Manuel Revilla Peñaranda

Valores y

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© 2016, Manuel Revilla Peñaranda

© 2016, de esta edición: Nova Casa Editorial

Editor

Joan Adell i Lavé

Coordinación

Daniel García P. | Claudia Márquez

Portada

Manuel Revilla Peñaranda | María Alejandra Domínguez

Maquetación

Daniela Alcalá

Revisión

Claudia Márquez

Ilustración de portada

Amparo Madera Albors

Fotografía de solapa

Juan José García Fernández

Ilustraciones interiores

Manuel Revilla Peñaranda

Primera edición: enero de 2017

ISBN: 978-84-16942-37-4

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Sinopsis

Cuando la pequeña villa de Thelín es atacada por los dragones una noche, nada hacía pensar a la familia del campesino Hiparco las consecuencias que ello tendría. Alertados ante la llamada del conde para auxiliar la villa, él y su hijo mayor Roque caen en una emboscada organizada por los orcos. Sin poder entender qué está pasando, todos los jóvenes de la villa son obligados a unirse a ese despiadado grupo de guerreros que, a órdenes del rey humano Khron, está forzando a todos los condes de su reino a entregarle jóvenes humanos para ser usados como mano de obra en la capital, después de que una extraña locura acabase con buena parte de sus ciudadanos.

Nada más comenzar su camino, Roque, Reo, Bénim, Bertrán y Esteban, los cinco hijos de Hiparco, descubrirán el misterio que envuelve el ataque de los dragones, sin llegar a vislumbrar la repercusión que este hecho tendrá en otros reinos.

A mis hermanas

A mis padres

A todas las personas que en algún momento de la vida

se cruzaron conmigo y, para bien o para mal,

me hicieron ser como soy

La Leyenda

Este texto intentará explicar a las generaciones venideras la historia de la humanidad, para que entiendan de los grandes hechos que ocurrieron desde el origen de nuestro mundo hasta nuestros días. Pues ellos han de conocer por qué la tierra donde nacen está sumida en la guerra, y por qué su vida está destinada a una lucha sin descanso hasta que mueran.

No es otra la misión de los que de letras saben, que rescatar de las memorias de los hombres tan importantes acontecimientos y no permitir que en el olvido caigan. Y para ello me he dedicado durante muchos años a reunir, allá donde las hubiere, las reseñas que de nosotros hablasen, para con paciencia y dedicación hilarlas en el tiempo en busca de su sentido y plasmarlas en las hojas en busca de su conservación.

Aunque las historias contadas de padres a hijos que he oído y los legajos y pergaminos que he leído, difieren mucho unas de otras según vengan del Este o del Oeste, escribiré a continuación la historia finalmente recopilada, habiendo en ella muchos huecos de sucesos que se han perdido para siempre, por no haber existido un hombre que los registrase. También he intentado extirpar aquellas historias que, por ser contradictorias, me han parecido falsas y lejanas a lo sucedido, pues quiero que esta historia tenga mucho de realidad y de verdaderos hechos que pasaron.

Según la tradición, en tiempos inmemorables existía un gran astro llamado Séril, que se desplazaba a gran velocidad por la inmensidad del Universo. Todo en él era energía y nada materia. Rayos, fuerzas y magia convivían en esa extraña estrella de luz y oscuridad. Fue una casualidad que nuestro mundo se encontrara en su camino, ya que en aquellos tiempos flotaba estático en el espacio. Isi, como fue llamado, era una gran bola de tierra y agua, que aún siendo fecunda en sus entrañas, en su exterior no había ni movimiento, ni vida. El choque que un día ocurriese tuvo que ser de magnitudes tremendas, pues del impacto, Séril se partió en dos, formándose los astros que ahora conocemos. El astro llamado Harún, ardiente e imperecedera bola de fuego amarillo, que nos trae el día, y el astro llamado Serón, oscura bola de fuego negro que absorbe la luz de su hermano, trayéndonos la noche. Estas dos esferas de magia nacidas tras la colisión, quedaron girando alrededor de nuestro mundo en puntos opuestos, de tal manera que, cuando vemos una, la otra queda por detrás de nosotros y al contrario. Nunca coinciden.

