desaprovechó la cercanía a la ciudad para examinar y estudiar las mejoras defensivas que habían sido introducidas en ella desde su última visita.

Todo parecía indicar que aquel hueso iba a ser demasiado duro de roer y, sin embargo, le costaba mucho rendirse a la evidencia. Le costaba desistir del ataque una vez que se encontraba cara a cara con su anhelada presa. Renunciar a él era tanto como considerarse derrotado una vez más, en una expedición que estaba resultando hasta entonces catastrófica. En su interior, se repetía con una ansiedad y preocupación crecientes que, desde su ya lejana partida de Inglaterra, no había sido todavía capaz de cosechar ni una victoria. Ni una sola.

Pero la artillería española estaba siendo muy elocuente, y las mejoras defensivas de la ciudad eran evidentes. Tanto que, incluso en su actual estado de agitación, le era imposible negar la realidad: no podrían tomar la población. Al menos no esta vez, cuando Cartagena entera estaba en pie de guerra, preparada para hacerles frente.

Al cabo, el pirata hubo de reconocer que, si tenían la osadía de acercarse a la costa, lo único que cosecharían serían nuevos y graves daños para su diezmada flota.

Por si todas estas consideraciones no bastaran, sus oficiales, con Baskerville a la cabeza, viendo que a su almirante le costaba abandonar Cartagena, corrieron a entrevistarse con él:

—¡Señor! Esta ciudad está demasiado bien defendida para tratar de emprender un ataque. Para conseguir colarnos a través del paso de Bocachica, necesitaríamos sacrificar varios de nuestros barcos y, una vez dentro, la batalla no habría hecho más que empezar. ¡Señor! ¡Con todos los respetos! No debemos intentar una operación que excede nuestras fuerzas y que podría retrasarnos, e incluso impedirnos, la realización del verdadero objetivo de la expedición…

Así hablaba Baskerville, el mismo que, poco antes de salir derrotados en Gran Canaria, había asegurado que podrían tomar Las Palmas en tan solo cuatro horas:

«No, Baskerville no es ningún pesimista» —se dijo Drake—, «si habla así, es porque tenemos todas las de perder».

Era la ocasión que Tomás Viloria, alias Tommaso Napolitano, esperaba desde hacía tiempo. Armándose de valor, y sabiendo que sería entonces o nunca, se atrevió a acercarse al corrillo de oficiales y mediar del siguiente modo:

—Caballeros, perdonen mi osadía, pero creo que me encuentro en condición de poder ayudarles. Les propongo atacar Nombre de Dios, en Panamá. Es una ciudad que conozco bien, así como sus alrededores. Una ciudad que carece de las riquezas de Cartagena, pero cuya importancia estratégica es, cuando menos, igual de importante. Desde ahí se controla el comercio entre los mares del Sur[12] y del Norte[13]. Pero, sobre todo, es una ciudad muy mal defendida y extraordinariamente fácil de tomar…

Aquí se detuvo Viloria, queriendo, antes de proseguir, comprobar el efecto que sus palabras habían tenido en el selecto auditorio.

Para su enorme satisfacción, el efecto no fue malo. Al menos, nadie le expulsó con malos modos del pequeño cónclave. De hecho, Drake pareció recordar entonces que el presunto italiano conocía bien el terreno.

Mucho más confiado y animado, Viloria prosiguió:

—El terreno en Nombre de Dios es fangoso y cenagoso, por lo que a los españoles les ha sido imposible asentar los cimientos necesarios para levantar una gran fortaleza. Apenas cuentan con un edificio medianamente fortificado y con unas pobres murallas que ni siquiera merecen tal nombre. De hecho, están pensando trasladar la ciudad a un lugar cercano que ofrezca mayores posibilidades de defensa. La guarnición que defiende la plaza tampoco es numerosa. Apenas ciento cincuenta hombres… En una palabra: es un lugar de enorme interés y muy fácil de conquistar…

Drake esbozó una amplia sonrisa por primera vez en mucho tiempo. Visiblemente satisfecho, exclamó:

—¡Signore Napolitano! ¡Llega usted muy a punto, y como caído del Cielo! Discúlpeme si le digo que me había olvidado de usted. ¡Nombre de Dios es nuestro principal objetivo! ¿Sería usted capaz de conducirnos desde allí hasta la ciudad de Panamá…? Nuestro propósito es tomar una ancha franja de tierra que una las dos ciudades y, como usted dice, convertirnos así en los dueños del comercio entre los dos mares.

—Sí, claro. Una vez tomada la región en torno a Nombre de Dios, sabré orientarles en la marcha hasta la ciudad de Panamá.

Cada vez más esperanzado y animado, casi como un niño con zapatos nuevos, Drake le invitó a preparar con él los pormenores del ataque:

—Muy bien, en ese caso, don Tommaso, tenga la bondad de venir a mi camarote, comenzaremos a preparar el desembarco desde ahora mismo…

Para alivio de los oficiales, su almirante había dado por fin su brazo a torcer: abandonaban Cartagena y emprendían el rumbo hacia el que desde el principio había sido su auténtico objetivo, en donde esperaban desquitarse de tanto fracaso y humillación padecidos hasta entonces...

****

Don Alonso se reunió en privado, con el deseo expreso de no darle ningún carácter oficial al encuentro, con los capitanes don Juan Enríquez y don Hernando Agüero. En muy pocas palabras los puso al corriente de lo que acababa de saber a través de Juanito.

—Es un asunto de lo más extraño… ¿Quién podría tener interés en secuestrar al capitán Zarandona? Y, sobre todo… ¿con qué finalidad? —razonaba Enríquez en voz alta.

—Desde luego, si lo que buscan es dinero, el capitán Zarandona no es la persona adecuada. Es demasiado joven: ni siquiera ha tenido tiempo de ahorrar un pequeño caudal… —añadió Agüero.

—Por eso les he reunido —dijo don Alonso—. Es un tema delicado que afecta al honor del ejército. Vamos a seguir el juego a los secuestradores, pero vamos a darles caza. No podemos dejar que una acción de este calibre quede impune. Hay que vigilar, con la máxima discreción, todos los movimientos que se produzcan en la ciudad, y hay que vigilar y proteger muy especialmente a Juanito y a su madre y a cualquiera que entable conversación con ellos. Escojan a hombres de su máxima confianza, hombres discretos, capaces de guardar un secreto, y denles las menores explicaciones posibles. Cuanto menos trascienda nuestra actuación, mucho mejor para todos.

El pequeño Juanito anduvo todo aquel día con un pañuelo anudado al cuello, tal y como había pedido el secuestrador en su misiva. Sin embargo, a pesar de la clara respuesta, no ocurrió nada nuevo durante todo aquel día. No por eso los hombres de don Alonso de Sotomayor bajaron la guardia, sino que más bien la extremaron aún más. Había varios hombres apostados y vigilantes en los lugares más insospechados, tanto dentro como fuera de la ciudad. Tarde o temprano los secuestradores tendrían que moverse para hacer llegar su nuevo mensaje con sus condiciones de entrega, y era entonces cuando don Alonso y sus capitanes esperaban prenderlos.

El sol terminó ocultándose por detrás de los bosques que rodeaban la ciudad. Lo hizo con la rapidez que es habitual en los trópicos y el ecuador y, a medida que comenzó a avanzar la noche en la que los espías continuaban alerta, todo parecía continuar en perfecta calma.

Al anochecer las nubes comenzaron a disiparse poco a poco, de tal forma que, en los momentos en que atravesaba algún claro, la luna menguante era capaz de iluminar los alrededores de la ciudad con su suave resplandor.

De modo inesperado, a eso de las 3 de la mañana, un hombre se deslizó con extremo sigilo entre la vegetación, hasta salir de los contornos de la selva con la evidente intención de encaminarse hacia la ciudad. Se trataba de Héctor, el compañero de Abilio, al que Juanito no conocía y al que su jefe había encomendado la delicada misión de entregar la misiva que contenía las instrucciones del pago por el rescate de Diego. Su intención era depositarla a las puertas mismas de la casa de don Alonso. Era un paso osado por parte de los secuestradores, que tal vez pecaban de excesiva confianza en sus propias capacidades. En cualquier caso, dando por hecho que los vigías estarían apostados en torno a la casa de Juanito, supusieron que la casa del capitán general les iba a resultar mucho más accesible para su propósito.

Sin embargo, apenas había alcanzado el furtivo visitante el domicilio de don Alonso, y apenas había dejado la carta ante la puerta, cuando varios hombres convenientemente apostados en los más insospechados rincones y recovecos de sus alrededores, todos ellos hombres de Sotomayor, saltaron como liebres sobre el empedrado para salir inmediatamente en pos del secuestrador, que echó a correr como una auténtica gacela en dirección hacia la selva.

A pesar de que los hombres del capitán general le seguían muy de cerca, pronto se convencieron de que les sería imposible capturarlo, ya que, una vez de regreso en el interior de la espesura, el fugitivo pareció encontrarse en su propio medio, haciéndose casi imposible seguir sus pasos, y mucho menos darle alcance. Para conseguirlo les hubiera sido necesario contar con una verdadera jauría de perros de presa.

Al cabo de no mucho tiempo, hubieron de darse por vencidos y regresar al campamento con las manos vacías.

****

Puesto que la escasez de alimentos a bordo era cada vez más acuciante, Drake y Viloria estimaron conveniente aprovisionarse antes de iniciar el desembarco en las proximidades de Nombre de Dios. De este modo conseguirían llegar más frescos a su destino y, sobre todo, dedicar sus energías exclusivamente a guerrear.

Decidieron enviar sus barcazas y probar en las costas panameñas que van desde el golfo de Urabá, hasta el archipiélago de San Blas. Es la zona conocida por los indígenas como Guna Yala, o tierra de los Guna, entre los que no tardó en cundir la alarma.

A los indígenas, habituados a escudriñar frecuentemente la atmósfera y el estado de la mar, no les resultó difícil advertir la presencia de una enorme flota en el mar cercano. Se trataba de un buen número de navíos de gran tamaño que se dirigía directamente hacia ellos. Ante tan inquietante visión, que desde luego no parecía augurar nada bueno, los «sagladummagan» (caciques generales de los Guna) no dudaron en ordenar una rápida retirada hacia el interior, llevándose consigo la mayor parte de sus provisiones y abandonando las aldeas, que quedaron completamente vacías.

Los barcos de Drake tardaron todavía algunas horas en llegar a la costa. De hecho, cuando por fin estuvieron lo suficientemente cerca para poder desembarcar a bordo de los esquifes, comenzaba a anochecer, por lo que el almirante dio la orden de retrasar la incursión hasta la mañana del día siguiente.

Los ingleses ignoraban que, desde el interior de la espesa maleza, miles de ojos observaban sus movimientos.

La noche transcurrió sin incidentes y, al alba, fue el propio Drake quien encabezó el desembarco. No temía a los nativos y deseaba, si fuera posible, negociar con ellos. Si todo iba bien, podrían intercambiar unas cuantas baratijas y espejuelos a cambio de aprovisionar de víveres sus exhaustas bodegas.

El mar estaba encalmado, y su suave oleaje, que en época de tormentas batía con violencia la arena de la playa, apenas se hacía notar hoy con un ligero chapoteo en la orilla.

Los hombres que viajaban a bordo de las 4 barcazas que acompañaban a la de Drake, comenzaron a saltar a tierra sin que, por un lado, nada ni nadie se lo impidiera, pero por otro, sin que nadie diera tampoco señales de vida. La calma y el silencio eran absolutos.

Drake se irritó sobremanera y no quiso ocultarlo:

—¡Esta es una de esas infantiles maniobras de los indios! ¡Apuesto a que están escondidos en la selva, espiando todos nuestros movimientos! Muy bien: veremos quién es más listo: ¡registrad las casas y sacad todos los víveres que encontréis! ¡Después, prenderemos fuego al poblado! ¡Hasta que no quede una sola choza en pie! ¡Así aprenderán a comportarse con un poco más de hospitalidad la próxima vez…!

Los registros se prolongaron por espacio de una hora, más o menos. Sin embargo, poco o nada habría importado que hubiesen durado la mitad, o el doble, lo mismo daba. Pues, tal y como Drake se había temido, apenas encontraron un poco de grano y un par de peces crudos que empezaban a pudrirse.

Al conocer la noticia, el corsario perdió los estribos por completo. Fuera de sí, comenzó a maldecir a los indios y a destruir con su espada las débiles cañas que conformaban la estructura de sus míseras chozas, mientras repetía a grandes voces:

—¡Quemad toda esta basura…! ¡No quiero que quede ni rastro de este asqueroso poblado…!

Los soldados, molestos y contrariados también a causa de la inesperada falta de comida, no opusieron la menor resistencia a los mandatos de su almirante.

En cuestión de pocos minutos, las chozas y bohíos del poblado comenzaron a arder y a ser rápidamente devorados por las llamas.

Pero con lo que no contaban los hambrientos ingleses era con la reacción de los indios guna. Centenares de nativos comenzaron a emerger de los límites de la selva en medio de un sobrecogedor coro de gritos de guerra que, cuando menos, sobresaltaron a los invasores.

Los indígenas llegaban a la carrera y, para cuando Drake ordenó la retirada, varios de sus hombres habían sido ya alcanzados por las lanzas, cuchillos o mazas de los atacantes.

Los ingleses habían sido tomados por sorpresa cuando menos lo esperaban, y se vieron obligados a huir en una desordenada desbandada en la que los hombres de Drake trataban de alcanzar sus barcas para salvar la vida. Si en un principio habían contado con parlamentar con los indios y establecer unas relaciones amistosas, todo había salido exactamente al revés.

Incluso una vez en el agua, continuaron siendo perseguidos por los indios que, montados sobre sus canoas, seguían arrojando lanzas y piedras sin un instante de descanso. A pesar de los certeros disparos de los mosqueros británicos, hubieron de lamentar un nuevo contingente de bajas entre sus hombres.

Por si fuera poco, algunos de los expedicionarios, debilitados por la escasa nutrición de los últimos días, comenzaron a enfermar. Y con las enfermedades se iniciaron graves brotes epidémicos que aumentaron aún más la mortandad y las dificultades entre las tropas de su majestad la reina Isabel.

****

Era todavía de noche y, sin embargo, a su regreso, se encontraron con que don Alonso les estaba esperando inquieto, a la luz de una antorcha.

El teniente Espinosa, el soldado de mayor graduación de entre los que habían conformado la partida de reconocimiento, le informó de lo ocurrido:

—Señor, no nos ha sido posible dar alcance a ese demonio, tan pronto como se ha internado en la jungla, ha desaparecido sin dejar rastro. Pronto hemos desistido de continuar la búsqueda, corríamos el riesgo de extraviarnos o de caer en una emboscada.

Don Alonso tardó en responder. Bajó la mirada y permaneció un buen rato pensativo. Estaba claro que se devanaba los sesos tratando de encontrar una solución al difícil problema en que empezaba a convertirse la liberación de Diego Zarandona. Había tenido tiempo de examinar el contenido de la segunda carta que habían dejado los secuestradores, y había concluido que la situación no pintaba nada bien para Diego. Leyendo entre líneas, su dilatada experiencia le decía que lo que los captores pretendían era cobrar la recompensa para después dejarle morir.

Se hizo entonces un denso y pesado silencio que nadie parecía atreverse a romper. Y, sin embargo, uno de los hombres que habían acompañado al teniente Espinosa durante la persecución, un miliciano local, un indígena que hablaba el español con dificultad, daba muestras de gran nerviosismo. Se trataba de un hombre que, aunque de escasa estatura, era extremadamente fuerte y ágil, y se distinguía por su arrojo y decisión en las acciones más arriesgadas. Se diría que deseaba hablar, pero que su escaso dominio del idioma le impedía o, al menos, dificultaba, hacerlo ante el resto de sus compañeros y, sobre todo, delante de don Alonso, que precisamente en ese momento manifestó:

—Tendremos que cumplir las exigencias de esos bandidos. Supondrá una indignidad para el ejército y para todos nosotros, además de que supondrá dejar la liberación del capitán Zarandona a la buena fe de sus guardianes. Me temo que es el único camino que nos queda para tratar de liberarlo. Como cristianos, debemos poner todos los medios a nuestro alcance para recuperarlo con vida. Aunque no les oculto que no espero mucho de la buena voluntad de esos desalmados.

El indígena, precisamente un miembro de la tribu costera de los «guna», un hombre que se hacía llamar Aggwa, comprendió el sentido general de lo que acababa de referir don Alonso. Él había conocido a Diego Zarandona y le profesaba una sincera amistad, pues el joven capitán le había acompañado algunas tardes para ayudarle a perfeccionar su conocimiento del español. Recordando aquella atención desinteresada, dejó atrás todas sus timideces y encogimientos para exclamar:

—¡Yo sabe ayudar capitán Zarandona!

Se hizo un nuevo silencio. Todos habían oído las palabras de Aggwa, pero nadie sabía qué valor concederles. La mayoría nunca había escuchado la voz del guna, hombre de natural reservado.

Pero don Alonso, que estaba dispuesto a explorar cualquier posibilidad de rescate, por remota que pudiera parecer, invitó al joven a explicarse un poco más:

—Adelántese, por favor, ¿cuál es su nombre?

—Mi llamo Aggwa. Estoy guna al servicio de rey.

—Muy bien, Aggwa, ¿sabe usted cómo encontrar al capitán Zarandona? —don Alonso de Sotomayor hablaba con pausa, pronunciando lenta y marcadamente todas y cada una de las palabras para que el indígena pudiese entenderle sin dificultad.

—Yo sabe ayudar capitán Zarandona. Yo amigo capitán Zarandona. Capitán Zarandona hombre buen.

—¿Quiere decir que sabe dónde se encuentra?

—No sabe dónde encuentra Zarandona, pero sabe quién coge capitán.

—¿Conoce al hombre que lo tiene encerrado?

—Sí. Conozco hombre. Ve cara y sabe casa hombre. Hombre mucho mal. Llama Héctor. Vive selva. Yo sabe dónde.

El teniente Espinosa, el más habituado de los presentes a tratar con el indígena, comenzó a explicar a don Alonso el significado de sus palabras, pero este le atajó amablemente:

—Gracias, teniente, pero creo haber comprendido que Aggwa conoce el paradero del secuestrador, ¿no es así?

—Así es, señor.

Dirigiéndose de nuevo a Aggwa, don Alonso le preguntó:

—¿Sabría ir ahora, de noche, a casa de Héctor?

—Sí. Yo sabe.

—Entonces, Aggwa, usted nos llevará ahora mismo hasta allí. No hay tiempo que perder. Cuanto antes lleguemos, mayor será la sorpresa.

Quedaba alrededor de una hora hasta el amanecer.

11 Actual Colombia.

12 Pacífico.

13 Atlántico.

Francis Drake en Cartagena 1585. [Boazio, Library of Congress]

15

Verónica llevaba toda la noche sin ser capaz de conciliar el sueño, revolviéndose agitada de un lado a otro de la cama. Seguía pasando una temporada muy mala a causa de la repentina y extraña desaparición de Diego. Y ahora, mientras oía a su padre hablar con los soldados en el exterior, algo en su corazón le dijo que todo aquello tenía que ver con Diego. De hecho, incluso le pareció que algunos de los soldados mencionaban su nombre de vez en cuando. Verónica recordó una vez más la insidiosa carta que había recibido de Viloria, en la que este le decía que la prueba de que el capitán Zarandona era un cobarde, la tendría en su inminente desaparición. Pero… ¿cómo podía saber Viloria que Diego iba a desaparecer? La muchacha comenzó a ver claro. Además, había oído a su padre despedirse antes de salir con los soldados. No había podido escuchar sus palabras exactas, pero le parecía que su madre había recibido algunas explicaciones que tal vez a ella le pudieran ayudar a salir de dudas.

