Veintisiete

Saga Atados

Adri G.M.

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Veintisiete (Atados, Saga)

1° Edición

Copyright © 2019 Adriana González Márquez

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser usada o reproducida de ninguna manera, incluyendo el uso de Internet, sin el permiso escrito del autor.

Esta historia es una obra de ficción. Las referencias a personas reales, eventos, establecimientos, organizaciones, o locales se destinan sólo a proporcionar un sentido de autenticidad y se utilizan de manera ficticia. Todos los demás personajes, y todos los incidentes y diálogos se extraen de la imaginación del autor y no deben ser interpretados como reales.

Diseño de portada: Eduardo Vidal Mengelle

Foto de portada: Rafa Salvatori

ISBN: 9781078362344

Para Evs,

La creadora original de Freakshow Flurry Friends

Nota de la autora: Este es un trabajo de ficción con tintes oscuros. Proviene netamente de mi imaginación y de trazos de una pesadilla que tuve una noche. De ninguna manera pretendo escribir situaciones o gente real, ni el estado mental en el que se encuentran tras el abuso que han sufrido, y no tengo intención alguna de ser irrespetuosa al respecto. La trama de este libro se adentra un poco en estos temas, aunque, como lector, por favor ten en consideración que estás sumergiéndote en una historia romántica que cuenta con algunos temas perturbadores, pero que en ninguna instante trata de imitar los horrores reales que estas valientes víctimas sufren, ni su camino a la recuperación después de lo que les sucedió.

Uno

Ella

Mi nombre es Austen. Sí, como el apellido de la escritora.

Mi madre era una romántica de corazón: Jane Austen y sus libros eran sus favoritos, aunque una hippie no iba a llamar a su bebé ‘Jane’, eso era demasiado genérico para ella. Mi padre la adoraba y estaba tan feliz cuando nací, después de diecinueve horas de parto, que al parecer no le importó el nombre, solo que las dos estuviéramos bien y saludables, así que Austen se quedó.

—¿Qué tenían de malo Emma, Elizabeth o Marianne? —Le pregunté una vez.

¿Su respuesta? —¡Oh, cariño! Estaba demasiado drogada cuando leí los libros como para recordar todos los nombres de los personajes. —Todavía me río entre dientes mientras recuerdo esa conversación, porque estaba segura de que solo eran excusas; recordaba a cada uno de ellos: ¿cómo lo sabía? Mi segundo nombre es Darcy, pero, de nuevo, esos otros nombres eran demasiado genéricos para su niña. Así que, como decía, Austen se quedó... Austen Darcy Reyna.

Además, según mi madre, tenía las características de la escritora antes mencionada: cabello castaño rojizo y ondulado hasta los hombros (de mamá, en realidad), piel bronceada y ojos color avellana (los de papá), labios carnosos y una figura curvilínea atrapada en un cuerpo de 1.53m (supuse que ello venía de alguna abuela, porque ninguno de mis progenitores tenía esos rasgos).

—¿Cómo puedes estar tan segura de que me parezco a Jane Austen? —Pregunté en otra ocasión.

—Soñé con ella, querida, y era tan hermosa e inteligente como tú. —Ese es otro recuerdo que siempre me ha hecho sonreír, y nunca tuve el corazón de decirle que mi físico probablemente se debía a la mezcla de razas; mamá era inglesa, mi papá, mexicano, así que la herencia era más lógica que un sueño bajo la influencia de marihuana.

Otra cosa que seguramente heredé de mi madre era parte de su extrovertida personalidad; el sarcasmo vino de papá. No la mejor combinación, si le preguntas a mucha gente, pero siempre me ha funcionado. El problema era que la ingenuidad también venía de mi madre, y ello me había metido en bastantes problemas... como los de esa noche.

La más rara de mi vida, sin duda.

Comenzó normal: una fiesta a la que Lola me arrastró (estaba exhausta después de medio turno en la cafetería, pero aun así accedí), y una terrible cita a ciegas que lo único que logró fue darme municiones para burlarme de los hombres con mi mejor amigo, que era exactamente lo que hacíamos en ese momento.

Me encontraba en un pequeño y descuidado café dentro de la estación del metro, esperando a que el siguiente llegara. Era tarde, pero también era viernes, por lo que Londres bullía con actividad. Con una mano en mi taza, y la otra en mi teléfono, escuchaba a Quintin Isaac Feingold III (mejor conocido como Izzy) hablar desde el otro lado de la línea: —Entonces este tipo, Rupert o Rufus o como sea.

—Creo que Rufus es nombre de perro, Izzy —lo interrumpí riendo, pero no lo corregí porque yo tampoco podía recordar el nombre de mi cita a ciegas.

—Por eso dije ‘como sea’. Entonces, después de recitar a todos sus filósofos favoritos e instruirte en las bases de la comida orgánica, comenzó a ¿qué?

—A enlistar los beneficios de ser vegano.

—¿Mientras tú comías salmón crudo en su cara?

—Si.

Izzy soltó una carcajada. —¡No tienes precio! Aún sigo sin entender cómo es que la hija de una hippie es tan carnívora.

—También soy hija de mi padre. Los latinos aman la carne.

—¡Oh, cariño! No sólo los latinos. —Reí ante su doble sentido—. De cualquier forma, creo que eres como un imán para idiotas pretenciosos o algo así.

—La verdad es que no me molestó que fuera vegano. Lo que me sacó de quicio es que me estaba juzgando porque yo no lo soy.

—Tal vez sí sea mejor para ti conseguirte un perro en lugar de un novio. Al menos será tan carnívoro como nosotros.

—Y no se estaría quejando de mi impuntualidad.

—Aunque sí eres impuntual.

—Como sea —murmuré.

—Si. Definitivamente deberías conseguirte un perro.

—¡Te lo he estado diciendo por meses! Extraño hacer trabajo voluntario en el refugio de animales desde que lo cerraron. Tú fuiste el que insistió en que debería ir a esta fiesta y conocer al tipo; incluso te ofreciste a cerrar y le diste la noche libre a Lola. En viernes.

—Ya sé, pero fue porque, en primera, necesitas sexo; y en segunda, porque pensé que Lola tendría mejor juicio que el de presentarte a un hípster con lentes falsos que, según tú, no necesitaba.

—Te lo juro, Iz: eran de plástico… Aunque no niego que estaba guapo.

—Siempre lo están. Así es como te enganchan. —Ambos reímos, a sabiendas de que tenía razón: su racha de sexo de una noche y mi racha de terribles primeras citas eran prueba de ello.

—¿Por qué no eres hetero? Todos nuestros problemas se resolverían —le dije como muchas, muchas otras veces.

—¿Por qué no eres un macho gay con un pene enorme? Todos nuestros problemas se resolverían —recitó la misma respuesta que me daba cuando llegábamos a este punto de la conversación.

—Ya voy a colgar —le informé.

—¡Oh, vamos! —Me rogó—. Quiero saber más acerca del susodicho ambientalista; necesito material para charlas ligeras después del sexo.

Reí—. Y yo necesito mi teléfono para buscar un perro que adoptar —contraataqué, escuchándolo burlarse antes de colgar, probablemente pensando que yo no hablaba en serio; pero hice precisamente lo que le dije que haría: buscar mascotas en línea.

La fiesta y la consecuente cita a ciegas habían sido un desastre, pero al menos me había quedado tiempo suficiente para tomar el último tren a Reading, la ciudad donde vivía, a veinte minutos de aquí; para pasar el tiempo, usé el celular para decidir entre una raza grande, una mediana o una pequeña e irritante que hartara a mis amigos hasta el cansancio.

Mi debilidad son los abandonados, siempre lo han sido, siempre lo serán. Culpo a mi mamá y a su constante hábito de adoptar a todo aquel que necesitara un hogar. Incluso mi mejor amigo entraba en esa categoría: éramos tan cercanos gracia a la forma en que mamá había dado la bienvenida a Iz en nuestras vidas, incluso cuando no lo conocíamos bien, durante el tiempo en que toda su familia le había dado la espalda.

Y hacía mucho tiempo que no tenía mascotas. De hecho, así es como me enganchó, así es como me atrapó. Así es como todo comenzó…

Cuando eres pequeña, tus padres te advierten que no debes hablar con extraños, ni aceptar regalos de ellos. A los veinticinco años, creerías que habría aprendido la lección, que recordaría los consejos… Pero no. Y por ello, lo más extraño que me ha sucedido en la vida dio inicio esa noche.

Estaba tan enfocada en todas las fotos de los tiernos perritos que al principio no lo noté. Había tomado asiento a mi lado frente al mostrador, con una taza de café negro, un enorme abrigo beige cubriendo su alto y delgado cuerpo, su larga nariz apuntando hacia mí y sus ojos oscuros puestos en la pantalla de mi teléfono con más interés que yo.

Pero como dije, no lo noté al principio, no hasta que sentí su aliento caliente sobre la piel de mi cuello. No era repugnante, no del todo, pero sí algo siniestro. —¡Disculpe! —Proferí agudamente, con irritación y un poco de nerviosismo—. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—Me estoy deshaciendo de unas mascotas —fue lo primero que el tipo me dijo, su mirada yendo de la pantalla a mi rostro. Sip. Siniestro.

—Bien por usted —espeté, recorriéndome lo más que pude sin caerme de mi banco.

—Estamos esperando una nueva camada pronto, así que tengo que encontrar casas para los más viejos… o los sacrificarán.

Anzuelo arrojado; y yo me lo tragué. Este sujeto era bueno en lo que hacía.

—¿Los van a matar? —Murmuré asustada, porque ya había vivido una situación así: siempre he amado a los animales, así que cuando cumplí los quince mientras vivíamos en Estados Unidos, conseguí un trabajo de medio tiempo en la perrera. Gran error. Después del cuarto perro que sacrificaron a causa de ‘escasos recursos’, usé todo el dinero que había ganado y compré cada animal que ajusté. Papá estaba furioso; mamá consiguió comida y juguetes para todos.

Y yo no había cambiado con los años, por lo que aquí estaba otra vez.

Y aquí estaba él, un insólito desconocido manejándome cual marioneta. Una parte de mí me decía que corriera despavorida, pero si abandonaba a las mascotas a su suerte, ¿cómo iba a vivir con mi conciencia?

—Si no les puedo encontrar hogares, sí. ¿Quieres uno? —Respondió, acercándose a mí y levantando una mano para acomodar un mechón de mi cabello tras mi oreja; su roce me puso la piel de gallina, así que de forma instintiva me alejé aún más de su cuerpo, casi cayéndome de mi asiento.

—¿De qué raza son? —No logré ocultar mi reacción, por lo que me miró con sorna.

—Algunos callejeros, otros mejores. Pero grandes; todos grandes.

Tragué con dificultad, pensando que en realidad no me importaba el tamaño o la raza, simplemente no deseaba que los mataran. Incluso si lograba salvar a uno solo, ya era algo.

—Bien. ¿Intercambiamos números para ponernos de acuerdo y...?

—Esta noche. Ahora. Esa es la oferta, o se mueren.

¡Mierda! Había visto ‘Búsqueda Implacable’ y entendía los riesgos, pero mi papá no era Liam Neeson. De hecho, mi papá estaba muerto. Aunque tenía mi espray de pimienta en la bolsa, y este tipo era tan delgado que estaba casi segura de que podría escapar en caso de que intentara algo raro… o más raro.

Enlacé un mechón de mi cabello en mi índice y comencé a jugar con el arete de mi lengua, signos evidentes de indecisión, yendo de mi necesidad de salvar un perro, al instinto que me aconsejaba que huyera en dirección opuesta.

El hombre habló al ponerse de pie: —Escucha, si no quieres, yo.

—¡No, no, espere! —Lo detuve. ¿En qué demonios estaba pensando? ¡Ah, sí! En cachorritos muertos—. Iré con usted. Me llevaré uno.

Su sonrisa fue tan siniestra como el resto de él; luché contra un escalofrío que recorrió mi espalda.

—Sígueme.

¿Y sabes qué? Lo hice.

Pagamos y salimos de la estación, para luego caminar por calles desoladas, lo cual provocó que mi adrenalina se disparara y que mi mano ingresara a mi bolsa para cerrarse con fuerza alrededor de la lata de espray. ¿Qué carajos estoy haciendo? Me preguntaba una y otra vez, al mismo tiempo en que continuaba siguiendo al desconocido por quince minutos más, hasta que nos detuvimos frente a una gigantesca bodega, donde, estaba segura, el tipo me iba a torturar y a matar. ¿Pero qué tal si los perros sí existían? ¿Qué tal si lograba salvar aunque fuera a uno?

¿Qué tal si terminas muerta, idiota?

—Mantén la cabeza agachada —me indicó en lo que presionaba un código de seguridad al lado de la puerta (un código al que debí poner atención por si necesitaba salvar mi propia vida, pero que, por supuesto, no lo hice) y ambos ingresamos. Avanzamos a través de un sucio pasillo tras otro, cada uno como salido de una pesadilla, caminando en silencio mientras mi instinto me gritaba que diera media vuelta y escapara… De nuevo, no lo hice.

Nos mantuvimos en movimiento hasta llegar a otra puerta con código, que el tipo presionó también y al que de nuevo no le puse atención; entramos entonces a un gran almacén, en donde el hombre encendió una sola luz parpadeante, que apenas iluminó alrededor de treinta jaulas de perros; lucían más resistentes que una normal, y tan enormes como para que cupieran razas como Mastín, San Bernardo, Gran Danés o incluso sabuesos infernales. Recordé sus palabras ‘todos grandes,’ por lo que de inmediato noté el silencio en el lugar; era casi ensordecedor: ningún chillido o rasguño o ladrido. Nada.

El Tipo Siniestro se detuvo al acercarse a una de las jaulas de la parte trasera, quitando un candado y para luego abrir los gruesos barrotes frontales; dio dos golpes sobre el techo de metal de la jaula, y fue entonces que sucedió.

Lo que salió de ella no fue un perro, ¡oh, no!

Salió un hombre.

En cuatro patas.

Completamente desnudo.

¡Mierda!

Dos

Austen

—Levántate —escuché que el Tipo Siniestro ordenaba, pero no vi si el hombre desnudo obedeció. Estaba muy ocupada corriendo hacia la puerta, la cual, por supuesto, estaba cerrada—. Quédate aquí —Tipo Raro agregó mientras yo jalaba  la perilla sin éxito.

Me volví con rapidez cuando lo escuché acercarse, sacando el espray de mi bolso y apuntándolo hacia su cara. —¡No se acerque más! Déjeme ir. No le diré a nadie, ¡lo prometo! Tan sólo déjeme ir —rogué casi sin aliento, dándome cuenta de que el silencio se debía a dos factores: uno, casi todas las jaulas estaban vacías; y dos, las nueve o diez ocupadas contenían humanos, no perros: hombres y mujeres, todos desnudos, todos mirando al suelo sin un signo de emoción en sus rostros, incluyendo al que había salido, quién se encontraba de pie a unos metros de nosotros, inmóvil y con la vista en el piso.

—Ya sé que no dirás nada. Yo me aseguraré de ello —Tipo Siniestro me dijo con una sonrisa cruel—. Pero el trato era que te llevarías a uno, así que eso es lo que harás.

—¡¿Está loco?! ¡Por supuesto que no! —Grité, señalando las jaulas. —¡Son humanos!

—Chiquilla observadora —se burló.

—Yo quería un perro. Usted dijo.

—Yo dije ‘mascotas,’” interrumpió—. Jamás mencioné la palabra ‘perro.’

¡Inteligente, el desgraciado! —Pero… pero… ¡Esto es tráfico humano!

—¿En serio? —Tipo Siniestro rio—. El trato sigue en pie. O te lo llevas —apuntó al sujeto desnudo, quien seguía mirando al suelo y se encontraba lo suficientemente lejos como para escuchar la conversación—, o lo mato, y a ti también… Es tu elección.

¡Todas esas personas! Pensé, ¡las tratan como animales! Y ahora mi vida estaba en peligro también. ¿Podría ayudarlos, y a mí misma, a salir de aquí? Al menos tenía que intentarlo. —¿Puedo… P-puedo llevarme más de u-uno? —Tartamudeé.

Tipo Siniestro se carcajeó tan fuerte, que tuvo que echar la cabeza para atrás—. Que avariciosa —se burló otra vez, mirándome mientras se paseaba frente a mí, como un depredador alistándose para atacar—. Y no, sólo a él… ¿Entonces, qué dices?

Tenía que salvarlo. No había manera de que lo dejara en las garras de lo que sea que esto fuera. ¡Todas esas personas! Pensé otra vez—. Me lo llevo —murmuré con tono de derrota.

—Genial. —Su voz se tornó a un murmullo para sus siguientes frases: —Un par de advertencias: primero, él es un arma, no lo olvides; puedes usar una lanza de bastón, pero eso no cambiará su naturaleza, así que asegúrate de usar eso a tu favor. Y segundo, los mantendré vigilados, para que lo sepas; lo maltratas, te mueres; lo abandonas, te mueres; hablas con las autoridades, te mueres; lo dejas a él hablar, te.

—¡Ya entendí! —Exclamé con pánico—. Mantenerme callada, estar atenta a su comportamiento, cuidarlo y superar todo esto, o nos matas.

—Buena chica. —Bizarro que, de todas las cosas que me había dicho, esas palabras fueran las que casi me hacen vomitar. —¡Ven acá! —Ordenó, y el hombre de inmediato avanzó hacia nosotros, deteniéndose a un lado de Tipo Siniestro y justo frente a mí.

Era alto y fuerte, cerniéndose sobre mí, pero de alguna manera, él no me asustaba; el otro sujeto y la situación sí. Vi a Tipo Siniestro abrir un gabinete de donde sacó unos jeans viejos, arrojándoselos después al hombre y ordenándole que se vistiera, lo cual hizo sin titubeos.

—Te marcharás con ella. Ya sabes el protocolo: protección y obediencia, ¿está claro?

—Sí, señor —el hombre, ahora usando los pantalones de mezclilla y nada más, respondió con voz profunda y áspera, casi como si nunca la usara, mirándome por primera vez. Sus ojos eran del color azul más puro que había visto en mi vida, pero también lucían casi… sin vida. Me fue difícil tragar saliva, al tiempo en que una incontrolable tristeza se apoderaba de mí.

Tipo Siniestro me ordenó otra vez que mantuviera la cabeza gacha y entonces nos guio de regreso a la calle, donde nos dejó en la banqueta, enviándome una última y atemorizante sonrisa antes de ingresar de nuevo al edificio.

Me volví para ver a mi nuevo… ¿qué? Al hombre semidesnudo y descalzo que me observaba con la misma falta de emociones que antes. No lucía asustado, pero yo me encontraba lo suficiente atemorizada por los dos.

—Tenemos que irnos de este lugar lo más lejos que se pueda. ¡Ahora! —Siseé al comenzar a caminar, sin correr porque era consciente de su falta de zapatos, pero si avanzando deprisa mientras miraba atrás un par de veces, cerciorándome de que nadie nos estuviera siguiendo o algo, pero no vi nada fuera de lo normal… Bueno, nada más que el hombre que iba detrás de mí, su cuerpo muy cerca del mío, casi como si quisiera cubrirme cual escudo.

—¿Te quieres marchar? ¿Tienes algún lugar a donde ir? ¿Tal vez tu familia te está buscando o algo? —Le pregunté sin detenernos.

—Debo permanecer con usted —murmuró de forma robótica.

¿Estás seguro? Podemos tratar de localizar a alguien, quien sea. Tan sólo dímelo.

Pero él repitió: —Debo permanecer con usted.

¡Dios! ¿Ahora qué hago? ¡Piensa, Austen, piensa! —Hace frío —afirmé lo obvio: estábamos a principios de noviembre en Londres, ¡por supuesto que hacía frío! —Necesitamos buscarte algo que usar antes de ir a la estación —le dije tentativamente, pero él asintió.

Compré una sudadera negra en talla grande de ‘Yo Amo Londres’ en uno de los pocos puestos de suvenires que seguía abierto. ¿Por qué grande, te preguntarás? Porque sus músculos lo requerían, aparte de que era muy alto; estaba atrayendo demasiado la atención.

Él se la puso sin queja alguna, de hecho, sin palabra alguna; sus ojos continuaban estudiando la ciudad oscura y húmeda.

Tomamos el metro entonces, finalmente llegando a la estación de trenes cerca de la media noche. No sabía si me sentía paranoica a causa de la situación  en la que estábamos, pero no podía dejar de lado la sensación de ser observada durante todo el recorrido, agradeciéndole a Dios en silencio el hecho de que no vivía en la capital.

Él

‘Protección y obediencia.’

Sí, conocía el protocolo.

Esta mujer no sólo me quería como su esclavo, sino también como guardaespaldas; no era la primera vez que tenía que lidiar con esa combinación, aunque era muy inusual que se diera. Yo era muy bueno para ambas cosas, de cualquier forma; ella estaría satisfecha al final de su contrato, y así yo podría volver a mi jaula, a mi oscuridad, a mi paz.

Aunque había más cosas inusuales: primero, que me quisiera vestido; segundo, que no había carros ostentosos o limusinas esperándonos afuera de la bodega, como sucedía con otros clientes; y tercero, que yo seguía despierto, sin que me sedaran en esta ocasión. Tal vez esto último se debía a su miedo; ningún otro Amo o Ama jamás había lucido tan atemorizado como ella.

Tal vez necesitaba más protección de la que inicialmente pensé.

Debía mantenerme alerta, vigilante.

Tenía que quedar satisfecha, o sería yo quien pagara el precio, sin importar lo mucho que ella hubiera gastado en mí.

Austen

Miraba hacia todos lados menos a él cuando llegamos a la plataforma correcta, esperando que un equipo de grabación apareciera en cualquier momento para decirme que todo era una broma y que formaba parte de un reality show nuevo o algo. Obviamente, eso no sucedió, y yo sabía que no sucedería, pero dicen que la esperanza es lo último que muere.

La estación estaba casi vacía; corrimos con suerte al llegar a tiempo para alcanzar el último tren a Reading. De otra manera, habríamos tenido que pasar la noche en alguna de las incómodas bancas del lugar, porque yo no traía suficiente dinero o mi tarjeta de crédito para pagar un hostal.

Y él continuaba descalzo.

Sentí la necesidad de disculparme por ello, así que nerviosamente, hablé: —Lamento la falta de zapatos —dije, atrayendo su completa atención. Él había estado observando nuestros alrededores, como yo pero diferente, como si estuviera descubriendo un nuevo mundo dentro de la estación, pero sus ojos se posaron en mi rostro antes de que terminara la frase—. Es tarde —agregué—, y no hay zapaterías abiertas.

—Está bien.

—Debes tener frío.

—Estoy acostumbrado.

—¿Estás acostumbrado? —No podía estar hablando en serio. ¿Acostumbrado a qué? ¿Al frío? ¿A ir descalzo? ¡¿A qué?!

El tren llegó en ese momento, previniendo que yo pudiera hacer más preguntas. Las puertas se abrieron y yo abordé, con él siguiéndome muy de cerca, como si tuviera miedo de que algo me sucediera si no se encontraba a mi lado. El vagón estaba casi tan vacío como la estación, con sólo unas cuantas personas aquí y allá, dándonos la oportunidad de elegir asientos. Yo me senté junto a la ventana y él junto a mí, mirando a su alrededor como si buscara posibles amenazas en cada rincón. O eso, o como si no pudiera creer lo que estaba viendo, como si nunca hubiera estado en un tren antes. ¿Tal vez todo lo anterior?

¡Dios! ¿En qué diablos me había metido?

Está bien, recapitulemos: Yo quería un perro. Seguí a un desconocido a una bodega en algún lugar de Londres. Y de repente, terminé con un hombre bronceado, de cabello oscuro, ojos azules y de 1.95m que lucía como si no supiera lo que un tren era, pero que al mismo tiempo contaba con la confianza en sí mismo como para caminar por las calles a mitad de la noche, sin zapatos y sin camisa, observador, callado y sin quejarse, siempre a escasos centímetros de mí. ¿Qué. Carajos. Sucedía?

El tren hizo varias paradas, así que nuestro vagón se vació con rapidez. Fue cuando la última pasajera estaba por marcharse que el ruido provocó algo en el sujeto a mi lado. La mujer estaba tratando de bajar su equipaje, causando un estruendo en el proceso; de inmediato mi compañero de viaje se inclinó hacia adelante, pasó su brazo izquierdo sobre mi pecho y levantó en puño su mano derecha, como si se preparara para embestir.

¡Él estaba cuidando de mí! ¿Qué no se suponía que tenía que ser al revés?

La mujer se marchó unos segundos después, por lo que el hombre se calmó de forma instantánea, colocando sus manos nuevamente sobre sus muslos mientras fijaba sus ojos en mi barbilla.

—¿Se encuentra bien? —Su áspera voz me provocó estremecimientos.

Mi cuerpo estaba listo para explotar, y mi cerebro le siguió un momento después: —No —espeté—, no estoy bien. ¡Nada de esto está bien! —Me puse de pie con dificultad y sorteé su cuerpo al mismo tiempo en que el tren avanzaba otra vez. Me sostuve de una manija cuando el hombre se puso de pie: su conducta me dejó ver que estaba a punto de tocarme, así que a pesar del movimiento del vagón, di un paso hacia atrás, luego otro, y otro más, mientras que él permaneció inmóvil, con la mirada hacia abajo.

Ya estábamos solos, así que contaba con la libertad de volverme un poco loca. No sabía cuáles eran las intenciones de aquel sujeto ¿pero las mías? Iba a comenzar a despotricar en este momento: —¿Qué demonios está sucediendo? —Pregunté histéricamente—. ¿Quién era el Tipo Siniestro? ¿Y qué era ese lugar? ¿Por qué estabas tú ahí? ¿Y toda la demás gente? —Él no me respondió, aunque siendo justa, no le di oportunidad de hacerlo, porque continué: —¿Viene alguien tras nosotros? ¿Y qué pasa contigo? ¿Por qué viniste conmigo así nada más? ¿Nos perseguirá alguien? ¿Nos lastimarán?

—Yo la protegeré. —La suavidad de su tono me hizo algo, logrando que me detuviera para mirarlo. Él continuaba con la vista en el suelo, luciendo solemne y, de alguna manera lo supe, honesto: de verdad me protegería… Sólo que yo no entendía por qué o contra quién.

Tragué saliva con fuerza, perdiendo toda la histeria, perdiendo también mi voz, observándolo, alto y fuerte y tan… ¿perdido, tal vez? No entendía eso tampoco; por lo tanto, asentir fue lo único que me quedó, incluso cuando él no miraba mi rostro. Caminé de vuelta a mi asiento; él tampoco habló, su única respuesta fue acomodarse a mi lado otra vez.

Siendo totalmente sincera, puedo afirmar que la situación me aterrorizaba, eso era obvio. Aunque, por raro que fuera, él no me daba miedo, simplemente me ponía un poco nerviosa.

Y sabía con total seguridad de que esto no se trataba de una estafa. Primero que nada, yo no era rica; era co-dueña de un café, sí, pero eso no significaba que me encontrara a la cabeza de una cadena de Starbucks; mi casa era mía, mamá me la había heredado; no contaba con joyería digna de ser robada, y ni siquiera tenía carro. Y segundo, estaba la bodega, las jaulas vacías, las personas que seguían en algunas: todo era demasiado turbador como para tratarse de un fraude.

¿Y lo más extraño de todo? Comencé a sentirme más segura y tranquila con aquel sujeto a mi lado. El hombre tenía músculos como si fuera diario al gimnasio (aunque no se veía voluminoso, tan sólo poderoso e imponente) y me sacaba como mínimo cabeza y media. Eso, aunado a sus profundos aunque inexpresivos ojos azules, me otorgaba una contradictoria sensación de paz.

Todos esos pensamientos revoloteaban en mi cabeza cuando arribamos a Reading y caminamos en silencio de la estación a mi casa, en donde inserté la llave en la puerta magenta, la única puerta rosa de toda la calle Edimburgo, donde yo vivía. Mamá la había pintado, incluso en contra de las muchas quejas de los vecinos. Y yo la mantuve así como un homenaje hacia ella, notando en ese momento que mi escolta parecía hipnotizado por el color.

—Mi madre era algo hippie —expliqué, sintiendo la necesidad de justificar el vívido tono en un mar de puertas de madera café.

Sus ojos viajaron al suelo cubierto de hojas secas que yo había olvidado (está bien, pospuesto) barrer, y sólo asintió. ¿Lo había avergonzado el que lo descubriera estudiando la entrada? Suspiré sin respuesta. Toda esta situación era de no creerse… Y yo, ingenua como siempre, a punto de dejarlo entrar a mi hogar, a mi santuario, al único lugar que quedaba en este mundo que era nada más mío. El asunto era que no podía evitar el sentirme responsable por él, deseando otorgarle una pizca de seguridad, aunque esta sólo se tratara de un lugar cálido en donde quedarse.

Mi mamá también había sido así, siempre ayudando a la gente, coleccionando abandonados; volvía loco a papa, pero a ella no le importaba y a mí tampoco. Supongo que era por eso que el staff del café se había convertido en mi gente, en mis “abandonados”, y de verdad adoraba a todos y cada uno de ellos.

Y ahora contaba con la oportunidad de ayudar a este hombre, así que eso es lo que iba a hacer, por demente que sonara. —Perdón por el tiradero —fue lo único que se me ocurrió decirle. De nuevo, su respuesta fue asentir.

Bueno, al menos mis pisos eran alfombrados, a excepción de la cocina y el baño, porque seguía sintiéndome culpable acerca de sus pies descubiertos. Tal vez podría localizar un par de calcetines de Izzy, ocultos en mi ropa recién lavada; me había visitado ayer, y tenía el hábito de poner sus prendas sucias en mi lavadora cuando yo no estaba poniendo atención. Era mi mejor amigo, así que la mayoría de las veces yo sólo pretendía que no ponía atención, al igual que él pretendía que no le molestaba hacer mi declaración de impuestos cada año, junto con la suya y la del café. La amistad es una calle de doble sentido.

Y hablando de eso, tenía que llamarle: Iz tenía llave de mi casa así como yo de la de él, y vivía relativamente cerca, por lo que podría llegar pronto. Necesitaba refuerzos en este momento, urgentemente.

Por fin ingresamos a la casa, por lo que me volví a cerrar la puerta con seguro cuando escuché movimiento tras de mí. Al girarme hacia él, vi que se removía la sudadera que le había comprado.

—¡Oye, oye! ¿Qué haces? —Exclamé aventando mis llaves y bolso sobre una mesita al costado de la entrada, para luego tomar la orilla de su prenda y bajarla de nuevo sobre su abdomen.

—Lo lamento —murmuró, luciendo confundido—. Es costumbre desnudarse tan pronto uno se encuentra a solas con un nuevo Amo o Ama, a menos de que haya instrucciones previas de no hacerlo.

¡Dios! ¿En serio? ¿Amo o ama? Mi mente repetía esas palabras, no deseando analizarlas por el momento, pero imposibilitada a sacarlas de mi cabeza.

—Hace frío. —¿Frio? ¡Estamos adentro! Mi cerebro me gritó.

—Estoy acostumbrado —repitió él una de las pocas frases que me había dicho desde que dejamos la bodega.

—Bien, pero… A lo que me refiero es, um… ¡Ya sé! —Agregué a mitad de una epifanía—. Puedes quitarte la sudadera, pero sólo si tú quieres.

—¿Si yo quiero?

—Sí.

Se aclaró la garganta, desviando su mirada otra vez—. Sí quiero —murmuró.

—¿De verdad? —Di un paso atrás al hablar, arrugando la frente ante su respuesta—. ¿Por qué?

—Me pica.

—¡Oh! —Pobre tipo—. Ok.

Finalmente se deshizo de ella. Yo dejé escapar el aliento con nerviosismo, su piel llamando a mis ojos de inmediato. Tenía que controlarme y al mismo tiempo decidir qué hacer ahora. Él dobló la prenda con cuidado y comenzó a buscar un sitio donde ponerla.

—Dámela —indiqué, por lo que me la entregó—. Tal vez si la lavo ya no te pique.

Él asintió una vez más mientras yo le echaba el cerrojo a la puerta, tentada a ponerle una silla para que fuera imposible abrirse desde el exterior. Entonces pasé a su lado, lo cual fue un poco difícil porque él se encontraba medio desnudo, sus hombros eran anchos, mi pasillo angosto y yo estaba haciendo hasta lo imposible por no tocarlo, para así otorgarle algo de espacio; sin mirar atrás, chequé todas las ventanas del primer piso para cerciorarme que estuvieran cerradas con seguro y terminé mi recorrido en la cocina, donde mi lavadora se encontraba (sí, raro, ya sé, pero a estas alturas, ¿a quién le importaba?).

Hasta ese momento me di cuenta de que él me había seguido en silencio a todos lados, y ahora se encontraba de pie a centímetros de mi espalda, observando mis manos sin decir nada.

—La sala es la primera puerta a la izquierda, junto al comedor, por si quieres esperarme ahí —le dije, aunque después de mi frenético ‘tour de ventanas,’ probablemente ya sabía en donde se encontraba todo.

—¿Usted quiere que la espere ahí, Ama? —Me preguntó roncamente.

Tragué con fuerza. ¡Dios! Esto era demasiado raro ¿verdad? De repente deseé haber leído todos esos libros de sadomasoquismo que habían estado de moda últimamente; tal vez ahí habría encontrado una pista de cómo actuar en este momento—. Claro. Espérame ahí, por favor —inserté el ‘por favor’ para darle a entender que no era una orden, pero no supe si tuve éxito en sonar más como una anfitriona que (¡Ugh!) una ‘ama.’ Después de un asentimiento más, él se dio media vuelta y abandonó la cocina.

Y ahora, a solas, me dediqué a sacar la ropa de la secadora mientras que le marcaba a Izzy, sólo para obtener su buzón de voz una y otra vez. Me pregunté entonces si había sido una buena idea dejar al hombre suelto dentro de mi hogar. ¡Ni siquiera sabía su nombre! Comencé a hiperventilar, con mis manos temblando y mi corazón latiendo más rápido que nunca. Este no era el mejor instante para tener un ataque de pánico… ¡Aguarda! ¿Estaba teniendo un ataque de pánico? Suponía que sí; nunca había sufrido uno, así que no podía estar segura, pero esto no era normal. ¡Genial! Me iba a desmayar mientras que el susodicho esclavo se encontraba en mi sala, haciendo Dios sabe qué. Necesitaba respirar. Dentro y fuera, dentro y fuera, como las embarazadas durante el parto, enfocando mi atención en lo que hacía para no ponerme histérica otra vez.

Recordé las palabras de mamá: —Cuando haya duda, siempre estarán Los Beatles. —Tonto, lo sé, pero la música siempre le otorgaba calma, y de alguna manera me ayudaba a mí también. Así que comencé a tararear Hey Jude, topándome con los calcetines de Izzy mientras ponía la sudadera nueva en la lavadora, sin notar que el volumen de mi voz iba aumentando conforme cantaba.

Tan pronto como terminé, me hice de valor y caminé con decisión a la sala, deteniéndome de golpe en el umbral, sobresaltada ante lo que vi: el sujeto estaba arrodillado en el piso, con las palmas sobre sus muslos, la cabeza agachada y los ojos cerrados, como en medio de un trance. Sus párpados se abrieron al segundo en que yo me silencié, y en su mirada vi una tristeza y un desaliento que no cuadraban con sus atractivas facciones.

—¿Por qué dejó de cantar? —Me preguntó en un murmullo, pero sacudió la cabeza y habló de nuevo antes de darme oportunidad de contestar: —Lo lamento. No es mi lugar el cuestionarla. —Bajó de nuevo la vista, por lo que no se dio cuenta de cómo yo batallaba contra las ganas de llorar.

¿En serio? ¿En serio? Él de verdad creía ser un esclavo. ¿Qué se suponía que yo debía hacer al respecto?

Entré de lleno al lugar y tomé asiento en el suelo, con las piernas cruzadas frente a él. El hombre permaneció absolutamente inmóvil, como si esperara algo, ¿un castigo, tal vez? Se relajó un poco hasta segundos más tarde, cuando se dio cuenta de que yo simplemente continuaba sentada ahí, más abajo que él, tratando de sonreír; fuera de eso, sus emociones eran imposibles de leer.

—¿Te gustó la canción? —Inquirí roncamente, a causa de las lágrimas que estaba conteniendo.

Esta noche se estaba convirtiendo en la Montaña Rusa más gigantesca de mi vida, y poco sabía yo que todo apenas estaba comenzando.

Él

¿Me gustó la canción? Me pregunté a mí mismo. Contaba con estudios en música, y aunque la melodía me resultaba un poco familiar, no la había reconocido. Pero esas no eran las razones por las que permanecía en silencio: estaba en shock, más del que había sentido en mucho tiempo, a causa de que, por primera vez en mi vida, alguien me había pedido mi opinión, no me había dado una, o me había dejado sin opciones. Ella me estaba pidiendo mi opinión. A mí.

—Sí, sí me gustó —contesté enfáticamente, no deseando abusar de su paciencia. Todo esto podía tratarse de un acto, no sería la primera vez: había tenido Amos y Amas que pretendían ser amables, tan sólo para castigarme diez veces peor cuando bajaba la guardia. Odiaba eso; prefería enfrentarme a crueldad evidente en lugar de malicia disfrazada.

Sin embargo, y como había dicho ya, estaba acostumbrado. Contaba con viejos recuerdos de intentar defenderme, de intentar ser yo mismo (quien sea que ese fuera, porque ya no lo sabía); pero se trataba sólo de eso: viejos recuerdos. Había aprendido hacía mucho tiempo a bloquear mi mente y dejarme ir.

Así era menos doloroso, menos humillante.

Aunque el dolor tampoco me importaba ya, mi cuerpo era capaz de soportarlo; y mi dignidad se había esfumado hacía tanto, que ni siquiera recordaba lo que se sentía tenerla, por lo que tampoco importaba.

De nuevo, estaba acostumbrado. Yo era un animal de hábitos, ahora tan sólo necesitaba descubrir los de ella, para poder seguirlos y obedecer las reglas antes de volver a mi jaula, en cuanto este nuevo contrato terminara.

Tres

Austen

—Pues… Yo soy Austen Darcy Reyna —dije cuando el silencio se convirtió en una incomodidad más que teníamos que sortear. Él alzó la barbilla brevemente, aceptando la información pero sin darme nada a cambio—. Esta es la parte en donde tú me dices tu nombre —agregué.

Sus ojos encontraron los míos al tiempo en que sus facciones se llenaban de sorpresa—. ¿Mi nombre?

—Si.

—Me llamaré como sea que usted deseé.

—¿Eh?

—Mi nombre será el que usted quiera.

—¿No tienes uno?

—Veintisiete.

—Perdón, ¿qué? —Ante mi confusión, él levantó su brazo izquierdo, mostrándome el interior de este: ahí había un tatuaje entre su bíceps y su tríceps, un número, pero escrito en estilizadas letras cursivas: Veintisiete. ¡No puede ser! —¿Entonces no tienes un nombre real.

Negó con la cabeza—. No a menos que usted me otorgue uno.

Me encontraba tan fuera de mi elemento aquí—. Yo… ¿Qué te parece esto? ¿Qué te parece si tú lo eliges.

De nuevo, la sorpresa tomó el control de su cara, sus ojos azules brillando con sospecha—. No puedo. Mi ama debe nombrarme. Si acaso.

—¿Si acaso?

Volvió a mirar al suelo—. Algunas veces solo tengo apodos: chico, esclavo, perro.

—¡Ya entendí! —Lo interrumpí, peleando contra las náuseas. No tenía nada en contra del BDSM cuando era consensual. Esta situación iba más allá de cualquier cosa que me hubiera imaginado—. Con más razón, ¿no te gustaría elegir tu nombre? —No deseaba forzarlo; ello no haría ninguna diferencia. Tenía que venir de él.

—Tal vez —murmuró.

—Ok… ¿Hay alguno que te agrade? —Me miró a los ojos otra vez. ¡Progreso!

—No lo sé.

—No tienes que decidir ahora. —Le sonreí tratando de mostrarle que yo no era su ama—. Tómate todo el tiempo que necesites.

Él asintió y, mirando a mis dedos jugar con mi cabello, añadió: —Usted lucía más calmada antes.

Solté un bufido—. Estaba cantando; la música me relaja.

—¿Sería mucho problema que lo hiciera otra vez? ¿La misma canción?

Arrugué la frente, por lo que de inmediato él desvió la vista, así que sin pensarlo comencé con los primeros versos de Hey Jude.

—¿Qué tal ese? —Me preguntó cuando terminé.

—¿Jude?

—¿Le gusta?

—¿Te gusta a ti? —Le devolví la cuestión.

—Si.

Sonreí. —Entonces serás Jude. —Él no me regresó el gesto, pero su cuerpo se relajó un poco—. ¿Te puedo hacer unas preguntas?

—Usted me puede preguntar lo que quiera —esa no era una simple respuesta; era su completa verdad: él estaba convencido de ser un esclavo, sus actitudes me lo indicaban a cada segundo. No quería aprovecharme de eso, pero necesitaba información, porque la premura de la situación escalaba por minutos. Siendo honesta, seguía sin comprender la inmensidad de lo que estaba sucediendo.

—Entonces, um… ¿Cuántos años tienes? —Continué después de un instante de indecisión.

—No lo sé —la contestación fue inmediata, sin titubeo de su parte.

—¿Ni un ‘aprox,’?

—¿Perdón? —Lucía genuinamente confundido ante mi palabra, frunciendo el ceño por primera vez desde que mis ojos se posaron en él.

—Un aproximado —expliqué; su frente se alisó, pero su mirada volvió al suelo. No sabía si se lo estaba pensando o haciendo cálculos, pero al final negó con la cabeza otra vez—. Está bien… Yo tengo veinticinco, por si te lo estabas preguntando —declaré mientras pensaba en su edad: ¿Veintiocho? ¿Veintinueve? No había manera de saberlo, así que era mejor continuar.

Lo que no me esperaba era toparme con muros en lugar de respuestas. Lograba escuchar un dejo de acento en su voz, pero sonaba tan diluido que, por mi vida, no lo pude ubicar, y al preguntarle si sabía de donde era tampoco me llevó a nada, porque lo ignoraba también.

—Yo nací aquí, pero mis padres y yo nos mudamos muchas veces. —Tal vez si le daba información acerca de mí, podría desencadenar sus memorias de alguna manera—. Viví en Estados Unidos, México, Colombia, Italia, España e incluso la India por un tiempo. Mi familia era nómada, pero al morir papá, cuando yo tenía diecisiete, mamá quiso regresar a Inglaterra. He vivido en Reading desde entonces… Mamá también murió, hace tres años. Ella creció en esta casa, es un vínculo que comparto con ella; por eso me quedé. —Él alzó la barbilla una vez más, pero no respondió—. ¿Qué tal tú? ¿Tienes familia? —presioné.

Tragó saliva visiblemente—. Hermanos y hermanas en jaulas.

No pude detener el jadeo, pero traté de cubrirlo con más preguntas: ¿Sabes cómo terminaste en el almacén? ¿Por qué? ¿Cuándo?

Noté algo de ansiedad en su respuesta: —No. No puedo recordar nada más allá de…

—¿De? —insistí cuando él hizo una pausa.

—De mi jaula —murmuró severamente—. Lamento que mis palabras dejen mucho que desear; es sólo que.

—No te preocupes —lo interrumpí, mi voz áspera por el esfuerzo de mantener ocultas las emociones que sus frases me habían causado. ¿Más allá de su jaula? ¡Dios! ¿Qué clase de vida es esa? Me aclaré la garganta; sus ojos me mostraban una pizca de desconfianza que no lograba ocultar, con su mirada yendo de mi rostro a su regazo una y otra vez. ¿Esperaba que lo castigara por su falta de conocimiento? La vida que había llevado, o más bien, la vida que había sido llevada por él, no le permitía entender que yo no era su dueña, nadie lo era, y que se podía marchar en cualquier momento; yo no podría hacer nada para detenerlo (ni lo haría); él era capaz de someterme en un parpadeo, pero parecía no captar el concepto… Él. Lo había dejado elegir su nombre, así que debía comenzar a pensar en él como ‘Jude.’

Así que Jude no sabía su nombre ni su nacionalidad, ni ningún tipo de historia familiar. Necesitaba algo para proceder, pero ya era tarde, estaba agotada, y probablemente él también.

Mi cama me llamaba.

Nunca se me ocurrió que podía ser peligroso ir a dormir bajo el mismo techo que un completo extraño, porque de alguna manera sentía que él no representaba ningún peligro para mí. Por lo tanto, arreglé el lecho de la recámara extra para Jude, y después intenté contactarme con Izzy de nuevo; su buzón de voz me contestó tres veces antes de que me diera por vencida.

Jude

Me sentía absolutamente fuera de mi elemento, y todo a causa de ella. Estaba acostumbrado a las sorpresas, sí, pero no de ese tipo, agradables, que me hacían cuestionarme cada movimiento que hacía, cada palabra que pronunciaba.

Austen Darcy Reyna era, sin lugar a dudas, la más confusa e impredecible Ama que había tenido en mi vida, así que cuando ella arregló la cama en la habitación extra y me dijo que yo dormiría ahí, me paralicé.

Las camas eran para Amos y Amas y dueños, no para un nadie como yo. Las camas eran para dolor y placer y sexo, no para dormir… ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Y cómo iba a protegerla si nos encontrábamos en lugares diferentes? Todo lo que ella me decía era lo opuesto a lo que estaba acostumbrado, por lo que mi mente seguía preguntándose si esto era un juego, una nueva clase de tortura que iba a terminar por destrozarme cuando menos me lo esperara.

¿Y un nombre? ¿Desde cuándo yo obtenía uno? ¿Desde cuándo yo tenía oportunidad de elegir uno?

Pero me comportaría bien. Proteger y obedecer, ese era el trabajo. Estaba acostumbrado a los castigos y no les tenía miedo, ya no, pero eso no significaba que los disfrutara o los provocara, así que me comportaría.

Un nombre… Mi mente seguía volviendo a ello; no lograba comprenderlo. ¿Cuándo había sido la última vez que había tenido uno? ¿Antes de mi jaula? Mi memoria no llegaba tan atrás en el pasado. ¿Había existido un momento en el que no había vivido en el almacén? No lograba recordarlo. ¿Deseaba recordarlo? Tal vez no.

Me concentraría en mi deber: protección y obediencia, y todo lo demás que a Ama Austen pidiera de mí.

Austen

¿Cuántos sinónimos hay para ‘extraño’?

Raro, bizarro, retorcido, inusual.

Bueno, pues ponlos todos juntos y tal vez obtengas una pequeña pista de cómo mi vida se estaba transformando, comenzando con la noche previa y la mañana siguiente.

Conté con esos pocos segundos que todos tenemos, esos pocos segundos cuando no has despertado por completo pero ya no duermes, cuando las preocupaciones y los problemas no existen, cuando te sientes agradecido por haber descansado, y disfrutas, realmente disfrutas, de la comodidad de tu cama y tus sábanas y cobijas, cuando te estiras y suspiras con paz antes de abrir los ojos, cuando piensas en café o té y nada más. Pero como dije, conté con pocos segundos, y luego ¡BAM! Todo volvió a mí de un solo golpe.

La fiesta, la cita a ciegas, el café, Tipo Siniestro, el almacén, las jaulas, y el hombre que dormía en la recámara de visitas: Jude.

Necesitaba contactar a Izzy y hacerlo pronto. Estaba lo suficientemente loco, incluso más loco que yo, así que seguramente sabría qué hacer ahora.

La gente dice que cuando la vida te da limones, hagas limonada, pero ¿qué haces cuando la vida te arroja sandías? ¡Ya sé! Les puedes hacer un agujero y llenarlas de vodka para luego embriagarte hasta el olvido; eso sonaba mejor que limonada, la cual quedó olvidada una vez que abrí los párpados y me senté sobre el colchón, sin la menor idea de las sorpresas que me tenía preparadas ese día, y para las cuales no me encontraba lista en lo absoluto.

Lo primero que hice aquella mañana fue gritar al tope de mis pulmones.

Un muy desnudo Jude se encontraba dormido en el suelo al pie de mi cama.

Cuatro

Jude

Di vueltas en el colchón como nunca antes, como si la comodidad de la cama tuviera el efecto opuesto en mi cuerpo, y en lugar de relajarme, me mantuvo despierto e inquieto por horas sin fin. ¿Cómo cumplir mi deber tan lejos de mi Ama? Dos puertas cerradas y un pasillo nos separaban, y eso me causaba ansiedad. Todas estas circunstancias eran tan diferentes a mis experiencias previas, que me encontré a mí mismo titubeando al decidir qué hacer, así que opté por la familiaridad de mi comportamiento usual; me levanté del lecho y calladamente avancé al cuarto de Ama Austen, moviéndome en la oscuridad hasta recostarme en el piso al pie de su cama, escuchando su pausada respiración y permitiendo que el sonido me calmara y me ayudara a dormir.

El grito me despertó.

Había desobedecido, y lo sabía. El castigo estaba por venir, pero estaba listo; mis responsabilidades venían antes que mi bienestar, y protegerla era mi prioridad. Me arrodillé tan rápido como pude y bajé la cabeza con mis manos sobre mis muslos, preparándome para soportar las consecuencias de mis acciones. Si ella deseaba que callara o que gritara, lo descubriría pronto… Aunque yo no rogaba, y de alguna forma eso era parte de mi atractivo hacia algunos clientes; disfrutaban de la idea de quebrarme, sin saber que lo que yo hacía era fingir, porque ellos en realidad no me lastimaban, ya no. Me encontraba entumecido a todo. A todos.

O al menos eso creía.

—¡Por Dios! ¿Qué haces aquí? —La escuché preguntar con voz ronca por el sueño, sacándome de mis cavilaciones.

No levanté la mirada, pero quería hacerlo; lo deseaba tanto, que tuve que cerrar mis manos en puños para resistir la urgencia, un truco que había aprendido hacia largos años. Sólo que en esta ocasión fue diferente, en esta ocasión casi no funcionó; su rostro era demasiado seductor y la tentación, irresistible. Tuve que forzarme a responder antes de cometer una estupidez: —No podía protegerla si me quedaba en la otra habitación. Necesitaba estar más cerca —expliqué, mientras que el más extraño pensamiento rodaba por mi cabeza: no quería decepcionar a la mujer que me había permitido nombrarme a mí mismo. Nunca me había importado lo que los Amos o Amas pensaran, sólo me importaba mi deber, así que ¿de dónde había salido aquello?

—¿Pr-protegerme? —Ella tartamudeó; fue entonces que no pude mantener mi mirada apartada por más tiempo.

Atemorizada. Ama Austen parecía tener miedo… De mí. ¿Por qué?

—Parte de mis obligaciones: obediencia y protección, Ama. —Hice lo que jamás había hecho antes: tratar de darle paz a un cliente.

Sus labios formaron una ‘O’ tras mis palabras. —Austen. No ‘ama,’ por favor. Y no tienes que hablarme de ‘usted.’ Dejemos las formalidades de lado, ¿ok? —¿Sin formalidades? ¿Y llamarle por su nombre? Tragué saliva y asentí, aunque no estaba seguro de poder deshacerme de esos hábitos—. ¿Siempre duermes desnudo? —Me preguntó.

Miré hacia mi cuerpo y luego a ella otra vez. Mis clientes usuales odiaban mi vista en ellos, así que pocas veces hacía contacto visual; sin embargo, a Ama Austen no parecía importarle, por lo que continué haciéndolo, forzando los límites, lo cual era mi costumbre. Tan sólo desearía saber si era un truco que ella había perfeccionado, o si la bondad detrás de su mirada era real. Ya me habían engañado en el pasado.

—Sí, siempre —clarifiqué; ninguno agregó nada por unos momentos. Me preguntaba si sería pertinente decirle que lo hacía casi todo desnudo porque mis previos Amos y Amas lo había decidido así, lo mismo que los dueños, pero no quería hablar fuera de lugar; ya estaba presionando mi suerte con el contacto visual, por lo que creí que lo más sabio era permanecer en silencio. Tenía que aguardar para aprender sus preferencias, y mientras tanto, me guiaría por mis instintos.

Lástima que éstos estuvieran tan fuera de control cuando se trataba de ella.

—¿Qué tal si vas por tus jeans en lo que me baño? Cuando termine, tú también te puedes dar una ducha, si quieres, claro —Ama Austen propuso. ¿Si quería? Por supuesto que quería. Tan sólo no lograba entender por qué ella lucía tan nerviosa. Accedí. —¡Perfecto! —Exclamó y luego me dijo en dónde se encontraba el baño y que me dejaría mi sudadera nueva ahí, aunque, de acuerdo a sus instrucciones, ella usaría la ducha primero; fue entonces cuando desvió su mirada, lo cual deduje que se trataba de una señal para ponerme de pie y dejar su habitación.

La escuché salir unos minutos más tarde, luego oí el agua correr en el primer piso (las recámaras estaban en el segundo), por último, pasos de vuelta a su cuarto. Yo no abandoné la habitación que me había asignado hasta escuchar que puso el seguro en su puerta.

Austen

Me rompió el corazón.

Justo después de que casi me da un ataque, claro.

Jude, durmiendo desnudo en el piso como un perro guardián, como un verdadero esclavo.

Su falta de prendas nada tenía que ver con el hecho de que no lograba sacar la imagen de mi cabeza; lo que me perseguía era la idea de la vida que había vivido hasta ahora, que lo hacía creer que tenía que llegar a medidas extremas para sobrevivir.

Esos eran mis pensamientos al escuchar a Iz hablar del otro lado de la línea: —Déjame ver si entendí —comenzó, alzando la voz con cada frase: —¿Seguiste a un completo extraño a un almacén en algún sitio recóndito de Londres, y ahora eres dueña de un esclavo? ¡Estás demente! ¡No! ¡Tienes ganas de morir! ¡¿Cuál es tu jodido problema?!

—¿Todo lo anterior? —Murmuré y añadí: —¿Podrías bajar la voz? Todos en el autobús te van a oír.

Mi mejor amigo amaba el transporte público, una manera más de mostrarle el metafórico dedo medio a su muy adinerada familia, y yo sabía que él ya venía de camino a mi casa, en lugar de haber dormido hasta tarde para luego abrir Freakshow Flurry Friends, el café del cual éramos dueños, ya que éste era mi fin de semana libre.

—Me vale madres si me oyen. ¿Quién carajos lo creería? Sé que tienes esa compulsión de querer cuidad de la gente, pero una cosa es contratar nerds e inadaptados para que trabajen en el café, ¡y otra muy diferente dejar entrar a un completo extraño a tu hogar! ¿Y quién iba a imaginar que alguien fuera tan increíblemente ingenua como para hacer lo que hiciste anoche? ¡Por Dios, querida! ¿En qué demonios estabas pensando.

—¿En que quería un cachorrito? —Murmuré rezando para que no me escuchara, pero sí lo hizo.

—¡Con un carajo, Austen!

—Estás maldiciendo mucho, Iz —lo regañé; me había dicho hacía tiempo que estaba tratando de deshacerse de las malas palabras, pero, cuando se enojaba, lo cual no era muy a menudo, parecía no importarle en lo absoluto.

—¡A la mierda! —Sip, yo tenía razón: no le importaba—. ¿Entonces? ¿Me vas a responder?

—¿Qué?

—¿En qué estabas pensando?

—¡Oh, eso! Pues… Mierda, Izzy, de verdad no sé. Estoy consciente de que fue una soberana estupidez el ir con Tipo Siniestro, y te juro por la tumba de mi madre que sigo sin entender qué me poseyó para ir. Pero una vez que vi a esa gente… ¡Dios, Iz! ¡Toda esa gente! ¡En jaulas! No sé, tan sólo tenía que sacarlas de ahí, aunque al final sólo logré rescatar a uno. Son esclavos, Iz. ¡Esclavitud forzada en pleno siglo XXI! ¿Qué carajos?” Ahora yo era quien gritaba; ojalá y Jude no alcanzara a escucharme desde el baño. Me encontraba en el porche de mi casa, haciendo lo que me había prometido no volver a hacer desde la muerte de mamá: fumándome un cigarrillo. ¡Pero, oye! Si estas circunstancias no lo ameritaban, no sé qué lo haría.

Isaac permaneció en silencio por unos segundos, claro indicador de que, en el fondo, sabía que yo tenía razón, o que al menos mis intenciones habían sido buenas. ¿Qué otra cosa se suponía que debía haber hecho en una situación que involucraba esclavos involuntarios?

—¿En doné esta ahora? —Mi mejor amigo inquirió.

—La ducha.

—¿Dónde durmió?

—Um… —¡Maldición! Otra indecisión: ¿Debía decirle a Izzy acerca de estado en que encontré a Jude al despertar? ¡Nah! Mucha información para una sola llamada telefónica—. Cuarto de visitas.

—¿Sí te das cuenta de que pudo haberte robado mientras dormías? ¿Violado? ¿Matado?

Probablemente tenía razón; debería haber pensado en ello. ¿Por qué no lo hice? Ni idea—. Créeme, él no es así.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Simplemente lo sé! No me pidas que te lo explique; es su vibra, su aura, sus ojos. No me lastimará, Izzy; todo lo contrario. Me siento… —suspiré—, me siento a salvo con él.

—Nunca habías sonado más como Bree como en este momento —Iz mencionó a mi madre, enviando estremecimientos por mi columna vertebral.

—Bueno, pues confía en mí como confiabas en ella.

—Sigues sin convencerme, Austen.

—Escucha, Iz, él realmente cree que es un esclavo; que tiene que protegerme y obedecerme. Y estoy bien.

—¡Por pura suerte! —Tenía razón otra vez, así que no contesté; entonces comenzó a pedirme más detalles, por lo que le di los pocos que tenía. Al final, continuaba sin sonar más tranquilo—. Espérame afuera. No entres a la casa; al menos de esa manera, si algo pasa, los vecinos te oirán gritar.

No tuve el corazón de decirle que ni mis vecinos ni Iz serían competencia para Jude. Incluso la comparación entre mi mejor amigo y aquel hombre era risible: Jude era por lo menos diez centímetros más alto que Izzy, con unos quince kilos de músculo extra. Mi mejor amigo era alto, sí, pero delgado, con desordenado cabello café claro, un par de ojos cafés como de ciervo, una sonrisa adorable y un siempre cambiante estilo de la moda. En una batalla de ingenio, Izzy era el contrincante perfecto, ¿pero en una pelea real? De hecho comencé a sentir miedo real de que Jude fuera a lastimar a mi amigo si lo consideraba una amenaza para mí.

—Lo haré —acepte de todas formas, después de una fumada final a mi cigarrillo, aventándolo al suelo cubierto por hojas muertas, para luego pisarlo con mi bota.

—Entonces, yo estoy maldiciendo y tú estás fumando —agregó Izzy.

—Todos caemos en la tentación de vez en cuando —repliqué, a sabiendas de que no me estaba juzgando: él era fumador, y siempre me llamaba una traidora cuando lo hacía fumar afuera de mi casa, incluso si hacía frío o llovía o nevaba. Lo que Izzy no sabía era que no me molestaba el olor, todo lo opuesto, lo obligaba a hacer eso porque la tentación, como lo comprobaba ahora, era muy difícil de resistir.

Al quedarme sin mi mal hábito, mi fijación oral hizo su aparición, por lo que comencé a jugar con el piercing de mi lengua, atrapándolo entre mis dientes mientras trataba de decidir si valía la pena entrar para sacar un cigarrillo más de mi escondite de súper-emergencia, pero le había prometido a Iz que permanecería afuera, así que permanecí en mi lugar, removiéndome a causa del nerviosismo y del frío. El otoño estaba en su esplendor. Lo bueno era que mi casa y la de Izzy no estaban lejos, aunque honestamente, nada en Reading lo estaba, lo cual era una de las cosas que más me gustaba de la ciudad; por lo tanto, apenas diez minutos más tarde, vi a mi amigo dar la vuelta en la esquina de la calle Edimburgo, donde seguro se había bajado del autobús, caminando más rápido con cada paso que daba.

—¿Te encuentras bien? —Me preguntó al abrazarme con fuerza. Amaba su aroma: colonia costosa y cigarrillos; me calmó de inmediato, tal vez por qué él había estado ahí para mí durante uno de los momentos más difíciles de mi vida, siempre sosteniéndome, por lo que yo asociaba su olor a desahogo y familia.

—Si. Sólo confundida y un poco asustada.

—¡Como debería de ser! —Oh, aquí íbamos de nuevo: otra reprimenda. Se alejó de mí, pero sus manos permanecieron en mis hombros—. ¿Qué carajos estabas pensando?

—Ya cubrimos eso, Iz.

—¡Lo sé, pero sigo sin entenderlo!

—¿Si? Pues únete al club —contraataqué, cansada de sermones y de estrés y del ‘hubiera.’ Lo único que quería era entrar a la calidez de mi casa y terminar con esto de una buena vez—. ¿Trajiste los zapatos?

—Si —contestó al mostrarme una bolsa de plástico con unos tenis.

—Vamos, entonces. —¿Izzy quería ver a Jude? ¿Ponerlo a prueba? Pues adelante. No tenía idea de lo que iba a hacer ahora, así que decidí improvisar. Venía haciendo eso desde el principio, ¿por qué romper una buena racha?

Entramos a la casa y caminamos directamente a la cocina; el baño se encontraba al fondo de ésta última, e Izzy no quería desperdiciar más tiempo. Puedo asegurarte que ni él ni yo estábamos preparados para encontrar lo que vimos frente a la estufa: Jude estaba cocinando el desayuno, el cual olía delicioso, sí, pero ese no era el punto. Aroma y hambre pasaron a segundo plano gracias al hecho de que él estaba desnudo.

De nuevo.

Sus jeans estaban cuidadosamente doblados sobre la lavadora, y ni siquiera mi viejo delantal lo cubría.

¿Es esto sanitario? Fue mi primer ilógico pensamiento, justo antes de escuchar el jadeo de Isaac.

—¿Dónde dices que está el almacén del que me hablaste? —Preguntó en voz muy baja, pero Jude lo alcanzó a escuchar, dándose media vuelta hacia nosotros.