Si graves fueron las consecuencias sobre Séril, más terribles fueron sobre la inmóvil y calmada Isi. Removidos por el gran choque, los aires se agitaron con violencia formándose los huracanes y los vientos, que todavía recorren los cielos. Las aguas se elevaron hasta ellos formándose las nubes y provocando las tormentas que aún nos azotan. Los mares se estremecieron en terribles olas y mareas sin que encontrasen ya descanso. Y las tierras temblaron y se abrieron, y de su interior brotó su sangre, que era fuego y sus heridas jamás se cerraron. Pero lo más importante fue que al romperse Séril, decenas de miles de partículas de energía salieron despedidas en todas direcciones cayendo al mar, a las montañas y a las llanuras, creándose la vida. Como si de semillas se tratase, sobre la fértil Isi las partículas germinaron, poco a poco, en los lugares donde se habían ido depositando, dando lugar a las distintas especies que pueblan hoy el mundo, extrayéndose al fin el poder que ocultaba Isi, llamado naturaleza. Dependiendo del contenido de las partículas mágicas que cayeron y el lugar donde se depositaron, nacieron los dos reinos vivos; el reino vegetal, con los árboles y los arbustos, las flores y las hierbas; y el reino animal, con los que viven en el mar y nadan, y con los que viven en la tierra y corren o vuelan.

Pero las semillas de Séril contenían mucho más que la energía para crear la vida en Isi y hacer nacer a los seres, también les otorgó a estos su esencia.

Séril contenía las dos fuerzas que rigen el Universo, llamadas Bien y Mal. Estas fuerzas son totalmente opuestas y se repelen y difícil es que nuestra mente comprenda el inmenso poder que debió de tener Séril para mantenerlas juntas. Al separarse ese astro, sus fuerzas y poderes también lo hicieron. Así que en Serón se concentraron las fuerzas de Mal y en Harún las del Bien y el poder que albergaron es tal, que sus influjos se sienten en Isi desde entonces, mientras cruzan el cielo en su órbita de Este a Oeste.

Pronto el mundo, viejo en el tiempo, estuvo lleno de seres para los cuales era nuevo e inexplorado. Y pronto fue también cuando las diferentes especies, según su esencia, se sintieron identificadas con una de las fuerzas que les llegaba, tomándola para que les guiara. De esta manera, animales y plantas iniciaron su camino y mientras desarrollaban en mayor o menor medida su capacidad para dominar las fuerzas, se expandieron paulatinamente, durante siglos, por las tierras y los mares.

El nacimiento del ser humano fue una excepción entre los seres, ya que una vez se hubieron separado los astros hermanos de luz y de oscuridad, se desprendió un último pedazo de Harún, que chocó con otro de Serón, fundiéndose los dos por las terribles tormentas que azotaban Isi, antes de caer a tierra. Este insólito hecho otorgó a la especie que nació de esa unión, a nuestra especie humana, el que pudieran convivir en su interior las dos fuerzas y manifestarse ora una, ora otra. Ninguna otra especie tuvo jamás duda alguna de a qué fuerza seguir, causando esto en el hombre un gran conflicto en su interior, pues debía desobedecer su esencia y escoger uno de los poderes, intentando ocultar y reprimir al otro. Todas las especies se desarrollaron rápidamente adaptándose a su entorno, pero nuestros antepasados, aplacados por el conflicto de las dos fuerzas no lo hicieron, pues sintieron insalvables sus desventajas frente al resto de seres. El ser humano no podía volar, correr o nadar como los otros, ni siquiera tenía la misma fuerza que animales mucho más pequeños que él. El sentimiento de inferioridad que tuvieron les llevó a vivir durante muchos siglos escondidos en las montañas, en la profundidad de sus altas cuevas, temerosos y menguados, mientras que otros seres levantaban sus civilizaciones y dominaban gran parte de Isi. Así que, aunque en principio los hombres convivieron con las dos fuerzas ecuánimes, los sentimientos que les hacían verse inferiores dieron paso al miedo y al odio, hasta que acabó por imponerse en su esencia, generación tras generación, el Mal.