Finalmente, espoleada por su creciente inquietud, decidió levantarse.

Aprovechó para extraer la carta de Viloria del escondite en donde la tenía guardada y se puso a releerla con mayor suspicacia que nunca. Cuantas más veces la repasaba, más falsa le parecía. Incluso provocó que su pulso se alterara de pura indignación.

Sin dudarlo un instante más, se puso su elegante batín y se encaminó directamente a la habitación de su madre, de la que tenía fundadas sospechas para pensar que estaría también despierta.

En efecto, no solo la encontró despierta, sino con el candil encendido.

—Hija mía, ¿qué haces aquí a estas horas? —preguntó doña Isabel, con una sorpresa tal vez menor de la que Verónica había temido suscitar en ella.

—Madre: ¿qué es lo que ocurre ahí fuera? ¿Sabe si tiene algo que ver con la desaparición de Diego Zarandona?

—Sí, hija: al parecer alguien lo ha tenido secuestrado durante todos estos días. Tu padre y sus hombres van a intentar rescatarlo y apresar a sus captores.

De un modo reflejo, Verónica se llevó la mano al bolsillo del batín, en donde había metido la carta de Viloria. Se sintió avergonzada por haberla mantenido oculta durante tanto tiempo, pues ahora comenzaba a comprender que, de haberla conocido antes, tal vez su padre hubiera sospechado que la desaparición de Diego Zarandona obedecía a alguna siniestra maquinación de Viloria. Y en ese caso, tal vez hubiera podido emprender su búsqueda mucho antes.

Pero su disgusto no se quedó en una mera vergüenza pasajera, sino que dio paso a un auténtico arrepentimiento, sobre todo por haber dudado de Diego: fue entonces cuando la muchacha extrajo la carta del bolsillo y se la mostró a doña Isabel.

—Madre: mire lo que recibí de don Tomás Viloria. Llegó precisamente a los pocos días de la desaparición de Diego.

Doña Isabel leyó la carta con la máxima atención, y al finalizar exclamó:

—Ahora parece completamente claro que todo esto es obra de ese rufián de Viloria. Hija: debiste habérnosla enseñado, sobre todo a tu padre.

Verónica comenzó a sollozar. Era todavía muy joven, y toda aquella historia se le antojaba una terrible tragedia en la que ella tenía una gran parte de culpa. Pero su madre vino inmediatamente en su ayuda para consolarla:

—Anda Verónica, no llores, ya no eres ninguna niña. Es verdad que no obraste con la confianza que habrías debido tener con nosotros, pero no debes culparte por lo que está ocurriendo. Es solo culpa de Viloria, que ha demostrado ser una persona realmente vil y malvada.

Verónica pareció consolarse un poco con las palabras de su madre. Regresó a su habitación y, agotada como estaba, esta vez se quedó profundamente dormida mientras suplicaba a Dios por la recuperación, sano y salvo, de su querido Diego.

****

Aggwa parecía conocer el interior de la selva como si se tratara de la palma de su mano. Encabezaba la marcha del grupo, manteniendo en todo momento un paso muy rápido a través de las intrincadas veredas de la jungla, completamente invisibles a los ojos de los soldados y que, sin embargo, parecían resultar absolutamente claras para él.

La pequeña patrulla caminaba tras él con dificultad, ayudados por la única claridad que les proporcionaban sus antorchas.

A pesar del apresurado e ininterrumpido ritmo de la marcha, necesitaron de casi dos horas para llegar hasta el destartalado bohío en donde se ocultaban Abilio y Héctor.

A su llegada, fatigados y todavía jadeantes, observaron que por fin comenzaba a amanecer por el este.

Entonces Aggwa le indicó a don Alonso en voz muy baja:

—Aquí vive hombre y lleva carta a casa don Alonso de noche.

El aludido, le respondió:

—Muy bien, Aggwa, has hecho un magnífico trabajo. Si logramos rescatar al capitán Zarandona con vida, será gracias a ti —y, dirigiéndose hacia el resto de sus hombres, les dijo—: Vamos a rodear esa cabaña, en donde todavía no sabemos qué es lo que nos podemos encontrar. Trataremos de rescatar al capitán Zarandona, si es que se encuentra ahí dentro. Si es posible, nos llevaremos a sus captores vivos. Pero nuestra prioridad es la de liberar a nuestro compañero, ¿está claro?

—¡Sí, señor! —respondieron los siete hombres que le acompañaban.

—Bien, pues entonces, vamos allá.

El propio don Alonso encabezó la aproximación hasta el mísero edificio. Al llegar a la puerta de la cabaña, comenzó a empujar muy suavemente.

A pesar de que el sol comenzaba a elevarse sobre el horizonte y su luz era ya capaz de iluminar los campos, ahí dentro estaba tan oscuro como en la boca de un lobo.

Antes de introducir un pie en aquel antro, don Alonso acercó su antorcha y lanzó un rápido vistazo hacia el interior.

No tardó en distinguir la figura de un hombre echado en el suelo. Yacía acurrucado, hecho un ovillo, en una de las esquinas del apestoso local.

Aggwa lo señaló e identificó como el hombre que había entregado la carta aquella misma noche.

Al lado opuesto de la estancia había otro hombre que descansaba sobre un catre.

Al parecer, los dos secuestradores se sentían muy seguros en aquel remoto refugio. Pero muy poco iba a durarles la tranquilidad. Don Alonso penetró a paso firme, seguido del resto de sus hombres:

—¡En pie! ¡Levántense ahora mismo! ¡Y desen presos en nombre de su majestad el rey don Felipe II!

Abilio, que era quien llevaba la voz cantante, despertó de un humor endiablado. Se puso en pie de un salto, para echar inmediatamente mano del puñal que llevaba siempre consigo y que durante las horas de sueño colocaba a la cabecera de su catre.

Viendo sus intenciones, tres de los hombres de don Alonso corrieron a reducirlo. Pero no fueron capaces de conseguirlo hasta que otros dos soldados se les unieron en la empresa. El rufián se defendía con la misma furia que un gato acorralado, y manejaba su arma con una destreza inaudita.

Incluso una vez reducido, fuese consciente o no de lo que estaba ocurriendo, no pareció achantarse lo más mínimo:

—¿Qué significa esto? ¿Quién diablos son ustedes?

—¡Sargento Ramírez! —exclamó asombrado don Alonso, nada más escuchar la voz del secuestrador, que a su vez quedó como anonadado al saberse reconocido.

Hacía poco más de un año que Ernesto Ramírez, pues ese era el verdadero nombre de quien ahora se hacía llamar Abilio, había desertado para desaparecer en la jungla y dedicarse al pillaje y al bandolerismo.

A pesar de los muchos esfuerzos que durante todo este tiempo se habían realizado para localizarlo y capturarlo, hasta la fecha el renegado siempre había conseguido burlar a sus rastreadores.

—¡Don Alonso…!

—Por fin nos volvemos a encontrar, amigo… pero no es tiempo de rememorar viejos tiempos. Habrá ocasión más adelante. Ahora se trata de que nos conduzcas hasta el capitán Zarandona.

—¿El capitán Zarandona…? Jamás en mi vida he oído ese nombre…

—Mira, Ramírez, no tenemos tiempo que perder. Nos conducirás ahora mismo hasta el capitán Zarandona y lo liberarás delante de mis ojos. ¡Y ay de ti si está muerto…! Mira bien que si nos conduces hasta él ahora mismo, sin perder más tiempo, y lo encontramos vivo, haré cuanto esté en mi mano para que te sea perdonada la vida. Por el contrario, si sigues interpretando esa absurda comedia, puedes estar seguro de que tienes los días contados.

El rostro salvaje y despiadado de Ramírez se mantuvo exteriormente insensible a cuanto se le acababa de decir. Sin embargo, las palabras de don Alonso hicieron mella en su interior, obligándole a ceder. Con una voz tan ronca y exasperada que casi no parecía humana, respondió:

—¡Usted gana! ¡Vamos!

Su ayudante Héctor permaneció todo el tiempo callado como un corderillo, como quien nada tiene que decir en presencia de su jefe.

Salieron a la jungla, en donde el sol brillaba ya con toda su fuerza tropical, y comenzaron a recorrer la distancia que les separaba de la fosa en la que continuaba encerrado Diego.

No tardaron en llegar, pues apenas distaba una milla del bohío.

—¡Aquí es! —dijo entonces Ramírez, señalando hacia la estrecha grieta que se abría en una gran roca que afloraba del suelo.

Don Alonso y sus hombres comprobaron que se trataba del escondite perfecto: podrían haber pasado cientos de veces de largo sin percatarse de la pequeña abertura. De hecho, parecía difícil que un hombre pudiese entrar por ella.

Don Alonso se asomó a la boca de la cueva y exclamó:

—¡Capitán! ¡Soy don Alonso! ¿Puede oírme?

Diego, que se encontraba sentado con la cabeza entre las manos, tratando una vez más de calmar sus nervios y de no ser víctima de un ataque de ansiedad, titubeó durante algunos instantes: ¿comenzaban a engañarle sus sentidos? ¿Empezaba tan pronto a desvariar?

Don Alonso insistió:

—¡Diego! ¡Soy don Alonso! ¡Hemos venido a liberarle!

Entonces se convenció de que no eran figuraciones suyas, sino que lo que acababa de escuchar era real. De que tenía que ser él: ¡don Alonso de Sotomayor estaba ahí mismo, a la entrada de la cueva!:

—¡Don Alonso! ¡Le oigo! ¡Gracias a Dios que me ha encontrado…!

—¿Estás bien, hijo?

—Creo que sí. Algo debilitado, pero nada más.

—¿Puedes tenerte en pie?

—Sí, pero no me sobran las fuerzas en las piernas.

—En ese caso uno de nosotros bajará a ayudarte. Bajará Aggwa, creo que lo conoces. Si no fuera por él, me temo que jamás habríamos sido capaces de localizarte.

Amarraron una soga al tronco de uno de los grandes ceibales que crecían junto a la entrada de la sima, y Aggwa descendió hasta encontrarse con Diego.

—Gracias, Aggwa, nunca olvidaré lo que has hecho por mí.

—Tu buen capitán. Yo contento te ayuda —fue la lacónica respuesta del noble guna, mientras pasaba la soga por el pecho de Diego y la aseguraba bien justo por debajo de las axilas.

A continuación, comenzaron a tirar desde arriba y, efectivamente, la grieta reveló tener el espacio justo para que la cabeza y el corpulento cuerpo del militar pudieran pasar.

Aggwa subió por sus propios medios, sirviéndose de la cuerda.

Una vez a salvo y en la superficie de la tierra, todos pudieron comprobar que, aunque el grado de deterioro de Diego no parecía grave, sí se encontraba demacrado y con mal color. Estaba muy pálido y con grandes ojeras.

Necesitó de la ayuda de dos hombres para ser capaz de recorrer las aproximadamente ocho millas que les separaban de la ciudad. En ocasiones, en los lugares en donde el terreno era más abrupto, hubieron de trasladarle literalmente a peso.

Pero, al cabo, hacia el mediodía, divisaron por fin Nombre de Dios. Durante la mañana habían corrido como la pólvora toda clase de rumores a lo largo y ancho de la ciudad.

Tanto era así, que Verónica había permanecido en alerta desde el amanecer, oteando continuamente el espacio que separaba su casa de la selva, cuyos límites llegaban hasta una cercana colina situada a una media milla de distancia en línea recta. La muchacha estaba más preocupada que nunca por la suerte de Diego.

Doña Isabel también había pasado una mañana intranquila. Sobre todo a causa de su hija, que era incapaz de separarse de la ventana más alta de la casa. Subió una vez más a ver cómo estaba:

—¡Anda, hija, ven! Baja conmigo. Es casi la hora de almorzar. Tu padre no regresará antes porque tú estés aquí parada toda la mañana. Y, desgraciadamente, tampoco el capitán Zarandona.

—Tiene razón, madre. Pero si vienen, aquí lo sabré antes que si me quedo abajo.

Nada más pronunciar estas palabras, la valerosa patrulla asomó desde los lindes de la jungla. A esa hora el sol brillaba con fuerza y sus rayos resplandecían sobre las armas de los valerosos soldados.

Además de su padre, y de los siete hombres que le habían acompañado, venían otros tres. Dos de ellos lo hacían encadenados, y un tercero necesitaba ayuda para caminar.

En cuanto se aproximaron un poco más y la muchacha pudo distinguir a su Diego tan maltrecho, la emoción le traicionó y cayó desmayada en brazos de su madre.

****

A pesar de tanto contratiempo, motivado sobre todo por la huida del capitán Viloria y por la inesperada desaparición de Diego Zarandona, don Alonso no había cejado un instante en su empeño por reforzar las defensas de Nombre de Dios, y por organizar concienzudamente la respuesta al más que previsible ataque que, más pronto que tarde, terminaría abatiéndose sobre la ciudad y sobre todo el amplio territorio que recaía bajo su jurisdicción.

A medida que pasaba el tiempo, y por las informaciones que llegaban, resultaba cada vez más claro que Drake no había venido hasta el Caribe al mando de una flota tan poderosa, con la mera intención de saquear dos o tres ciudades y después retirarse con el botín. Ciertamente que el tesoro, tanto tiempo custodiado en San Juan de Puerto Rico, había supuesto una tentación demasiado fuerte para la inmensa codicia del filibustero. Pero resultaba ya casi seguro que el propósito principal de su expedición era el establecimiento de una colonia inglesa en el istmo. Una colonia que, de llegar a instaurarse, controlaría el comercio entre los dos grandes océanos, obligando a Felipe II, y a los sucesivos monarcas españoles, a depender de Inglaterra para la mayor parte de las transacciones y movimientos entre sus extensos territorios. La jugada, si le salía bien al corsario, resultaría una jugada maestra. Por lo tanto, era más que previsible que el ataque sobre Panamá fuese a resultar el más violento y organizado de todos los que habían tenido lugar hasta ese momento, y que el corsario buscaría las vías de penetración más adecuadas para conducir a sus soldados desde la costa atlántica hasta la pacífica.

En este sentido, tanto don Alonso como sus dos capitanes, don Juan Enríquez y don Hernando Agüero, habían llegado a la conclusión de que lo más lógico era pensar que Drake trataría de servirse de la ancha desembocadura del río Chagres para su desembarco y posterior incursión hacia el interior. Pues habían llegado también noticias de que los ingleses disponían de un buen número de barcazas con que llevar a cabo su propósito.

Por este motivo, Sotomayor y sus oficiales decidieron correr el riesgo de enviar a la mayor parte de sus escasas fuerzas hasta la desembocadura del río, en donde todavía existía una antigua fortaleza —el castillo de San Lorenzo— que defendía el lugar, si bien se trataba de una fortaleza antigua y muy rudimentaria. Sus muros se componían de la estructura más simple que cabe imaginar: estaban construidos a base de una doble empalizada de madera, cuyo interior había sido rellenado de tierra. Puede comprenderse que, más que por la solidez del baluarte, que era más bien poca, su valor defensivo radicaba en su estratégica posición, ya que estaba situado sobre un pequeño promontorio que se adentraba unos pocos centenares de metros en el mar, alzándose sobre la misma desembocadura del río.

El enclave distaba una buena distancia de Nombre de Dios: estaba situado a unas 60 millas hacia el oeste, lo que suponía nada menos que 15 o 16 horas de marcha a paso rápido.

****

Diego no tardó mucho en recuperarse. Tal y como había diagnosticado el médico, no tenía más que cansancio y una cierta debilidad causada por la escasa y mala alimentación de aquellos días. Así pues, el joven capitán pasó algunas horas durmiendo en la enfermería del campamento. Cuando despertaba, invariablemente se encontraba con que, ya fuese Verónica, ya fuese don Martín o alguno de los soldados de guardia, o ya fuesen los tres, siempre había alguien velándole en la enfermería.

Diego siempre agradeció mucho las atenciones de su amigo el sacerdote, o de Verónica, así como las del soldado de turno. Sin embargo, al tercer día de guardar reposo y de ir poco a poco acostumbrándose a comer con normalidad, cansado ya de guardar cama, se levantó y se vistió con sus mejores galas, puesto que había tomado la decisión de que no debía pasar ni un día más sin despejar cualquier duda o malentendido con Verónica.

No había podido conversar con ella hasta entonces, a causa de su situación en la enfermería, en donde la intimidad brillaba por su ausencia, ya que siempre se encontraba acompañado, o con la posibilidad de que el médico o alguna de las buenas monjas que atendían a los enfermos hiciera su aparición en el momento menos esperado.

Así, tan pronto como Verónica llegaba aquel día a la enfermería, se sorprendió no poco al encontrarse a Diego levantado y vestido de punta en blanco, tan elegante como el día en que se conocieron, en aquella memorable cena en su casa:

—¡Buenos días, Verónica! ¡Qué puntual has venido! Me alegro, porque te esperaba: ven, vamos a dar un paseo, quiero hablar contigo.

Verónica, que durante todos aquellos días había dado evidentes muestras de su amor hacia Diego, cuidando de su salud con el máximo esmero y cariño, reaccionó sin embargo con cierta timidez, sin saber muy bien cómo responder:

—Pero… Diego, verás…, yo…

—Verónica, ¿qué ocurre? ¿Es entonces cierto que no me quieres, que estás enamorada de Viloria? —Diego no había preparado estas palabras. Al contrario, le salieron tan espontáneas, desde lo más íntimo del corazón y sonaron tan tristes y afligidas que, entre lágrimas, Verónica le respondió con una sinceridad aún mayor, si eso fuera posible:

—Diego, te quiero desde el primer momento en que te vi. Jamás he dejado de quererte…

—¡Gracias, Dios mío! ¡Gracias porque por fin me veo libre de la duda que me ha carcomido durante tanto tiempo…! Verónica, entonces no perdamos más tiempo: ¿quieres casarte conmigo? ¿quieres ser mi esposa? ¡Por favor! ¡Dime que sí!

Pero Verónica no respondió. Lo que había comenzado por un par de emocionadas lágrimas furtivas, se acababa de convertir en un desconsolado llanto que estuvo a punto de partir el corazón de Diego:

—Pero Verónica, ¿qué ocurre? ¿Por qué lloras? ¿No acabas de decirme que me quieres?

Pero la muchacha era incapaz de responder. Su llanto se lo impedía. Solo al cabo de un rato recuperó por fin la suficiente calma para acertar a decir:

—No, Diego, nunca podré ser tu esposa, no puede ser…

El joven capitán se quedó sin habla, sin saber qué decir.

Para su completo asombro, la muchacha seguía llorando de un modo tan desconsolado que, acercándose a ella, le dijo en un tono de profunda ternura:

—Verónica, por favor, dime que no es cierto, que te he entendido mal.

Ella hizo grandes esfuerzos para calmarse un poco, y al cabo fue capaz de responder, todavía entre sollozos:

—Diego, he dudado de ti… Te tomé por un cobarde, pensé que no estarías dispuesto a enfrentarte a Viloria por defender mi amor…

—¿Y eso es lo que te lleva a decir que no puedes ser mi esposa?

—No puedo serlo porque no lo merezco: te juzgué mal y te creí inferior a ese traidor…

Al escuchar estas palabras, Diego recuperó la alegría y el dominio de sí. Ahora sabía que el obstáculo entre los dos, formidable en la mente de Verónica a causa de su acusado estado de agitación, era algo carente de fundamento, que en realidad no constituía ninguna dificultad real.