La luz del día y la falta de vello corporal exacerbaban su desnudez, así que mientras mi mejor amigo babeaba al estudiarlo, yo levanté una mano para cubrir sus ‘partes privadas’ de mi vista. Después de haber pasado quien sabe cuánto tiempo como esclavo, lo que menos necesitaba era que lo mirara como Iz lo estaba haciendo. Por todo esto no vi cuando Jude tomó un cuchillo con una mano mientras que me sujetaba con la otra, jalándome hacia él hasta que mi cuerpo quedó tras el suyo, al tiempo en que el arma acababa muy cerca de la yugular de Izzy.

La postura de Jude era la de un guerrero, como si un gladiador de la antigua Roma hubiera cobrado vida a mitad de mi cocina; ni siquiera su falta de ropa lo hacía menos intimidante.

—¿Austen? Sabes que me agrada el juego previo arriesgado, pero esto va mucho más allá —dijo Iz al levantar los brazos, tratando de indicar que no pretendía hacernos daño.

—¿Qué crees que haces? —Alcé la voz a causa del miedo—. Este es Isaac, mi amigo. ¡Baja el cuchillo! —Mis palabras aliviaron la tensión, al menos la de Jude, quien inmediatamente acomodó el arma sobre una repisa para luego soltar mi brazo.

—Lo lamento —murmuró, bajando la mirada.

—¡Debes tener más cuidado, por favor! ¡Casi me dejas sin mejor amigo! —Exclamé mientras trataba de calmar a mi incontrolable corazón, moviéndome hasta quedar de pie frente a Jude. —¡Y vístete, por lo que más quieras!

—Como deseé. —Los hombros de Jude se relajaron; tomó los jeans y caminó hasta el baño sin mirar a ninguno de los dos, prácticamente feliz de escapar de nuestra presencia y de tener algo que hacer.

No había sido mi intensión sonar tan grosera, pero sus acciones con el cuchillo de verdad me habían asustado.

—Bueno, al menos me siento mejor sabiendo que te puede proteger, incluso cuando por poco me hago pipí en los pantalones —articuló Izzy con un dejo de diversión—. No me dijiste lo sexy que es.

—Hace un minuto, estabas preocupado porque me fuera a asesinar —espeté.

—De hecho, hace un minuto estaba preocupado porque me fuera a asesinar a mí mientras defendía tu honor o lo que sea. Y de nuevo, ¡sexy.

—Supongo que una tiende a no notar tales cosas cuando está huyendo por su vida con un esclavo. ¿Podrías enfocarte en otra cosa que en su apariencia?

—Nop. Y tampoco mencionaste que está así de… grande.

—¡Quintin!

—Por todos lados.

—Dios mío, dame paciencia.

—¿Qué? Tengo curiosidad: ¿pasar horas en el gimnasio todos los días era parte de ser esclavo? Hay buenos cuerpos, y luego está el de él. Digno de saliva. Digno de un modelo. Digno de Hollywood.

—¡Dios, amigo! ¡Contrólate! ¡Jude fue víctima de tráfico humano! Y según tú, viniste a encargarte de mí.

—¡Oh, cariño! Él puede encargarse de ti con un parpadeo.

—¡Quintin!

Sonreía cuando finalmente se dio por vencido. —¡Está bien! Pero deja de decirme así. ¿Ahora qué?

—Mi duda, precisamente. Tienes que ayudarme a decidir qué hacer. Acabas de ver lo que sucedió: no sólo actúa como un esclavo; está seguro de que lo es. Trato de darle opciones, elecciones, pero no tengo idea de lo que hago, y no sé si pueda continuar y.

—¡Oye, oye! —me interrumpió Iz mientras me tomaba en sus brazos—. Cálmate. Todo estará bien. Te ayudaré en lo que necesites.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —contestó—. De hecho, tengo una pequeña sugerencia.

Oh-oh. Su tono no me tranquilizó—. ¿Cuál?

Izzy dio un paso hacia atrás mientras se aclaraba la garganta—. Creo que deberías sacar la ‘dominatriz’ que hay en ti.

—¿Qué dijiste? —espeté, creyendo que mis oídos me engañaban, porque él no podía haber dicho lo que yo creía que había dicho.

—Me oíste.

—¿Acaso estás demente? No tengo ninguna inclinación de dominatriz en lo absoluto; ¿y cómo se supone que eso ayudaría a Jude?

—Es probable que lo necesite, Austen.

—Sí estás demente —aseguré.

—Austen.

—¡No, Izzy! Yo no soy ninguna ama y él no es ningún esclavo. Quiero que tenga lo más cercano que se pueda a una vida normal, no caer en viejos patrones, los que sea que fueran. Simplemente no puedo hacerle eso, a él o a nadie más. No está en mí —gruñí un poco molesta.

—Escúchame por un minuto —insistió.

—No sé si quiera oír lo que quieres decir —siseé.

—Tan sólo escucha, por favor —me rogó—. Sí, él necesita ajustarse a su nueva libertad, pero cuenta con décadas de condicionamiento, Austen. No puedes pedirle que lo deje de golpe. No es como dejar de beber o fumar. —Odiaba que mi amigo tuviera razón—. Necesita estructura, y si no lo puedes llevar con un psiquiatra porque eso alertaría a las autoridades, tienes que sacarlo de su estado mental de ‘esclavo’ poco a poco. No digo que lo fuerces a hacer cosas que no deseé o actos sexuales, pero viste su reacción cuando le pediste que se vistiera: su mente y su cuerpo están entrenados para obedecer y destrozarás su mundo si intentas cambiarlo de la noche a la mañana. No puedes cortar su forma de vida de un jalón, tienes que darle unas cuantas órdenes aquí y allá, otorgándole también cuantas elecciones puedas.

—Eso suena contradictorio, ¿sabes? ¿Órdenes con elecciones?

—Lo sé, cariño. Pero tendrás que encontrar la manera, por su bien, y por el tuyo.

Suspiré. Lo que decía Iz tenía sentido, pero aún no me encontraba del todo convencida—. No sé si pueda hacerla de ama, Izzy.

Mi mejor amigo me observó con compasión, pasándome el brazo por los hombros—. Lo iremos descubriendo paso a paso. Superarás esto, y él también. Y estaré aquí si cualquiera de los dos me necesita, ¿entendido?

—Si. Gracias, Izzy.

—No hay problema… ¿Segura de que no puedes ir a la policía?

Sacudí la cabeza, recordándole mis instrucciones—. Debiste de haber visto al sujeto, Iz. Hablaba en serio cuando me amenazó. Me da miedo correr ese riesgo.

—Ok. De todos modos ayudaré en lo que pueda. Lo sabes, ¿verdad?

—Gracias, Quintin.

—No me digas así.

Yo sonreí. Él odiaba que lo llamara de esa manera. Yo amaba que lo odiara—. Ok, Quintin —bromeé, por lo que finalmente me soltó.

Jude salió del baño entonces, jeans y sudadera puestos, su rostro tan serio como una estatua, sus ojos mirando al suelo. ¡Maldición! Pensé, pero no hablé, más que nada porque, por un momento, no tuve ni la más remota idea de qué decir.

Jude

Me encontraba aquí para protegerla, pero era regañado cuando lo hacía. Necesitaba comprender sus límites, porque esta situación se tornaba cada vez más bizarra. Debí haberlo sabido: ella era igual que todas las demás Amas, jugando juegos sin reglas, forzándome a romperlas para que tuviera que pagar el precio. ¿Qué me había hecho pensar que esta mujer era diferente? Sus ojos, me respondió mi mente. Esos ojos amables, inocentes y hermosos, entre verdes y dorados, que habían lucido honestos desde el inicio. Aparentemente, ella era mejor actriz que las demás.

¿Y el otro hombre? ¿El delgado que no dejaba de ver mi cuerpo? Seguramente era un Amo o un juguete más, que se encontraba ahí para alargar los retorcidos juegos que ella debía estar preparando. No volvería a caer en sus engaños; llevaría a cabo mi deber y nada más.

Si Ama Austen estaba buscando alguna razón por la cual castigarme, la encontraría sin importar lo que yo hiciera, así que continuaría hasta que ella se cansara de mí o el contrato terminara, para poder volver a lo único que conocía: el almacén, la jaula, y después el siguiente trabajo, para luego volver a mi oscuridad otra vez.

Salí del baño ya vestido, justo como Ama Austen había ordenado, incluso usando un par de calcetines grises que habían estado junto con la sudadera. Nunca esperé encontrarla aún de pie a mitad de la cocina, con el tipo ahora atendiendo los huevos que yo había estado preparando para desayunar, agregándole más ingredientes mientras pretendía estar ocupado, pero totalmente consciente de mi presencia y de la parálisis que mantenía inmóvil a la mujer frente a mí.

El sujeto lucía inofensivo e ignorante de la situación, pero lograba reconocer a gente observadora cuando me topaba con ella, porque yo era igual, así que sabía que él estaba al tanto de todo lo que sucedía a su alrededor, incluso si no lo parecía.

—Jude —la suave voz de Ama Austen atrajo mi atención, así que la miré a los ojos por medio segundo antes de bajar la vista—. Lo lamento.

¿Qué? No pude controlar mi reacción; alcé la mirada de nuevo, observando su rostro sin darme cuenta de que lo hacía. Su expresión era tan honesta y arrepentida, que casi le creí; pero no quería caer otra vez, así que mis ojos descendieron una vez más.

No sabía si ella aguardaba por una respuesta de mi parte, porque no me había hecho ninguna pregunta, así que permanecí en silencio y sin moverme. Otra cosa más que no esperaba es que continuara hablando: —Me tomaste desprevenida y reaccioné mal. No quiero que te culpes por ello. Fui yo, ¿ok?

—Ok —murmuré porque su última palabra sí había sido pregunta.

—De verdad fue ella —el tipo intervino, con su atención dividida entre nosotros y los omelets—. Personalmente, yo estoy a favor de la desnudez.

—¡Isaac! —Ama Austen gritó, pero sorprendentemente, él se burló de su enojo y su incomodidad.

¿Qué está sucediendo?

Me encontré a mí mismo imposibilitado de detener a mis ojos de ser testigo de la divertida discusión entre ellos, preguntándome de nueva cuenta: ¿Qué está sucediendo?

¿Cómo continuar si no entendía? ¿Cómo jugar un juego cuando ignoraba todas las reglas?

Obedece y protege, mi mente me ordenó, el resto no importa.

Y eso era precisamente lo que haría.

De todos modos, no tenía elección.

Cinco

Austen

No había absolutamente nada normal esa mañana, pero aquello no significaba que yo no tuviera hambre. Siempre he contado con un apetito saludable, prueba de ello son mis caderas, mi pecho y mi trasero; el hecho de que no supiera cómo actuar con Jude y que mi mejor amigo estuviera abogando por que mi casa se convirtiera en una comuna nudista no iban a impedir que comiera.

Así que pusimos la mesa, Izzy y yo, con la incómoda asistencia de Jude, quien no sabía qué hacer cuando no contaba con una instrucción directa. Tal vez Isaac había tenido razón, pero a pesar de ello no lograba encontrar en mí la capacidad de estar dándole órdenes. Por eso, cuando se ofreció a ayudar, le dije que sí con media sonrisa, aunque teniendo mucho cuidado de no especificar qué debía hacer. Miré a Iz para ver su reacción a mis palabras, pero mi mejor amigo se encontraba muy ocupado observando a Jude y cargando la comida al mismo tiempo como para ser de utilidad, el idiota.

Mi cocina era pequeña, por lo que no contaba con mesa; por lo tanto, nos llevamos todo al comedor, el cual pocas veces era usado, ya que Izzy y yo regularmente comíamos en el café o frente a la televisión, si es que nos encontrábamos en casa. Nos sentamos a la mesa cuando todo estuvo acomodado; claro que cuando digo ‘nos’, me refiero a Iz y a mí: Jude se quedó de pie un paso más atrás de mi silla, con sus manos entrelazadas tras su espalda y su vista en el piso, como un soldado en posición de descanso.

—Vamos, hermano, siéntate y come —lo invitó Izzy de forma poco ceremoniosa, mientras se servía su propio plato.

Jude me miró y no se movió hasta que yo sonreí y asentí. Tomó asiento en una silla vacía entre nosotros y luego me preparó un plato para después servirse el de él, sin hablar y sin hacer contacto visual, ni siquiera cuando, con algo de pena, le di las gracias por lo que hizo; él tan sólo movió la cabeza en silencio.

Isaac, como yo sabía que lo haría, se encargó de deshacerse de la tensión… Tan sólo para crear más, pero bueno—. Aparentemente, mi mejor amiga todavía está en shock, pero lo entiendo, tu cuerpo es digno de eso y más, así que supongo que tendré que presentarme a mí mismo. —Me cubrí la cara con una mano, pero mi amigo me ignoró y prosiguió—. Mi nombre es Quintin Isaac Feingold III, pero si quieres que responda con algo diferente a ‘jódete’ o ‘no me digas así’ llámame Isaac, o Iz, como prefieras. ¿Y tú eres…?

Con un poco de incertidumbre, el hombre me miró y luego volvió sus ojos a mi amigo—. Jude —contestó después de unos segundos, como si esperara que yo lo hiciera por él o que le diera permiso para hablar. No lo sabía, y francamente, en ese instante me sentía bastante dispuesta a dejar la situación en manos de Izzy, por lo que tomé mi tenedor y comencé a comer.

—Tengo entendido que Austen te encontró en un almacén a mitad de Londres. —Me atraganté cuando un pedazo de omelet se me atoró en la garganta a causa de la frase de mi amigo. Yo y mis brillantes ideas de dejarlo manejar la conversación.

Pero entonces llegó otra sorpresa: Jude se puso de pie con rapidez, acomodándose en cuclillas a mi lado para luego pasarme una mano por la espalda, moviéndola de arriba abajo y observándome con preocupación; incluso en esa pose, él era tan alto que nuestros ojos se encontraban en el mismo nivel. ¿Cómo era posible que un hombre tan imponente se considerara inferior?

—¿Se encuentra bien? —Jude preguntó suavemente, volviendo a hablarme de ‘usted.’

—Ajá. Isaac tiene la tendencia de sobresaltarme con sus preguntas inapropiadas —aclaré, dirigiendo las últimas palabras hacia mi mejor amigo, quien nos miraba con una combinación de presunción y fingida inocencia.

—¿Segura? —La voz áspera de Jude atrajo mi atención de nuevo. ¿Aquello que veía en su cara era preocupación real? ¿O sólo parte de sus deberes de ‘protección’?

¡Maldición, pero que ojos tan increíbles tenía! Penetrantes y profundos y… ¡Y por Dios, Austen! ¡Contrólate!

—Estoy bien, de verdad —le aseguré, por lo que volvió a su asiento.

Debí saber que Izzy no iba a dejar las cosas como estaban—. ¿Entonces, Jude? ¿Almacén?

—¡Con un carajo, Iz! ¿No lo puedes dejar en paz? —Intervine.

—¿Qué? ¡Tengo curiosidad! Y a ti no te molesta, ¿o sí? —Le preguntó a Jude.

—No, está bien. Y sí, ahí es de dónde me obtuvo.

—¿Ahí vives?

—Parte del tiempo.

—¿Parte del tiempo?

Deseaba detener el interrogatorio de mi amigo, pero la curiosidad también me venció a mí, así que me mantuve en silencio y comiendo.

—No nos encontramos ahí cuando salimos a hacer trabajos.

¡Esa era la razón por la que la mayoría de las jaulas habían estado vacías!

—¿A qué te refieres con ‘trabajos’?

Cerré los ojos por un instante. ¿De verdad deseaba saber todo esto? Sí, me contesté a mí misma. Y a Jude parecía no importarle, comiendo despacio mientras explicaba: —Los clientes le pagan a nuestros dueños. Entonces vamos con quien nos asignan, quien sea que nos haya elegido. Cumplimos con nuestra labor por el tiempo que dura el contrato. Luego regresamos. Y todo comienza una vez más.

¿Dueños? Yo había tenido razón: tráfico humano.

—¿Te puedo preguntar en qué consisten esas labores que mencionaste? —Izzy había perdido todo gesto relajado, y lucía tan asqueado como yo.

—Depende del Amo o Ama. Algunas veces, protección; algunas veces, sexo; algunas veces, ambos; algunas veces… más.

¡Dios! Esta charla tenía que terminar: dudaba que tanto Isaac como yo deseáramos saber lo que ese ‘más’ significaba.

—¿Y por qué… —mi amigo tuvo que aclararse la garganta antes de continuar—, por qué obedeces? Digo, ¡mírate! Parece que hicieras ejercicio cada día.

—Lo hacemos —Jude agregó—. Estudiamos modales, etiqueta y otras habilidades; y entrenamos diario por unas horas; necesitamos saber cómo actuar y estar en forma para cualquier cosa que se requiera de nosotros.

—¿Entonces, por qué? —Izzy estaba tan desconcertado como yo.

Una pesada pausa cayó sobre nosotros, durando más de lo normal, pero ni mi amigo ni yo rompimos el silencio, ambos aguardando por Jude, quien lucía nervioso y alerta. Obviamente se debatía entre responder o no, o tal vez pensaba en alguna mentira, no estaba segura.

—Porque tenemos que —aseveró al fin, su voz baja, su cuerpo tenso, sus ojos de nuevo apuntando hacia abajo.

Vi que Isaac estaba por presionar, pero captó mi mirada de ruego y gracias a ella se detuvo. El resto del desayuno transcurrió en silencio.

—¿Te vas a terminar eso? —Inquirió Iz un rato más tarde, apuntando a mi plato con su barbilla. ¿Cómo permanecía tan esbelto si comía como un ejército? Nunca lo sabría. Mi respuesta fue empujar mi plato hacia él—. ¿Tú quieres más? —Su pregunta ahora fue para Jude, quien negó con la cabeza y acomodó sus ojos en mí.

—Casi no comió. ¿Desea… deseas —se corrigió—, que te traiga algo más?

—Estoy bien, gracias. Todavía tengo café —le dije con la mejor sonrisa que pude exteriorizar, llevándome mi taza favorita de Harry Potter a los labios para no tener que seguir fingiendo el gesto.

Nuestra pequeña reunión terminó cuando Izzy se acabó su comida y la mía y nos dijo que tenía que irse a abrir Freakshow Flurry Friends porque ya casi era mediodía. Se despidió de Jude torpemente y prometió llamarme más tarde para luego forzarme a prometerle lo mismo.

El extraño nombre debió confundir a Jude, porque cuando lo miré de vuelta, su frente estaba ligeramente arrugada.

Sonreí genuinamente por primera vez desde la llegada de Izzy—. Freakshow Flurry Friends es la cafetería de la que Isaac y yo somos dueños. Ya sé, el nombre es absurdo, pero nos encanta. —Los ojos de Jude chispearon por primera vez desde que lo conocí… Anoche. ¡Dios! ¿Apenas había pasado una sola noche? Como sea, era innegable que estaba tratando de no burlarse, intentando controlar la reacción de los músculos de su rostro. La visión de un Jude contento era simplemente indescriptible—. Suena ridículo, sí, pero no nos poníamos de acuerdo en ningún otro. Y es lo suficientemente raro como para atraer clientes, que van para ver si el lugar o el staff o las bebidas son tan peculiares como el nombre; no importa la razón, el punto es que van y gastan su dinero ahí, porque nuestras bebidas de hecho sí son muy buenas, así que todos ganamos —expliqué, sintiendo una naciente conexión con él, pero ésta no duró.

Jude modificó su comportamiento en un segundo, poniéndose de pie y preguntándome si deseaba que hiciera algo.

Un paso adelante, dos atrás.

Pero bueno, era ilógico esperar que todo se arreglara con un desayuno, ¿cierto? Tenía que ser paciente y hacerle ver que él no se encontraba ahí para servirme a mí o a nadie más—. ¿Qué te parece si juntos lavamos los platos? —Fue lo primero que se me ocurrió proponer.

Jude accedió en silencio, así que llevamos la loza al fregadero.

Jude

Todo el fin de semana fue uno de los más extraños que he experimentado, y he experimentado porquerías realmente retorcidas. Pero Ama Austen y sus acciones iban más allá de la definición, más allá de cualquier cosa que yo hubiera vivido, comenzando con el hecho de que se uniera a mí para lavar los trastos, convirtiendo una tarea totalmente mundana en algo en verdad entretenido. Esta era una actividad que jamás había llevado a cabo con un cliente, y fue durante ésta que descubrí que mi nueva Ama era paciente y platicadora, mostrándome cómo limpiaba ella los platos moviendo sus manos sobre las mías llenas de espuma y jabón, hablando quedamente y sonriendo todo el tiempo, logrando que me fuera casi imposible no devolverle el gesto.

Me dijo entonces que necesitábamos adquirir más prendas para mí y me preguntó acerca de mi talla, la cual, afortunadamente, era una información con la que sí contaba. Como respuesta, obtuve otra sonrisa cegadora, más brillante que el sol de otoño en el exterior, haciéndome olvidar por un segundo que debía mantener mi guardia elevada.

Al terminar nuestra labor, ella subió a su recámara y me dijo que la esperara en la sala. Cuando llegué ahí, no supe que hacer; no tenía idea si a ella le agradaba verme de rodillas o no, pero como no mencionó orden alguna, me arrodillé en la alfombra junto al sillón más grande e hice lo que me había indicado: esperar.

Ama Austen no tardó en volver, deteniéndose de golpe en el umbral, pero sólo por un instante; recobró su compostura rápido y, al igual que la noche previa, tomó asiento frente a mí en el suelo, acomodando su bolso a un lado y luego entregándome una bolsa de plástico con un par de tenis.

—Son de Izzy. Te servirán mientras te compramos unos. ¿Te los puedes probar?

Lo hice. Me quedaban un poco ajustados, pero aun así se sentían cómodos; tan pronto como me calcé los dos, mi Ama se puso de pie y extendió un brazo hacia mí. No necesitaba de ayuda para levantarme, pero tomé su mano de todos modos. Deseaba tocarla, y descubrí que su palma era tan suave como había imaginado.

¿De dónde provenían tales pensamientos?

Gracias al silencio en el que mi vida estaba sumergida, fue una agradable sorpresa el descubrir que Ama Austen hablaba mucho, aunque no sabía si era a causa de su ansiedad o un detalle más que la caracterizaba, como su acento: sonaba británica la mayor parte del tiempo, aunque algunas veces se le escapaban frases o inflexiones que no lograba reconocer. Pero siendo justo, yo no había escuchado muchos tipos de acentos, ni visitado lugares lejanos, así que no era posible para mí el adivinar nada a partir de su voz.

Afortunadamente ella me había hablado de sus múltiples mudanzas con su familia. ¿O desafortunadamente? ¿Era esa información un complot más para atraparme en su red? Necesitaba ser cuidadoso, pero Ama Austen me lo ponía difícil. En más de una manera.

Yo estaba acostumbrado al sexo con Amos y Amas, incluso cuando no lo instigaba ni lo deseaba; de hecho, esa era otra de las razones por las que me buscaban tanto: el reto de obtener de mí un orgasmo o hasta una erección era una gran tentación, y a los clientes les encantaba el logro de desencadenar al salvaje que hay en mí. ¿Ahora? Ahora mi nueva Ama tan sólo tenía que sonreír para hacer a mi cuerpo reaccionar, lo cual era rarísimo en mí. Y no estaba ciego; ella era deslumbrante: pequeña pero curvilínea, con labios tentadores, ojos expresivos y una risa que, aunque no escuchaba a menudo, viajaba directamente a mi miembro cada vez que hacía eco alrededor de la casa.

Odiaba sentirme débil, así que protegerme se tornó en algo vital.

Ella no estaba pidiendo sexo de ningún tipo; honestamente, creí que, en algún punto, iba a hacer que su juguete Isaac volviera y nos haría presentarle un show, o tal vez nos ordenaría que la cogiéramos los dos al mismo tiempo, pero incluso cuando la escuché hablar con él por teléfono unas cuantas veces, el sujeto no regresó durante todo el fin de semana, lo cual me confundió todavía más.

Así que nada de sexo.

No era mi lugar el preguntarle acerca de la falta de actividad carnal, así que no lo hice, pero me resultaba curioso e inusual, preguntándome si ella era una de esos inusitados clientes que sólo deseaban mi compañía y mi protección, o si estaba aguardando a hacer algo más adelante. Eso me llevó a más dudas, como la duración de su contrato y el hecho de que seguía insistiendo en comprarme ropa cuando debía saber que era un desperdicio de tiempo y dinero, porque no me sería permitido conservarla cuando me regresara.

Como dije ya, un fin de semana por demás extraño. Y ese día fui de compras por primera vez en mi vida.

Austen

Quizá debí haberle preguntado si deseaba salir, porque Jude lucía tenso mientras caminábamos por la banqueta. Debería haber ordenado las cosas en línea; era muy buena para comprar en internet, aunque generalmente lo único que adquiría era libros.

¿Y si continuábamos siendo espiados? ¿Era esto peligroso?

Sí, quería que Jude tuviera una vida normal, pero eso no incluía arriesgarnos a ambos. Suspiré profundamente para calmarme; tenía que dejar de cuestionar todas mis acciones y concentrarme en hacer de ésta una buena experiencia para él… Aunque si era como todos los demás hombres que había conocido en mi vida (a excepción de Iz), creo que comprar ropa no había sido la mejor opción para nuestra primera salida.

Decidí que podía camuflar la adquisición de las prendas con el mandado, comprando jeans y playeras junto con la comida, para que así él no lo odiara por completo. Tuve razón, porque tan pronto como entramos al supermercado, el asombro en sus facciones no tuvo precio, haciéndome experimentar algo tan común como una tienda de autoservicio como si fuera un lugar mágico, viéndolo por primera vez a través de los ojos de Jude. Intenté imaginar qué era lo que pensaba, porque su admiración y su gozo no podían ser fingidos; al menos esperaba que no lo fueran.

Jude guiaba el carrito y observaba a su alrededor como si nunca hubiera visitado un sitio como este, (el cual probablemente era el caso), mientras me seguía por los pasillos; yo tomaba cosas de mi lista hasta finalmente llegar a la sección de Caballeros.

Él se mantenía cerca de mí, estudiándolo todo al mismo tiempo en que protegía mi cuerpo con el suyo; incluso creí que iba a protestar cuando elegí algunas prendas y le pedí que se las probara, pero permaneció sin quejarse, asintiendo cada ocasión en que yo le preguntaba si le gustaba esto o aquello. De nuevo, esperaba que estuviera diciéndome la verdad y no sólo lo que él creía que yo deseaba escuchar.

Se probaba unas playeras termales cuando sus marcados abdominales atraparon mi atención; pensé en el gimnasio. Quizá a Jude le gustara, era posible que quisiera continuar yendo, por lo que le hablé acerca de mi rutina (intentaba ir al menos tres veces a la semana) cuando todavía estábamos en el supermercado. La expresión en el rostro de Jude me dijo que le encantaría unírseme, y después de un instante de indecisión, aceptó con un abrupto 'gracias'.

—No hay problema —le dije al avanzar a las cajas registradoras, haciendo la nota mental de detenernos en el gimnasio de camino a casa para poder inscribirlo.

Jude

Nunca había visto nada igual. La gigantesca tienda y todo su contenido me hizo sentir como si estuviera observando al mundo por primera vez, un mundo que jamás había sido mío, un mundo que extrañaría una vez que volviera al almacén. Hice hasta lo imposible por disfrutarlo al máximo, porque si iba a perder todo eso pronto, lo mejor que podía hacer era sacarle el mayor jugo posible.

No sabía si Ama Austen entendía lo que estaba haciendo por mí, pero aun así me sentía agradecido, lo cual no sucedía a menudo. Ella me desconcertaba, y de un segundo a otro, hacía algo nuevo que me confundía todavía más; por lo tanto, debía resguardar mis reacciones, ya que las sorpresas no me habían hecho ningún bien en el pasado.

Mi problema era que la mujer me fascinaba, y mi estado de excitación continuaba, por extraño que fuera en mí, empeorando cuando, esa misma noche durante la cena, con titubeo ella me cuestionó acerca de mis preferencias sexuales: —Jude, ¿te puedo preguntar algo personal?

Miré de mi plato a ella; jamás había comido con ningún cliente, pero a Ama Austen parecía no molestarle; al contrario, me daba le impresión de que le gustaba mi compañía. Sus ojos eran más hipnotizantes de lo que se imaginaba, al menos para mí; esa mezcla no ayudaba con mi resolución de salvaguardarme.

—Puedes preguntarme lo que quieras —reiteré algo que ya le había dicho, pero con un tono por demás inexpresivo.

La joven se aclaró la garganta. ¿Estaba nerviosa? No había razón para ello; yo estaba a su completa disposición, a su merced; era suyo durante todo el tiempo que durara el contrato. Sin duda, esa mujer era una contradicción andante. ¿Para qué contratar a un esclavo que no ibas a usar?

Miré a mi alrededor subrepticiamente, preguntándome de dónde había sacado el dinero para pagar por mis servicios. Al ser testigo de la riqueza y opulencia de previos clientes, sabía que no éramos baratos.

Ella murmuró algo que no alcancé a escuchar, pero que me sacó de mis pensamientos—. ¿Perdón?

—No tienes que contestar si no quieres.

Sus palabras habían sido apresuradas, y fue hasta entonces que me di cuenta de que mi ceño estaba arrugado. Reacomodé mis facciones antes de hablar: —No, lo lamento: no alcancé a oír lo que dijiste. —Las cejas de Ama Austen subieron por su frente de manera cómica, pero me forcé a permanecer impasible.

—¿T-te gustan los hombres o las mujeres? ¿C-cuál es tu preferencia? —Tartamudeó—. Mencionaste que has tenido amos y amas, así que me preguntaba si…

—¿Si he tenido sexo con ambos géneros? —Completé su frase cuando se detuvo. No sé por qué, pero ella lucía aliviada de que lo hubiera hecho.

—Ajá.

—Pues claro —aclaré algo que yo daba por hecho.

Sus cejas se alzaron otra vez—. ¿Y te han gustado los dos?

Fue mi turno de sentir desasosiego. ¿Debía ser honesto?

—De nuevo, no tienes que contestar si no quieres. —Su insistencia me convenció de hablar con la verdad.

—He disfrutado de ambos. He odiado ambos. Dependiendo de la situación. Aunque siempre me han gustado más las mujeres. Sus cuerpos son más suaves, su sabor más atrayente, su aroma más dulce. Y usualmente, con ellas, los actos son un poco menos… —Titubeé; ella era mi Ama, debía de saber todo esto, así que ¿para qué preguntarme? Pero no importaba, iba a contestar, incluso si mis respuestas le ponían ideas que yo no quería en su cabeza—. Menos violentos. Aunque no siempre.

Se sonrojó un poco al oírme hablar—. Eres la mejor dieta del mundo, ¿lo sabías?

—¿Perdón? —Repetí.

Ama Austen negó con la cabeza, alejando su plato de ella—. Nada —dijo—. ¿Quieres más?

Yo ya había terminado mis alimentos, pero todavía tenía un poco de hambre, así que cuando me ofreció los contenidos de su plato a medio comer, los acepté—. ¿No le… te molesta? —Tenía que corregirme cada vez que caía en la cuenta de que seguía hablándole de ‘usted.’

—Para nada. Odio desperdiciar comida —me explicó gentilmente.

Para alguien quien no había sido alimentado más que con barras de proteínas, frutas y vegetales, mira que la entendía bien, así que asentí antes de enterrar mi tenedor en la comida.

Nunca había tenido a un cliente tan platicador. La mayoría de ellos me decían lo que querían, usaban palabras sucias durante el sexo, o me insultaban, ganando, me imagino, algo de control a causa de ello. Pero eso era todo.

Ama Austen era lo opuesto. Dejando de lado su reacción de esa mañana, ella había sido cortés, educada y amable conmigo, aunque nerviosa casi todo el tiempo. Creo que el único momento en que la vi relajarse fue cuando estábamos de compras, y eso sólo porque se encontraba más enfocada en las adquisiciones que en mi cercanía.

Tendría que ser cuidadoso: si mi presencia la ponía ansiosa, de nuevo tendría que aguardar a que se quedara dormida para internarme en su recámara. Como ya le había explicado, no podía llevar a cabo mis obligaciones estando tan lejos de ella. ¿Qué sucedería si un intruso entraba a la casa a través de las ventanas? Las de su habitación daban directamente a la calle; cuando ella había creído que juzgaba la extravagante puerta rosa, en realidad estaba asimilando con cuánta facilidad un criminal podría ingresar a su hogar.

Gracias a mis pensamientos y a su constante charla, durante la cual me habló de su fin de semana libre y de que tendría que volver al trabajo el martes, fui capaz de controlar mi libido una vez más, el cual estaba actuando como nunca antes. Me concentré en sus palabras y en lo que tendría que hacer más tarde, esperando que, después de mi intromisión de la noche previa, ella no fuera a ponerle el seguro a la puerta de su cuarto, porque no deseaba dormir en el pasillo, lo cual haría si tenía que.

—¡Maldición! —Espetó la joven de la nada, sobresaltándome un poco.

—¿Está todo bien? —Inquirí confundido, preguntándome si había hecho algo mal, o si había algo que yo pudiera hacer para arreglar lo que fuera que estaba sucediendo.

—Olvidé por completo comprarte pijamas. ¡Y ropa interior! ¿En qué estaba pensando? —Quise sonreír. ¿Desde cuándo yo deseaba sonreír? —¡Lo lamento! Puedo ordenar esas cosas en línea.

—Está bien —le aseguré, sin agregar que yo odiaba dormir con ropa, la que fuera. Me sentía restringido, sofocado, aunque era por demás consciente de que Ama Austen se sentía incómoda con la desnudez. ¿La mía o en general?

Creí estar siendo discreto, sin darme cuenta de que ella leía cada uno de mis gestos—. No estás acostumbrado a la ropa, ¿cierto? —Preguntó al acomodar su barbilla sobre su palma, el codo sobre la mesa, su mirada en mí.

Logré ocultar mi asombro; ninguno de mis clientes había logrado adivinar mis preferencias o pensamientos antes—. No, tienes razón: no estoy acostumbrado. Cuando nos encontramos en el almacén, no tenemos permitido usar prenda alguna; nos vestimos sólo para nuestras sesiones de entrenamiento. Y la mayoría de mis pasados Amos y Amas sólo me ordenaban que me cubriera en las muy pocas ocasiones en las que salía con ellos. Fuera de eso, mi desnudez siempre ha sido un hecho. —Ella lucía avergonzada—. Las usaré por ti —agregué, tratando de calmarla, ni idea del por qué.

Sacudió la cabeza, con sus brillantes ojos aún fijos en los míos—. No quiero que hagas nada tan sólo por mí, o porque creas que es tu deber. Dicho eso, espero que sí te acostumbres a ir vestido. Contrario a tu… —se detuvo, como si buscara el término apropiado—, crianza, la ropa es la norma, y la desnudez debe ser especial.

—¿Especial? —El ceño fruncido y la palabra se me escaparon antes de que pudiera detenerlos; los clientes amaban cuando perdía el control así, porque era una razón más para castigarme, pero a Ama Austen no le importó; al contrario, me sonrió tímidamente.

—Sí, especial. Tu cuerpo es tuyo, y tú decides con quién deseas compartirlo cuando es el momento correcto —hablaba de sexo otra vez, y mi lujuria despertó de nuevo. ¿Qué me sucedía? Era un experto en autocontrol, esa era una de las razones por las que era uno de los esclavos más populares en el almacén; un día con esta mujer estaba destruyendo una vida de práctica y habilidades.

Respiré profundo y asentí, dándole a entender que la comprendía, pero no repetí el hecho de que usaría las prendas sólo por ella, porque así sería. Comprendía su opinión, pero eso era todo. La desnudez y el sexo no eran especiales, nunca lo serían, no después de todo lo que había visto, aprendido, hecho, y lo que me habían hecho a mí; no después de años de que coger fuera una simple tarea, algunas veces placentera, otras veces detestable. Permanecí en silencio porque sabía que sonaría condescendiente si le decía aquello.

Para distraerme, me puse de pie y comencé a recoger la mesa, esperando que Ama Austen no se molestara porque hubiera cortado de tajo la conversación. De nuevo, a ella pareció no importarle, uniéndose a mí en la cocina para luego repetir la actividad de lavar y secar los platos juntos, aunque en esta ocasión ella ya no habló: en lugar de eso, conectó su celular a unas bocinas y puso algo de música, cantando al compás de la melodía mientras yo me enfocaba más en su voz que en la proveniente del teléfono.

No sabía si ella estaba al tanto, pero tenía una voz hermosa. Quise decírselo, pero me detuve: continuaba bajando la guardia. Así que sólo la escuché, sin darme cuenta de que sonreía, no hasta que Ama Austen me sonrió de vuelta sin dejar de cantar. Guardias arriba, me advertí a mí mismo, ya que seguía olvidándolo. Me concentré en mi labor, intentado sin éxito el bloquear su voz.

Ama Austen propuso que viéramos una película cuando terminamos. No podía recordar la última vez que había visto la televisión: no teníamos una en el almacén, y mis clientes estaban demasiado entusiasmados por otras actividades como para desperdiciar su contrato en ver filmes; así que después de un momento de indecisión, acepté.

—¿Preferencias? —Me preguntó después de tomar asiento en un enorme y cómodo sofá.

Yo no pude romper la costumbre: Me senté en el piso junto a sus piernas, sin ver pero sintiendo su reacción: se tensó un segundo antes de relajarse otra vez, tomando el control remoto de entre los cojines.

—Cualquier cosa que ust… tú quieras —le dije.

Ama Austen me sonrió de forma tan traviesa que tuve que tragar saliva.

—¿Estás seguro? ¿Incluso si es una comedia romántica? —Nunca había visto una, al menos que recordara, por lo que dije ‘si’ y llevé mi mirada a la enorme pantalla plana sobre la chimenea, no deseando que la joven notara mi inusual reacción a su sonrisa.

Presionó varios botones en el control y entonces la película comenzó. La trama era entretenida: se trataba de un grupo de superhéroes que debía unir fuerzas para salvar al mundo de un ejército alienígena que estaba por invadir la Tierra a través de un portal en el cielo. Tuve que forzarme a detener mis gestos divertidos cada vez que un tipo rubio de cabello largo aparecía, y Ama Austen murmuraba: —Es tan sexy —como si ese actor fuera la única razón por la que había elegido ese filme. Cuando los créditos comenzaron, giré el rostro hacia ella y noté que estaba cabeceando; de todos modos me miró alegremente y me preguntó si me había gustado.

—Fue divertida —admití, ganándome otra cegadora sonrisa.

Nos pusimos de pie, checamos ventanas y puertas, apagamos luces y subimos las escaleras. Me detuve en el umbral de la habitación extra y la vi caminar hacia su recámara después de desearme ‘buenas noches.’ No pude contenerme: —Am- Se- um, Austen?

Se volvió hacia mí con una mano en el picaporte—. ¿Si?

—Hoy fue un buen día. El primero en mucho tiempo. Gracias. —Cada palabra era cierta, y ella percibió mi honestidad.

Tragó saliva y se aclaró la garganta antes de contestar, pero de todos modos su voz sonó algo áspera: —De nada, Jude. Espero que obtengas muchos más aquí.

Bloqueé mi mente antes de permitir a la esperanza nacer; asentí sin hablar y entonces ambos ingresamos a nuestras respectivas habitaciones. Me recosté en medio de la oscuridad durante un rato, checando el reloj digital en la mesita de noche de cuando en cuando, aguardando a que la medianoche llegara; cuando lo hizo, seguí mi plan y en silencio caminé hasta el cuarto de Ama Austen, sintiendo alivio cuando me di cuenta de que ella no había echado el seguro de la puerta.

La pálida luz de luna entrando por las rendijas de las cortinas cerradas me permitió moverme con libertad, aunque al llegar al pie de la cama, me paralicé.

Ahí, en el suelo alfombrado, había una almohada y unas cobijas.

De alguna manera, ella había sabido que yo vendría, y deseaba que estuviera más cómodo que la noche anterior. Chica lista, pensé cuando una breve risa se me escapó de los labios, la primera risa real en mucho, mucho tiempo.

¿Era Ama Austen tan diferente a los demás? Negué con la cabeza para deshacerme de tales ideas, al tiempo en que me desvestía; continuaba sin concebir dormir con ropa, pero al menos tendría las cobijas para cubrirme, y estaba decidido a despertar antes que ella en la mañana, para poder vestirme y evitarle incomodidades y algún castigo (como dije ya, yo no los buscaba a propósito).

La escuché suspirar en sueños y, sin saber por qué, el sonido me llenó de una inexplicable sensación de paz, la cual me ayudó a relajarme y, más tarde, a quedarme dormido también.

Seis

Austen

La mañana siguiente, Jude ya estaba despierto cuando abrí los ojos, vestido y arrodillado en el suelo; las mantas estaban cuidadosamente dobladas y acomodadas sobre la almohada en el alfeizar. Observaba hacia la calle a través de la franja que dejaban las cortinas cerradas, callado e inmóvil, hasta que de alguna manera sintió mi mirada sobre él, girando la cabeza al colchón, sus espectaculares ojos azules encontrando los míos en la penumbra.

No entendía cómo es que había sabido que Jude volvería a escabullirse a mi recámara, tan sólo fue así. Tal vez porque parecía tomarse muy en serio sus responsabilidades, y de verdad creía que tenía que protegerme. Lo que tampoco entendía era la razón por la que le había dejado los artículos para que durmiera más cómodo, en lugar de haberle echado el cerrojo a la puerta.

—Buenos días, Jude —murmuré, dejando que mi boca se curvara en una adormilada sonrisa.

—Buenos días, Ama.

—Austen, por favor —le recordé.

—Buenos días… Austen —agregó con esa áspera y profunda voz que comenzaba a provocar cosas raras en mi interior cada vez que la escuchaba: de alguna forma me calmaba, pero también hacía que los latidos de mi corazón se acelerarán si no estaba preparada. Combinación contradictoria, sí. Me distraje preguntándome por qué él siempre parecía titubear al pronunciar mi nombre, pero después de haberlo presionado tanto el día anterior, no creía que fuera una buena idea el inquirir al respecto, al menos no ahora.

—Domingo de Flojera —decidí decir.

—¿Perdón? —¡Dios! Me mataba cada vez que decía eso; no tenía idea del por qué, pero rápidamente se estaba convirtiendo en mi palabra favorita.

—Domingo de Flojera —repetí—. Izzy y yo rotamos los fines de semanas, para así tener dos al mes cada quien. Siempre que llega el mío, hago todos mis quehaceres los días previos o hasta el lunes, el único día que el café está cerrado, para poder tener mi ‘Domingo de Flojera’ y hacer lo que sea que se me antoje.

Su respuesta fue alzar la barbilla. Me daba cuenta de que ese movimiento siempre aparecía cuando él no sabía que responder al enfrentarse a mis excentricidades.

—¿Te gustaría desayunar? —Me preguntó.

Me estiré al hablar: —¿Tú cocinarás?

—Sí.

—¿Vestido?

—Sí —Jude repitió en medio de una breve y ronca risa. ¡Yo lo hice reír! Una eufórica sensación de victoria recorrió mis venas.

—Vale.

—Bien —su voz sonó aún más áspera, poniéndose de pie lentamente mientras que sus ojos viajaban a través de todo mi cuerpo oculto bajo el cobertor—. ¿Te molesta si te pregunto-? —Me detuve, no deseando presionar más.

Pero Jude notó mi indecisión y dijo: —Adelante.

—¿Cocinar era parte de las lecciones que tuviste que aprender?

—Así es —contestó pragmáticamente.

—Ok. —¿Qué más se suponía que debía agregar? Había comenzado esta charla y ahora no tenía idea de cómo darle fin; y lo había hecho tan sólo para que dejara de observarme así, lo cual no funcionó—. ¿Necesitas ayuda? —Jadeé; Jude claramente no estaba al tanto de los estragos que ocasionaba en mí con una simple mirada.

—No, gracias. Me las arreglaré —afirmó al marcharse.

Ninguno de los dos mencionó su presencia en mi recámara, ni las mantas y la almohada que había dejado para él. Lo cierto era que no deseaba arruinar la sensación de seguridad que me embargaba cuando lo tenía cerca, independientemente de que esa seguridad fuera real o no. Ignoraba sus razones, y me daba miedo preguntarlas, porque quería continuar despertando con Jude en mi habitación.

Soy una psicópata, lo sé. Un día con el hombre y ya me tenía bajo su encanto. Aparentemente, ser criada por una romántica incurable y por un sujeto que pondría el mundo a los pies de su esposa no había sido tan buena influencia, y ahora yo era quien pagaba las consecuencias; por ello y por todas las comedias románticas y novelas cursis que había inhalado toda mi vida. Disney no es el único culpable de alterar la percepción de las mujeres hacia la realidad: una madre hippie, un padre totalmente enamorado y libros de romance también podían arruinarte.

¿Lo más bizarro? Me encantaba sentirme así.

Era una mujer independiente y moderna, con una buena vida, un trabajo que adoraba, un genial equipo y el más increíble mejor amigo; y a pesar de todo eso, una mirada de Jude bastaba para deshacerme por completo.

El problema era que no podía sacarme de la cabeza un montón de ideas horripilantes, todas girando alrededor de que Jude había sufrido tantos abusos por parte de sus ‘amos y amas,’ como insistía en llamar a esos monstruos, quienes rentaban personas a sabiendas de que se estaban llevando consigo a esclavos forzados. Seguía sin caberme en la cabeza: ¿Un país primermundista, el siglo XXI y esclavos? Me daban ganas de vomitar. Me daban ganas de llorar. Me daban ganas de regresar al almacén y matar a Tipo Siniestro y a todos sus repulsivos colaboradores.

—Domingo de Flojera. Le daré otro buen día a Jude —murmuré, comprendiendo que era mi única opción por el momento.

Me levanté, tomé prendas limpias y después me metí a bañar en lo que él cocinaba.

Desayunamos, Jude se duchó en lo que yo lavaba los trastes porque él había cocinado, así que era lo justo, y después pasamos el día en la sala, él sobre la alfombra, yo en el sillón, comiendo palomitas y papas y dulces y galletas y tomando refrescos, viendo una película tras otra, hablando de ellas cuando una terminaba y antes de comenzar la siguiente.

Jude se comportaba callado, pero lucía más relajado con cada hora que pasaba, y creo que realmente disfrutó de la comida chatarra que habíamos comprado ayer. Fue por ello, y porque había aceptado mi invitación al gimnasio, que pensé en ordenar ropa deportiva para él mientras compraba pijamas y ropa interior en línea. Algo de cardio y pesas unas cuantas veces a la semana eran la única razón por la que me permitía a mí misma comer así: mis curvas ya eran demasiado pronunciadas, gracias.

En silencio, ordené las prendas faltantes mientras Jude se encontraba perdido en un filme más, porque algo me decía que no se sentía del todo cómodo cuando le compraba ropa. No sabía exactamente la razón, quizás por su costumbre de andar desnudo todo el tiempo.

El hilo de mis pensamientos se rompió cuando escuché a alguien dirigirse a una reina en la televisión, por lo que dije: —Ese es mi nombre.

—¿Perdón? —¡Maldita sea, esa palabra!

—Mi nombre. Bueno, mi apellido. ‘Reyna.’ Sólo que con Y.

—Cierto —los labios de Jude se curvaron un poco.

—Mi papá solía decirle ‘su majestad’ a mamá. Y me llamaba ‘mi pequeña reina’ a mí. —Suspiré. Jamás había compartido aquella memoria con nadie, ni siquiera Izzy, lo que me hizo preguntarme por qué me abría así con este hombre al que había conocido hacía treinta y seis horas. ¿Sería por la suave armonía que me hacía sentir en su presencia, esa inusitada sensación de libertad que aparecía cuando él estaba cerca?

Fue entonces que en su boca apareció una sonrisa de las que son capaces de derretir hasta la ropa interior. La primera sonrisa que veía en Jude. Y era hermosa.

—Mi reina. Me gusta cómo suena —declaró.

¿Era posible que alguien te robara el aliento cuando ya ni siquiera respirabas? Supongo que sí, porque eso es lo que me hizo.

—Te estás perdiendo la mejor parte —señalé hacia la pantalla, teniendo éxito en que sus ojos dejaran los míos, y así lograr arrastrar oxígeno a mis pobres pulmones.

¿Cómo demonios iba a sobrevivir a este reto con mi cordura (o lo que quedaba de ella) intacta? Necesitaba hablar con Isaac de nuevo, lo más pronto que me fuera posible.

Ese día aprendí que Jude prefería las películas de aventura, que no le gustaban los dramas y que le fascinaba lo dulce, ya que se acabó una bolsa de pasas cubiertas de chocolate, todas mis gomitas y una caja de pastelitos Bakewell.

Y esa noche aprendí que era tan testarudo como yo, al menos en lo referente a lo que consideraba su trabajo, porque de nuevo, justo a media noche, ingresó a mi habitación, se desvistió, tomó la almohada y las cobijas y se acomodó en el suelo al pie de la cama.

Parte de mí se sentía emocionada por tenerlo ahí, la otra parte odiaba que durmiera en el piso, pero ninguna de las dos partes le iba a ofrecer que se uniera a mí en la cama King-size, sin importar lo amplia que fuera. Al menos, todavía no. Ninguno de los dos estaba preparado para ello.

Él sabía que yo estaba despierta, así como yo sabía que él se encontraba en mi cuarto, por lo que terminamos el día como lo comenzamos: murmurando.

—Buenas noches, Jude.

—Buenas noches, Reina Austen. —Sin titubeos con mi nombre en esta ocasión.

Luego llegó el silencio, y por fin el sueño me venció.

Jude

‘Reina Austen.’

No sé qué se había apoderado de mí cuando lo dije, usándolo como substituto para la palabra ‘Ama’, pero entonces sentí la palabra en cada hueso y cada músculo de mi cuerpo.

De alguna manera, supe que ella sonreía, incluso sin verla, incluso en la oscuridad.

‘Reina Austen.’

Definitivamente sonaba mejor que ‘Ama Austen,’ y su inusual y bello nombre había acariciado mi lengua sin ninguna vacilación.

Reina Austen, fue lo último que cruzó por mi mente antes de quedarme dormido en el suelo de su habitación una vez más.

Austen

Era la tarde del lunes; Iz y yo nos encontrábamos en mi porche, congelándonos los traseros bajo el pretexto de que él quería un cigarrillo. En este momento, estaba peleando contra la urgencia de quitárselo de los dedos y apagarlo en su presuntuosa sonrisa.

Eso, o fumármelo yo.

Había sido otro buen día, al menos para mí, y quería creer que para Jude también. Después de desayunar, habíamos tomado una ducha rápida (por separado) y luego caminamos por el fraccionamiento para que él se familiarizara con los alrededores. Era bueno para encontrar el rumbo correcto, aunque al mismo tiempo luciera cautivado por las calles y la gente: su cuerpo siempre se encontraba cerca del mío, protector, pero su mirada vagaba hacia todas direcciones con asombro, estudiándolo todo con (¡qué contradicción!) ojos inocentes que habían presenciado tantos horrores.

—¿En qué piensas? —Inquirí después de un largo rato de silencio.

Con la más pequeña de las sonrisas, bajó el rostro para mirarme; no sé si llegará el momento en que me acostumbre a ese gesto, tan inusual y tan excepcional—. En que me gusta mucho el aire fresco.

No pude evitar mi propia sonrisa, enlazando mi brazo con el de él sin dejar de caminar. Nos guie hasta un restaurante de comida rápida en donde compramos dos hamburguesas y dos refrescos, yendo entonces a un parque cercano donde nos sentamos en una banca a almorzar.

Al principio, Jude parecía no saber qué hacer consigo mismo, pero después de observarme por unos segundos, copió mis acciones, y ambos comimos mientras estudiábamos a la gente.

—¿Qué tal este aire libre?

La pregunta me ganó una sonrisa más, y una profunda mirada que me hizo temblar hasta el núcleo de mi ser.

—Perfecto. Gracias —murmuró. Y no hubo necesidad de agregar más.

En nuestro camino de regreso fue que comencé a pensar en el trabajo. Esa era otra decisión que debíamos tomar: ¿Jude iría conmigo o se quedaría en casa? No tenía idea de qué decirle al staff acerca de él, así como también ignoraba cómo es que Jude iba a manejar todo eso de la ‘protección’ durante mis turnos. También tenía que tomar en consideración lo que él deseara: ¿tendría la paciencia para las cantidades de personas y el ajetreo del lugar? ¿Qué tal si no quería lidiar con todo eso? No sabía cómo reaccionaría a las multitudes que, afortunadamente, casi todos los días llenaban Freakshow Flurry Friends.

Otra buena razón para hablar con Izzy. Por ello, tan pronto como llegamos a casa, le mandé un texto a mi mejor amigo para invitarlo a venir. Me respondió unos cuantos segundos más tarde.

Iz: Te tomaste tu tiempo. Llego a las 5.

Sonreí aliviada y conecté mi teléfono a los altavoces para poder escuchar música en lo que hacíamos quehacer. Jude me ayudó a limpiar y aspirar; de hecho, se ofreció a hacer todo, pero, para su consternación, decliné la oferta y dividí las tareas en partes iguales. Al terminar, veíamos un programa de televisión acerca de los Tudor (bastante inexacto, porque el tipo que la hacía de Enrique VIII era muy guapo) cuando Izzy entró a la casa.

El problema fue que Jude no estaba al tanto de que mi mejor amigo tenía un juego de llaves para mi hogar, así que de manera instantánea se puso de pie, me jaló de un brazo y me ocultó tras su espalda, su cuerpo entre el mío y la puerta de la sala. De nuevo lucía como un gladiador a punto de atacar, incluso sin armas; arregló esa dificultad rápidamente, tomando el atizador de la chimenea a nuestro lado. Tenía que hacer algo para calmarlo antes de que Isaac entrara al cuarto y Jude se abalanzara sobre él. Por lo tanto, acomodé un brazo a su alrededor y presioné mi mano sobre su pecho, sintiendo sus endurecidos músculos bajo mi palma.

—Está bien, Jude. Es sólo Izzy. Tiene llaves de emergencia; yo también tengo unas para su casa. —Tenía que pararme de puntas para poder murmurar la explicación en su oído. Se sentía tan tenso, tan fuera de sí pero al mismo tiempo tan enfocado, que supe que necesitaba todo de mí para poder salir de este estado: mi cuerpo, mis palabras, mi voz y mis ojos—. Jude, por favor, mírame —imploré, moviéndome hasta quedar frente a él y usando mi mano libre para acunar su barbilla, logrando al fin que su vista se posara en mí—. Es Izzy. Yo estaré bien. Todos estaremos bien. Lo prometo.

Como para probar mis frases, escuchamos la alegre voz de mi mejor amigo desde el pasillo: —¡Hola! ¿Hay alguien en casa? ¡Queridos! ¿Dónde están?

—¡Danos un minuto, Iz! —Grité con firmeza, sin despegar mi atención de Jude ni por un segundo.

—¿Algún problema? —Isaac inquirió, su voz aún proveniente del corredor, por lo que asumí que me había hecho caso y se había detenido ahí.

—No, nada. Tan sólo necesitamos un momento —le contesté y luego bajé el volumen para que nada más me escuchara el hombre frente a mí—. ¿Lo ves? No hay peligro, lo juro… ¿Me crees?

Jude se alejó, acomodó el atizador en su sitio y luego se volvió hacía mí, todo en un solo y fluido movimiento, el cual me sobresaltó porque no me lo esperaba; después, sin despegar esos penetrantes ojos de los míos, se agachó un poco hasta juntar nuestras frentes; eran la única parte de nuestros cuerpos que se tocaban, pero de alguna manera aquello se sentía más íntimo que un abrazo—. Sí, te creo —por fin respondió, su tono era tan bajo que la única razón por la que alcancé a escucharlo fue su proximidad, sintiendo su aliento sobre mis labios y un cosquilleo recorrerme toda la columna vertebral—. Tengo que protegerte.

¿Por qué de repente me atacaron unas inexplicables ganas de llorar? —Nadie ha cuidado de mí en mucho tiempo. Se siente bien. Tan sólo debes recordar que tú eres más amenaza para Izzy de lo que él es para nosotros.

—Lo sé —dijo con presunción, devolviéndome la sonrisa.

—Qué bueno.

—Miren nada más que acogedores —Izzy se burló desde la entrada de la sala, haciéndome saltar para alejarme de Jude como si hubiéramos estado haciendo algo malo.

—¿Qué parte de ‘danos un minuto’ no se entendió, Quintin? —Espeté con molestia.

—Jódete. Tu minuto ya había terminado y me estaba aburriendo… ¿Qué hay de cenar?

Cabrón. —No hemos decidido aún. ¿Quieres ayudar? —Dije al avanzar hacia la cocina.

—¡Oh! ¿Así que me invitaste nada más para que sea tu chef? Hola, Jude.

—Hola, Isaac. —El intercambio se llevó a cabo en lo que me seguían.

—Sí, más o menos —le contesté a Iz al abrir el refrigerador, nombrando su contenido para que eligiéramos qué preparar—. ¿Qué se te antoja a ti, Jude? —le pregunté; él se detuvo de golpe en el umbral.

—Lo que tú quieras.

—¿Ninguna preferencia?

—No en realidad. Lo que tú quieras —insistió.

Izzy miraba de uno a otro con ojos perceptivos—. ¿Qué tal si yo decido? De todos modos yo soy quien va a cocinar —propuso.

—No tienes que hacerlo —Jude intervino.

—Está bien, amigo. Me gusta cocinar. Tan solo háganme compañía y cuéntenme de su fin de semana. ¿Qué hicieron mientras yo me rompía el trasero trabajando?

—¡Pff! Sí, claro —me burlé—. Apuesto a que tenías a Lola, Sidney, Devon y Blake corriendo de un lado al otro del café mientras tú checabas hombres guapos.

Izzy rio al juntar los ingredientes—. Que bien me conoces… Así como yo sé que Austen probablemente te arrastró a uno de sus maratones de comedias románticas, ¿o me equivoco, Jude?

—¡A ti te encantan las comedias románticas! —Reclamé al brincar sobre un taburete para tomar asiento junto al lavabo. Jude se movió de inmediato para acomodarse a mi lado.

—Por supuesto que me encantan, pero eso no quiere decir que a él también.

—Vimos películas de aventura —era la primera vez que Jude participaba en nuestro divertido argumento, arrancándonos una sonrisa a los dos—, y una muy sombría que no me gustó tanto.

Continuamos discutiendo de películas durante la cena, aunque Jude no interactuaba mucho, sólo hablando cuando Iz le preguntaba acerca de los filmes que habíamos visto. Cuando terminamos Jude se ofreció a lavar los trastos, usando mis propias palabras en mi contra, afirmando que ‘era lo justo’ porque mi mejor amigo había cocinado; por lo tanto, Izzy aprovechó la oportunidad para pedirme que lo acompañara al porche para fumar.

Estaba por negarme ya que no deseaba que Jude hiciera todo el trabajo solo, y porque la tentación del cigarrillo era mucha, pero fue entonces que capté algo en la expresión de mi amigo que me dijo que no estaba buscando nada más compañía.

Tuve razón.

Y aquí estábamos ahora.

—Escucha, he estado pensando —dijo Izzy con el cigarrillo entre sus labios.

—¡Oh, oh! ¿Debería estar asustada? —Me burlé.

Me dedicó una falsa sonrisa antes de continuar: —No te tomes esto mal, Austen, pero… Bueno, en términos crudos, Jude era un prostituto.

Me enfurecí, sin importar que aquello fuera verdad—. No seas imbécil, Quintin. Él no se buscó lo que le sucedió.

—¡Lo sé! Por eso te pedí que no te lo tomaras a mal. Es sólo que pienso que podría necesitar un chequeo. Si va a comenzar su vida ahora, lo mejor es que lo haga con la seguridad de que se encuentra totalmente saludable.

Ok, eso tenía sentido, deteniendo las ansias que tenía de quemar a mi amigo con su propio cigarrillo—. ¿Pero qué hacemos con su situación? Ni siquiera tiene apellido, Iz, mucho menos identificación —susurré.

—Creo que puedo usar algunos de mis antiguos contactos para conseguirle una cita con el doctor: ahí es donde la influencia de mi familia servirá de algo. Una sesión semanal con un psiquiatra atraerá mucha atención, estamos de acuerdo en eso; pero esto sería una sola vez, para que le hagan un examen físico y estudios de sangre y así. Sabes las condiciones en las que vivía mejor que yo, cariño, y no tenemos idea de que tan cuidadosos eran sus… ‘clientes.’” Los labios de Izzy se retorcieron con enojo al pronunciar la última palabra—. Merece saber si hay algo a lo que tendremos que enfrentarnos.

Tendremos. Plural. ¡Cómo amaba a mi mejor amigo! Asentí, agradecida por su consideración—. Tienes razón… —Suspiré—. Sé que te arrastré a este desastre sin que lo pidieras pero, ¿podrías hablar tú con él.

Me dedicó un gesto tranquilizador—. Claro, cariño. Arreglaré todo y hablaré con Jude cuando ya tenga hora y día seguros, ¿está bien?

—Gracias.

—Oh, y ahora que me acuerdo… —Arrojó la bachicha a la calle y entró a la casa sin terminar la frase.

—¿Qué? ¿De qué te acordaste? —Pregunté al seguirlo.

Jude terminaba su labor cuando regresamos a la cocina.

—Tengo algo para ti —le dijo Isaac, y aunque sonreía, sus palabras tensaron a Jude mientras se secaba las manos con una toallita.

—No necesito nada, gracias —respondió con sequedad.

—Es más para la paz mental de Austen que otra cosa —explicó Iz, lo cual pareció calmar al otro hombre. Entonces ambos vimos que mi mejor amigo tomaba una caja de una bolsa de papel que no habíamos visto antes, entregándosela a Jude sin perder la sonrisa.

—¿Un celular? —Inquirí confundida.

—Sip. Ambos tenemos que trabajar mañana —Izzy aclaró—, y no sé si Jude tenga ánimos de ir a vernos hacerla de barista todo el día. Así que si quiere quedarse, ahora tiene cómo contactarnos en cualquier momento, en caso de que lo necesite. Y a la inversa: tú también puedes llamarle, con eso de que tienes la manía de preocuparte de la nada.

Le mostré el dedo medio. ¿Ya mencioné que odio cuando tiene razón?

—Lo cargué y agregué nuestros números. ¿Sabes cómo usarlo? —Izzy continuó.