Con la llegada del Mal al ser humano, este dejó de respetar y amar a las criaturas que eran más poderosas que él, desviando el curso de su antigua vida. En esos años de etapa oscura, el ingenio y la astucia cobraron vital importancia, y gracias a la envidia que sentían los hombres de otras especies, llegaron a crearse sorprendentes utensilios para poder llegar a tener ellos también, sus avanzadas habilidades. Fueron los años del despertar. Los hombres comenzaron a estudiar la naturaleza y el poder que había en ella, y dedicaron muchos esfuerzos a dominar las energías de los astros, surgiendo así, para los humanos, los inicios de la magia.

Aunque los hombres no tuvieran razón para sentirse amenazados hasta la extinción, construyeron las primeras armas para defenderse y atacar. La espada, el hacha y el arco fueron los símbolos del gran cambio que se estaba produciendo en nuestra especie, pues el hombre dejaba de compadecerse de sí mismo y utilizaba su ingenio para abrirse un hueco entre las criaturas poderosas, rompiendo así su papel en el orden creado.

Y llegó el día en el que creyeron que debían partir, abandonar sus cuevas y extenderse por la tierra. Durante años algunos clanes familiares tímidamente así lo intentaron, encontrándose, nada más bajar de las montañas, terribles criaturas que les impidieron el paso. Pero no había vuelta atrás. El hombre había decidido que ya solo tenía un camino.

Y surgieron entonces los grandes conquistadores. Hombres valientes y gloriosos que decidieron enfrentarse a todos los peligros, conquistar nuevos territorios y poblar la tierra, creando un nuevo estilo de vida.

Uniendo en torno a sí a los distintos clanes de las montañas, como nunca jamás antes se hubiera hecho, formaron lo que serían sus pueblos, y portando con ellos las armas que habían desarrollado, se prepararon para su viaje. Partieron poco a poco y de uno en uno los conquistadores con sus pueblos, desde sus montañas hacia lo desconocido, en busca de un nuevo hogar. El Mal empujó a esos valientes por pantanos y llanuras, les dio fuerza para hacer frente a los peligros que se encontraron y avanzar, a pesar de sus miedos, sin preocupación por dejar atrás a los débiles ni a los caídos. Pero muchos de los pueblos a los que el Mal había dejado profunda huella en el corazón quisieron en su viaje dar prueba de su valor, cometiendo con su soberbia y sus armas asesinatos sobre las criaturas. Y muchos hallaron horribles finales. En cambio, los pueblos a los que el Mal no había llegado a afectar en demasía, dominaron sus miedos y pasaron por los campos y los bosques respetando a los demás seres, sin uso de las armas, recibiendo el mismo trato. Los pueblos se asentaron finalmente en los lugares remotos a donde llegaron y de los pocos clanes que los formaban, paulatinamente crecieron llegando a crear a lo largo de los años, populosas aldeas. Los conquistadores dieron a conocer al mundo la raza humana que, desde entonces, no sería jamás olvidada.

Al asentarse, la mentalidad y la actitud de los hombres cambiaron progresivamente. Tras haber pasado años de caminos y penurias, desearon tener nuevamente un refugio estable y empezaron a construir las primeras casas con barro y madera, diferentes y lejanas de las cuevas a las que nunca volverían. En aquel tiempo en el que el reino vegetal lo dominaba todo, para la comunidad humana la tierra se convirtió en una fuente de riquezas. Los hombres comenzaron a trabajar en los bosques y los campos e iniciaron los albores de la agricultura, que les permitió tener excedentes de alimentos. Con ellos pudieron pasar los inviernos y, lo que fue más importante, mantener alimentado a su ganado, sin necesidad de salir a cazarlo, ni seguirlo en sus migraciones, prescindiendo poco a poco de los cazadores. Los recursos aumentaron, los asentamientos se mantuvieron seguros y la población creció, teniendo consecuencias inmediatas en la conducta de los pueblos. Sin la necesidad de desplazarse y habiéndose hecho un hueco en aquellos territorios, las gentes dejaron de seguir al más fuerte y comenzó la decadencia de los guerreros. Y con su decadencia llegó el olvido del conocimiento metalúrgico sobre armas, aprendido en las montañas. Los metales tan solo fueron utilizados para los trabajos del campo, reduciéndose su uso a la fabricación de aperos. Los ancianos fueron respetados por su sabiduría y los hombres sensibles volvieron a descubrir la magia, hasta entonces solo conocida por los viejos sabios que quedaron en las montañas. Los hombres se percataron de que otros seres, como las hadas, habían usado la magia casi desde que aparecieron en el mundo, siendo en aquellos días ya muy poderosas. Y aunque era rara la vez que se mostraban ante un humano, algunos hombres las conocieron y aprendieron grandes misterios de ellas.