—Si ese es todo el problema, quedas perdonada. Completamente perdonada.

Entonces la abrazó y la besó.

Esta vez Verónica no respondió con palabras, sino con una alborozada y confiada mirada que, aunque todavía empañada en lágrimas, sin duda significó que quedaban formalmente comprometidos y que, si nada volvía a cruzarse en su camino, por fin celebrarían su tan largamente anhelada boda.

16

Cuando Drake llegó por fin a la vista de Nombre de Dios, era el 6 de enero de 1596. El pirata había conocido el lugar siendo aún muy joven y casi podría decirse que, ya desde aquella primera visita, había comenzado a madurar el ambicioso proyecto que ahora estaba a punto de llevar a cabo. Conquistaría el pequeño pero estratégico territorio, de modo que Inglaterra pudiera establecer una base permanente en Panamá y, en definitiva, se hiciera con el control del istmo. De esta manera, Britania pasaría a ser la dueña y señora del estratégico punto de unión entre los dos mayores océanos del mundo, el del norte y el del sur y, en consecuencia, podría cuando menos controlar y dirigir la mayor fuente de ingresos del imperio español.

¡Cuánto tiempo había debido esperar para poner por obra su anhelado propósito! ¡Y cuántas ventajas esperaba obtener de la que ya casi daba como segura victoria!

Claro que, si bien para Drake se presentaba una jornada cargada de esperanzas, para los habitantes de Nombre de Dios se trataba de algo radicalmente opuesto: un día fatídico que, no por esperado, se preveía menos sombrío.

Así, tan pronto como las primeras velas enemigas hicieron su aparición en lontananza, los vigías acudieron a avisar a don Alonso.

El temido acontecimiento había sido convenientemente preparado en la ciudad. Todos, quien más, quien menos, sabían lo que, ahora que llegaba el momento, tenían que hacer.

Mientras duraran las hostilidades, las mujeres, los ancianos y los niños correrían a refugiarse en una posición considerada más o menos segura. Confiaban en que allí podrían mantenerse a salvo, al menos en un primer momento y durante todo el tiempo que los españoles consiguieran mantener a raya a los ingleses. El refugio se encontraba situado en el interior del territorio, a algunas millas hacia el sur, en un pequeño asentamiento conocido como la Venta de la Quebrada. Allí deberían esperar escondidos hasta que el peligro cesara por completo.

Por su parte, los soldados se repartieron entre el castillo situado en la desembocadura del río Chagres y otro fortín, más pequeño, de madera, que acababan de terminar de levantar y al que bautizaron con el nombre de San Pablo. Este fortín se hallaba estratégicamente situado sobre una loma, llamada de la Capirilla, en el camino entre Nombre de Dios y la desembocadura del Chagres. Los españoles eligieron ese preciso emplazamiento para el nuevo baluarte debido a que por ahí cruzaba también el Camino Real, que unía las costas norte y sur de Panamá, y por tanto existía la posibilidad de que Drake decidiera emplearlo para su incursión tierra adentro, en lugar de ascender aguas arriba del Chagres.

En medio del frenesí que se instaló en la ciudad a causa de las constantes idas y venidas que precedieron a su inmediata evacuación, don Alonso no quiso partir sin antes mantener una breve conversación con Diego:

—Don Diego, no sabe cuánto me alegro de verle plenamente repuesto. Además, su presencia en el combate que se avecina es para mí un gran motivo de optimismo. Sin embargo, dadas las circunstancias, tendré que pedirle que se dirija hasta el fuerte de San Pablo y que, una vez allí, se ponga a las órdenes del capitán Enríquez. Durante su ausencia, y tras la fuga de don Tomás Viloria, nos vimos obligados a reestructurar la entera guarnición de la ciudad bajo el mando de los dos únicos capitanes que quedaban en Nombre de Dios: el capitán Enríquez y el capitán Agüero. Y, puesto que en este momento carecemos de tiempo para volver a organizar nuestras fuerzas, me veo obligado a rogarle que acceda a luchar a las órdenes del capitán Enríquez. Le ruego que acuda a reunirse con él lo antes posible. Viajará acompañado de 10 civiles, voluntarios de una cierta edad que han decidido empuñar las armas en el último momento. No he podido negarme a sus ruegos. A pesar de su inexperiencia, son hombres nobles y valientes y, como usted sabe muy bien, no andamos sobrados de brazos… Es más, antes de partir, y dado que los ingleses están al llegar, debe organizar con estos 10 hombres una simbólica maniobra de resistencia. Les acompañarán también 5 arcabuceros a los que he reservado para la ocasión y que más tarde se unirán a los 65 que se encuentran ya en el castillo de San Pablo. Pero recuerde: deben realizar una resistencia más aparente que otra cosa. Se trata de que Drake y su gente encuentren una mínima oposición a su llegada, algo que les haga pensar que nuestras fuerzas son prácticamente nulas. Pero, sobre todo, no pongan en peligro sus vidas: tan pronto como los ingleses se acerquen a la orilla, abandonen y salgan huyendo hacia San Pablo.

—Gracias por su confianza, don Alonso. No era necesario que me diera explicaciones por el hecho de colocarme a las órdenes del capitán Enríquez, y menos aún que me las diera personalmente. Pero se las agradezco. Por supuesto, cuente conmigo. Lucharé en el puesto en que se me necesite. Solo lamento carecer de tiempo para hablar con usted acerca de una importante cuestión, completamente ajena a la guerra, como hubiera sido mi deseo. Pero, una vez que nos hayamos librado de los ingleses y que los hayamos devuelto al mar, por donde nunca debieron venir, me alegrará conversar con usted acerca de este crucial asunto.

—Algo intuyo ya, don Diego, acerca de esa importante cuestión —le respondió don Alonso con una amplia y sincera sonrisa—, mi hija me ha adelantado algo y, si Dios quiere, charlaremos después de que nos hayamos librado de Drake y de sus hombres. Es una lástima, pero tendremos que dejarlo para más adelante… Hasta entonces, le deseo la mejor suerte.

—Lo mismo le deseo a usted, don Alonso.

La despedida resultó tan cordial, que Diego partió henchido de grandes ánimos.

Corrió a despedirse de Verónica, a la que distinguió muy cerca del lugar en donde acababa de conversar con don Alonso, justo al otro lado de la plaza mayor de la ciudad.

Verónica estaba junto a su madre. Estaba claro que, al igual que el resto de los habitantes de la ciudad, se disponían a partir de inmediato. De hecho, se encontraban ya montadas sobre una carreta cargada de enseres. Andrés, uno de los criados, era quien manejaba las riendas y parecía a punto de echar a andar.

—¡Verónica!

El carro comenzó a moverse en el momento justo en que Diego gritó.

—¡Andrés, deténgase, por favor! —exclamó la joven, nada más escuchar la voz de su prometido.

El conductor obedeció y Diego corrió a acercarse hasta la carreta. Tomando las manos de la joven entre las suyas, le dijo:

—Verónica, sé que todo saldrá bien. En cuestión de días, con el permiso de tus padres —añadió mientras dirigía una confiada mirada hacia doña Isabel, que a su vez le respondió con una afectuosa sonrisa—, nos reencontraremos y podremos por fin organizar nuestro enlace.

—Sí, Diego, mis padres están ya al corriente de todo y están muy satisfechos de que vayas a ser mi futuro esposo. Pero, por favor, prométeme que serás prudente, y que no expondrás tu vida a peligros innecesarios…

—¡Por supuesto! ¿Quién lo duda? Lucharé con todo el arrojo que me ha pedido tu padre, pero sin que ello me impida regresar a tu lado: te lo prometo.

—¡Tenga mucho cuidado, don Diego! —insistió doña Isabel, con casi tanta preocupación como la que acababa de manifestar Verónica.

El joven capitán notó que se le empezaba a formar un nudo en la garganta y que sus sentimientos iban a traicionarle de un momento a otro, por lo que decidió no prolongar la despedida. Dando un golpe en los cuartos traseros de uno de los caballos, exclamó:

—¡Adelante, Andrés! No hay tiempo que perder…

Entonces, volviendo su mirada de nuevo hacia las mujeres, se despidió con un último y lacónico:

—¡Adiós! ¡Hasta pronto!

****

Drake no perdía de vista el menor detalle de la costa ni de nada de cuanto le rodeaba. Fijaba su atención en cada saliente, en cada ensenada, en cada promontorio, en el estado de la mar y del viento: en definitiva, en todas y cada una de las circunstancias que pudieran afectar al éxito de su empresa.

A pesar de que, desde la reciente muerte de Hawkins, la autoridad de la flota recaía exclusivamente sobre su persona, le gustaba consultar el parecer del general Baskerville, que a menudo le servía de útil contrapeso para equilibrar su parecer. Además, Baskerville era el responsable de las tropas de desembarco.

En estas horas cruciales, en las que se jugaban el éxito o el fracaso de la que era su principal misión en el Caribe, no quiso dejar de escuchar las impresiones de su lugarteniente, al que llamó a su camarote para discutir los últimos detalles de la estrategia a seguir.

Fuera llovía y la mar se mostraba ligeramente agitada. Sin embargo, ninguno de los dos hombres parecía acusar en lo más mínimo los frecuentes bamboleos que sufría su embarcación mientras charlaban:

—Sir Thomas, ¿se ha fijado en Nombre de Dios? Los españoles han abandonado la ciudad, la han dejado convertida en un pueblo fantasma. En realidad, no esperaba menos, llevamos demasiado tiempo dando vueltas por el Caribe. A estas alturas, resulta ya imposible que podamos pretender realizar un ataque por sorpresa. Pero, a pesar de todo, no me gusta verlos tan preparados y en alerta. Además, he sabido por don Tommaso que la persona que está al mando de las defensas es nada menos que don Alonso de Sotomayor, supongo que habrá oído hablar de él: es un experimentado veterano de los Tercios de Flandes, fue un destacado oficial del Duque de Alba…

Los últimos fracasos habían hecho mella en el ánimo de Drake. No dejó de impresionar a Baskerville el hecho de que un hombre habitualmente tan decidido, se mostrase en esta ocasión tan apocado durante los prolegómenos de una batalla que, salvo grandes sorpresas, iba a suponer una victoria decisiva para Inglaterra.

Por eso, el general Baskerville, que a pesar de las recientes derrotas conservaba una moral muy alta, se esforzó por animar a su almirante:

—Es cierto lo que dice, sir Francis, mejor hubiera sido tomarlos por sorpresa. Sin embargo, no debe preocuparse en exceso puesto que, como sabe, el principal problema de los españoles es que son demasiado pocos para defender un territorio tan grande como el que poseen. Por eso, o mucho me equivoco, o por muy preparados que estén y por grande que sea su proverbial arrojo, muy poco van a poder contra nosotros. Apuesto a que les superamos varias veces en número. Me atrevo a asegurar que, en el peor de los casos, contamos con más de diez soldados por cada uno de ellos. En Puerto Rico, a pesar de su inferioridad numérica, tuvieron la posibilidad de defender la entrada a la bahía, y fue una circunstancia que supieron aprovechar muy bien. Pero en Panamá la lucha tendrá lugar en tierra firme, y no les será tan fácil encontrar un lugar en donde hacerse fuertes para detener nuestro avance. Por eso, tarde o temprano, terminarán cayendo ante nuestra aplastante superioridad numérica. Será solo una cuestión de tiempo.

Drake pareció tranquilizarse, o al menos eso le pareció a Baskerville. En cualquier caso, el almirante dejó de lado sus lamentos para pasar a estudiar la estrategia que seguirían durante el ataque:

—Don Tommaso, el italiano que recogimos en Guadalupe, sostiene que el modo más fácil de penetrar tierra adentro es el curso del río Chagres. Si bien existe un pequeño fuerte que defiende la desembocadura, me ha explicado que en realidad apenas merece tal nombre: al parecer, ni tan siquiera es de piedra: sus muros han sido construidos a base de madera rellena de tierra.

Baskerville escuchaba con gran atención las palabras de Drake. Lo hacía con el ceño fruncido, lo que en él significaba una concentración plena. Estaba claro que no pretendía interrumpir el discurso de su almirante hasta haberlo escuchado hasta el final, por lo que el corsario continuó:

—Además de la entrada que nos proporcionará el río, existe una amplia y cómoda senda que conduce hacia la ciudad de Panamá: el Camino Real. Podríamos penetrar por cualquiera de las dos vías, e incluso por las dos. ¿Qué le parece? El italiano sostiene que, si penetráramos por las dos a un mismo tiempo, conseguiríamos envolver a las fuerzas españolas en una especie de tenaza que les impediría detener nuestra marcha hasta la misma ciudad de Panamá. Además, este doble avance tendría la ventaja añadida de proporcionarnos, desde el mismísimo inicio de nuestro avance, el dominio sobre una ancha franja de tierra. Una tierra que ocuparemos y fortificaremos al ritmo de nuestro avance y que, por tanto, ya nunca más volverá a ser española.

Con estas últimas palabras, Drake pareció dar por finalizada su exposición, por lo que Baskerville se dispuso finalmente a hablar:

—He estado pensando mucho acerca de todo esto, señor. Y, siempre termino llegando a la misma conclusión que usted: yo también sugeriría penetrar por las dos vías. Puesto que, una vez más, volvemos al que en mi opinión es el principio sobre el que debe apoyarse toda nuestra táctica: nuestra aplastante superioridad numérica. Si atacamos por dos vías a la vez, los escasos efectivos españoles habrán de dividirse también en dos, con lo que nuestra ventaja no hará más que acrecentarse aún más.

Baskerville no se equivocaba. A su salida de Inglaterra habían partido con una fuerza de 4.500 hombres: 1.500 marinos y 3.000 soldados. Un contingente nada despreciable, aunque era también cierto que, a lo largo de las sucesivas derrotas sufridas durante la expedición, habían perdido 500 de esos hombres, entre soldados y marinos. En cualquier caso, eran todavía 4.000 invasores. Por eso, aunque Baskerville no podía conocer las cifras exactas de los españoles, estaba convencido de que eran muchos menos.

En concreto, don Alonso contaba con 150 soldados en el castillo de San Lorenzo, sobre la desembocadura del Chagres, y 70 arcabuceros que defendían el castillo de San Pablo, en el Camino Real.

—Está muy bien visto, sir Thomas —le respondió Drake algo más animado—, sin duda que lo está. Por tanto, se mire como se mire, un doble ataque, por tierra y por el río, no hará más que aumentar la eficacia de nuestra acometida. ¿Estaría usted dispuesto a encabezar esa incursión, la incursión por tierra, mientras yo me encargo del desembarco y la penetración de las barcazas por el río?

—Por supuesto, sir Francis. Estaré encantado de hacerlo así…

—Bien, entonces, dígame: ¿de cuántos hombres cree que precisaría para llevar a cabo esa operación?

Baskerville quedó momentáneamente desconcertado, aunque logró que su momentánea inquietud no trascendiese a su rostro. No se había esperado una pregunta tan directa, y temía enojar a Drake lanzando una cifra que pudiese parecer excesiva, sobre todo después de su insistencia acerca de la indudable escasez de efectivos de los españoles. Aunque, por descontado, tampoco deseaba quedarse corto y exponerse a avanzar por terreno enemigo con apenas un puñado de hombres.

Pero Drake, que a pesar de la cara aparentemente serena de Baskerville era capaz de entrever sus pensamientos, se adelantó a sugerirle:

—¿Le parecería bien contar con mil soldados de la infantería real?

La cifra era más que generosa, y Baskerville jamás se hubiera atrevido a apuntar tan alto, por lo que no dudó un instante en aceptar:

—Por supuesto, sir Francis, mil infantes es una fuerza muy considerable…

—Muy bien. Entonces no se hable más. Usted penetrará por tierra con sus mil infantes y, mientras tanto, yo me encargaré de dirigir el desembarco y la incursión de las barcazas aguas arriba del río Chagres… Si todo sale conforme a las informaciones que me han sido cuidadosamente proporcionadas por don Tommaso, muy pronto, en cuestión de unos pocos días, nos encontraremos a las puertas de la ciudad de Panamá.

—Por cierto, señor, casi se me olvidaba decirle que don Tommaso me ha pedido permiso para desembarcar en Nombre de Dios. Al parecer existe una cuestión personal que desea resolver en esa ciudad y que para él reviste una importancia de vida o muerte. De hecho, me ha asegurado que ese es el auténtico motivo por el que decidió abandonar el barco del capitán Sparkwell para sumarse a nuestra armada y poder así regresar a Panamá.

—Lo sé. Él mismo me lo dijo en cierta ocasión: por mi parte no veo inconveniente en dejarle partir. Don Tommaso nos ha suministrado ya toda la información que posee y es justo que nos mostremos agradecidos con él.

—¿No teme que pueda actuar como espía en favor de la Corona española?

—No, no lo creo. Confío en él. Y, en cualquier caso, es tanta nuestra superioridad armamentística y en número de soldados, que creo que bien podemos permitirnos el lujo de correr ese riesgo.

Apenas cinco minutos más tarde, cuando Viloria recibió la confirmación, de labios del propio Baskerville, de que podría desembarcar en Nombre de Dios, se sintió invadido por un fuerte estremecimiento. Había llegado la hora de la verdad: cuando tendría que demostrarse a sí mismo de lo que era capaz de hacer por recuperar a Verónica y dar su merecido a Diego Zarandona…

****

Nada más despedirse de Verónica y de doña Isabel, Diego corrió a reunirse con sus hombres, a los que encontró esperándole a la entrada del gobierno militar, tal y como le había dicho don Alonso.

A su llegada, los civiles se presentaron, indicando su edad, lugar de nacimiento y profesión. Ninguno de ellos superaba los 30 años de edad, y todos eran honrados padres de familia. Padres que, venciendo las resistencias de sus atemorizadas esposas, habían decidido sacrificarlo todo por el bienestar futuro de sus familias.

Diego se conmovió a la vista de aquellas humildes e indefensas gentes, puesto que sabía bien que algunos de ellos, tal vez todos, jamás regresarían para volver a ver a los suyos. Perderían la vida en el duro combate que se avecinaba, dejando tras de sí a un buen grupo de desconsoladas viudas y de niños huérfanos de padre.

Dándose cuenta de que sus pensamientos tomaban un derrotero equivocado, se esforzó por mostrarse todo lo optimista y confiado que fue capaz, en medio de aquellas difíciles circunstancias:

—Antes de nada, deseo agradecerles su presencia. Se trata de un gesto valiente y generoso que sin duda les honra a todos —pero aquí terminaron los elogios. No se prolongaron ni un segundo más. A partir de este punto, Diego pasó a tratar a aquellos hombres como a auténticos soldados—. Como saben, Drake y sus soldados están a punto de desembarcar en Nombre de Dios. Acabo de reunirme con don Alonso de Sotomayor, hace apenas unos pocos minutos, y me ha ordenado que, antes de encaminarnos hacia el fuerte de San Pablo, nos dirijamos a la playa. Nuestra misión, una vez allí, consistirá en simular que tratamos de detener el desembarco de los invasores. Esto es muy importante: debemos conseguir que los ingleses crean que nuestra débil acción defensiva responde a todo lo que somos capaces de hacer por detenerles. Pero no podemos ni debemos tratar de interrumpir su desembarco, repito que nuestra acción será un mero simulacro. Eso sí: un simulacro que debemos hacer todo lo creíble que podamos, pero en donde ninguno de nosotros debe llegar a exponer su vida. Tiempo habrá para hacerlo en el fuerte de San Pablo.