Jude asintió, sus ojos aún en la caja—. Me las arreglaré. —Finalmente alzó el rostro, con una extraña expresión adornando sus atractivas facciones—. Pero no sé si deba aceptarlo. Es demasiado, y yo soy de A… —hizo una pausa, por lo que me pregunté cómo iba a terminar el enunciado. Me quedé con la duda, porque lo que agregó fue: —Quiero decir, yo.

—Amigo, soy rico. ¿Austen no te lo aclaró? —Izzy lo interrumpió alegremente.

—¿Perdón? —¡Agh! ¿Qué tenía esa palabra en combinación con esa voz?

—Rico. Adinerado. Tengo un chingo de plata.

—¿De verdad?

Isaac sonrió como el gato Cheshire—. Sí, pero esa es una historia para otro día. Estoy cansado y mañana trabajamos. ¡Nos vemos luego! —Mi mejor amigo se giró, me dio un rápido beso en la frente y en segundos se había marchado. —¡Hay una rasuradora eléctrica en la bolsa también, por si te quieres rasurar, Jude! —Gritó desde el pasillo, y luego escuchamos como la puerta rosa se cerraba.

Observé al hombre con una media sonrisa y alzando las cejas, pensando que me gustaba el vello que adornaba su rostro después de un par de días sin rasurarse, pero dejaría que él decidiera.

—Te enseño cómo usar tu teléfono y luego nos vamos a dormir, ¿ok? —Dije, usando la combinación de orden y elección que Izzy había sugerido.

Jude me miró y alzó la barbilla una vez, por lo que nos dirigimos a la sala y tomamos asiento, como se nos estaba haciendo costumbre, él en el suelo junto a mis piernas, yo en el sillón, y con paciencia le mostré cómo funcionaba su nuevo, y muy caro, Smartphone, incluso descargando unas cuantas aplicaciones para su entretenimiento.

—Entonces, ¿quieres ir a Freakshow Flurry Friends conmigo mañana? ¿O quieres quedarte aquí? —Inquirí cuando terminamos.

—Lo que tú desees —Jude dijo como si recitara una frase muy usada… Lo cual probablemente era acertado.

No me molestaba dejarlo en mi hogar, y no sabía por qué confiaba tanto en él, sólo lo hacía; el problema era que la elección era mía, cuando yo quería que él fuera libre para decidir lo que quisiera y para tomar las riendas de sus acciones—. ¿Pero qué quieres tú? —Pregunté con suavidad, aunque ejerciendo presión.

—Lo que tú desees —repitió.

—Esa no es una respuesta.

—De verdad, como tú quieras.

—Jude…

—Tengo que protegerte.

—Sigue sin ser una respuesta.

—¿Es esto una prueba? —Espetó de repente.

—¿Qué?

—Me quedo. —Su voz había sonado endurecida, y no me dio oportunidad de profundizar en el asunto, pero si deseaba quedarse, por mí estaba bien.

¡Maldición! Iz había tenido razón, de nuevo: debí de haberme puesto mi inexistente actitud de dominatriz y ordenarle que viniera conmigo, pero después de dejarlo elegir, no iba a retractarme.

Checamos ventanas y puertas, apagamos luces y subimos al segundo piso, aunque esta noche nos saltamos la farsa de fingir que él se iba a una habitación y yo a otra: ambos avanzamos directamente a mi recámara. Usé mi clóset para ponerme la pijama y cuando salí, él ya se encontraba en el suelo bajo las cobijas.

—Buenas noches, Jude.

—Buenas noches, Reina Austen.

Apagué la lámpara en la mesita de noche, pero me tomó bastante tiempo quedarme dormida, todavía incómoda por la manera en que nuestra conversación había terminado de tajo.

Jude

Esa actitud era la que siempre me metía en problemas, pero era algo que hacía ebullición en mi interior, hasta que me resultaba imposible contenerme. A los clientes les encantaba cuando sucedía, porque les daba la oportunidad perfecta para castigarme como realmente lo deseaban.

Y en esta ocasión había explotado a partir de una simple pregunta, algo totalmente inusual en mí. Yo tenía más paciencia que eso. Otra diferencia fue que ella no había reaccionado ni la había usado para ponerme en mi lugar. Las reglas de Reina Austen, o más bien la falta de ellas, me tenían al límite, y sabía que mientras continuara ignorante, iba a seguir en ese límite hasta que ella me diera algo de donde sostenerme, o hasta que regresara a mi jaula. Sea como fuera, tenía que calmarme, y unas horas a solas eran la manera segura de lograrlo.

Esos fueron mis últimos pensamientos antes de que el sueño me atrapara.

A la mañana siguiente, sin hablar mucho, nos dirigimos al gimnasio. Era la primera vez que iba a uno público, por lo que permanecí alerta durante el corto trayecto y durante unos diez minutos después de haber llegado, estudiando el lugar y a la gente, buscando posibles amenazas mientras que Reina Austen y yo corríamos uno junto al otro en dos de las muchas caminadoras del lugar.

Comencé a relajarme un poco cuando me aseguré de que no había ningún peligro, y también cuando las endorfinas fueron recorriendo mi cuerpo.

Y entonces, de la nada, la experiencia se convirtió en algo más, en algo mejor… Incluso cuando me es difícil procesarlo y aceptarlo, tengo que confesar que el cambio positivo se debió a una Ama, por primera vez en toda mi vida de esclavitud.

Siete

Austen

¡Dios mío, ayúdame! El dolor era demasiado, el ardor casi insoportable, las náuseas a punto de ganar; iba a vomitar un pulmón, y mi corazón estaba por explotar. Ya no podía más.

—¡Detente, por favor! —Rogué con el poco oxígeno que me quedaba.

Escuché una grave risa que viajó hasta mi centro, seguida por: —Sólo cinco más.

—¡Eso dijiste hace cinco abdominales!

Innecesario decir que estábamos en el gimnasio, y Jude estaba matándome… Y disfrutándolo, juzgando la sonrisa que intentaba ocultar; la diversión que brillaba en sus fantásticos ojos era otro indicador. Y fue gracias a esos gestos que, a pesar de que me estaba muriendo, continué con la rutina que de hecho yo le había pedido que creara para mí.

¡Nunca más, créeme!

Lo mismo no se podía decir de los hombres y las mujeres que se acercaron a nosotros en diferentes momentos, todos comenzando con frases como: —¿Vienes a menudo? —y “Es obvio que te ejercitas seguido —o —¡Esa rutina luce increíble! ¿Podrías echarme una mano cuando termines con ella? —Esa última chica fue la única que admitió mi presencia, pero sólo porque apuntó hacia mi sudado rostro con aversión.

Jude fue educado con todos, pero declinó sus peticiones hasta que se dieron por vencidos, por lo que continuó con sus ejercicios mientras me torturaba con los míos.

Así que, con una combinación de presunción y debilidad, proseguí con las malditas abdominales mientras él detenía mis piernas con sus grandes manos sobre mis muslos, y con una mirada burlona que no lograba enmascarar por completo.

Confesión: a pesar de mis quejas, me alegraba haber venido. Tenía miedo que el malhumor de Jude de la noche anterior hubiera continuado hasta hoy, pero él lucía más relajado que nunca durante la delirante, dolorosa y agotadora rutina a la que nos había sometido. ¡Bravo por mí!

Cuando volvimos a casa, pensé en insistir en que viniera conmigo al café, pero no deseaba arruinar el momento, así que después de una ducha y el desayuno, lo dejé ahí, asegurándole que podía llamarme cuando quisiera.

No lo hizo.

—…la pareja masacrada fue descubierta durante la madrugada del lunes por los bomberos, quienes prontamente apagaron el fuego que consumía el hogar de la víctima masculina, a las afueras de Bath. La hora de la muerte no ha sido determinada, puesto que las autopsias continúan. El hombre fue identificado como Kenneth Lomax, gerente de una tienda de ropa en la ciudad ya mencionada; la identidad de la mujer aún se desconoce…

Devon cambió el canal a través de un aparato sobre un pequeño estante escondido en la esquina derecha del lugar, afectando así a todas las pantallas colgadas en diferentes puntos de Freakshow Flurry Friends.

—Gracias, Dev! —Las palabras fueron un coro producido por Lola, Sidney y yo.

—De nada —nos contestó al seleccionar un canal musical.

—Por eso no veo las noticias. Dan más miedo que una película de terror —dije mientras sacudía las mesas al centro del café, Lola haciendo lo mismo con las de las cabinas.

—Amén, hermana —Sidney estuvo de acuerdo, limpiando y conectando la enorme máquina de espresso tras la barra.

—¿Alguien les ha dicho que hay que mantenerse al corriente con los eventos actuales, gente? —Isaac nos regañó. Él era el único que veía noticieros, pero los contenidos de la tele y la música en la cafetería eran decididos por votación, y en ese aspecto, Iz siempre perdía cuatro a uno.

—¿Alguien te ha dicho a ti que suenas como tu viejo cuando dices cosas así? —Replicó Lola.

—¿Quieres que te despida, Young? —Mi mejor amigo la amenazó, usando su apellido, pero sólo logró que ella soltara una carcajada.

—Si Austen no lo hizo después del debacle del viernes, tú tampoco lo harás nada más porque digo la verdad —nuestra muy rubia, muy delgada y muy alta empleada agregó, pero sus frases nos paralizaron a Iz y a mí por unos segundos, mirándonos con susto hasta que caímos en la cuenta de que Lola se refería a la fiesta y a la terrible cita a ciegas que me había conseguido.

—¡Ah, sí! Escuché que rompiste un frágil corazón, A —Devon Chapman bromeó; él era otro de nuestros empleados: de complexión y altura promedios, perfecta piel color moca, cabello rizado, siempre sonriente, siempre vestido con playeras de superhéroes y siempre increíblemente gracioso.

—El tipo tendría que haber tenido corazón para que yo se lo rompiera. Era un pretencioso con lentes falsos y odio por el gluten.

Sidney Kim, una pequeña chica de cabello verde y con facciones orientales, explotó en risas después de mis palabras—. Yo no como gluten… y soy vegana.

—Aquí vamos —respondió Dev.

—¡Oye! —Agregó Sid—. No lo descartes sin haberlo intentado.

—¿Ves? Si Austen no me despidió por ese desastre —Lola apuntó hacia mí, aunque todavía hablando con Izzy—, tú no lo vas a hacer por una simple comparación.

—¿Simple comparación? Nenita, ¡eso fue un insulto! ¿Mi padre? —Iz fingió un estremecimiento, checando que todos estuviéramos listos para entonces avanzar a las puertas dobles, quitándoles el seguro y dándole vuelta al letrero de ‘No te molestes, nadie está en casa —a 'Pasa, bebe nuestro café, y danos tu dinero.’ Lo habíamos mandado a hacer especialmente para tener algo más original que el típico de ‘Abierto/Cerrado,’ para que cuadrara con el ambiente único de la cafetería.

A Isaac y a mí nos tomó bastante decidir acerca de la decoración, pero ambos pensamos que el interior del lugar tenía que ir con el loco nombre, así que Freakshow Flurry Friends terminó como una mezcla de pub, casa de té inglesa, restaurante americano y bar de tapas español, con adornos exagerados de todos los estilos mencionados, cada silla y cada mesa distinta a las demás, los sillones de diferentes colores y telas, una gran chimenea en el muro izquierdo, un bar en la esquina posterior derecha, la cocina y el área de empleados en la parte trasera, y al frente en el centro un pequeño escenario con una máquina de karaoke, un piano y una guitarra.

Lo amábamos, y de vez en cuando, agregábamos más cosas extravagantes; a la clientela parecía gustarle, ya que volvían con regularidad.

Justo en ese momento, un hombre no muy alto de cabello oscuro y atractivo rostro entró corriendo al lugar: se trataba de nuestro chef de repostería, Blake Ellis; aparte de las bebidas, lo único que servíamos de comer eran pasteles, galletas y cosas por el estilo.

Caminaba con rapidez mientras se deshacía de su bufanda y se disculpaba al mismo tiempo: —¡Perdón, amigos! ¡El tráfico era una pesadilla! Pero no desesperen, ya estoy aquí. —Blake no miró a nadie al avanzar hasta cruzar las puertas de la cocina.

—Sí sabes que no eres indispensable, ¿verdad? —Le gritó Lola.

—¡Admítelo, güerita! ¡Este lugar no sería nada sin mí! —Nuestro chef exclamó desde la cocina.

—Se parte del equipo, Ellis —le dijo Devon.

—Soy perfecto solo, ¿para qué arruinarlo? —Todos reímos después de las palabras finales de Blake.

¿Ves por qué disfrutaba tanto de mi trabajo? Era extenuante, pero nunca aburrido. Incluso con el sube-y-baja de los días pasados, podía declarar que amaba mi vida, y más ahora que Jude se encontraba en ella, aunque no admitiría aquello por un tiempo.

Los clientes comenzaron a llegar unos minutos después del mediodía, que era la hora en que generalmente abríamos, así que todos tomamos nuestros lugares: Devon y Sidney eran meseros y limpiaban cuando la gente se marchaba, Lola recibía a las personas y cobraba, Izzy y yo manejábamos el bar y Blake se encerraba en su ‘reino culinario,’ como él le llamaba.

—¿Entonces, Jude decidió quedarse? —Brinqué ante el murmullo de Isaac, tan concentrada en mi labor que no me había dado cuenta de que se había acercado tanto a mí.

¿Debería confesarle la extraña reacción que Jude había tenido? —Um, sí. Le pregunté anoche, y eligió quedarse en casa.

Mi mejor amigo asintió. —No me sorprende; probablemente no está acostumbrado a las multitudes. Y hablando de eso: ¿qué tal el gimnasio?

La cuestión me hizo sonreír y poner los ojos en blanco al mismo tiempo. —¡Jude es un adicto al ejercicio! Su rutina es imposible para nosotros meros mortales; sé que no luce abultado, pero mira que es fuerte, y sorprendentemente flexible. Incluso los instructores del gimnasio le pedían consejos y lo miraban boquiabiertos.

Isaac rio—. Tú incluida, probablemente.

—Oh, ningún ‘probablemente.’ Yo estaba igual. Es digno de presenciarse. Solía sentirme orgullosa de mí misma después de terminar con mi rutina, pero la de él me hace ver como una inútil. Nunca seré capaz de llevarle el paso —fingí un escalofrío—. Es atemorizante.

Mi mejor amigo soltó otra carcajada, y vi que estaba por agregar algo cuando las primeras órdenes llegaron: dos lattes, un chocolate caliente y tres smoothies.

—Conseguí la cita —me dijo después de entregarle las bebidas a Dev.

—¿Tan rápido? —Inquirí sorprendida, adivinando que hablaba del médico.

Izzy me guiñó un ojo al comenzar a preparar la orden de las mesas de Sidney—. Las maravillas de tener una familia poderosa que quiere que te mantengas en el anonimato —contestó, escondiendo su dolor tras una capa de cinismo.

—Sí sabes que te amo, ¿verdad? —Afirmé.

Sonrió despectivamente—. Claro, soy increíble.

—Lo eres. —Iz descartó mi comentario para luego darme los detalles de la cita, prometiendo que él hablaría con Jude por mí. Después me miró con una expresión indescifrable en el rostro—. ¿Sucede algo malo?

Mi mejor amigo estaba por hablar, pero titubeó y luego sonrió de nuevo, meneando la cabeza—. Nah. Tan sólo me alegra que las cosas estén funcionando.

Asentí y ahí terminó cualquier otra charla profunda. El resto del día transcurrió sin problemas, y me las arreglé para salir con una excusa factible para marcharme temprano (dolor de cabeza), que todos creyeron menos Isaac, quien me miró burlón para luego guiñarme el ojo otra vez.

Daban las seis cuando salí de Freakshow Flurry Friends.

Jude

La casa se sentía inquietantemente tranquila sin la presencia de Reina Austen en ella. Y sí, ya había sustituido por completo ‘Ama’ por ‘Reina’ porque mis instintos me decían que se ajustaba mejor a ella, que tal vez todo lo que estaba sucediendo no era falso, no era un juego. Aunque sólo había transcurrido un fin de semana, por lo que no podía estar seguro.

Me sentí tentado a llamarle más de una vez durante ese día, porque a propósito me había saltado mis deberes de guardaespaldas simplemente para tratar de que ella reaccionara, sin lograrlo.

No era la primera vez que un cliente me dejaba sólo; la diferencia era que, en previas ocasiones, me quedaba con instrucciones precisas a seguir, cuando Austen nada más me dijo que me sintiera como en casa y, cito, ‘me relajara.’

Intenté ver televisión, obteniendo las noticias al encenderla; me cautivaron durante unos minutos, para luego deprimirme después de rato; y eso era decir mucho cuando venía de alguien como yo. Ese pensamiento oscureció mi humor, preguntándome cómo iba a volver voluntariamente a mi jaula después de los días tan irreales que había pasado con ella… Quizá podía conseguir un trabajo y así ayudarle a Reina Austen a que pagara por más tiempo conmigo, extendiendo mi contrato lo más que se pudiera. Pero me estaba adelantando: no sabía si ella querría conservarme más de lo ya establecido. Tendría que preguntárselo, pero no sabía cómo sacar el tema. Para ser honesto, ni siquiera sabía cómo actuar con ella, punto. Continuaba haciendo cosas para tratar de provocar a Reina Austen, como tocarla más de lo necesario mientras nos ejercitábamos, o el hecho de que muy apenas podía ocultar mis reacciones hacia ella; pero nunca cayó en mi trampa, ni una sola vez.

Almorcé pasado el mediodía y luego conecté mi celular a las bocinas, limpiando la cocina bajo el sonido de la música proveniente de la aplicación que Reina Austen me había descargado anoche. El paquete con el resto de mis cosas había llegado esa mañana, así que descubrí cómo usar la lavadora y eché todo en su interior, incluyendo la ropa que traía puesta en ese momento y, libremente desnudo, caminé por la casa en busca de más tareas que llevar a cabo. Más tarde, saqué las prendas de la secadora, las doblé y las acomodé en un cajonero en el cuarto extra; a pesar de que no pasaba mucho tiempo ahí, no se me ocurrió otro lugar donde guardarlo todo.

Me di una ducha, me rasuré un poco y, alrededor de las cinco, comencé a preparar la cena para los dos. No sabía que tan tarde ella llegaría o qué tanta hambre me daría a mí; aun así me propuse esperar a Reina Austen para comer juntos, como lo habíamos hecho los días anteriores.

Estaba anocheciendo cuando me vestí con unos jeans y una playera blanca de manga larga, y luego me puse a revisar los libreros de la sala. Reconocí nada más a un escritor, Arthur Conan Doyle, al cual había leído hacía años en mi jaula (la literatura el único pasatiempo que teníamos permitido en el almacén), así que tomé el libro y me encontraba sumergido en las aventuras de Sherlock Holmes cuando escuché que la puerta rosa se abría. Caminé al pasillo con una mezcla de cautela y emoción, transformándose a alivio cuando por fin la vi.

—Hola —me dijo con una enorme sonrisa—. ¿Todo bien? ¿Qué tal tu día?

Nunca antes había experimentado algo así; una sensación de por fin ser capaz de respirar al regreso de un cliente a casa: una impresión de libertad…

—Sin incidentes. ¿El tuyo? —Inquirí de vuelta mientras ella se removía la chamarra y la bufanda, colgándolas de un perchero junto a la entrada.

—Ocupado pero divertido. El equipo me tuvo riendo durante horas; están locos. No puedo esperar a que los conozcas. —La idea me confundió, pero hice lo imposible para ocultarlo—. Aunque tuve que engañarlos para poder marcharme más temprano de lo habitual. Quería checar que estuvieras bien.

¿Por qué? Quise preguntar, pero no me atreví—. Estoy bien —fue lo que dije.

—Genial… Y muero de hambre.

—La cena está casi lista —agregué siguiéndola a la cocina.

—¿Bromeas? No tenías por qué cocinar, pero ¡bendito seas! ¿Qué comeremos? Huele delicioso —Reina Austen afirmó al detenerse a mitad de la habitación.

—Lasaña —le informé.

Se volvió con un rápido movimiento, observándome con los ojos muy abiertos—. ¿En serio?

—Sí.

—¡Amo la lasaña! —Declaró con otra enorme sonrisa.

Sentí que mis labios se curvaban hacia arriba—. Me alegra.

—¿Qué tienes ahí? —Inquirió apuntando a mi mano derecha.

Yo había olvidado que aún sostenía el libro—. Sherlock Holmes —clarifiqué, preguntándome si se molestaría por mi inspección de su pequeña biblioteca.

—Sir A. Conan —Reina Austen agregó divertida—. Buena elección. Podemos ver un episodio del programa de televisión mientras comemos, ¿qué te parece?

Tragué con dificultad. ¿Es ella real? No hubo respuesta para mi silenciosa cuestión, por lo que simplemente asentí.

Antes de ir a la cama, me puse los pantalones de la pijama por darle gusto, aunque sabía que me los iba a quitar en cuanto ella se quedara dormida, porque no lograba descansar bien con ropa encima… Y porque así era yo, presionando mi suerte, expandiendo los horizontes hasta encontrar el límite.

Más tarde, ya recostados en medio de la oscuridad, ella sobre el colchón, yo en el suelo con mis mantas y mi almohada, Reina Austen murmuró tentativamente: —Antes de que lo olvide, quería decirte que no tienes que esperarme para cenar.

—No me molesta —le dije cuando hizo una pausa.

Tomó asiento entonces, y escuché el ruido que el cobertor produjo al moverse; segundos más tarde, ya se encontraba sentada a la orilla de la cama, observándome. Me alcé un poco, acomodando mi peso sobre los codos.

—Entiendo, pero si tienes hambre, come. —Aquello sonó como una orden, una de las primeras que le oía, lo cual atrapó mi atención, estudiando su rostro mientras que ella me devolvía la mirada.

Yo estaba acostumbrado a la negrura, por lo que sus facciones me eran claras, luciendo dolorosamente hermosa a pesar de su vacilación. Una chispa de deseo que había estado tratando de ignorar cada minuto que me encontraba con ella volvió a encenderse en mi interior; nunca había sentido lujuria por mis clientes, ¿qué la hacía tan diferente? No sabía si me gustaba aquella sensación o no, y supongo que ello me obligaba a presionarla todavía más con mis actitudes, repitiendo mis palabras entonces: —No me molesta.

—Pero a mí sí. No me agrada la idea de que te malpases cuando tengo que salir tarde del trabajo. Así que come si te da hambre, ¿ok?

Esto era importante. Esto era una regla, incluso con la escapatoria del ‘hambre,’ así que accedí: —Ok.

Su cuerpo se relajó visiblemente—. Trato hecho —dijo, pero antes de que regresara a su lugar, la detuve.

—¿Reina Austen?

—¿Si?

Ya contaba con una regla, pero sabía que mi vida sería más sencilla y menos confusa si las conociera todas, por lo que presioné otra vez—. ¿Algo más?

—¿A qué te refieres? —Frunció el entrecejo.

Me enderecé y tomé asiento, las cobijas cayendo hasta mi cintura. Nuestros rostros se encontraban más cerca, por lo que logré ver la genuina confusión en su mirada.

—Mis reglas.

—¿Tus reglas?

Increíble: ella realmente no sabía por lo que había pagado… ¿Entonces, por qué hacerlo? ¿Nada más por la protección? Porque si ese era el caso, yo no estaba haciendo muy buen trabajo, quedándome en casa cuando ella se había ido el día de hoy.

—Sí, Reina Austen, las reglas que tengo que seguir mientras estoy bajo tu servicio.

La tensión regresó a sus hombros; comenzó a jugar con el piercing de su lengua, atrapándolo entre sus dientes o sus labios. Con paciencia aguardé, de repente pensando que ella lucía adorable cuando estaba nerviosa, y luego preguntándome de dónde había salido tal idea.

—Bueno… —Comenzó e hizo una pausa en un solo segundo, sus cejas muy juntas, su mirada perdida más allá de mí—. Comer cuando tengas hambre —reiteró—, llamar a Iz o a mí si necesitas algo… Um, ¿estar vestido cuando te encuentres en público o haya compañía? —Reina Austen rio un poco con la última frase, lo que arrancó una pequeña sonrisa de mi boca, pero no hablé, en caso de que hubiera más; aquel era el conjunto de normas más extraño que había tenido—. Creo que eso es todo.

No pude disfrazar mi turbación: —¿Eso es todo?

—Si puedes contenerte de atacar a mi mejor amigo, entonces sí, eso es todo —agregó aun riendo.

No me sentía ni avergonzado ni culpable acerca de eso. No había sabido quien era Isaac entonces, y tenía que cuidar de Reina Austen. De todos modos no dije nada porque continuaba perplejo—. No hay problema con eso —afirmé roncamente. Otra escapatoria en la regla: Isaac estaría a salvo de mí, pero si alguien más intentaba lastimarla, no respondía de mi reacción. Lo cual me recordó: —¿Reina Austen? Necesito disculparme.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No hice mi deber hoy, y tú eres lo suficientemente amable como para no mencionarlo. De ahora en adelante, no volverá a suceder. Caminaré contigo al trabajo e iré por ti cuando te desocupes.

Volvió a titubear antes de responder: —No tienes por qué hacer eso.

—Sí, sí tengo.

—Um… —Tragó saliva, atrayendo mi atención a su cuello; desvié la mirada tan pronto como la vista de su piel comenzó a hacer estragos en mi autocontrol—. Está bien. No tengo una llave extra, así que te dejaré la mía para que puedas ir y venir a tu antojo.

Esa última frase me detuvo unos instantes. ¿Ir y venir? ¿A dónde jodidos podía ir yo? Pero no protesté—. Gracias.

—Ok —repitió en voz baja, pero no se movió, así que yo tampoco lo hice.

Austen

¡Mierda! ¿Reglas? ¿Por qué no había pensado en eso? Porque no lo ves como un esclavo, me respondió mi mente. Tan sólo esperaba que lo que le había dicho estuviera bien, y que Jude se sintiera menos incómodo ahora, porque había sonado como algo realmente importante para él.

Un abrumador sentimiento de ternura me atrapó mientras nos mirábamos el uno al otro. Quería protegerlo. No tenía idea de dónde provenía aquello, pero el instinto me envolvió con tanta vehemencia, que apenas si podía controlarme a mí misma.

Lo acepto, este hombre cual guerrero no necesitaba mi protección, pero yo no estaba pensando en su seguridad física, no; lo que yo quería cuidar era su mente, sus emociones, su corazón, y ese indicio de inocencia oculto tras esos profundos ojos azules, velado por sus años de cautiverio, pero que yo lograba ver de vez en cuando, cuando bajaba la guardia y el Jude real aparecía. A él era a quien deseaba proteger con cada fibra de mi ser, cuidarlo, y…

¡Madres! ¿De dónde salió todo eso? Ajá, esa era una pregunta que no tendría respuesta pronto, así que la oculte en los recovecos de mi cerebro al instante en que alzaba mi mano hacia él.

Jude

La oscuridad seguía reinando, pero supuse que sus ojos se ajustaron a ella, porque su mirada estaba fija en la mía cuando de repente me sonrió, alzando el brazo hasta que la suavidad de su mano acarició mi mejilla.

Un pensamiento cobró vida en mi mente: Reina Austen pocas veces me tocaba, pero cuando lo hacía, era de manera dulce y reconfortante, tan diferente de todos los roces que había sentido en mi existencia. Estaba tan desconcertado y absorto en su caricia, que me tomó un segundo percatarme de que ella había hablado otra vez.

—¿Perdón?

Sus ojos se tornaron soñadores, y se mordió el labio interior después de escucharme; entonces alejó su mano de mí, meneó la cabeza y sonrió otra vez—. Te pregunté que si tú tienes alguna regla.

¡¿Qué?! —¿Perdón? —Repetí, la extensión de mi vocabulario momentáneamente olvidada.

—Cosas que haces o que no haces, o.

—No —mi voz la cortó de tajo antes de que mi cerebro se pusiera al corriente.

—¿Nada? —Inquirió, con sus cejas ascendiendo por su frente.

—No —reiteré.

¡Carajo! ¿Ella presentándome una nueva escapatoria y esa era mi respuesta? ¿Qué me estaba sucediendo? Antes de que pudiera contestar esas cuestiones, la joven se deshizo de las cobijas, bajó al suelo y se sentó junto a mí, su espalda contra el colchón, sus rodillas dobladas tocando mi muslo sobre la sábana que cubría mis piernas.

—Todos tenemos líneas que no cruzamos, Jude.

—Yo no. —No contigo… De nuevo, ¿qué?

Reina Austen me regaló otra sonrisa, tierna y… ¿sincera? Alargó el brazo una vez más hasta que su mano cubrió parcialmente una mía.

—Tal vez en este momento pienses así, pero quiero que sepas que puedes establecer tus reglas más adelante, ¿ok? No hay fecha límite.

¡Mentiras! La parte más cínica de mi cerebro gritó, pero mi exterior permaneció sin reaccionar mientras la observaba, alzando la barbilla como única respuesta.

—Hecho, entonces —me dijo al regresar a la cama—. Buenas noches, Jude.

—Buenas noches, Reina Austen.

Suspiró, y el sonido relajó mi cuerpo. Me deshice de los pantalones cuando ella se quedó dormida, y después de un rato el sueño me atrapó también a mí.

Así es como pasamos la semana, acostumbrándonos a una rutina que incluía el gimnasio, desayuno, ducha, platos sucios, y luego yo acompañaba a Austen al trabajo y volvía a la casa, familiarizándome con el área, tomando atajos aquí y allá para poder conocer más. Al llegar almorzaba, hacia una que otra labor en la casa si es que era necesario, veía televisión o leía, luego cocinaba y comía un refrigerio para poder aguardar a cenar con ella, de esa manera, no estaba rompiendo la regla del ‘hambre.’ Finalmente, después de que me mandaba un texto, la recogía sin importar la hora. Estaba oscureciendo cada vez más temprano, así que me alegraba que Reina Austen hubiera aceptado esta propuesta.

Otro detalle que parecía ser parte de mi rutina era mi estado de excitación.

El impulso sexual nunca me había guiado, jamás, creando molestia entre los dueños y algunos Amos y Amas. No te equivoques, sí tengo uno, pero siempre había sido experto en controlarlo… hasta que llegó ella.

Nuestras sesiones en el gimnasio eran lo mejor, y lo peor, de mi día. Tenerla tan cerca mientras le ayudaba a ejercitarse creaba sensaciones en mi cuerpo que eran difíciles de ignorar, y aún más difíciles de ocultar. Tenía que concentrarme en el ardor de mis músculos durante mi entrenamiento para quemar algo de esa ansiedad y para deshacerme de la erección que mantendría todo el tiempo de no ser por la forma en que me presionaba a mí mismo durante las rutinas.

¿Qué tenía de especial esta Ama? Esta mujer en particular que parecía haber aparecido en mi vida con el único propósito de volverme loco, de llevarme hasta los confines de mi resistencia, de destruir todas las barreras que había construido a través de los años.

¿Y la manera en que Reina Austen me observaba cuando creía que yo no me daba cuenta? También me hacía reaccionar, porque lograba ver la mezcla de inocencia, anhelo y admiración que era completamente nueva para mí. Por lo general ella desviaba la mirada con vergüenza cuando la descubría, así que me estaba haciendo un experto en disfrutar de su escrutinio mientras yo la estudiaba de reojo.

El segundo día amaneció más gris de lo normal, y para cuando salimos del gimnasio, apenas habíamos llegado a la esquina de Oxford y Edimburgo cuando una tormenta comenzó. Instintivamente apresuré mi caminar, pero después de unos pasos me di cuenta de que Reina Austen se había quedado atrás, por lo que me detuve y me giré.

—¿Qué sucede?

Primero me sonrió, y hasta después contestó: —Dime, Jude, ¿alguna vez has jugado bajo la lluvia?

Arqueé las cejas, avanzando despacio hacia ella—. ¿A qué te refieres?

Su gesto se amplió—. A algo así —dijo y entonces brincó sobre un charco a nuestro lado, salpicando agua hacia todos lados y riendo mientras lo hacía—. ¿Entonces? ¿Has jugado bajo la lluvia?

No pude detener la ronca risa, sacudiendo la cabeza una vez—. No puedo decir que lo haya hecho, no.

—Siempre hay una primera vez para todo —Reina Austen agregó, tomándome de la mano.

—Hace frío.

Me miró con un dejo de burla—. Creí que estabas acostumbrado.

—Me refería para ti.

—¡Pff! Deja de preocuparte —fue lo último que me dijo antes de jalar de mi brazo y arrastrarme entre los charcos que se iban formando, saltando y riendo mientras la miraba, copiando sus movimientos, con la euforia fluyendo en mi cuerpo como nunca antes: muy cierto, siempre había una primera vez para todo.

Todas esas actividades (a excepción de la lluvia) permanecieron iguales hasta la tarde del viernes, cuando recibí mi primera llamada telefónica. Me sobresalté ante el sonido, ya que la situación era inesperada, pues yo sólo recibía textos; aunque lo que más me sorprendió fue que en la pantalla no vi el nombre de Reina Austen, sino el de Isaac.

Contesté, llevándome el celular a la oreja, pero antes de que pudiera decir nada, pude escuchar como el hombre al otro lado de la línea comenzaba a cantar la misma canción de la cual había obtenido mi nombre, aunque, siendo honesto, si la hubiera oído de él la primera vez, jamás lo hubiera elegido. Su desentonada voz era un insulto en comparación a la de Reina Austen, pero era evidente que Isaac había decidido iniciar nuestra conversación de esa manera para aligerar el momento: nadie podía cantar tan mal y tomarse en serio al mismo tiempo.

—¡No colgaste, Jude! —Dijo el hombre al terminar.

Instintivamente bajé la mirada, luego la subí de nuevo. Estaba desnudo, pero no en público, así que no rompía ninguna regla—. ¿Perdón?

Se rio y agregó—. No me hagas caso. ¿Cómo estás?

—Bien. ¿Tú?

—¡Genial! Mi fin de semana libre acaba de comenzar hace cinco minutos —sonaba por demás alegre—, y tengo una cita en una hora, así que ¡tendré sexo esta noche! ¿No es eso fantástico? Y el tipo es tan guapo; no puedo esperar, pero… Bueno, quería hablar contigo antes de eso.

Después de mis pocas interacciones con él, algo me decía que Isaac, como Reina Austen, hablaba mucho cuando estaba nervioso. La pregunta era, ¿por qué? Necesitaba descifrarlo, y charlar con él me daría más pistas—. Está bien.

—Genial, así está el asunto: es algo personal, pero, verás, Austen y yo estamos un poco preocupados por tu salud, así que, um, pude conseguir una cita con un doctor para que te haga un chequeo y unos exámenes de rutina. Para tu tranquilidad mental y la nuestra.

Parpadeé lentamente, respirando con profundidad para obtener algo de calma. Ninguno de mis clientes jamás había hecho algo así por mí, así que no lo vi venir, pero tal vez debería haberlo hecho: en el almacén contábamos con un chequeo médico de cuando en cuando; un hombre taciturno iba y nos examinaba de uno por uno, tomando muestras de sangre y marchándose sin decir palabra; al encontrarme aquí, me había perdido de su última visita—. Claro —acepté.

—¿Estás de acuerdo, entonces?

—Sí —dije, un poco tenso, un poco conmovido. Extraña combinación.

—La cita es mañana a la una, porque es la hora del almuerzo del doc, y estamos tratando de hacer todo de la manera más discreta posible. De hecho, el nombre en los exámenes será el mío.

—Ok.

—Llegaré antes de que Austen se marche al trabajo. Podemos acompañarla juntos y de ahí nos vamos.

—Ok —repetí en voz baja, preguntándome si este era el motivo real por el que Austen había estado indispuesta a cualquier encuentro sexual desde mi llegada; algo en mi interior deseaba que así fuera, pero sólo porque mi deseo por ella no había menguado en lo absoluto… ¡Mierda! ¿Qué jodidos le estaba pasando a mi libido? ¿Desde cuándo me era imposible controlarlo? Desde ella, me contesté algo que ya sabía, meneando la cabeza para deshacerme de tales pensamientos.

La llamada terminó poco después.

Más tarde, cuando recibí el mensaje de Reina Austen, me vestí y fui a recogerla. Le hablé acerca de la cita médica, pero ella tan sólo asintió como si ya lo supiera, lo cual no era sorprendente, aunque su reacción me hizo preguntarme otra vez acerca de sus motivos.

La esperanza es una terrible enemiga, por lo que decidí arrancarla de raíz.

Ocho

Austen

—…En otras noticias, el cuerpo de un hombre fue encontrado de madrugada flotando a la deriva en el Támesis, cerca del puente Tower, asustando a locales y turistas por igual. Fue necesario el uso de registros dentales para identificar a la víctima a causa de su estado. Su nombre era John Byrne, un respetado miembro de la comunidad policial en Inglaterra. Las circunstancias de su muerte siguen siendo desconocidas para el público porque los resultados de la autopsia son confidenciales…” Apagué la pequeña tele de la cocina cuando vi a Jude mirándome de reojo, como si buscara la oportunidad de hablar pero no la encontrara, perdido en sus pensamientos.

Ni siquiera sabía por qué había encendido el aparato en primer lugar, sin verlo, tan sólo escuchando las palabras del conductor, distraída por la peculiar vibra que sentía a nuestro alrededor.

—Entonces… —Jude comenzó tan pronto el silencio llegó, justo antes de llevarse una cucharada de cereal a la boca; estábamos tratando de acostumbrarnos a un desayuno ligero para no sentirnos mal en el gimnasio (ok, yo. Yo estaba tratando de acostumbrarme para no sentirme mal, muchas gracias). También habíamos iniciado el hábito de desayunar sentados en los taburetes de la cocina en lugar de la mesa del comedor. Jude tragó y continuó: —¿Saldrás tarde del trabajo hoy también.

¿Era molestia lo que escuchaba en su voz? ¿Y era raro que de hecho deseaba que así fuera? Recordé las palabras de mi mejor amigo: décadas de condicionamiento. Tenía que ser paciente.

—Probablemente. Pero si estás cansado puedes irte a dormir, no tienes que ir a recogerme —le dije, acomodando mi tazón vacío en el lavabo para luego darle un trago a mi café: cerrar Freakshow Flurry Friends durante los fines de semana requería de cafeína extra al día siguiente; y aún más porque, aunque no estaba acostumbrada a ir al gimnasio todos los días, cuando Jude apareció en la cocina esa mañana, su ropa me dijo que estaba listo para ejercitarse, y no tuve el corazón de decirle que no. Estaba por indicarle que podía ir sin mí, pero de nuevo, no tuve el corazón.

Quizá estaba siendo demasiado protectora hacia él y no quería que fuera solo: hombres y mujeres lo seguían como moscas oportunistas, sin importarles si yo estaba con él o no. ¿Sobreprotectora o celosa? Pensé, pero me ignoré.

—Iré, Reina Austen, no importa la hora —espetó Jude, trayéndome de vuelta al presente. Sí estaba molesto.

Casi sonreí. Entre sus reacciones, e Izzy arreglando la cita médica tan pronto, podía otorgarle la mayor cantidad de normalidad posible, ayudándole a integrarse a su nueva vida sin esclavitud, sin abuso, sin ataduras.

—Mis disculpas. Tu horario no es de mi incumbencia —Jude agregó un segundo más tarde.

—Pero sí lo es —añadí sonriendo—. Como que vivimos juntos, ¿sabes? Y sí, me quedaré hasta tarde: las noches de viernes y sábado la cafetería está a reventar; ganamos buen dinero, y el equipo obtiene las mejores propinas.

Jude asintió—. Suena lógico.

—Pero es sólo esos dos días. De hecho, los domingos cerramos más temprano; y tendremos nuestro horario normal la próxima semana. —Asintió de nuevo, pero no habló ni me miró a los ojos—. ¿Lavamos los trastes?

—Como desees.

Comenzaba a odiar esa respuesta, pero en lugar de quejarme, iniciamos con la aburrida tarea.

Estaba tan ensimismada en mis pensamientos que no me di cuenta de que había lavado el mismo plato tres veces hasta que Jude me lo quito y, con una sonrisa oculta, lo enjuagó. De la nada, las actividades divididas de lavar y secar se transformaron a una, los dos con nuestras manos bajo el agua mientras limpiábamos los trastes, nuestros dedos rozándose, tocándose, entrelazándose.

De alguna manera, cada nervio de mi cuerpo se sentía conectado a mis palmas, enviando las caricias de Jude a toda mi piel. Mi respiración se aceleró, y tuve que luchar contra la chispa de lujuria que se había encendido en mi interior, acelerando mi corazón mientras que un millón de imágenes eróticas aparecían en mi mente.

¿Cómo era posible? ¡Estábamos lavando los malditos platos! ¿Cómo era que Jude podía llevarme al borde de la locura con roces tan inocentes?

Me sobresalté cuando alejó sus manos con un movimiento inesperado, tomando una toallita al lado del lavabo sin verme ni una sola vez.

—¿Está todo bien? —Inquirí, preocupada de haber cruzado sus límites.

Cuando Jude por fin me devolvió la mirada, una extraña sombra cubría sus facciones—. Sí. —Su voz había sido cortante, por lo que no me convenció.

—¿Seguro?

Apretó los dientes. Nunca lo había visto así, y me preocupaba, no sabiendo cómo reaccionar: Quería que se sintiera libre de enojarse o molestarse o lo que fuera que deseara sentir, pero al mismo tiempo deseaba que fuera feliz, así que ¿qué debía hacer?

—Seguro —replicó, de nuevo sin convencerme, pero no quise presionar más.

—¿Listo para el gimnasio? —La cuestión lo relajó.

—Sí, por favor.

Fuimos, me rompí el trasero ejercitándome, sude como una cerda, y luego regresamos. Me estaba duchando cuando escuché a Izzy llegar, así que tan pronto como estuve lista, lo acorralé en la sala, aprovechando que Jude se encontraba en el baño, y le pregunté acerca de la llamada telefónica. Mi amigo me dijo que no había habido nada fuera de lo ordinario, bueno, nada fuera de lo ordinario en lo concerniente a Jude, así que no teníamos explicación para su adusta hosca actitud.

—Tal vez está nervioso por el doctor —Iz planteó.

—Tal vez… Mantenme informada, por favor.

—Hecho.

Cuando Jude estuvo listo, los tres caminamos juntos al café, después ellos se marcharon. Por primera vez en mucho tiempo, sabía de antemano que este sería un día en Freakshow Flurry Friends que no iba a disfrutar.

Jude

Concéntrate en tu labor. Cumple el tiempo requerido. Regresa, repetí mi mantra esa tarde, entendiendo que me estaba apegando mucho y eso era más peligroso que cualquier otra cosa al convivir con un cliente; a mí nunca me había sucedido, pero había visto a algunos de mis hermanos y hermanas pasar por ello, y casi los había destruido.

Lo que no había tomado en consideración era el dolor que atestiguaría cada vez que miraba los cautivantes ojos de Reina Austen. Por lo tanto, protegerme a mí mismo se había transformado en una tortura más significativa que algunas de las que había sobrevivido en el pasado.

Su conducta, y luego la de Isaac de camino al doctor, me daban a entender que ambos se habían percatado de mi peculiar humor, pero no podía hacer nada para remediarlo, y si existía un castigo en mi futuro, que así fuera; lo soportaría, como siempre.

Me concentré en lo que me rodeaba para distraerme: hacía frío y estaba nublado, y la ciudad lucía gris pero rebosante de vida, con gente yendo y viniendo por todos lados, indiferentes hacia la frigidez en la atmósfera.

—¿Estás bien? —¿Ves? Isaac era más observador de lo que pretendía, percibiendo lo cerrado que me encontraba.

—Sí —mentí otra vez, pero me creyó, sonriéndome tranquilizadoramente.

—Será rápido, y luego podemos ir a almorzar

Sentí un dejo de culpabilidad: tanto Reina Austen como Isaac eran tan amables, mientras que yo seguía manteniendo mi distancia como con cualquier otro cliente. ¿Pero qué otra cosa se suponía que debía hacer? Incluso si su comportamiento era genuino, lo perdería todo una vez que regresara al almacén. Me recordé a mí mismo que no era inteligente el apegarme, punto, y repetí mi mantra una vez más: Concéntrate en tu labor. Cumple el tiempo requerido.

Llegamos a la oficina del médico, en donde, ironía de ironías, me pidieron que me desnudara y me pusiera una extraña bata que parecía de papel. El doctor era anciano, con una cabeza llena de canas, una gran sonrisa y ojos cordiales. Me pidió que tosiera, revisó mi presión sanguínea, luego mis reflejos entre otras cosas, nada fuera de lo ordinario. Al final, extrajo dos tubos de mi sangre de una vena de mi brazo y me pidió que orinara en un pequeño envase de plástico, entregándomelo para luego señalar a una puerta cerrada que asumí se trataba del baño. Arqueé una ceja pero hice lo que se me ordenó sin preguntar nada. Al terminar, el médico me dijo que podía vestirme y me dejó sólo en la sala de examinaciones. De nuevo, hice lo que se me ordenó, y cuando salí, me topé con el anciano y con Isaac mientras hablaban.

—…una copia de los resultados a esta dirección de email, y los originales a mí, ¿sí?

—Claro.

—Gracias, Doctor Alderman. Realmente aprecio este favor.

—Ni lo menciones, chico. Es lo menos que puedo hacer.

Ambos notaron mi presencia entonces, sonriéndome al mismo tiempo—. ¿Todo bien? —Inquirió Isaac.

—Sí —respondí; su gesto se amplió.

—Genial.

La culpa intentó asaltarme otra vez, pero la ahogué antes de que lo lograra. Nos despedimos del médico después de que nos indicó que los resultados estarían listos el próximo miércoles, y juntos, Isaac y yo caminamos unas cuantas cuadras hasta entrar a un local que olía delicioso.

—Pescado con papas, amigo. El mejor platillo inglés —declaró, procediendo al mostrador del fondo, mientras yo lo seguía lentamente, sin perderme ni un detalle del pequeño restaurante: contaba con sólo tres mesas, con dos sillas cada una, todas desocupadas, así que después de que Isaac ordenara por los dos, tomamos asiento en una junto a la ventana.

Yo era incapaz de despegar mis ojos de la calle: tanta gente, tanto movimiento, tanta vida. Algo despertó en mi interior; algo que me permitió reconocer el hecho de que había permanecido resguardado durante mucho tiempo, incluso cuando salía del almacén; todo me sorprendía, aunque al mismo tiempo me sentía tan harto y tan cansado. Más allá de ir de mi jaula a una casa y, cuando el contrato terminaba, de tal casa de vuelta al almacén, sólo de vez en cuando un Amo o Ama requería mi presencia en el exterior, y nada más por cortos periodos y como guardaespaldas; ninguno de mis clientes me había sacado a pasear así, y continuaba sin tener idea de por qué las cosas eran tan atípicas con ellos.

¿Habrían cambiado los contratos? ¿Quizás Austen e Isaac habían pagado extra? ¿Sólo esta ocasión sería distinta? ¿O eran ellos los diferentes? Tal vez yo estaba en lo correcto y su bondad no era fingida. Sin embargo, ¿era eso bueno o malo?

No podía estar seguro de nada hasta no investigar más a fondo, y comenzaría con Isaac. Necesitaba más información acerca de él para poder comprender su personalidad, y cuál era su rol en esta situación. Incluso si el hombre no era el cliente principal, no sería la primera vez que confrontara a uno y viviera con las consecuencias; podía hacerlo otra vez.

Dos humeantes paquetes envueltos en periódico cayeron de forma estridente en la mesa entre nosotros; me pregunté qué eran.

—Gracias —Isaac le dijo a la mal encarada mujer que los había servido; ella se alejó sin mirarnos y sin responder.

No supe qué hacer, por lo que copié al hombre sentado frente a mí, abriendo el grasoso papel hasta que el aroma de la comida llegó a mi nariz, haciéndome agua la boca.

—A comer, amigo —dijo Isaac mientras enterraba un tenedor de plástico en el pescado y llevándose una papa a la boca al mismo tiempo.

Una vez más ese día, hice lo que se me ordenó, y no me arrepentí: la comida estaba deliciosa. Almorzamos bajo un cómodo silencio, y cuando estábamos por terminar, aproveché mi oportunidad: —Isaac, ¿te puedo preguntar algo?

Me sonrió al alzar el rostro—. Claro. Adelante.

—Es acerca de que eres ‘rico,’ como mencionaste antes. Me dijiste que esa era una historia para otro día.

—Ok —exhaló, entrelazando sus manos frente a él, con los codos a la mesa y sus ojos cafés sobre los míos—. Sabes que soy homosexual, ¿no? —Tenía mis sospechas, confirmadas ahora con sus palabras, así que asentí sin interrumpirlo—. Bien… Yo siempre supe que era gay, al menos desde la pubertad, pero traté de ocultarlo lo más posible porque mi familia es extremadamente conservadora, y mis padres eran, y todavía son, figuras públicas en la política de Estados Unidos. Soy americano, por si no lo sabías… Pero bueno, en este momento, mi padre, el Sr. Quintin Isaac Feingold Jr., es el embajador de mi país aquí en Inglaterra. Así que cuando finalmente salí del clóset, y les hablé de mi sexualidad a él, a mi madre y a mi hermana mayor, apenas unos meses después de nuestra llegada a Londres, se desató el infierno. Yo siempre había sido el rebelde, la oveja negra de la familia, y ahora ellos tenían ‘pruebas’ de ello, y la excusa que necesitaban para echarme a la calle. —Su retorcida sonrisa trataba de ocultar la tristeza en sus ojos. —¡Oh, pero yo no soy ningún tonto! Los amenacé con hablar con la prensa, así que decidieron que era más fácil pagarme que lidiar con un escándalo mediático. Me dieron la totalidad de mi fondo fiduciario y ‘amablemente’ me pidieron que saliera de sus vidas para siempre.

—Lo lamento —sentí la necesidad de decir cuando Isaac se detuvo; él me sonrió otra vez, pero esa expresión tampoco llegó a sus ojos.

—No es tu culpa. Entonces —tomó aire y continuó—, no supe que hacer al principio. Por un tiempo consideré el regresar a América, pero simplemente… no pude… —Había algo detrás de esas palabras, aunque Isaac no profundizó en ellas—. Era joven y estúpido, y tenía dinero, así que me dediqué a las fiestas. Me mudé a Reading porque las bienes raíces son más económicas que en Londres, pero sigue estando cerca de la capital. Aparte, es una ciudad universitaria, así que sabía que sería sencillo encontrar gente que quisiera pasar un buen rato conmigo, con quien emborracharme o drogarme y así evitar pensar a cualquier costo… Conocí a Austen en una de mis ‘pequeñas reuniones.’ Ella no se estaba divirtiendo, aunque trataba de ocultarlo; igual que yo, supongo. Comenzamos a platicar, y me enteré de que estaba en mi casa porque alguien la había invitado ya que necesitaba distraerse: acababa de descubrir que su madre estaba enferma, cáncer en la matriz, y a pesar de que Austen trataba de fingir valentía con su mamá, estaba devastada, así que salió esa noche intentando deshacerse de las preocupaciones por unas cuantas horas. La fiesta continuó sin nosotros porque nos encerramos en mi habitación y pasamos la noche hablando; fue algo así como ‘amistad instantánea.’ Hemos sido mejores amigos por cinco años ya. —Se rio, genuinamente esta vez—. Y pensar que la única razón por la que comencé a charlar con ella fue porque pensé que su mezcla de frases y acentos era graciosísima… Pero supongo que así es la vida, ¿no?

—Supongo —hice eco de su palabra, porque no sabía que más decir.

—Austen fue tan comprensiva cuando le hablé de mi historia, que me hizo desear cambiar… Puse fin a las fiestas y a las drogas e intenté descubrir, con su ayuda, qué era lo que quería hacer con mi vida. Ella me presentó a Bree, su mamá, y en cuestión de días, era como si me hubiera regalado una familia nueva, con una hermana y una madre que atesoraría para siempre… Tiempo después, se nos ocurrió la idea de Freakshow Flurry Friends. Bree parecía más emocionada que nosotros cuando se lo contamos, incluso cuando para ese momento, el cáncer y la quimioterapia la habían consumido ya casi por completo. De hecho, a ella es a quien se le ocurrió el nombre, porque Austen y yo no nos poníamos de acuerdo al respecto. Bree murió unos días después, y yo pensé que nuestros planes para el café habían muerto con ella, pero la verdad no me importaba. Tan sólo deseaba estar ahí para Austen, quien se encontraba destrozada; y llorar por la única figura materna real que he conocido en mi vida, incluso si sólo la tuve por unos cuantos años… Un mes después de la muerte de Bree, mi mejor amiga volvió a sacar el tema de la cafetería. Creo que deseaba llevar el plan a cabo como un homenaje hacia su mamá. Y ahora, aparte de mejores amigos y prácticamente familia, hemos sido socios desde hace tres años.

La agridulce combinación de la historia me detuvo de hacer más preguntas. En lugar de ello, pensé en su amistad, y en la forma en que ésta los fortalecía: eran como hermano y hermana, incluso cuando no había sangre de por medio, siempre estarían ahí el uno para el otro… Años atrás, yo había tenido algo así con mis hermanos del almacén, pero esa conexión había sido destruida por la violencia y el miedo.

Después de eso, Isaac me preguntó si me molestaba que camináramos a la casa, en lugar de usar el transporte público.

—Como tú quieras —respondí por costumbre, así que eso fue lo que hicimos.

Aunque me dio gusto que así fuera, porque esta era una experiencia que realmente estaba disfrutando por primera vez. Cuando caminaba con Austen, siempre estaba enfocado en ella y en su seguridad; cuando caminaba solo, me la pasaba estudiando el área para reconocer posibles amenazas y rutas de escape para nosotros. Ahora era diferente: podía concentrarme en los alrededores en lugar de Isaac, permitiendo que el viento me acariciara el rostro y apreciando cada detalle de los edificios y las casas y los restaurantes y las tiendas.

De nuevo, la combinación de cinismo e ingenuidad me golpeó justo en el pecho.

—He estado pensando… —Isaac dijo cuando ya casi llegábamos a la casa—. ¿Qué te parecería trabajar en Freakshow Flurry Friends? —Me detuve de golpe y me giré hacia él, mirándolo sorprendido y casi convencido de que bromeaba—. Podríamos establecer un periodo de prueba para ver si te agrada —agregó, probablemente viendo el repentino shock que no pude ocultar.

Esto era nuevo, también.

No me molestaba trabajar, al contrario, odiaba sentirme inútil, pero con mis previos clientes, mi única labor había sido el mantenerlos satisfechos, ni más, ni menos; por lo tanto, no supe cómo reaccionar ante esta oferta.

—¿Podría pensarlo un poco? —Pedí quedamente, con mi instinto de preservación activándose, incluso cuando yo había tenido una idea similar hacia unos días.

—Por supuesto —me contestó de inmediato, sonriente—. Y como dije, podemos establecer un periodo de prueba, y después de eso, si no estás a gusto, puedes volver a la casa y a cualquier actividad que te agrade hacer, no hay problema… Aunque ahora que lo pienso, de verdad necesitamos a un garrotero para que ayude a Sidney y a Devon, y que lave los trastes de cuando en cuando, en lugar de que tengamos que turnarnos nosotros, porque a Blake no le gusta molestarse con esas insignificancias —agregó Isaac con una mezcla de irritación y buen humor.

—¿Garrotero? —No tenía idea de qué se trataba el puesto.

—Tendrías que recoger platos y tazas sucias cuando los clientes se van; limpiar las mesas; cosas así.

Sonaba sencillo—. ¿De todos modos puedo pensarlo?

—Claro —Isaac sonrió con travesura—. Pero ojalá y digas que sí, porque vas a atraer bastante clientela femenina y gay.

Eso sí que lo entendía sin explicación, así que permanecí en silencio y comencé a avanzar de nuevo. Él me siguió sin agregar más

Austen

El domingo fue bizarro, por decir poco.

Jude no se comportó grosero en lo absoluto, pero lucía tan desconectado, tan impersonal, que por un momento sentí que estaba desayunando y yendo al gimnasio con un robot muy real.

Me habló acerca de la oferta laboral de Izzy, e inmediatamente pensé que era una buena idea, una herramienta más para ayudarlo a integrarse a la sociedad; y al ser los dueños, podíamos pagarle por debajo del agua, para no tener que preocuparnos por identificaciones, impuestos y todo eso; le hice saber que contaba conmigo sin importar lo que decidiera, e incluso lo invité a ir al café conmigo esa tarde, ya que el turno era más corto, para que pudiera conocer el interior del lugar, pero declinó mi ofrecimiento después de preguntarme si en algún momento me quedaría sola. No fui completamente honesta cuando le dije que no. Ese fue mi error. Tal vez si Jude hubiera creído que tenía que protegerme, habría ido conmigo; debí de haber pensado en eso antes, pero no quería forzarlo a hacer un trabajo que en realidad no tenía que llevar a cabo. Por lo que así quedó.

Traté de aprovecharme de nuestra caminata rumbo a la cafetería para hacer charla trivial y así aligerar el momento—. Tengo una duda que me ha estado volviendo loca por días —comencé.

—¿Sí? —Jude dijo, bajando un poco el rostro para mirarme sin detenerse.

—Vas a pensar que es raro.

—No, no lo haré. E incluso si es así, de todas formas continúa. Mi opinión no importa.

No me agradó para nada su último comentario, pero lo dejé pasar y me aclaré la garganta—. Ok, entonces… Te has estado rasurando con la máquina que te regaló Isaac, ¿cierto?

—Así es.

—¿Pero no por completo? —¡Y gracias a Dios por pequeños favores! Yo tenía una verdadera obsesión con su corta barba. ¿Era eso raro?

—No, no por completo. ¿No te gusta?

—¡Pff! Al contrario —las palabras se me escaparon sin filtro, así que continué antes de que se asentaran: —Es sólo que se me hace raro que el único vello que te crece en todo el cuerpo es del cuello para arriba. —¡Sí, lo había notado! ¡Demándame!

Su manzana de Adán subió y bajó al tragar saliva con dificultad—. Esa es la razón por la que no me gusta rasurarme al ras, aunque algunos de mis clientes lo requerían, por lo que tenía que hacerlo.

—¿O sea que la falta de vello en tu cuerpo hace que no desees rasurarte el rostro?

—Así es. No es natural, ¿sabes? La falta de vello —Jude me explicó—. Tan pronto como llegamos a la pubertad, una vez al mes un grupo de mujeres iba al almacén, y nos sometían a muy dolorosas sesiones de láser para removernos el vello hasta que se tornó permanente.

¡Carajo! Se supone que iba a aligerar el momento. Intenté burlarme de mí misma para salvar un poco la situación: —¡Fantástico! —Exclamé con sarcasmo. —¡Y yo sufriendo con cera y rastrillos desechables! ¡No es justo.

Jude no quería reír, lo supe al ver la tensión de sus hombros; pero no logró detener la breve risa socarrona que se le escapó de los labios. Desafortunadamente, el silencio y la seriedad volvieron a él en segundos, y no lo dejaron sin importar todos mis esfuerzos.

A la hora de cerrar, se me ocurrió una idea que creí que podía ayudar a Jude a sentirse más en casa; tan absorta estaba mi entusiasmo, que olvidé mandarle un texto para avisarle lo que haría (de hecho, olvidé mi celular en el café) y me marché del trabajo directamente al supermercado.

Todo me explotó en la cara cuando finalmente llegué a mi hogar.

Nueve

Jude

Era tarde. Muy tarde. Reina Austen había dicho que el café cerraba más temprano los domingos, pero la oscuridad ya reinaba en el exterior, y yo seguía sin recibir un texto de ella.

Hice mi primera llamada telefónica entonces, y mi segunda, y mi tercera, pero Austen nunca contestó; incluso le marqué a Isaac, sin embargo su celular me mandaba directo al buzón de voz.

¿Cómo podía protegerla cuando no sabía dónde estaba? Yo ignoraba mucho acerca del mundo real, pero Reina Austen no era consciente de todos los peligros que acechaban allá afuera, de la crueldad que podía caer sobre ella en cualquier momento, en cualquier lugar. En ese aspecto, yo era el experto.

No pude mantenerme quieto por más tiempo, así que salí de la casa y corrí sin detenerme hasta la cafetería (la cual estaba visiblemente cerrada: vacía, luces apagadas, puertas con seguro), después fui al parque, al restaurante de comida rápida al que me había llevado una vez, al gimnasio, y hasta entonces regresé a la casa, con mi sangre hirviendo con furia por haber vuelto sin ella.

—¡Carajo! —Murmuré, avanzando hacia la sala y arrodillándome sobre la alfombra para tratar de decidir qué hacer ahora.

Mi respiración era agitada, mis palmas sudaban, y mi cerebro continuaba mostrándome los peores escenarios posibles. Odiaba esto: odiaba la falta de estabilidad y orden y reglas. Lo odiaba tanto como lo amaba. Todo lo que quería era encontrar a Austen y meterle un poco de sentido común en la cabeza, pero mi intento había sido en vano, así que cerré los ojos y respiré profundo para calmarme, sin lograrlo.

Austen

El tiempo se me fue volando en el supermercado, comprando más cosas de las que había planeado, así que a pesar de la hora y del clima de noviembre, estaba sudando para cuando llegué a mi pequeño porche y giré el picaporte para ver si estaba abierto, porque Jude aún tenía mis llaves. Lo estaba. Entré, cerrando la puerta tras de mí con una patada sobre la madera pintada de rosa.

—¿Jude? —Hablé al recorrer el pasillo; las piernas me fallaron al entrar a la sala. Ahí se encontraba él, de rodillas en el piso, con las palmas encima de sus muslos y una mirada furiosa sobre mí. Sus profundos ojos azules ardían con más sentimiento del que le había visto desde que nos conocimos; lo malo era que tal emoción era rabia pura… Y estaba dirigida a mí.

Dejé todas las cosas que cargaba sobre el sofá junto a una ventana, sin atreverme a despegar la mirada de Jude, porque también, desde que nos conocimos, nunca había sentido el nivel de ansiedad que corría por mis venas.

—¿Jude, te encuentras bien? —Murmuré cuidadosamente, casi como si le hablara a un majestuoso lobo que estaba a punto de atacar.

—¿Dónde has estado? —Y como un lobo, él gruñó las palabras.