La tendencia pronunciada hacia el Mal se fue apagando lentamente y surgió un nuevo amor por las tierras conquistadas y los seres que habitaban en ellas. El hombre convivió en paz durante muchos años, y los pueblos de los grandes conquistadores prosperaron formando extensas provincias, en las que una aldea principal gobernaba a las demás con justicia y sabiduría, llegando a convertirse con el paso del tiempo en una ciudad. Cada provincia era liderada por un anciano al que elegían en asamblea como gobernante, que permitía, con sus conocimientos y experiencia, vivir en orden a sus gentes. Se practicaba el trueque entre las diferentes provincias con los excedentes de la ganadería y el cultivo de cereales. Había una moderada explotación de los bosques pues se mantenía un rico intercambio de mercancías con las especies que vivían en ellos como los gnomos y los enanos. El estudio de los astros y su poder evolucionó mucho y pronto se hizo corriente ver la figura de los magos, tratando de ayudar con sus hechizos, pócimas y artefactos a los campesinos con sus problemas. Y del estudio de la naturaleza aparecieron los primeros monjes, sus grandes defensores. Hombres de bien que se propusieron encontrar el lugar ideal de los humanos en el orden natural de Isi, y para ello se dispusieron a recorrer la tierra, conviviendo con los demás seres y comenzando nuevas relaciones que pudieran ser beneficiosas para ambos. En su camino construyeron los monasterios, lugares de fraternidad entre especies, en los que los monjes humanos residían y daban gracias a la naturaleza por los bienes para vivir.

Pero el Mal que había estado dormido durante largos años en el corazón de los hombres, fue despertando otra vez cuando este se sintió seguro y confiado. Los gobernantes de mentes frágiles, no pudieron evitar que el poder que les otorgaban sus gentes les afectara y comenzaron a enriquecerse y aprovecharse de los más débiles. La envidia que sentían de otras provincias por sus mayores riquezas y recursos, les hicieron desear que sus ciudades fueran las más poderosas de todas. Establecieron leyes opresoras para con los suyos y promulgaron otras basadas en su desconfianza hacia los demás. Se corrompieron a sí mismos arrastrando a sus pueblos con ellos, en un irracional odio hacia seres de su misma raza. Se produjeron muchas riñas entre aldeanos de distintas provincias por engaños en los trueques. Los aldeanos se dejaban al placer del vino, y la violencia se apoderaba de ellos hasta el punto de pelearse entre sí sin ninguna razón, provocando refriegas entre vecinos. Algunos magos, guiados por perversos seres, comenzaron a estudiar la magia negra, provocando mucho mal a la gente con sus actos. Los hombres se tornaron agresivos, innobles y desconfiados y volvió a ellos la soberbia. Olvidando que en muchos casos el esplendor de los humanos se produjo gracias a que otros seres lo permitieron, como obsequio a que los conquistadores respetaron el orden natural, los hombres empezaron a realizar cacerías de vigorosos y robustos animales, sin otro motivo que glorificarse por ello. Esto implicó que empezaran a ser atacados por las criaturas de su especie, que con furia clamaron venganza. La unión de todos estos hechos pronto hizo surgir un malestar general entre toda la raza humana. Los hombres se sintieron desprotegidos frente a los peligros y surgió un nuevo tipo de construcción, realizada en piedra y situada en zonas estratégicas a la que llamaron castillo, y los rodearon con altos muros para defenderlos, al igual que a las aldeas y ciudades. A pesar de que dolió mucho a las personas de bien, los gobernantes, cegados en su poder, recuperaron las armas que habían permanecido escondidas desde que se formaran las primeras aldeas y las mostraron a los otros líderes, dispuestos a utilizarlas. Todavía no se había producido ningún enfrentamiento grave entre humanos, pero flotaba en el aire el Mal y la situación se volvió frágil, sin que los monjes de los monasterios pudieran hacer nada por impedirlo. Solo faltaba una persona que encauzara esa fuerza para que todo se desbordara. Y entonces nació Khron.