Diego concluyó entonces su breve explicación formulando una pregunta final:

—Y ahora, por favor, necesito que sean ustedes muy sinceros, solo así podremos solventar las carencias de cada uno: les pido que levante la mano todo aquel que haya tenido experiencia en el manejo de cualquier tipo de arma.

Todos levantaron la mano. Sin embargo, a la hora de la verdad, la mayoría solo sabía empuñar una espada, un puñal, una pica o una lanza. Tan solo había dos entre ellos, los más veteranos del grupo, que habían estado en Flandes y que sabían utilizar un mosquete.

Por supuesto, Diego estaba bien entrenado en el uso del arcabuz y del mosquete, por lo que consideró que contaban con los suficientes medios para improvisar la supuesta acción defensiva.

Se apostaron entre los arbustos y maleza que rodeaban a la playa.

Todavía hubieron de esperar aproximadamente una hora, quizás algo más, hasta que las primeras barcazas enemigas comenzaron a aproximarse a la costa.

Era el momento esperado. A una señal de Diego, sus arcabuceros y él mismo comenzaron a disparar sobre los primeros soldados que se disponían a saltar sobre la arena.

Era evidente que los ingleses se esperaban un recibimiento así. Nada más desembarcar, se colocaron en posición de tiro y dispararon indiscriminadamente hacia los arbustos entre los que suponían que se hallaban sus agresores. Sus proyectiles pasaron silbando sobre las cabezas de los españoles, afortunadamente sin causar víctimas.

Pero muchos de los ingleses, totalmente expuestos a los disparos de Diego y de sus hombres, cayeron muertos sobre la arena. Sin embargo, otros muchos los reemplazaban, ya que las barcazas continuaban afluyendo en gran número hacia la playa.

Por este motivo, y porque con el daño infringido a los invasores consideró que su misión en la playa podía considerarse cumplida, Diego ordenó una rápida y silenciosa retirada, mucho antes de que el enemigo pudiera acercarse a ellos.

Mientras tanto, los británicos continuaron con su desembarco en la costa de Nombre de Dios, hasta superar ligeramente el millar de hombres, los que, bajo la dirección de sir Thomas Baskerville, emprenderían la marcha en dirección hacia la ciudad de Panamá, siguiendo la ruta del Camino Real.

Desde su barco, Drake observó la operación sin perderse un solo detalle. A su lado, ahora que Baskerville le había dejado, se encontraba Tomás Viloria, alias don Tommaso Napolitano. Drake se asombró mucho al comprobar que, en efecto, sus hombres habían sido capaces de alcanzar la orilla sin encontrar apenas resistencia. Tanto se extrañó, que manifestó en voz alta:

—Es sorprendente, tal vez don Alonso de Sotomayor se encuentre al frente de la guarnición de la ciudad, pero desde luego, debe contar con muy escasos efectivos.

—Así es, señor. Como le he dicho, los defensores de estas costas son muy pocos, y su escasa fuerza apenas supondrá obstáculo para nosotros.

****

De los 15 hombres que componían la pequeña patrulla del capitán Zarandona, solo 10, incluyendo al propio Diego, montaban a caballo. Esto hizo que la marcha se ralentizara un poco más de lo previsto, sobre todo a causa del mal tiempo. Pues a medida que avanzaba el día, y a pesar de hallarse en la estación seca, las nubes que cubrían el cielo fueron ennegreciéndose hasta que, pasado el mediodía, descargaron un fuerte aguacero que, aunque careció de la violencia de los habituales en la época de lluvias, tuvo la suficiente intensidad para entorpecer la marcha. Las patas de los caballos se hundían en ocasiones, sobre todo si se salían del camino, puesto que el terreno en aquella zona continuaba siendo de naturaleza cenagosa.

Después de la lluvia, el cielo volvió a clarear, pero la mar continuó agitada. Durante los breves momentos en que coronaban algún altozano o algún punto en donde la vegetación fuese menos densa, eran capaces de distinguir a lo lejos la flota de Drake. No cabía duda de que sus barcos avanzaban hacia el oeste, pero el mal tiempo les estaba también perjudicando.

Al cabo, tras más de 4 horas de dura marcha, por fin pudieron avistar al frente el fortín de San Pablo, cuya silueta se recortaba con nitidez, sobre los cálidos colores del crepúsculo, en lo más alto de la loma de la Capirilla.

Se trataba de una fortaleza extremadamente humilde que había sido levantada para la ocasión en un lugar estratégico, pero cuya sencilla estructura, de planta cuadrangular, había sido construida de madera. No había habido tiempo para más.

Llegaron cuando comenzaba a anochecer, por lo que, afortunadamente, habían podido aprovechar la totalidad de las horas del día para su fatigoso viaje.

Nada más llegar, Diego acudió a presentarse ante don Juan Henríquez, que manifestó una enorme alegría por volver a encontrar a su amigo sano y salvo tras su largo y penoso cautiverio.

Solo después de saludarse efusivamente durante un buen rato, Diego pasó a informar a Henríquez acerca de las últimas novedades:

—Don Juan, Baskerville ha desembarcado con un millar de soldados en Nombre de Dios. Las mujeres, los niños y los ancianos se han refugiado en la Venta Quemada hasta el fin de las hostilidades.

—¿Y Drake…? ¿Sabe qué es lo que se propone?

—Con toda probabilidad se dirigirá hacia la desembocadura del río. Al menos esa es mi opinión…

—No son buenas noticias, pero, en cualquier caso, muchas gracias, don Diego. Me temo que por fin ha llegado la hora de la verdad… Al menos creo que esta noche, y durante algunos días, todavía podremos disfrutar de algo de tranquilidad por aquí… Peor lo tendrán en el Chagres…

Tras esta breve charla, don Juan Henríquez le invitó a guarecerse, junto con el resto de los hombres que le acompañaban. Pasaron al interior del fuerte, en donde todos pudieron secarse y disfrutar de una apetitosa cena.

Mientras la patrulla reparaba sus fuerzas y charlaba con cierta despreocupación con la satisfacción del deber cumplido durante aquella jornada, no tardó en unírseles don Alonso, que acababa de llegar también a San Pablo. Había partido después de ellos, tras haberse asegurado de que las familias refugiadas en la Venta Quemada quedaran convenientemente acomodadas. Sin embargo, don Alonso no se detendría más que el tiempo imprescindible para reparar fuerzas. Inmediatamente después continuaría cabalgando, acompañado por una pequeña escolta de cuatro soldados. Y es que, en efecto, como muy acertadamente había señalado el general Baskerville, si de algo carecían los españoles era de efectivos. Sus fuerzas para la defensa de la región de Nombre de Dios se reducían a tan solo 150 soldados, a los que apenas había un puñado de voluntarios civiles que añadir.

Don Alonso había dejado 5 soldados y un pequeño grupo de voluntarios para la defensa, más simbólica que otra cosa, de las familias refugiadas en la Venta Quemada. Lo cierto es que nadie esperaba que los ingleses llegaran hasta allí.

Por su parte, con la llegada de la comitiva del capitán Zarandona, en San Pablo había ahora 70 arcabuceros y 10 voluntarios civiles. Ni uno más, ni uno menos…

Al día siguiente, previendo el desigual combate al que más pronto que tarde se verían abocados, todos los hombres presentes en San Pablo se dedicaron a trabajar a fondo en el refuerzo de su pequeña fortaleza. Tuvieron la fortuna de contar con la inestimable ayuda de don Bautista Antonelli, que había llegado a Panamá con el encargo expreso de su majestad don Felipe II, de comenzar a proyectar las defensas de la todavía inexistente ciudad de Portobelo, cuya bahía y favorable emplazamiento aconsejaban que más pronto que tarde reemplazase a Nombre de Dios.

Así, mediante troncos y zanjas, los poco más de setenta hombres se empeñaron en trabajar de firme en el reforzamiento y mejora de su estratégica posición.

17

Durante la operación de desembarco de las fuerzas inglesas en Nombre de Dios, hubo un joven mestizo que, queriendo ganarse la confianza de los nuevos dueños del lugar, corrió a comunicar a Baskerville la noticia de que Sotomayor había partido en dirección al castillo de San Lorenzo, en la desembocadura del Chagres, de cuya defensa pensaba encargarse personalmente. También insinuó que sabía dónde localizar a las mujeres y los niños de la ciudad que habían corrido a refugiarse tierra adentro.

La primera reacción de Baskerville fue de sospecha ante la información vertida por el muchacho, puesto que sabía muy bien que podría tratarse de una trampa, o simplemente, de una revelación falsa. Sin embargo, tras interrogar a fondo al chico, no tardó en conceder pleno crédito a sus palabras. En consecuencia, no le cupo la menor duda de que se hacía necesario despachar un aviso a Drake que le pusiera en antecedentes de que tendría que vérselas con el mismísimo Sotomayor. Para ello escogió a dos veteranos marineros a los que envió a bordo de una pequeña embarcación.

En cuanto al paradero de las mujeres y los niños, para Baskerville no tuvo el menor interés. Él no estaba tan cegado como Drake por el acuciante deseo de obtener constantes botines. Además, tenía órdenes que cumplir y debía centrarse en conquistar el istmo de Panamá. Si todo salía bien, no tardarían en lloverles las riquezas, riquezas mucho más abundantes que las que podían poseer aquellas atemorizadas mujeres.

Por el contrario, en cuanto llegó a oídos de Viloria la existencia de un muchacho que conocía el emplazamiento en donde habían buscado refugio las mujeres y los niños, corrió a entrevistarse con él.

Mediante el pago de un par de monedas, no tardó en conocer el emplazamiento del lugar que buscaba: la pequeña aldea de Venta Quemada, situada a unas cuantas millas de la costa, en el interior de la selva. Ni que decir tiene que, a partir de aquel mismo momento, Tomás Viloria comenzó los preparativos para ir al encuentro de Verónica, a la que esperaba alejar para siempre de Diego Zarandona. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para conseguir su propósito: lo intentaría por las buenas y, si fuera necesario, también por las malas. Esta vez —se dijo— nada sería capaz de detenerlo. Venía amparado por Drake y Baskerville, que ya habían desalojado a los españoles de Nombre de Dios. Ya nadie sería capaz de ponerle la mano encima. Ya no tendría que volver a huir de don Alonso de Sotomayor.

A la mañana siguiente, cuando Drake recibió la información enviada por Baskerville, lejos de alterarse por la presencia de Sotomayor en el castillo de San Lorenzo, junto al Chagres, encargó a los dos marineros que regresaran junto a Baskerville y le comunicaran que debía continuar adelante con el plan inicial. Drake se comprometía a acabar con los hombres de Sotomayor sin necesidad de ayuda. Después emprendería la travesía del Chagres, río arriba, tal y como habían previsto de antemano. La misión del general seguía consistiendo en avanzar a lo largo del Camino Real hasta llegar a Panamá. Drake solamente insistía en un punto: en que Baskerville no debía demorarse en partir, sino que, por el contrario, debía hacerlo cuanto antes.

Estos dos marinos, los encargados de hacer de emisarios entre Baskerville y Drake, hubieron de emplearse a fondo durante todo aquel día para recorrer de nuevo las 60 millas que les separaban de Nombre de Dios. Así, no fue hasta bien entrada la noche cuando Baskerville recibió la respuesta de Drake.

El general recibió a los dos hombres precisamente en el que hasta entonces había sido el despacho de don Alonso de Sotomayor, cuyo entero edificio había ocupado para albergar a sus tropas. Los recibió con especial solicitud, consciente del gran esfuerzo que habían debido realizar:

—Muy bien, muchachos. Han hecho ustedes un gran servicio a la Corona. Me gustaría recompensarles como se merecen, pero me temo que antes habremos de esperar al cese de las hostilidades.

—Gracias, señor. Solo hemos cumplido con nuestro deber… —respondieron los dos hombres con una humildad un tanto afectada, a causa sin duda de su profundo deseo de ver efectivamente recompensado su trabajo.

Baskerville obedeció escrupulosamente las órdenes de Drake y partió con sus tropas al alba del día siguiente, domingo 6 de enero.

De este modo, el lunes 7 de enero, tras dos largos días de fatigosa marcha, sus aproximadamente 1.200 soldados se vieron por fin en las inmediaciones del pequeño fuerte de San Pablo, en donde les esperaban los 70 hombres del capitán Enríquez.

En realidad, los sigilosos centinelas españoles habían detectado la llegada del enemigo con mucha antelación. Pues el paso de los hombres de Baskerville era extraordinariamente lento a causa, sobre todo, de la estrechez del camino, que distaba mucho de estar diseñado para el paso de una tropa tan grande, y a causa, también, de la abundante impedimenta con que debía cargar cada soldado: la necesaria para la posterior ocupación del terreno. Pero es que, además, la abundante vegetación tropical, que crecía con exuberancia a ambos lados de la calzada, unida a la elevada humedad y al calor asfixiante, mucho más opresivo a medida que se alejaban de la costa, dejaban exhaustos a los británicos, muy poco habituados a un clima tan sofocante.

Por otra parte, si el puñado de españoles encargado de defender el fortín se hallaba preparado con sobrada antelación, no podía decirse lo mismo de los ingleses, que en el momento en que avistaron el pequeño baluarte quedaron muy sorprendidos. Desde luego, no esperaban encontrar un obstáculo semejante. Claro que, a la vista de su exiguo tamaño y de la fragilidad de la edificación, al menos aparente, el general y sus mil doscientos hombres no tardaron en tranquilizarse, estimando que el fortín apenas supondría un ligero escollo en su avance hacia la ciudad de Panamá.

En cualquier caso, Baskerville quiso cambiar impresiones con uno de sus oficiales de mayor confianza:

—Capitán Harris, ¿qué opinión le merece esa posición?

—Parece pequeña y frágil. No creo que pueda albergar a más de 50 o 60 hombres. 70, todo lo más —no andaba muy descaminado Harris en sus cálculos—. Estimo que es un nuevo signo de debilidad de los españoles, señor. Si «eso» es todo lo que pueden oponer a nuestro avance, significa que sus fuerzas son realmente escasas.

—Lo mismo pienso yo. Nos lanzaremos sin piedad sobre la edificación. Cuanto antes acabemos con ella, antes podremos retomar la marcha. Capitán, ¿podría usted encargarse de organizar la acometida?

—¡Por supuesto!, será un honor. ¡A sus órdenes, mi general!

Harris era un experto veterano, y en muy poco tiempo tuvo listas unas cuantas columnas de asalto que, a una orden suya, se lanzaron como auténticos demonios a la toma del baluarte.

Sin embargo, pronto les quedó claro a los ingleses en general, y a los hombres de Harris en particular, que los 70 defensores de Enríquez, bien parapetados y manteniendo una estricta disciplina de fuego, no iban a resultar nada fáciles de doblegar. La mayor parte de los arcabuceros españoles habían servido en los Tercios, y por lo tanto sabían muy bien qué era lo que se traían entre manos. En Flandes habían aprendido a disparar coordinadamente, a recargar con rapidez y sin perder el pulso, y muchas otras técnicas que, en una situación tan apurada como esta, iban a demostrarse cruciales a la hora de mantener a raya al enemigo.

De hecho, durante esta primera carga británica cayeron muchos de los atacantes: casi todos los que habían corrido a intentar el asalto.

Lo mismo ocurrió en las sucesivas embestidas, puesto que los disparos de los españoles, además de acertar con asombrosa puntería, se repetían a un ritmo extraordinariamente rápido.

Por si esto no fuera suficiente, los pocos ingleses que habían logrado llegar hasta las paredes del fuerte habían sido atravesados por las largas picas de los defensores.

Baskerville comenzó a preocuparse. Era cierto que los españoles no eran muchos, pero sabían muy bien lo que hacían y, con cada nuevo asalto, las bajas inglesas aumentaban por decenas.

A pesar de todo, tratando de no desanimarse, los británicos volvieron a la carga, una y otra vez. Insistieron durante dos largas horas que, tanto a atacantes como a defensores, se les hicieron eternas. Pero los de Enríquez no solo lograban resistir, sino que continuaban causando una impresionante cantidad de bajas en el campo enemigo. Hasta el punto de que los cadáveres de los ingleses se acumulaban en los alrededores de la fortaleza, estorbando los sucesivos ataques de sus compatriotas.

Desde su puesto a la retaguardia, Baskerville observaba las operaciones con creciente preocupación. Lo que en un principio había aparecido como un pequeño obstáculo en el camino, se estaba convirtiendo en una auténtica escabechina para sus hombres. En realidad, no podía dar crédito a lo que estaba sucediendo. Se suponía que la suya iba a ser una marcha triunfal hasta Panamá. Que una vez que Drake se encargara de enfrentarse a Sotomayor en el río, su parte iba a quedar reducida a un mero paseo militar.

Sin embargo, como había dicho el capitán Harris, dentro de la fortaleza tenía que haber muy pocos defensores. En ningún caso más de 100 hombres. Probablemente muchos menos. Y ellos eran 1.200: así que no, no podía ser, no podían resultar derrotados. Tenían que superar ese maldito obstáculo, y tenían que hacerlo ya.

«Drake me sacará la piel a tiras cuando se entere de esto»,
se dijo Baskerville mientras lanzaba la orden de reagrupamiento a su exhausto, pero todavía numeroso, ejército.

Se reunió con sus capitanes, que le confirmaron una vez más que dentro del fortín apenas había un puñado de hombres, pero un puñado de hombres que sabía lo que hacía.

Preso de una gran inquietud y de una ansiedad que trataba de ocultar por todos los medios, sir Thomas Baskerville se esforzó por infundir nuevos ánimos entre sus oficiales, a los que ordenó emprender un nuevo y más contundente ataque. Empleó todos los argumentos que fue capaz de concebir. Pero sobre todo se basó en apelar a la supuesta valentía y bravura inglesas y, en definitiva, a que era impensable que 70 hombres fuesen capaces de impedir el paso a 1.200. Concluyó con una especie de arenga final:

—¡Adelante! ¡A la carga…! ¡Esta vez serán nuestros…!

Los ingleses volvieron a atacar, tal vez con mayor determinación y arrojo, si cabe, pero el trabajo de los arcabuceros de Enríquez volvió a resultar inmejorable, una vez más. Los cadáveres de los ingleses continuaban acumulándose en los alrededores del castillo de San Pablo. No bajaban de un par de centenares los caídos en los ataques de aquel día. Baskerville se vio nuevamente obligado a ordenar la retirada. Su número de bajas estaba siendo muy alto: demasiado alto.

En el lado español, a pesar del indudable éxito cosechado hasta el momento, don Juan Enríquez decidió enviar un mensajero hasta la fortaleza de San Lorenzo. Necesitaba solicitar refuerzos, puesto que sabía bien que no debía confiarse, y que la desigualdad numérica entre ambas partes seguía siendo abrumadoramente favorable al lado inglés.

El escogido para tan delicada misión fue el mismísimo capitán Zarandona:

—Diego, ¿estarías dispuesto a acudir hasta don Alonso en busca de refuerzos? Eres un capitán del Ejército español, al igual que yo, por lo tanto, no se trata de una orden, sino tan solo de la confiada petición de un amigo que confía en tus aptitudes. Sé que no hay nadie con mayores posibilidades de llegar hasta el Chagres que tú. ¿Qué me dices…? —Enríquez miraba a Diego con rostro casi suplicante.

—Digo que iré, y que, aunque muera en el intento, será un gran honor dar la vida por valientes como tú y el resto de estos hombres.

Se dieron un emotivo abrazo y se separaron sin mediar más palabras.

Apenas unos minutos más tarde, Diego salía por la parte posterior del fuerte, por la cara invisible para los ingleses, y se adentraba en la selva, armado tan solo de un gran machete que le serviría tanto como arma defensiva como para abrirse paso a través de la espesura.