—Um… —Miré de Jude a las bolsas, pensando que eran explicación suficiente. Aparentemente no—. ¿De compras? —Mi respuesta sonó más como pregunta—. Cuando terminé en el café yo.

—¡Me ibas a mandar un texto! —Jude completó la frase por mí—. ¿Cómo quieres que te proteja si no sé en dónde estás? —Exclamó al ponerse de pie, cerniéndose sobre mí en un instante.

¿Cómo es que había vivido con él por más de una semana y había olvidado lo alto e intimidante que era? ¡Maldición! Todo el día había deseado sacarlo del humor taciturno en el que había estado sumido desde ayer, pero ciertamente no de esta manera.

—Jude… —dejé que su nombre flotara en el ambiente por unos segundos, viendo como los músculos de su mandíbula se abultaban—, no tienes por qué protegerme. Ni siquiera tienes que obedecerme. —Tragué saliva—. Eres libre de hacer lo que quieras; tú.

—¡Eso! ¡Justo eso! —Me interrumpió apuntando hacia mis labios con su índice—. ¿Qué jodidos significa eso?

Oh, oh. Aquí vamos, pensé, exhalando con profundidad; entonces, tan rápido como pude, le conté lo sucedido la noche en que nos conocimos: Tipo Siniestro, el almacén, las amenazas, y demás. Su respiración se aceleró, bajó el brazo y su mirada parecía perforar mi pecho al grado del dolor. Aun así, continué hablando, incapaz de predecir su reacción.

Jude

—…así que como puedes ver, yo no soy una ama, o cliente o… como sea que los llames. No pagué por ti; no me debes nada; tan sólo soy tu amiga. Y sí eres libre. De verdad —ella terminó casi con timidez, mirándome con los ojos llenos de temor.

¿Libre?

¿Qué demonios era eso? ¿Qué era la libertad para mí? ¿Qué debía hacer con esa clase de información? ¿Qué debía hacer con… mi vida?

No conocía nada más, no conocía ningún otro lugar, ¿entonces qué…? ¡Mierda! ¡Ni siquiera era capaz de terminar un simple pensamiento! Observé a Austen con enojo, pero sin verla en realidad, agradecido de haber bajado mi mano, porque ahora podía sentir como las dos me temblaban sin control. Esto era demasiado.

Antes de acabar en pedazos, elegí aferrarme a la emoción que había alimentado por horas: la ira—. Mientes —siseé, pero ella saltó casi como si le hubiera gritado.

—No, yo.

—¡Estás mintiendo! —Ahora sí que grité—. Esa no es mi vida. Nunca lo ha sido. Soy un esclavo, sigo órdenes. ¡Eso es todo.

—Jude.

—¡Ese ni siquiera es mi nombre! ¡Soy Veintisiete! —Exploté justo en su rostro, sobresaltándola para luego ver cómo se alejaba de mí con miedo. Fue esa visión lo que le puso fin a mi rabia, así que en lugar de seguir viendo sus asustadas facciones, me dirigí escaleras arriba, me encerré en la habitación extra y abrí la ventana. Me deshice de todas mis prendas y me senté en el suelo, en el frío, cerrando los ojos y pretendiendo que me encontraba de vuelta en el almacén, pretendiendo que nada de esto era real, pretendiendo que no me encontraba furioso conmigo mismo por haber detonado el pánico en Austen.

Ella no se lo merecía. No había sido más que amable desde el primer instante en que nos conocimos, preguntándome si deseaba ir a algún lado, si tenía familia esperándome… Tal vez alguna vez la tuve, pero no podía recordarla, y mis hermanos y hermanas del almacén no me amaban, ni yo a ellos, no desde aquella obscena lección que nos enseñaron los dueños cuando éramos adolescentes.

Luego había llegado la ropa, la preocupación de Austen por mis pies descalzos, por mi comodidad. Sus charlas, sus miradas, sus sonrisas. Todo cuadraba mientras más pensaba en ello, recordando cada minuto de los días pasados. ¿Estaría diciendo la verdad? Y si así era, ¿qué se suponía que debía hacer yo con tal libertad?

Cerré mi mente, acomodando mis brazos alrededor de mis piernas dobladas y enterrando mi cabeza entre las rodillas. La noche había llegado ya, y el frío proveniente del exterior me ayudaba a pretender que estaba de vuelta en mi jaula, donde la negrura era una amiga, donde no había preocupaciones, ni deseos, ni esperanza…

Lo sabía, ya lo había dicho: la esperanza es peligrosa; si no la tienes, nada puede lastimarte, no en realidad. Pero ahora me estaba atreviendo a dejarla entrar en mí, y eso me asustaba más que nada, porque con la esperanza, viene el riesgo de perderlo todo.

Las horas avanzaron; yo permanecí inmóvil. Sin comida, sin descanso, sin dormir, porque aunque Austen insistiera que no tenía que protegerla, no lograba encontrar paz alguna sin ella en la misma habitación.

¿Qué demonios me estaba sucediendo?

Austen

Mi primer reacción fue la inmovilidad, escuchando el golpe de la puerta de la habitación de invitados al cerrarse, luego los ruidos de Jude al moverse en ella, y luego nada.

Mi segunda reacción fue llamar a Izzy, pero entonces me acordé que había olvidado el celular en la cafetería. Quizás era lo mejor: no quería preocupar a mi mejor amigo, y él solía actuar como un hermano mayor sobreprotector cuando se asustaba por mí, así que tomé aire y comencé a vaciar las bolsas de las compras, acomodando la comida en la despensa y lo demás en mi recámara.

Pensé en preparar la cena, pero no tenía hambre. Después me pregunté si debía tocar en la puerta de Jude, pero algo me dijo que él necesitaba tiempo y espacio, así que decidí dárselos. Estaba muy preocupada, y no lograba sacarme su arranque de ira de la cabeza. Nunca, ni en un millón de años, imaginé que lo primero que haría sería rechazar su recién descubierta libertad.

Décadas de condicionamiento, las palabras de Isaac hicieron eco en mi mente.

Suspiré en busca de serenidad. Chequé puertas y ventanas, apagué luces y me fui a la cama. Dejé mi puerta abierta, pero Jude nunca apareció, ni siquiera abandonó la habitación extra: supe esto con seguridad porque no dormí ni un minuto en toda la noche.

Y sabía la razón, aunque no quisiera aceptarla: permanecí despierta porque él no estaba cerca de mí.

¿Qué demonios me estaba sucediendo?

Diez

Austen

Me di por vencida alrededor de las seis de la mañana, levantándome para luego ponerme un enorme suéter de Ravenclaw que papá había comprado en uno de nuestros viajes a Florida. No sabía por qué la casa se sentía tan fría, casi congelándome mis piernas desnudas y pies descalzos, a pesar de que todos los calentadores estaban encendidos. Me dirigí a la cocina y ahí encendí la cafetera que había preparado la noche anterior, casi como si algo en mi interior me hubiera dicho que no iba a dormir mucho que digamos.

Observé a través de la ventana sobre el fregadero, con mi mirada perdida en la pared de ladrillo de mi pequeño patio trasero, intentando adivinar qué sucedería hoy, cuando de repente la calidez comenzó a invadir el interior de la casa. ¿Habría algún problema con el sistema de calefacción? No era tan viejo y-

—Lo lamento.

—¡Madre Santa! —Grité al volverme con un sobresalto, llevando una mano a mi pecho para calmar a mi agitado corazón.

—Lo lamento —Jude repitió, de pie en el umbral de la cocina, vestido nada más con unos jeans, los primeros, los deslavados, los que había usado cuando salió del almacén—. Por sobresaltarte ahorita, y por… —suspiró, mirándome a los ojos con arrepentimiento—. Por la manera en que me comporté anoche. Te asusté con mis acciones, y lo lamento todo: lo que dije, lo que hice. Todo.

—Está bien —murmuré.

—No, no lo está —replicó suavemente, con voz áspera, dando un paso hacia adelante—. Tú no has sido más que buena conmigo. No supe cómo reaccionar a la información que me diste, y tú pagaste el precio. Para ser honesto, todavía no… No puedo… No sé ni qué pensar al respecto.

Deseaba entenderlo, pero nunca podría comparar mis experiencias, buenas o malas, a todo por lo que él había pasado. De todos modos, le dediqué una sonrisa empática, y agregué: —Las cosas son más fáciles de procesar después de un café. —Apunté a la cafetera ya llena.

Él asintió, así que inmediatamente nos serví y me senté en uno de las encimeras, acercándole su taza negra y palmeando el espacio junto a mí hasta que tomó asiento ahí. Bebimos en silencio por unos minutos, y entonces Jude me pidió que repitiera la información. Supuse que su estado mental era diferente ahora, porque me escuchó con intensidad mientras yo hablaba, dándole más detalles que la noche previa, y aun así, sus reacciones más grandes fueron profundos suspiros, movimientos de cabeza y más tragos a su café, mirando casi siempre hacia el suelo, y sólo regalándome miradas de cuando en cuando.

A diferencia de anoche, cuando terminé mi historia, Jude permaneció callado por un rato; tanto que nos serví una segunda taza a los dos y regresé a sentarme a su lado.

—Gracias —dijo distraídamente, y bebió un poco más antes de dejar la taza a un lado y ponerse de pie; entonces Jude hizo algo que me tomó por completo desprevenida: con rapidez, separó mis rodillas y se acomodó entre ellas, con sus brazos estirados a mis costados y plantando las manos sobre la superficie donde estaba sentada, al lado de mis caderas. Por último, bajó la cabeza hasta que nuestros rostros estuvieron al mismo nivel, estudiándome con una profundidad con la que no me había encontrado antes, casi como si necesitara de mi cercanía, como si la anhelara—. ¿Qué se supone que haré ahora? —Me preguntó con fervor.

Me tomó un momento el contestarle, en estado de shock debido a su proximidad, y a lo bien que ésta se sentía: su calidez, su aliento sobre mi cara, sus ojos fijos en los míos, sus pulgares rozando inconscientemente la piel de mis muslos.

—V-vive, Jude —tartamudeé un poco—. Esta vida es tuya. Completamente tuya. ¡Así que aférrate a ella y vívela!

Le tomó varios segundos, pero al final me sonrió: un gesto amplio y brillante, sin esconder nada, nada en lo absoluto. Me robó el aliento; e incluso a sabiendas de que había tenido muchos (¡Ugh!) ‘clientes,’ de alguna manera sabía que nadie había visto esa sonrisa.

Era toda mía.

Jude

Ni siquiera el sonido de la regadera sobre mí y a mi alrededor pudo silenciar su voz en mi cabeza: —¡…aférrate a ella y vívela!” ¿Existía algo más atemorizante y más exhilarante que la libertad? No para mí.

Nos habíamos saltado el gimnasio a petición de Austen, porque ella tampoco había dormido; pero después de una noche entera sentado en el frío, mi cuerpo requería más que café para entrar en calor, así como necesitaba un poco de tiempo a solas para aclarar mis ideas y poder deliberar acerca de todo lo que ella me había revelado, ahora dos veces.

Así que el más nuevo de los dueños me había liberado en manos de Reina Austen, una mujer asustada que se había encontrado en el lugar equivocado y en el momento equivocado… O, si lo pensaba bien, en el mejor de los sitios y en el instante preciso, porque de esa forma había terminado con ella, la persona más fantástica que había conocido en mi vida, quien tomó a un esclavo que fácilmente pude haberle hecho daño, abriéndole su hogar y su vida a él… a mí.

Las posibilidades eran infinitas, pero había sido ella. Yo no era creyente del destino, pero algo tuvo que haber estado en juego esa noche para que yo tuviera buena suerte, por primera vez en mi miserable y oscura vida—. ¡…y vívela!” Su ronca voz hacía eco en mi mente una y otra vez, mientras cerraba la llave de paso y tomaba una toalla para secarme. Aquel era el mejor consejo que había escuchado, simplemente no sabía qué hacer con él, no cuando mi mundo entero acababa de hacer implosión,

De nuevo, ¿hay algo más atemorizante que la libertad? No, al menos no en este momento, cuando una existencia de sexo y opresión era todo lo que yo había conocido.

Me puse los mismos jeans de antes, porque no había agarrado nada de ropa cuando decidí ducharme mientras Austen llamaba a Isaac con mi celular. Salí del baño y seguí el sonido de su voz: ella se despedía de su mejor amigo, sentada en el sillón más angosto de la sala, con las rodillas dobladas y un brazo alrededor de ellas, la otra mano sujetaba el teléfono que luego acomodó a su lado, regalándome una cansada aunque dulce sonrisa cuando vio que me acercaba.

—Hey —Austen comenzó—, Iz quería vernos, pero lo convencí de que nos esperara hasta mañana, ¿está bien? —Asentí; luego ella preguntó: —¿Te sientes mejor?

—La verdad no lo sé. —Fui honesto, viéndola ponerse de pie.

—¿Qué tal si desayunamos? —Inquirió—. Algo de comida nos hará bien.

No estaba acostumbrado a no pedir permiso, aun así, igual que como lo había hecho más temprano en la cocina, escuché a mis instintos y me dejé llevar, avanzando los dos pasos que nos separaban para así poder cerrar mis brazos a su alrededor. Austen se tensó cuando la atraje hacia mí, pero se relajó después de un momento, acomodando sus manos en mis caderas y su cabeza contra mi pecho desnudo.

—No sé cómo agradecerte —murmuré contra su cabello—. No sé qué hacer para.

—No tienes que hacer nada —respiró sobre mi piel, y por ello forzándome a sujetarla con mayor intensidad—. Esto es más que suficiente. —Así era ella, así era Austen: bondadosa, dulce, genuina, prácticamente majestuosa; se trataba de la reina de mi buena suerte. Aunque estaba equivocada: esto no era suficiente, en lo absoluto… Pero seguiría buscándolo, y cuando lo encontrara haría todo en mi poder para dárselo. Ella se lo merecía.

Mientras tanto, comenzaría con cocinarnos el desayuno mientras Austen se bañaba.

Austen

—Deberías tomar una siesta —la voz de Jude me sobresaltó, sacándome de mis cavilaciones y atrayendo mi atención.

Nos encontrábamos en la sala después del desayuno, ambos sentados en la alfombra junto a la chimenea encendida, discutiendo sus opciones, ahora que Jude comenzaba a asimilar la situación. Él insistía en aceptar la oferta de trabajo de Izzy; yo continuaba diciéndole que, a pesar de que me parecía una buena idea, no había necesidad de apresurarse. No quería expresarlo en voz alta, pero la verdad era que el apenas acababa de enterarse que no era un esclavo, y a sabiendas de que su vida sería exponencialmente mejor, eso no significaba que no se estaba enfrentando a un cambio extremo de todo aquello que conocía, y que esta nueva existencia no venía sin su dotación de problemas, porque los tendría. Por lo tanto, yo era de la opinión de que era mejor para él que se tomara las cosas con calma, sin decisiones apresuradas que podrían terminar por lastimarlo en el futuro.

—Si tomo una siesta ahora —le dije—, No podré dormir en la noche, y mañana estaré igual que hoy… Creo que necesito aire fresco. El calor de la chimenea me está dando más sueño.

—Sí, y te tiene hipnotizada también —Jude bromeó con una minúscula sonrisa; pero el tamaño no importaba, de todos modos me hizo reír.

—¿Qué te parece si damos un paseo? Así puedes ver partes de Reading en donde no has estado; de esa manera dar un paso más hacia, ya sabes, aprovechar por completo tu libertad.

Tragó con dificultad, pero accedió al mismo tiempo, así que después de ponernos un montón de ropa encima, dejamos la casa y tomamos una ruta distinta para que Jude pudiera ver otras áreas de la ciudad.

—¡Oh! ¿Quieres saber otra ventaja de que seas libre? —Le dije cuando llegamos a un centro comercial.

—¿Cuál? —Jude inquirió con las manos en los bolsillos, ladeando la cabeza para mirarme con esos chispeantes ojos azules.

—Que ahora que ya sabes todo, puedo regresar a ir al gimnasio sólo cuatro veces por semana. ¡Eso de ir diario estaba matándome!

Se rio—. Me parece justo. ¿No te molesta? ¿Que yo sí vaya todos los días?

Quería contestar: No tiene que importarte si me molesta o no. No necesitas pedir permiso, ya no. Pero recordé los consejos que Izzy me había dado al teléfono cuando le marqué más temprano.

Escuché a mi mejor amigo prender un cigarrillo cuando comenzamos a hablar, por lo que se me antojó uno de inmediato, pero tan pronto le conté lo que había sucedido, tanto mi atención como la de él se enfocó en la conversación.

—Sí, guapo, tan sólo dame unos minutos. Gracias —le dijo a alguien más allá de la línea cuando yo ya había terminado mi historia; sus frases me hicieron sonreír con travesura.

—¿Interrumpí algo? ¿Te acostaste con alguien? ¿Quién es? ¿Lo conozco o es nuevo? —Inquirí mientras Iz suspiraba.

—Creí que estábamos hablando de Jude, pero para responder todas tus dudas, aquí va: ¡no seas metiche! —Exploté en risas, deseando burlarme un poco más, pero mi mejor amigo no me dio oportunidad de ello cuando prosiguió: —¿Quieres que vaya a tu casa? ¿O nos vemos en algún lado? ¿Necesitan ayuda?

¡Dios, en serio que lo amaba!

—Mañana, ¿ok? Estamos algo exhaustos. Física, mental y emocionalmente.

—¿Segura?

—Sip.

—Está bien… Entonces, ya salió todo a la luz, pero tienes que seguir siendo paciente, cariño. Jude aún tiene mucho camino que recorrer, y necesitará quién lo guíe, así que tú también tómalo con calma, ¿de acuerdo?

Tenía razón, por lo que en ese momento en el centro comercial, en lugar de decir lo que deseaba, respondí lo que Jude necesitaba escuchar: —No me molesta, para nada, mientras que no me arrastres contigo todos los días. —Buena elección, me felicité a mí misma cuando mis frases lo hicieron reír otra vez.

—No lo haré. Lo prometo —declaró quedamente, cada palabra llena de diversión—. ¿Qué es este sitio? —Me preguntó después, mirando a su alrededor con un toque de asombro.

—Un centro comercial.

—¿Y cuál es su propósito?

—Quitarle el dinero a la gente —dije con una mezcla de sarcasmo y sinceridad.

Jude me miró confundido, pero después de unos segundos, descubrió algo en mi rostro que le dijo que yo bromeaba (más o menos), por lo que soltó una carcajada, echando la cabeza hacia atrás mientras seguíamos caminando. Creo que nunca me había sentido más orgullosa de mí como en ese instante.

Caminamos alrededor del centro comercial y luego por las calles aledañas hasta que la oscuridad y el frío nos obligaron a regresar, aunque después de poco me di cuenta de que no había necesidad de permanecer afuera por mucho tiempo más, ya que Jude era más perceptivo de lo que yo creía: reconocía los puntos clave y los lugares con rapidez, y fue él quien nos guio de vuelta a casa a través de un camino distinto del que habíamos usado antes.

No hablamos mucho durante la cena, tal vez debido a la fatiga, y para poder tener todo listo en mi recámara, cuando Jude se ofreció a lavar los platos, acepté sin protestar. Subí las escaleras y acomodé las compras en el suelo al pie de mi cama, rezando porque el pequeño motor no hiciera mucho ruido. No lo hacía, así que para cuando Jude entró al cuarto, todo estaba en su sitio. Yo ya me había puesto la pijama y estaba sentada en mi cama, esperando por su reacción. Se detuvo en seco cuando vio el colchón inflable en el piso, ya cubierto con sábanas nuevas, sus cobijas y su almohada.

—¿Qué es esto? —Preguntó en voz baja.

—¡Sorpresa! —Exclamé sonriente—. No puedo soportar la idea de que sigas durmiendo en el suelo, incluso si está alfombrado… De hecho, esta es sólo una opción más: puedes dormir en la habitación extra de ahora en adelante, ¿sabes? Ahora que ya hemos, pues, aclarado tu estatus aquí. Eres mi amigo y mi compañero de casa, por el tiempo que quieras, pero… Bueno, no es tu responsabilidad el seguir protegiéndome.

Sus ojos encontraron los míos con un rápido movimiento de su cabeza, y una delicada suavidad se hizo presente en el espacio entre los dos—. Tienes razón —me dijo al tomar asiento sobre el nuevo colchón para luego comenzar a desvestirse—. No es mi responsabilidad; es mi privilegio.

Esa suavidad y algo más, algo cálido, alcanzó mi pecho, haciéndome sentir mariposas en el estómago, al límite de llorar y reír al mismo tiempo. Apagué la lámpara del buró y me recosté para poder escapar de las respuestas de mi propio cuerpo.

—Buenas noches, Jude.

—Buenas noches… Austen. —Por primera vez, no hubo apodos acompañando mi nombre.

Sonó divino en sus labios.

Sonreí en la oscuridad, y dormí como un bebé toda esa noche.

Once

Austen

“Entonces, ¿quién es ‘guapo’? —Le pregunté a Izzy; él inmediatamente puso los ojos en blanco, como si hubiera estado esperando mi interrogatorio, al mismo tiempo en que servía un café negro que un cliente había ordenado. El sujeto parecía tener prisa, así que la presión extra me ayudaría a sonsacarle la información a mi mejor amigo: lo conocía bien.

Era el día siguiente. Isaac nos había acompañado a un rápido brunch después del gimnasio, para poder ‘tomarle el pulso a la situación’ (sus palabras, no mías) y para asegurarle a Jude que podía contar con él también, no sólo conmigo.

¿Tengo al mejor de los mejores amigos o qué? Pensé.

Jude le agradeció a Izzy y le hizo saber que deseaba aceptar la oferta de trabajo; de igual forma, como yo, Isaac le dijo que no había ninguna prisa. Jude se lo tomó bien, agregando que tenía mucho que procesar, lo cual era lógico, así que accedió al tiempo que le ofrecimos, garantizando que no sería mucho.

Después, los tres usamos la caminata al trabajo para contarle a Isaac todo lo sucedido después de nuestra llamada del día anterior, aunque, al llegar a Freakshow Flurry Friends, y después de que Jude se marchara, tuvimos que dar por terminada la conversación porque Devon ya se encontraba en el café, acomodando las mesas.

Confiábamos en todos nuestros empleados: eran más amigos que colegas, pero yo no deseaba arrastrar a nadie más a este desastre, e Izzy se sentía igual; aparte de que no creía que Jude se sintiera cómodo si todos se enteraban de su vida privada. Y teníamos que tomar en consideración las amenazas de muerte si hablábamos más de la cuenta.

La presencia de Devon en la cafetería me recordó algo más: él, Sidney, Blake y Lola tenían llaves del lugar, lo cual me hizo pensar que Jude necesitaba su propio juego para la casa, para que así me devolviera el mío. Le hablé de ello a Iz, por lo que él me prestó el suyo y me cubrió durante la primera media hora para que pudiera ir al cerrajero a hacer copias.

Y volviendo al ahora, yo deseaba saber quién era ‘guapo.’

—¿Entonces? —Presioné—. ¿Nuevo, antiguo? ¿Alto, bajo? ¿Adorable, sexy, normal? ¿Gracioso, dulce? ¡Dime algo!

—Más o menos Nuevo. Más bajo que yo. Gracioso y dulce. Adorable con ropa, sexy sin ella —Izzy por fin admitió.

—¡Suena bien! —Le dije al tomar una nueva orden. —¡Dame más! ¿Cabello, ojos, músculos?

—Sí, tiene todos esos. —Solté una carcajada—. Pero, ¿por qué estamos discutiendo mi vida sexual en lugar de la tuya.

Solté un bufido—. ¿Tal vez porque yo no tengo una y tú sí?

Se rio burlón—. Dice la chica con un ex-esclavo sexual viviendo en su hogar.

—¡Quintin! ¡Cállate la boca! —Exclamé mirando a nuestro alrededor, asegurándome de que nadie hubiera escuchado su comentario, y notando muy tarde que habían sido mis palabras las que atrajeron la atención de la gente. Me sonrojé al tiempo en que Isaac se carcajeaba. Era muy bueno para voltear las situaciones, así que decidí olvidarme del tema y enfocarme en preparar más bebidas mientras que espiaba las conversaciones ajenas.

Es increíble las cosas que la gente dice cuando creen que nadie más que sus amigos están escuchando; siempre obteníamos los mejores chismes: relaciones terminadas, sexo de una noche, quien era popular y quien no, engaños, reconciliaciones, peleas. La lista era infinita.

Lo bizarro de ese día: el tópico principal era la teoría que recorría las redes sociales acerca de un asesino serial que estaba atacando parejas por toda Inglaterra, tres hasta el momento. ¡Dios! Eran peores que los noticieros, por lo que los ignoré y me encerré en mis pensamientos para mantenerme ocupada.

Claro que esos pensamientos fueron acerca de Jude el noventa y nueve por ciento del tiempo.

Jude

El resto de la semana transcurrió de manera similar a la anterior, al menos para mí, con la única aunque gran distinción de que ahora sabía que era libre. Yo actuaba y hacía lo mismo la mayor parte del tiempo, pero ya no aguardaba a que las cosas empeoraran o a que las reglas del juego cambiaran, porque sabía que no había ningún juego, sólo la vida; y a pesar de que aún estaba en proceso de acostumbrarme a ella, el hecho de que ahora contara con mis propias llaves hicieron una diferencia enorme en mi estado mental.

Sé que ya había tenido unas, pero estas eran mías, lo cual significaba que la casa se había transformado en mi hogar, y que Austen confiaba plenamente en mí.

Había sido una sorpresa, al igual que con el colchón inflable, cuando Austen me entregó mi llavero como si fuera la situación más cotidiana del mundo, avanzando después a la cocina para cenar.

Yo permanecí de pie como idiota en el corredor junto a la puerta rosa durante más de un minuto, observando los pedazos de metal en mi mano y al mismo tiempo luchando contra la urgencia de ir y mostrarle mi agradecimiento a aquella mujer de la única manera en que sabía hacerlo.

Porque continuaba pensando en ello… ¡Maldición, si pensaba en ello! Y mi excitación había aumentado después de que recibí una llamada de Isaac, aviándome que había recogido los resultados de mis exámenes médicos y que me encontraba en perfecto estado de salud. Había llegado el punto en que tenía que masturbarme en la ducha todos los días, y en cada ocasión había sido con imágenes de Austen tras mis párpados cerrados, preguntándome acerca de su sabor, de la sensación de su piel, de la suavidad de sus curvas contra mis manos o contra la dureza de mi propio cuerpo.

Masturbarme no era ninguna novedad para mí: algunos clientes me habían obligado a hacerlo mientras ellos miraban. ¿Pero ahora? Ahora era distinto, sin perversiones, realmente gratificante. Mi erección se volvía más intensa que nunca cada vez que me imaginaba a Austen, mientras me sostenía con una mano sobre las baldosas de la regadera, mientras que con la otra encerraba mi pene con firmeza, subiendo y bajando y tomando velocidad cuando escuchaba a Austen en mi mente, gimiendo mi nombre una y otra vez, hasta que me venía en medio de temblores incontrolables. Y entonces, cuando el orgasmo se desvanecía, llegaba la culpabilidad.

Ella era la primera amiga real que tenía en mi vida, y deseaba ser respetuoso; pero como dije ya, esta experiencia era diferente para mí: durante toda mi existencia yo había sido usado para cumplir las fantasías de otras personas, y nunca, jamás, había tenido fantasías propias.

Hasta ahora.

¡Y es que Austen era tan atrayente! Mi mente era el único sitio en donde había sido libre en el pasado, por lo que no sabía cómo controlar esa parte de mí tan fácilmente como lo había hecho antes, ahora que era consciente de que mi libertad era total y se encontraba a mi alcance.

El domingo siguiente, decidí aferrarme a algo más para mantenerme distraído, así que le dije a Austen que deseaba permanecer con ella en la cafetería cualquier día que le pareciera mejor. No tomé en consideración su emoción, diciéndome que me alistara porque iríamos en ese momento. Su sonrisa y su entusiasmo fueron contagiosos, por lo que me encontré impaciente por llegar al tiempo en que salíamos de casa.

Usualmente, cuando caminábamos juntos, yo nunca la tocaba, pero al dar la vuelta en la esquina ese día, el escape de un auto provocó un estruendo que me puso en alerta, y mi instinto de protección dominó todas mis acciones: mi brazo derecho rodeó a Austen por la espalda, acercándola mucho a mí mientras que vigilaba lo que nos rodeaba.

—¿Estás bien? —Austen preguntó, sintiendo mi tensión.

—Sí, lo lamento. La fuerza del hábito, supongo. Yo.

—No te preocupes —me interrumpió cuando estaba por dejarla ir, tomando mi mano sobre su hombro y jalándolo hacia abajo, de esa manera previniendo que me alejara de ella—. Aparte de que tengo frío, y tú estás calientito. Dos pájaros de un tiro —agregó con una sonrisa que me forzó a tragar saliva con dificultad, pero logré ocultar mis reacciones con una breve risa antes de continuar avanzando con su cuerpo pegado al mío.

Austen se ajustaba perfectamente ahí, y a pesar de que tenía que caminar más despacio para igualar sus pasos, tenerla tan cerca a mitad de la calle me hacía sentir indescriptiblemente orgulloso, lo cual era nuevo para mí.

—No te rasuraste hoy —Austen notó, sacándome de mis pensamientos.

Agaché la cabeza para mirar esos hipnotizantes ojos.

—Lo olvidé. —Tal vez porque había estado híper-consciente de Austen preparaba el desayuno usando nada más una vieja playera que le cubría hasta los muslos, y nada más.

—Me gusta la barba —murmuró con una combinación de timidez y travesura. Barba, será, pensé al sonreírle.

El resto del camino lo hicimos en silencio, mientras que yo continuaba estudiando calles y caminos y edificios; incluso cuando ya conocía el área, algo en mi interior insistía en que debía mantenerme alerta en caso de, pues, cualquier cosa. Austen quizá creyera que yo no tenía que protegerla, pero eso no quería decir que dejaría de hacerlo: primero, porque se lo debía; segundo, porque mi instinto me decía que tuviera cuidado; y tercero, porque quería, y ahora, finalmente, era libre para hacer lo que me viniera en gana.

El café se encontraba en el centro de la ciudad, sobre una calle peatonal que estaba llena de negocios. Sostuve a Austen con mayor intensidad sin detenerme hasta que por fin llegamos a la construcción en la esquina; incluso desde afuera, llamaba la atención gracias a las decoraciones de los ventanales y al colosal nombre en la parte superior, de enormes letras rojas delineadas con focos que en ese momento estaban apagados. Se leía: Freakshow Flurry Friends, y no entendía la razón, porque nunca había ido a uno, pero la palabra ‘circo’ aparecía en mi mente cada vez que veía el letrero.

—¿Listo para las locuras del equipo? —Austen inquirió cuando nos detuvimos frente a las puertas dobles de madera y vidrio.

Su tono era ligero, pero detecté un dejo de preocupación en su mirada, por lo que le sonreí antes de contestar: —Sí.

Mi inquietud desapareció tan pronto entramos, tal vez porque pude estudiar el sitio más a fondo, y no sólo desde el exterior. No estaba muy lleno aún, con sólo unas cuantas mesas y sillones ocupados.

Al notar nuestra presencia, Isaac me dedicó una gigantesca sonrisa desde el bar en la parte posterior. —¡Hey, Jude! —Gritó cuando nos acercábamos. —¡Qué bueno verte por fin dentro de nuestro reino! ¿Qué opinas? —Isaac abrió los brazos como si me presumiera todo a nuestro alrededor.

Sonreí mientras Austen y yo tomábamos asiento en dos bancos frente a él—. Es… Hmm… ¿Pintoresco?

—¿Es ese un sinónimo de ‘raro’? —Reí ante su pregunta, porque ni él ni Austen parecían ofendidos por mi descripción.

—Tendrías razón —dijo ella—. Queríamos que fuera raro, así.

—¡Jefe! —Una pequeña chica de cabello verde interrumpió la conversación al hablarle a Isaac—. ¿Me puedes dar un alto, oscuro… y…? Oh, Dios, sexy y guapo… Y mira nomás esos ojos y esos músculos y.

—¡Sidney! —Espetó Isaac mientras tronaba los dedos al rostro de la mujer, quien había estado mirándome con los ojos muy abiertos—. ¿Sí te das cuenta que estás actuando como una colegiala enfatuada?

Se sonrojó, volviéndose para mirarlo mientras que, de la nada, un pensamiento se formó en mi cabeza: Sidney, me gusta ese nombre. Mucho.

—¿Quién, quiero decir, por qué, yo, él-?

—Él es Jude; un amigo de Austen. ¿Serías tan amable de dejar de babear para que me digas la orden de la mesa dieciséis?

—Um, sí. Perdón… Perdón —repitió mirándome—. Soy Sid. Sidney Kim. ¡Hola! Entonces, sí, um, un café negro, alto, y dos chocolates medianos, por favor —la chica asiática terminó, e Isaac se lanzó a su labor al mismo tiempo en que Sidney pretendía que yo no existía.

¿Qué estaba sucediendo? Era consciente de mi atractivo, muchos clientes me lo habían mencionado, pero esto era una exageración, ¿o no? Giré la cabeza para ver la reacción de Austen ante la situación, pero ella parecía intentar ocultar una sonrisa, por lo que deduje que todo estaba bien.

—¿Quieres algo de beber? —Isaac inquirió cuando Sidney se marchó con la orden.

—Pues… —Miré a Austen, quien de inmediato me sonrió.

—Lo que quieras. Cortesía de la casa —declaró.

—¿Qué me recomiendas? —Fue mi turno de preguntarle a Isaac. Y se sintió tan bien hacerlo.

—¡Todo! —Exclamó con diversión, luego me guiñó un ojo—. Aguarda. Te sorprenderé.

—¿A quién sorprenderás ahora? —Un hombre de corto cabello castaño salió de una puerta tras el bar, cargando dos charolas llenas de pastelillos.

—Compórtate, Ellis —Austen le dijo en medio de una risita, pero el sujeto no le ponía atención a ella, o a nada más, si a esas vamos: se encontraba inmóvil, balanceando las bandejas con su vista fija en mí.

—Aquí vamos de nuevo —Isaac murmuró con una pizca de molestia, tronando sus dedos de nuevo, ahora frente al rostro masculino—. Supéralo, Blake. Todavía tienes pays que hornear.

—Puedes apostarlo —suspiró él, moviéndose otra vez, pero con sus ojos todavía sobre mí.

—¡Contrólate, pastelero! —Austen lo regañó, pero lo único que logró fue que el chico riera con sarcasmo.

—¡Oh! ¿Marcando tu territorio, jefa? —Agregó acomodando los pastelillos dentro de un estante/refrigerados con un lado de cristal para que la gente pudiera verlos.

—Este es Blake Ellis, nuestro muy irritante chef. Pero no te preocupes, es inofensivo, y tan sólo viene cuatro veces a la semana. Blake, este es Jude, un amigo mío —Austen finalizó.

El hombre sacudió mi mano y me sonrió tan pronto terminó su tarea—. ¿De dónde eres Jude? Porque no me resultas familiar.

—¡Blake! ¡Pays! ¡Ahora! —Intervino Isaac al acomodar las bebidas frente a nosotros.

Le agradecí en silencio, a lo que me contestó con un levantamiento de barbilla: no había tenido idea de qué contestarle a Blake, pensando que tal vez debimos de haber inventado una historia falsa para mí antes de venir al café. Afortunadamente, Blake tan sólo nos regaló otra risa sarcástica antes de regresar por donde había venido.

—Lo lamento. Debí de haber pensado en esto —Austen se disculpó, con su delicada voz sonando llena de arrepentimiento, por lo que de inmediato la miré.

—Estoy bien, no te preocupes.

—De todos modos, si estás incómodo, podemos irnos.

—No lo estoy. ¿Qué tal tú?

Meneó la cabeza—. Aparte de mi casa, este es mi otro santuario. Y sé que pueden volver loco a cualquiera —Austen señaló al staff—, pero son buenas personas, y muy divertidas. Ya verás —me aseguró; le creía, por lo que sonreí. Ella apuntó a mi taza entonces—. Adelante. Es una de nuestras especialidades: cappuccino de caramelo.

Le di un trago, sintiendo el azúcar cubrir mi lengua de forma instantánea.

—¿Entonces? ¿Está bueno? —Inquirió Isaac.

—Ajá —contesté rápido. Muy rápido.

—¿Peeeeeero? —Dijo alargando la vocal.

Sentí presión sobre mi pecho. Eran situaciones como esta las que me habían ganado castigos en el pasado, pero los había soportado. Y ya era libre ¿no? “Demasiado dulce para mí. —Decidí ser honesto.

—Ya veo —Isaac asintió—. ¿Prefieres un café negro?

—Sí, por favor. —Libertad. Aquí estaba. Era increíble.

—¿Quieres probar el mío? —Ofreció Austen… Y yo quería hacerlo. Mucho. Pero tal vez ella y yo no estábamos pensando en lo mismo.

Isaac rio mientras cambiaba mi bebida, sacándome de mis sucios pensamientos—. Se le hizo muy dulce el suyo, cariño. El tuyo es chocolate con menta; le sabrá peor.

—¿Quién es dulce? ¿Quién es peor? —Una voz femenina llegó desde mi costado, por lo que moví la cabeza hacia esa dirección; una rubia alta y delgada me observaba de la misma forma en que lo habían hecho muchas amas. Mi cuerpo entero se tensó.

—Lola, este es mi amigo Jude. Jude, Lola, nuestra cajera.

—Hola, corazón. Ahora entiendo quién es el dulce del que hablaban —ronroneó, acercándose tanto a mí que logré sentir sus senos falsos contra mi brazo.

—Hola —gruñí desviando la mirada. Ella se trataba de un depredador; yo contaba con vasta experiencia en reconocerlos. No tienes por qué soportar esto, ya no, me recordó mi mente, pero no fue sino hasta que sentí la mano de Austen sobre mi muslo que hablé de nuevo: —¿Podrías apartarte un poco? Me gusta mucho mi espacio personal —le dije a Lola con tono calmado. Era amiga de mis amigos, por lo que no deseaba enemistarme con ella, pero si era realmente libre, este era el tipo de comportamientos que ya no estaba dispuesto a tolerar.

Lola dio un paso atrás de inmediato, con sorpresa reinando en sus facciones, las cuales eran atractivas pero muy angulosas para mi gusto—. Lo lamento —masculló, aunque sonaba genuina—. No era mi intensión incomodarte.

Austen tenía razón: eran buenas personas. Tan sólo teníamos que acostumbrarnos unos a otros.

—Está bien —respondí quedamente, sintiendo su ansiedad. Lola ya no contestó, pero me sonrió titubeante antes de marcharse.

—¡Wow! Un miembro de la especie humana se resistió a Lola y la puso en su lugar. ¡Eres mi nuevo héroe, hermano! —Un sujeto de piel oscura exclamó entonces, poniéndose de pie en el sitio que la rubia había ocupado; su amigable sonrisa fue lo primero que vi.

—Tan sólo dices eso porque tienes tres años intentando meterte en sus pantalones, y ella sigue rechazándote —Isaac bromeó, haciendo reír a Austen y al recién llegado.

—Dos caramelos y dos lattes —agregó él—. Y para que quede claro, a mí me gustan las curvas, muchas curvas. Esa chica, aunque sexy, está llena de ángulos. —¿Quién lo diría? Tenía razón—. Soy Devon, por cierto.

Tomé su mano extendida—. Jude. Soy amigo de.

—Sí, sí —me interrumpió—. El amigo de Austen del que nadie había oído hablar. Eres el chisme del día, hermano.

Giré la cabeza a mi alrededor para notar como cada par de ojos en el lugar estaba sobre nosotros… Sobre mí. Me aclaré la garganta y deslicé mi mirada de vuelta a mi taza, dándole un trago sin añadir más.

La mano de Austen que seguía en mi muslo ejerció presión sobre él—. Podemos irnos si quieres —murmuró en mi oído; su proximidad no me molestaba en lo absoluto.

Tomé aire con profundidad cuando caí en la cuenta de que Austen era mucho más valiente que yo—. Estoy bien —le dije—. Terminemos nuestras bebidas y luego decidimos, ¿ok?

—Ok —estuvo de acuerdo con una adorable sonrisa.

Nos quedamos por una hora más, y después de prometerle a Isaac que volvería pronto, caminamos de vuelta a casa como lo habíamos hecho antes, con mi brazo rodeando los hombros de Austen, y con una sensación de victoria fluyendo a través de mí.

Doce

Austen

Diciembre se encontraba a unas semanas de distancia; sin embargo, el lunes se me ocurrió la brillante idea de desenterrar mis decoraciones navideñas para adornar la casa. Generalmente hacía esto en una fecha más cercana a las festividades, pero después de todo por lo que Jude había pasado, quería regalarle esto de antemano.

Me ayudó a bajar las cajas de mi muy empolvado ático, y luego comenzamos a sacar todo sobre la mesa del comedor, mientras yo me quejaba de que también debíamos hacer el mandado ese día; entonces Jude se ofreció a ir al supermercado después del gimnasio.

—¿Qué dijiste? —Resoplé mientras alzaba la cabeza hacia él; tenía que haber oído mal.

La sonrisa arrogante y condescendiente que apareció en sus labios era totalmente nueva, estaba casi segura de que nunca la había visto antes. No, tacha el ‘casi.’ Estaba segura de que no la había visto. Era increíble de presenciar, más que increíble, pero también me puso de nervios, pensando que quizá sí lo escuché bien. Comencé a juguetear con el piercing de mi lengua.

La mesa nos separaba, con paquetes abiertos enfrente de ambos y con nuestras manos sacando adornos que habían pertenecido a mi mamá. Continuábamos observándonos: yo, con los ojos muy abiertos; él, con esa sonrisa presuntuosa aún en el rostro.

—Podrías hacerme una lista —Jude propuso—, y puedo ir al supermercado terminando mis ejercicios.

Sí, lo había oído bien. Pero él no era el único con un subdesarrollado instinto de protección, porque el mío explotó en ese momento—. ¿Ir de compras sin mí?

—Sí.

—¿Solo?

—Bueno, me imagino que habrá más gente en la tienda, pero.

—El sarcasmo no te va, ¿sabes? —Recalqué, logrando nada más que su sonrisa se ampliara.

—Entendido. De todas formas no necesitas preocuparte. Estaré bien.

¡Ese no es el problema! Casi grité, pero logré mantener las palabras encerradas. Porque, ¿cuál era el verdadero problema? Que a mí me daba miedo que algo le sucediera. Tenía que calmarme, convenciéndome a mí misma en silencio de que Jude era un adulto y que mi meta era permitirle tomar sus propias decisiones.

—¿Estás…? —Tuve que tragar saliva para recobrar la compostura—. ¿Estás seguro?

Jude se encogió de hombros—. ¿Cuál es el punto de ser libre si me la paso encerrado? Si dejo que el miedo me arrebate mi libertad, dejará de tener valor. —Tenía toda la razón, por lo que dejé las decoraciones sobre la mesa al mismo tiempo que él.

—Te mando un texto con la lista cuando ya estés en el gimnasio, ¿ok?

—Ok.

Caminé a la sala. Jude me siguió—. No titubees en llamarme. Sin importar la razón. No es signo de debilidad el pedir ayuda, ¿cierto? —Hablaba mientras esculcaba mi bolso para sacar dinero—. También, sé que no eres fan de la ropa, pero está haciendo cada día más frío, así que por favor cómprate una bufanda y más playeras termales, ¿sí? —Últimamente lo había persuadido de llevar playera y pantalón dentro de la casa, pero eso era todo; ni siquiera le gustaba usar calcetines. ¿Cuál era la parte más estúpida? Que ahora extrañaba su pecho desnudo, y lo extrañaba mucho—. Mantén tus llaves a la mano. Yo estaré aquí, pero quiero que tengas la seguridad de que puedes volver en cualquier momento, y.

—Austen. —Dos grandes manos se cerraron sobre las mías, al mismo tiempo en que su áspera voz me interrumpía. Tuve que echar la cabeza hacia atrás para poder verlo a los ojos, así de alto era y así de cerca estaba sin que me hubiera dado cuenta—. Estaré bien —Jude recalcó, luciendo mucho más confiado que yo—. Soy un chico grande —agregó con una suave risa—. ¿Quién sabe? Incluso es probable que sea mayor que tú.

—Es probable —jadeé, incapaz de calmar a mi corazón a causa de su cercanía, su contacto, su sonrisa y mi propia ansiedad.

—Si te hace sentir mejor, ordéname que regrese.

Eso lo logró: me sacó de mi histeria personal—. ¿Qué?

Jude suspiró profundamente, con la seriedad apoderándose de sus atractivas facciones—. Era un esclavo, Reina Austen. —Creo que agregó el apodo para recordarme ese hecho—. Es lo único que conozco, lo único que he sido. Si me ordenas que regrese, lo haré.

—¿Necesitas que lo haga? —Pregunté arrugando la frente.

Él meneó la cabeza—. No realmente, pero tal vez tú sí.

—Entonces no.

—¿No?

—No, no te lo ordenaré. Quiero que estés a salvo, y quiero que vuelvas al hogar, pero… Quiero que lo hagas porque tú lo deseas también, no porque te lo ordené. —Ahora era Jude quien lucía desconcertado—. ¿Te parece bien.

Asintió y luego hizo algo que estuvo cerca de aniquilar todas mis defensas, casi haciéndome llorar: soltó mis manos pero sólo para levantar los brazos y luego enterrar sus dedos en mi cabello, acercándome a él para entonces besar mi frente de la manera más tierna.

—Regresaré —murmuró sobre mi piel—. Siempre regresaré al hogar.

Me estremecí, dándome cuenta de que ambos habíamos usado la misma palabra: hogar.

Jude

Aparentemente, yo no era el único con un poderoso instinto de protección; aunque para ser honesto, Austen me hacía sentir un poco avergonzado. Estoy seguro de que no lo hacía a propósito, pero por un momento me sentí como un bebé gigantesco al que tenía que cuidar, preguntándome si era así como me veía. No creía que mi comentario de ser mayor que ella fuera erróneo, así que ahora tenía que probarle, y a mí mismo, que podía ser autosuficiente.

Salir a la calle no me asustaba, la sociedad y mi ignorancia acerca de las reglas básicas para sobrevivir en ella sí lo hacían. Pero había pasado por situaciones peores que un supermercado lleno de gente, así que sabía que estaría bien, a pesar de los años de soledad, obediencia y esclavitud. Tendría éxito.

Por mí.

Y por ella.

—Ten cuidado, por favor. —Fue mi turno de dar instrucciones, una vez que me vestí con ropa deportiva y puse el dinero en el bolsillo interior de mi chamarra—. Y por favor llámame si necesitas algo. Lo que sea: si vas a salir, si estás preocupada, si quieres que vuelva, si viene alguien que no sea Isaac, o si.

Austen me interrumpió con una risita—. Somos todo un par, ¿eh? —Sabía a qué se refería, por lo que asentí—. Estaré bien si tú lo estás. Y prometo llamar si lo prometes tú también, en caso de necesitarnos.

—Prometido.

Su cegadora sonrisa fue mi recompensa por esa simple palabra. No fue un trueque justo, pero ojalá y ella no se diera cuenta de lo mucho que ya le debía, aparte de lo obvio.

—Ok, ve entonces, antes de que pasemos medio día volviéndonos locos al respecto —dijo Austen, haciéndome reír al dirigirme a la puerta.

Dejé la casa sin mirar atrás, ni una sola vez, con la mente puesta en sobresalir, en lograr hacerlo todo por mí mismo, y en hacerla sentir orgullosa.

Estuve un par de horas en el gimnasio y chequé mi celular cuando terminé, leyendo la lista que Austen me había enviado y contestándole que iba de camino a la tienda, para luego preguntar si se encontraba bien. Como respuesta obtuve un emoji sonriente y uno de un pulgar alzado, fascinado por el hecho de que hacía menos de un mes ni siquiera sabía lo que era un emoji. Después de guardar mi teléfono, finalmente me dirigí al supermercado.

No fue sino hasta casi terminar, cuando caminaba rumbo a las cajas registradoras, que la idea del dinero asaltó mi mente. Hablando de autosuficiencia: necesitaba considerar realmente la oferta laboral de Isaac. Había estado dándole largas al asunto, pero ahora que iba a pagar por las compras, entendí que tenía que contribuir a la casa y no sólo con quehacer, sino ayudando económicamente, aunque, si nos poníamos técnicos, Austen sería quien me pagaría.

Suspiré. ¿Qué otra cosa podía hacer sin identificación alguna que probara mi existencia? ¿Y no era eso estúpido? ¿Qué mi presencia no fuera prueba suficiente de que existía? Pero las cosas eran más complicadas que eso, y Freakshow Flurry Friends era mi única opción por el momento… Lo cual logró que dejara toda indecisión de lado y sacara mi celular otra vez, marcando el segundo de los únicos dos números que tenía en la memoria.

—¡Hey, Jude! —Isaac contestó un instante después, entonando una estrofa de la canción, horriblemente claro, para luego preguntar con alegría: —¿Qué onda, mi amigo?

Mi amigo, esas palabras me hicieron sonreír más que su horrible intento por cantar—. Pues.

—¡Aguarda! —Gritó antes de que yo pudiera comenzar—. Estoy seguro de que Austen no lo ha mencionado, porque no le gusta hacer mucho ruido al respecto, pero si no te lo digo ahora, se me va a olvidar.

—¿De qué hablas? —Inquirí.

—Su cumpleaños se acerca.

—¿Cumpleaños? —Había oído hablar de ellos, y una débil imagen de un pastel con tres velas apareció en mi mente, sólo para desvanecerse un instante más tarde.

—Si. Dieciséis de diciembre. El mismo día que Jane Austen, si puedes creerlo —agregó riendo—. Puedo apostar a que Bree forzó su propio parto para poder atinarle a la fecha. Como sea, te decía que Austen no le gusta hacer algo grande, así que usualmente hacemos un pequeño viaje de día a Londres y esa noche compramos comida chatarra y alcohol y nos embriagamos hasta la inconsciencia en mi casa. Sólo ella y yo. —Fruncí el entrecejo. ¿Estaba tratando de insinuar que me dejarían fuera? Porque, no me importaba si me hacía sonar presuntuoso, yo no iba a perderme un momento así con Austen. No debí haberme preocupado—. Y ahora tú también, por supuesto —clarificó Isaac, ignorante de mis tortuosos pensamientos—. Y porque sé que tal vez trate de usarte como excusa para saltarse la celebración, decidí avisarte desde ahora, ¿ok?

—Si —concordé, lo que me recordó de nuevo mi falta de ingresos. Sabía que era costumbre el dar regalos en los cumpleaños, y yo no tenía manera de adquirir nada: una razón más para presionar acerca del empleo.

—Ok —repitió Isaac y luego preguntó: —¿Y para qué me marcaste?

Le dije acerca de mi primer ida en solitario al supermercado, y él sonó tan orgulloso cuando terminé, que la sensación de ser un bebé gigante volvió a atacarme. Lo odiaba: sentirme como una carga, dependiendo de otros, incluso cuando no era su intención hacerme sentir como una mierda… Alguien tenía que ceder.

—Estaba pensando —continué una vez que me deshice de la amargura—, que estoy listo para aceptar el puesto de garrotero que me ofreciste. —Silencio del otro lado de la línea—. ¿Isaac? ¿Sigues ahí?

—Sí, aquí estoy… Y sí, el trabajo es tuyo si lo quieres, Jude. Pero deberías de tomarte un poco más de tiempo para acostumbrarte a tu nueva vida, o lo que sea, y comenzar después o… ¡Ah! Ya sé: puedes ir de poco a poco. Quedarte con nosotros en el café un par de días; luego ayudarnos a cerrar los días siguientes; y así sucesivamente. De esa manera, puedes familiarizarte con todo sin empezar de golpe. ¿Qué te parece?

No lo estaba haciendo a propósito, Isaac tan sólo pensaba en mi bienestar; aun así, apreté los dientes en un intento por controlar mi temperamento, una táctica que me había funcionado en el pasado. No deseaba presionar de más, y tal vez él podría tener razón, y sería más sencillo tomármelo con calma—. Está bien —accedí con el tono más plano de mi repertorio, sin desear que Isaac notara lo frustrado que me sentía.

El júbilo en su voz me dio a entender que había tenido éxito. —¡Genial! Trato hecho. ¿Entonces, nos vemos mañana?

—Sí, nos vemos mañana, Isaac. Gracias. —Tampoco notó lo difícil que fue para mí el actuar de forma educada. Aunque para ser justo, ninguno de mis clientes se había dado cuenta de que yo fingía la mayor parte del tiempo.

Colgamos. Pagué por la comida y me pasé todo el camino de vuelta haciendo dos cosas: una, tratando de deshacerme de mi mal humor, porque no quería que Austen lo sintiera; y dos, pensando en qué regalarle sin dinero, porque deseaba darle algo especial para su cumpleaños, algo que le dijera lo mucho que significaba para mí, y lo agradecido que estaba por tenerla en mi vida.

Austen

Su visita a la tienda, según me dijo Jude, había sido un éxito sin contratiempos, pero aun así lucía un poco apagado cuando llegó. Aunque su callado humor no duró mucho, regresando a su calma de siempre mientras guardábamos las compras en la alacena y en el refrigerador.

Me dijo también de su llamada con Izzy y del plan que mi mejor amigo había hecho para las incursiones de Jude al café. Me pareció que era una buena idea, y así se lo hice saber; el levantó la barbilla sin agregar más, por lo que presioné ‘play’ en mi lista de villancicos y, entre los dos, terminamos de decorar la casa en poco tiempo.

Compramos un árbol natural esa misma tarde, regresando en taxi porque no íbamos a poder cargarlo por media ciudad sin que llegara destrozado (el árbol y nuestras manos), y luego pasamos una hora decorándolo también en la sala, justo antes de cenar.

Yo amaba la Navidad, y deseaba que Jude la disfrutara tanto como yo. Intenté permanecer contenta y hacer de las tareas algo divertido en lugar de aburrido, y creo que lo logré porque, para cuando cenábamos en frente de la tele, Jude estaba sonriente y relajado.

La siguiente semana fue un espejo de ese domingo y lunes. Seguimos el plan de Izzy, quien lucía más presuntuoso de la usual cuando tanto Jude como yo le dijimos que estaba funcionando de maravilla, ayudándonos a acostumbrarnos a un nuevo ritmo.

Todo eso cambió la madrugada del sábado; yo apenas tenía media hora de haberme quedado dormida cuando los gruñidos y los gritos de Jude me despertaron con pánico bullendo en mi interior.

Trece

Jude

La oscuridad había regresado.

De alguna manera los dueños me habían encontrado y me habían devuelto al almacén, donde me encontraba de rodillas, con las manos esposadas a mi espalda, mi cuerpo desnudo temblando de odio y pavor, mientras mis ojos se posaban en una de mis hermanas, desnuda también, con el cuerpo encadenado al techo y gritando de dolor cada vez que el látigo caía sobre su espalda y sus piernas, la sangre escurriéndole por la piel. No lograba ver su rostro, cubierto con una capucha negra, pero su agonía era tan palpable, que prácticamente podía saborear su sufrimiento.

—¡Déjenla en paz! ¡Ella no tiene nada que ver con esto! ¡Yo soy quien escapó! —Escupí, recibiendo carcajadas funestas.

—¿Escuchaste eso, amigo? No sabía que las mascotas tenían permiso de hablar —dijo uno de los dueños, mirándome divertido—. Tal vez aprenda mejor la lección si la cogemos a ella por el culo, en lugar de él.

—¡No! ¡Déjenla en paz! —Repetí las palabras, intentando deshacerme de mis ataduras sin lograrlo.

Ellos la desencadenaron y la forzaron a echarse en cuatro patas sobre el suelo, y mientras que unos de los dueños la sostenían, otro se arrodilló tras ella y bajó el cierre de sus pantalones.

—¿Entonces? ¿Vas a ser una buena mascota de ahora en adelante, Veintisiete? —El cruel hombre me preguntó, inclinándose sobre la chica. Su llanto y sus ruegos se distorsionaban bajo la tela negra que cubría su cabeza.

—¡Déjenla en paz! —Insistí, incluso cuando dos hombres más me empujaron hasta que el costado de mi cara golpeó el cemento.

—¿Vas a ser una buena mascota de ahora en adelante, Veintisiete? —La cuestión se repetía una y otra vez, y de repente recordé que era la misma que los dueños nos preguntaban cuando éramos adolescentes, mientras nos enseñaban la peor de las lecciones, la lección que ninguno de nosotros jamás olvidó… Era como si la historia se estuviera repitiendo.

Una jeringa perforó mi brazo entonces, y fue así como me acordé de algo más, algo que había sido tan común que se tornó inconsecuente en mi cabeza, hasta ahora: nos drogaban. No sé exactamente con qué, aunque de seguro no era algo que causaba adicción; aquello se convertiría en un gasto extra para los dueños, y nosotros hacíamos dinero, no lo gastábamos, pero lo que sea que fuera, nos hacía más dóciles, más susceptibles. Lo que me parecía bizarro era que, a pesar de recordar los efectos, no los estaba sintiendo en esta ocasión.

Continué luchando contra mis grilletes, gruñendo y gimiendo y diciéndoles que dejaran a la pobre mujer en paz. Una cosa era que me lastimaran a mí, otra muy diferente que lastimaran a alguien más a causa mía.

Los dueños se rieron de nuevo—. ¿Vas a ser una buena mascota de ahora en adelante, Veintisiete?

—¡No! ¡Nunca más! ¡Déjenla ir! —Repliqué presionando la mandíbula cuando una horrible premonición se asentó en la boca de mi estómago.

Una mano me jaló del cabello para alzarme del suelo, obligándome a atestiguar como la joven gritaba de dolor y pánico mientras los dueños la violaban y la golpeaban, sin que yo fuera capaz de hacer nada, observando cada movimiento a cada segundo.

—Por favor —la escuché rogar, y fue entonces que mi cuerpo entero se paralizó.

Esa voz. Su voz. Dulce y ronca y adorable, todo al mismo tiempo.

¡Dios mío, no! Recé en silencio.

Alguien removió la capucha negra del rostro de la mujer, y vi mi peor pesadilla desarrollarse frente a mis ojos: era Austen.

—Por favor —suplicó de nuevo, mirándome a los ojos, los suyos llenos de lágrimas.

Mi ser completo estalló—. ¡Déjenla en paz!” Rugí, luchando con todas mis fuerzas, aullando como un animal, retorciéndome y temblando y peleando para liberarme y poder llegar a ella.

Pero fue entonces cuando la oí decir: —Por favor, Jude, despierta. —Y todo se volvió negro.

Parpadeé, y cuando abrí los ojos, me encontraba en la habitación de Austen, con su rostro lleno de ansiedad sobre el mío, sus asustadas facciones iluminadas por la pálida luz de la luna que se colaba a través de las cortinas a medio cerrar.

Yo me encontraba empapado en sudor frío y no lograba dejar de temblar, y sin comprender la razón, tampoco era capaz de soportar su cercanía, por lo que me alcé y la alejé de mí con un solo movimiento, arrastrándome de espaldas hasta chocar contra el muro tras de mí, sin saber qué era real y qué era pesadilla.

Austen

Estaba muy asustada, por él, de él, sentada inmóvil a la orilla de mi cama mientras intentaba recobrar el aliento después de que Jude me aventara. No me había lastimado, tan sólo había puesto una de sus manos sobre mi pecho y me había alejado de él, pero entre la penumbra, sus gritos y sus repentinas acciones, la adrenalina se había disparado en mi interior, y un elemental instinto de supervivencia se apoderó de mí. Así que ahora los dos temblábamos, mirándonos desde lados opuestos de la recámara como si aguardáramos a que el otro atacara.

Sus rodillas estaban dobladas contra su pecho, sus brazos abrazando sus piernas de forma protectora, su pecho subiendo y bajando tan rápido como el mío, y su piel cubierta con una capa de sudor que brillaba incluso en la oscuridad.

Sabía que Jude dormía sin ropa, a pesar de que intentaba ocultármelo. Aun así, su desnudez no era tentadora en ese momento; al contrario, lo hacía ver más expuesto, más impotente, y al mismo tiempo más crudo y salvaje. Me recordó de nuevo a un lobo acorralado, primitivo y peligroso, preparándose para embestir en la primera oportunidad que tuviera.

Pero de todo lo anterior, lo que más me atemorizó fueron sus ojos: esa profunda mirada azul que siempre lucía hipnotizante ahora me observaba como si yo fuera a transformarme en un monstruo que terminaría por destruirlo a él… Y esa es la razón por la que, cuando Jude se abalanzó hacia mí, mi primera reacción fue la de huir hasta topar con la cabecera, mientras él se aproximaba con tanta rapidez que yo sabía que no tenía escape alguno, no había a dónde ir.

No debería tener miedo de él. Nunca lo había sentido antes, no así. ¡Dios! ¡Era víctima de tráfico humano! Tenía derecho a sufrir estrés postraumático. De hecho, me parecía extraño que no hubiera sucedido antes. Pero la parte racional de mi cerebro necesitaba ponerse al corriente con las respuestas de mi cuerpo, lo cual seguía sin suceder. Tal vez lo que verdaderamente me asustaba era lo que su estrés postraumático pudiera hacerme a mí. De verdad deberíamos considerar la opción de un psiquiatra: tienen confidencialidad de doctor/paciente, ¿no? ¡Dios, Austen! ¡Concéntrate! Mi mente gritó mientras que registraba el avance de Jude. Me sobresalté cuando sus brazos se cerraron a mi alrededor, atrayéndome hacia su cuerpo para luego enterrar su rostro entre mi cuello y mi hombro. Podía sentir su acelerada respiración contra mi piel, mientras que la fuerza de su abrazo casi me deja sin respiración.

Jude temblaba violentamente, y fue por ello que mi cuerpo y mi mente por fin se sincronizaron, dándome cuenta de que él no se trataba de ninguna amenaza para mí. Lo que fuera que lo había asaltado en sus sueños aún lo tenía en sus garras, y él estaba luchando contra ello, por lo que necesitaba de mi cercanía para hacerlo, así que me forcé a relajarme, jalando el cobertor y cubriéndonos a ambos con él, y luego acomodando mis brazos sobre sus hombros y acariciando su espalda con mis palmas y la punta de mis dedos, intentando hacer lo posible para calmarlo.