Engendrado por padres humanos en una de las provincias del Oeste, desde niño supo cómo controlar ese poder oscuro que habitaba en todas partes y era usado en pequeñas cantidades. Su extraordinaria sensibilidad a la magia y su habilidad innata para controlarla le llevaron pronto a descubrir que si toda esa fuerza se agrupaba, podía llegar a ser muy poderosa. Khron comenzó a manipular a las personas de su aldea con engaños y mentiras, provocando mucho daño entre ellas. Se hizo cabecilla en su adolescencia de un grupo de jóvenes a los que había derrotado con su fuerza y convencido para que se unieran a él en una lucha contra sus enemigos. El gobernador de la provincia, acobardado por el poder de Khron, optó por congraciarse con él y le tomó junto a su grupo a su servicio, para que actuaran frente a los que intentaran hacerle daño. Así, amparados por la ley de su señor, Khron y su grupo arrasaron varias aldeas, de las que se decía que estaban estafando a la capital de la provincia, y mataron a las personas que no toleraban la opresión, sembrando el terror. Todavía era posible parar a este joven que ponía en peligro la paz, pero varios magos vieron en él su brazo diestro; un líder para realizar las ideas de dominio que en sus mentes florecían. Tomáronle como discípulo y enseñáronle muchas artes y poderes para que fuera más fuerte y conseguir de esta manera sus planes. Pero Khron era especial, uno de esos seres que nace cada mucho tiempo. Tenía una capacidad y un poder mental superior a todos ellos y pronto el discípulo fue maestro y los magos que pensaron que solo era un bárbaro, fueron aniquilados por sus manos, dejándole muy poderoso. La expulsión del gobernante y de toda su corte de magos y soldados no se hizo esperar. Imponiéndose él por la fuerza como señor de la provincia, estableció para su gobierno sus propios valores, consiguiendo arrastrar con ellos a las gentes. Enérgico y astuto, oprimió a los más sabios para que le enseñaran sus conocimientos, convirtiéndose en un gran hechicero, además de ser ya un despiadado guerrero. Por aquel entonces, fuerte, temido y con un gran ejército detrás, no hubo hombre capaz de detenerle. De todos los lugares comenzaron a seguirle los humanos que albergaban un gran odio hacia los demás, permitiéndoles Khron que lo liberasen a su servicio, tornando así el corazón de su señor más negro de lo que nunca estuvo en ningún ser. Khron dominaba la fuerza del Mal a su antojo e hizo grandes alianzas con los orcos, seres que habían aceptado en su nacimiento este poder para que los guiara, llegando a ser también una poderosa especie. Los orcos sucumbieron al poder mental de Khron y cayeron bajo su dominio, al igual que otras criaturas débiles que adoraban al Mal. Con la ayuda de sus seguidores, derrotó y unificó con gran facilidad las provincias de los alrededores, y se proclamó rey, jurándole todas ellas fidelidad y vasallaje. Asentando su reino sobre sus sólidos ideales, se propuso unificar toda la tierra conocida, sin que ya nadie pudiera impedírselo. Fue el inicio de una nueva era.