Enríquez no se había equivocado en la elección del hombre: además de su juventud e indudable valor, Diego contaba con un magnífico sentido de la orientación.

Durante los primeros metros avanzó muy despacio, tratando de abrirse camino en medio de la exuberante vegetación y cuidando de no hacer un excesivo ruido, que sin duda podría atraer la curiosidad de los hombres de Baskerville.

Para cuando creyó haber dejado atrás las posiciones inglesas, atardecía y la oscuridad aumentaba por momentos. Optó entonces por abandonar la selva y salir al Camino Real. La decisión no dejaba de ser arriesgada, pues todavía estaba muy cerca, tal vez demasiado cerca, del fuerte de San Pablo, del que calculó que apenas le separaría una milla de distancia. Pero, precisamente por eso, porque el avance a través de la selva era demasiado lento, decidió aventurarse a tomar el Camino, aun a riesgo de encontrarse con algún inglés rezagado o con alguna patrulla imprevista.

Siguió la calzada durante un par de horas, hasta que se vio obligado a abandonarlo de nuevo, pues se estaba desviando demasiado de su rumbo. Para corregir la dirección de sus pasos, volvió a internarse en la selva.

En el cielo apenas había nubes, y la claridad de las estrellas y de la luna menguante era más que suficiente para poder continuar la marcha durante las horas nocturnas.

Además de su buen sentido de la orientación, las estrellas le servían de punto de referencia para mantener la marcha en dirección hacia el oeste. A veces aprovechaba estrechos senderos que cruzaban la selva, mientras que en otras ocasiones no tenía más remedio que internarse a machetazos, hasta volver a desembocar en nuevas veredas.

Durante todo el trayecto no se permitió el más mínimo descanso. Solo en los momentos en que notaba que la debilidad le hacía flaquear, o que le fallaban las fuerzas, aminoraba el ritmo, que volvía a aumentar tan pronto como se sentía recuperado.

Así, con un esfuerzo continuado que se prolongó durante toda la noche, Diego alcanzó finalmente la costa.

A la pálida luz del nuevo día, desde un pequeño altozano, pudo divisar por fin su objetivo: allá, en la lejanía, hacia el oeste, sobre un promontorio que se asomaba ligeramente sobre el mar, contempló el fuerte de San Lorenzo, en donde se encontraba don Alonso.

Era más sólido y grande que el de San Pablo, al menos esa era la impresión que daba su aspecto exterior. Su planta era irregular, con un par de revellines defensivos y bocas de cañón que apuntaban hacia el mar y hacia el río. En definitiva, ofrecía una apariencia claramente más sólida que la de su anterior destino.

No tardó en escuchar el inconfundible sonido de algunos esporádicos disparos de artillería.

Fue entonces cuando, de forma repentina, le vino a la mente una desagradable inquietud: la de pensar que tal vez el fuerte de San Lorenzo estuviese asediado y rodeado de enemigos, y que esta circunstancia le impidiera llegar hasta don Alonso. «Sea como fuere —se dijo—, no he llegado hasta aquí para detenerme ante el primer obstáculo». Elevó entonces una breve pero sentida oración, con la que pidió ayuda para superar las posibles dificultades que todavía podría encontrar, y se lanzó a recorrer la última etapa de su viaje.

Cuando finalmente llegó a las inmediaciones del Chagres, descubrió que, para su satisfacción, Drake y sus hombres permanecían todavía en la mar. Debían estar concluyendo los últimos preparativos antes de iniciar el desembarco.

Algunos de los vigías del fuerte le reconocieron nada más verle y le saludaron con afecto desde lo alto de los muros. El oficial al mando se erigió en portavoz del grupo y le acogió con auténtica alegría:

—¡Capitán Zarandona! ¡Sea bienvenido! ¿Viene usted del fuerte de San Pablo? ¿Cómo están las cosas por allí?

—Las cosas iban muy bien cuando los dejé, pero necesitaremos algunos refuerzos: es necesario que me reúna lo antes posible con nuestro capitán general.

Para su sorpresa, fue el propio don Alonso quien le respondió esta vez, ya que, al oír las voces de recibimiento, había acudido a ver de qué se trataba:

—¡Capitán! ¡Qué sorpresa! Entre, entre y charlaremos de inmediato, en cuanto se haya repuesto usted un poco. Veo que ha realizado una larga caminata…

Don Alonso ordenó que le dieran de desayunar y, mientras acompañaba al joven capitán con una buena taza de café, aprovecharon para conversar en privado:

—Verá, señor, don Juan Enríquez me envía a solicitar refuerzos. Aunque hasta ahora hemos resistido muy bien y hemos causado centenares de bajas entre los ingleses, la desigualdad numérica entre ellos y nosotros sigue siendo abrumadora. Baskerville llegó acompañado de una tropa de más de mil hombres…

Don Alonso escuchó con toda atención el informe de su capitán y coincidió con él en que era de vital importancia detener en seco el avance de Baskerville. Por lo tanto, decidió atender a su petición y proporcionarle los soldados de refuerzo que pedía. El único problema era: ¿de dónde se suponía que los iba a sacar? En el Chagres tampoco es que anduvieran precisamente sobrados de hombres…

Se hizo el silencio en la pequeña estancia. Un silencio que se prolongó mientras Diego terminaba de dar cuenta de su desayuno y Sotomayor terminaba de encontrar una respuesta satisfactoria en su mente.

Finalmente, don Alonso accedió a proporcionarle 50 hombres para el socorro del fuerte de San Pablo. El capitán Agüero sería quien los conduciría hasta allí. Diego, por su parte, una vez repuesto de la fatiga acumulada durante toda aquella larga noche, se incorporaría a la defensa de la desembocadura del Chagres.

****

Don Hernando de Liermo Agüero, acompañado de sus 50 soldados, partió aquella misma mañana.

La pequeña compañía, al desandar la larga y penosa marcha emprendida por Diego, se vio igualmente obligada a abrirse paso a ratos por medio de la intrincada selva, puesto que no había otro modo mejor de llegar a tiempo a su destino.

Su marcha fue lenta y muy trabajosa, pero no cejaron en su esfuerzo hasta avistar el fuerte de San Pablo.

Al término de su duro viaje, se encontraron con que los heroicos defensores, exhaustos, pugnaban por rechazar el enésimo ataque de los ingleses, que habían vuelto a reagruparse y que, sobre todo, ahora contaban con varios cañones de refuerzo: las piezas que sus compatriotas les acababan de traer desde la base de Nombre de Dios.

Y, sin embargo, antes de intervenir en la durísima batalla, el capitán Agüero consideró necesario dedicar algunos breves minutos a estudiar el desarrollo de los combates.

Muy pronto llegó a la conclusión de que, dadas las circunstancias, sus hombres apenas iban a ser capaces de representar una mínima ayuda ante la abrumadora superioridad del enemigo. Estimó que, a pesar de la heroica resistencia mantenida hasta entonces en la fortificación, salvo que ocurriera un auténtico milagro, el fuerte de San Pablo estaba prácticamente perdido. Más pronto que tarde, terminaría sucumbiendo. En el mejor de los casos, sus 50 hombres ayudarían a prolongar un poco más la que se preveía como una lenta agonía…

Pero, a pesar de estos lúgubres pronósticos, Agüero no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. Su experiencia en el ejército le había enseñado que, a menudo, una buena táctica es capaz de doblegar a un ejército muy superior en número. El problema estribaba en que carecía de táctica, y en que carecía de tiempo para idear una. Sus compañeros estaban a punto de ser arrollados.

Trató de serenarse y de imaginar el mejor modo de emplear sus exiguas fuerzas.

Así transcurrieron cinco largos minutos. Un tiempo tal vez excesivo, dada la apurada situación del castillo, que empezaba a recibir los primeros impactos de cañón.

Sin embargo, al cabo de ese tiempo, Agüero había sido capaz de idear una sencilla estratagema que, sin nada aparentemente mejor a su alcance, decidió poner en práctica de inmediato: para sorpresa de sus hombres, les ordenó que se repartieran todos los instrumentos de música que llevaban encima. Observó con satisfacción y cierta sorpresa que, entre todos, contaban con un buen número de tambores, trompetas, pífanos, clarines y cornetas.

A continuación, manteniéndose en todo momento ocultos tras la maleza de modo que no pudieran ser vistos por los ingleses, que todavía no habían detectado su presencia, dispersó a sus hombres en un extenso arco en torno a los sitiados.

El plan consistía en que, a una señal suya, debían comenzar a tocar los instrumentos al unísono, haciendo el mayor ruido posible, al mismo tiempo que iniciaban un lento y acompasado avance en dirección hacia la pequeña fortaleza. Se trataba de que los soldados de Baskerville los tomaran por un refuerzo de hombres mucho más numeroso de lo que en realidad eran.

Así, tan pronto como comenzó a escucharse la ruidosa serenata que los rodeaba por todas partes, el teniente Jeremy Oldsmith, uno de los más veteranos militares ingleses, un oficial que había peleado en la guerra de Flandes, fue el primero en sorprenderse. Pero no solo fue la dispersa procedencia de los instrumentos la que llamó su atención. Había algo más… Estaba seguro de que había algo que le resultaba muy familiar, algo que ya había escuchado anteriormente en alguna otra parte, pero que todavía no era capaz de identificar. Entonces cerró los ojos, tratando de concentrarse y de escuchar mejor.

Hasta que, de repente, fue capaz de recordar muy bien.
Y, en cuanto lo hizo, notó que se le helaba la sangre en las venas: ¡aquellos ritmos y aquella melodía…! ¡Cielo santo! ¡Los Tercios!

Mientras tanto, Agüero y sus hombres, desconocedores del impacto que su melodía podía estar ocasionando entre los combatientes, continuaban acercándose, de manera que, progresivamente, fueron muchos más los soldados que escucharon sus instrumentos.

En consecuencia, además de Oldsmith, hubo otros muchos hombres, tanto españoles como ingleses, que fueron capaces de reconocer el inconfundible ritmo de la música.

Así, como por arte de magia, en un mismo instante, la alegría desbordante cundía por el lado español, mientras en el inglés se propagaba el temor: ese inconfundible temor que, acompañado de una profunda alarma y consternación, precede a la derrota.

Los invasores quedaron como petrificados. Un silencio atronador se extendió por todas sus filas.

Baskerville, sobre todo, quedó momentáneamente desconcertado.

Pero el capitán Agüero estaba dispuesto a terminar lo que había comenzado, por lo que, en lugar de mantenerse oculto tras la vegetación, decidió tomar la iniciativa, ordenando a su compañía continuar adelante y atacar al enemigo.

Baskerville, asustado ante el número inesperado y desconocido de refuerzos españoles que hacían su repentina aparición desde detrás de la espesura, se decidió a ordenar la retirada, en dirección hacia la costa.

Pero lo inesperado y sorprendente de la orden, acompañado por el estruendo que continuaban protagonizando los hombres de refuerzo, hizo que la huida inglesa se iniciara de un modo completamente caótico y precipitado. Hasta el punto de que los hombres de Agüero, a pesar de su escaso número, no dudaron en lanzarse en persecución de los ingleses que, en su confusa huida, iban cayendo bajo sus disparos y sembrando el Camino Real de nuevos cadáveres.

Incluso el propio Baskerville resultó alcanzado y herido de cierta gravedad, hasta el punto de que le fue imposible continuar caminando por su propio pie.

Fue entonces cuando, en un intento por ganar tiempo para que otros soldados pudieran acudir en auxilio de su general, dos mosqueteros ingleses se apostaron en un recodo del camino y dispararon hacia sus perseguidores, alcanzando al capitán Agüero en un brazo.

Don Hernando comenzó a sangrar profusamente y, a pesar de que quiso continuar peleando, sus hombres no lo consintieron, sino que lo retiraron y pusieron a salvo en donde pudiera ser atendido por alguno de los médicos de campaña. Afortunadamente, si bien la herida resultó ser muy aparatosa, en realidad era más superficial de lo que sus hombres habían temido.[14]

14 N. del Autor: dado lo asombroso de este episodio protagonizado por la «banda musical del capitán Agüero», quiero aclarar que se trata de un acontecimiento histórico y que no es por tanto fruto de mi imaginación.

18

Si los soldados de Baskerville habían empleado dos días en el viaje de ida desde Nombre de Dios hasta el fuerte de San Pablo, el avance ahora no era más rápido. Al contrario, era incluso más lento, ya que era muy cuantioso el número de heridos que debían trasladar a fuerza de brazos, ralentizando el ritmo de la marcha. Además, si durante la ida los invasores habían avanzado con la seguridad de quien se cree en el pleno control del territorio, durante el regreso tuvieron la oportunidad de comprobar que ese dominio había sido tan solo aparente.

Además, no eran solo los hombres de Enríquez y Agüero quienes les hostigaban, sino también algunas de las tribus indígenas que, fieles a España, y víctimas de los desmanes ocasionados por los ingleses en antiguas incursiones, aprovecharon la ocasión para tomarse el desquite.

Durante la primera noche en la selva, Baskerville y sus hombres se agruparon formando un gran círculo cuyo perímetro rodearon de trincheras en las que apostaron un buen número de vigías. No se atrevieron a encender fuego. Se limitaron a engañar el hambre con algunas de las provisiones que llevaban a la espalda y, los que pudieron, se echaron a dormir.

Nadie se sentía completamente a salvo en el campamento inglés. Los inquietantes ecos de la selva, procedentes de lo más profundo de la espesura, envuelta en la más negra oscuridad, eran capaces de alterar los nervios del hombre más templado. El efecto amenazador de los misteriosos sonidos se veía incrementado por el hecho de saberse rodeados de fuerzas hostiles. Además, los indios que poblaban la zona eran capaces de imitar cualquier sonido animal, por lo que, al escuchar cada uno de los infinitos gruñidos o aullidos que se sucedían sin cesar, nadie era capaz de discernir si, en efecto, se correspondía con la llamada de una alimaña o con la oculta señal de un hombre.

También los españoles habían aprovechado la llegada de la noche para reagruparse.

En su improvisado campamento, los capitanes Enríquez y Agüero pudieron relajarse por primera vez en mucho tiempo.

Habían encendido una hoguera en la que asaban la carne de un tapir recién cazado, y se distraían intercambiando sus experiencias de aquellos días.

Enríquez tuvo la oportunidad de disfrutar con el relato que el propio Agüero hizo de su brillante estratagema para ahuyentar a Baskerville, precisamente en el momento en que su ataque estaba alcanzando un mayor peligro para la supervivencia del fuerte de San Pablo.

—¡Cuando vuelva a ver al capitán Zarandona, le voy a dar un gran abrazo! Es a él a quien le debemos la victoria de hoy…
—el rostro de Agüero resplandecía a la luz del fuego mientras pronunciaba estas palabras, llenas de entusiasmo y de sincero agradecimiento hacia su amigo.

—A él y a ti, Hernando. Esa idea de imitar la música de los Tercios ha sido crucial…

—En realidad, a quien debemos dar las gracias es a Dios. Él es sin duda quien me ha iluminado. ¿Podéis creerme si os digo que en ese momento yo no tenía ni tiempo ni fuerzas para pensar en nada serio? Y de repente: ¡plaf!, se me ocurre armar un escándalo de mil demonios con los instrumentos de la compañía… Ha sido una iluminación de arriba, sin duda. A mí jamás se me hubiera ocurrido nada semejante, ni harto de vino…

Todos rieron con ganas la espontánea salida de Agüero.

El ambiente que se respiraba en el campamento español era de enorme optimismo, casi de euforia.

Por el contrario, en el lado inglés, las cosas no discurrían de un modo tan halagüeño.

Poco antes del amanecer, a la hora a la que acostumbraban a atacar los indios, los centinelas del extremo oeste de las trincheras escucharon con toda nitidez el triste lamento de un búho. En un primer momento no le concedieron especial importancia, pues llevaban horas oyendo los más insólitos y variados sonidos salvajes.

Sin embargo, no mucho más tarde, el lamento se escuchó más cercano, y no solo eso, sino que obtuvo una respuesta desde el otro lado del campamento.

Uno de los vigías se intranquilizó y se acercó a avisar a su compañero más próximo, al que encontró adormilado:

—¡Charles! ¡Charles! ¿Me oyes…? ¡Despierta…!

—¿Eh…? ¿Qué pasa…?

—Escucha… ¿Oyes lo mismo que yo…?

—No oigo nada…

—¡El búho…! ¿No te parece que hay algo extraño en su canto…?

—Espera…, sí: ya lo oigo —respondió el tal Charles, ligeramente más despierto.

Pero antes de que su amigo pudiera transmitirle sus temores con un poco más de detalle, un guerrero totonaga, un guerrero armado con una afilada macana de pedernal, saltó sobre ambos con la agilidad de un puma.

Charles, todavía un tanto desorientado, recibió un fortísimo impacto en la cabeza que le fracturó el cráneo causándole una herida mortal.

Su compañero, mucho más atento y en guardia, consiguió zafarse de esta primera acometida y tuvo tiempo de lanzar un fuerte grito de alarma antes de resultar también alcanzado por el grupo de indios que, siguiendo el camino abierto por su compañero, saltaron sobre la trinchera.

El ataque resultó demoledor para los ingleses, pues el cansancio que llevaban acumulado había provocado que, precisamente a esta última hora de la noche, quien más, quien menos, hubiera conseguido finalmente conciliar el sueño.

Pero, mientras los hombres de Baskerville se alzaban torpe y atropelladamente para tratar de repeler el ataque, los indios contaron con un tiempo precioso durante el que, casi sin encontrar resistencia, añadieron otras veinte bajas a las filas de los británicos. Solo cuando los soldados consiguieron organizarse y comenzaron a tomar el control de la situación, los indígenas se retiraron, desapareciendo tras la maleza con la misma rapidez y el mismo sigilo con los que habían llegado.

Una vez finalizado el ataque, Baskerville ordenó levantar el campamento y partir de inmediato, pues no necesitó más para quedar plenamente convencido de que el viaje de regreso hasta la costa iba a estar repleto de amenazas y de que, por lo tanto, deberían extremar aún más las precauciones.

Pero los capitanes Agüero y Enríquez tampoco estaban dispuestos a permitir que los ingleses abandonaran sin mayores consecuencias el territorio que habían venido a invadir.

Por este motivo, y dado que la estrechez de la vía hacía muy difícil adelantar a Baskerville, los dos capitanes enviaron al sargento Pradera al frente de un pequeño destacamento que, aprovechando la amplia vuelta que la calzada daba un par de leguas más abajo, acortaría a través de la selva con la intención de organizar una emboscada.

El desasosiego que acuciaba a Baskerville y a sus hombres, más aún desde el inesperado asalto matutino, impulsaba a sus oficiales a requerir de continuo a los soldados para que apresuraran el paso. Sin embargo, la tropa continuaba avanzando a un ritmo más bien premioso, a causa sobre todo de los muchos heridos que debían trasladar. En cualquier caso, se esforzaban por caminar sin perder de vista los flancos laterales, en un intento por evitar nuevas asechanzas.

En esas circunstancias, el sargento Pradera se apresuró a correr con sus hombres hasta el lugar que conocía muy bien, y que era el elegido para su acometida.

Tuvieron que emplearse a fondo para llegar a tiempo a su destino, pues cada uno de los componentes de la misión acarreaba un pequeño peso extra a sus espaldas: además de los arcabuces y machetes, habían debido proveerse de las hachas con las que se proponían abatir alguno de los grandes árboles que crecían junto al camino.