—Estarás bien —creó que lo escuché decir.

—¿Qué?

—Estarás bien. Estarás bien —reiteró con voz más alta, una y otra y otra vez, sin dejarme ir, con sus brazos todavía sujetándome intensamente, pero ya sin cortar mi respiración—. Estarás bien, ¿me oyes? Nada va a pasarte, lo prometo.

—Estoy bien, Jude —afirmé, con una mano subiendo y bajando por su amplia espalda, mientras que con la otra acunaba su nuca, acariciando suavemente su oscuro cabello—. Estaré bien. Los dos estaremos bien.

—Lo sé —respondió, dándome la primera indicación de que me escuchaba, de que volvía a la realidad, a mí—. Yo me aseguraré de ello —Jude decretó—. La oferta de trabajo sigue en pie, ¿cierto?

—Sabes que sí.

—Qué bueno. Porque comienzo hoy.

—Jude, es sábado, uno de los días más ajetreados, yo creo.

—Hoy, Austen. —Levantó la cabeza y me miró a los ojos, su resolución era extrema.

—¿Estás seguro de que-? —Jude me interrumpió, haciendo pedazos mi visión del mundo hasta el momento.

Jude

—Éramos cuarenta al principio, cuando estábamos pequeños: veinte niñas y veinte niños. —¿Qué estaba diciendo? ¿Por qué lo estaba diciendo? Nadie sabía de esto, nadie había escuchado al respecto, al menos no de mi boca, pero aun así no me pude detener—. Crecimos juntos, como hermanos y hermanas. Aprendimos y entrenamos juntos, y con el correr de los años y la llegada de la pubertad, nos hicimos más cercanos, comenzamos a rebelarnos, incluso planeamos nuestro escape… —Hice una pausa, examinando sus reacciones.

Austen lucía asustada, y tenía razón de sentirse así; lo que venía era de verdad aterrador. Pero necesitaba sacarme esto del pecho, del alma; la toxicidad de los recuerdos estaba envenenando a mi ser completo.

—Es como si lo supieran. Los dueños. Pensamos que éramos tan listos, tan discretos, pero de alguna manera, ellos lo sabían, lo esperaban… No hubo trabajos durante una semana para ninguno de nosotros, lo cual era muy raro, por lo tanto, todos estábamos en nuestras jaulas; tomaron a ocho al azar, cuatro hombres y cuatro mujeres, y luego los violaron y los torturaron por horas y días y semanas, todo frente a los que quedábamos… —Exhalé profundamente, luchando contra las náuseas que estas imágenes siempre me provocaban.

Los ojos de Austen estaban inundados por lágrimas sin derramar, y por un instante consideré el detener mi confesión, pero ya era demasiado tarde. Demasiado tarde para tantas cosas.

—Yo he ‘jugado’, no te equivoques —proseguí—. Algunos clientes tenían calabozos y todos habíamos jugado alguna vez, pero esto era diferente. Real. Tan, tan real… y sin sentido alguno y cruel y-” Presioné los dientes para contener la furia—. Los dueños continuaron sus torturas sin palabras claves para detenerlos, sin reglas, sin piedad, hasta que mis hermanos y hermanas no lo soportaron más, y fueron muriendo de inanición, de sed o de pérdida de sangre, mientras que a otros los mataron por diversión… ¿Recuerdas cuando Isaac me preguntó que por qué obedecía? —Austen tragó saliva y asintió, su voz perdida por el momento—. Uno no desobedece después de presenciar algo así.”

Austen

¡Por Dios! Estrés postraumático se quedaba corto. ¿Qué debía hacer? ¿Qué podía hacer? ¿Había Jude soñado acerca de lo sucedido y por eso estaba actuando de esta manera? ¿Y cómo podía ayudarle a deshacer años de ese tipo de condicionamiento, de brutalidad, de terror y esclavitud?

Bueno, primero que nada, tenía que tragarme las ganas de llorar. Esto no se trataba de mí, sino del hombre entre mis brazos, porque incluso ahora, lejos del almacén y de sus depravados dueños y clientes, sabiendo que era libre, Jude había pronunciado la última frase en tiempo presente; de alguna forma aún se sentía atado por ellos y por las cadenas invisibles que rodeaban su alma.

—Lamento tanto que eso te haya sucedido. —No tengo idea de cómo logré sacar aquellas palabras, pero lo hice.

Y Jude pareció tan sorprendido como yo; había estado perdido en sus recuerdos, por lo que mi voz lo sobresaltó. No me respondió por largo rato; sin embargo, me miró con incredulidad en sus facciones—. No fue tu culpa —murmuró.

—De todos modos lo lamento. —Acuné sus mejillas con mis manos—. Nunca más, Jude —susurré con vehemencia, aunque mi voz se quebró un poco—. Nada como eso volverá a sucederte, ¿me oyes?

—No llores por mí, Austen —dijo, los dedos de una de sus manos acariciando mi rostro. No me había dado cuenta de que algunas lágrimas se me habían escapado hasta entonces—. No quiero ser la razón de tu tristeza. —Y yo no quería que él sintiera que lo era, así que me controlé—. Como tú dijiste —Jude agregó—, estaremos bien.

—¡Con un carajo que sí! —Declaré.

Su manzana de Adán se removió mientras tragaba—. Pero tengo que asegurarme de ello. Debo protegerte, Austen.

—No tienes que.

—Quiero hacerlo. Lo necesito. Así que comenzaré a trabajar hoy. —Eso me silenció, por lo que de nuevo, tan sólo asentí.

Jude se relajó después de la charla, acomodando su cabeza en mi almohada sin dejar de mirarme, maniobrándonos hasta que de alguna manera mis brazos quedaron atrapados entre nuestros cuerpos y mi cabeza terminó sobre su hombro, su respiración en mi frente, la mía en su clavícula.

No creía que pudiera volver a dormir después de toda esa información; pero el bajón de adrenalina me hizo caer, sintiéndome más a salvo que nuca, creyendo con todo mi ser que Jude jamás permitiría que algo malo me pasara, no si él podía prevenirlo. Y me prometí a mí misma que yo haría lo mismo por él, incluso si tan sólo lograba escudar su mente y su corazón.

Jude

—¿Listo? —Austen inquirió al abrir la puerta trasera de la cafetería, una hora antes de lo usual, porque yo le había pedido que llegáramos antes del resto del equipo para poder estudiar todo el edificio, y no sólo el espacio reservado para los clientes, que era la única parte que había visto hasta el momento.

Me sentí en calma y ansioso, una combinación por demás extraña, pero no tenía otra manera de expresarlo. Comenzaba a descubrir que contaba con un fuerte temperamento y que, hasta ahora, Austen era la única capaz de domar a la bestia en la que me podía convertir. Seguía sin creer que me hubiera atrevido a confesarle todo anoche; era algo de lo que nunca había hablado, con nadie, ni siquiera con las personas que habían vivido esa pesadilla conmigo.

Todo había brotado de mi interior sin filtro. Yo no había querido manchar a Austen con el conocimiento de que cosas así suceden en el mundo, no había deseado que ella fuera consciente del innombrable mal que se escondía tan cerca, aguardando para atacar; aunque al mismo tiempo algo me hizo hablar, deshaciéndome así de toda esa podredumbre hasta que un vacío se creó en mi interior, pero no uno malo; este vacío estaba abierto a toda clase de posibilidades, a ser llenado con una nueva existencia.

El silencio me había despertado esa mañana… El silencio y el hecho de que nunca me había sentido más contento, más en paz, durante toda mi vida. Austen era la causante, su presencia, su proximidad, su dulce y limpio aroma. Como dije ya: Austen podía domar al animal salvaje con una sola mirada, y ahora que toda ella me tocaba, la ferocidad que siempre estaba a punto de detonar desde mi interior se encontraba tan alejada, que, por ahora, podía pretender que no existía.

Nos encontrábamos en la misma posición en que nos quedamos dormidos, y con toda honestidad, yo no quería que el momento terminara, saboreándolo mientras acariciaba su sedoso cabello con mis dedos, concentrándome en ella, en su respiración, su cercanía, cualquier cosa que mantuviera a mi mente alejada de la pesadilla y las memorias que me habían atacado hacia unas horas.

No podía creer lo fuerte que era Austen, lo valiente que era, la inmensidad de su bondad; me había abierto las puertas de su hogar, me había mostrado, a través de sus acciones, sus palabras y de la gente con la que se rodeaba, un lado diferente de la naturaleza humana que yo jamás había sabido que existía, y lo último que deseaba era perder esas emociones que ella despertaba en mí, creciendo más a cada minuto: la serenidad, la libertad, la paz, e incluso el entusiasmo por experimentar cosas nuevas que nunca creí que sería capaz de hacer, detalles tan simples como tener mis propias llaves, caminar solo por la calle, ¡carajo, incluso ver televisión! Y el abrazarla en esos momentos se sentía como una representación de todo eso y más.

Tendría que soltarla, eventualmente. Estaba desnudo y soy un hombre: no era inmune a las erecciones matutinas, y hoy me encontraba más duro que nunca a causa de la cercanía de Austen. No planeaba asustarla más de lo que lo había hecho la noche anterior, y en ese instante no tenía idea de cómo deshacerme de mi condición, así que tenía que aceptar que el levantarme antes de que despertara era la mejor opción. Aparte de que si me quedaba donde estaba y Austen despertaba, ella podía concluir que mi excitación era debido a ella, lo cual era cierto, así que necesitaba salvarnos a los dos de la embarazosa situación.

Afortunadamente (¿o no?), la fresca imagen de mi pesadilla mezclada con mis memorias me ayudaron de cierta manera; las aborrecibles imágenes encontraron la manera de regresar a mi cerebro al instante en que observaba su hermoso rostro, recordando la sangre, el látigo, su llanto, la violación y mi inhabilidad de protegerla de toda esa corrupta suciedad: ahí estuvo el truco para desaparecer mi erección.

¿Una ventaja? Que ahora que mi libido estaba bajo control, podía permanecer en cama sosteniendo a Austen por un rato más, tal vez incluso atestiguando el momento exacto en que sus ojos se abrieran y lo primero que viera fuera yo.

¿O cruzaba alguna línea con ello? ¿Estaba presionando de más sus límites?

Habíamos dormido en la misma habitación desde el comienzo, pero nunca en la misma cama. De hecho, fuera de una esporádica siesta después del sexo, yo jamás había dormido en una cama, y menos con alguien más; y estaba casi seguro de que la única razón por la que me encontraba ahí era porque Austen no había hallado otra forma de calmarme después de mi pesadilla.

No te atrevas a soltarla, la más primitiva parte de mi cerebro me gritó, y por el momento, también era la parte más poderosa. Me enfrentaría a las consecuencias, porque me iba a quedar donde estaba, mirando a Austen, sintiéndola respirar, aguardando a que sus ojos se posaran en mí.

No me importaba nada más.

Y entonces lo hizo; sus párpados vibraron, su boca inhaló profundamente, el costado de su rostro se talló contra mi brazo que usaba de almohada; después de eso, su vista fue de mi pecho a mi barbilla hasta llegar a mis ojos.

La sonrisa tentativa de Austen me perforó el corazón, dándome a entender con ese mínimo gesto lo mucho que la había asustado horas atrás.

—Buenos días. —Su voz era ronca gracias al sueño.

—Buenos días —respondí en un murmullo, sin alzar el tono cuando agregué: —¿Te encuentras bien?

El silencio era tal que literalmente la escuché tragar saliva; asintió—. ¿Tú?

Asentí de regreso—. Lamento lo de anoche.

Austen meneó la cabeza sobre mi brazo, unos mechones de cabello cayéndole en la cara—. No lo hagas. Todo está bien. Lo juro —declaró convincente; yo no supe qué hacer con su inmediata empatía.

Para distraerme, alcé el brazo que había estado alrededor de su cintura y usé mis dedos para remover las suaves ondas de cabello, acomodándolas tras su oreja, notando muy tarde que Austen contenía el aliento, no dejándolo escapar hasta que alejé mi mano.

—¿Café? —Pregunté para romper la tensión; aparte de que su mirada y su proximidad estaban destruyendo mi autocontrol una vez más.

—Sí, por favor.

—Cierra los ojos —le dije, viendo como arrugaba la frente.

—¿Qué? ¿Por qué?

Una urgencia primordial se apoderó de mí, y en lugar de responderle de inmediato, la tomé de la muñeca jalé su brazo bajo las cobijas, presionando su palma a un lado de mis costillas y lentamente bajándola hasta que llegó a mi cadera—. Porque estoy desnudo —le recordé; aunque mi frase era innecesaria: su mano sobre mi piel había sido explicación suficiente.

Todavía no entiendo por completo por qué ella parecía tan incómoda con mi desnudez, de igual forma en que yo no me avergonzaba en lo absoluto. Era lo único que conocía. Pero tampoco deseaba que Austen se sintiera mal, así que esa fue la razón de mi advertencia previa. Lo que no había tomado en consideración era lo increíble que se sentiría su caricia sobre mi piel, junto con su aroma y su calidez rodeándome por completo. Ambos respirábamos agitadamente al momento en que Austen recuperó su brazo y se cubrió el rostro con ambas manos.

Gracias a eso, se perdió de la imparable sonrisa burlona que apareció en mis labios cuando me levanté.

Me puse los pantalones de la pijama y después abandoné el cuarto, haciendo el ruido suficiente para que Austen se diera cuenta de que ya me había marchado. Preparé la cafetera y decidí comenzar a preparar el desayuno mientras aguardaba a que ella descendiera.

Catorce

Jude

La noche previa había sido un desastre de proporciones gigantescas, sí, pero de todos modos estaba decidido: comenzaría a trabajar en el café hoy, así que necesitaba tiempo extra para prepararme porque no quería saltarme el gimnasio. Algunos hábitos son muy difíciles de erradicar y ese era el mío; aparte de que, por el momento, era la única actividad con la que contaba para deshacerme del estrés.

Austen llegó a la cocina unos minutos más tarde, tomamos café y desayunamos ligero, y entonces le dije que deseaba llegar a la cafetería más temprano que los demás. Ella asintió sin hablar, comportándose por demás silenciosa. Acordamos en marcharnos cuando yo regresara del gimnasio y después de ducharme.

Tomamos el autobús al centro, a pesar de que el camino era corto: Austen me dijo que era para que yo me aprendiera las rutas y los horarios, pero su comportamiento me daba a entender que algo más le sucedía, sólo que no lograba descifrar qué era.

Y ahora estábamos aquí, entrando a Freakshow Flurry Friends a través de una puerta trasera que daba a la cocina y a la sala de empleados; una puerta trasera que yo no sabía que existía, lo cual reafirmó mi decisión de llegar más temprano y estudiar el lugar a fondo.

Austen

Montaña rusa nocturna. Montaña rusa matutina. ¡Montaña rusa durante semanas, definitivamente!

Y ahora yo actuando como una completa idiota, ¿o no? Toda callada e inaccesible.

Jude no se merecía esto. Había tenido una noche difícil (una vida difícil; no lograba sacarme sus revelaciones de la cabeza) y yo estaba transformando estos momentos a algo insoportable; necesitaba espabilarme y dejar de hacer las cosas más difíciles para los dos.

¿Cuál era el problema, entonces? La culpabilidad.

Casi le salté encima a Jude cuando hizo que mi mano viajara a través de su piel; la primera reacción de mi cuerpo había sido aprovecharme del instante. De él. ¿Estaba loca o qué? Jude apenas comenzaba a acostumbrarse a su libertad, y lo último que necesitaba era que yo actuara como uno de sus despreciables clientes; no era justo. Así que me encerré en mí misma para arreglar el daño que había hecho, para controlarme, logrando únicamente incomodarnos a los dos con mi silencio. Tenía que reaccionar, volver a mí, a nosotros, a nuestra relajada dinámica, y hacerlo ya, antes de que el resto del equipo llegara.

Dejé que Jude hiciera lo suyo mientras preparaba la máquina de espresso y encendía el sistema de audio, anclándolo al bluetooth de mi celular para luego buscar una lista de reproducción que nos alegrara a ambos. Elegí la banda sonora de uno de mis musicales favoritos, y me dispuse a prepararnos un café mientras Jude terminaba de inspeccionar cada milímetro de Freakshow Flurry Friends.

—¿Austen?

—¿Mande? —Alcé la cabeza cuando dijo mi nombre, viéndolo caminar hacia mí desde la esquina frontal.

—¿Ambas entradas tienen el mismo código? —Preguntó acerca de los paneles de seguridad a un lado de las puertas.

—Sip.

—¿Podrías, um… podrías decírmelos? —No sé por qué su vacilación me hizo sonreír. Tal vez porque significaba que yo no era la única nerviosa; estábamos en las mismas, y ese pensamiento calmó a mi mente. ¿Me hacía eso una perra? Ni idea, pero ciertamente me ayudó a relajarme por primera vez desde que me levanté de la cama… Ok, corrección: desde que él se levantó de la cama.

—Claro: 07, 54, 08 —se lo di sin pensarlo siquiera. Jude levantó la barbilla en agradecimiento y repitió los números hasta memorizarlos—. ¿Café? —Inquirí cuando tomó asiento en uno de los bancos de la barra.

—Sí, por favor, pero…

—¿Pero?

Una sonrisa renuente adornó sus labios—. Nada con mucha azúcar.

Tuve que reír. Durante la pasada semana, Izzy había utilizado a Jude de conejillo de indias, ofreciéndole una bebida nueva tras otra, cuando él claramente prefería el café americano, incluso si amaba los postres y los dulces.

—Por supuesto —le dije al servir dos tazas frente a nosotros—. Entonces, ¿cuál es el veredicto?

—¿Perdón?

—Acerca del lugar —clarifiqué—. ¿Todo bien?

—¡Oh! Sí. No estaba juzgando; sólo quería ver que.

—Entiendo —lo interrumpí—. Quieres asegurarte de que estemos a salvo.

—Estés.

—¿Qué?

—Quiero asegurarme que tú estés a salvo —Jude afirmó con sus ojos fijos en los míos.

No pude detener la avergonzada sonrisa y el sonrojo que probablemente apareció en mis mejillas. No tienes por qué, debí haber dicho—. Gracias —fue lo que salió de mi boca. Creo que nunca entenderé la razón, pero se sentía tan bien que Jude cuidara de mí.

—De nada. —Su grave voz estaba convirtiéndose en algo tan atrayente como su mirada azul, provocándome escalofríos; al igual que esa traviesa sonrisa que curveaba sus labios.

Terminamos de beber nuestros cafés y unos minutos después comencé a mostrarle las actividades que había que llevar a cabo antes de abrir, como barrer y trapear los pisos, bajar las sillas de las mesas, sacudirlas y luego acomodar unas pequeñas cajas con paquetes de azúcar, crema y servilletas. Jude y yo nos encontrábamos en eso cuando mi mejor amigo arribó, luciendo sorprendido, aunque contento, de encontrarnos a los dos.

—¿Qué tenemos aquí? —Izzy canturreó al acercarse.

—Jude se aburrió de la casa —mentí con una sonrisa, adivinando que él no deseaba que explicara su pesadilla y lo que le siguió; cuando miré a Jude, supe que estaba en lo correcto, ya que él me envió una mirada agradecida.

—Pero el sábado el café siempre está a reventar —anunció Izzy.

—Puedo manejarlo, no te preocupes —Jude intervino con tono concluyente.

Miré de él a mi mejor amigo—. ¿Ves? Puede manejarlo.

—Ooooook —Iz replicó alargando la vocal. No supe si lo convencimos, pero no agregó más.

—Ahora dime, ¿Qué haces tú aquí en tu fin de semana libre? —Fue mi turno de interrogarlo.

Izzy se encogió de hombros—. Me aburrí de la casa, también.

—Sí, claro —me burlé—. Confiesa, Quintin.

—Jódete, Austen.

—¡Oh! —Me reí. —¡Ya sé! Tu Nuevo ligue canceló, y no deseabas pasarte el día solo, sintiendo lástima por ti mismo.

—Jódete, Austen —repitió, sin negar o confirmar mis sospechas, y por lo tanto obviando que yo tenía razón—. Si dejas de dar lata —Izzy dijo entre mis risas—, yo entreno a Jude mientras tú atiendes el bar.

—¿Te parece bien a ti? —Le pregunté a Jude.

Ahora fue él quien se encogió de hombros. ¿Por qué los hombres siempre hacen eso? “Claro —estuvo de acuerdo.

Ambos comenzaron, así que yo continué acomodando las mesas y luego arreglando el equipo para la noche de micrófono abierto. El resto del staff llegó quince minutos después, incluso Blake, porque los postres se habían acabado el día anterior; todos le dieron la bienvenida a Jude, junto con palabras de aliento, incluso Lola, quien, durante la semana pasada, había aprendido los límites de Jude y ahora actuaba respetuosa pero amigable, dejando su acto de femme fatale para los clientes y así ganar más propinas, las cuales se dividían al final de la noche.

—¡Odio los malditos musicales! —Devon gritó de repente.

—¡Te aguantas! —Sidney, Blake, Lola, Izzy y yo gritamos al unísono, cantando The Greatest Show de Hugh Jackman y logrando que Jude soltara una carcajada.

Suspiré con una enorme sonrisa; era increíble oírlo reír así, especialmente después de la noche anterior. El sonido deshizo mi ansiedad: las palabras eran una cosa; las acciones, otra. Y yo realmente deseaba que Jude estuviera bien durante su primer día de trabajo oficial.

No debí de haberme preocupado. Como la mayor parte de las cosas que hacía, también en esto brilló.

Jude

Mi aprehensión se evaporó una vez que comencé mis tareas bajo la dirección de Isaac, quien con paciencia me mostró lo que tenía que hacer tanto al frente del café como en la cocina. Estar ocupado, tener un propósito: ambas cosas me ayudaban a olvidar que debía sentirme ansioso; y también, la constante proximidad de Austen disolvía cualquier duda que hubiera tenido acerca de comenzar a trabajar hoy.

Aunque habían tenido razón, el sábado definitivamente era un día ocupado, con clientes yendo y viniendo sin parar. Eso no pareció preocupar al equipo: trabajaban con una entidad bien establecida, tomando sus descansos por separado y todos ellos conscientes de lo que se debía hacer y de cómo hacerlo.

De todas formas me vi en la necesidad de usar ciertos mecanismos para mantenerme enfocado, como concentrarme en mis labores, o no hacer mucho contacto visual con los comensales, dirigir mi atención a las pantallas alrededor del lugar, y observar a Austen de cuando en cuando, incluso si ella no se daba cuenta.

Unas horas más tarde Isaac se ofreció a cubrirnos a Austen y a mí para que pudiéramos comer algo juntos. Había comenzado a llover hacía rato, y yo lograba escuchar el golpeteo de las gotas cayendo sobre el techo y las ventanas, junto con el ocasional trueno que resonaba en el cielo; los sonidos eran relajantes, de alguna manera, llenando el silencio mientras que Austen y yo comíamos en la sala de empleados, sentados juntos por primera vez en el mismo sillón.

—¿Entonces? —Masculló entre mordisco y mordisco de su sándwich.

—¿Perdón? —Fruncí el ceño; ella sonrió.

—¿Cómo te ha ido? —Preocupación honesta llenaba su expresión.

—Muy bien hasta ahora —murmuré con sinceridad, un poco apenado a causa de su inquietud, sólo que su sonrisa se amplió entonces.

—Me alegra. Es… pues… genial tenerte aquí, ayudarte a…

—¿A? —Su vacilación me confundió y enterneció a la vez.

—A superarlo todo —Austen prosiguió—, a vivir tu vida. Estoy feliz de ser parte de ella.

No tanto como yo, dijo mi mente, pero mi cuerpo nada más asintió al agregar: —A mí también —sonriendo para imitar su gesto, mientras esos ojos verdes y dorados me hipnotizaban más a cada segundo.

—El problema es —ella añadió, desviando la mirada—, que no sé cuánto durara ese sentimiento.

—¿A qué te refieres?

—Noche de micrófono abierto. Prepárate. Puede llegar a ser… desagradable. —Austen fingió un gesto de temor que me arrancó una risa.

—Lo soportaré.

—Eso espero.

—Lo que sea por ti —no había sido mi intensión susurrar aquello, pero se me escapó; la frase borró nuestras sonrisas.

—Um, ¿chicos? —La voz de Blake nos interrumpió. Ambos giramos el rostro hacia él.

—¿Qué pasó? —Austen preguntó fingiendo tranquilidad.

—La multitud crece e Iz dice que te necesita afuera. También mencionó que Jude es buen cocinero, ¿así que tal vez me podrías ayudar con lo que me falta? —La última pregunta fue dirigida a mí.

—Por supuesto —accedí de inmediato, terminándome el último bocado de mi sándwich.

Austen había estado en lo correcto: para cuando terminé de ayudar a Blake y regresé al frente de la cafetería, nada podría haberme preparado para el micrófono abierto. Si no hubiera sabido de antemano lo que era la verdadera tortura, habría pensado que algunos de los cantantes estaban ahí con el único propósito de atormentarnos a todos… Eso fue hasta que, cerca de la hora de cerrar y por demanda popular, Austen avanzó hasta el escenario y, después de tomar la guitarra acústica, anunció que cantaría su versión de I’m With You de una artista llamada Avril Lavigne. Yo no conocía la canción; tal vez si lo hubiera hecho, no me habría dejado sin la habilidad de moverme, de pensar, de respirar.

Austen comenzó a tocar y a cantar con los ojos cerrados, concentrada por entero en la melodía. Sabía que su voz era buena, pero esto era… Mágico. Y la letra tocó algo en mi interior, algo que yo no sabía que existía. Entonces sus ojos se abrieron y Austen miró su audiencia por unos segundos, finalmente encontrándose conmigo, sin remover su vista de mis ojos por el resto de la presentación, como si cantara sólo para mí.

No podía creer que esto fuera posible: sentir tanto en un solo instante; pensé que explotaría por el esfuerzo de contener todo adentro, cerrando mis puños tan fuerte que me dolieron, intentando recordar cómo llenar a mis pulmones de oxígeno, como parpadear, como dejar de sentir para poder deshacerme del nudo que había encontrado su hogar en mi garganta.

Mágico, pensé una vez más cuando la canción terminó, justo antes de recuperar la energía para moverme.

Algo se había despedazado en mi interior, algo grande y potente, tal vez el alma que nunca creí tener. Y entonces, en la duración de una sola canción, había sido reconstruida a la perfección, sin defectos, para encajar perfectamente con la de la mujer en el escenario.

No supe cómo reaccionar, cómo ir de una criatura de instintos a un humano con emociones; cómo transformarme de un esclavo que nunca había creído en nada, a un hombre que de repente estaba seguro de estar viendo su destino, que brillaba a través de los ojos femeninos.

Como dije ya, no supe cómo reaccionar, así que me conformé con sonreír y aplaudir con el resto de la gente, ocultando así mis pensamientos, que seguían gritándome que Austen era mía. Sólo. Mía.

Y que yo era de ella.

Voluntariamente.

Eso fue lo que más me asustó.

Quince

Austen

Un día. Sólo un día fue suficiente para que se corriera la voz.

Sí, Jude era muy guapo, nadie en sus cinco sentidos podía negarlo, pero nunca pensé que su presencia pudiera tener tal alcance.

Domingo, nuestro día más corto y tranquilo, resultó estar tan lleno como el sábado, los comensales en su mayoría chicos gays atractivos o jaurías de mujeres vestidas como si fueran a un antro en lugar de un café.

¿Eran celos los que sentía esparcirse en mi interior? ¡Maldición! ¿Lo eran? ¡Nah! No era posible. No eran la razón por la cual preparaba las bebidas calientes casi hirviendo, o las frías tan dulces que serían capaces de causar diabetes con un solo trago. ¿O sí?

Era conmigo con quien Jude se había marchado la noche anterior. Era a mí a quien había abrazado durante nuestra relajada caminata de regreso a casa. Era conmigo con quien había dormido.

Arrugué la frente, aun intentando descifrar cómo es que aquello último había sucedido. ¿Lo provoqué yo? ¿Jude? ¿Los dos?

Llegamos a la casa en cómodo silencio, uno que nos había rodeado durante todo el camino aquí; dejé que Jude abriera la puerta rosa con su juego de llaves porque algo me decía que aquello era importante para él, incluso si yo no lo entendía. La lluvia había cesado, pero el ambiente estaba frío, por lo que mi hogar se sintió aún más cálido, como si nos diera la bienvenida.

—Deberías de comer algo. Ha pasado mucho rato desde el sándwich —Jude indicó mientras echaba el cerrojo y yo checaba las ventanas para luego apagar luces.

Ambos estábamos ocupados con nuestras tareas, por lo que él se perdió de la sonrisa que no pude contener. ¿Por qué me hacía tan feliz que diera órdenes? Sabía la razón: Jude estaba dejando al esclavo detrás, poco a poco, sintiéndose más cómodo al darle voz a sus opiniones y preocupaciones, lo cual me alegraba mucho.

—Me comí un montón de galletas antes de irnos del café —le dije al reunirnos de nuevo en el pasillo—. Pero podemos preparar algo si tú tienes hambre.

Negó con la cabeza y se quejó: —Blake me hizo que probara un pastelillo de cada sabor que horneábamos.

Solté una carcajada: —¡Oh, cruel castigo! —Bromeé al subir las escaleras; Jude me miró fingiendo molestia, intentando ocultar una sonrisa.

—Estaban deliciosos, pero llega un punto en que lo dulce se transforma en muy dulce —se defendió.

—¡Pero si te encanta! Te he visto terminarte cajas enteras de pastelitos Bakewell —agregué cuando ingresábamos a la recámara.

—Sí, pero en el transcurso de todo el día, no todos en media hora.

Reí de nuevo—. Eso te enseñará a no ofrecerte a ayudar cuando Blake está en la cocina.

Soltó un bufido—. Puedes apostarlo.

Entré a mi clóset aun riendo, me puse la pijama y, para cuando salí, bostezando repetidamente y tallándome los ojos, Jude ya se encontraba bajo las cobijas de la cama, su pecho descubierto como una invitación para mis ojos… Y yo no titubeé, no me pareció raro, ni siquiera pensé en ello: simplemente me acomodé junto a él, dándole la espalda para apagar la lámpara y luego acomodándome sobre mi costado, haciendo todo esto con él ahí, como si fuera la situación más natural del mundo, como si hubiéramos hecho aquello por años y no por una sola noche.

Y entonces me abrazó. ¡Jude me abrazó! ¿Y mi reacción? Suspiré y me acurruqué contra él, cerrando los ojos con tranquilidad.

—Buenas noches, Austen —murmuró a mi oído.

—Buenas noches, Jude —fue la última frase coherente que dije antes de perderme en la inconsciencia. Dormí mejor que nunca en mi vida.

¿Entonces? ¿Quién lo instigó? ¿Jude, que se metió a la cama sin preguntar? ¿O yo, uniéndome a él sin dedicarle un segundo pensamiento?

Y ninguno de los dos trajo el tema a colación a la mañana siguiente, empezando por el hecho de que él ya se había marchado cuando desperté. Al bajar por un café y una ducha, encontré una nota junto a la cafetera, en la cual me avisaba que había ido al gimnasio porque quería estar listo a tiempo para el trabajo. Su letra era masculina pero estilizada, haciéndome sonreír cuando doble el pedazo de papel para guardarlo como recuerdo.

¿Qué. Carajos?

¿Y ahora estaba celosa? ¿Cuál era mi maldito problema?

Dev y Sid me sacaron de mis cavilaciones cuando llegaron a la barra con órdenes nuevas; por suerte, Blake nos había dejado bastante pastelería el día anterior, porque hoy no trabajaba y Freakshow Flurry Friends estaba demasiado lleno para ser domingo, tanto que estuve tentada a llamar a Iz, aunque no lo hice.

Cuando vi los números del día y Lola me habló de las grandes propinas, pensé que tal vez sería una buena idea cerrar más temprano de lo usual. Pero aquello sería injusto para el staff: tenían salarios fijos, pero también dependían mucho de las propinas, por lo que decidí dejar las cosas como estaban.

Tendría que aguantarme y mantenerme ocupada para dejar de estar pensando idioteces.

—¿Te encuentras bien? —Literalmente salté ante el sonido de la voz de Jude detrás de mí. Había estado al tanto de su presencia toda la tarde, y justo cuando me distraía, él me sorprendía, casi provocando que me vaciara una taza de chocolate caliente sobre el pecho.

—¡Aaah! ¡Me asustaste horrible! —Exclamé entre risas, culpándome a mí misma más que a él, pero gracias a la tensión de su mandíbula, me di cuenta de que Jude no sabía a qué responder, si a mi diversión o a mis palabras.

Su frente se arrugó antes de hablar: —Lo lamento.

Sacudí la cabeza, aun sonriendo—. No te preocupes. Y respondiendo a tu pregunta: sí, estoy bien, sólo distraída. El café está muy lleno.

Jude arqueó una ceja al mirar a su alrededor—. Ni que lo digas. Y aparentemente, la mayoría de la gente piensa que soy un mesero. No importa cuántas veces les diga que soy el garrotero, siguen pidiéndome cosas.

—¿Bebidas?

Los músculos de sus mejillas se tensaron—. Entre otras cosas.

—¿Cómo qué? —Comenzaba a enojarme: no quería que nadie lo hiciera sentir incómodo en uno de mis santuarios.

—Mi nombre. Mi teléfono. Una mujer incluso me pidió mi delantal.

Entrecerré los ojos y torcí el gesto con disgusto, mirando hacia el delantal rojo que todos usábamos para proteger a nuestras ropas de manchas—. ¿Es en serio?

—Me temo que sí.

—¡Psicópatas! ¿Tú estás bien? —Le devolví la pregunta; Jude encogió los hombros.

—Sí. Nada más un poco cansado y…

—¿Molesto? —Completé con una sonrisa que él imitó.

—Un poco, sí.

—Es normal sentirse así. Las cosas mejorarán.

—¿Lo prometes?

Caí directito en esa, ¿no es cierto? “Pues en verdad espero que sí, porque me gusta mucho tenerte aquí.

La forma en que me miró debilitó a mis rodillas—. Impresionante —dijo.

—¿Qué?

—Que lo lograste. Con un solo enunciado.

—¿Logré qué?

Jude me regaló una sonrisa de lado—. Mejorar las cosas. —Se dio media vuelta y regresó a trabajar, dejándome sin respiración, sin palabras y con un montón de órdenes atrasadas.

Para cuando cerramos alrededor de las seis, Lola prácticamente tuvo que arrastrar a la gente a través de la puerta con una amable sonrisa más que fingida.

Había un grupo de chicas afuera cuando Jude y yo salimos; inmediatamente comenzaron a soltar risitas y a posar para intentar llamar la atención del hombre a mi lado. Una retorcida sensación de triunfo fluyó por mi cuerpo cuando Jude ni siquiera las notó, con sus ojos fijos en mí mientras yo ponía el seguro, y luego echándome el brazo a los hombros y jalándome hacia él cuando nos alejamos.

—Sobreviviste tu primer fin de semana en el café. ¿Qué se siente ser parte de Freakshow Flurry Friends.

Jude contestó con una profunda carcajada, echando la cabeza hacia atrás sin detener nuestro avance—. Cuando lo pones así, debo confesar que se siente genial —dijo al momento en que su risa iba disminuyendo.

—Genial. Estoy de acuerdo.

Jude bajó la cabeza hacia un lado para verme a los ojos—. Sólo se me ocurre una cosa más que podría sentirse mejor —pronunció aquello con voz ronca y una mirada que no necesitaban explicación, devolviendo la vista al frente sin perder el gesto presuntuoso del rostro.

Mi estómago se vio invadido por mariposas llenas de expectación; aunque expectación de qué, no lo sabía… Ok, eso es una mentira: claro que lo sabía, pero un dejo de culpabilidad se deshizo de cualquier otra sensación en mí.

Un poco más de veinte días no eran suficientes para borrar un poco más de veinte años de sufrimiento, ¿o sí? Y yo no iba a convertirme en la más reciente persona que se aprovechara de Jude.

Jude

Yo no sabía mucho de deportes porque nunca fueron importantes para mis clientes, por lo tanto, no eran importantes para los dueños, así que no los incluyeron en nuestras sesiones de entrenamiento y aprendizaje; hacíamos mucho ejercicio, sí, pero sólo ‘jugábamos’ dentro de habitaciones o calabozos.

Aclaro esto porque, durante la siguiente semana en el café, tres tipos seguían insistiendo en que pusiéramos un canal en específico en las pantallas del lugar, porque querían ver ciertos partidos de rugby. Yo no tenía idea de lo que era eso, pero eso no significa que no comenzara a molestarme.

—Me tienen harto esos imbéciles —Dev me dijo después de la cuarta vez en que se negó a hacer lo que ellos querían—. No somos ese tipo de establecimiento, y lo saben. Ni siquiera servimos alcohol, ¿así que cuál es su maldito problema? Han estado así por semanas cada vez que se paran por aquí.

—No te preocupes —murmuré—. Si la situación escala, yo me encargo de ellos.

—Yo cubro tu espalda, hermano —me aseguró al alzar la mano, sonriéndome. Dev me había enseñado acerca de ‘chocar los puños’ el día anterior, así que llevamos a cabo el gesto mientras que mi atención continuaba sobre el trío.

Sabía precisamente por qué se encontraban aquí y la razón de su constante presencia: y sí, me estaban hartando también, así que tarde o temprano tendría que hacer algo al respecto. Ellos probablemente pensaban que tenían la ventaja de los números, sin darse cuenta aún que lo más peligroso en este lugar, era yo.

Me mantuve tranquilo cuando Sidney les dijo que no, cuando Lola les dijo que no. Mi paciencia se acabó cuando se levantaron y fueron tras Austen.

—Escuchen, muchachos, hay un pub a media cuadra de distancia, ahí de seguro tendrán deportes en sus televisiones.

—Tal vez, dulzura, pero tú y la rubia no están ahí —uno de los hombres dijo, mirando a Lola y luego a Austen de manera asquerosamente lasciva.

Austen decidió ignorar su comportamiento, fingió una sonrisa e insistió: —Cerveza y chicas buscando conocer a caballeros como ustedes. Háganme caso: vayan al pub.

—Pero.

—Escuchen a la dama. Lárguense. Ahora. —Ninguno había notado que me acercaba, así que el trío brincó ante el bajo sonido de mi voz.

¿La diferencia entre sus reacciones hacia Austen y hacia mí? Conmigo tragaron saliva con dificultad y tuvieron que levantar los rostros para ver el mío. El líder, el mismo que había estado hablando con Austen, se giró hacia mí y, con falsa valentía, me midió antes de hablar: —¿Y si no nos vamos?

Sólo tuve que sostenerle la mirada durante diez segundos, eso fue todo, y entonces sus amigos lo agarraron por los brazos y comenzaron a tirar de él, intentando calmarlo con palabras que seguramente no escuchaba, observándome con una rabia que no lograba ocultar.

Sentía como cada par de ojos en la cafetería estaba sobre mí, pero no despegué mi vista de la del líder sino hasta que la puerta se cerró, con los tres del lado de la calle.

—Nunca creí que necesitáramos a un guardia de seguridad, pero esos pendejos me habían estado sacando de quicio por semanas, así que gracias, Jude. —Incluso cuando fue Isaac quien habló, fue Austen quien obtuvo toda mi atención.

—¿Te encuentras bien? —Le pregunté.

Su sonrisa fue genuina esta vez—. Sí. Gracias.

—Siempre. —No pude decir más. Literalmente, no pude: tenía que calmarme primero.

Por ello, me alejé y caminé hasta la cocina, sintiendo la adrenalina recorriéndome junto con la sangre; sabía que necesitaba un momento a solas para poder tranquilizarme. Afortunadamente Blake tenía el día libre, de acuerdo al horario anotado en un pizarrón blanco en la parte posterior, que ahora también me incluía a mí. El lugar estaba desierto en mi camino a la sala de empleados, donde me arrodillé tan pronto cerré la puerta, acomodando mis palmas en mi regazo y haciendo hasta lo imposible por regular mi respiración.

No me tomó mucho, dado a mis años de práctica; y nadie me interrumpió mientras estuve ahí, así que unos momentos después pude levantarme, salir y regresar a trabajar, pretendiendo que nada había sucedido, incluso cuando mi cuerpo se tensó al sentir de nuevo las miradas sobre mí, especialmente la de Isaac, pero nadie mencionó nada al respecto, y obtuve sonrisas por todos lados cada vez que hacía contacto visual con mis compañeros.

Lo más bizarro fue que no alcancé la paz completa sino hasta un cuarto de hora más tarde, cuando escuché a Austen reír a causa de algo que Devon le dijo. No me importó cuáles fueron sus palabras, tan sólo me sentía agradecido por el sonido que ahogaba las flamas que habían amenazado con consumirme durante los pasados cuarenta y cinco minutos.

Los siguientes días transcurrieron sin contratiempos, estableciendo una nueva rutina entre Austen y yo… La parte ‘nueva’, sin contar mi trabajo, eran nuestras noches. Lo había hecho otra vez el fin de semana pasado, forzar sus limitaciones, cuando me metí a la cama mientras ella se cambiaba. Ni una sola vez ella mencionó algo al respecto, ni siquiera cuando la abracé después de que apagó las luces.

Dormir en una cama era una experiencia insólita para mí. ¿Compartir tal cama? Iba más allá de lo que jamás imaginé… Y era increíble, especialmente porque era Austen quien dormía en mis brazos.

Yo tampoco lo mencioné porque ya estaba presionando demasiado mi suerte, y mientras ella no se quejara, yo iba a disfrutar lo más posible de la situación, porque ni en mis más alocados sueños pensé que existiera algo tan perfecto como ella acurrucándose contra mí.

Hablando de cosas más simples, también tuve oportunidad de conocer mejor al equipo de Freakshow Flurry Friends.

Por ejemplo, descubrí que Lola era una experta en ocultar un lado amable y considerado detrás de ese exterior de cínica ‘come-hombres,’ cuando se acercó a mí en la sala de empleados y se disculpó una vez más por su insinuante conducta durante nuestro primer encuentro. Vi soledad detrás de su endurecida mirada y su coqueta sonrisa, lo cual me convenció de aceptar su disculpa y me hizo entender por qué Isaac y Austen la habían contratado en primer lugar.

Luego estaba Devon. Divertido, amigable, trabajador. De él aprendí que su madre había abandonado a la familia cuando Dev apenas tenía ocho años; había estudiado en la universidad hasta que su padre murió unos años atrás, por lo que Devon tuvo que dejar su carrera para cuidar de su hermano y hermana menores, ambos adolescentes aún en la preparatoria. Su siempre alegre comportamiento me sorprendió aún más después de escuchar su historia.

Sidney era también muy peculiar, como el resto de ellos, y una vez que venció su timidez, me enteré de que era una fuente de información imparable. Era de naturaleza callada, por lo que la gente tendía a hablar con ella por una extraña razón que no comprendía; así que Sid escuchaba, siempre lista para dar consejos mezclados con ejemplos divertidos de películas o series de televisión que yo jamás había visto, pero con los cuales ella estaba obsesionada.

Blake era más misterioso. Sabía tres cosas acerca de él: era gay, era extrovertido y muy listo, y un muy buen chef de repostería; fuera de eso, Blake era bastante cerrado en lo concerniente a su vida personal… ¿Y quién era yo para juzgar eso?

Finalmente, tenemos a Isaac, quien para ahora yo ya consideraba un verdadero e invaluable amigo: honesto, leal hasta la muerte, y un fantástico ‘hermano’ para Austen. No podía pedir más del hombre, pero él seguía dando sin pedir nada a cambio.

Un grupo de inadaptados que de alguna forma Austen había transformado a familia, incluyéndome a mí, por lo que me sentía honrado de que me hubieran dado la bienvenida a su grupo y de que me hubieran aceptado tan rápido y sin complicaciones.

Y todo ello era debido a Austen.

Libertad, amigos, una vida. Todo porque Austen había querido un perro, y porque su bondad la había llevado a salvarme de la esclavitud, encontrándome después un lugar en el mundo. No había palabras para describir lo que había hecho por un nadie como yo, así que ni siquiera intentaría describirlo; lo que haría sería mostrarle lo asombrosamente especial que era.

Así que, como se mencionó antes, tuvimos días sin contratiempos esa semana.

No fue sino hasta el jueves que las cosas se complicaron.

Dieciséis

Jude

Hay personas que nunca aprenden.

El jueves por la noche, cuando estábamos cerrando, de manera instantánea sentí como mis instintos se alertaban. Austen estaba distraída después de poner la alarma de la puerta trasera para luego cerrarla con sus llaves; yo me encontraba recargado sobre un poste de luz que por el momento no funcionaba, así que el callejón estaba más oscuro de lo usual, y la ciudad se había visto cubierta por una gruesa capa de niebla desde el mediodía, ocultándome aún más.

Vi sus sombras antes de verlos a ellos. Uno traía un cigarro encendido, y cada vez que fumaba, su rostro brillaba con un gesto maligno; todos lucían ebrios.

Austen no era consciente del peligro que se acercaba, pero yo sí, y mi cuerpo entero se tensó mientras me preparaba para lo que estaba por suceder.

Aparte de su estado de embriaguez, otra ventaja con la que contaba era que el trío estaba tan enfocado en Austen que no habían notado mi presencia. Aunque eso no importaba. Estarían jodidos en los próximos minutos, por el simple hecho de que se habían atrevido a regresar para molestar a Austen; a decir verdad, estaba considerando otorgarles un destino aún peor, porque creían que ella se encontraba sola, planeando hacerle alguna atrocidad.

Esos no eran hombres, eran animales. Aunque ninguno se había percatado de que yo era una bestia más atemorizante que cualquiera de ellos. Mi temperamento bullía, mis puños se cerraban y mi mandíbula se presionaba para permanecer en silencio hasta que se presentara el momento indicado.

Austen

El segundo en que cerré la puerta recordé que había dejado mi celular en la sala de empleados. La abría de nuevo cuando una nefasta voz me sobresaltó—. Hola, dulzura.

¡Maldición! ¡Estos imbéciles otra vez! Pensé al vernos de reojo. Ni siquiera me giré: abrí la puerta y dije: —Jude, entra —creyendo que sería suficiente para que me siguiera. No lo fue.

Pudimos haber llamado a la policía. Pudimos habernos encerrado y esperar a que los borrachos idiotas se cansaran y se marcharan. Pero Jude no me siguió, así que presioné el código de seguridad y corrí directo a la sala de empleados para recuperar mi teléfono.

Sabía que existía la posibilidad de que nos metiéramos en problemas si involucraba a las autoridades, pero no encontraba ninguna otra solución. Todo el staff se había marchado ya, y Jude se encontraba en desventaja tres a uno. ¡Tenía que hacer algo! Los muros de la cafetería eran gruesos, pero aun así comencé a escuchar los indiscutibles sonidos de una pelea: gruñidos, gritos, golpes.

Me asuste, lo admito, así que con el único objetivo de ayudar a Jude como pudiera, regresé corriendo al exterior con el celular en la mano como única arma. ¿Por qué no agarré una sartén o un cuchillo o algo?

Se me hizo un vacío en el estómago cuando llegué al callejón trasero. Resultó que Jude no necesitaba de mi ayuda en lo absoluto. La idea de un lobo volvió a mi mente: majestuoso, atemorizante, letal.

Dos del trío ya se encontraban noqueados en el suelo, no me preguntes cómo, y ahora Jude sostenía al líder por el cuello con una sola mano, presionándolo contra la pared mientras sus pies pataleaban tratando de encontrar el piso.

—Nunca más, ¿me entendiste? —La voz de Jude era un murmullo amenazante sobre el rostro del hombre, pero alcanzó a mis oídos de todos modos—. Si vuelvo a verte cerca de ella, en cualquier sitio cerca de ella, te mato, ¿quedó claro.

El tipo gorgoteó y gruñó, imposibilitado a hablar o respirar por la mano que lo ahorcaba. Logró asentir cuando se dio cuenta de que si no había respuesta, cualquier tipo de respuesta, tampoco habría oxígeno para él. Jamás.

Yo seguía de pie en el umbral, extrañamente fascinada por la simple pose de Jude: firme, atemorizante, sin esfuerzo alguno. Un lobo, mucho más peligroso de lo que me hubiera imaginado. Debería haber tenido miedo. No era así. Me sentía segura, admirada y, debo confesarlo con vergüenza, un poco excitada por el magnífico show de testosterona.

¡Genial! Soy todo un cliché. Tenía que recobrar la compostura y ponerle fin a este desastre. No lo hice, porque al final, no fue necesario; tan pronto como el hombre asintió, Jude soltó su cuello. El sujeto cayó al piso desmayado, sin moverse pero respirando. Mi vista viajó directamente a Jude, quien me observaba con un rastro de tinieblas y amenaza detrás de sus ojos. Él no sudaba ni respiraba con agitación, como si la pelea no hubiera sucedido. Su mirada era lo único que me dejaba saber que seguía en modo de ataque, lentamente volviendo a sí mismo… O tal vez permitiendo que su máscara regresara a su lugar, y lo que estaba viendo ahora era el verdadero Jude. Honestamente no tenía idea.

Tomé un paso lento hacia él, luego otro, y otro. Con cada uno, Jude parecía calmarse hasta que su comportamiento volvió a la normalidad.

—¿Es eso sangre? —Pregunté, apuntando a la nariz de uno de los hombres.

—¿No?

—Um, Jude, esa no es una pregunta que puedas contestar con otra pregunta.

—Ok.

—¿Por qué está sangrando? —Continué con mi tonto interrogatorio.

—Porque es un idiota —Jude aclaró.

—Ah, no sabía que la idiotez provocara que la gente sangre espontáneamente.

—Es un fenómeno nuevo. —¿Se estaba divirtiendo con mi cuestionario? A juzgar por la sonrisa que intentaba ocultar, la respuesta era ‘sí.’

Mis ojos regresaron a los caídos. ¿Cómo es que esto había sucedido? ¿Qué tan fuerte era Jude? ¿Cómo había logrado noquear al trío él solo? Todo eso me forzó a preguntarme acerca de su susodicho entrenamiento: ¿no me había dicho Jude que algunas veces tenían que hacer la labor de guardaespaldas? Indudablemente era más poderoso que los tres tipos por separado, pero los venció a todos al mismo tiempo. Recordé entonces las palabras de Tipo Siniestro, advirtiéndome que Jude era un arma; aquello no había tenido sentido hasta ahora.

—Bebé. —Su voz, su tono, el tierno apodo, me sobresaltaron, trayéndome de vuelta al presente; eché la cabeza atrás para mirarlo—. Pon la alarma y cierra. Tenemos que irnos antes de que despierten o de que alguien más nos vea.

Obedecí como un autómata. Después, caminé sólo porque Jude me pasó una mano por la espalda baja y me guio entre las calles. Ni siquiera me di cuenta del momento en que comenzó a llover, empapándonos a los dos de pies a cabeza. La palabra ‘bebé’ seguía repitiéndose en mi cabeza una y otra vez, continuando incluso después de llegar a casa.

Jude

Una constante vibración me despertó, un temblor que, incluso en mi estado de sueño, supe que no provenía de mí. Toda la cama se sacudía, y fue cuando abrí los ojos que mi cerebro por fin registró que el movimiento era causado por la mujer en mis brazos. Austen estaba cubierta en sudor frío, tiritando, y su rostro lucía sonrojado y sin tranquilidad, los dientes le castañeaban y su respiración era acelerada.

Sostuve mi peso sobre un codo y llevé mi mano libre a su rostro. Estaba hirviendo, y una sensación de pánico explotó en mi centro hasta repercutir en el resto de mi cuerpo. La lluvia continuaba en el exterior, la cual probablemente era la razón por la que Austen enfermó.

Encontré tranquilidad en el hecho de que, gracias a todas mis horas en la casa, ahora era un experto en googlear información; por lo tanto, sin levantarme de la cama, tomé mi celular del buró y lo desbloqueé, buscando en la red los síntomas de Austen y cómo combatirlos: un baño tibio, eso era lo que necesitaba.

La tomé en mis brazos y la jalé hacia mí, pero Austen masculló una queja acerca de tener mucho frío para levantarse, acurrucándose debajo de las cobijas y ocultando su rostro en la almohada.

—Austen, necesitamos llevarte al baño.

—No quiero —gruñó con un tono ronco que no sonaba a ella.

—Estás hirviendo. Tenemos que bajar la fiebre, bebé.

—No tengo fiebre. Tengo calentura por tu culpa. Y por la culpa del bebé.

—¿Cuál bebé?

—Tengo frío. ¡Ya vete! —Espetó, tratando de aventarme, pero su cuerpo estaba tan débil que no logró moverme ni un milímetro.

Me levanté, me puse los pantalones de la pijama y caminé hasta su lado de la cama. Austen gritó cuando le arranqué las cobijas de encima, y peleó lánguidamente sin abrir los ojos. De hecho, no se calmó sino hasta que no la alcé en vilo, presionando casi todo su cuerpo en mi pecho y acomodando su rostro contra mi cuello; su fiebre era más aparente ahora, cruzando la barrera de sus prendas y chocando sobre mi piel.

Anoche había titubeado antes de meterme a la cama con Austen, pretendiendo que me quedaba dormido en el colchón inflable para darle algo de espacio, porque ella había estado en shock después de mi pelea con los tres idiotas. No pude resistir la tentación por mucho tiempo, levantándome para luego acostarme de nuevo, ahora bajo las cobijas a su lado. De inmediato y de forma instintiva, Austen acercó su espalda a mi pecho, y fue su cercanía la que al fin domó a la bestia, permitiéndome descansar. A pesar de haber temido que ella se molestara por mi presencia en la cama, ahora estaba seguro de que había sido una buena idea; de otra manera, no sé cuánto me habría tomado el darme cuenta de su actual condición.

Llegamos al baño y acomodé a Austen en el asiento del retrete para poder abrir la llave de paso. Cuando volví a su lado, ella temblaba sin control, y su playera y los pants estaban empapados en sudor frío. Fue entonces que caí en la cuenta de que tendría que desvestirla, así que ahora fue mi cuerpo el que tembló. ¡No seas pervertido! Me regañé a mí mismo. Tenía que hacer todo lo posible para respetar sus límites y mirar hacia otro lado lo más que pudiera. Esto se trataba de su salud y no de mi libido, y ella era lo principal.

Ese pensamiento me detuvo un segundo. ¿Cuándo había sucedido? ¿Cuándo se había convertido Austen en mi prioridad número uno? No tenía respuesta para esas preguntas, así que las alejé de mi mente mientras me arrodillaba a sus pies. ¿Por qué aquello se sentía tan bien? Otra cuestión sin respuesta que tendría que ignorar por el momento, tomando la orilla de su playera para luego alzarla.

Austen objetó de inmediato. Mis labios se curvaron; ella era la criatura más tierna y adorable que había visto, incluso enferma.

Austen continuaba mascullando palabras inteligibles, peleando por mantener las prendas en su lugar—. No… ropa interior…

Finalmente entendí lo que decía: Austen estaba desnuda bajo la pijama—. Carajo —murmuré. Incluso si la metía vestida a la bañera, tendría que removérsela una vez que la sacara. No había manera de evitarlo, pero podía hacer algo para tranquilizarla, tan sólo esperaba que en su estado delirante comprendiera. Acuné su rostro con mis manos y la llamé por su nombre hasta que su mirada vidriosa se posó en mis ojos—. Austen, ¿confías en mí?

—Sí —contestó sin vacilación. Su seguridad me sobresaltó, formando un nudo en mi garganta; tuve que tragar saliva con fuerza para disolverlo.

—Necesito darte un baño para bajar la fiebre. Tus ropas tendrán que irse tarde o temprano.

—Pero.

—¿Confías en mí? —Repetí.

—Sí.

—No miraré… mucho —agregué la última palabra en voz muy baja; ella no la escuchó—. Estás a salvo conmigo, Austen.

—Lo sé —murmuró—, pero eres mucho más atractivo que yo.

¿De qué jodidos hablaba? “¿Perdón?

—Todos esos músculos marcados, y tu piel bronceada y los músculos, y tus ojos y labios, y los músculos.

Solté una carcajada—. Bebé, tú eres hermosa.

—Tú eres hermososo.

—Esa palabra no existe —reí.

—Claro que existe. Así de guapo eres, y yo no.

Use mis manos para atraer su rostro hacia el mío—. Austen, eres la criatura más hermosa que he visto.

Escupió una risa sin humor—. Pues no has visto mucho, ¿o sí? Estoy gorda.

—Tienes curvas.

—Estoy chaparra.

—Eres pequeña.

—Estoy.

—Enferma —la interrumpí—, y la bañera está llena.

Austen hizo un puchero, provocándome más carcajadas, pero al fin me permitió quitarle la pijama. ¡Mierda! Había prometido no mirar, aunque no había nada que pudiera hacer para no sentirla una vez que la levanté de nuevo entre mis brazos. Su acalorada piel era suave, sus curvas perfectas, y su cercanía tan jodidamente excitante. Sabía que iba a romper mi promesa de no mirar si no la situaba pronto en el agua, así que eso fue lo que hice, escuchándola gritar en el proceso.

—¡Carajo, carajo! ¡Fría! —Exclamó Austen justo en mi oído. —¡Mierda, está muy fría! —Ella no maldecía con frecuencia, por ello sus palabras me arrancaron una sonrisa involuntaria.

—No está fría. Es la fiebre, bebé.

—No. Es culpa del bebé —insistió algo que había mencionado ya.

Fruncí el ceño, sin entender el comentario, pero Austen no se percató de ello. Sus ojos se habían cerrado otra vez, y su cuerpo seguía temblando, así que tomé su esponja, la remojé y comencé a acariciar sus hombros, cuello y rostro con ella. Austen se tranquilizó después de unos minutos, acomodando la cabeza sobre una toalla en la orilla de la bañera y sus extremidades relajándose bajo el líquido tibio. Se estaba quedando dormida, por lo que tenía que mantener su cabeza fuera del agua: sostuve su nuca con mi mano libre mientras continuaba recorriendo su piel con la esponja.

—Jude. —Su voz fue apenas un murmullo; sus párpados continuaban cerrados cuando mi vista fue de sus hombros a su rostro.

—¿Sí, Austen?

—Gracias. —No tuve tiempo de preguntarle la razón de su agradecimiento: Austen se durmió otra vez, con su cabeza descansando sobre mi brazo y con toda su confianza puesta en mí.

El nudo en la garganta regresó, y esta vez me tomó mucho más tiempo deshacerme de él.

Austen

Un zombie me perseguía. Yo estaba sosteniendo una extraña fruta amarilla, que contenía la única cura contra la epidemia que acosaba al mundo entero, y tenía que mantenerla a salvo hasta encontrar a alguien que pudiera extraer una vacuna. ¿Qué demonios estaba sucediendo?

—Austen, tienes que beber esto. —La voz de Jude me confundió aún más. ¿También era un zombie? ¿Lo era yo? Ciertamente me sentía como uno: cada centímetro de mi cuerpo me dolía, y mi boca sabía cómo si algo se hubiera muerto en ella. ¿Me habría comido a alguien? ¡Guácala!

Cuando abrí los ojos, ya no estaba corriendo, sino recostada en mi cama con el borroso rostro de Jude frente al mío. Sentí una de sus manos levantarme por la nuca, y la otra acercándome a la boca una humeante taza que olía raro.

—¿Es para la infección zombie? —Le pregunté, con la garganta ardiéndome a cada palabra; Jude arrugó la frente al tiempo en que la risa de Izzy hacía eco en mis oídos, aunque no lograba ver a mi mejor amigo.

—Debí haberte advertido: Austen dice las tonterías más graciosas cuando está enferma. Creo que alucina o algo por el estilo —explicó Iz, aún fuera de mi vista.

Jude asintió sin dejar de mirarme—. Vamos, Austen, sólo unos cuantos sorbos. Es té medicinal —agregó al acomodar la taza contra mis labios.

Bebí; sabía cítrico y amargo al mismo tiempo; me lastimé la garganta con cada trago—. No más —logré decir antes de que todo desapareciera de nuevo.

Pasaron cinco segundos, o tal vez cinco millones, cuando escuché la voz de Jude llamarme otra vez, con su fuerte brazo rodeando mi espalda y ayudándome a sentar como si yo no pesara nada.

—Te traje algo de sopa —me dijo tan pronto abrí los párpados—. Necesitas comer para mejorarte.

—No tengo hambre, tengo sueño —repliqué adormilada, intentando volver a dormir, pero su brazo previno que me recostara otra vez.

—Austen, sólo un poco.

—¡Sueño! —Me quejé.

—Bebé, por favor.

¡Con un carajo! ¡Esa maldita palabra de Nuevo!

Abrí los ojos y creo que asentí, porque Jude me sonrió y lo siguiente que vi fue un tazón acercándose a mi rostro. Después de un par de tragos, me di cuenta de que la garganta ya no me dolía tanto como antes, pero supe que no lograría permanecer despierta por mucho tiempo más. Y así fue. Una sonrisa más de Jude fue lo último que vi antes de que la negrura me rodeara.

Al siguiente instante estaba volando en una lancha cuatro metros sobre un enorme lago, mientras que un surfista de largo cabello rubio explicaba que había sacado la idea de botes voladores de las películas de Volver al Futuro. Yo comenzaba a paniquearme: las alturas no eran lo mío, pero la costa más cercana se encontraba muy lejos como para llegar nadando, y el resto de los turistas se quejaron cuando sugerí que diéramos por terminada la expedición. Comencé a flotar, y creo que mi propio miedo fue el que me obligó a abrir los ojos, percatándome de que había dejado la lancha y ahora estaba en los brazos de Jude.

Él caminaba hacia algún lugar, podía sentir el movimiento, peor no lograba ver más allá de su rostro—. ¿A dónde vamos? —Inquirí.

Jude se sobresaltó ante mis palabras, ya que no las esperaba, con su mirada aterrizando de inmediato en mis ojos—. Tu temperatura subió de nuevo. No mucho, pero otro baño te hará bien.

—Tengo frío; no me quiero bañar.

—Lo sé, bebé, pero tienes frío porque tus ropas están empapadas en sudor.

—¿Estoy pegajosa?

Se rio por lo bajo al sentarme sobre el inodoro—. Eres adorable.