Para emprender su plan y tener siempre protegida la retaguardia, mandó construir la mayor fortaleza jamás vista. Una edificación de piedra que nacía en las faldas de las montañas Finales y crecía apoyada sobre ellas hasta alcanzar casi la cima. Esta fortaleza se situó sobre los cimientos del antiguo castillo de la provincia, para que la gente viera y supiese que él era ahora el rey y que las antiguas leyes humanas ya no valían para nada. Con su base en el extremo Oeste, emprendió su campaña hacia el Este apoyado por los pueblos orcos del Sur y en unos pocos meses llegó a la gran cordillera Amintalia, que separa la tierra conocida desde la cordillera Blanca en el Norte hasta los barrancos de Omarión al Sur. Amintalia formaba una gran muralla natural solo partida por un gran paso al Norte, cercano al lago Wax. Allí en aquel paso, Khron se detuvo tras violentos años de campaña, levantó un puesto defensivo y regresó al Oeste para dominar todo su reino, formado ya por veintiuna de las cuarenta y seis provincias creadas por la raza humana, en los territorios por los que se extendieron.

Se dice que durante los años de calma, Khron se dedicó a profundizar sus conocimientos de la magia con el fin de descubrir la esencia de la misma. Y que su búsqueda tuvo un inesperado y grandioso fruto, pues descubrió la esencia del tiempo y con ella elaboró su poderoso hechizo de la inmortalidad. Un hechizo que utilizó sobre sí mismo para poder vivir para siempre, pues su cuerpo no envejecería ni se vería afectado por la decadencia que los años traían. Desafiando así a la muerte, y viendo el provecho de controlar la magia de Serón, creó una nueva escuela de magos con poderes extremos llamados nigromantes. Hombres a los que inició en el dominio del poder oscuro para que combatieran a su lado, confiado en que ninguno de ellos podría seguir jamás el complicado camino hacia la vida eterna.

No se sabe con exactitud la fecha, pero por la misma época del nacimiento de Khron nacieron también cuatro seres excepcionales: un hombre, un águila, un lippi y un lobo. Los cuatro tenían un gran don, el de comprender el significado de las palabras Justicia, Respeto, Valor y Humildad. Maestros de las fuerzas del Bien y visionarios del esplendor de las civilizaciones unidas y en paz. Crecieron cada uno en distintos y lejanos territorios, y llegados a la juventud se decidieron a peregrinar, para erradicar los brotes de maldad entre sus congéneres y ayudar a otras especies, aprendiendo con ello su lenguaje y sus costumbres. Un día quiso el azar que se encontrasen en un cruce. Cada uno de ellos venía de sus viajes muy cansado y no sabiendo en ese momento a dónde dirigirse, descansaron allí y contáronse su misión en la vida. Alegráronse de haberse encontrado, al saber que todos buscaban lo mismo y decidiéronse unir para compartir todos los conocimientos que habían aprendido. Desde ese día recorrieron juntos su camino que les llevó por muchos lugares combatiendo el Mal, hasta acabar en las provincias del Oeste. Arrastrados por Khron hacia el Este en su conquista de nuevas provincias, vieron con dolor cómo el Mal se apoderaba ahora de las personas que antes habían sido buenas, como si de veletas se tratase, tornándose de dirección ante un nuevo viento. Impotentes ante el avance del rey humano, atravesaron el paso Norte de la cordillera Amintalia junto con miles de humanos que huyeron de sus provincias. Tuvieron la muerte y el horror pegados a sus espaldas. Mas todo pareció acabar, al detenerse Khron en el paso y volver al Oeste, haciendo sentir a los cuatro seres un gran alivio. Poco a poco se recobró la tranquilidad y con ella los huidos se asentaron y reemprendieron sus nuevas vidas. Los cuatro seres retomaron sus intereses por la magia, y habiendo descubierto los demás el arte de volar gracias al águila, decidieron usar sus poderes para construir una plataforma en el cielo y estudiar así, con tranquilidad y detenimiento, los grandes misterios que envolvía el Universo.

Pero pasados los años de calma, Khron empezó su nueva campaña para arrasar la extensa y llana zona del Este y sus huestes cruzaron el paso entre las montañas, al que llamaron Punta de Ariete. Por el Norte entraron cientos de humanos y orcos que se encontraron de frente al ejército, formado por la coalición de las provincias humanas del Este. En la batalla de la Esperanza, como fue llamada, tuvo lugar el enfrentamiento más grave y duro acontecido hasta entonces, en el que cientos de humanos combatieron por primera vez entre sí. Humanos y orcos luchando contra humanos por conquistar y por no ser conquistados.