A su llegada, todavía jadeantes, el sargento Pradera ordenó:

—¡No hay tiempo que perder! ¡Debemos talar esta ceiba[15]…! ¡Hay que atravesarla en el camino!

Pero, un tanto ofuscados por las prisas, los dos soldados encargados de realizar el trabajo calcularon mal la hendidura del corte y el árbol, en lugar de caer sobre el camino, se inclinó hacia la selva, quedando apoyado en equilibrio inestable contra la tupida maleza.

Pradera era un tipo más bien templado, que no acostumbraba a manifestar sus enfados en voz alta, pero sus ojos, de los que parecía salir fuego, lo decían todo.

Los dos soldados, apurados, trataban de empujar el enorme tronco hacia el camino.

—¡Dejen eso y talen otro árbol! ¡Esta vez calculen bien el punto de corte! ¡Si se dan prisa, todavía estaremos a tiempo de conseguirlo…!

La cosa no estaba tan clara: el grueso de los ingleses podía hacer su aparición tras la curva de un momento a otro.

Pero los soldados, que temían más a Pradera que a los hombres de Baskerville, comenzaron a talar otra gran ceiba con toda la fuerza que les proporcionaba su pundonor herido.

El árbol cayó finalmente sobre el camino, en donde quedó atravesado cortando el paso de uno a otro lado.

Sin esperar un segundo más, el sargento y sus hombres se apostaron a los lados, a la espera de los ingleses, que no tardaron en hacer su aparición tras la curva del sendero.

Los hombres de vanguardia, al ver el obstáculo ante sí, quedaron momentáneamente desconcertados. Sin embargo, sus compañeros de detrás, ajenos a cuanto ocurría, siguieron avanzando y empujándoles hacia adelante.

Pero entonces, de repente, al comenzar a recibir disparos desde algún lugar indeterminado de la espesura, los soldados que abrían la marcha no tuvieron otra salida que emprender una alocada huida hacia adelante. No tenían manera ni lugar desde donde defenderse, por lo que no podían quedarse ahí parados, sino que su única posibilidad de supervivencia estribaba en salir lo antes posible de aquella ratonera.

Al cabo, Baskerville y sus maltrechos hombres precisaron de 3 largos días para llegar hasta sus barcos. Al cabo de este durísimo viaje de regreso, que a todos se les hizo interminable, las tropas inglesas vieron aumentar sus bajas todavía más, y no solo por los frecuentes ataques de las guerrillas españolas y de los indios, sino también a causa de las enfermedades tropicales y de la escasa o nula atención que durante el penoso trayecto pudieron dedicar a los enfermos.

De los 1.200 hombres que habían partido con Baskerville en dirección a Panamá, apenas regresaron la mitad…

****

Cuando Viloria avistó el remoto caserío de Venta Quemada, el corazón le dio un vuelco en el pecho. Sobre todo, claro está, a causa de la cercana presencia de Verónica, a la que hacía largo tiempo que no veía, pero también a causa de las dificultades que había tenido que superar antes de alcanzar su meta.

Primero tuvo problemas para hacerse con una mula que le transportara hasta aquel lugar, y después tuvo la mala suerte de confundirse en uno de los cruces del sendero, lo que le hizo perder un tiempo precioso antes de caer en la cuenta de que había errado el rumbo.

Entre unas cosas y otras, se demoró un par de días en cubrir una distancia para la que le hubiera bastado una sola jornada e incluso le hubieran sobrado algunas horas.

Cuando llegó a su destino era cerca del mediodía, por lo que se propuso dedicar aquella misma tarde a estudiar el terreno. No podía confiarse. Era casi seguro que habría al menos un pequeño retén de soldados custodiando a las mujeres y a los niños. Tenía que andarse con mucho tiento si no quería que le volaran los sesos el mismo día de su llegada.

Comió un par de bocados de las provisiones que llevaba en las alforjas de su mula y se apostó en un lugar oculto entre la vegetación, sobre una de las pequeñas colinas que rodeaban el caserío. Desde ahí podía dominar, sin ser visto, los movimientos que se producían entre las apenas cuatro calles que conformaban el núcleo de Venta Quemada, compuesto por exactamente docena y media de casas con techo de paja.

Transcurrieron monótonas varias horas sin que fuese capaz de distinguir a Verónica. Le dolían los ojos de forzar la vista para fijarse en cada detalle. Pudo comprobar, eso sí, que, en efecto, había al menos cinco soldados custodiando a las mujeres, y algunos pocos hombres más, probablemente milicianos. También distinguió a don Martín, el sacerdote de Nombre de Dios.

Pero ni rastro de Verónica.

Estaba a punto de abandonar, o lo que es lo mismo, de ceder al calor y al sueño que comenzaba a aquejarle, en aquella postura, tumbado boca abajo sobre la maleza, cuando creyó distinguir a su amada.

¿Era ella o era algún tipo de espejismo? Estaba tan cansado que lo mismo podía ser lo uno que lo otro.

Pero los ademanes de la joven eran muy característicos, y esa forma de abanicarse… y, por si fuera poco, la mujer que caminaba a su lado tenía el mismo aspecto que doña Isabel.

Decidió dar por bueno su descubrimiento, y a partir de aquel momento, se centró en seguir todos y cada uno de los movimientos de las dos mujeres y, sobre todo, en averiguar el edificio exacto en donde tenían su alojamiento.

Tanto esfuerzo y paciencia por parte del salmantino tuvieron al fin su recompensa y así, al cabo, descubrió que la casa de la madre y de la hija resultó ser una de las más alejadas del núcleo o, dicho de otra manera, una de las casas más fáciles de abordar desde la selva circundante. Estaba situada muy cerca de la pequeña iglesia, cuya torre sobresalía sobre el resto de la aldea. Un buen punto de referencia para orientarse cuando se deslizara hacia allá, al caer la noche, al amparo de sus sombras.

****

Sotomayor había conseguido resistir muy bien los ataques de Drake en la desembocadura del Chagres.

De hecho, en el momento en que el pirata recibió la noticia de la sonada derrota de Baskerville, se encontraba todavía frente al estuario del río.

El conocimiento de esta nueva derrota resultó un golpe muy duro para el corsario. Hasta el punto de que, por primera vez en esta expedición, sus allegados vieron resentirse su salud.

Por más vueltas que le daba a la cabeza, Drake no era capaz de comprender cómo un puñado de hombres había sido capaz de detener a los 1.200 de Baskerville. No, no era capaz de comprenderlo. Hasta ese momento, ni siquiera se le había pasado por la imaginación la posibilidad de que sus hombres pudieran resultar derrotados.

Sin embargo, a pesar de su profundo abatimiento, el corsario no dudó en acudir en inmediato auxilio de las maltrechas columnas de su general.

Cuando sus navíos llegaron a Nombre de Dios, y pudo ver con sus propios ojos el pésimo estado en que se encontraban los supervivientes, y comprobó también el gran número de bajas que habían sufrido, su abatimiento se transformó repentinamente en un terrible ataque de cólera. Entonces, tal y como acostumbraba a hacer cada vez que resultaba vencido o burlado, trató de vengarse prendiendo fuego a las casas de Nombre de Dios.

En su fuero interno consideró que, dado lo ocurrido, era innegable que ya no conseguirían establecer una colonia permanente en el istmo, aunque tal vez consiguieran todavía cobrarse un valioso botín. Sin embargo, tanto él como sus hombres se encontraban en un estado tan deplorable, que, antes de volver a atacar, necesitaban retirarse a algún lugar tranquilo en donde poder recuperarse y hacer acopio de fuerzas.

Drake, además, necesitaba pensar, necesitaba reflexionar acerca de todo lo ocurrido y de la situación en que iba a quedar a su regreso a Inglaterra… Desde luego, si no lograba obtener al menos un botín que justificara en parte su ambiciosa expedición, estaba claro que su prestigio iba a verse definitivamente perdido…

Así, aquel mismo día, 15 de enero, tras incendiar Nombre de Dios, el pirata envió a un destacamento de hombres con la misión de recoger el agua potable que necesitarían para la travesía. Su intención era partir de allí aquel mismo día, por lo que envió al destacamento hasta la pequeña aldea de Santiago del Príncipe, una población muy cercana a la ciudad que acababa de quemar, situada a apenas un par de millas hacia el noreste, siguiendo el trazado de la bahía. Pero, ya fuese por su cansancio, o por su decaimiento, los hombres de Drake ni siquiera fueron capaces de cumplir con aquella sencilla tarea. Al contrario, los escasos habitantes de la aldea se bastaron para hacer frente a los ingleses, matando a nada menos que a 37 de los enviados.

La noticia cayó como un auténtico mazazo sobre todos y cada uno de los componentes de la armada británica. Y contribuyó a desmoralizar todavía más a Drake y a Baskerville, así como al resto de sus hombres. Fue, por decirlo así, una nueva gota que comenzaba a desbordar el vaso de las continuas desgracias de aquella expedición.

Puesto que pronto anochecería, Drake se vio obligado a retrasar la salida hasta el día siguiente.

Por la mañana remitió a una nueva partida de hombres, que volvió a fracasar, así como otras sucesivas que volvió a enviar a diversos puntos de los alrededores. Todas ellas regresaron con las manos vacías o con muy pocas provisiones y, sobre todo, con nuevas bajas que contar entre sus miembros, debido, una vez más, tanto a las guerrillas españolas e indígenas como a las enfermedades tropicales, que se ensañaban y extendían con cada vez mayor virulencia entre los exhaustos y debilitados marinos ingleses.

Finalmente, el corsario decidió partir con el escaso aprovisionamiento conseguido. Así, aprovechando el viento favorable, decidió navegar a toda vela hacia el oeste, hasta la diminuta isla del Escudo de Veraguas, de tan solo dos millas de largo por una de ancho.

Pensó que allí podrían por fin descansar tranquilos, a salvo de ataques inesperados de los españoles o de los indios. También confió en que en aquel refugio podrían encontrar agua y algún tipo de provisiones.

Sin embargo, el clima malsano de la isla, en lugar de fortalecer a la marinería, no hizo más que agravar la salud de los hombres, aumentando mucho la mortandad.

El propio Drake se mostraba cada vez más taciturno y, con la mirada ausente, no hacía más que repetir a cada rato: «tenemos que ganar dinero antes de volver a Inglaterra».

Finalmente, el día 2 de febrero, tras 12 desgraciados días en la isla, en donde las cosas no hicieron más que empeorar a cada rato, Drake ordenó embarcar de nuevo para regresar a la desembocadura del río Chagres.

Nadie sabía qué era lo que se proponía esta vez, pero en cualquier caso, al llegar a la altura de su objetivo, cambió inesperadamente de opinión. Decidió entonces pasar de largo y continuar navegando hacia el noreste, rumbo a la bahía de Portobelo.

Ni siquiera Baskerville fue capaz de averiguar el porqué de este inesperado cambio de planes, ya que, cada día que pasaba, su almirante se comportaba de un modo más ausente y esquivo.

Baskerville tuvo que contentarse con tratar de adivinar los motivos: podría ser que a juicio de Drake llevaran demasiados heridos a bordo para emprender un ataque. O quizás la causa se debiera a que, a su paso por delante del Chagres, el corsario había tenido ocasión de comprobar que, a pesar de su larga ausencia, don Alonso de Sotomayor seguía firme en su puesto, custodiando con toda decisión la entrada al río…

Al llegar a la cercana bahía de Portobelo, se dedicaron a carenar los navíos y a quemar o destruir las naves en peor estado, dado que había mucha menos gente que transportar a bordo. Al cabo, se quedaron con 18 barcos de los 28 que habían partido inicialmente de Plymouth. Pero, a pesar de estas operaciones de reorganización de la flota, los días continuaban transcurriendo lentos y fatigosos, hasta hacerse prácticamente insoportables. En medio del pesimismo reinante, el insufrible calor de aquellos días no ayudó precisamente a que las cosas mejoraran: las heridas no sanaban, escaseaba el agua, y la poca que quedaba se pudría… Hasta el punto de que, lejos de reducirse, los enfermos continuaban multiplicándose, y cada vez eran más los que morían.

La presión empezó a ser demasiado fuerte para el legendario pirata que, humillado y temeroso de que sus repetidas derrotas acabaran desencadenando una crítica feroz contra su persona en Inglaterra, tanto por parte de la reina como por la del pueblo, terminó también por caer enfermo.

Los primeros síntomas que comenzaron a manifestarse en su debilitado organismo consistieron en una fiebre altísima, acompañada de fuertes dolores de cabeza y frecuentes diarreas, acompañadas de sangre. El médico que le atendió diagnosticó un ataque de disentería.

Era posible que, además de su frágil estado nervioso, visiblemente dañado, el desencadenante de sus dolencias fuese al agua en mal estado que bebían a bordo. En cualquier caso, el delirio no tardó en hacer presa en él, agudizándose cada vez más a medida que su organismo se iba deshidratando a causa de la diarrea. Por más esfuerzos que hicieron sus hombres por aliviarle, pronto comprendieron que eran inútiles, y que su almirante estaba viviendo sus últimas horas de vida en esta tierra.

Finalmente, el día 8 de febrero de 1596, a las 7 de la mañana, poco después del amanecer, el corsario Francis Drake moría en su camarote mientras su barco permanecía anclado ante la bahía de Portobelo.

Tras celebrar un breve oficio religioso, a causa de la penosa situación que se vivía a bordo, sus hombres lo envolvieron cuidadosamente en una sábana, como es costumbre entre los marineros, y antes de arrojar el cadáver al mar, a aproximadamente una legua de distancia de la costa, lo introdujeron en una caja lastrada con plomo, a fin de evitar que las corrientes del fondo la devolviesen a la playa.

Con la muerte de Drake el mando recayó enteramente en las manos de Baskerville, que a estas alturas era muy consciente de que la expedición había fracasado estrepitosamente y de que, a la larga, la guerra con España estaba perdida. Bastaba con hacer un rápido balance para calibrar la entidad del desastre: a lo largo de todos aquellos meses, desde que habían abandonado Inglaterra, no habían conseguido ni tan siquiera una exigua victoria. Lejos de ello, habían debido encajar derrota tras derrota, cuyas dramáticas consecuencias eran palpables. Bastaba con echar un vistazo al número y la calidad de los muertos: además de los dos almirantes, Drake y Hawkins, de 15 comandantes y capitanes, y de otros 22 oficiales, habían perdido la vida un número de hombres que superaba ampliamente a la mitad de los expedicionarios.

Baskerville vio con claridad lo que tal vez Drake —obcecado con obtener unas riquezas suficientes para lavar su imagen— no había acertado todavía a comprender: que no quedaba ya más alternativa que regresar a casa. Había llegado el momento de abandonar el Caribe y de aceptar la innegable victoria española.

De este modo —concluyó para sus adentros—, su tarea a partir de aquel momento se limitaba a salvar lo que quedaba de su maltrecha armada y de sus hombres, y regresar a Inglaterra tratando de no cosechar mayores daños en su viaje de vuelta.

****

Pero a la aguda vista de Diego no se le escapó el detalle de que la armada inglesa —o, mejor dicho, lo que quedaba de ella— se alejaba veloz en dirección hacia el norte.

—¡Se van! ¡Abandonan! ¡Mirad: ¡allí, hacia el noreste!

Era cierto, todos los que conservaban una vista lo suficientemente penetrante pudieron comprobarlo.

Fue un motivo de gran alegría: el peligro había pasado.

Pero, sobre todo para Diego, que tenía la cabeza puesta en Verónica, fue el momento de solicitar permiso para regresar a Nombre de Dios, y más concretamente a Venta Quemada.

Don Alonso, que ya había advertido lo maltratadas que iban las tropas de Drake a bordo de sus barcos y lo maltrechos que iban los propios navíos, no se asombró al recibir la noticia de la partida de los ingleses. Daba la impresión de que, de alguna manera, llevaba tiempo esperándola. Por eso, cuando Diego le pidió su permiso para emprender su regreso a Nombre de Dios, no dudó en concedérselo:

—Te lo has ganado, hijo. Tu labor aquí ha resultado decisiva para derrotar a Baskerville y, como consecuencia, al propio Drake. Vete, vete con mi bendición y saluda a mi esposa y a mi hija, y diles que, si Dios quiere, en pocos días tendré la dicha de abrazarlas.

—¡Sí, señor! —Nunca una orden resultó más agradable para Diego, que no se demoró ni un minuto más de los necesarios en recoger sus cosas y montar en uno de los caballos del fuerte, para presentarse lo antes posible en Venta Quemada.

15 Las ceibas son árboles grandes, de gran porte y belleza, generalmente de hoja caduca. Algunas especies pueden alcanzar hasta 70 metros de altura. Parece haberse originado en el área tropical, en el lugar en el que se separaron América del Sur y África, hace unos 120 millones de años. En América se distribuye desde México hasta el sur de Chile; tiene su mayor diversidad (13 especies) en Sudamérica.

19

Mientras pudo, Baskerville navegó con rumbo hacia el norte del Caribe, hasta que le fue absolutamente imposible continuar más adelante, ya que los víveres y el agua volvían a escasear de un modo alarmante. Por si esto fuera poco, varios de los buques hacían agua, y el estado general del resto era también muy malo. Era evidente que debían buscar un lugar en donde reparar las naves y en donde hacer acopio de provisiones antes de lanzarse a la siempre peligrosa aventura de atravesar el Atlántico. Hasta entonces los había acompañado el buen tiempo, pero sabían que su buena suerte no necesariamente se prolongaría durante todo el viaje. Al contrario, lo lógico era pensar que tarde o temprano encontrarían una mar mucho más gruesa a lo largo de su camino de vuelta a casa.

Dado que habían alcanzado ya las inmediaciones del canal de Yucatán, Baskerville ordenó poner rumbo hacia la isla de la Juventud, de 2.400 km2, y situada a tan solo 40 millas al sur de Cuba, pero en la que no había presencia permanente de españoles. Confió en que allí les sería posible abastecerse de agua y de víveres, y acometer las reparaciones más urgentes.

****

Tomás Viloria no perdió el tiempo. Una vez descubierto el alojamiento de Verónica y de su madre, que compartían con algunas otras mujeres, se dedicó a estudiar detenidamente el sistema de vigilancia que habían establecido los escasos defensores que patrullaban alrededor del perímetro del poblado.

De sus observaciones extrajo la conclusión de que lo más conveniente para su propia seguridad sería tratar de llegar hasta Verónica durante las horas nocturnas. Durante la noche —pensó— no le sería difícil burlar el sistema defensivo, entre otras cosas, porque él mismo había adiestrado a la mayor parte de los soldados que lo componían.

Por eso se armó de paciencia y esperó estoicamente en su puesto hasta que anocheció, y aún algunas horas más.

Emprendió el descenso hacia la aldea exactamente a las doce de la noche, coincidiendo con el cambio de guardia de los centinelas.

Así, amparado en la oscuridad de aquella noche sin apenas nubes y con una luna menguante ya bastante reducida, se deslizó hasta las proximidades de la cabaña que sabía que ocupaban Verónica y doña Isabel.

Una vez ante la cabaña, Viloria se detuvo a reflexionar. Se asombró de su propia falta de previsión al comprobar que hasta entonces había estado tan concentrado en llegar hasta la casa sin ser visto, que una vez allí no supo muy bien cómo continuar adelante: ¿qué era lo que se suponía que debía hacer para comunicar sus planes a Verónica? ¿Acaso debía irrumpir en la habitación y despertar a todas las mujeres que compartían refugio con ella? Era seguro que en tal caso se alarmarían y prorrumpirían en desesperados gritos de socorro. ¿Y qué harían entonces los centinelas?