Le sonreí, o al menos creo que lo hice. Y supongo que el baño fue agradable, porque volví a quedarme dormida después de esas palabras, y desperté hasta que sentí una toalla enredarse en mi cabello mientras que otra me cubría el resto del cuerpo; Jude me acariciaba encima de ésta última, arrugando la frente con concentración.

—¿En qué piensas?

—¿Puedo preguntarte algo? —Respondió con su propia pregunta.

—Claro.

—No pude evitar notar las cicatrices en tu abdomen… ¿Qué te sucedió?

—¡Ah, eso! No puedo tener bebés.

—¿Qué?

—Sigue secándome —indiqué cuando Jude se detuvo de repente—. Se sienten bien.

—¿Qué se siente bien? —Su tono era áspero.

—Tus manos sobre mí.

—Austen… —No escuché más. Volví a perder la consciencia.

La siguiente ocasión en que abrí los ojos, era yo de nuevo; o lo más cercano a mí posible. No tenía idea de cuánto tiempo había transcurrido, y mi memoria era borrosa.

¿Zombies, lanchas y baños? ¿Qué me había sucedido?

Estaba en cama, usando la sudadera de ‘Yo Amo Londres’ de Jude, panties, calcetines y nada más. Me encontraba sola en la habitación, pero lograba escuchar ruidos provenientes de la cocina. Flashes de sopa y medicina llegaron a mi mente, pero no lograba hilar mis pensamientos más allá de haber estado enferma y de Jude cuidando de mí.

Me senté sobre el colchón y miré a mi alrededor: había medicina y pañuelos desechables usados sobre la mesita de noche. Estaba por levantarme cuando Jude entró a la recámara cargando una charola.

—¡Oh, hola! —Dijo sonriente, acomodando la bandeja a un lado de mí para luego caminar hasta mi lado.

—Hola. —Mi voz sonó ronca al contestar, mirándolo poner una mano sobre mi frente para checar mi temperatura.

—¿Cómo te sientes?

Sonreí un poco—. Como si acabara de resucitar o algo así. —Jude rio, sus ojos sobre los míos, tomando asiento a la orilla de la cama junto a mi cadera—. ¿Cuánto tiempo pasó?

—Dos días y medio.

¡Ay Dios! En serio me había pegado fuerte—. Lo lamento.

Se rio otra vez—. ¿Por qué? Si no lo hiciste a propósito.

—Sí, supongo que tienes razón —dije con una sonrisa—. Tengo hambre.

—Apuesto a que sí —Jude añadió al acercar la charola: había sopa, un vaso de jugo de naranja y una taza de té.

Hice una mueca de disgusto—. Soy la peor inglesa del mundo.

—¿Por qué?

—No me gusta mucho el té.

Otra risa por su parte—. Me di cuenta. Fue difícil hacer que lo bebieras.

—Lo lamento —repetí—. Me enamoré del café después de vivir en Latinoamérica.

—No te preocupes… ¿Cuánto tiempo estuviste ahí? —Jude preguntó al entregarme el tazón con la sopa y una cuchara.

—No mucho. Un año, tal vez un poco más. Papá era un nómada, mamá una hippie: la combinación perfecta para no permanecer demasiado tiempo en un solo lugar. —Lo miré a los ojos, los cuales lucieron afligidos de repente. Jude había pasado la mayor parte de su vida en una jaula, y aquí estaba yo quejándome acerca de mudarme de un país a otro—. Tal vez podríamos ir algún día.

Su sonrisa fue melancólica—. Tal vez —respondió—. Tómate tu sopa. Necesitas sustento.

No quise entristecerlo más, así que obedecí en silencio.

Jude

No creía que Austen recordara mucho; la conocía mejor ahora: se sentiría apenada por muchas de las cosas que dijo e hizo, y lo dejaría ver, pero por fin actuaba normal.

¿Yo, por otro lado? Esas habían sido horas que jamás olvidaré. Había estado asustado, sorprendido, incluso divertido en ciertos puntos, pero más que nada, me había alterado ante algunas de las revelaciones que Austen había hecho durante sus horas de enfermedad.

Aunque no pensaba traer nada de ello a colación ahora que se sentía mejor, así que la dejé comer en paz mientras bajaba al primer piso para llamarle a Isaac y avisarle que Austen estaba despierta y al fin libre de la fiebre. Me dijo que le llamaría más tarde y que no nos preocupáramos por ir al café todavía, lo cual agradecí enormemente: quería que Austen se recuperara por completo primero.

Volví a la recámara con mi café en la mano y tomé asiento a su lado otra vez. ¿No era increíble? Hace un mes no tenía ni siquiera un trapo con el cual cubrirme, y ahora incluso contaba con mi propia taza, la única negra de la alacena, la cual Austen había declarado mía tan pronto como notó que la elegía cada mañana para mi café. Esos pensamientos me mantuvieron distraído por un rato, y es por ello que al principio no me di cuenta de que Austen hacía hasta lo imposible por no mirarme mientras comía.

—¿Está todo bien? —Pregunté juntando las cejas.

Ella finalmente alzó sus ojos hacia mí—. Sí, ¿por qué? —Mintió; no sé cómo lo supe, pero así fue.

—¿La sopa está rica?

—Claro. —Verdad.

—¿Estás incómoda?

—Por supuesto que no. —Mentira.

—¿Quieres algo más?

—No, gracias. —Verdad.

¿Qué estaba sucediendo? Quizás Austen sí recordaba lo que había pasado y las cosas que dijo, y ahora su mortificación estaba obligándola a comportarse así—. ¿Por qué me mientes? No lo habías hecho antes. —Eso la detuvo, y vi que estaba por negar mis palabras, pero continué antes de que ella hablara—. No tienes que decirme nada que no quieras, pero no me mientas, por favor —estaba rogando, pero no me importó. Austen era la primera persona en la que había confiado en mi vida, y no estaba dispuesto a perder eso, nunca.

Ella tragó con fuerza, mirándome con una expresión culpable en su hermoso rostro—. Lo lamento —murmuró—. Yo sólo.

La silencié con mi índice sobre sus labios; bajé la mano un segundo después y volví a hablar: —No tienes que decirme nada que no quieras, ¿recuerdas? Simplemente no me mientas, ¿sí?

Austen me dedicó una minúscula sonrisa al asentir—. Dame tiempo, ¿ok?

—Lo tienes —respondí sonriendo también.

De haber sabido lo poco que nos quedaba, tal vez no habría accedido a su petición.

Diecisiete

Jude

Ni Austen ni yo volvimos al trabajo por un par de días más, no hasta que, con ayuda de la chequera de Isaac, el doctor Alderman hizo una visita a domicilio y declaró a Austen en perfecta salud.

El equipo se portó increíble cuando regresamos, sin quejarse y apoyando en todo. Freakshow Flurry Friends estaba lleno, como siempre, y nada fuera de lo ordinario sucedió; más específicamente, no tuvimos a ningún imbécil creando problemas.

Comenzaba ya a acostumbrarme a la atención de los comensales, sonriéndoles educadamente y enviándoles a Sidney o a Devon a tomar sus órdenes. Isaac pasó horas burlándose de los comentarios de zombies de Austen, mientras que ella le regresaba las bromas con su usual buen humor.

De vuelta a la normalidad…

En apariencia.

No lograba sacarme de la cabeza muchas de las cosas que Austen había dicho, en especial la parte de ‘no puedo tener bebés.’ No sabía si ella recordaba haberlo dicho, y no tenía idea si yo debía traerlo a colación, o cómo, así que eso me mantuvo lo suficientemente distraído como para no preocuparme por la muchedumbre, con mi vista en su mayoría fija sobre la constante dueña de mis pensamientos.

—¿Estás bien? —Inquirió Lola después de haber sentado a unos clientes, obviamente notando mi pensativo estado.

—Sí —contesté automáticamente, recogiendo platos y tazas sucias de una mesa recién desocupada—. Sólo traigo muchas cosas en la cabeza.

—Se ve. ¿Y qué tal Austen? ¿Se siente mejor? —Nadie lo había preguntado directamente, pero de alguna manera todos sabían que yo estaba viviendo con ella, y por lo tanto, que la había cuidado durante su enfermedad.

—Sí, pero me asustó —admití. El staff se estaba transformado de conocidos a amigos, y continuaban mostrándome que podía confiar en ellos, al menos con detalles sencillos por ahora.

—Me imagino. No se enferma a menudo, pero cuando lo hace, se vuelve nuclear. ¿Y tú? ¿Te sientes bien?

—Genial, gracias. Estoy acostumbrado a las temperaturas bajas.

Soltó una risita—. Que suerte tienes. Yo odio el frío. —Lola había vivido, me enteré recientemente, en el sur de Italia durante unos años, por lo que prefería el clima cálido.

Más comensales llegaron entonces, por lo que me regaló una última sonrisa antes de volver a su labor y yo a la mía.

Tanto Austen como yo nos habíamos saltado el almuerzo, así que cuando ella propuso ir rápido a comprar pescado con papas, de inmediato me ofrecí a acompañarla. Este instinto de sobreprotección no iba a desaparecer pronto.

Y tenía hambre.

Austen

Las cosas se sentían un poco raras, y era en gran parte a causa mía, lo sabía, y estaba intentando remediarlo. Flashes al azar de lo que había sucedido durante mi enfermedad se colaban en mi memoria, y me sentía un poco avergonzada por recordar a Jude bañándome y alimentándome y en general cuidando de mi trastornado cuerpecito y de mi delirante cerebro. Pero de verdad estaba tratando de actuar normal; él se había portado tan bien conmigo, no era culpa de Jude que me hubiera convertido en pozo sin fondo de recién descubiertas inseguridades, eso no tenía nada que ver con él y sí mucho que ver con mi trastocada mente.

Así que fuimos por el pescado con papas en relativo silencio, caminando contra el viendo bajo el cielo gris mientras que él admiraba las decoraciones navideñas en la calle. Eso me hizo recordar que esta era su primera festividad oficial, o al menos suponía que así era.

—¿Alguna vez has celebrado Navidad? —Le pregunté cuando aguardábamos por nuestra orden.

Jude tenía los ojos puestos en la ventana del lugar, y después de un profundo suspiro, giró la cabeza hacia mí—. No. La mayor parte del tiempo, ni siquiera sabíamos qué mes era. —Su ronca respuesta me hizo tragar con dificultad. ¿Por qué continuaba preocupándome acerca de cosas insignificantes a comparación con la existencia que él se había visto forzado a sobrellevar?

Estaba a punto de agregar algo inconsecuente cuando la mujer detrás del mostrador vociferó nuestro número, por lo que yo recogí la comida en lo que Jude pagaba, aunque tomó los paquetes en cuando cruzamos la puerta. Oculté mi feliz sonrisa agachando la cabeza, percibiendo una abrumadora sensación de orgullo hacia él: caballero y alfa, de pies a cabeza.

¡Está bien! Tal vez orgullo no era lo único que estaba sintiendo.

Nos dirigimos de vuelta al café en silencio otra vez, sólo que ahora sí era cómodo, como antes, como siempre cuando estaba con Jude, casi desde el principio. ¿Cómo es que alguien a quien había conocido hacía sólo unas semanas significaba ya tanto para mí? Me di cuenta de que la razón primordial por la que deseaba que esta Navidad fuera especial para Jude era porque él era especial, más de lo que jamás imaginé.

—Me agrada —Jude dijo cuando llegábamos a Freakshow Flurry Friends.

Arrugué un poco la frente—. ¿Qué?

—Esa sonrisita traviesa tuya. Luce como si supieras algo que el resto del mundo ignora.

Me sonrojé; afortunadamente le podía echar la culpa al frío—. Eres dulce.

Jude alzó un hombro al abrir la puerta trasera—. Sólo honesto.

Me mordí el labio inferior, incapaz de esconder la sonrisa. Él rio pero no añadió más. Cuando recuperé la compostura, por fin ingresamos, caminando hacia la sala de empleados, para luego deshacernos de abrigos y bufandas y tomar asiento en uno de los sofás.

Estaba desenvolviendo mi comida cuando el grasiento periódico alrededor del pescado con papas atrapó mi atención: sólo había dos palabras legibles de un encabezado, junto con una arrugada fotografía, pero fueron suficientes para que sintiera como si me hubieran golpeado en el estómago. No era viejo, pero sí rugoso y roto, de todos modos, pude leer las grandes letras negras y observar la foto con claridad: ‘Encontrado muerto’ decía arriba de la imagen de Tipo Siniestro.

—¡Oh, carajo, mierda, carajo! —Mascullé, totalmente desorientada.

Jude rio por lo bajo—. No me odies por decirte esto, pero suenas adorable cuando dices malas palabras.

—¡No, no! ¡Mira esto! —Prácticamente grité, dejando caer toda la comida al piso y levantando el aceitoso pedazo de papel hasta su cara.

Él retrocedió un poco, parpadeando con rapidez, mirándome a mí y luego al periódico—. ¿Qué sucede? ¿Te sientes bien?

—Jude, finalmente eres libre —murmuré, un nudo formándose en mi garganta.

—Lo sé. Ya hemos hablado de ello, Austen. Nosotros.

—¡No! ¡De verdad libre! —Corté sus palabras—. Mira esto.

Jude por fin llevó sus ojos al encabezado y a la foto, abriendo la boca con sorpresa. Abandonó su comida sobre la mesita de centro, me arrebató el papel de la mano y lo estudió como si contara con el secreto del universo. ¡Y oye! Para él, tal vez así era. Jude podía hacer lo que fuera ahora, lo que fuera. Iz podía hablar con alguno de sus contactos y conseguirle papeles falsos o algo, y Jude podría salir de la sombra de la esclavitud por completo, para siempre. No más ataduras, ni a su pasado, ni a ese horrible lugar, ni a los susodichos dueños… ni a mí.

Un vacío se formó en la boca de mi estómago, observando al hombre con la mirada borrosa por las lágrimas sin derramar. No quería perderlo, pero no iba a ser yo quien lo atara de nuevo.

Parecía como si Jude no respirara, aunque eso se debiera tal vez a que yo no respiraba, aguardando por su reacción, por el momento en que se pondría de pie y se marcharía para vivir la vida que merecía, más allá de ser un garrotero en una loca cafetería.

Jude deslizó sus ojos hacia mí, y la pequeña sonrisa que había comenzado a adornar sus labios fue remplazada por un fruncimiento de cejas—. ¿Ocurre algo malo? ¿Te sientes bien? —Preguntó, aventando el pedazo de papel al sofá y sosteniendo mi rostro con sus Fuertes manos.

—Eres libre —afirmé una vez más, aunque mi voz se quebró un poco.

Jude sonrió—. Creí que ya lo era.

Cerré mis dedos alrededor de sus muñecas, o al menos lo intenté; sus brazos eran muy gruesos—. No, sí, me refiero a realmente libre. Puedes hacerlo todo ahora. Puedes intentar encontrar tu hogar o.

—Austen —Jude me interrumpió mi desenfrenado monólogo, muy serio de repente—. Este es mi hogar, ¿no lo ves? Nunca he sido más feliz… De hecho, nunca he sido feliz, punto. Tú cambiaste todo eso; tú cambiaste mi vida. Tú eres mi libertad, ¿no te has dado cuenta? El periódico tan solo lo hace oficial.

Sentí ganas de llorar otra vez, pero ahora a causa del alivio y de la belleza de sus palabras. ¿Acaso eran mis ‘días’ del mes? ¡Oh, no, espera! Yo ya no tenia de esos. ¡Maldición! Ahora quería llorar por otra razón distinta.

¿Era Jude real? ¿O esto se trataba de una especie de síndrome de Estocolmo en reversa? No, no podía ser eso; la mirada de Jude era firme, su voz segura, su sonrisa dándome a entender que creía fervientemente en cada una de sus palabras. Esta era su vida, y ello me llenó de una sensación de alivio inmenso que no sabía que necesitaba sino hasta percibirlo. Parpadeé para deshacerme de las lágrimas y respondí a su sonrisa con una mía.

—¡Jefa! —La voz y los pasos de Blake llegaron a nosotros. Jude me dejó ir justo cuando el chef de repostería entraba a la sala de empleados. —¡Oh, qué desastre! —Agregó apuntando a las papas y el pescado en el suelo—. Como sea, tengo un nuevo pastelillo que necesita aprobación, pero como le puse una mezcla de nueces y almendras, e Isaac es alérgico, tú tendrás el honor de probarlo primero. Lo bueno es que no estás muy llena —Blake se burló al apuntar de nuevo a la comida a mis pies—. Tan pronto como puedas, jefa. —Sonrió y se marchó sin esperar respuesta, pero yo conocía sus ‘tan pronto como puedas’: Blake me iba dar lata sin fin hasta que no hiciera lo que me pidió.

—Ve. Yo limpio esto y te guardo la mitad de mi almuerzo —Jude dijo, todavía sonriente.

Asentí y me levanté, dejando la sala de empleados para seguir a Blake a la cocina, sin ser capaz de borrar mi gesto feliz, incluso cuando saboreé el pastelillo más seco del mundo.

Jude

¡Carajo! Como si no tuviera ya suficiente en la cabeza, era noche de micrófono abierto en Freakshow Flurry Friends, el momento más ocupado y enloquecedor de la semana; aunque, de todo el equipo, yo parecía ser el único que no lograba ocultar la irritación. Tal vez porque parte de mi entrenamiento había incluido música, y lo que la mayoría de la gente en el escenario estaba creando era sólo ruido, no melodías.

Por mucho tiempo no entendí por qué los dueños nos hacían practicar con instrumentos musicales, hasta que una de las amas me había puesto a tocar el piano después de tener sexo, cada una de las veces. En retrospectiva, creo que esos eran los únicos momentos en que no me sentía atrapado, escapando por medio de las canciones que era forzado a cantar… Quizás por eso la mayoría de las horribles presentaciones me enervaban tanto, porque sentía que manchaban el único recuerdo de mis años de esclavo que no me hacía enfurecer.

Llené mi bandeja con trastes sucios y escapé a la cocina cuando el décimo cliente destruía una melodía hermosa con su terrible voz, e iba de camino al fregadero cuando Isaac entró por la puerta trasera, después de haberse fumado un cigarrillo.

—Hey, hermano. ¿Cómo te sientes? —Preguntó al recargar un hombro en el marco de la puerta y metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón.

Hice una mueca antes de contestar: —Estoy a punto de tomar uno de los cuchillos de mantequilla sucios para enterrármelo en los oídos. Fuera de eso, genial.

Isaac rio ante mis palabras—. Me refería acerca de esto —clarificó, sacando el pedazo de periódico arrugado de su bolsillo, sosteniéndolo entre su índice y su dedo medio—. Austen me puso al tanto.

Me encogí de hombros—. Estoy bien. —La mirada seria de Isaac indicaba que no me creía. Me parecía extraño tener gente que genuinamente se preocupaba por mí; era una situación a la que todavía no me acostumbraba—. Estoy bien, de verdad —insistí, caminando los últimos pasos hacia el lavabo, para luego poner los platos en él.

—Ok —Isaac asintió con una sonrisa, moviéndose hacia la puerta que daba al área principal—. Aunque —agregó antes de marcharse—, sabes que aquí estoy si quieres hablar, ¿cierto?

—Lo sé —contesté muy rápido. ¿Pero de verdad lo sabía? De nuevo, tener gente que se preocupaba por mí era una emoción desconocida que aún no aprendía a procesar.

Isaac pareció satisfecho con nuestra charla, dejándome solo en la cocina apenas un segundo después. Enjuagué los trastos y los puse en el lavaplatos, todo el tiempo preguntándome qué era más raro: ¿Yo, totalmente inafectado por la muerte del dueño? ¿Yo, sintiéndome más libre que nunca y no sabiendo cómo reaccionar? ¿O yo, incapaz de procesar el hecho de tener personas en mi vida a las cuales les importaba?

De repente, mis canales auditivos perforados por los clientes del café me parecía un tormento menor al de mis propios pensamientos.

Austen

Usualmente eran necesarias dos personas para cerrar Freakshow Flurry Friends durante las noches de micrófono abierto, pero después del desde ahora conocido como ‘El incidente del Pescado con Papas,’ Izzy insistió en quedarse con Jude y conmigo a la hora del cierre, incluso cuando le repetí más de una vez que era nuestro turno, para compensar los días que habíamos faltado a causa de mi enfermedad.

Su preocupación era genuina. ¿Su ayuda? No tanto. Isaac tan solo permaneció detrás del bar mientras que Jude y yo limpiábamos, con los codos sobre el mostrador y su celular en las manos, probablemente explorando Grindr. ¡Maldición, pero lo envidiaba! Extrañaba el sexo. Tan pronto como el pensamiento apareció en mi cerebro, comencé a jugar con el piercing de mi lengua y mis ojos viajaron directamente a Jude, quien limpiaba las mesas frente al pequeño escenario.

¡Madre Santa, era tan sexy! Ese cuerpo de nadador, su creciente y desordenado cabello oscuro, esa barba sobre su mandíbula perfectamente esculpida, y esos penetrantes ojos azules. Todo el paquete era una combinación irresistible, ¡y carajo, yo soy solo humana!

¡Contrólate, Austen! Mi consciencia me regañó. Meneé la cabeza y regresé mi atención a Izzy.

—Tú fuiste quien insistió en quedarse; lo menos que podrías hacer es ayudar —espeté, desquitando mi frustración en él.

A mi mejor amigo no pareció importarle; sonrió burlón y apuntó su teléfono a mi rostro, claramente haciendo uso de la cámara—. Y aquí la tenemos, damas y caballeros, la Srita. Austen, haciendo lo que hace mejor: dándole lata a su mejor amigo gay.

—Claro —me burlé—. Eres una víctima indefensa de mi mal temperamento. ¡Pobre niño rico!

—Admítelo, tal vez yo no esté haciendo nada, pero tú tampoco hacías mucho; estabas ocupada babeando a causa de nuestro delicioso garrotero.

—¡Quintin Isaac Feingold! —Murmuré/grité mientras él apuntaba la cámara a Jude, quien afortunadamente estaba cerca del piano, muy distraído para haber escuchado las crudas, aunque ciertas, frases de mi amigo.

Izzy se rio, sin importarle mi enojo—. ¿Qué? ¿Acaso miento?

—¿Estás loco? Yo no estaba-” Mis palabras fueron interrumpidas por música.

Iz, su cámara y yo nos volvimos de nuevo hacia Jude, quien se había sentado en la banca del piano y ahora tocaba una hermosa versión de Angel de Sarah McLachlan.

Yo amaba esa melodía, y jamás lo hubiera adivinado, pero Jude era impresionante al cantarla. Me arrancó el aliento por unos segundos, hasta que algo se encendió en mi interior, y con pasos lentos, caminé hacia él, cantando al inicio del segundo verso.

Jude levantó la mirada, enviando una sonrisa mientras continuaba con la canción, justo cuando yo llegué al otro lado del piano. Le sonreí de vuelta mientras el coro empezaba, incapaz de hacer más que cantar, sonreír y mirarlo. Jude era hipnotizante, todo él, lo tierno y lo brutal, el lobo y el hombre, el amigo y el antiguo esclavo, y cada vez era más difícil resistir su llamado, su magnetismo puro, esta atracción primitiva que sentía crecer en mi interior.

Jude me invitó a sentarme a su lado con un movimiento de cabeza, y mi cuerpo obedeció instintivamente, avanzando los últimos pasos necesarios hasta tomar asiento en la banca, lo más cerca que pude sin estorbarle para que siguiera tocando, con nuestras miradas enlazadas de tal manera que sacaron a mi mundo de su eje, sintiendo como si fuéramos los únicos dos seres que existían en todo el universo.

No despegamos los ojos el uno del otro durante toda la canción; no podíamos. Esta sobrecogedora emoción era demasiado fuerte, mucho más poderosa que su voluntad o la mía combinadas. Y para ser honesta, creo que ninguno de los dos deseaba desviar la vista.

Entonces Jude tocó la última nota, y todo terminó. El silencio cayó, pero nuestras miradas continuaban, nuestras sonrisas permanecían, la paz se alargaba al tiempo en que nuestros alientos se sincronizaban. Los brazos de Jude se deslizaron a mi alrededor; uno sobre mi estómago y cintura, el otro acunando mi nuca, sus largos dedos acariciando mi cabello suavemente mientras nuestras frentes se tocaban. Y entonces-

—¡No mames! ¿Ensayaron eso? ¡Fue increíble! ¡Este video va directo a YouTube! —Gritó Izzy, jamás siendo más inoportuno, rompiendo el hechizo con su voz, y con su celular aún sobre nosotros al tiempo en que nos alejábamos.

—Carajo, Isaac —Jude dijo entre risas, sacudiendo la cabeza, justo cuando yo soltaba una carcajada sin razón aparente.

Jude

—No tenía idea de que sabías tocar y cantar. —El murmullo de Austen hizo eco en la oscuridad del dormitorio.

Yo me encontraba bocarriba, con un brazo doblado bajo mi cabeza, el otro sobre mi estómago, así que giré el rostro para mirarla, iluminada por la tenue luz proveniente de la calle. Austen se encontraba recostada de lado junto a mí, con pocos centímetros separándonos, sus manos bajo su mejilla, dándole un aire de inocencia que contrastaba con su tentador cuerpo.

Claramente, peleaba contra el sueño, su rostro suave, sus párpados batallando para permanecer abiertos, una pequeña sonrisa en sus labios.

Yo simplemente disfrutaba el hecho de haber podido meterme a la cama con ella, de sentirla cerca, con una familiaridad que jamás había experimentado.

—Sí —fue lo único que se me ocurrió contestar, mi cerebro también sucumbiendo al cansancio.

—¿Parte de tu entrenamiento? —Adivinó correctamente.

—Sí —repetí, un poco tenso ahora.

—Bueno, pues fue increíble —agregó Austen, alzando una mano hasta que sus dedos alcanzaron el tatuaje en el interior de mi brazo, delineando las palabras con lentas y delicadas caricias—. ¿Te dolió? —Inquirió con voz ronca, recogiendo su mano hasta acomodarla nuevamente bajo su rostro.

—No en realidad —dije después de tragarme una respuesta diferente: el tatuaje no había dolido tanto como otras cosas que me habían hecho. No deseaba que esas imágenes mancharan su mente; quería que la pureza del momento las borrara, no que las trajera de vuelta—. ¿Qué me dices de tu piercing? —Añadí para cambiar el tema. Funcionó.

Austen soltó una breve risa—. Dolió hasta el carajo.

Me reí al instante en que ella se quedaba dormida. Diez segundos después, la seguí, sintiéndome completamente en paz.

Dieciocho

Jude

Los siguientes días fueron muy pesados. Entendí por qué Isaac me había ofrecido el trabajo no sólo para ayudarme, aunque ello había sido gran parte de la razón, pero también porque genuinamente necesitaban un extra par de manos en el café.

¿Es extraño decir que lo disfrutaba más de lo que debería? La sensación de pertenencia, el hecho de que hacía algo por mí, la emoción de vivir, todo envuelto con las cosas más simples: una conversación, una risa, traer dinero propio en mi bolsillo, y responsabilidades que no incluían el uso de mi cuerpo para satisfacer a alguien más.

El jueves antes de abrir, sin planearlo, todo el equipo llegó con tiempo de sobra, incluso Blake, así que después de arreglar el lugar, todos nos sentamos alrededor de una mesa en el centro, y comenzó una charla mientras bebíamos café o té. Descubrí por qué Austen insistía en que su trabajo era divertido, y su gente era una gran parte de ello.

En ese momento, se llevaba a cabo una agitada y entretenida discusión acerca de la monogamia, Austen, Isaac y Sidney contra Devon, Lola y Blake, donde cada lado defendía sus puntos de vista acerca de relaciones, amor, sexo y (en palabras de Lola) ‘la falsa ilusión de las almas gemelas.’

Se molestaban unos a otros, bromeando y riendo al mismo tiempo en que presentaban puntos válidos, y todos respetaban la opinión de los demás, aunque nadie parecía dispuesto a cambiar de parecer.

—¿Entonces condonas el engaño? —Isaac le preguntaba a Dev, sonando genuinamente desconcertado.

—¡Yo nunca dije eso! ¿Y quién eres tú para juzgar? Tú tienes más citas que Lola.

—¡Oye! —La rubia gritó.

—¿Qué? ¿Acaso miento?

Ella se encogió de hombros sonriente—. Nah. Y me encanta.

—Ese no es el punto —insistió Isaac—. Yo no engaño. La gente con la que salgo sabe que no somos exclusivos. Y en el momento en que encuentre a alguien que me llene, seré fiel al cien.

—Pensé que el punto de tus citas era ser llenado —Blake bromeó, y todos soltamos una carcajada, Isaac incluido.

—Touché —concedió—. Pero de nuevo, eso no es a lo que me refería. El asunto aquí es que yo no engaño. Odio a los que hacen eso.

—Amen —Austen intervino, alzando su taza de café en forma de brindis.

Nos rodeó una pesada pausa que duró varios segundos. El silencio fue roto por Sidney: —Ok. Lo que creo que tratamos de decir es que la monogamia es para algunas personas, mientras que otras disfrutan de su libertad con múltiples parejas sexuales. Lo importante es ser claro y honesto desde el principio, ¿cierto?

—Exacto —concordó Devon—. Yo no quiero sentar cabeza, tal vez nunca lo haga, y no soy celoso, así que soy feliz teniendo citas.

—Y sexo —interrumpió Blake.

Dev sonrió—. Y sexo, mientras que las chicas estén al tanto de nuestro arreglo: sin ataduras, sin compromisos a largo plazo; mantener las cosas casuales y divertidas. De esa manera, nadie sale lastimado.

—¿Pero y si alguna se enamora de ti? —Inquirió Austen.

Devon encogió los hombros—. Me sentiría mal, porque no deseo herir a nadie, pero tampoco sería mi culpa si soy honesto desde el inicio.

—Pero… —Ella suspiró profundamente—, no puedes controlar de quién te enamoras. Y el sexo lleva a sentimientos.

—¿Según quién? —El tono de Lola era incrédulo, y me di cuenta de que no era la única que no estaba de acuerdo: Dev, Blake e incluso Isaac concordaban con la rubia.

—Así sucede y ya.

—Tal vez para algunas personas, jefa —Blake contrarrestó—. Para otras, es sólo una necesidad física.

—Exacto —añadió Lola—. Yo soy perfectamente capaz de separar mi cuerpo de mi corazón.

—Eso suena asqueroso —dijo Isaac riendo.

La rubia le enseñó el dedo medio—. Sabes de qué hablo. Es posible tener una cosa sin la otra; de esa manera te ahorras un montón de malos entendidos y el dolor de una ruptura. —Hizo una pausa y me miró—. ¿Estoy en lo correcto o qué, Jude?

—Sí, hermano. Ilústranos. —Agregó Dev—. ¿Estás con ellos o con nosotros? —Apuntó a su trío y luego a los ‘románticos’ (su palabra) frente a él.

—Has estado muy callado durante nuestra conversación, amigo —me presionó Isaac—. Nos encantaría escuchar tu opinión. ¿Amor o lujuria?

Logré mantener una expresión pasiva, pero no tenía idea de cómo responder sin herir los sentimientos de mis amigos. Los sentimientos de Austen. Tomé un trago de café para hacer tiempo, tratando de encontrar la mejor manera de expresar mi opinión honesta.

Me aclaré la garganta y finalmente  contesté: —Estoy al tanto de que la mayoría de ustedes no me conoce bien, pero valoro mucho su amistad como para.

—¡Ay, vamos! —Lola me interrumpió, un poco molesta, un poco divertida—. Déjate de cursilerías y dinos lo que piensas. Nadie te juzgará.

—Yo tal vez sí —bromeó Blake, haciéndonos reír de nuevo.

Así que suspiré, me encogí de hombros y les di lo que pedían: —Sexo es sólo sexo; un cuerpo reaccionando a estímulos físicos. ¿Emociones? Honestamente, no sé mucho de ellas.

—¡Boom! ¡Ahí lo tienen! ¡Ganamos! —Devon exclamó.

—No es una competencia, Chapman —lo regañó Sidney—. Tan sólo nuestros puntos de vista.

—Dices eso porque perdieron —Blake se burló con una sonrisa socarrona.

Mi mirada viajó a Austen, quien bebía con una expresión pensativa. ¿La había lastimado? Mi intensión no había sido hacer sentir mal a nadie, pero le creí a Lola y a Sid cuando dijeron que estas eran nuestras opiniones y que todos teníamos derecho a ellas. Austen levantó los ojos hacia mí entonces, y su sonrisa tranquilizadora me ayudó a relajarme. No estábamos de acuerdo, cierto, pero eso no significaba que ella reaccionaría mal.

Mediodía llegó y se fue, así que nos pusimos de pie para abrir. Yo caminaba hacia la cocina con nuestras tazas sucias cuando Isaac me dio alcance.

—No sabes de sentimientos, ¿eh? —Murmuró con una sonrisa traviesa.

Sacudí ligeramente la cabeza—. No realmente.

—¿Nada de amor? ¿Odio? ¿Tristeza? ¿Celos? ¿Furia?

Tal vez un poco de la última. —Hace mucho tuve que aprender a bloquearlas todas —contesté en lugar de expresar ese último pensamiento.

—Ajá. —Una carcajada se escapó de su pecho—. Me podrías haber engañado.

No tuve tiempo de preguntarle de qué hablaba, porque los primeros comensales entraron en ese momento, e Isaac se dirigió a la barra. Después de eso, me olvidé por completo de la charla, hasta que él la trajo a colación en el peor momento posible para mí, aunque el mejor para Isaac.

El viernes, antes de que comenzara su fin de semana libre, Isaac me enseñó acerca de los tratos con los proveedores. Me alegraba tener más responsabilidades: ahora, si Austen o Isaac no podían dejar sus puestos, yo era capaz de manejar las órdenes, descargar la mercancía, pagar y hacer inventario, lo cual significaba que confiaban en mí con una parte esencial de su negocio.

Disfrutaba sentirme útil de maneras que me desconectaban por completo de mi vida previa, la cual aún me atormentaba algunas veces, a través de pesadillas que me paralizaban si no reaccionaba a tiempo para escapar de ellas.

La parte más extraña era que esta condición era nueva: estrés postraumático, lo había llamado Austen una de las noches en que desperté empapado en sudor y atrapado en las garras de un oscuro recuerdo. Los dos nos sentamos sobre el colchón; yo, respirando con dificultad, con las rodillas dobladas, los codos flexionados y mi cabeza entre mis manos; ella, cerca de mí, la palma de su mano subiendo y bajando por mi espalda, su frente contra mi hombro, su voz baja y tranquilizante, intentando calmarme y regresarme al presente. Nunca había pasado por esto antes, ni en mi jaula, ni cuando estaba en posesión de algún cliente. Suponía que había comenzado a causa de mi libertad. Ahora tenía mucho que perder.

Pero no iba a dejar que me venciera. Sería fuerte, por mí y por ella, haciendo lo posible por aferrarme a esta vida que ahora me pertenecía y que mejoraba a cada día, a pesar de (o quizá gracias a) tanto lo malo como lo bueno que sucedía.

Como lo acontecido el domingo justo antes de cerrar el café.

Todos estábamos cansados, y el equipo rogaba por que dieran las cinco para podernos marchar a casa a descansar. Sidney fue la primera en irse: se había estado sintiendo mal y Austen no deseaba arriesgarse a violar el código de salud, por lo que mandó a la chica del cabello verde a su hogar. Devon fue el siguiente en marcharse porque le había prometido a su hermano y hermana que irían juntos al cine. Así que al final sólo quedábamos Lola, Austen y yo, y podía ver en las expresiones de sus rostros que ambas se encontraban tan exhaustas como yo.

En eso pensaba al limpiar una mesa vacía al lado de una de las dos que continuaban ocupadas, ésta por cinco mujeres que seguían ordenando una cosa tras otra, por lo que había tenido que recoger sus trastes sucios más de una vez, en cada ocasión con todas las miradas puestas en mí; yo sonreía educadamente y me alejaba sin hablar, algunas veces pescando detalles de su conversación, la cual circulaba alrededor de la noticia de una serie de asesinatos en el país, cuatro parejas muertas hasta el momento. Cada vez que me acercaba a ellas, las mujeres comenzaban a alegar acerca de lo inseguras que se sentían sin un hombre fuerte que las protegiera: arqueé una ceja ante sus comentarios: si un asesino estaba matando parejas, ¿no se encontraban más seguras en su soltería? Meneé la cabeza ante sus intentos de atraerme y no les dediqué un segundo pensamiento, especialmente cuando, al instante en que las personas de la otra mesa se marcharon, vi que Austen avanzaba hacia las mujeres con una sonrisa cortés aunque cansada.

—Hola, señoritas. Tan sólo quería avisarles que cerraremos en unos minutos —Austen les dijo.

Ellas inmediatamente la miraron con desdén.

—¿Nos estás echando? —Una preguntó.

Austen respiró profundo para encontrar algo de paciencia—. Simplemente.

—¡Espera! —La interrumpió otra de ellas. —¡Te conozco! ¿No eres la ex de Peter Gordon?

¿Peter Gordon? Nunca había escuchado de él, y eso que el staff del café eran todos unos chismosos, así que de inmediato me tensé al escuchar a Lola jadear desde su estación. Me enfoqué en Austen, quien lucía molesta y pálida, claramente incómoda bajo el malicioso escrutinio de las cinco mujeres—. Si, salimos durante un tiempo, pero.

—Te cortó en una fiesta en donde yo estaba, después de que lo descubriste acostándose con otra chica. Tuvieron una pelea pública y entonces él te dijo que la única razón por la que lo hizo fue porque tú no le dijiste la verdad desde el principio, que no puedes tener hijos, ¿cierto? Que cruel —la tipa soltó una risita que las demás imitaron.

—Oh, no, perra. Se acabó —Lola murmuró detrás de mí, y escuché sus pasos acercándose, pero yo me había movilizado desde antes.

No era tan ingenuo, no cuando se trataba de naturaleza sexual, y sabía que estas chicas habían estado checándome e intentando atraer mi atención toda la tarde; pensé que eran inofensivas y un poco irritantes, pero no más. Ahora se desquitaban con Austen porque probablemente habían notado como mi mirada viajaba todo el tiempo hacia ella.

Y al comprender todo eso, yo sabía exactamente qué hacer.

Nunca creí que diría esto, pero mi entrenamiento como esclavo estaba a punto de dar frutos: me detuve detrás de Austen y rodeé sus caderas con un brazo, a propósito situando mi palma abierta sobre su estómago, deslizándola bajo su blusa hasta tocar piel; usé la otra mano para remover el cabello de su cuello y hombro, y bajé la cabeza hasta que mis labios alcanzaron su mandíbula.

—Hola, bebé —murmuré lo suficientemente alto para que el quinteto de serpientes me escuchara—. ¿Ya casi terminas? No puedo esperar a llevarte a casa.

Sabía cómo seducir; sabía cómo usar mi cuerpo, mi voz y mis acciones para humedecer a una mujer y endurecer a un hombre, y ahora mis habilidades estaban pagando, usándolas para enseñarles a esas horribles tipas una lección. Y estaba funcionando: noté sus expresiones boquiabiertas al verlas de reojo.

Y Austen estuvo perfecta, siguiéndome la corriente en un segundo—. Um, yo, ajá, casi —contestó recargando su cuerpo sobre el mío, su espalda contra mi pecho—. Estas señoritas tan sólo necesitan pagar, y listo.

Alcé la vista a las mujeres sin separar mis labios del rostro de Austen, dejando escapar una ronca carcajada—. Brillante. ¿Lola?

—¿Si, Jude? —La rubia llegó a nuestro lado con la sonrisa más maliciosa de su repertorio. Casi solté otra risa, pero logré contenerla. Sí, no me quedaba duda de que cada miembro del equipo era genial.

—¿Podrías encargarte de la cuenta para esta mesa? Austen y yo tenemos que, um… Ir a limpiar la cocina. —Mi tono y mi falso titubeo implicaban precisamente lo que yo quería que ellas pensaran: que Austen y yo, de ninguna manera, íbamos a limpiar nada; al contrario, estábamos por ensuciar las cosas.

Fue el turno de Lola de reír—. Por supuesto, guapo. ¡Diviértanse! —Agregó mientras yo alejaba a Austen de ahí. Caminamos entrelazados y no la dejé ir ni siquiera cuando cruzamos el umbral y la puerta se cerró tras nosotros, especialmente cuando su postura fue de tensa a débil, como si alguien hubiera drenado toda su energía y la única razón por la que seguía en pie era mi cuerpo tras ella y mis brazos a su alrededor.

—¿Estás bien? —Mi tono ya no era falso cuando pregunté aquello en su oído.

Austen asintió y tragó saliva con fuerza—. Jude, lo que ellas dijeron, yo.

—Shhh —la silencié, mi mano en su estómago descendiendo hasta alcanzar la orilla de sus jeans, colando mis dedos por debajo—. Lo sé.

—¿L-lo sab-bes? —Tartamudeó, tensa otra vez.

—Vi las cicatrices cuando te bañaba… Y luego tú me lo dijiste.

—¡Por Dios! —Su cabeza cayó hacia adelante y se cubrió el rostro con las palmas.

—¿Qué?

—Estoy tan avergonzada.

Ahora yo me tensé—. ¿Por qué jodidos? —Acaricié su abdomen con la punta de mis dedos y su nuca con mis labios—. No tienes nada de qué avergonzarte. Eres hermosa y entera, justo así.

—¿Podemos…? —Austen suspiró, dando un paso para alejarse de mí; yo se lo permití—. ¿Podemos hablar de esto en casa?

En casa. Las palabras borraron mi ansiedad—. Claro. Cuando quieras y donde quieras.

Austen me regaló una pequeñísima sonrisa, pero no dijo más, en lugar de eso, después de un momento de duda, se paró de puntas y cerró sus brazos alrededor de mi cuello; yo la abracé de vuelta, acomodando mi nariz entre las ondas de su cabello.

—Listo, ya se largaron. ¿Te encuentras bien? —Lola entró a la cocina, por lo que nos separamos.

—Sí, estoy bien —respondió Austen, aunque no de forma muy convincente.

La rubia de todos modos sonrió y luego llevó su divertida mirada hacia mí.

—Me siento como mamá orgullosa, Jude. Sabía que me agradabas por algo.

Solté una risa genuina—. Gracias, Lola. A mí también me agradas.

—Por supuesto. ¡Soy una fuente de inspiración! —Eso hizo que Austen riera también, lo cual logró que la rubia se congraciara todavía más conmigo—. Pero bueno —continuó—, estoy medio muerta. ¿Nos podemos ir ya?

—¡Sí, por favor! —Exclamó Austen con alivio.

Diez minutos más tarde, ya caminábamos en la calle Oxford, en silencio y con la oscuridad cubriendo a Reading.

Austen

Permanecí callada por el resto de la tarde. Cobardía de mi parte, sí, lo sé, pero tenía mucho que procesar, y Jude parecía totalmente consciente de ello, por lo que me dio mi espacio, sin presionarme, simplificando estos momentos para mí con su mera compañía y fortaleza.

Me gustaba mi independencia, me sentía orgullosa de ella, lo cual era contradictorio porque más de una vez durante la cena me pregunté cómo hubiera sobrevivido al encuentro con esas crueles chicas yo sola, cuando me tomaron por completo desprevenida.

No había conocido a todos los amigos de Peter durante el tiempo en que estuvimos juntos, el cual no fue mucho, pero era popular en nuestra ciudad universitaria, así que debí haber sabido que existía el riesgo de que me topara con alguno de ellos, especialmente en Freakshow Flurry Friends, pero él se había convertido en un recuerdo tan distante e inconsecuente que nunca vi venir lo que sucedió.

Y ahora Jude sabía mi único secreto… De hecho, lo había sabido por un tiempo. No comprendía por qué no había sido honesta antes; tal vez la reacción de Peter no se encontraba tan lejos de mi mente como me gustaba creer, y había temido lo que Jude pensara de mí al enterarse. Él me sorprendió más allá de lo imaginable: “Eres hermosa y entera, justo así. —¡Entera! La palabra por poco y me hace llorar. Y la forma en que había acariciado mi abdomen, como si me dijera sin hablar que le gustaba todo de mí, incluso las partes vacías, me derritió el corazón de manera indescriptible.

Cuando Jude se ofreció a lavar los platos para que yo pudiera irme a la cama, acepté en un parpadeo, y prácticamente escapé al segundo piso. Me puse la pijama y me metí bajo las cobijas. El descenso de adrenalina hizo que me quedara dormida antes de que el hombre en la cocina llegara a nuestra habitación.

La última cosa que recuerdo haber pensado fue: ¿Nuestra habitación?

Después nada.

Después la pesadilla me despertó antes del amanecer.

Diecinueve

Austen

Era uno de esos sueños en los que no tienes idea de que estás soñando, porque todo se siente tan real incluso cuando no tiene sentido: me encontraba en Freakshow Flurry Friends, pero el café lucía sucio, saqueado y destruido. Al caminar alrededor tratando de descifrar qué había sucedido, un bebé comenzó a llorar, y yo estaba por dirigirme a la cocina, que era de donde el sonido provenía, cuando escuché otro llanto, éste del interior del piano roto. Di un paso hacia ahí, y otro bebé comenzó a berrear, el sonido entrando al área principal desde los baños. Y luego otro, y otro, y otro. Bebés llorando en todos lados, y yo no lograba encontrar a ninguno. ¿Cómo ayudarlos, cómo protegerlos, si no podía llegar a ellos? Estaban solos, sufriendo y en peligro, y no había nada que yo pudiera hacer.

Tres segundos antes de que cayera de rodillas con derrota, abrí los ojos en medio de un sobresalto, mirando al techo de mi recámara y respirando tan rápido que estaba así de hiperventilar. Un momento después, mi rostro fue acunando por una masculina mano, y las grietas en la pintura fueron remplazadas por una mirada azul que lucía preocupada y tan profunda.

—No puedo tener hijos, Jude —fue lo primero que salió de mi boca.

—Lo sé.

—No puedo tener hijos.

—Lo sé, bebé. —La voz áspera, sus suaves caricias y la comprensión en esos ojos fueron el catalizador: comencé a sollozar mientras que Jude me sostenía en sus fuertes brazos, llorando por primera vez en la vida por esos pequeños que no conocería jamás.

Mi cabeza estaba en su pecho, mi palma abierta sobre su abdomen, sus dedos acariciando mi cabello y su otra mano dibujando figuras sobre la piel de mi brazo.

Ya había llorado todo lo que tenía que llorar, y ahora sentía la imperiosa necesidad de contarle todo a Jude. Quería que él lo supiera y no comprendía por qué había estado tan asustada y avergonzada antes. Él lo entendería, no me juzgaría, y me prestaría esa increíble fortaleza que escapaba de cada uno de sus alientos.

El resto de mis amigos lo sabía, y me habían apoyado en todo, especialmente Izzy, quien había estado ahí para mí durante el momento más crítico, así que no sabía por qué había esperado una reacción diferente de Jude. Suspiré e intenté sentarme para poder verlo, pero su brazo se cerró con mayor intensidad alrededor de mi cintura.

—Ya estoy bien, Jude.

—Me alegra. De todos modos no te dejaré ir.

Una sonrisa curveó mis labios—. Pero estoy bien.

—De nuevo, me alegra. ¿Aunque te has puesto a pensar que tal vez yo no? Así que no te dejaré ir. Supéralo.

¿Qué tan patética era que me sentía derretir cada vez que su personalidad alfa aparecía? Me deshice de tales pensamientos y encontré el valor para iniciar.

—Mi madre murió de cáncer en la matriz —pronuncié aquello en un trepidante enunciado—. Dejé la universidad cuando nos enteramos que estaba enferma, porque quería ayudarla en lo que pudiera. Ella tuvo que renunciar a su empleo; teníamos algunos ahorros, pero no eran suficientes, así que encontré trabajo de barista. Apropiado ¿no? —Un entrecortado suspiro escapó mis labios—. Mamá peleó con todas sus fuerzas: intentó quimioterapia y otros tratamientos, pero nada funcionó… Entonces los doctores nos dijeron que la enfermedad era hereditaria, por lo que ella insistió en que me hiciera la prueba para detectar si yo tenía el gen. Resulta que así era; de hecho, ya había pequeños tumores formándose en mi matriz, y existía un noventa por ciento de probabilidad de que se tornaran malignos en cualquier punto de mi vida. Más si me embarazaba.

El cuerpo de Jude se había solidificado al principio de mi historia, pero ahora se sentía relajado, respirando calmadamente mientras continuaba dibujando círculos en mi piel y pasando sus dedos por mi cabello. Es como si supiera lo que yo necesitaba: su paz me daba paz, su fuerza me daba fuerza, así que continué: —El riesgo era muy alto, y vi de primera mano lo que la enfermedad le hizo a mamá; lo viví, lo sufrí con ella… Y fui una cobarde; no quería pasar por eso, o hacer que alguien más sintiera lo que yo estaba sintiendo al verla desintegrarse… Era ingenua y no creía que llegaría el momento en que me arrepintiera. La idea de tener hijos era una noción tan lejana, que en ese momento no me importó en lo absoluto. Lo único que deseaba era evitar el cáncer, nada más. —Una pausa, otro suspiro—. Así que me sometí a la cirugía; removieron mis ovarios y mi matriz, y listo. Me sentía tan aliviada… Ahora, bueno, honestamente no sé cómo me siento. La sensación de seguridad es tranquilizante, ¿sabes? Pero al mismo tiempo, no tengo idea si habría tomado la misma decisión con la madurez que otorgan unos cuantos años más, y con la absoluta certeza de que jamás podré tener hijos.

—Yo tampoco puedo —Jude articuló de la nada.

—¿Qué? —Levanté la cabeza tan rápido que no pudo detenerme.

—Me hicieron la vasectomía hace mucho tiempo, cortesía de los… dueños. —La palabra salió entre dientes, con más amargura que nunca—. Usábamos protección con todos los clientes, pero no querían arriesgarse.

—¿Qué no es reversible?

—No lo sé —respondió con rapidez—, pero en mi mundo, los niños no eran una posibilidad, nunca. Y no me habría gustado traer a un pequeño al mundo tan jodido en el que crecí.

—Oh, Jude.

—A lo que trato de llegar —agregó, con su potente mirada fija en mí—, es que no eres menos mujer, así como tú no crees que yo sea menos hombre, ¿o sí?

—¡No, por supuesto que no!

—Ahí lo tienes. Estás completa —Jude reiteró—, y tienes tanto amor que ofrecer, que has llenado tu existencia con una banda de leales y maravillosos inadaptados que harían cualquier cosa por ti. Sidney, Devon, Blake, Lola, Isaac… y yo. Así que no te sientas mal, no te sientas menos, y comprende que cada vida que tocas es mejor, mucho mejor, porque tú estás en ella. Especialmente la mía.

¡Madre mía! ¿Era él real? ¿Lo era? Jude me probó que sí cuando sostuvo mi nuca con su mano y alzó un poco la cabeza, depositando un suave beso sobre mi frente antes de volver a recostarse.

Mis ojos se sentían húmedos, pero sonreí en lugar de llorar, acomodando mi mejilla de vuelta en su pecho y respirando su aroma. No me había sentido tan ligera en años.

El martes en el gimnasio, estaba recostada en una banca levantando una pesa mientras Jude me vigilaba cuando de repente él preguntó: —¿Y qué me puedes decir de Peter el Imbécil?

Estallé en risas y perdí el control de la pesa, por lo que él inmediatamente la tomó de mis manos y la acomodó en la barra correspondiente. Me senté y, aun riendo, me limpié el sudor del rostro con una toalla.

—Peter el Imbécil. Me agrada. Le queda bien. —Jude me dedicó una sonrisa traviesa. Yo sudé un poco más, y nada tenía que ver con el ejercicio—. No hay mucho que decir. Nos conocimos. Tuvimos citas. Le dije de mi condición un par de meses después de iniciar la relación. Luego me engañó con una tipa que, y cito, ‘no le falta aquello que hace a una mujer. —Terminamos. El fin. —Cuando miré a Jude, ya no sonreía, y un músculo le saltaba en la mejilla—. Estoy bien —tomé su mano—. Mejor que bien, gracias a ti.

Sus labios se curvearon, pero la expresión no alcanzó su mirada—. Imbécil parece poco ahora —Jude murmuró.

—Que se joda.

Soltó una breve carcajada—. Ok. —Y así quedó el asunto.

Las hormonas son unas perras.

Cuando tuve la cirugía, los doctores me dijeron que era probable que perdiera algo de mi impulso sexual. Bueno, pues los doctores no tomaron en consideración todo lo que era Jude.

¡Al carajo con perder impulso sexual!

Habíamos vuelto del gimnasio el jueves, y yo ya me había dado una ducha, por lo que ahora era su turno mientras que yo me alistaba para irnos a trabajar. No me tomó mucho, así que bajé por agua cuando escuché ruidos… cuando lo escuché a él.

La inocente en mí primero pensó que Jude se había lastimado. La inocente en mí no podía haber estado más equivocada. Corrí al baño y me detuve de golpe con la mano en el picaporte. Aquellos no eran sonidos de sufrimiento, ¡oh, no! Era placer, por completo: gemidos y respiración acelerada y gruñidos y-

¡Ay, Dios! Mi aliento se aceleró, vislumbrando en mi mente a Jude con el cuerpo desnudo y empapado, haciendo lo que yo sabía que estaba haciendo.

Me lamí los labios y mi cuerpo se tensó, peleando contra la urgencia de unirme a él en ese instante. Y mi imaginación no me ayudaba en nada: podía verlo tras mis párpados cerrados, realmente podía, poderoso y húmedo, con los músculos tensos y firmes, sus brazos masculinos con venas marcadas, su mirada nublada a causa del placer, jadeando mientras que su mano subía y bajaba sobre su pene endurecido.

Tragué audiblemente, totalmente inmóvil. De hecho, en lugar de marcharme para otorgarle algo de privacidad a Jude, planté mis manos en la puerta y presioné mi oreja a ella. Jugueteé con el piercing de mi lengua y presioné mis muslos, cautivada por los sonidos y las imágenes que éstos evocaban en mi mente. ¡Maldición! ¡Podría venirme sólo con eso! ¿Cuál era mi jodido problema? Había más de uno, aparentemente, porque la lujuria le ganó a la culpabilidad y me quedé quieta, deseando que me invitara a entrar…

“¡Austen! ¡No seas pervertida! —Las palabras me sacaron de mis recuerdos, dándome cuenta de que me encontraba en el café, tras la barra, con los ojos puestos en Jude mientras que él hacía su trabajo, con mi mente llena de indecentes flashbacks de esa mañana.

—No sé de qué me hablas —espeté, fingiendo insulto.

Izzy se rio—. Déjame iluminarte, entonces: hablaba de cómo te lamías los labios, retorciendo tu piercing mientras observabas a Jude como si desearas saltarle encima, desnudarlo y cogértelo hasta morir.

Jadeé ofendida. —¡Yo no estaba pensando tales cosas!

—Ajá —Isaac se burló—. Y yo estoy ciego, ¿no? Tengo ojos, cariño, y tú no eres nada discreta.

—Jódete.

Otra risa—. ¿Cuál es el problema? Él es sexy; tú eres hermosa; ambos son solteros, viven juntos y tienen más química que… No sé, que un juego de química.

Fue mi turno de reír—. Se te están acabando las metáforas, Iz.

—Si, pues es que tu calentura me derrite las neuronas. ¿Cuándo vas a hacer algo al respecto?

—Nunca

—¿Por qué carajos no?

—¿Es en serio?

—Por completo.

Me sentía genuinamente asombrada por la actitud despreocupada de Izzy—. No quiero ser como, tú sabes, sus —miré a nuestro alrededor para asegurarme de que nadie nos escuchara—, sus clientes y dueños. No quiero aprovecharme de él.

Mi mejor amigo explotó en risas tan estruendosas que la mayoría de los ojos en el café se dirigieron a él.

—¿Estás bromeando? —Iz preguntó sin aliento.

Estudié de nuevo lo que nos rodeaba: la gente había vuelto a sus conversaciones, así que tuve la libertad de observar a mi amigo como si quisiera matarlo—. No, no bromeo. Ha vivido un infierno toda su vida. ¿Quién soy yo para complicársela más?

—Ok, espera —Iz agregó al sacar su celular del bolsillo trasero de los jeans; buscó algo y luego me lo entregó—. Ponle play —ordenó, y yo obedecí.

El video de Jude y yo cantando apareció en la pantalla. Estaba en silencio, por lo tanto toda mi atención se enfocó en nuestro lenguaje corporal y en la forma en que nos mirábamos el uno al otro. Era… ¡Dios! Era simplemente extraordinario.

—¿Entonces —Izzy añadió sin que yo despegara los ojos del teléfono—, eso luce como si te aprovecharas, en lo absoluto.

No hablé, pero la respuesta estaba ahí, entre los dos: No, en lo absoluto.

Algo se encendió en mi interior, y mi mirada regresó a Jude, quien caminaba con decisión hacia la cocina.

Jude

Mi libido estaba matándome.

Había disfrutado del sexo en el pasado; no siempre y no con todos los clientes, pero no podía engañarme a mí mismo y decir que nunca lo hice, porque estaría mintiendo. Y ahora mis pesadillas no eran lo único atormentándome por las noches; había empezado a tener sueños eróticos muy vívidos, y todos giraban, obviamente, alrededor de Austen.

No quería ser esa persona, no quería obsesionarme y escupir en todo aquello que ella había hecho por mí, pero mi subconsciente era algo que no era capaz de controlar, y estaba partiéndole la madre a mi fuerza de voluntad.

La deseaba, así de simple, y mi cuerpo y mis pensamientos continuaban traicionando a mis buenas intenciones. Ni siquiera mi sesión en la ducha esa mañana me había ayudado a deshacerme de un poco de la tensión.

Cerca del anochecer, estaba haciendo inventario de una entrega que había llegado hacia una hora cuando Isaac entró a la cocina de camino a la puerta trasera, de seguro tomándose su descanso para fumarse su cigarrillo de costumbre.

—Oye, sólo para recordarte —me dijo antes de salir—, que mañana es el cumpleaños de Austen.

No lo había olvidado, pero creí que celebraríamos hasta la noche, no durante un viernes con Freakshow Flurry Friends lleno a toda su capacidad.

—¿Y qué hay del café?

Isaac puso los ojos en blanco sin razón aparente—. Carajo, pero como son lentos ustedes —masculló sin detenerse, y luego me sonrió burlón—. No te preocupes. Lo tengo cubierto —afirmó, dejándome ahí mientras me preguntaba qué demonios planeaba.

Mi duda se aclaró más pronto de lo que pensé.

¿Recuerdas cuando dije ‘el peor momento posible para mí, aunque el mejor para Isaac’? Bueno, fue entonces que sucedió, tomándome totalmente desprevenido.

Estaba limpiando una mesa desocupada cuando por poco dejé caer mi bandeja: un agudo grito proveniente de Austen puso todos mis sentidos en alerta. Me giré para verla sonreír y correr hacia la puerta principal, donde un atractivo tipo rubio se encontraba de pie junto a la estación de Lola, quien también sonreía como loca con los ojos puestos en el recién llegado.

Vi rojo cuando Austen saltó a los brazos abiertos del hombre, quien la hizo girar en el aire mientras los dos reían y, luego de acomodarla de nuevo en el piso, comenzó a murmurar palabras en su oído sin dejarla ir. Ahí fue cuando mi sangre hirvió. ¿Quién carajos era ese idiota? ¿Y qué carajos eran estas reacciones en mí?

Llegué a la parte posterior del bar donde Isaac estaba, acomodé la charola en la barra y me quedé de pie a su lado, cruzando los brazos al pecho mientras que Isaac observaba a Austen y al sujeto con una traviesa sonrisa que ejemplificaba lo opuesto a lo que yo estaba sintiendo. Él lucía relajado y feliz y divertido, mientras que yo… Bueno, yo no sabía que jodidos estaba sintiendo.

—¿Quién es ese? —Soné más agresivo de lo que me hubiera gustado.

Isaac primero me contestó con una gran sonrisa, luego habló con alegría: —Ese es Oliver.

—¿Podrías ser más específico? —¡Mierda! ¿Por qué seguía sonando tan furioso? Tenía que calmarme.

—Es un muy buen amigo de Austen —clarificó—. ¿Por qué.

Me encogí de hombros. ¿Por qué, Jude? Me pregunté lo mismo en silencio—. Necesito conocer a la gente con la que se rodea para poder protegerla.

—¡No me digas! Creí que ya habíamos dejado eso atrás. ¿Sí entiendes que no estás bajo ningún contrato y que ya no eres un tú-sabes-que.

Presioné la quijada—. Eso no quiere decir que deje de cuidar lo que es mío.

Isaac se volvió por completo hacia mí, con una irritante y enorme sonrisa burlona en su rostro. —¡No me digas! —Repitió—. ¿Tuyo?

—Sabes a lo que me refiero.

—Oh, yo definitivamente lo sé… ¿Lo sabes tú?

—¿De qué hablas?

Increíble, pero su gesto se amplió—. ¿Eso? ¿Eso que estás sintiendo? —Isaac apuntó a mi pecho—. Se llaman celos… Bienvenido a la tierra de las emociones, amigo.

Tuve dificultad para tragar… ¿Tenía él razón?

—Oh, y por cierto —Isaac agregó—, Oliver es el hermano de Lola… el casado-y-muy-enamorado-de-su-esposa-y-sus-dos-hijos hermano de Lola. Tal vez no los notaste porque no logras ver más allá de un hombre abrazando a Austen, pero, ¿esa chica sonriente de cabello castaño y los dos pequeños en la carriola? Son la familia de Oliver.

—Vete al carajo, Isaac —espeté.

—No tienes sentimientos, ¿eh? —Reiteró, riendo, y luego me dio una palmada en la espalda—. Deja de comportarte como un idiota, Jude, o el próximo hombre que atraviese esas puertas tal vez sea soltero. La pregunta es: ¿Austen lo será?

Me tensé más, de sólo imaginarme a Austen con alguien.

Isaac me dejó ahí, sin lograr moverme, mientras que él se dirigía a saludar a los familiares de Lola.

Austen

Oliver había trabajado para nosotros antes que Lola, de hecho, la conocimos gracias a él. Había sido amigo mío en la primaria, pero nos perdimos la pista cuando mis padres y yo comenzamos a mudarnos alrededor del mundo. Nuestra amistad resurgió meses después de la muerte de mamá, cuando nos topamos en un centro comercial; por lo tanto, Oliver se convirtió en uno de los primeros miembros de Freakshow Flurry Friends, trayendo consigo a su hermana un tiempo después.