Finalmente, tras un intenso combate, las huestes de Khron vencieron a las tropas del Este. La derrota provocó que el terror y la desesperación se apoderaran de los vencidos, que huyeron hacia el Sudeste en busca de protección. Entre ellos se encontraban los cuatro seres que nada habían podido hacer en aquella batalla, en la que murieron muchos hombres buenos. El lobo, el lippi, el hombre y el águila tenían poderosa magia, pero no la utilizaban para matar, sino que con ella intentaban retornar a las criaturas a la paz y a la cordura, pero su acción fue en vano. La derrota del ejército de la Esperanza les hizo retirarse a su estancia en el cielo muy apenados. Nadie pudo frenar la época de barbarie que llegó por el Norte. Resulta imposible explicar el exterminio que se produjo entre seres humanos, pues en otras especies, aunque hubieran tomado el Mal como fuerza interior, jamás se había llegado a cometer actos tan salvajes como los que realizó Khron con sus rivales.

Las huestes de Khron llegaron hasta el bosque de Dana y persiguieron a sus enemigos hasta el mar, pero pocos eran ya los que huían, porque casi todos los humanos orientales habían sido muertos o sometidos bajo el poder de su nuevo amo. Solo los seres que tenían un corazón puro llegaron hasta la meseta elíptica, su último refugio, asustados y no pudiendo creer que el destino les hubiera reservado ese final. Sobre la meseta, de unas decenas de metros de altura y unos cientos de metros de longitud, había un monasterio abandonado. Una estructura vacía y desolada en un tiempo en el que los monjes habían perdido todo significado, pues la paz había pasado a ser una idea descabellada. Subidos a la meseta, alrededor del templo, se encontraron un millar de personas: niños, ancianos, mujeres y hombres que, desconsolados, empuñaban sus espadas para luchar por sus vidas. Los soldados de Khron se aproximaron, rodearon la meseta y saboreando la victoria, aguardaron en la proximidad de sus laderas esperando a que su general diera la señal para el ataque. Los timbales del ejército de Khron no dejaron de sonar durante horas, retumbando su cruel golpeteo en kilómetros a la redonda. La desesperación se apoderó de los sitiados. La oscuridad envolvió la zona al aparecer la negra figura de Serón por el Este y ese fue el momento elegido por Khron para iniciar el ataque final. Los hombres habían cercado el monasterio con antorchas y se habían atrincherado tras sus ruinosos muros con nulas esperanzas de resistir a ver un nuevo día. Las mujeres, abrazando fuertemente a sus hijos, se apiñaron en torno al altar y recordando un antiguo canto de los monjes, con el que se reconocían hijos de la naturaleza y se ofrecían a lo que esta les deparara, entonaron un miserere para darse fuerzas. Paulatinamente, se unieron a sus cánticos los niños, los ancianos y los hombres, mientras esperaban en sus puestos alrededor del monasterio para defender a sus familias. Sus voces llegaron hasta los cuatro seres quienes no pudieron contenerse más y lloraron amargamente, pues todo había llegado demasiado lejos. Si morían esas personas, el Mal dominaría eternamente a los hombres, pues Khron era inmortal. No esperarían más. Si la naturaleza les había dotado de poderes, los usarían para derrotar al Mal aunque tuvieran que matar en la lucha y romper con sus principios. El cántico recorrió sus cuerpos, estremeció sus corazones y les proporcionó la gran fuerza que necesitaban para afrontar su terrible decisión. Cerraron los ojos para concentrarse en su poder y al abrirlos, pudieron ver cómo brillaban sus cuerpos y cómo su magia alcanzaba niveles nunca antes vistos. Usaron el hechizo más poderoso e importante de todos los que conocían: la Creación. Y crearon unos seres cuya misión fuera salvar a las criaturas buenas que estuvieran amenazadas por el Mal. Decidieron ponerles el cuerpo del hombre, por su gran movilidad, el águila les dotó de unas poderosas alas para que pudieran volar, el lobo les cedió su fuerza y su valentía y el lippi, su inteligencia y agilidad. La nueva criatura surgida fue llamada Ángel y al menos diez millares fueron creados en tres categorías.