A pesar de esta grave contrariedad, Viloria no se desanimó. Se tenía por hombre de recursos —y lo era—, por lo que no tardaría en ocurrírsele algo.

Pero mientras reflexionaba, al resguardo de las sombras de la noche, le pareció escuchar el lejano e inconfundible repiqueteo de unos cascos de caballo al galope.

Detuvo momentáneamente sus meditaciones y se esforzó por escuchar mejor. Para su enorme sorpresa, no tardó en convencerse de que el caballo se estaba acercando a gran velocidad. Era casi seguro que el objetivo final de su jinete era Venta Quemada.

«¿Quién diablos puede ser?» —se preguntó sobresaltado, aunque sin ser todavía capaz de identificar el motivo de su alarma.

Pero no tardaría en salir de dudas y en confirmar lo acertado de su nerviosismo, pues apenas unos minutos más tarde, uno de los pocos hombres que habían permanecido en Nombre de Dios durante la invasión de Baskerville irrumpió en mitad del poblado y, sin importarle despertar a sus habitantes en mitad de la noche, sino más bien con la intención de hacerlo, comenzó a pregonar a voz en grito:

—¡Victoria! ¡Victoria! ¡Los ingleses se marchan! ¡Han abandonado Panamá!

Al escuchar semejante anuncio, Tomás Viloria sintió que no podía haber recibido una noticia peor, y que el mundo se le caía encima. No era para menos, puesto que con esas breves palabras supo, de un plumazo, que acababa de perder la protección de su amigo Drake, que volvía a ser un fugitivo de la justicia española, y que, por lo tanto, volvía a encontrarse en mitad de un territorio que le era completamente hostil. Por supuesto, dio por imposible el consentimiento de don Alonso y de doña Isabel, que ahora necesitaría para obtener la mano de Verónica. ¿Cómo iba don Alonso a conceder la mano de su hija al desertor al que debía juzgar y condenar, tal vez a la muerte?

Al igual que ocurre con las cartas de un castillo de naipes al derrumbarse, donde unas arrastran a otras en su caída, Viloria pasó en pocos instantes de considerarse capaz de todo, a no considerarse ya capaz de nada. A considerarse un auténtico perdedor al que la vida había tratado con excesiva dureza.

Interiormente se derrumbó por completo. Y, como le había ocurrido ya algunas otras veces a lo largo de su vida, su personalidad pareció desdibujarse en su interior, para poco después adquirir una identidad diametralmente opuesta a la que había ejercitado hasta entonces. Ahora abjuraba de todo cuanto había sido en los últimos meses, y defendía lo contrario: se sentía profundamente español y odiaba a los ingleses a los que había tratado de ayudar.

Sin importarle ya la posibilidad de ser descubierto por los centinelas, corrió selva adentro, hasta internarse unas pocas decenas de metros en la espesura y, tan pronto como se sintió mínimamente resguardado de miradas ajenas, se dejó caer en el suelo, en donde comenzó a sollozar como un niño mientras llegaban a sus oídos los gritos de júbilo y la creciente algarabía que en seguida comenzó a extenderse por todo el campamento.

Incluso comenzaron a sonar las campanas, que don Martín lanzó al vuelo desde la modesta torre de la iglesia de Venta Quemada.

En cuestión de minutos, a pesar de lo avanzado de la noche y de lo intempestivo de la hora, la plaza central de Venta Quemada se transformó en el escenario de una auténtica fiesta. Las mujeres se abrazaban entre sí y se felicitaban mutuamente. Pero sobre todo abrazaban a sus hijos, a los que ahora sabían libres de todo peligro.

Transcurrido un buen rato, en el momento preciso en que don Martín decidió abandonar su puesto en el campanario para descender a la plaza, recibió un pequeño y fugaz destello de luz en los ojos, un destello que procedía de algún punto cercano de la selva. Él no lo podía saber, pero la causa del breve resplandor fue el reflejo de la luz de las antorchas, que para entonces inundaban la plaza, en las espuelas de don Tomás de Viloria, que continuaba tumbado boca abajo mientras sollozaba en medio de la jungla.

A don Martín no le inquietó en exceso el fenómeno, y no quiso por tanto alarmar a nadie, pero tampoco quiso dejarlo pasar como si tal cosa, así que decidió ir por su cuenta a investigar.

«Quién sabe, Dios no lo quiera, si tal vez queda todavía algún enemigo rondando por ahí, y está tratando de hacer de las suyas…».

El bueno del cura, perfectamente camuflado para su excursión nocturna bajo la negrura de su sotana, se acercó con el mayor sigilo hasta el borde de la selva, en donde se recogió las vestiduras para abrirse paso entre la maleza y continuó caminando muy despacio hacia el lugar en donde creyó haber visto el reflejo.

La maleza exudaba el calor recibido durante el día, y el aroma a hierba húmeda impregnaba el ambiente.

Apenas necesitó de unas cuantas zancadas para llegar a su destino, en donde se detuvo durante algunos segundos en un completo silencio.

Pero no vio nada. Ni tampoco escuchó nada. Solo el bullicio de fondo que llegaba desde la plaza central de Venta Quemada.

Sin embargo, a medida que la vista y el oído —sobre todo este último—, se le fueron adaptando a las condiciones de aquel lugar, creyó apreciar una especie de quejido lastimero que llegaba desde algún punto situado a muy poca distancia de donde se había detenido a escuchar.

¿Alguna especie de ratón o tal vez el quejido de un pájaro nocturno?

Pero eso no explicaría en absoluto el brillo metálico que le había sorprendido en el campanario.

Aguzó el oído un poco más y se acercó con el máximo sigilo hacia el lugar de donde creyó que procedían los gemidos.

Y entonces lo vio: vio al excapitán Viloria, aunque todavía sin reconocerlo, postrado en tierra y sollozando a causa de su mala suerte.

Don Martín quedó perplejo durante unos instantes, sin saber cómo reaccionar ante una situación tan extraña. Estuvo incluso tentado de darse la vuelta y regresar a su casa, como si no hubiera visto nada.

Pero pronto cambió de opinión. En primer lugar, porque la casaca que llevaba ese individuo era una casaca inglesa y, en segundo lugar, porque su conciencia de cristiano y de sacerdote le movió a compasión: ahí había un hombre que precisaba consuelo y al que, por tanto, no podía abandonar.

Don Martín se acercó entonces hasta el desdichado y, desde una distancia todavía prudencial para evitar ser sorprendido en una trampa, le preguntó en perfecto español:

—¿Está usted bien? ¿Puedo ayudarle en algo?

Las palabras le salieron del corazón. Se había conmovido realmente al ver a un hombre hecho y derecho sollozando sus penas en la más absoluta soledad.

En su agitado estado de postración, Viloria, que se sorprendió tanto al ser descubierto por don Martín como este se había sorprendido al descubrirle, se emocionó mucho al escuchar las cariñosas y sinceras palabras que le acababa de dirigir el sacerdote. Se encontraba tan deprimido, que bastó con aquel simple gesto de buena voluntad para que el excapitán se sintiera ganado por la bondad de aquel hombre al que consideró que Dios había enviado para consolarle.

Dándose media vuelta, sin importarle que don Martín pudiera reconocerle, el salmantino se incorporó y se sentó sobre la hierba.

Sin embargo, no dijo nada todavía. Permaneció en silencio durante un largo rato, tal vez porque un nudo le atenazaba la garganta y le impedía hablar. De hecho, lo que más deseaba en aquel momento era precisamente desahogar sus penas con alguien que fuese capaz de comprenderle.

Don Martín, con la experiencia de sus años de ministerio, no quiso forzar las cosas. Como quien no tiene ninguna prisa ni nada más que hacer a aquellas intempestivas horas de la noche, más que detenerse a charlar con un desconocido en medio de la jungla, se sentó a su lado. Para entonces ya había podido atisbar algunos de los rasgos del semblante de Viloria y había comenzado a sospechar que esa cara le era conocida, pero todavía no había sido capaz de identificar al personaje.

—¿Sabe usted quién soy…? —comenzó Viloria, todavía balbuciente y preso de una gran timidez.

—Veo que es usted español —respondió don Martín—. Me he dirigido a usted en nuestra lengua porque no sé otra, pero creía que era usted inglés…

—¿Por esta casaca? —preguntó Viloria con extrema amargura—. Pues no, no soy inglés. Soy español, y a mucha honra, aunque hasta hace apenas unos segundos he estado obrando como un completo renegado y traidor a mi patria. ¡Cómo me duele ahora, solo de pensarlo…!

—Vamos, hijo. No se ponga así. Todo en esta vida tiene arreglo. Todo menos la muerte…

—Así es, padre, pero para mí ya no hay esperanza en esta vida.

—No diga eso, hijo, la esperanza es lo último que se pierde. Pero…, oiga…: ¡usted es don Tomás Viloria! ¡El capitán Viloria…! ¡Madre mía, qué sorpresa…! —El bueno de don Martín fue incapaz de evitar que estas últimas palabras salieran de su boca.

—Sí, padre, el mismo.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí? ¿Y qué hace con esa casaca roja…?

Sollozando como un niño, Tomás Viloria le contó entonces al sacerdote todas sus andanzas por tierra y mar a partir del fatídico día en que había retado al capitán Zarandona.

Don Martín le escuchó sin perder detalle, pues a medida que avanzaba el relato, justo era reconocerlo, se iba poniendo más interesante a cada paso.

Al cabo, cuando Viloria hubo finalizado, el sacerdote le preguntó:

—Hijo, si está usted arrepentido, puedo darle la absolución. El Señor es misericordioso, y todos estamos sujetos a las más bajas miserias y errores…

—¡Por supuesto que estoy arrepentido, padre! Daría todo por poder volver mi vida atrás y no haber actuado tan baja y estúpidamente. Pero el mal viene de muy antiguo. Tuve una infancia difícil y creo que, en mi caso, no he sabido superar las heridas que la falta de atención y cariño de los míos dejaron en mí. No me juzgue autocompasivo en exceso, pero creo que hay algo muy dentro de mí que se rompió y que se altera a veces. En una palabra, creo que no soy tan malo, sino que mi mente a veces se ve excesivamente obnubilada y alterada.

—Muy bien podría ser así, don Tomás, pero no se obsesione con ello. Mi consejo es que, cada vez que vuelva a caer, se levante, sin volver a mirar atrás más que para adquirir experiencia. Como le he dicho, todos tenemos muchos defectos y cometemos pecados. Pero lo importante no es tanto eso, cuanto arrepentirse de veras y tratar de ser cada día un poco mejores, sin darse por vencidos por muchas que sean las derrotas. Al final, la que cuenta es la Victoria última. ¿Me entiende?

—Claro que le entiendo, padre. Hasta tal punto le entiendo, que ha conseguido lo que hace unos minutos parecía imposible: ha devuelto usted la esperanza y la alegría a mi alma. Por favor, deme la absolución, y después le daré yo un abrazo.

Así lo hicieron. Viloria dio un sentido abrazo al sacerdote, al que agradeció con toda su alma las sabias palabras de consuelo que le había dedicado.

Aunque don Martín le ofreció la posibilidad de ocultarse prometiéndole que no le delataría, Tomás Viloria, ya fortalecido, quiso afrontar todas las consecuencias de sus actos y regresar a Venta Quemada. Si le debían enjuiciar, pasaría por ello. Y si le condenaban a muerte, aceptaría de buen grado su sino. Lo tenía decidido. A partir de aquel día se comportaría noblemente. No volvería a ser el desdichado que había sido, viendo siempre en los demás a enemigos y competidores a los que debía subyugar o utilizar para sus propios intereses.

Antes de entregarse a las autoridades, sin embargo, Viloria pidió a don Martín que le dejara todavía permanecer en soledad durante algunos minutos, en el mismo lugar en donde lo había encontrado, puesto que deseaba disfrutar de sus últimos momentos de libertad, gozando de la amable compañía de la naturaleza.

Aunque un tanto extrañado, don Martín accedió a los deseos del excapitán y, despidiéndose de él como un buen amigo, emprendió su camino de regreso a Venta Quemada.

****

Don Felipe II había quedado muy preocupado al conocer, por boca de don Pedro Téllez de Guzmán, la llegada de Drake a las Antillas, así como su intento de asaltar San Juan de Puerto Rico con la intención de robar el tesoro que se custodiaba en la ciudad.

Por eso, ante el evidente peligro que corrían las ciudades costeras del Caribe, el monarca había enviado una nueva escuadra con la doble misión de dar caza al corsario inglés y de proteger el próximo regreso de la flota de la Carrera de Indias.

Recordemos que esta importante armada había partido de Lisboa el 2 de enero de 1596, y que se componía de 23 navíos con 3.000 hombres a bordo. Sus capitanes generales eran nada menos que los experimentados don Bernardino de Avellaneda y don Juan Gutiérrez de Garibay.

Sin embargo, Drake y Hawkins habían muerto sin llegar a enfrentarse a esta flota. De hecho, los dos habían muerto mucho antes de que Avellaneda y Garibay tuviesen tiempo de cruzar el océano.

En cualquier caso, ¿qué era lo que había ocurrido con la armada? ¿Seguía tras los pasos de Drake? Y de ser así, ¿dónde lo estaba buscando?

Pues bien, para su desgracia, al poco de zarpar, la escuadra había sido alcanzada por un violento temporal en aguas del Atlántico Norte —no olvidemos que era pleno invierno—, y los barcos se habían dispersado, cada uno por su cuenta, en medio de la tormenta. Algunos de ellos resultaron gravemente dañados.

A pesar de todo, tras diversas peripecias, a primeros de febrero los navíos consiguieron reagruparse a la entrada del Caribe, en aguas cercanas a Puerto Rico. Sin embargo, el estado de algunos de los buques era tan malo, que los dos capitanes generales decidieron continuar navegando hasta el puerto de Cartagena de Indias, en donde la reparación de los navíos se podría realizar de forma más satisfactoria que en San Juan, en donde los medios eran mucho más limitados.

Llegaron a Cartagena ocho días más tarde, siendo recibidos por la población local con gran sorpresa, puesto que nadie se esperaba la visita de semejante flota, lo cual no impidió que la hermosa ciudad se volcara en auxiliar a la armada con todos los medios a su alcance, más aún si esta había venido a acabar con el pérfido Drake.

Cuando apenas llevaban un par de semanas de reparaciones, concretamente el 2 de marzo, ocurrió un hecho tan decisivo como inesperado. Por Bocachica penetró un bonito galeón que, al parecer, venía desde la Península y que en su trayecto había recalado en la Habana antes de continuar rumbo hacia el sur. Su capitán, un fibroso cántabro, muy vivo y despierto, que obedecía al nombre de Sovilla, tan pronto como advirtió la presencia en el puerto de un buen número de navíos de guerra, intuyó que podría tratarse de la armada de Avellaneda. No era de extrañar, ya que, a partir de la batalla de Puerto Rico, en los ambientes marinos se había corrido la voz de que pronto sería enviada una gran flota desde la Península.

Sin dudarlo un instante, tan pronto como hubo desembarcado, el capitán Sovilla corrió a localizar al almirante Avellaneda, al que encontró a bordo de la capitana, cuyos trabajos de reparación acudía a inspeccionar a diario.

Dirigiéndose a uno de los marinos de la armada, un joven que desde el muelle contemplaba con la máxima atención cómo era alzada una gran viga desde tierra hasta el puente del buque, Sovilla le preguntó:

—Perdone, señor, necesito hablar urgentemente con el almirante don Bernardino de Avellaneda, ¿podría usted confirmarme si, como me figuro, es ese distinguido caballero que se encuentra a bordo?

El aludido, que no pasaba de ser un simple cabo de guardia, se limitó a responder lacónicamente:

—Sí, señor, es él.

—Entonces, ¿podría usted conducirme a bordo? Verá…, tengo algo que comunicarle, algo que es de la máxima importancia. Mi nombre es Andrés Sovilla, soy el capitán del galeón La Acebosa y acabo de llegar desde la Habana.

El interpelado, tras observar de arriba abajo al bueno de Sovilla y, a lo que parece, creerle digno de su confianza, le hizo una señal para que le acompañara hasta la toldilla del buque, en donde don Bernardino continuaba plenamente concentrado en la supervisión de las tareas de reparación de su barco.

Andrés Sovilla era un tipo muy convincente que hablaba con el corazón. Por eso, en cuanto se vio ante don Bernardino y tuvo la posibilidad de trasladarle cuanto había avistado y descubierto a su paso por la costa occidental de la isla de la Juventud, el Almirante le tomó completamente en serio desde el primer momento.

Lo que Sovilla había descubierto allí no era otra cosa que un conjunto de 18 barcos: barcos ingleses, a juzgar por las trazas, y barcos muy maltrechos.

A don Bernardino no le hizo falta escuchar más. Inmediatamente se llevó aparte al cántabro, a su camarote, en donde tuvieron una larga y detallada conversación.

El almirante Avellaneda quedó tan impresionado por los informes de Sovilla, que todos sus planes para los próximos días e incluso semanas, se vieron alterados en el acto.

Al despedirse, don Bernardino exclamaba a grandes voces:

—¡Muchas gracias, don Andrés! ¡Hoy ha prestado usted un gran servicio a la Corona! ¡Puede estar bien seguro de ello!

—Era mi deber avisarle, don Bernardino. Espero que pronto puedan dar caza a ese indeseable, y librarnos de su presencia de una vez por todas…

****

Diego viajó tan rápido como las fuerzas de su caballo le permitieron. Por su parte, tampoco escatimó en privaciones y sacrificios para arañar a cada hora de viaje tantas millas como fue capaz. Al cabo, sus esfuerzos se vieron sobradamente recompensados, ya que le permitieron hacer su entrada en Venta Quemada la misma mañana del día en que, apenas unas horas antes, siendo todavía de noche, había llegado al campamento la noticia del abandono de los ingleses.

Venía cansado y sudoroso, apenas había dormido un par de horas en toda la noche, pero era tal su deseo de ver a Verónica, que nada de eso le afectaba ni le importaba lo más mínimo.

Tan pronto como desmontó de su noble caballo, detuvo a uno de los muchachos que continuaban saltando y correteando por la plaza, celebrando aún la victoria y le preguntó si conocía a la señorita doña Verónica de Sotomayor.

—Claro, señor.

—¿Sabes dónde puedo encontrarla?

—Vive allí —dijo el chico, señalando a la casa en donde Verónica se había estado alojando con su madre, y con las demás mujeres que durante la estancia no habían tenido hijos menores a su cargo.

—Gracias, chico.

—No hay de qué, señor.

Diego ató su montura a uno de los pasamanos colocados a tal fin a los cuatro lados de la plaza y corrió derecho hacia la casa.

Al llegar a la puerta de la estancia, se encontró con que las mujeres se hallaban concentradas y absorbidas de lleno en la tarea de recoger cuidadosamente sus cosas, con la evidente intención de regresar a Nombre de Dios lo antes posible.

No tardó en distinguir a Verónica en el instante en que ella levantaba momentáneamente la cabeza para descansar un poco de sus tareas.

Con el rostro radiante de gozo, la muchacha abandonó de inmediato cuanto estaba haciendo para correr veloz a su encuentro.

—¡Verónica! ¡Cariño mío, ya pasó todo! ¡Los ingleses han abandonado!

—¡Lo sé, Diego! ¡Y ahora que te veo aquí, a mi lado, sano y salvo, creo que no existe una mujer más feliz en todo el mundo!

Sin embargo, a pesar de las apariencias, aquel dulce reencuentro no estaba destinado a perdurar por mucho tiempo.

Coincidió que fue precisamente entonces cuando Tomás Viloria hizo su prometida entrada en Venta Quemada, y lo primero que vieron sus ojos fue a los dos novios en la más íntima y enamorada conversación.