Lo ‘perdimos’ cuando se casó con Lisa, quien había sido una clienta frecuente en el café, confesando después que la razón por la que regresaba era Oliver, por lo que ella también se convirtió en una buena amiga. Se mudaron a una villa cercana cuando Lisa consiguió una plaza en la escuela local, y Oliver usó su experiencia con nosotros para abrir el único pub del lugar, convirtiéndose en un éxito a las pocas semanas.

Ahora se encontraban de vacaciones, planeando pasar unos días con Lola para luego marcharse a Italia y celebrar Navidad con los abuelos de los niños.

No los habíamos visto en seis meses, pero eran como de la familia, y los amábamos a todos, así que nuestra alegre reacción era entendible cuando los vimos llegar, principalmente porque nadie sabía que vendrían, ni siquiera Lola. O al menos eso creíamos.

Resulta que la familia Young estaba aquí para visitar a Lola, sí, pero habían llegado días antes gracias a los ruegos y el dinero de Isaac, para que Oliver pudiera cubrirnos en el café durante el fin de semana de mi cumpleaños. Mi mejor amigo había pagado por noches extras de hotel y gastos extras para Ollie, Lisa y sus gemelos, para que yo pudiera disfrutar de mi celebración. Al día siguiente desayunaría con todo el equipo, pero nuestra tradición ebria seguiría igual, con sólo Iz y yo, y ahora Jude también.

Sí, Izzy está loco, pero lo amo de todos modos, pensé con una sonrisa, adivinando que probablemente el opinaba lo mismo.

—¡Es demasiado, Iz! —Le dije mientras todos reíamos cerca de la puerta.

—¿Bromeas? Es apenas suficiente —intervino Oliver—. De haber sabido que cubriría a tres personas, hubiera pedido más —después de hablar miró a Jude, quien nos observaba con seriedad y sin desviar la vista desde atrás del mostrador.

—¿Quién es el guapo? —Lisa inquirió.

—El nuevo novio de Austen —Lola murmuró sonriente.

—¡Genial! —Exclamó Oliver.

Me sonrojé—. Es solo un amigo.

—Ajá —la rubia masculló burlona.

—Es Jude —Iz me salvó entonces—. Amigo nuestro. Él necesitaba un empleo, nosotros necesitábamos la ayuda extra, así que todos ganamos.

Y así terminó el tema, al menos por el momento.

Jude

Me presentaron a Oliver y a Lisa un rato más tarde. Mi mente seguía siendo un desastre, pero estaba acostumbrado a ahogar a mis pensamientos para poder concentrarme en el presente, así que eso hice. Lo que, aparentemente, no tenía, era un interruptor para estas nuevas emociones que estaba sintiendo, pero logré fingir calma.

Los Young eran buenas personas, graciosas y amigables. No llegué a conocerlos muy bien porque tenía que trabajar y ellos debían registrarse en el hotel; a Lola le dieron el resto del día libre para que la pasara con ellos.

Así que ahora no teníamos cajera pero sí la misma cantidad de comensales que siempre.

—Yo me encargo de la estación de Lola —Sidney se ofreció.

Intervine antes de que cualquiera pudiera contestar: —Yo lo haré.

Isaac me miró con sorpresa en los ojos—. ¿Seguro? —Preguntó.

Asentí una vez. Sí, estaba seguro. Quería el reto, y necesitaba mantenerme ocupado, o más ocupado, para poder evadir pensamientos y sentimientos al mismo tiempo, de menos por unas horas.

—Ok —agregó Isaac—. Todos, de vuelta al trabajo. Vamos, Jude, te enseñaré cómo funciona la caja registradora.

Comencé a avanzar tras de él, pero una mano suave se cerró alrededor de la mía. Volví la cabeza para ver a Austen sonriéndome. Lucía orgullosa; no titubeante, ni asustada, ni con dudas de mi capacidad de hacer cualquier cosa. Sólo orgullosa.

¿Y la electricidad que corrió de su mano a la mía? Ese era otro asunto envuelto en el mismo paquete; mi sangre corrió más rápido, y luché contra la urgencia de tomarla entre mis brazos y arrastrarla hasta la sala de empleados para hacerle a ese tentador cuerpo todas las cosas que deseaba.

Tuve que tragarme otra ola de esas emociones que yo insistía que no sentía.

Austen me guiñó un ojo, y yo le sonreí de vuelta; entonces me dejó ir y caminó hasta el bar mientras que yo finalmente seguí a Isaac, mis labios sonriendo, mi cerebro convencido de que podía hacer cualquier cosa que me propusiera.

Y todo gracias a ella.

Sí, bienvenido a la tierra de las emociones.

¿Ahora qué carajos hacía con ellas?

Veinte

Jude

Estaba emocionado esa noche.

Mi labor como cajero/anfitrión/garrotero había sido buena, y ahora que estábamos en casa, apenas si podía esperar para hacer lo que había planeado.

Austen y yo cenamos tarde y la mandé a la cama mientras checaba las ventanas y puertas y apagaba las luces. Me detuve en la sala, me arrodillé en el suelo y luego tomé una caja que había ocultado bajo uno de los sofás; me puse de pie y lentamente subí las escaleras, checando mi celular al detenerme antes de entrar a la habitación. Medianoche. Dieciséis de diciembre. Oficialmente, ya era el cumpleaños de Austen.

Aquí vamos, pensé al cruzar el umbral, encontrándola sentada sobre el colchón, con las piernas dobladas y una botella de crema en las manos. Austen alzó la mirada y me sonrió, aunque su expresión se tornó confusa cuando vio el paquete que sostenía.

—¿Qué es eso? —Inquirió.

Tomé asiento junto a ella en mi lado de la cama (¡mi lado! ¿Quién iba a imaginarlo?), y empujé la caja hacia ella sobre el cobertor.

—Feliz cumpleaños —dije sonriendo. Sus ojos brillaron, y abría y cerraba su boca sin que se escapara sonido alguno. Solté una risa burlona—. Vamos, ábrelo.

Yo no sabía nada acerca de papel para envolver o cinta adhesiva o moños, así que su regalo se encontraba dentro de una caja sin adornar. Austen la tomó y la puso sobre sus piernas cruzadas, mirándola y luego a mí una y otra vez, con una expresión de incredulidad en sus dulces facciones.

—Jude, no tenías que hacerlo.

—Quise hacerlo. —Esa afirmación la detuvo, no supe por qué y no me importó, ya que fueron esas palabras las que al fin la hicieron remover la tapa.

Austen jadeó cuando vio la prenda: era una simple sudadera blanca, con la inscripción de ‘Yo Amo Londres’ en el frente, similar a la mía, aunque mucho más pequeña. La encontré en una tienda de suvenires en la estación del tren durante una de mis caminatas, y al no ser muy costosa y por el hecho de que Isaac había comenzado a pagarme semanalmente, pude comprarla sin problemas.

Tal vez era un gesto trivial, pero esperaba que Austen adivinara su verdadero significado. Y de alguna manera, sin palabras, así lo hizo—. Lo primero que te di —Austen giró la cabeza para mirarme, una pequeña sonrisa adornando sus labios—. ¿Fue tan importante para ti como lo fue para mí?

—Más —le dije—. Con ella me lo diste todo. Me diste esperanza; me diste libertad… Me diste a ti misma.

—¿Y ahora te entregas tú a mí? —Se le escapó un sollozo cuando asentí.

En un segundo, Austen pasó de estar sentada a mi lado a estar sentada sobre mí, acomodándose a horcajadas sobre mi regazo, cerrando sus brazos alrededor de mi cuello y ocultando su rostro bajo mi barbilla. Me sobresalté, deslizando entonces mis brazos sobre sus caderas y presionándola más contra mí. Su calidez y su aroma, dulce y perfecto y femenino, enajenaron a mi sentidos.

—Gracias. Me encantó —Austen murmuró contra mi mandíbula, su aliento acariciando mi piel y convirtiendo a mi sangre en fuego líquido.

Alcancé mi punto sin retorno. Ya no había marcha atrás y yo no quería que la hubiera.

El sexo era algo que se me daba muy bien, pero por primera vez en mi vida lo deseaba realmente, así que planeaba usar toda mi experiencia para hacerlo memorable para Austen. Ella se merecía eso y más, mucho más. Y tan importante como lo anterior era que yo quería hacerlo; nadie me estaba obligando o seduciendo, simplemente la deseaba a ella. No había órdenes que seguir, clientes que satisfacer, fantasías que hacer realidad, más que las mías y las de Austen; porque sabía que ella me deseaba también: su olor, su respiración, la forma en que se aferraba a mí en ese momento, todo eso me lo gritaba sin hablar.

De forma instintiva, una de mis manos ejerció presión sobre su espalda baja, mientras que la otra subía hasta enterrar mis dedos en su cabello, cerrándose en puño y tirando de ella para alejarla de mi cuello.

Anhelaba mucho de Austen, pero lo primero que necesitaba eran sus ojos.

—Jude —jadeó mi nombre, lo que me dio a entender que el haber jalado su cabello había sido bien recibido. Su mirada se encontró con la mía y ella repitió suavemente: —Jude —con sus labios tan cerca de mi boca que casi podía saborearla, respirando sus alientos, sintiendo el latir de su corazón contra mi pecho, tan rápido como el mío.

—No pediré, Austen. Tomaré. Así que si no lo deseas, esta es tu oportunidad de detenerme.

¿Su respuesta? Mover sus caderas sobre mi erección. Y fue lo único que tuvo que hacer.

Uní mis labios a los de ella, suavemente, apenas tocando, saboreando nuestro primer beso tanto como pude. La boca de Austen reaccionó en un latido, presionándose tentativamente contra la mía, mi labio superior entre los de ella, su labio inferior entre los míos, y luego al revés. La caricia fue lenta, juguetona, con mis dientes mordiéndola ligeramente al instante en que su lengua me probó.

Aquello me abrió el camino para ingresar a su boca. Austen gimió en el instante en que nuestras lenguas se encontraron, cerrando sus brazos con mayor intensidad alrededor de mi cuello, con la calidez de su centro sobre el mío a través de capas de ropa, pero aun así volviéndome loco ante la necesidad de saborearla ahí, de enterrarme en ella, de llenarla por completo hasta que no sintiera nada más que mi cuerpo apoderándose del suyo.

Una urgencia primitiva se posesionó de mí.

Mi mano viajó hasta su trasero, presionando hasta hacerla gemir otra vez. Gruñí dentro de su boca, y ella se tragó el sonido cuando mi otra mano tiró más fuerte de su cabello; sus propias manos me sostuvieron tan enérgicamente del cuello que sabía que tendría las marcas de sus uñas en mi piel; eso hizo que mi pene se endureciera aún más.

Cuando Austen rompió el beso en un intento por remover mi playera de manga larga, la abracé firmemente por la cintura y nos giré, acomodando mi cuerpo sobre el de ella, tomando luego sus muñecas y sujetándolas sobre la almohada a los lados de su cabeza; la besé una vez más al tiempo en que mi miembro hacía fricción sobre el centro de sus muslos. La quería desnuda, y quería desnudarme también, pero sería yo quien me deshiciera de sus ropas.

De repente y con una fuerza que no esperaba, comprendí: “La desnudez es especial —Austen había insistido, y ahora sabía por qué: su cuerpo descubierto sería una visión nada más para mis ojos, de este día en adelante, y mataría a cualquiera que se atreviera a intentar arrebatarla de mí.

Austen

—No muevas las manos de ahí. —La ronca orden aceleró mi respiración y los latidos de mi corazón, provocando que alzara las caderas en busca de contacto en donde más lo necesitaba.

Jude me mostró una sonrisa de lado que jamás le había visto: tentadora, arrogante, masculina. Me humedecí más de sólo mirarla. Aunque sus ojos eran sólo ternura, como si estuviera descubriendo un sueño hecho realidad. Me conmovió más allá de las palabras, así que asentí y me quedé quieta mientras Jude se alzaba, arrodillándose entre mis piernas para luego tomar la orilla de mi blusa; comenzó a alzarla lentamente, como abriendo un regalo, al mismo tiempo en que sus nudillos acariciaban mi piel.

El esclavo había desaparecido por completo, al menos esta noche; no entendía cómo lo sabía, solo era así. Lo sentía con cada mirada, cada roce, con su voz y sus órdenes, y finalmente, con esa presuntuosa sonrisa que continuaba en sus labios.

Nunca había sido besada como lo había hecho Jude: de forma potente y paciente e intoxicante, todo a la vez.

Por fin se deshizo de la blusa. Yo no llevaba bra, y sus mirada azul fue tan intensa que sentí a mi clítoris vibrar y a mis pezones endurecerse y rogando por ser tocados. Pero no hablé, no me moví, tan sólo lo observé con ojos hipnotizados y el aliento apresurado.

Jude puso sus manos alrededor de mi cuello y, con la punta de los dedos, delineo mi piel y mis curvas muy despacio, yendo a mis hombros, a mi clavícula, a mis senos, quedándose ahí más tiempo, apenas rozando, sin permitir que sus dedos acariciaran mis pezones, haciéndome hervir, removiéndome de tal forma que buscaba guiar a sus manos hasta donde yo las quería.

Jude rio por lo bajo—. ¿Hay algo que desees, bebé?

Le sonreí—. Sí.

—¿Qué?

—Lo sabes.

—Dímelo. Dímelo y te daré todo lo que quieras.

¿Así que le gustaba ser el jefe en la cama? “Quiero lo que tú quieres.

—¿De verdad? Porque me haces agua la boca, pero aun así quiero escuchártelo decir.

—Toca mis pezones —me di por vencida al fin.

Jude lo hizo en un segundo, sin vacilación, acariciándolos, delineándolos, pellizcándolos un poco. Jadeé.

—¿Qué más?

—Bésalos.

De nuevo, Jude no me forzó a rogar. Se inclinó hacia mí y su boca se cerró alrededor de uno, mientras que una mano seguía jugando con el otro. Me retorcí y gemí, incapaz de mantener a mis manos inmóviles por más tiempo. Bajé los brazos y enterré los dedos en su desalineado cabello, sintiendo a Jude besar y lamer y succionar como si estuviera hambriento, trayendo a la vida a cada una de mis terminaciones nerviosas.

—Jude —jadeé cuando no creí soportarlo por más tiempo, pero él no se detuvo: su boca viajó a mi otro pezón, su mano a mi recientemente abandonado seno, y comenzó la misma dulce tortura, gruñendo y respirando sobre mi muy sensible piel.

Me sentía alabada y adorada y tan en sincronía con él. Podría venirme con sólo eso, pero quería más, quería a Jude, completo, dentro de mí. Él debió haber percibido mi impaciencia, porque justo entonces volvió a alzarse y me miró con ojos nublados por el deseo. Jude tomó el elástico del pantalón de mi pijama y de mi ropa interior, y con un solo movimiento se deshizo de los dos, aventándolos detrás de él y agachándose de nueva cuenta hacia mí; besó mi estómago, mi ombligo, las cicatrices en mi abdomen, deteniéndose sobre mi sexo e inhalando profundamente con una expresión de éxtasis en sus facciones.

—Nadie —Jude susurró sin moverse, sus ojos sobre los míos.

—¿Qué?

—Nadie más hermosa. Nadie más dulce. Nadie, en todos mis años, ha sido tan perfecta como tú.

—Yo no soy perfecta. Yo- ¡Carajo! —Terminé casi gritando al sentir a su lengua recorrerme por primera vez.

Mis manos fueron directo a su cabello, y ahora era yo quien tiraba de él, pero no para alejarlo, sino porque no podía controlarme. Jude rugió con satisfacción, delineándome con su lengua y luego atrapando mi clítoris entre sus labios, succionando y gimiendo al mismo tiempo en que una de sus manos me sujetaba del abdomen mientras que la otra encontraba el camino hacia mi centro.

Lento, tan lento, guio dos dedos a mi interior sin detener la labor de su boca. Perdí el aliento cuando Jude comenzó a mover sus dedos, adentro y afuera, mientras su lengua lamía, sus labios succionaban, su mano acariciaba la piel de mi estómago, mis muslos, mi trasero, todo sin despegar su mirada de la mía.

—Nadie más dulce —repitió entre lamidas.

—Jude.

—Déjate ir. Quiero beberte completa. Déjate ir, bebé.

Y así lo hice. Mi orgasmo explotó desde mi núcleo hasta cada rincón de mi cuerpo, durando tanto que creí que me desmayaría del placer. Ni siquiera pude gritar, mis pulmones se sentían vacíos; murmuré el nombre de Jude repetidamente, encorvando mi espalda en busca de mayor contacto, cerrando los dedos más fuertemente sobre su cabello y perdiendo la visión ante las sensaciones.

Fue hasta momentos más tarde que el oxígeno regresó a mí, y hasta entonces pude abrir los ojos, dándome cuenta de que Jude seguía arrodillado entre mis piernas, con las manos subiendo y bajando por mis muslos, su vista en mí, esa engreída sonrisa en el rostro, su cuerpo completamente cubierto mientras que yo estaba totalmente desnuda. Pero la forma en que me miraba no daba cabida a vergüenza; al contrario, me hacía sentir como la mujer más hermosa con la que se había topado.

Me senté y acuné su cara con mis manos, besándolo tan profundamente que logré saborearme en su lengua—. Estás usando demasiada ropa —dije contra sus labios.

Jude sonrió—. ¿Tienes idea de cuánto tiempo esperé para escucharte decir eso?

Me reí con brevedad—. Bueno, ahora que ya lo dije, ¿qué piensas hacer al respecto?

La seriedad llegó a sus facciones, sus ojos se oscurecieron y luego me ordenó: —Desvísteme.

Yo me sentí más que feliz de obedecer.

Jude

Sí, la desnudez era especial, y la de Austen más que cualquier otra. Lucía impresionante y atrayente y deseable, sentada frente a mí sin una pizca de ropa, compuesta de curvas y suavidad y sexo. Aunque su sexualidad era una nueva experiencia para mí: entregada, sublime, adictiva y satisfactoria.

Los delicados dedos de Austen tomaron la orilla de mi playera y la jalaron hacia arriba con un movimiento poco delicado; la escuché reír cuando el cuello de la prenda se atoró en mi rostro por un momento; su risa me hizo sonreír, y entonces descubrí otra faceta de su sexualidad: estar con Austen era divertido. Yo nunca, jamás¸ me había divertido durante un encuentro sexual. Todo era nuevo, tan puro y tan intenso que, cuando las risas terminaron y mi playera ya estaba en el piso, no pude contenerme por más tiempo: me incliné para besarla con dureza y profundidad, forzándola a recostarse de nuevo.

Las manos de Austen no permanecieron sin hacer nada: mientras nos besábamos, fueron directo al botón de mis jeans, deshaciéndolo para luego bajar el cierre sin despegar su boca de la mía. Tuve que alejarme para remover mis pantalones, botas y calcetines, y al volver hacia ella, Austen me interceptó a medio camino, posando sus labios sobre mi pecho, saboreando, acariciando, encontrando mis pezones para luego lamerlos, arrancándome un gruñido más.

Sentí como sus manos viajaban hacia mi pene, por lo que las detuve con las mías, porque sabía que no resistiría mucho, lo cual era inusual en mí: había sido popular con los clientes por mi duración… Aunque aquella resistencia se debía a que nunca había deseado a ninguno de ellos, mientras que Austen se convertía rápidamente en mi perdición.

Expulsé tales pensamientos de mi cabeza y, con mis manos alrededor de sus muñecas, la obligué a acostarse otra vez—. Necesito estar en ti.

—Y yo te quiero en mí —fue su inmediata respuesta.

La besé mientras alineaba mi erección a su entrada.

—¿Necesitamos protección? —Pregunté entre besos.

—Sabes que no.

Algo hizo implosión en mi interior—. Eso no debería alegrarme, pero lo hace —le confesé—. No quiero barrera alguna que me separe de ti. Tú eres lo único en mi vida que ha sido mi…

—¿Tu qué?

—Mía. Sólo mía. —Austen jadeó y tiró de mi cabeza para fundirnos en otro impaciente beso, y fue entonces cuando la penetré, impulsivamente, con rapidez y desesperación, atrapando sus gemidos en mi boca, y sintiendo que estaba por alcanzar el nirvana. Ella era estrecha y cálida y húmeda y perfecta para mí. Embonábamos, y aquello se sentía jodidamente glorioso. Era la primera vez que no usaba condón, y compartir esta experiencia con ella la hacía todavía más especial.

—¡Por Dios! Te sientes tan bien en mí. —Las palabras de Austen me trajeron de vuelta al momento. Me miraba con esos increíbles ojos verdes y dorados, sus manos en mi mandíbula, su respiración fluyendo sobre mi rostro.

—¿Estás bien? —No había sido nada cuidadoso al penetrarla.

Austen me dedicó una traviesa sonrisa—. Perfecta, pero necesito que te muevas, por favor. —Su súplica destrozó mi autocontrol.

Giré las caderas para encontrarme con las de ella, una y otra vez, sintiendo mi pene deslizarse profundamente en su interior, con nuestras miradas atadas. La urgencia creció, el ritmo se aceleró, las emociones en los ojos de Austen estaban perforando una alma que jamás creí tener. La besé otra vez, sintiéndola convulsionarse a mi alrededor, dejándome saber así que estaba por venirse una segunda vez.

Mi propio clímax no estaba lejos, así que separé nuestras bocas e introduje mi pulgar entre sus labios—. Succiona —ordené. Austen así lo hizo, acariciando mi piel con su lengua y con su piercing; cuando tuve suficiente, removí el dedo y lo llevé directo a su clítoris. Unos cuantos roces fueron necesarios para arrancarle otro orgasmo. Sus piernas se cerraron alrededor de mis caderas, y lograba sentir sus uñas enterrándose en mi espalda. Fue ese pequeño dolor lo que me hizo explotar, apenas unos segundos después de Austen, vaciándome en ella durante el orgasmo más cegador de mi existencia. Lo sellé con otro beso, otorgándole mis jadeos, tomando sus gritos de regreso, con ola tras ola del más exquisito placer que casi nos consume a los dos.

Veintiuno

Austen

¡Santo Cielo! ¿Este es el mejor cumpleaños del mundo o qué? Pensé soñadoramente a la mañana siguiente.

Nos habíamos quedado dormidos juntos, pero no antes de que Jude se levantara y caminar desnudo hasta mi tocador (¡Dios de mi vida, su trasero era increíble!), para luego tomar un puñado de pañuelos desechables y limpiarme con ellos con extrema consideración, haciéndome sentir atesorada y conmovida. Él tiró los pañuelos al bote de la basura y se acostó a mi lado, tomando el cobertor de debajo de nuestros cuerpos para cubrirnos, y finalmente me sostuvo de la cintura y jaló de mí hasta que mi cabeza estuvo sobre su pecho y nuestras piernas se entrelazaron. No hubo necesidad de palabras, así que ninguno habló. Jude besó mi cabello, yo besé su pectoral, y entonces el cansancio nos venció.

Cuando despertamos con el amanecer, Jude parecía desear recuperar el tiempo perdido: se encontraba abrazándome por la espalda, y tan pronto se estiró un poco, su mano viajó al sur y gentilmente acunó el centro de mis muslos, alzando la cabeza hasta que su boca llegó a mi oído.

—¿Estás bien? —Murmuró, y había una buena razón para su pregunta: Jude me había despertado dos veces más durante la noche para hacer el amor de nuevo, cada ocasión tan memorable como la previa.

Algo que las novelas de romance usualmente no nos dicen: el sexo de las mujeres se siente adolorido después de haberlo hecho varias veces seguidas, especialmente si no hemos tenido sexo por un buen tiempo y nos topamos con un amante tan magnífico como Jude.

Afortunadamente, me sentía bien—. Sí —le dije al acomodar mi mano sobre la suya, logrando que la moviera justo como yo quería, mientras giraba el rostro para darle un beso de buenos días.

Los labios de Jude eran suaves y tentadores, su lengua se coló entre los míos, respirándome mientras sus caderas giraban para frotar su miembro contra mi trasero, sus manos excitándome hasta que me tuvo retorciéndome con frenesí.

De repente se alzó arrodilló, tomándome de las caderas para luego tirar de mí hasta que mi tuvo frente a él, sosteniéndome con manos y rodillas en el colchón. Eché la cabeza hacia atrás al segundo en que me penetró; su erección era larga y gruesa, llenándome hasta el límite entre el placer y el dolor.

Era extraordinario.

No estaba segura si se trataba de su entrenamiento o si era todo él, aunque algo me decía que era simplemente Jude: tenía la habilidad de llevarme al clímax con tan sólo unas caricias, y (debo confesar) con la manera en que manejaba mi cuerpo, mezclado con su áspera voz, su reverente mirada y esos adictivos besos.

Perdí la noción del tiempo. Sus movimientos eran frenéticos, impacientes, dándome a entender que él se sentía tan desesperado como yo. Jude se inclinó un rato más tarde, cruzando un brazo sobre mi pecho hasta acariciar mi seno con una palma; usó el otro para mantenerse alzado con un puño sobre el lecho.

—Mía —gruñó en mi oído como lo había hecho muchas otras veces durante la noche, luego me ordenó: —Dilo.

—Tuya —respondí sin dudas.

Jude mordió el lóbulo de mi oreja y luego agregó: —Eres perfecta —mientras aceleraba sus acciones, pellizcando mis pezones y haciéndome creer que éstos estaban directamente conectados a mi clítoris.

—No te detengas, Jude. Por favor, no te detengas.

No lo hizo; al contrario, aumentó la velocidad. Nuestros orgasmos estaban a segundos de distancia. Cuando el mío hizo erupción, me robó de toda mi fuerza, haciéndome gemir al tiempo en que mis brazos cedían, por lo que acabé con la cabeza sobre la almohada. El de Jude tardó un poco más en llegar, pero cuando lo hizo, fue tan explosivo como el mío, enterrando su mano en mi hombro mientras repetía mi nombre con esa voz ronca y deliciosa; prácticamente rugió cuando se vino, aterrizando sobre mi cuerpo después de unos segundos, el sudor de mi espalda mezclándose con el sudor de su pecho, nuestras respiraciones agitadas, nuestros corazones latiendo con rapidez.

—Feliz cumpleaños a mí —mascullé contra las sábanas.

Un momento más tarde, los dos estallamos en carcajadas, con nuestros cuerpos todavía conectados.

Jude

Hoy era el cumpleaños de Austen y me enfocaría en que fuera genial. Modestia aparte, creía que había tenido un buen inicio; siento honesto, había tenido un buen inicio para mí también… Ok, no bueno: espectacular sería un mejor término para lo sucedido anoche y esta mañana. Ahora que las compuertas se habían abierto, no era capaz de mantener mis manos apartadas de ella.

Dejamos la casa a media mañana para ir a desayunar con el staff del café, y tan pronto como pusimos un pie en el exterior, me di cuenta de que no tenía idea de cómo comportarme. Sabía cómo ser un esclavo, no un amante; tendría que guiarme por mi instinto, el cual me dijo que la mantuviera cerca de mí, así que eso es lo que hice. Austen no dejó de sonreír durante todo el camino a un pub en la calle Friar, así que supuse que estaba haciendo un trabajo decente hasta el momento.

El equipo entero y la familia Young ya se encontraban ahí aguardando por nosotros; sí, llegamos tarde porque nuestra ducha (así es, dije nuestra) había tomado más tiempo del esperado… Y ahora era yo quien sonreía ante el recuerdo.

Lola nos observó durante unos segundos, luego rio y exclamó: —¡Sí! ¡Paguen!

Al sentarnos, escuchamos al resto quejarse mientras extraían billetes que luego acomodaron en la mano extendida de la rubia.

—¿Qué sucede? —Preguntó Austen.

—Teníamos una quiniela. Yo dije tu cumpleaños, así que gané —Lola explicó sin clarificar nada en realidad.

—¿Una quiniela? —Intervine.

Blake soltó una breve carcajada—. Del día en que ustedes finalmente cogieran.

—¡Ay, Dios! —Austen masculló al cubrirse su sonrojada cara.

¿Debería haberme sentido avergonzado? Porque no era así, ni un poco. Lo opuesto, de hecho: estaba orgulloso de que todos supieran que esa bella mujer me pertenecía, y de que yo le pertenecía a ella. Sonreí al pasarle un brazo por los hombros y atraerla hacia mí.

Todos imitaron mi gesto; la sonrisa de Isaac era la más grande, aunque sus ojos contenían una advertencia mientras me miraba: ‘La lastimas y te mato. —Aquello se ganó mi respeto, por lo que alcé la barbilla, dándole a entender que aceptaba sus condiciones.

Austen por fin bajó las manos, y a pesar de que el rubor continuaba en sus mejillas, también sonreía. ¡Carajo, pero era adorable! Besé su cabello, seguido de un coro de aaah’s y oooh’s. Reí pero no hablé.

Ordenamos en la barra después de eso, luego Austen abrió sus obsequios antes de que nuestra comida estuviera lista. Lucía feliz, lo cual me hizo feliz a mí. Todo bien hasta el momento.

Más tarde, cuando el equipo se marchó para abrir Freakshow Flurry Friends sin nosotros, Austen, Isaac y yo pasamos el día juntos.

Nos dirigimos a Londres después de desayunar. Una vez ahí, fuimos directamente a uno de los sitios más turísticos, para luego subirnos al ‘Ojo de Londres,’ porque aquella era otra de sus tradiciones, según me habían dicho.

Me encontraba fascinado, sí. Nunca en la vida hubiera pensado que podría ver algo tan magnífico desde tal altitud. Sostuve a Austen contra mi cuerpo, su espalda sobre mi pecho; vivir todas estas pequeñas aventuras con ella era tan increíble como la experiencia en sí.

—¿En qué piensas? —Me preguntó en un susurro.

Le contesté sin despegar mis ojos de la vista: —Pienso que no hay manera de agradecerte, pero seguiré buscando una.

—¿Agradecerme?

Alcé una mano para apuntar a nuestro alrededor—. ¿Tienes idea de lo mucho que me has dado?

Austen se acercó todavía más a mí, sus manos cerrándose con fuerza sobre mi antebrazo—. Tu presencia en mi vida es el regalo más grande, así que no necesitas dar gracias.

Sus palabras me robaron el aliento y la capacidad de responder; me conformé con besar su cuello e inhalar su aroma, preguntándome si llegaría el momento en que ella dejara de sorprenderme. Lo dudaba.

Más tarde fuimos a almorzar a otro pub, donde Isaac y Austen comenzaron a beber. Regresamos a Reading alrededor de las seis, tomando el autobús desde la estación de tren hacia la casa de Isaac, la cual visitaría por primera vez, por lo que memoricé el camino, un hábito que llevaba a cabo desde la noche en que conocí a Austen.

Para cuando llegamos al hogar de nuestro amigo (considerablemente más grande que el de Austen), ambos ya se encontraban un poco ebrios, y al ver las botellas de vino que habían adquirido, supe que se alistaban para continuar. Yo sólo había accedido a una cerveza, porque deseaba permanecer en control de mis sentidos para poder cuidar de Austen.

Isaac nos guio hacia una sala en desnivel con un sistema de sonido incomprensible, grandes sofás y un pequeño bar donde acomodó las compras; luego puso música conectando su celular a las bocinas, y Austen comenzó a cantar junto con la melodía, al tiempo en que su mejor amigo servía el vino y un refresco para mí.

Tomé asiento en uno de los sillones y, sonriendo, los vi brindar por otro año, bueno pero bizarro, deseando que más estuvieran por venir. Entonces se pusieron a bailar, e incluso cuando ambos se acercaron para invitarme a unirme a ellos, decliné la oferta repetidamente. Bailar definitivamente no era lo mío, y la verdad era que me estaba divirtiendo mucho observándolos, especialmente a Austen, y no deseaba desperdiciar la oportunidad de mirarla lo más que me fuera posible.

Ella lucía radiante, lo cual provocó una chispa en mi pecho: una calidez que no pude controlar, esparciéndose a todo mi cuerpo en menos de un segundo.

—¡Vamos, Jude! Baila con nosotros —Isaac insistió, sacudiendo el cuerpo como loco.

Me reí—. No, gracias. Realmente no sé cómo bailar ese tipo de música.

—¿No te has dado cuenta? Iz tampoco —Austen se burló, moviéndose tan ridículamente como su amigo, a pesar de que ambos tenían extremo cuidado con sus copas de vino.

Otra carcajada se me escapó, sintiéndome increíblemente afortunado por las personas en mi vida; de hecho, por la oportunidad de vivir tal vida. Por desgracia, esos pensamientos me llevaron a otros no tan agradables: recordé a mis hermanos y hermanas en las jaulas, preguntándome cómo estarían, y si existía alguna posibilidad de que pudiera ayudarlos.

Este es el cumpleaños de Austen, así que no esta noche, Veintisiete, me ordené. Respingué ante mi propio pensamiento. No me había llamado de esa manera desde que abandoné el almacén, y no sabía de por qué el número se había colado a mi mente; tal vez por los repentinos recuerdos de mis hermanos y hermanas.

Suspiré y le di un trago a mi bebida, enfocando mi atención en el baile frente a mí. Eso me ayudó, devolviéndome la sonrisa otra vez.

Veintidós

Austen

“¡Ay, que me jodan! —Murmuré a través de la boca más seca jamás sentida.

Esta es la razón por la que uno no debe de beber, se burló mi consciencia. Odio las crudas, y más si mezcló alcohol con cigarrillos, lo cual hice, incapaz de resistir la tentación durante mi estado de embriaguez cuando Izzy había encendido uno.

Y ahora sufría las consecuencias. ¡Pero eso no borraba el hecho de que mi cumpleaños había sido fenomenal! Lentamente me senté y noté que Jude no se encontraba en la cama junto a mí. Adiviné el por qué cuando vi la hora: casi las once.

—Que me jodan —repetí al sentir las náuseas subir por mi garganta.

Me cubrí la boca, salí del lecho de un salto y corrí hasta el baño lo más rápido que mis temblorosas piernas me lo permitieron. Ni siquiera presté atención a la presencia de Jude frente al refrigerador, aunque, como era de esperarse, él sí me puso atención a mí, y me siguió en segundos, arrodillándose a mi lado y sosteniendo mi cabello mientras yo vomitaba todo lo que traía en el estómago.

Me tomó un rato, pero me sentí mejor después. Jude me ayudó a levantar y, con pasos lentos, llegué hasta el lavabo, primero lavándome las manos y luego cepillándome los dientes con más vigor que nunca.

—¿Te encuentras bien? —Me preguntó, de pie tras de mí, con un brazo rodeando mi cintura, y una mano masajeando mi hombro.

—Cruda —farfullé entre el cepillo y la pasta de dientes.

En el espejo vi que Jude sonreía—. ¿Te ayudaría un poco de café?

—¡Sí, por favor! —Rogué después de escupir y antes de comenzar otra vez.

Se rio un poco, besó mi cabeza y añadió: —Estoy en eso —luego me dejó ir y volvió a la cocina.

Lo vi marcharse mientras continuaba cepillando mis dientes, admirando su espalda desnuda y ese perfecto trasero cubierto con unos shorts deportivos; de repente recordé que había estado encima de él cuando volvimos de casa de Izzy, pero Jude actuó como un caballero, sin aprovecharse de la situación, por lo que sólo me ayudó a ponerme la pijama y me abrazó hasta que me quedé dormida.

Ahora yo era quien sonreía. ¿Es esto real? ¿Es él real? Eso esperaba, porque me había estado enamorando de él por un tiempo ya, y era demasiado tarde para detener a mis sentimientos.

Salí del baño minutos más tarde, después de responder el llamado de la naturaleza y de lavar mis manos de nuevo. La cafetera estaba casi llena para cuando entre a la cocina, y yo estaba por sacar las tazas cuando Jude se detuvo frente a mí.

—Yo me encargo de eso —dijo y, como si no pesara, me levantó por la cintura y me situó sobre un estante.

—Puedo ayudar, ¿sabes? Sacar las tazas o.

—Yo me encargo de ti —Jude interrumpió acomodando un dedo contra mis labios. A pesar de ser simples, sus palabras habían estado cargadas de un profundo significado; le sonreí cuando bajó ese mismo dedo hasta mi barbilla, alzando mi rostro y luego descendiendo para besarme, con una de sus manos sujetándome de la cadera mientras que la otra acunaba mi cara.

¡Oh, sí! Definitivamente demasiado tarde para detener a mis sentimientos.

Momentos más tarde, Jude me entregó mi café justo como me gustaba, luego se puso de pie entre mis piernas abiertas, con su propia taza en la mano y una intrigante sonrisa en los labios. Dio un trago, sus chispeantes ojos mirando los míos, observándome mientras yo bebía también, sin pronunciar sonido alguno.

—¿Te sientes mejor? —Murmuró después de un rato.

Aparentemente, Jude era un excelente remedio para la cruda… Él y vomitar y café, pero enfoquémonos en lo que importa—. Sí —dije después de un sorbo.

—Bien —respondió dejando su taza a un lado, y luego tomando la mía para hacer lo mismo con ella.

—¿Qué sucede?

Jude me miró a los ojos otra vez—. Quiero pedirte un favor.

Arrugué la frente. Jude daba sin pedir nada a cambio, mucho menos con esa expresión solemne en el rostro—. Claro, tan sólo dímelo.

—Puedes negarte.

—Me estás poniendo de nervios.

Sus labios se curvearon hacia arriba—. No es tan malo.

—Ok, entonces déjate de evasivas y dime.

Jude tomó aire y me tomó de la mano—. Quiero la dirección del almacén.

¿No es tan malo? Mi cuerpo se solidificó. Me alegraba que él me hubiera quitado el café, porque lo habría escupido o habría dejado caer la taza—. ¿Qué.

—Quiero ir. Sé que es arriesgado, pero el dueño… —hizo una pausa, presionando la mandíbula a causa de la palabra—, el tipo que me liberó está muerto, así que ya no puede lastimarnos. Y, bueno, yo no era el único en ese sitio, Austen, lo sabes. Quiero saber si mis hermanos y hermanas siguen ahí y si puedo hacer algo para ayudarlos. —¡Maldición! Sus razones eran muy buenas—. No será hoy, y tú no irás conmigo; tan sólo necesito que pongas la ubicación en mi app de mapas, y.

—Ok —fue mi turno de silenciarlo con un dedo—. Podemos ir, sólo que, como dijiste, hoy no.

Jude tomó mi índice en su mano—. Preferiría ir solo —declaró.

—Te aguantas —espeté—. Ni de loca te dejo hacer eso.

—Austen.

—Se llama ‘punto medio,’ Jude. Comprendo que quieras saber qué está sucediendo, pero no quiero que vayas solo.

Suspiró, con la impaciencia rondando sus facciones—. Podría ser peligroso.

—Tú me protegerás.

Sus brazos se cerraron a mi alrededor, tirando de mi cuerpo hasta que no hubo espacio entre nosotros—. Puedes apostarlo —gruñó y me besó otra vez, ahora por más tiempo y con mayor intensidad. Mordió levemente mi labio inferior antes de alejarse—. Lamento haber hablado de un tema tan oscuro esta mañana. Olvidémoslo por ahora. —Me acomodó el cabello tras la oreja al hablar, entregándome mi taza de vuelta—. ¿Qué quieres hacer hoy?

Una enorme sonrisa se posesionó de mi boca al ver a Jude beber su café; cuando bajó la taza, me observaba con una mirada de depredador en el rostro. No habló, tan solo bajó la cabeza hasta alcanzar mi cuello, para luego besarlo y morderlo, enviando escalofríos a todo mi cuerpo. Me terminé la bebida de un trago, dejé la taza a un lado y cerré mis brazos alrededor de sus amplios hombros, sintiendo su piel bajo mis palmas al tiempo en que echaba para atrás mi cabeza para otorgarle mejor acceso.

Que me jodan, pensé, pero por razones mucho más divertidas que antes.

Jude

Isaac me miraba como si quisiera matarme desde el otro lado de la barra. Era martes por la mañana, y nos encontrábamos en Freakshow Flurry Friends, el cual estaba cerrado a causa de la hora.

Sábado y domingo habían transcurrido bajo una niebla de sexo, risas y comida. El lunes fuimos a comprar el mandado y, tan pronto volvimos a casa, prácticamente ataqué a Austen otra vez, ahora sobre la mesa del comedor. Ya estaba comprobado que me era imposible mantener las manos (y otras partes del cuerpo) lejos de ella por largos periodos de tiempo.

Esa noche ella llamó a su mejor amigo para hacerle saber que seguíamos vivos, ya que no habíamos puesto pie en el café durante todo el fin de semana. Casi al final de la charla fue que Austen le dijo a Isaac acerca de mi plan de ir al almacén. Como era de esperarse, no se tomó la idea muy bien; de hecho, se puso furioso, demandando una conversación cara a cara.

Así que por eso estábamos aquí una hora antes de abrir, con Isaac observándome con evidente enojo en sus ojos cafés—. No —siseó.

—Iz.

—No, Austen. No estoy de acuerdo.

—Pues no depende de ti, ¿o sí? —Espetó ella.

—¿Y? Sigo creyendo que es estúpido que vayan a cualquier sitio cerca de ese lugar.

—A decir verdad, preferiría ir solo —intervine.

—¡Oh, qué lindo de tu parte! ¿Qué te parece no ir en lo absoluto? Es peligroso para los dos —contraatacó, preocupado no sólo por Austen, sino por mí también. Nunca lo había visto así de molesto, y su humor era contagioso, pero me tragué mi temperamento. Isaac tenía razón de estar enojado, pero mi deseo y motivación para ir al almacén también eran válidos.

Llegamos a un punto muerto, los tres callados por largos instantes. Austen observaba molesta a su mejor amigo; Isaac me observaba molesto a mí; y yo respiraba con profundidad, intentando deshacerme de dos impulsos que peleaban en mi interior: uno, el de obedecer, a causa de mi condicionamiento; y dos, el darle un puñetazo a Isaac en la cara, a causa de mi instinto. Ninguno le haría bien a nadie.

El sonido de la tele era lo único que rompía el silencio, con las noticias en todas las pantallas del café. No me interesaban, pero Isaac había insistido en ponerlas de fondo cuando llegamos, expresando que algunas veces era la única manera en que se enteraba cómo estaba su familia.

“… la pareja atrapada dentro ya estaba muerta cuando el incendio comenzó. Las autoridades no han identificado a ninguna de las dos víctimas. Hasta hoy, no ha habido declaraciones oficiales acerca de la investigación, pero existe la teoría de que el asesino enciende el fuego para deshacerse de…”

—Yo iré contigo —la voz de Isaac recapturó mi atención, por lo que dejé de escuchar al locutor.

—¿Qué hay conmigo? —Austen inquirió.

—¿Qué hay contigo?

—¿Ya se te olvidó que fui yo quien sacó a Jude de ahí en primer lugar?

—¡Por pura suerte! Ya cubrimos esa parte, Austen. El punto es que es peligroso y.

—¿Y porque tienen pene son inmunes o algo así?

Por increíble que suene, me hizo reír con esa pregunta.

—Esto no es gracioso —dijo Isaac.

Sonreí—. Tienes razón. Esto no lo es. Ella sí —contesté apuntando a Austen con mi cabeza.

Ella me devolvió el gesto—. Gracias.

—De nada.

—¡Con un carajo! ¿Quieren dejar el coqueteo para después? ¡Esto es serio, gente!

—Perdón —me disculpe sin realmente sentirlo, aunque Isaac tenía razón, de nuevo.

—¿Entonces? ¿Qué opinas? —Insistió él.

Suspiré—. Sigo pensando que es mejor que vaya solo.

—Fuerza en números, Jude.

—Tú mismo lo dijiste, Isaac. Podría ser peligroso. No quiero exponer a ninguno de ustedes.

—Será más seguro si no estás solo.

—Pero.

—¿Chicos? —Austen nos interrumpió; su sonrisa era retorcida—. Ninguno sabe cómo llegar ahí, así que si yo no voy, nadie va. Sigan discutiendo si quieren, pero así están las cosas. —Se bajó del banco que había ocupado, me dio un rápido beso en los labios y caminó hacia los baños.

Tuve que tragarme mi temperamento otra vez. No deseaba poner en peligro a nadie, y Austen seguía sin permitirme cuidar de ella. ¿Qué demonios tenía en contra de que la protegiera?

—Bienvenido a la tierra de las emociones, amigo —Isaac repitió lo que me había dicho la semana pasada; su furia se había disipado tan rápido como comenzó.

Ahora fui yo quien lo miró como si quisiera matarlo, pero su reacción fue reír mientras sacaba su celular del bolsillo de sus jeans, para luego teclear un texto. Bloqueé a Isaac desviando mis ojos hacia la pantalla tras él: el locutor seguía hablando de las parejas asesinadas y lo inexplicable de los crímenes; estaba por mirar hacia otro lado, pero entonces, justo entonces, mostraron fotos en blanco y negro de la única conexión que la policía había encontrado; cada una de las víctimas no identificadas tenía un tatuaje en la parte interior del brazo izquierdo, números escritos en estilizadas letras: cinco, treinta y cuatro, diez, cuarenta, veintiuno, dos; ese era el orden en el que habían muerto.

Me puse de pie lentamente, sin poder respirar, sin poder creer lo que estaba viendo y escuchando. Esto no era una coincidencia. Eran ellos, mis hermanos y hermanas, asesinados.

Isaac frunció el ceño cuando vio mi rostro, girándose hacia la televisión a sus espaldas y viendo la última parte del reporte.

—Mierda —jadeó, su mirada yendo de la pantalla a mí—. ¿Son-?

—Sí. Nos vamos. Ahora. Y Austen se queda aquí. Llama al equipo para que no esté sola —ordené; Isaac asintió mientras yo corría hacia la cocina.

Me saldría con la mía, sin importar si a ella le parecía o no.

Isaac y yo avanzábamos a través de calles casi desiertas a las afueras de Londres, siguiendo el mapa de su celular, mientras que yo recordaba la discusión con Austen en el café, antes de la llegada de los demás.

—¡Yo no me quedo! —Repetía ella una y otra vez, sin darme tiempo de explicarle la gravedad de la situación.

—Sí, te quedas —yo murmuraba, apenas reteniendo mi enojo, pero antes de que pudiera agregar algo, Austen comenzaba a decir que nosotros no sabíamos cómo llegar al almacén y que deseaba estar ahí para apoyarme.

Y vueltas y vueltas le dábamos al asunto, hasta que mi paciencia se agotó y exploté: —¡Están muertos!

Eso la calló, con el rostro palideciendo—. ¿Qué? ¿Quién?

—¿Las parejas de las noticias? Mis hermanos y hermanas están entre ellos. No sé si se encontraban en un trabajo o fueron liberados como yo, pero alguien nos está asesinando. Están muertos, seis hasta ahora. Así que Isaac y yo iremos al almacén para ver si encontramos algo que nos sirva, y tú permanecerás aquí. Lugar público, amigos, comensales. No te quiero sola, ni siquiera cuando vayas al baño; Sidney o Lola te pueden acompañar.

—¿Les dirás a los demás? —Inquirió, pronunciando una cuestión que ya tenía tiempo en mi mente.

—Aún no. No quiero asustarlos o involucrarlos y poner sus vidas en riesgo. Y en este momento, no sabemos mucho. Tal vez cuando regresemos, y sólo si encontramos algo que valga la pena mencionarse. —Austen jugaba con un mechón de su cabello, mirándome con ojos asustados—. Estaremos bien —intenté tranquilizarla.

Tragó saliva con fuerza—. Más les vale.

—Dev ya llegó —nos informó Isaac al ingresar a la cocina—. Regresaremos tan pronto podamos —se ponía el abrigo y una bufanda al hablar, sin enterarse del argumento que acababa de concluir y de la forma en que Austen y yo no lográbamos dejar de mirarnos.

—Volveré.

—¿En serio? —Austen preguntó como si de verdad lo dudara.

—Siempre volveré a ti. —Di dos pasos al frente y tomé su rostro con mis manos, besándola profundamente, sin detenerme hasta que Isaac se aclaró la garganta con obviedad.

—Tengan cuidado, por favor —Austen nos dijo.

Ambos asentimos, y luego agregué: —Ve al frente, quédate donde Devon esté hasta que los demás lleguen.

Ella obedeció sin titubeos. Diez segundos más tarde, Isaac y yo ya nos habíamos marchado.

Y ahora buscábamos el almacén.

Yo me detuve antes que Isaac.

No entendí la razón, si casi nunca había visto el edificio desde afuera y jamás de día, pero supe que era el que se encontraba atravesando la calle, sin que la aplicación necesitara anunciarlo.

—¡No mames! ¿Ese es el lugar? —Inquirió Isaac; mis ojos permanecieron sobre el almacén, pero moví la cabeza en gesto afirmativo, comprendiendo el shock en su tono: el edificio ya no era un edificio, se había convertido en una pila de escombros quemados y retorcidos. Alguien lo había incendiado, probablemente para eliminar la evidencia de que, no hacía mucho tiempo, humanos esclavizados habían crecido y aprendido y vivido en su interior, pasando la mayor parte del tiempo en jaulas para perros.

—Vámonos antes de que alguien nos vera. No encontraremos respuestas aquí. —Mi voz sonaba áspera por la rabia.

—Ok —Isaac concordó—. Investigaré un poco esta noche.

—Con cuidado.

—Hecho.

Regresamos al metro mientras sentimientos de pérdida y derrota luchaban por sofocarme.

Veintitrés

Austen

Jude estaba de mal humor, y todos en Freakshow Flurry Friends lo notaron. Parecía haber regresado a los primeros días: silencioso, pensativo, evadiendo conversaciones y compañía. Todos lo vimos, y todos le dimos el espacio que necesitaba sin hacer preguntas.

Me enteré de lo sucedido por medio de Izzy, durante un momento sin actividad tras la barra, entendiendo la actitud de Jude pero al mismo tiempo sin idea alguna de qué hacer para que se sintiera mejor. Lo bueno era que no cerrábamos tarde los martes, porque si Jude continuaba mirando a la gente como lo había hecho todo el día, para el fin de semana nos quedaríamos sin clientes.

El equipo quería saber qué era lo que pasaba, pero comprendieron el significado cuando sacudía la cabeza cada vez que me veían, por lo que dejaron a Jude en paz. Sabía que exigirían explicaciones después, y no porque fueran metiches (lo cual sí eran), sino porque ya consideraban a Jude como parte de la familia y estaban preocupados por él.

Su humor no mejoró de camino a casa. Había comenzado a nevar, así que en lugar de caminar, tomamos el autobús, donde Jude sujetó mi mano durante el corto viaje, pero no pronunció palabra.

Abrió la puerta rosa cuando llegamos y le puso el seguro en cuanto estuvimos adentro. Me estaba quitando la bufanda, y a punto de preguntarle si quería cenar algo, cuando, de la nada, su hombro se encontró con mi estómago y me cargó al segundó piso cual costal.

—¿Jude, qué carajos? —Grité, pero en lugar de contestar, él caminó hasta la recámara y me aventó sobre el colchón. Para cuando reaccioné y me alcé sobre mis codos, Jude se desvestía, mirándome como un hombre hambriento frente a un banquete—. Tal vez deberíamos hablar de lo que sucedió hoy.

Jude meneó la cabeza, tomando uno de mis pies para remover la bota y el calcetín, luego hizo lo mismo con el otro—. No quiero hablar. Solo te quiero a ti. —Aventó su suéter y playera al descuido después de eso. ¡Dios, esos músculos eran toda una visión!

—Jude, necesitas procesar, necesitas.

—A ti, bebé. Te necesito a ti —interrumpió al jalar de mis pantalones y ropa interior y hacerlos desaparecer también.

¡Ese maldito ‘bebé’! ¿Por qué me afectaba tanto? Era el apodo de cariño más común del mundo, pero de alguna manera lograba destruir mi lógica, mis barreras y mi cordura con dos simples sílabas.

Me puse de rodillas en la cama y lo ayudé con su labor, terminando de desnudarnos mientras nos besábamos. Cuando ambos estuvimos desnudos, percibí el segundo en el que Jude estaba por cernirse sobre mí, pero fui más rápida por una vez y logré bajar de la cama, arrodillándome en frente de él mientras que me miraba con incredulidad.

—¿Qué haces? —Jude murmuró.

Sonreí al acomodar mis palmas sobre sus muslos—. ¿Qué parece que estoy haciendo?"

Su manzana de Adán se removió—. Yo nunca… Quiero decir, lo he hecho, pero los clientes nunca… —¡¿Qué?! Mi mente gritó al comprender lo que él intentaba decir. Ahora era mi meta personal el convertir este acto en un instante memorable y colosal para Jude.

Él lucía incómodo, así que mi primera tarea fue la de devolverlo al momento. Tomé su erección con una mano y la guie hasta mis labios, comenzando con besos húmedos en la punta, para luego lamer la parte inferior una y otra vez, usando mi piercing para delinear cada vena. Jude jadeó, gimió, y después de unos segundos, se olvidó de cualquier otra cosa, tomando mi cabeza con ambas manos y llevando su mirada hasta la mía.

—Carajo, Austen —gruñó justo antes de que sus instintos aparecieran, moviendo las caderas mientras que yo lo tomaba en mi boca tan profundamente como me era posible, previniendo las náuseas al rodeando la base de su pene con una mano, porque una vez que Jude comenzó, parecía incapaz de detenerse, empuñando mi cabello con sus dedos y moviéndose sin paciencia, con los ojos fijos en mi rostro mientras que el placer y el asombro aparecían en sus masculinas facciones—. No quiero lastimarte, pero no me puedo controlar —Jude afirmó y rogó a la vez.

¿Mi respuesta? Solté su miembro y tomé su trasero con ambas manos, intentando hacerle entender que no me lastimaría, que yo estaba disfrutando de esto tanto como él, y que me encontraba a su merced, dejando ir cualquier vestigio de control. Supongo que Jude lo captó todo correctamente, porque fue entonces cuando asumió el mando.

Y me encantó.

Jude

No iba a durar.

Austen iba más allá de mis más alocados sueños, y estaba causando caos en mí sin esfuerzo alguno, por lo que estaba seguro de que sólo un milagro podría prevenir que mi orgasmo llegara pronto.

Sentía el delicioso dolor de sus uñas sobre mi trasero; sus ojos lucían enigmáticos, fijos en los míos; mis manos en puños en su sedoso cabello, y mi erección casi completamente dentro de su boca húmeda y caliente. ¡Por supuesto que explotaría en cualquier segundo!

¿Pero qué era lo que me afectaba más? Que esto se trataba de una primera vez para mí, y sexualmente hablando, no tenía muchas. Que fuera con ella lo hacía mil veces más especial, íntimo. Nuestro.

—Bebé, me voy a venir —le advertí por si quería quitarse.

No lo hizo. Austen me sostuvo con más fuerza, y esa respuesta fue la que por fin disparó mi clímax, recorriendo mi columna hasta que me vacié en su garganta.

Tenía las rodillas débiles, mi respiración incontrolable, mi cabeza echada hacia atrás, mis manos aún en su cabello, y estrellas cegándome detrás de párpados cerrados. Inhalé y exhalé profundamente, y tan pronto como sentí que mi pene abandonaba su boca, me agaché, tomé a Austen por los brazos y la levanté, fusionando nuestros labios mientras la abrazaba, probando mi sabor y el de ella en una mezcla intoxicante.

—Eso fue indescriptible —respiré sobre su boca, sintiéndola sonreír.

—Me alegra —Austen dijo en voz baja.

Imité su gesto—. Mi turno —y luego la lancé a la cama otra vez, escuchándola reír mientras cubría su cuerpo con el mío.

La besé otra vez, lenta y profundamente, llevando después mi boca a su cuello, luego a esos perfectos senos, a su estómago y a las pequeñas cicatrices en su abdomen, hasta que el aroma de su sexo fue demasiado atrayente como para seguir ignorándolo. Llegué hasta ahí con labios y dedos y dientes, descubriendo que su humedad y su suavidad y su olor me endurecían una vez más. ¡Era jodidamente perfecta! Sabía que estaba repitiendo aquello, pero el pensamiento volvía a mí a cada día, a cada hora, especialmente cuando la tenía en mis brazos, retorciéndose y gimiendo y completamente bajo mi control.

Austen encendía algo en mí, algo que había estado latente antes, y que había despertado sólo por ella: un anhelo imparable de poseerla y de darle todo a cambio.

Bebí de ella hasta llevarla al límite del clímax, pero antes de que se viniera, volví a situar mi cuerpo sobre el suyo y me deslicé en su interior. No lo esperaba, pero Austen se vino justo en ese instante, al momento en que mi erección ingresó a su centro, envolviéndome con él mientras sus brazos se cerraban alrededor de mi cuello. Moví las caderas, entrando y saliendo de ella y sosteniéndome de mis codos para poder ver su rostro, deseando absorber su expresión al instante en que mi segundo orgasmo se aproximaba.

—Tus ojos, bebé. Dame tus ojos —le dije.

Sus pestañas temblaron hasta abrirse, chocando su mirada con la mía, hipnotizándome, tirando de mi corazón y de mi alma al instante en que me vine una vez más en su interior, rugiendo ante las poderosas emociones y sensaciones que se apoderaron de mí en un solo aliento, con la promesa de nunca dejarme ir.

Ella estaba ahí, viva, bien, mía.

Después de tantas pérdidas, necesitaba saber que Austen siempre estaría a salvo en mis brazos.

Tenía que asegurarme de eso.

El miércoles y el jueves fueron ordinarios, incluyendo la tentación de arrancarme las orejas durante la noche de micrófono abierto.

Creo que asusté un poco al staff el día previo, porque todos me trataron con pinzas al principio, pero una vez que notaron que mi humor había vuelto a la normalidad, el de ellos se tranquilizó también, bromeando y burlándose de Austen y de mí y de nuestra nueva relación. Aquello no me molestó en lo absoluto, al contrario: me reía ante sus dobles sentidos y abrazaba y besaba a Austen cada vez que tenía la oportunidad, causando una constante sonrisa en los labios femeninos, y los gritos y silbidos del equipo. Lo más adorable era que Austen  se sonrojaba cada vez que aquello sucedía; no tenía precio.

Nos divertimos tanto, que incluso compartimos un pastelillo que le ‘robamos’ a Blake, quien tan sólo se burló de nosotros al igual que los demás.

Recapitulo todo lo anterior porque la situación se descompuso el viernes, y por mi vida que todavía no entiendo cómo es que permitimos que escalara a un grado que casi nos separa para siempre, y de la forma más terrible.

Veinticuatro

Jude

Comenzó como cualquier otra mañana… Bueno, como nuestras nuevas mañanas.

Austen y yo tuvimos sexo hasta casi derretir nuestras neuronas, y luego ella lo usó de excusa para no ir al gimnasio, declarando que ya la había ejercitado lo suficiente. Yo reí, me vestí, besé su adormilado y satisfecho rostro, y le prometí que no tardaría. Mantuve mi palabra y volví apenas una hora más tarde, encontrando a Austen en la ducha y uniéndomele en un parpadeo.

Después, desayunamos y limpiamos un poco la casa; estábamos en eso cuando una canción lenta llamada Part of Me de Black Lab se coló en la animada lista de reproducción que escuchábamos. Detuve lo que estaba haciendo y caminé hacia Austen; apagué la aspiradora y la acomodé a un costado para luego abrazar a Austen.

—¿Qué haces? —Inquirió, sonriendo y arrugando la frente al mismo tiempo.

—Ese tipo de música sí lo se bailar —expliqué, refiriéndome a mi negativa a bailar durante la celebración de su cumpleaños. Ella respondió con una dulce sonrisa y unió sus manos en mi espalda baja.

Nos mecimos al ritmo de la melodía, la cabeza de Austen en mi pecho, mis labios sobre su cabello, permitiendo que la canción nos envolviera. Muchas cosas eran nuevas para mí, en especial las emociones, por lo que no sabía cómo darles voz. Así que esperaba que ella estuviera poniendo atención a la letra, porque de alguna forma, expresaba precisamente lo que yo estaba sintiendo: posesión, maravilla, anhelo, dolor, devoción y… amor.

Ni siquiera sabía lo que eso era hacia unos meses, y ahora no podía imaginar una vida sin Austen, no quería imaginarlo. Y honestamente pensaba que lo que sentía por ella podía hacerme invencible, o destruirme, o lograr que volara, o explotara, o todo lo anterior.

Moví una mano al cuello de Austen, usando el pulgar bajo su barbilla para alzar su rostro—. ¿Estás escuchando? —Pregunté cuando nuestras miradas se encontraron—. Esas palabras son exactas, expresan a la perfección lo que siento por ti.

Austen jadeó, sus ojos brillando con lágrimas sin derramar, parándose de puntas y llevando una mano hasta mi nuca para tirar de mí y presionar su frente contra la mía, aun meciéndonos. Sus ojos se cerraron mientras ponía atención a la letra, respirando con dificultad para después mascullar algo que no logré entender al principio. Entonces la melodía terminó, y finalmente la escuché.

Ella repetía sin cesar: —Por favor, sé real.

—¿Qué? —Dije, levantando la cabeza.

Austen me miró y, después de un profundo suspiro, repitió en voz alta: —Por favor, sé real.

—¿Ser real? —¿De qué hablaba?

Sus ojos se volvieron a inundar de lágrimas al añadir: —Tú. Tus sentimientos. Todo… Ruego por que sea real.

Sentí como si me hubiera golpeado. De forma instintiva, la dejé ir y di un paso hacia atrás. Sabía que yo no era perfecto, ¿quién carajos lo era? Todavía me faltaba mucho camino por recorrer, sí, pero me llenaba de furia que Austen ignorara tan fácilmente lo que le decía cuando había tomado tanto de mí el llegar a este punto.

—¿Dudas de mí? —Murmuré.

—No, yo… —Hizo una pausa, una de sus manos yendo a su cintura, la otra a su cabello.

—¿Tú, qué? —Presioné.

—Tan sólo estoy asustada.

—¿De qué?

—Yo… ¡Maldición, Jude! ¡Me estoy enamorando de ti! Yo… De hecho creo que ya lo estoy… Y, bueno, tu viviste toda tu vida sin contacto con el mundo, y me da miedo que tus emociones sean sólo el resultado de que te haya liberado de la esclavitud y.