En consecuencia, ya fuese a causa de la fragilidad de su arrepentimiento y de su fuerza de voluntad, ya fuese debido a que, efectivamente, su mente estuviese enferma a causa de prolongadas desdichas infantiles, el salmantino se vio repentinamente afectado por todas las malas pasiones de las que había abjurado apenas unos minutos antes: envidia, celos, ira, deseos de venganza… En fin, todas estas terribles acometidas, juntas y al unísono, le bloquearon la mente y le cegaron la voluntad, hasta el punto de que, desenfundando su espada y lanzando un pavoroso grito de desafío, se lanzó a la carrera al encuentro de Diego, al que venía dispuesto a arrancar la cabeza de un solo tajo.

Verónica dio un grito de espanto mientras Diego, viendo a su desaforado rival acercarse a grandes y rápidas zancadas, apenas tuvo tiempo de apartar a su prometida y ponerla a salvo en el interior de la casa, al tiempo que desenfundaba su espada para prepararse a recibir la violentísima acometida que estaba a punto de alcanzarle.

Algunas mujeres, alertadas por el pavoroso alarido de Viloria, corrieron a arremolinarse junto a la puerta.

Pero Diego, aunque exhausto tras toda una noche cabalgando, tuvo un importante punto a su favor, y es que fue una vez más capaz de mantener la sangre fría frente a la apasionada e irracional furia de su contrincante. Gracias tal vez a esta mayor serenidad, fue capaz de adivinar por dónde lanzaría su estocada Viloria, al que ya tenía encima.

Como si se tratara de recibir la embestida de un toro bravo, aguantó firme en su puesto hasta el último momento, en que trató de realizar una rápida finta.

Pero Viloria, que había previsto esa maniobra, realizó un resuelto movimiento de muñeca que hizo que el filo de su espada alcanzara con fuerza el brazo izquierdo de Diego.

El corte, a pesar de alcanzarle de soslayo, resultó ser bastante más profundo que una mera incisión.

Las mujeres lanzaron un unánime grito de angustia y piedad, mientras Diego se llevaba la mano al miembro adolorido, que comenzó a sangrar profusamente.

Satisfecho y crecido por el éxito de su primer asalto, Viloria se aprestó a volver a la carga tan pronto como fue capaz de detener la rápida carrera que le había ayudado a acrecentar la fuerza de su acometida.

Diego, que tan solo unos momentos antes abrazaba feliz a Verónica, se sintió desfallecer. Vio muy cercano el rostro de la muerte. Se sentía tremendamente débil y el dolor en el brazo se hacía más agudo a cada instante. Incluso la vista se le nubló parcialmente.

El grito de las mujeres había llamado la atención de don Martín, el sacerdote, que se asomó desde su morada junto a la iglesia para ver qué era lo que estaba ocurriendo. Vio entonces a Diego encogido de dolor a consecuencia de la primera arremetida del salmantino. Asombrado ante la inexplicable actitud de Viloria, al que juzgó efectivamente trastornado, gritó con voz potente:

—¡Capitán Viloria! ¡¿Está usted loco?! ¡Deténgase de inmediato!

Pero ya nada ni nadie era capaz de impedir la segunda acometida.

Hasta el punto de que Diego se vio perdido. Comprendió entonces que, puesto que su suerte estaba echada y que por tanto no tenía ya nada que perder, tenía que jugarse el todo por el todo.

Avanzando hacia su oponente, que se acercaba de nuevo con la espada en alto, y al que solo veía entre imágenes borrosas, descargó una certera cuchillada hacia adelante. Aunque resultó tal vez una acción un tanto prematura, al ser favorecida por la velocidad con que se acercaba su contrario, hizo que su espada penetrara con hondura en el estómago del salmantino, produciéndole una gravísima herida.

De resultas de la profunda hendidura, Viloria se detuvo en seco y se derrumbó en el suelo produciendo un gran estrépito.

También Diego perdió el sentido y cayó a su lado, desfallecido.

Las mujeres volvieron a gritar y el sacerdote corrió hacia los dos heridos mientras pedía a voces la asistencia de un médico.

****

A partir de esta conversación de Avellaneda con Sovilla, no quiso el almirante permanecer en Cartagena de Indias ni un instante más de los estrictamente necesarios. Así, tras reunirse con su comandante Garibay, ambos decidieron dar la orden de partir, con rumbo a la isla de la Juventud, tan pronto como los barcos estuvieran aprovisionados. Temían que las costas de Cuba pudieran estar en peligro. Ni siquiera les detuvieron las reparaciones que todavía precisaban algunos de sus navíos. De hecho, se limitaron a decretar que las bombas de achique trabajaran a su máxima capacidad durante todo el trayecto.

Actuaron con tal decisión, que no es de extrañar que Garibay, adelantándose al resto de la flota con tres de sus galeones, avistara la isla de la Juventud el día 11 de marzo, tan solo nueve días después de la arribada de Sovilla a Cartagena.

Al poco de su llegada, tanto el propio Garibay, como el resto de sus hombres, pudieron evidenciar con sus propios ojos la presencia de 18 navíos ingleses, navíos que estaban siendo reparados y cuyas tripulaciones trabajaban en su aprovisionamiento.

A pesar de la evidente inferioridad en que se encontraba Garibay, 3 buques contra 18, sin esperar a la llegada del resto de su armada ordenó acometer a la escuadra inglesa. La mar estaba serena y la visibilidad era buena, por lo que el intrépido marino, temeroso de que el enemigo tratara de emprender la huida, prefirió dar la orden de atacar.

Nada más comenzar el combate, Garibay logró apresar a un galeón inglés con 300 hombres a bordo, y lo mismo hizo con una pinaza en la que viajaba una dotación de 25 marineros.
Por si esto fuera poco, los españoles hicieron también prisioneros a la mayor parte de los expedicionarios ingleses que todavía se hallaban en tierra.

Pero en su respuesta al ataque, un disparo británico provocó un incendio en uno de los galeones españoles, en el que 80 de sus hombres resultaron muertos o heridos.

Sin embargo, a pesar de este último éxito de su artillería, Baskerville quería evitar la batalla a toda costa. Su decisión había sido ya tomada en Portobelo: estaban de retirada, y su único objetivo se reducía a salvar lo que quedaba de su armada y conducirlo de regreso a Inglaterra. No quería recibir más daños ni, mucho menos, lamentar más bajas entre sus hombres.

Por este motivo, en lugar de presentar batalla, ordenó darse a la fuga de inmediato. Incluso, para ganar tiempo, decretó cortar las amarras de sus anclas: había que escapar a toda vela,
y había que hacerlo sin perder un solo instante.

Así, no es de extrañar que, cuando hicieron su aparición el resto de los barcos de la armada, con Avellaneda a la cabeza, las naves inglesas hubieran comenzado ya a alejarse con rumbo a levante.

****

El doctor Iriberri, un veterano cirujano navarro, hombre entrado ya en años y que había sido escogido para atender a los refugiados en Venta Quemada, solo pudo certificar que la herida era mortal, y que el excapitán don Tomás Viloria fallecería sin remedio al cabo de muy poco tiempo.

Condujeron con extremo cuidado al moribundo hasta una cama de la enfermería, en donde lo depositaron en medio de grandes dolores.

Entonces, como si acabara de despertar de un sueño, o de un breve periodo de locura, el desdichado comenzó a manifestar en voz alta su pesar por lo que acababa de hacer. Entre terribles gemidos gritaba desconsolado, pidiendo perdón a Diego y a Verónica:

—¡No he sido consciente de lo que hacía! ¡Lo siento! ¡De veras que lo siento en el alma!

A pesar de su postración y debilidad, eran tales los gritos y las muestras de pesar de Viloria, que el sacerdote corrió a su vera con la intención de consolarle de nuevo, a pesar de que tan extraña personalidad, sujeta a cambios de emoción y de comportamiento tan radicales y súbitos, le tenía perplejo y le movía a pensar que ese hombre se encontraba realmente trastornado en su juicio.

Sea como fuere, el desdichado no tardó en morir. Lo hizo de un modo tan poco convencional como había sido su vida: tras varios minutos envuelto en un auténtico paroxismo que le llevaba a agitarse y a convulsionarse en medio de nuevos alaridos, de un modo repentino e inesperado, se aplacó, quedó inmóvil y sereno, en una calma tan plena como agitado había sido su delirio y entonces, tras una ligera convulsión a la que siguió un pequeño chasquido, su cabeza se ladeó y murió.

Don Martín, profundamente apiadado de tan convulso y extremoso personaje, le dio la absolución sub conditione y rezó un responso por su eterno descanso.

Mientras tanto, en una sala contigua, el doctor Iriberri se hallaba ya dedicado a tratar la grave herida de Diego.

Verónica y su madre esperaban fuera, nerviosas y profundamente preocupadas. Los formidables alaridos de Viloria no habían contribuido precisamente a calmarlas.

Cuando por fin salió el médico, algo así como media hora más tarde, las tranquilizó con sus palabras:

—Ha tenido mucha suerte. Un centímetro más, y habría que haber amputado el brazo. Pero se pondrá bien, y creo que apenas le quedarán secuelas. Tal vez ninguna, aunque eso nos lo dirá el tiempo. Pueden pasar a verle si lo desean.

Verónica no se hizo repetir la invitación. Corrió de inmediato junto a su prometido, al que encontró descansando en una apacible penumbra.

Estaba consciente y tranquilo y la recibió con una tranquilizadora sonrisa.

—¡Verónica!

—¡Diego, amor mío…!

Sobraban las palabras. Volvían a estar juntos. Y esta vez ya nada ni nadie los volvería a separar.

****

A don Bernardino le bastó con observar el panorama que tenía ante sí para hacerse una clara idea de lo que había ocurrido a la llegada de Gutiérrez de Garibay. Por eso, sin tan siquiera detenerse a recalar en la isla, se lanzó en persecución de la flota enemiga.

Mientras navegaba por detrás, en un primer momento muy cerca de la retaguardia del general Baskerville, Avellaneda no cesó de arbolar banderas y de disparar continuos cañonazos de reto, pero el inglés en ningún momento hizo el menor amago de atender al desafío. Continuaba firme en la única idea de escapar, por lo que, con gran resolución, decidió asumir el riesgo de jugar toda su suerte a una carta. A la única carta de la velocidad. Así, ordenó aligerar los barcos, arrojando toda la artillería por la borda, y mojar de continuo las velas para aprovechar mejor el impulso del viento. De este modo, con sus barcos recién carenados, confió en poder dejar atrás a los buques de Avellaneda.

Como es sabido, don Bernardino tenía las naves dañadas y tan solo a medio reparar, y las quillas sin limpiar, por lo que, a pesar de su gran tenacidad y esfuerzo, pronto se vio imposibilitado para mantener el ritmo que imponía Baskerville.

Cuando los británicos ya se perdían de vista en el horizonte, a aproximadamente la altura del canal de las Bahamas, hubo de rendirse a la evidencia: Baskerville había conseguido darse a la fuga, nada podría hacer ya por detenerlo.

A pesar de todo, la larga travesía de regreso distó mucho de ser un camino de rosas para el general inglés. Las distintas tripulaciones seguían muriendo aceleradamente a causa de las epidemias desatadas a bordo, de tal manera que hubo muchos buques que debieron ser abandonados en medio del océano a causa de que ya no había hombres suficientes para manejarlos. Los navíos restantes hubieron de agruparse cada vez que nuevos barcos se abandonaban, pues era preciso reorganizar la composición de sus marinerías.

Hasta que, finalmente, de aquellos flamantes 28 buques iniciales que, gobernados bajo las órdenes de Drake y Hawkins, habían partido de Plymouth en 1595, solo 8 consiguieron volver a ver las costas de Inglaterra…

El día de su llegada resultó ser un día triste y lluvioso y, sin embargo, la estampa que ofrecía la desdichada flota resultaba aún más desconsolada que la de aquel mustio atardecer.

Por ironías de la vida, con muy pocas horas de diferencia llegaba al puerto de Sanlúcar de Barrameda la flota de Indias, con todos sus barcos y sus respectivos cargamentos intactos y en perfecto estado. Claro que el cuerpo sin vida de su principal enemigo yacía bajo el agua a miles de kilómetros de distancia y pasaría mucho tiempo antes de que la Armada inglesa pudiera recuperarse de tan demoledora derrota.

****

Por supuesto, Verónica y Diego pudieron por fin casarse en la sencilla pero bonita iglesia de Nombre de Dios que, a pesar del incendio decretado por Drake en la ciudad, se había salvado de la quema.

Cuando, a la salida de los novios, los capitanes don Hernando Agüero y Juan Enríquez, auxiliados por sus mujeres y por la nutrida muchedumbre que se había congregado a la puerta, lanzaban puñados de arroz y de pétalos de rosas al aire, podía decirse que no había nadie más feliz en todo el mundo que los recién casados.

También estaban allí Aggwa y el joven Juanito, junto con su madre, que contemplaban radiantes la escena.

Y, por si fuera poco, pronto pudo por fin cumplirse el sueño de Verónica, tantas veces acariciado, de visitar Andalucía, y no solo de visitarla, sino de instalarse allí ya que, transcurridos dos años desde la boda, Diego fue destinado al puerto de Málaga, ciudad en la que nacerían sus cinco vástagos.

Pero esa es ya otra historia…

EPÍLOGO

Tan solo unas pocas líneas para terminar de perfilar los acontecimientos expuestos hasta aquí y para añadir alguna breve consideración que estimo interesante.

En primer lugar, y para los lectores más detallistas, he de decir que, al redactar esta novela, he tratado de ceñirme con la máxima cercanía a los hechos realmente ocurridos. Por eso la gran mayoría de los personajes, incluso secundarios, son reales. De entre los principales, solo son fruto de mi imaginación don Diego y doña Verónica, así como el capitán Viloria y el sacerdote don Martín.

Por lo que respecta al resultado de esta contienda hay que señalar que, en 1604, cuando España e Inglaterra firmaron el tratado de paz, llevaban ya casi 20 años en guerra.

A excepción de un par de victorias inglesas en Cádiz (me refiero al ataque de Drake de 1587, y al ataque de 1596, llevado a cabo por una flota combinada anglo-holandesa que causó enormes daños en la ciudad, pero que no consiguió apoderarse del tesoro de la Flota de Indias), el resto de los ataques marítimos ingleses, al igual que el intento de conquista de las Azores (por entonces bajo soberanía española) en 1597, solo cosecharon fracasos.

A todo esto hay que añadir que la actuación de los miles de soldados ingleses que fueron enviados a Francia y a Flandes para luchar contra las tropas españolas tuvo escaso éxito.

Por otro lado, se produjo también por estas fechas un importante levantamiento católico en Irlanda, apoyado en ocasiones por España, y que tuvo el efecto de desangrar a Inglaterra en hombres, en moral y en capital.

Así, no es de extrañar que el tesoro inglés estuviera agotado a causa de la guerra y a causa de los graves problemas sanitarios (la peste) y alimentarios (malas cosechas) que la acompañaron.

Por último, hay que señalar que los esfuerzos españoles encaminados a defender las travesías de la Flota de Indias habían resultado muy exitosos.

Pero la situación en España, justo es decirlo, tampoco era boyante, puesto que, además de luchar contra Inglaterra, los españoles llevábamos décadas de guerra, al mismo tiempo que contra los británicos, contra Francia, el Imperio otomano, los rebeldes holandeses y la piratería berberisca: ¡contra todos a la vez...!

Evidentemente, esto suponía un gravamen formidable para el erario español, al que había de sumarse el inmenso coste añadido de defender un imperio extendido por los cinco continentes. Y, para terminar de dibujar el cuadro, también en nuestro caso la situación vino agravada por una terrible epidemia de peste en Castilla.

Así las cosas, a la muerte de Felipe II, en 1598, le sucedió don Felipe III; mientras que en Inglaterra, a la muerte de Isabel I en 1603, le sucedió Jacobo I, que al poco de acceder al trono consideró necesario poner fin a las hostilidades con España.

De este modo pudo comenzar a negociarse el tratado de paz que se firmaría en 1604.

Un tratado en el que Jacobo I de Inglaterra se comprometía a no intervenir en lo sucesivo en los asuntos continentales europeos; a no prestar ayuda a los rebeldes de los Países Bajos; a abrir el canal de la Mancha al transporte marítimo español; a prohibir a sus súbditos llevar mercancías de España a Holanda y viceversa, y a poner fin las actividades de los corsarios ingleses en el océano Atlántico.

Por su parte, España renunciaba a nombrar un rey católico para la corona de Inglaterra, e incluso renunciaba a luchar contra la obstinada intolerancia y persecución inglesa contra el catolicismo, aunque sin por ello abandonar el sostenimiento español a la formación de los sacerdotes católicos irlandeses.

Además, España concedía algunas facilidades al comercio inglés en las Indias españolas.

Este es, en resumidas cuentas, el pacto que puso fin a la guerra.

Ahora, una pequeña observación: quizás algún lector haya notado que, cada vez que me refiero a lo que hoy es el territorio peninsular español, no hablo de España, sino de «la Península». El motivo es que los españoles nunca hemos tenido colonias en el sentido mercantil holandés o inglés. Nuestro lema «Plus Ultra» y nuestro espíritu, en contra de tantas falsedades como se han vertido contra nuestra historia, ha sido siempre integrador y constructivo.

Los habitantes de la América española no eran ciudadanos de segunda. Desde el principio fueron tan españoles como un individuo nacido en Madrid. Por eso hubiera sido una incorrección hablar de España, para referirse a la península, porque Panamá era tan España como Sevilla o Zaragoza.

A este respecto, me gustaría aprovechar para recordar una vez más que, tan importante como es la memoria para la propia identidad de una persona (recordar dónde ha nacido, qué cosas ha hecho a lo largo de su vida, con qué personas se ha relacionado…), es importante conocer la historia del propio país para conservar la propia identidad.

Es un grave error el que se comete en España al menospreciar esta materia en los estudios. Por eso, con esta y otras novelas históricas, trato de aportar mi granito de arena para evitar que esto ocurra. Y, sobre todo, para evitar que nos ocurra lo que con tanto acierto denunció recientemente un conocido premio nobel centroeuropeo, que escribía:

Para liquidar a las naciones, lo primero que se hace es quitarles la memoria. Se destruyen sus libros, su cultura, su historia. Y luego viene alguien y les escribe otros libros, les da otra cultura y les inventa otra historia. Entonces la nación comienza lentamente a olvidar lo que es y lo que ha sido. Y el mundo circundante lo olvida aún mucho antes.

Y, ahora ya, para terminar, quisiera hacerlo con una breve alusión a la posterior suerte de don Alonso de Sotomayor, quizás el mayor responsable de esta victoria española.

Su majestad don Felipe III le recompensó generosamente por su valiente y exitosa acción en Panamá, otorgándole la Encomienda de Villamayor y confirmándole en el Gobierno y Capitanía General de Tierra Firme. 

Poco tiempo después, Sotomayor viajaría a España en Compañía del Marqués de Cañete y se entrevistaría con el rey, que le encomendaría entonces la misión de edificar la ciudad de Portobelo y sus fortificaciones.

A su regreso al Istmo, don Alonso llevó a cabo su encargo tan a conciencia como todo lo que hacía, construyendo los fuertes de San Felipe de Sotomayor (más tarde llamado San Felipe Todo-Fierro) y el de Santiago de la Gloria, así como el primer Fuerte de San Lorenzo.

Llegados aquí, solo me queda ya agradecer a los lectores su interés en esta historia: ¡Gracias!