—¡Con un carajo, Austen! —La interrumpí—. Increíble. ¿De verdad crees que soy tan débil?

—¡Claro que no! Eso no es a lo que me refería. No pongas palabras en mi boca que.

—Necesito aire fresco —interrumpí de nuevo, herido como nunca antes.

—Jude.

—Regresaré antes de irnos a trabajar —finalicé de camino al pasillo.

—Jude… ¡Jude! —La ignore, sintiendo la urgencia de cerrarme otra vez, de bloquearme, de volver y obedecer, de echar todo por la borda con tal de no sentirme como lo hacía en ese instante. Y para no caer en la tentación, tenía que salir de ahí.

Austen había dejado de gritar mi nombre para cuando cerré la puerta rosa tras de mí.

Austen

¿Qué fue eso? Pensé boquiabierta, ofuscada; no recordaba haber usado ese término antes, pero así era cómo me sentía.

Y enojada, muy enojada.

¿Qué carajos?

Exclamé su nombre tres veces antes de darme por vencida, cuando la rabia se apoderó de mí. Si Jude quería hacer berrinche después de que prácticamente le confesé que lo amaba y de que traté de explicarle preocupaciones genuinas, adelante.

Sin siquiera apagar la música o tomar mi teléfono, marché hasta nuestra habitación, intentando contenerme de romper lo que me encontrara a mi paso. Me senté en el colchón con la espalda recargada en la cabecera y las piernas dobladas. No me moví de ahí por un largo tiempo, ni siquiera cuando creí escuchar que la puerta rosa se abría, más o menos una hora más tarde.

Debí haber huido. Debí haber buscado mi celular. Debí haber contestado cuando sonó. Debí haber marcado el número de emergencias. Debí…

Jude

Todavía no sé por qué o cómo acabé ahí, pero quince minutos después de salir de casa, me encontré tocando la puerta de Isaac. Él no abrió lo suficientemente rápido, por lo que la golpeé otra vez, esta vez más fuerte. No sabía qué esperar, pero nada me preparó para lo que vi cuando la puerta finalmente se abrió: Blake, vestido nada más con una bata, el cabello desordenado, los labios enrojecidos y una expresión de shock en su rostro. No había duda de que acababa de tener sexo, y la conclusión obvia era que lo había tenido con Isaac. ¿Pero quién era yo para juzgar el tener un secreto?

—Hola —mascullé.

—Um, sí, hola, Jude.

—¿Está Isaac?

—En la regadera.

—¿Puedo pasar?

Blake se aclaró la garganta y luego me dedicó una cuidadosa sonrisa—. Claro.

—Perdón por interrumpir así —le dije cuando ingresamos al recibidor.

Meneó la cabeza—. Está bien. Sólo, pues, me tomaste por sorpresa. Nosotros, um, no queremos que la gente se entere todavía porque es muy reciente y.

—No te preocupes —lo interrumpí para calmar su nerviosismo—. Puedes contar con mi discreción.

Su nueva sonrisa lucía aliviada—. Gracias, hermano.

Isaac bajó de las escaleras en ese momento. —¡Oh, mierda!

No pude evitar la risa—. Tu secreto está a salvo conmigo —le aseguré, diciéndole con la mirada que era lo mínimo que podía hacer por él.

—Ah… Gracias —dijo, sonriendo también—. Entonces, no que me moleste, pero ¿qué haces aquí tan temprano?

Isaac tenía un concepto muy raro del horario: ya pasaban de las diez de la mañana.

Arriesgué una mirada hacia Blake y luego me dirigí a Isaac otra vez—. ¿Podemos hablar?

El chef captó la indirecta de inmediato, moviéndose hacia las escaleras y anunciando que se daría una ducha.

—Mientras tanto iremos a comprar algo para desayunar al restaurante al final de la calle, ¿ok? —Isaac le dijo; Blake asintió y un segundo después lo perdimos de vista.

Isaac se puso un abrigo y una bufanda, tomó sus llaves y después abandonamos su hogar.

—¿Qué sucedió? —Mi amigo preguntó al alejarnos.

Suspiré, indeciso de dónde comenzar; ahora que ya estaba aquí, de repente ya no sentía ganas de hablar.

—Emociones —dije al fin—. No tengo idea de cómo manejarlas.

Isaac rio brevemente—. Son una perra, ¿no es cierto?

—Sip —concordé, haciendo énfasis en la ‘p.’

—¿Te molestaría profundizar?

Otro suspiro; me pasé la lengua por los labios y me decidí por: —Creo que estoy…

Él completó la frase cuando yo no pude: —Enamorado de Austen. —¡Carajo! ¿Cómo es que ese hombre sonaba tan seguro cuando Austen lo dudaba? Presioné la mandíbula y asentí—. ¿Y?

—Y ella no me cree.

—Ok, voy a necesitar más detalles, Jude —dijo Isaac con el entrecejo fruncido.

—Austen piensa que mi sentimientos por ella provienen del hecho de que me liberó.

—Pues así es.

—¡¿Perdón?! —Espeté.

—No puedes negar que así comenzaron.

—¡Si ese fuera el caso, me habría enamorado del imbécil que me dejó ir con ella!

Isaac soltó una carcajada ante mi exabrupto—. No te engañes, amigo. Tus sentimientos sí comenzaron a partir de ese evento. Han crecido y se han solidificado, por supuesto, porque estás dejando detrás al esclavo y te conviertes en tu verdadero ‘yo.’ Y ese es el hombre quien está aceptando esas emociones. Así que no puedes culparla por sus creencias, porque son parcialmente ciertas, aunque eso no signifique que tus sentimientos sean menos reales. —Austen tenía razón: era desesperante cuando Isaac era tan exacto—. Ella ha caído tan profundamente, que no ‘cree’ estar enamorada. Simplemente lo está. Austen te ama, Jude; todos podemos verlo. —Se detuvo para mirarme a los ojos—. Has pasado por mucho, y ella tiene un instinto de protección tan grande como el tuyo; por lo tanto, nuestra chica está intentado cuidar de ti a su manera: manteniendo a sus corazones a salvo de ser lastimados.

Eché la cabeza hacia atrás, viendo al gris firmamento… ¡Carajo! Todo lo que decía Isaac tenía sentido.

—Mi chica —declaré para deshacerme de la exasperación.

Él rio—. Bien por mí, Romeo.

—Te odio —le dije, dedicándole una mortal mirada.

—Ajá, claro. Vamos por la comida, que el sexo me da hambre —Isaac finalizó, dándome una palmada en la espalda.

Permanecimos en silencio todo el camino al restaurante. Yo, pensando acerca de lo que él había clarificado; Isaac, probablemente dándome tiempo para hacer justo eso.

El infierno se desató al segundo en que regresamos. De manera casi literal.

Veinticinco

Jude

Olí el humo media cuadra antes de arribar, y para cuando llegamos al jardín delantero de Isaac, logramos ver las flamas que provenían de la ventana y de la puerta abierta. Dejamos caer la comida que cargábamos y corrimos al mismo tiempo. El silencio ensordecía, roto nada más por el fuego y lo que éste consumía: los muebles, las escaleras, las cortinas; y había sangre en los muros y en el piso hacia a la cocina.

El calor iba en aumento, las flamas crecían, pero aun así seguimos el camino carmesí hasta que lo encontramos.

—¡Dios, no! ¡Por favor, no! —Isaac exclamó cuando dimos con Blake recostado en el suelo sobre un charco rojo, tenía los ojos abiertos sin ver, estaba desnudo, herido, inmóvil.

—Carajo —murmuré al acercarnos, arrodillándonos a los costados de Blake, mientras que Isaac repetía su nombre una y otra vez sin obtener respuesta. Llevé una mano a su cuello y la otra a su pecho: ni pulso, ni respiración, ni nada—. Carajo —dije otra vez—. Isaac, tenemos que salir de aquí —ordené antes de que el pánico o la parálisis se asentaran.

—¡No, no! ¡Él podría reaccionar! ¡Él-!

—¡Se ha ido! ¡Tenemos que marcharnos antes de que el fuego llegue a la salida! —Me odiaba a mí mismo por dejar a Blake atrás, pero si no nos largábamos pronto, su destino sería el nuestro en cualquier momento.

—Pero.

—Toma tu celular —apunté al aparato olvidado en el suelo—, y vámonos.

Isaac lo agarró, pero permaneció de rodillas junto a Blake, acariciando el cabello del hombre mientras las lágrimas descendían por su rostro—. Lo lamento, guapo. Lo lamento tanto. Esto es mi culpa.

—No, no lo es. ¡Ahora, muévete! —Le grité, jalándolo por los brazos y arrastrándolo hasta escapar de la casa en llamas. Tosíamos y nos faltaba el aliento cuando salimos, rodeados de inmediato de vecinos que lucían deslumbrados por el fuego que seguía creciendo.

—Llama a los bomberos y a la policía —le dije cuando recordé que había dejado mi teléfono en casa. A Isaac le tomó un instante hacerlo, sus ojos todavía sobre su hogar, observando la puerta como si esperara que Blake saliera en cualquier momento. —¡Isaac! —Le grité otra vez, y por fin él reaccionó; desbloqueó el celular, y entonces todo su cuerpo se tensó—. ¿Qué?

—¡Mierda! —Espetó y casi me golpea en la cara en su intento por mostrarme la pantalla. El video de Austen y yo cantando estaba ahí, y mi corazón casi se detuvo mientras que el miedo luchaba por dominarme.

—Carajo —siseé, mi vocabulario casi inexistente. La conclusión era obvia: los dueños habían localizado a Isaac por medio del video, y Blake había pagado las consecuencias, siendo torturado para obtener más información de Austen y de mí; y como lo habían hecho con el almacén y los otros sitios de sus crímenes, incendiaron el lugar para deshacerse de la evidencia.

—¡Sí es mi culpa! ¡Mierda, mierda! —Isaac insistía con frenesí. No lo era, pero no tenía tiempo para tranquilizarlo.

—¡Cálmate ya! —Le exigí—. Austen, los bomberos la policía. En ese orden. ¡Ahora! —Me volví sin esperar respuesta.

—¿A dónde vas? —Preguntó cuando yo comencé a correr.

—¿No lo entiendes? —Rugí—. De seguro obtuvieron la dirección de Austen por medio de Blake. ¡Haz esas jodidas llamadas! —Esperaba que me hiciera caso, porque no perdí más tiempo ahí.

El pecho me dolía al pensar en Blake, pero no había nada que pudiera hacer por él.

¿Austen, por otro lado? Si algo le pasaba, todos serían testigos de la verdadera bestia que vivía en mí.

Austen

Suspiré—. Jude, escucha, yo-” Mis palabras se detuvieron en seco cuando abrí los ojos. Cuatro hombres ingresaban a la recámara, y no lucían amigables en lo absoluto. ¡Maldición! Me iban a robar, violar y matar, de seguro.

La única razón por la que no lo hicieron justo ahí fue porque, en lugar de paralizarme, el miedo y la adrenalina me pusieron en movimiento, saltando del lecho y corriendo directamente a mi armario. Me encerré en él al segundo exacto en que los intrusos llegaban a la puerta, golpeándola y gritando cosas que no lograba escuchar; mi corazón latía demasiado rápido, ensordeciéndome a cualquier otro sonido; mi respiración era más acelerada que nunca; un terror que jamás había sentido fluía por mis venas.

Los dueños, pensé de inmediato. Nos habían encontrado, y ahora íbamos a ser tan sólo otra pareja en las noticias. Fue entonces que comencé a rezar para que Jude no regresara; de esa manera, él estaría a salvo.

¡Jude! ¡No volvería a verlo! Deseaba llorar, pero no podía darme el lujo de desperdiciar el tiempo en lágrimas. Tenía que encontrar la manera de salir de aquí viva e intacta.

La puerta comenzó a vibrar bajo sus patadas, sobresaltándome; di un paso hacia atrás, incapaz de pensar en algo que lograra salvarme el trasero. ¡Mi celular! Lo busqué en los bolsillos de mis pantalones, hasta que recordé que lo había dejado en el piso de abajo. ¡Maldición! Yo nunca hacía cosas así… Ok, esa es una mentira. Yo siempre hacía cosas así, y esto era mi culpa, y ¡Por Dios, iba a morir! ¡No quería morir! La puerta continuaba sacudiéndose; el cerrojo iba a ceder en cualquier momento, y ellos-

Mi mano tocó algo: una lata de espray para el cabello que había usado el Halloween pasado. La agarré con fuerza entre ambas manos y lo presioné a mi pecho, dándome cuenta de que estaba temblando. La puerta se abrió de golpe, con pedazos de madera volando y la luz del exterior cegándome. Di un brinco, pero nada de eso me detuvo; levanté la lata y prácticamente la vacié en las caras de esos imbéciles.

Oí que gritaban y maldecían. Me escurrí entre ellos tan rápido como pude; iba ya a mitad de las escaleras cuando alguien me tomó por el cabello, tirando tan fuerte que grité de dolor. Un puño chocó contra mi sien, y las luces se me apagaron…

No pudo haber pasado mucho tiempo; al menos eso esperaba. Cuando abrí los párpados, seguía vestida, recostada en el piso de la sala, los cuatro hombres rodeándome, uno de ellos sin dejar de tallarse los ojos.

Mi pequeña sensación de victoria se desvaneció, especialmente cuando se percataron de que estaba despierta. Un alto y rubio sujeto me dedicó la sonrisa más obscena que he visto, acomodándose en cuclillas hasta que su rostro quedó a centímetros del mío.

—Esto va a ser mucho más divertido que con el jodido marica.

¿Qué? Mi mente gritó, pero la palabra se me atoró en la garganta cuando vi la sangre en la camisa del tipo. Aquello me silenció y me paralizó. No habría tenido tiempo de reaccionar de todas maneras, porque otro de ellos, un tipo que me recordó a un hobbit (lo cual, irónicamente, era lo menos amenazante que podía imaginar), me pateó en el estómago, y oxígeno y pensamientos me abandonaron. Nunca nadie me había lastimado físicamente, y eso me cortó por completo del mundo: no podía ver, no podía oír, sólo sentir, y de alguna manera supe que el dolor apenas comenzaba.

No me equivoqué.

Tiraban de mí, me pateaban, me golpeaban, todo esto mientras preguntaban—, ¿Dónde está Veintisiete? —A pesar de no darme oportunidad de responder, ya que estaban disfrutando mucho de mi tortura.

Cuando me arrancaron la blusa, comencé a gritar, pero otro puñetazo a mi rostro me silenció de nuevo. Entonces fueron jalando mis jeans hacia abajo, y fue entonces que el llanto se me escapó, calladamente rogando que todo terminara pronto, y que Jude se mantuviera lejos del peligro.

Una de mis plegarias fue contestada. La otra no.

Jude

La puerta rosa estaba entreabierta. Los dueños preguntaban por Veintisiete… por mí. Y ella lloraba. Lo último fue suficiente para que me hirviera la sangre, pero lo que vi, eso logró desatar al monstruo que había mantenido oculto desde la noche en que conocí a Austen.

Perdí el sentido de la realidad una vez que entré a la sala, como si habitara el cuerpo de alguien más, observando con sus ojos, destrozando con sus dedos, rompiendo huesos con sus manos.

Pero era yo. Totalmente yo. Jalé a uno de ellos del cabello, noqueándolo antes de que los otros tres notaran mi presencia. Agarré a otro del cuello cuando se dejó venir hacia mí, rompiéndole la quijada con sólo unos cuantos golpes. Tomé al tercero de un brazo y lo retorcí tanto tras su espalda, que escuché cómo su hombro se dislocaba, y estaba por desnucarlo cuando escuché a Austen gritar. Dejé caer al hijo de puta al suelo y me giré hacia el sonido, la ira invadiéndome todavía más: su blusa había desaparecido, los jeans le colgaban de los muslos, y su cuerpo se veía lastimado y ensangrentado. El último dueño de pie la sostenía como escudo, con una pistola apuntando a su cabeza.

—Te voy a matar —siseé.

Él estalló en macabras carcajadas—. ¿Qué no te enseñamos nada, Veintisiete? Para poder amenazar, tienes que tener la ventaja. Yo la tengo, tú no. —Presionó el cañón más fuertemente sobre la piel de Austen, pero la sonrisa que apareció en mis labios lo hizo perder confianza.

—Me enseñaste mucho. Por lo tanto, deberías de reconocer la diferencia entre una amenaza y una promesa.

Tragó saliva con nerviosismo, a pesar de que él era quien estaba armado. Entonces fue cuando cometió un error: apuntó la pistola hacía mí. Yo no importaba.

Sin desperdiciar tiempo, salté hacia ellos y tiré de Austen, cubriéndola con mi cuerpo cuando el sujeto disparó; la bala salió por la ventana sin tocar a ninguno de los dos. Una vez que Austen se encontró oculta tras un sillón, me lancé otra vez sobre el rubio, cayendo los dos al piso al tiempo en que la pistola volaba de su mano.

Alcanzó a pegarme en el estómago, pero honestamente yo no sentía dolor alguno. Me arrodillé encima de él y comencé a golpearlo, brutalmente y sin misericordia, desgarrándome los nudillos mientras su sangre manchaba mis ropas y manos y salpicaba la alfombra: quería infligirle cada herida que había visto en el cuerpo de Blake, y cada pizca de dolor que indujo en Austen. Tristemente, no tuve oportunidad de hacerlo; algo me pegó en la cabeza y me sacó de comisión durante un par de segundos.

Cuando abrí los ojos, el primer tipo al que había noqueado estaba ayudando al rubio a levantarse. Me puse de pie rápido y estaba por atacar otra vez cuando todos escuchamos el balazo. La bala dio en el hombro del rubio, quien gritó de dolor mientras su compañero lo arrastraba hacia la puerta rosa. Me giré: Austen sostenía el arma con ambas manos, y se preparaba para disparar una vez más. Los mataría, podía verlo en sus ojos, y no quería que aquello la atormentara para siempre. No a ella.

Así que en lugar de detenerlos, corrí hacia Austen, acomodando una mano sobre las suyas al segundo en que me detuve frente a ella.

—Quítate —me ordenó, pero aquella era una instrucción que no obedecería.

—No. No valen la pena. Mírame, Austen. —Lo hizo—. Dame la pistola.

—Aún tenemos a dos —dijo al mirar a los hombres desmayados en el suelo.

—No valen la pena, bebé. —Finalmente logré quitarle el arma, acomodándola en el bolsillo de mi abrigo—. ¿Estás bien? —Ella sacudió la cabeza con lentitud, las lágrimas escurriéndole por las mejillas; la sujeté entre mis brazos mientras lloraba, abrazándome tan fuerte que lograba sentir como todo su cuerpo temblaba—. Carajo, Austen, lo lamento tanto. —Más lágrimas fueron mi única respuesta, otorgándole combustible a mi furia: sin dejarla ir, extraje la pistola con mi mano libre y la apunté a uno de los dueños en el piso.

—¡Espera! ¿Qué haces? —Preguntó Austen asustada.

¿Muerte rápida o lenta? Necesitaba saber una cosa antes de decidir: —¿Te violaron? —La simple cuestión casi me hace tirar del gatillo.

—No —se aclaró la garganta—. Tan sólo-” Detuvo sus palabras abruptamente cuando se percató de que yo estaba por disparar.- “No valen la pena, Jude. —Qué extraño, la manera en que los roles se habían invertido.

—Te tocaron. Te lastimaron, y.

—Saben dónde estamos, y no creo que se den por vencidos, así que seguramente vienen más en camino. Vámonos, por favor —Austen me rogó antes de que pudiera darle la noticia de Blake; tal vez eso la haría cambiar de parecer, pero sus ojos lucían tan desesperados, su expresión tan atemorizada, que sucumbí.

Subimos a la habitación, y mientras Austen se cambiaba, yo empaqué lo esencial en una mochila. Después de una rápida y anónima llamada a las autoridades, dejamos atrás el único hogar real que he conocido.

Nuestro problema era que no existía ningún lugar seguro a donde ir.

Veintiséis

Jude

“Desháganse de los smartphones, vayan a Londres, compren un celular desechable; entre más barato, más difícil será de localizar. Ocúltense en público y llámenme con el teléfono nuevo. Yo me encargo de lo demás.

—Isaac, ¿te encuentras bien? —Aquello fue lo primero que él me permitió decir desde que contestó. No tenía idea de lo que había sucedido una vez que lo abandoné.

Austen y yo estábamos sentados a horcajadas sobre una banca afuera de una farmacia en el centro de la ciudad; ella no había pronunciado palabra desde la llamada al número de emergencias. Habíamos comprado aditamentos para limpiar y cerrar nuestras heridas, especialmente el corte en su labio y su sien lastimada; después de cubrirse con la capucha de la sudadera con el estampado de ‘Yo Amo Londres,’ Austen limpió mis nudillos ensangrentados mientras le informaba acerca de Blake y el incendio en casa de Isaac, aunque seguí sin recibir respuesta, ni antes ni después.

Ella estaba en estado de shock.

Lo había visto algunas veces con mis hermanos y hermanas, y no había podido hacer nada por ellos. Sería diferente ahora: no dejaría ir a Austen, sosteniéndola en mis brazos el tiempo que fuera suficiente mientras le repetía que todo estaría bien. No sabía si estaba tratando de convencerla a ella o a ambos, pero tan pronto como dejó de temblar, le hablé a Isaac. Necesitábamos hacer algo para salir de este desastre, y mis instintos me decían que él podía ayudar.

Yo era los músculos; Isaac, el cerebro.

—¿Austen está bien? —Fue su respuesta.

—Sí —murmuré, observando el rostro de la mujer recargada en mi hombro.

—Entonces yo también. Ahora váyanse.

—Pero Isaac.

—¿Qué?

—¿Qué hay acerca de la casa y… Blake?

Se aclaró la garganta, pero no se quebrantó. Ese hombre era en definitiva más fuerte de lo que aparentaba—. Sabes mejor que yo que no sobrevivió.

¿Ves lo que te dije? La esperanza es una perra sin corazón.

—¡Maldición! —Debí de haber matado a los dueños cuando tuve la oportunidad. ¿Quizá podría regresar? Pero nos habíamos deshecho de la pistola en un contenedor de basura de camino a aquí, después de limpiar cualquier rastro de nuestras huellas digitales.

—Váyanse, Jude. Sácala de Reading y llámame con el nuevo celular, ¿ok?

—Hecho. Nos vemos pronto. —Necesitaba decir eso, y de alguna forma supe que Isaac necesitaba escucharlo.

—Pronto. —Y entonces colgó.

Todavía no sabía moverme bien en Londres, pero no era difícil de adivinar el camino correcto: bastaba con seguir a los turistas. Había bastantes sitios de donde elegir una vez que llegamos al centro de todo.

Habíamos tirado los teléfonos en la estación de Reading, y adquirimos el nuevo cuando llegamos a la capital.

Y Austen continuaba sin decir palabra.

Estaba preocupado, pero mi prioridad era mantenerla a salvo, así que lidiaría con su estado mental mientras la alimentaba en la pequeña cafetería cerca de la estación Victoria, donde nos encontrábamos en ese momento, rodeados de personas mientras aguardábamos a que la mesera regresara con nuestra orden y que el nuevo celular se cargara.

—¿Austen? —Nada; ella siguió mirando a la mesa frente a nosotros, con la capucha ocultando sus facciones de mi vista—. ¿Bebé? —Eso funcionó: su mirada por fin se topó con la mía—. Háblame, por favor.

Meneó la cabeza—. No puedo.

—Soy yo, bebé.

—Lo sé. —Tomó mi mano y entrelazó nuestros dedos—. Sólo… Todavía no.

—Ok —suspiré.

Nuestras bebidas y comida llegaron unos minutos más tarde, y prácticamente tuve que forzarla a comer la mitad del sándwich de atún antes de que me mirara con molestia y se rehusara a ingerir un bocado más. Bueno, al menos su temperamento estaba intacto, me tendría que conformar con eso por el momento.

Llamé a Isaac tan pronto como el teléfono estuvo listo. Él sonaba estresado cuando me dijo: —King’s Cross. Área de taquillas norte. 4:30pm.

—Ok. ¿Cómo estás?

—Entumecido. ¿Ustedes?

Observé a la joven a mi lado—. Igual.

Lo escuché exhalar—. Nos vemos ahí.

Cuando colgamos, le dije a Austen acerca de las instrucciones de Isaac y luego pregunté: —¿Sabes llegar?

Ella asintió, así que después de pagar, nos dirigimos a King’s Cross caminando, sin soltarnos durante todo el trayecto a la estación.

Austen

Las decoraciones navideñas por toda la ciudad eran lo opuesto a aquello que sentía, por dentro y por fuera. Todo me dolía, de pies a cabeza hasta corazón y alma.

Así que me bloqueé, concentrándome en la tarea del momento: aguardar a que Isaac llegara a King’s Cross. Si no me cerraba, todo lo que había sucedió y lo que podría haber pasado me volvería loca en segundos. El frío funcionó como distracción; jeans, tenis, una camiseta y una sudadera no eran suficientes para combatir el frío, cuando afuera de la estación la temperatura llegaba más abajo del cero, pero sí me ayudó a mantenerme enfocada en otras cosas en lugar de las imágenes que luchaban por controlar mi cerebro.

—Quiero un cigarrillo —mascullé de repente.

Jude, sentado junto a mí en un escalón, giró la cabeza para mirarme. Lucía sorprendido, y sabía por qué: yo no había hablado de manera voluntaria por horas.

—Podría conseguirte una cajetilla, si quieres —ofreció.

Le dediqué la más pequeña de las sonrisas—. Nah, estoy bien. Tan sólo divagando… Y con frío. —No había terminado de decir aquello cuando Jude ya se removía el abrigo, acomodándolo después sobre mis hombros—. ¿Y tú? —Él tan sólo usaba un suéter, jeans y botas de motociclista.

Jude se encogió de hombros—. Estoy acostumbrado, ¿recuerdas?

No quería, pero sí, lo recordaba, por lo que asentí y bloqueé mi mente otra vez; por fortuna, Isaac apareció en nuestra línea de visión unos momentos más tarde.

Mi mejor amigo nos vio y caminó hacia nosotros, al tiempo en que nos poníamos de pie y también nos acercábamos a él. Nunca lo había visto como lucía ese día: totalmente serio, sombrío, destrozado. Lo abracé tan pronto lo tuve cerca.

—¡Por Dios! —Espetó, acunando mi rostro. ¡Ah, sí! Me había olvidado de eso: seguramente lucía hecha una mierda—. Dime que los mataste —Isaac agregó, mirando encima de mi hombro a Jude.

—Ella me detuvo.

—¡Oye! ¡Tú me detuviste primero!

—Como sea —Izzy interrumpió mirándome otra vez; besó mi frente con suavidad y me dejó ir. Un instante después, el brazo de Jude ya se encontraba sobre mis hombros, presionándome a su costado mientras ellos comenzaban a hablar—. Ten. Dos boletos a Edimburgo. El tren sale en media hora —Isaac le dijo a Jude al entregarle los pases—. Diríjanse para allá, encuentren un hostal y pasen ahí la noche. ¿Tienen suficiente dinero?

—No mucho. Unos cuantos billetes y la tarjeta de Austen.

—Dámela. No queremos ningún rastro electrónico de ahora en adelante. Ya saben quién es ella —afirmó mi amigo al intercambiar mi tarjeta por dinero y un juego de llaves.

—¿Y esto? —Jude preguntó.

—Mi padre tiene una casa en Escocia. No creo que esos bastardos sean los suficientemente idiotas como para meter la nariz en la propiedad de un embajador; y aparte, está a nombre de mi mamá. Mañana en la mañana tomen uno de esos tours que te llevan a las Tierras Altas y desaparezcan cuando lleguen a Fort August. La casa está a las afueras del pueblo. Les enviaré la dirección con el nuevo teléfono que conseguí.

—Gracias, Isaac —murmuró Jude.

—No son necesarias. Ustedes harían lo mismo por mí.

—Puedes estar seguro.

—Aguarden —intervine por primera vez—. ¿Qué hay de Freakshow Flurry Friends? ¿Del equipo? ¿Y-?

—Yo me encargo, Austen —Izzy me aseguró—. Ustedes tienen que ocultarse y permanecer a salvo.

—Ellos también saben quién eres, Iz. Encontraron tu casa. Mataron a… —Mi voz se quebró; no podía decirlo. Aún no.

—No te preocupes por mí.

—Isaac.

—Cariño, estaré bien.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Comenzaba a ponerme histérica.

—¿Ves a esa bola de músculos al lado de los baños? —Usó su pulgar para señalar a un enorme sujeto vestido con un traje negro y un abrigo a juego—. Guardaespaldas de la embajada.

Jadeé—. ¿Llamaste a tu papá?

—¿Después de todo lo que pasó? ¡Por supuesto que llamé a mi padre! Soy un idiota: debí haberlo contactado en el minuto en que todo comenzó, pero como sea. Ahora puede ser útil por una vez en su miserable vida.

Para ser honesta, eso me hizo sentir un poco mejor—. ¿Qué te dijo?

—No estaba muy contento, pero aún tengo unos cuantos Ases bajo la manga; cuando se los mencioné, instantáneamente se ofreció a ayudar.

Mi amigo podía llegar a ser tan retorcido; casi sonreí. En lugar de eso, le supliqué: —Te cuidado, por favor.

Izzy asintió—. Lo tendré. —Miró de Nuevo a Jude—. Protégela.

—Siempre —contestó él.

Abracé a mi mejor amigo una última vez, y luego nos marchamos.

El vagón no estaba muy lleno, pero de todos modos elegimos un asiento doble en lugar de uno más cómodo con mesa en medio, para poder tener mayor privacidad durante el viaje. Estaba segura de que Jude me había guiado ahí porque era un mejor sitio para mantenerme segura.

Pasada una hora, mi fachada comenzó a derrumbarse; no pude mantenerla en pie por más tiempo, simplemente no pude. Lo había visto el día anterior, habíamos bromeado, reído, él había horneado los pastelillos más deliciosos del mundo, y luego Jude y yo habíamos robado uno mientras él se reía y se burlaba de nosotros. ¡Blake! Él ni siquiera había estado enterado de lo sucedido, él-

No podía respirar; todo el oxígeno estaba siendo succionado de mis pulmones. Agaché la cabeza y comencé a hiperventilar, sin percatarme de cómo las lágrimas me caían directamente sobre el regazo. El brazo de Jude continuaba sobre mis hombros, por lo que sintió su movimiento, y así es como notó mi estado.

—¿Austen? —Murmuró a mi oído—. ¿Austen? Hey, hey, bebé… —Finalmente alzó mi barbilla con sus dedos hasta mirarnos a los ojos. Fue entonces que las lágrimas rodaron por mis mejillas—. ¿Blake? —Jude adivinó correctamente.

Asentí. No tuve que hablar, ni él tampoco. Jude me abrazó con delicadeza, recordando mi adolorido cuerpo. Yo planteé mi cara en su pecho y cerré las manos sobre su suéter, manteniendo mis sollozos lo más silenciosos que pude para no atraer la atención de los demás pasajeros.

Supongo que me quedé dormida de tanto llorar, porque la próxima vez que abrí los párpados, la noche había caído y ya nos encontrábamos en Edimburgo.

Jude

De alguna forma me las arreglé para obtener un cuarto sencillo en un pequeño hostal sin que me pidieran identificación; mientras tanto, Austen ocultaba su rostro mientras estudiaba panfletos del tour que teníamos que tomar para llegar a Fort August. Corrimos con suerte, ya que al día siguiente era el 24, y por lo tanto, el último viaje de la temporada hasta año Nuevo, así que lo reservé de antemano y, con un brazo sujetando a Austen cerca de mí y con el otro cargando nuestra mochila, avanzamos hasta la diminuta habitación con una litera y baño privado.

Después de su llanto en el tren, había regresado al silencio, actuando como una criatura sin raciocinio a la que tenía que guiar a cada paso. Me asusté: Austen estaba guardándoselo todo, y aquello la desgarraría si no lo dejaba salir.

Acomodé las cosas en el colchón superior, removí mi abrigo de ella y la tomé por los hombros para luego entrar juntos al baño. Abrí la llave de la ducha y ayudé a Austen a desvestirse, imitándola segundos después. Los moretones de su cuerpo casi me obligan a golpear la pared, pero controlé a mi temperamento y me acomodé bajo la regadera con ella frente a mí.

Estaba listo para usar mi último recurso y así traerla de vuelta, y ahora era el momento perfecto. Hice su cabello húmedo para atrás y tomé su rostro entre mis manos, alzando su cabeza para que me mirara—. Lo lamento tanto.

Respingó—. ¿Qué?

¡Carajo, por fin! Respiré con alivio, observando el fuego en sus ojos por primera vez en una eternidad—. Lo lamento —reiteré—. Todo esto es culpa mía.

—¿Estás loco?

—No. Si no me hubieras ayudado, si no me hubieras salvado, si no me hubieras sacado de.

—¡No, detente, Jude! ¿No lo ves? Tú me salvaste a mí. —Las manos de Austen viajaron hasta mis hombros, sujetándose de ellos con intensidad—. Tenía una buena vida, sí, pero no la estaba viviendo, no en realidad. Levanté un muro a mi alrededor, sin dejar entrar a nadie, desde que mi mamá murió. Tan sólo existía, nada más. Entonces llegaste tú y me trajiste de vuelta a la vida. Tú me salvaste a mí. Tú me liberaste a mí.

La quería de vuelta, ¿no? A la Austen real. Bueno, pues no podía pedir a alguien más real que esto. Las emociones tomaron las riendas, y mi boca se presionó sobre la de ella en un instante, aunque besándola con suavidad, teniendo cuidado de no lastimar a su labio cortado.

Tenía que controlarme, ayudarla a sobrellevar la situación, y después del estado en el que la había encontrado con los dueños, dudaba mucho que el sexo fuera la respuesta en este momento. Así que di por finalizada la caricia, y nos limpiamos el uno al otro; había una sola toalla, por lo que ambos la usamos para secarnos, yendo a la cama sin decir nada, metiéndonos juntos bajo las cobijas del colchón inferior: yo, abrazándola a ella, ella abrazándome a mí. Esperaría a que se quedara dormida para dormir también, pero entonces me sorprendió al tener en mente un plan muy distinto al mío.

Austen se subió a mi cuerpo, acomodándose a horcajadas sobre mis caderas al tiempo en que su boca descendía a mi cuello.

—¿Austen?

—¿Mmmh?

—¿No quieres descansar? ¿O hablar?

—Aún no.

—Babé, deberías.

—El ‘bebé’ no te funcionará en esta ocasión, Jude —me interrumpió cuando sus labios llegaban a mis pezones, y ni ella ni yo hablamos más.

La dejaría hacer, la dejaría ser, lo cual era todo un reto, pero también era necesario, porque no quería lastimarla. Mi entrenamiento al rescate, otra vez, ayudándome con la casi imposible tarea de no moverme, alzando sólo mi mano para colocarla en su espalda, luego en su trasero, presionando su cálido centro contra mi creciente erección y de hecho empeorando las cosas para mí… ¿O mejorándolas? ¿A quién jodidos le importaba? Austen estaba desnuda sobre mí, besándome y acariciándome en todos lados, y eso era lo único que contaba.

Ella tomó mi miembro con su mano y luego, sosteniéndose con el otro brazo y con sus ojos sobre los míos, fue bajando su cuerpo; su humedad me envolvió tan lentamente que apenas si podía respirar.

—Lo dijiste en serio, ¿verdad? —Austen murmuró sobre mis labios.

—¿Qué?

—Lo de esta mañana. La canción.

—Cada palabra —contesté al cerrar mis brazos a su alrededor, jalándola hacia mi pecho, entrando en ella por completo, sintiéndome entero al llenarla de mí.

—Yo también —Austen jadeó, los ojos medio cerrados, su piel imposiblemente suave.

—¿Tú también, qué, bebé?

—Yo también te amo.

Eso fue suficiente. No pude detenerme por más tiempo: la besé otra vez al alzar las caderas, escuchándola gemir justo cuando ella también se movía sobre mí para igualar mis embestidas, mi pene saliendo de ella casi en su totalidad para luego entrar hasta el fondo un segundo más tarde, una y otra vez. Quería girarnos y tomar el control, pero sus malestares me detuvieron, a sabiendas de que tenía que permitirle marcar el ritmo.

Debí haber recordado lo impresionante que ella es, tomando de mí lo que necesitaba mientras me daba todo lo que yo quería, besándome, mirándome, moviéndose de arriba abajo mientras yo tomaba sus pechos en mis manos y ella jadeaba sobre mi piel.

Austen estaba cerca del clímax, sus músculos interiores contorsionándose alrededor de mi erección. Ahora era yo quien gemía, alzando un brazo hasta introducir mi pulgar en su boca; ella entendió y succionó con fuerza. Removí mi dedo y lo llevé hasta su clítoris, acariciándolo hasta que su orgasmo llegó. Yo me vine apenas unos instantes después, con una mano en su trasero y la otra sintiendo la unión de nuestros cuerpos, mientras nuestras bocas se encontraban en un beso lento y desesperado a la vez.

Austen se quedó dormida sobre mí, conmigo todavía en su interior, mis brazos rodeándola, nuestros latidos en sincronía. Perfección.

La calma no estaba destinada a durar.

Veintisiete

Austen

Desperté antes que Jude. No sé qué hora era, pero afuera seguía oscuro. Me sentía cansada, debería de dormir otro rato, pero la pesadilla era vívida tras mis párpados, y estaba harta de repasar lo que había sucedido en mi propia casa apenas unas horas atrás: el miedo, el dolor, la humillación… No podía creer que Jude hubiera vivido con eso durante años y siguiera de pie. Sentía un renovado respeto por él y por lo que había sufrido, viéndolo bajo una luz distinta que lo hacía más fuerte, más valiente, imparable.

Jude debió haber sentido mis movimientos, porque alzó la cabeza desde atrás de mí en la angosta cama, y usó una mano para girar mi rostro hacia él.

—¿Estás bien? —Sus facciones lucían adormiladas, su voz se escuchaba áspera, pero su mirada azul me mostraba lo preocupado que se sentía.

—Sí —respondí, aunque no sé si él me creyó. No sé si yo me creí.

—Bebé, ¿qué dijimos acerca de mentir?

Suspiré, un poco exasperada—. Estoy asustada, ¿ok? Y preocupada por Isaac y el equipo. Y tan triste por lo de Blake, que sigo sin desear creerlo. Y asustada de que mi vida jamás volverá a ser lo que era… Pero te tengo a ti y tú estás bien y ello hace que me sienta tan jodidamente aliviada… ¿Me hace eso egoísta.

—Ni siquiera un poco —contestó sin vacilación.

—¿De verdad ibas a matarlos? —¿Por qué pregunté eso? ¡Mierda!

Jude exhaló profundamente, sus ojos brillando en la oscuridad—. ¿Lo habrías hecho tú?

—No. —Tan solo lo sabía. Sabía que no me habría atrevido. Él giró mi cuerpo hasta que quedamos pecho contra pecho—. ¿Jude?

—Sí.

—¿Ibas a-?

—Sí. —Lo capté entonces; su palabra anterior había sido la respuesta: estaba siendo honesto conmigo, con su expresión ahora imitando la preocupación en sus ojos—. Yo.

Cubrí su boca con mis dedos—. No me importa. Desearía que lo hubieras hecho.

—Lo haría todo por ti, Reina Austen.

El apodo me arrancó una sonrisa triste—. Yo también.

—Lo sé. Tan solo desearía que no tuvieras que hacerlo.

—No tengo que hacerlo. Quiero hacerlo —afirmé—. Como la Navidad, por ejemplo.

—¿Navidad?

—Ajá. Esta es tu primera celebración. Quería hacerla memorable.

—Lo será.

Resoplé—. Claro, pero por razones erróneas: estamos agotados, huyendo, encerrados en un hostal de poca monta, con asesinos-traficantes-de-humanos persiguiéndonos, quienes ya mataron a un amigo inocente y a sabrá Dios cuantas parejas. Feliz Navidad, mi trasero.

Jude rio por lo bajo—. Tienes razón; todo eso es terrible. Pero estoy en cama contigo, soy libre, y tú eres mía. ¿Lo ves? Memorable.

Sonreí y estaba por besarlo cuando el maldito celular comenzó a sonar, sobresaltándonos a ambos. ¡Carajo! ¿Y ahora qué? El miedo cerró mi garganta al instante en que Jude se levantaba para contestar.

Por favor que Izzy esté bien, recé en silencio al escucharlo hablar: —¿Hola? —Unos segundos de silencio, y luego: —Mierda, ¿estás seguro, Isaac? —Jude comenzó a sacar prendas de la mochila, entregándome las mías y con un gesto indicándome que me vistiera; él sostuvo el teléfono entre su hombro y su oreja mientras se vestía también—. Ok. Yo te aviso. —Y entonces colgó.

—¿Qué sucede? —Pregunté, brincando en un intento por ponerme los jeans en las dos piernas a la vez.

—Algunos de los dueños nos han estado siguiendo desde Londres; Isaac no sabe cómo. De acuerdo a lo que me dijo, tomaron un tren unas horas después que nosotros.

—Mierda —siseé, el pánico asentándose.

—Mierda es lo correcto. Tenemos que mantenernos en movimiento hasta que el tour comience. Quedarnos en un solo sitio es peligroso. —Asentí, y terminamos de vestirnos en silencio, para luego empacar lo que nos habíamos quitado antes de ducharnos.

Gracias a Dios que nuestro cuarto estaba en el primer piso, porque cinco minutos más tarde salimos del hostal a través de la ventana, cuando ruidos provenientes del pequeño lobby nos obligaron a mantener la puerta con cerrojo. Eran las seis de la mañana, demasiado temprano para tal conmoción, pero así es como sonaba. Podrían ser huéspedes, podrían ser los dueños, pero ese era un riesgo que no íbamos a tomar, así que la ventana fue nuestra mejor opción.

Corrimos por una serie de calles y angostos callejones, Jude siempre frente a mí y con su mano sujetando fuertemente la mía. Yo no dejaba de mirar atrás, pero nadie parecía estarnos siguiendo. El tour partía a las ocho cerca del castillo de Edimburgo; necesitábamos encontrar un lugar en donde escondernos hasta entonces. Sin problema, ¿verdad? Mentira.

Descendíamos por unas largas escaleras entre viejos edificios cuando dos hombres aparecieron en la parte inferior. Jude se detuvo de golpe, y yo choqué contra él. Estábamos por subir de nuevo cuando otro tipo nos cerró el paso desde la cima.

—Dios —murmuré detrás de Jude, sosteniéndome de sus hombros porque él se encontraba unos cuantos escalones debajo de mí.

—Todo saldrá bien —intentó tranquilizarme, soltando la mochila, su voz letal al momento en que los hombres se aproximaban a nosotros.

Y a pesar de todo, le creí, porque era eso o dejarme llevar por el pánico; por lo tanto, elegí lo primero.

Pero entonces… entonces vi las pistolas.

Jude

Los dueños se acercaron lentamente, con confianza, armas en mano y caminando en la oscuridad con sus perversas sonrisas reluciendo entre las sombras.

Presioné a Austen contra una de las paredes laterales y cubrí su cuerpo con el mío, mi espalda en su pecho, haciendo lo que me fuera posible para protegerla, aunque con mi atención en los tres sujetos. Sí, tenían pistolas, pero también habían cometido un error: desestimarme a mí y a lo que sentía por Austen. Sin importar cómo, ella estaría bien.

—Agáchate —le ordené con voz baja antes de que el hombre que venía desde arriba llegara a nosotros, alzando el brazo para apuntar.

Tan rápido como mi entrenamiento me lo permitió, tomé ese mismo brazo y lo retorcí tras su espalda, sosteniendo al tipo frente a mí como un escudo, mientras intentaba tomar el arma de su mano. Peleó con rudeza, echando la cabeza hacia atrás y golpeando mi pómulo. Resistí el dolor porque fue entonces que los otros dos sujetos comenzaron a disparar, y el dueño frente a mí recibió las balas que viajaban en mi dirección y la de Austen.

Los cabrones no vieron venir mi siguiente movimiento, lo cual sirvió de ventaja: me di por vencido en tomar la pistola y lo que hice fue aventar al hombre herido hacia ellos; uno cayó bajo su peso, pero el otro saltó hacia un costado y, con la mano aún en alto, corrió hacia nosotros mientras disparaba.

La oscuridad era mi aliada. El dueño falló por meros centímetros, y ahora estaba lo suficientemente cerca para poder pelear cuerpo a cuerpo. Con una patada, le arranqué la pistola de la mano, pero él tomó esa oportunidad para darme un puñetazo en las costillas. Caí junto a Austen, quien atestiguaba todo con una expresión aterrorizada en el rostro.

—Corre —le ordené en un susurro.

—Pero.

—¡Corre!

Finalmente obedeció, tomando la mochila y subiendo los escalones mientras yo me giraba hacia nuestros atacantes, pisando con fuerza la cabeza del que había desarmado y poniéndome de pie con rapidez para poder noquearlo antes de que el tercero saliera de debajo del cadáver de su compañero. Un balazo más resonó, y un parpadeo más tarde, sentí un ardor sobre la parte superior de mi hombro derecho. Gruñí, pero no tuve tiempo de reaccionar al dolor, porque el segundo hombre se dejó ir hacia mí en ese momento.

Me golpeó en la mandíbula, pero detuve su siguiente embestida y le di un puñetazo en la nariz. Otro disparo explotó, pero esta vez no supe dónde quedó la bala.

—¡Muévete! —Un dueño le gritó al otro, porque su compañero se encontraba entre el arma y yo. La palabra lo distrajo, dándome oportunidad de golpearlo una vez más y luego tomar su cabeza con ambas manos; un veloz movimiento después, su cuello estaba roto y él estaba muerto.

Lo que no hice fue dejarlo caer. También lo usé a él de escudo, caminando hacia el último dueño para luego lanzarle el cuerpo inerte. Esta vez lo vio venir, haciéndose a un lado con rapidez y aventando el cadáver a un lado, para luego agarrar mi brazo herido y distraerme con el dolor, atrayéndome con fuerza hacia él. No contó con que ambos perderíamos el equilibrio, rodando al mismo tiempo escaleras abajo.

¡Carajo, todo me dolía!

Una vez más, me forcé a ignorar el dolor y me puse de pie con velocidad. El hombre alzaba la pistola de nueva cuenta; yo sólo contaba con un segundo, así que salté y tomé su mano, sentándome sobre él y luchando por arrebatarle el arma mientras que me golpeaba el rostro con su puño libre.

La pistola era una causa perdida, pero ellos me habían transformado en una mejor arma, así que era momento de utilizar sus enseñanzas en mi favor. Sostuve su mano lejos de mí y lo tomé por el cabello, levantando y dejando caer su cabeza contra el concreto tan fuerte como me era posible. La primera vez, gruñó; en la quinta, dejó de moverse; en la séptima, comenzó a escurrir sangre; después de la décima, por fin escuché la voz de Austen repitiendo mi nombre. Solté al hombre y me levanté, volviéndome hacia las escaleras. Ahí estaba ella, de pie unos escalones más arriba, observándome con temor.

Austen lo había visto: el monstruo, la bestia que yo realmente era. Contuve el aliento aguardando por su reacción: esperaba que huyera, deseaba que se quedara, pero sería su decisión y yo no intervendría.

—¡Vámonos ya! —Exclamó—. Las pistolas no tenían silenciador, ¡alguien seguro escuchó los balazos!

El alivio me inundó al avanzar hacia ella.

Las Tierras Altas de Escocia eran magníficas, frías, serenas; al menos así es como lucían los paisajes a través de las ventanas del autobús.

Habíamos tenido tiempo de lavarnos en un café junto al lugar donde el tour comenzaba; la sangre atraía atención, y eso era lo que menos deseábamos. Afortunadamente la bala apenas si había rozado mi hombro, en lugar de incrustarse en él, por lo que tenía nada más un raspón. Las sudaderas con capucha y las vistas ayudaron a mantener las miradas de los turistas alejadas de nosotros, y tan pronto como llegamos a Fort August, pasado el mediodía a causa de todas las paradas, llamé a Isaac para informarle de lo sucedido y para que me diera la dirección que había olvidado mandar por texto.

Llegamos hasta ahí caminando, aunque nos tomó más de lo esperado porque el suelo estaba resbaloso por la nieve y el hielo, aparte de que el lugar se encontraba a las afueras del pueblo, más lejos de lo que pensábamos… Y no era una simple ‘casa,’ sino una mansión de diez recámaras con una perfecta vista al lago y al bosque cercano. Un retorcido recuerdo de los hogares de algunos de mis clientes intentó colarse en mi mente, pero lo detuve antes de que echara raíz, al instante en que entrábamos a la calidez del sitio.

Para distraerme, escuché la voz de Isaac en mi cabeza, las últimas palabras que me había dicho haciendo eco en mi mente: —No van a creer lo que está sucediendo. Les contaré todo tan pronto pueda.

¿Y ahora qué? Me preguntaba, tratando de no ser pesimista, pero preparándome para lo peor.

Austen y yo nos duchamos, ella atendió mis heridas y yo las suyas, y después nos cambiamos a ropas cómodas que encontramos en uno de los dormitorios. Comimos comida chatarra de la bien abastecida cocina y por último, nos recostamos uno junto al otro en el piso alfombrado de la gigantesca sala, con cojines bajo nuestras cabezas, una manta cubriendo nuestros cuerpos y la chimenea ayudándonos a entrar en calor.

—¿Estás bien? —Me preguntó entonces, con la punta de sus dedos rozando la venda sobre mi brazo lastimado.

—Estás a salvo; estás conmigo: estoy bien. ¿Tú?

Austen me regaló una sonrisa tierna: —Bien, también… O al menos, lo estaré.

Sus pérdidas eran más significantes que las mías; le tomaría más tiempo volver a sí misma, y yo la ayudaría a cada paso del camino.

—¿Austen?

Sus ojos se cerraban—. ¿Mmmh?

—Te amo.

No abrió los párpados, pero su sonrisa creció, y luego se acurrucó contra mí—. Yo también te amo, Jude.

Exhalé profundamente. ¿Así se sentía la dicha? La abracé y sonreí.

—Feliz Navidad, bebé.

Austen rio—. Es hasta mañana.

—Pasa de la medianoche.

—¡Oh! En ese caso, Feliz Navidad, Jude.

Besé sus suaves labios y me quedé dormido sonriendo.

Austen

Un dolor fantasma sobre mi cabeza fue lo que me despertó, cortesía de la pesadilla que aún plagaba mi mente.

Ya habían transcurrido días desde que llegamos a la propiedad de Izzy en las Tierras Altas, pero de todas maneras cada noche mis sueños se veían invadidos por flashbacks de mi ataque, mezclados con escenarios terribles que mi imaginación conjuraba acerca de los últimos momentos en la vida de Blake, junto con el incesante miedo de que los dueños nos encontraran otra vez.

Por lo general me despertaba con un sobresalto, el cual alertaba a Jude de mi estado, despertando también y luego haciendo hasta lo imposible por calmarme y por deshacerse de los odiados recuerdos que me perseguían. Algunas veces usaba su voz, otras su cuerpo; esa mañana, optó por lo último.

Nos encontrábamos bajo las cobijas de la habitación que habíamos elegido la primera mañana. El amanecer ya había pasado, lograba ver la luz del sol entrando por las ventanas, y para ese momento, sentía la erección de Jude contra mi trasero, sus manos recorriendo mi piel, su boca mordiendo delicadamente mi cuello.

Las palabras eran innecesarias, así que no pronunciamos ninguna: nuestras acciones hablaban por sí solas.

Para cuando mi orgasmo explotó, ya me había olvidado de las pesadillas, aunque la tristeza por mi amigo y la ansiedad a causa de la situación casi siempre se encontraban ahí, a la orilla de mi mente.

Esa misma ansiedad nos había detenido de salir durante los primeros días, pero al irse acabando las reservas de comida, ambos aceptamos que una visita al pueblo era requerida.

Todavía teníamos algo del dinero que Iz nos había dado, así que esa mañana finalmente abandonamos la casa, caminamos a la pintoresca villa y la exploramos hasta encontrar una pequeña tienda de abarrotes, donde adquirimos provisiones para unos días más. Durante el regreso, veía cómo Jude estudiaba nuestros alrededores, y por un segundo me puse de nervios, pero entonces él me sonrió y dijo: —Jamás imaginé que el mundo pudiera ser tan hermoso —con los ojos llenos de un asombro contagioso que me hizo sonreír también, mientras una sensación de paz alcanzaba a mi alma por primera vez desde nuestra llegada a Escocia.

Justo al día siguiente, la nieve caía con levedad afuera de las ventanas de la cocina mientras que Jude y yo preparábamos el almuerzo.

Izzy llamaba a diario, asegurándonos que estaba bien, pero sin dar detalles en lo absoluto; tan sólo nos había dicho que permaneciéramos donde estábamos y que él llegaría pronto, pero eso era todo. De hecho, comenzaba a preocuparme porque el teléfono no había sonado ese día. Y también, lo acepto, deseaba saber más, pero entendía que no era inteligente el presionar a mi amigo: no sabíamos si alguien podía escuchar, así que dejé las cosas como estaban.

Jude y yo nos encontrábamos a salvo, al menos por ahora; y él me amaba, así que me aferraría a eso por el tiempo que fuera necesario…

Claro, creí que ese tiempo sería más, y no esperaba lo que sucedió entonces: servíamos nuestros platos cuando escuchamos como un auto se acercaba a la casa, paralizándonos a ambos en ese momento. Nos miramos; yo reaccioné primero, corriendo hacia la puerta principal con Jude siguiéndome muy de cerca, repitiendo advertencias que yo no escuché a causa de mis prisas por llegar al exterior. Nos detuvimos en el pórtico, y su cuerpo de inmediato se acomodó frente al mío, siempre protegiéndome, al instante en que una enorme camioneta negra se estacionaba a unos metros de nosotros.

Iz bajó del asiento del copiloto, por lo que respiré con tranquilidad por primera vez en días. Luego, un sujeto muy alto, incluso más alto que Jude, descendió del lado del conductor, y juntos avanzaron hacia donde estábamos. Después, dos personas más, un hombre y una mujer que no identifiqué, aparecieron desde las portezuelas traseras.

—Hola, chicos —nos saludó Isaac, pero no respondí porque fue entonces que sentí que Jude se tensaba.

—¿Sucede algo malo?

Me respondió con la mirada fija en los desconocidos: —Esos son mi hermano y mi hermana.

Epílogo

Jude

Todo se sentía más allá de incómodo con mi hermano y hermana. Nos sonreímos educadamente, pero apenas si cruzábamos miradas, y en definitiva no nos hablamos ni nos tocamos. Incluso habiendo co-existido bajo el mismo techo, pasamos tantos años distantes unos de otros, preocupados sólo por uno mismo mientras éramos forzados a ignorar a los demás, a ser desconocidos, que ahora no sabíamos cómo interactuar.

Aunque esa desagradable sensación quedó olvidada una vez que Isaac nos saludó a Austen y a mí con abrazos llenos de alivio, para luego presentarnos al extraño que venía con ellos, llamado Alexander Corben.

—Creo que será mejor que te sientes para esto —Isaac me dijo cuando llegamos a la sala.

Sentí a mi cuerpo tensarse todavía más.

—¿Qué está sucediendo? —Pregunté una vez que todos estuvimos acomodados en los distintos sillones.

—Bueno, primero que nada, ¿el hombre que te liberó? ¿Tipo Siniestro? —Isaac volvió a hablar; Alexander rio por lo bajo, pero yo mantuve los ojos en mi amigo—. Resulta que no era malo.

—¿Perdón? —Murmuré.

—Su nombre era John Byrne. Se trataba de un policía encubierto que intentaba traer a la justicia a los dueños; cuando se enteró de que todos ustedes serían asesinados en enero, comenzó a liberarlos bajo el cuidado de desconocidos que él deducía que eran, pues… —Isaac miró a Austen y se encogió de hombros—, buenas personas.

—¿Hablas en serio? —Jadeó ella.

—Totalmente. Los dueños lo mataron cuando se dieron cuenta de lo que él estaba haciendo.

Se me dificultó el tragar saliva, pensando que había estado odiando a un hombre que, de alguna manera, había muerto por mis hermanos y por mí.

—Ok, um, ¿y dónde entran ustedes en todo esto? —Austen dijo al mirar a los recién llegados.

—Eso recae en mí —Isaac contestó antes que ellos, con su mirada yendo de mí a Austen—. Tú me dijiste que no llamara a las autoridades; nunca mencionaste nada acerca de un investigador privado.

—¡Carajo, Quintin! ¿Acaso estás loco? —Austen gritó.

—Sí, supongo que lo estoy. Tan solo deseaba ayudar. —Lucía en extremo culpable, callando así a Austen; los tres seguramente pensábamos en lo mismo: Blake.

—¿Te molestaría profundizar? —Inquirí después de unos segundos de pesado silencio.

Isaac miró al piso, luego a mí—. Contraté a Corben el sábado después de tu llegada, el día en que tú y yo nos conocimos. Mi idea era que él nos ayudara a investigar quién eres sin levantar sospechas, evitando a la policía y a los dueños por igual.

—¿Y? —Austen presionó cuando su mejor amigo hizo una pausa.

—Um… Aparte de los exámenes normales, le pedí al Doc Alderman que enviara los resultados y algunas muestras a Corben, para que él pudiera partir de ahí.

—¡¿Y?! —La voz de Austen iba en aumento, llena de impaciencia.

Alexander se aclaró la garganta y sus fríos ojos verdes se posaron en mí, luego pronunció una frase que afectó mi mundo entero: —Tu nombre real es Liam Sawyer.

—¿Qué? —Austen de nuevo, dándole voz a lo que yo no podía. Su mano tomó la mía e inmediatamente yo entrelacé mis dedos con los de ella, con el corazón latiéndome a mil por hora.

—Eres australiano. Naciste en Sidney el trece de enero; estás por cumplir treinta. —Sidney, por eso siempre me gustó su nombre, pensé mientras el sujeto continuaba—. Tenías cuatro años y estabas de vacaciones con tus padres en la costa de Francia cuando fuiste secuestrado por la organización que los mantuvo cautivos, a ti y a ellos —agregó, señalando a mi hermano y hermana—, por más de dos décadas. Tus padres fueron a la policía a reportar tu desaparición, y una investigación dio inicio, pero se transformó a un caso frío un tiempo después de que tus progenitores murieran en un bizarro accidente automovilístico, cuando aún se encontraban en Francia. No tienes más familiares, por lo que nadie más te buscó.

‘Estado de shock’ no era un término apropiado para describir lo que estaba sintiendo, y todas esas emociones en conflicto me mantenían quieto y callado.

—¿Cómo es que estás seguro de que el niño desaparecido es Jude? —Intervino Austen de nuevo.

—Corben usó las muestras y resultados que le envió Doc Alderman para hacer una comparación de ADN. Salió exacto —fue Isaac quien respondió.

Mi sangre se enfrió de repente. Solté la mano de Austen y me puse de pie.

—Con permiso —mascullé avanzando a las escaleras, para luego dirigirme a nuestra habitación.

No sabía qué pensar, mucho menos qué decir o hacer. Puse las manos contra el marco de la ventana y deje caer la cabeza hacia adelante, como si mi cuerpo fuera demasiado pesado para sostenerse por sí mismo; mi respiración era acelerada, y no lograba calmar la rapidez de los latidos de mi corazón. Apenas si tenía la fuerza para resistir la necesidad de arrodillarme.

¿Una nueva identidad? ¿Padres muertos? ¿Qué seguía?  ¿Un perro esperándome en Australia? ¡Todo eso no significaba nada para mí! Claramente estaba perdiendo el control, ignorando cómo carajos reaccionar.

—¿Jude? —La voz de Austen, o más bien el nombre, me estremeció.

—¿Qué no escuchaste? Es Liam.

Ella entró a la recámara y cerró la puerta. Caminó unos cuantos pasos y se detuvo detrás de mí—. No me importa cómo te llames. Tú eres tú, eso es lo único que cuenta. Y saber más acerca de ti mismo te hace más libre. Puedes obtener documentación, viajar, estudiar, trabajar, ¡incluso pagar los malditos impuestos! Todo lo que quieras.

—¡Lo que quiero es estar contigo! —Espeté al girarme hacia ella; estaba tan alterado que no entendía por qué Austen sonreía.

—¿Y un nuevo nombre y tu verdadera identidad te detienen de hacer eso?

—Claro que no, pero…

—¿Pero? —Su gesto se amplió al tiempo en que cerraba sus manos tras mi cuello.

—Nunca supe nada de mí. Yo no era nadie.

—Eso no es cierto —Austen interrumpió—. Eres el hombre que me salvó; el hombre que amo; el hombre más valiente que he conocido. ¿A quién le importa lo demás?

Una sensación de serenidad fue creciendo en mi interior; tomé a Austen de las caderas y la presioné contra mi cuerpo—. Te amo.

Ella sonrió de nuevo—. Yo también te amo… Liam.

No pude evitar la breve carcajada—. Me va a tomar tiempo acostumbrarme a eso.

—¡Puedes apostarlo! Aunque me gusta un-” Austen comenzó, pero la silencié con mis labios sobre los de ella.

—Ahora, ¿dijeron Isaac o el investigador algo acerca de la presencia de mis hermanos aquí? —Pregunté al terminar el beso.

—Nop.

—Vamos a averiguarlo.

Abandonamos juntos la habitación, con las manos enlazadas una vez más.

Un nombre no importaba, ni una nacionalidad, o lo que el futuro nos deparara: yo era libre, y tenía a Austen a mi lado; así que estaba en casa.

Agradecimientos

Dios.

Mi mamá.

Mi familia.

Mis amigos.

Mis lectores.

¿Qué más podría pedir?

Los amo a todos.

La Autora

Adri es una ciudadana del mundo.

Ama escribir, leer, viajar y hacer maratones de series de televisión. Le gusta conocer gente nueva, ver lugares viejos y aprender más de diferentes culturas; si te topas en su camino y crees que te estás leyendo en alguna de sus historias, es mera coincidencia.

Recientemente fue nombrada Embajadora del Corazón de México, lo cual la hizo sentir más que honrada.

—Veintisiete” es la primera novela individual de la saga Atados, así que por favor no dudes en reseñarla en Amazon y Goodreads; para checar la lista de música de este libro, visita Spotify, o acosa a Adri en línea:

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