Centenares de soldados oscuros escalaron las laderas gritando y blandiendo sus armas y, lanzados a la carrera, los más raudos pronto se encontraron a escasos metros del monasterio, vislumbrando tras los muros de piedra a aquellos a los que debían matar cuando, de repente, el fuego de las antorchas se apagó. Unos vientos fortísimos empezaron a soplar, rodeando la meseta y nublando el cielo. Un sonido atronador acalló los gritos y las percusiones. Las nubes comenzaron a moverse en direcciones anormales entre larguísimos y retorcidos rayos que iluminaban constantemente el cielo. Y a través de su intermitente luz se pudo observar que las nubes iban adquiriendo velocidad mientras giraban alrededor del templo, formando una descomunal espiral sobre él. Los soldados de Khron quedaron mirando atónitos este fenómeno, mientras que los refugiados cantaban todavía más fuerte, sintiendo que algo iba a ocurrir. De pronto, un finísimo rayo de luz bajó desde el centro de la espiral de nubes, y con gran estruendo, atravesó el techo del monasterio y penetró entre las losas del suelo. Entonces hubo un gran temblor de tierra, los ríos empezaron a desbordarse y las olas del mar golpearon con furia las costas. Grandes grietas se formaron al moverse las colinas de alrededor, por las que algunos soldados cayeron. El rayo de luz, que podía ser visto a decenas de kilómetros de distancia, comenzó a ensancharse en su base, formando un cono cuya pared de luz abrasó a todo ser maligno al que tocó, reduciéndolo a cenizas, hasta que envolvió completamente la meseta y en ese momento el cielo se abrió. Y allí, en las alturas, en el espacio que había abierto el cono de luz entre las nubes, en un nivel inferior pero a decenas de metros de altura, los perseguidos pudieron ver miles de ángeles formando un extenso círculo, armados con espadas y armaduras de un metal muy reluciente. Por encima de ellos y en un segundo círculo más pequeño que el anterior, otros cientos de ángeles armados con un arco cada uno, apoyaban en sus labios largas y rectas tubas de oro cargadas de gran poder. En un tercer círculo todavía más alto, decenas de ángeles portaban estandartes mientras que otros, con ondulantes capas rojas y enormes espadas, se identificaban como generales. Y por último, por encima de todos ellos, cuatro puntos luminosos y extremadamente brillantes, que cegaron al instante a las criaturas oscuras que los miraron.

El gran estruendo que provocaron las tubas de repente, hizo que todo el territorio que había alrededor de la meseta se hundiera muchos metros en el suelo, dejando a esta como una montaña de cima plana. Los soldados oscuros rodaron por el suelo con los oídos tapados con las manos, ya que el sonido de los instrumentos musicales volvió locos a muchos de ellos, haciéndolos lanzarse a los barrancos. Los ángeles salieron del cono a una señal de los cuatro seres, con un gran zumbido, llenando el cielo. Los hombres malvados sintieron el grandísimo poder que les rodeaba y algunos lanzaron sus armas prometiendo no volver a luchar, por lo que sus vidas fueron respetadas; otros muchos murieron de miedo y, los demás, fueron muertos, atravesados por las espadas de los recién llegados. Los hombres buenos nada tenían que temer, pues habían venido a librarles de su destino; un destino de esclavitud, sufrimiento y muerte. Los ángeles atacaron con ira a las tropas de Khron, aniquilándolas en gran parte y liberando a la meseta de su amenaza. Solo Khron y unos pocos pudieron huir.

Pero la ofensiva no se paró allí, sino que durante las siguientes semanas los ángeles fueron avanzando por donde Khron había llegado, eliminando la maldad de los territorios. Y todo aquel que abusó de los débiles probó en sus carnes el poder de la Justicia. Los ángeles eran capaces de ver el color del corazón de los seres, eliminando así a su paso a todos los gobernantes corruptos, y devolviendo la paz a los perseguidos pueblos, hasta llegar a la cordillera Amintalia.

Mas, al cumplir su deber de eliminar el Mal, el contrataque no fue tan rápido como quisieron y al llegar al paso de Punta, los esperaba Khron con una gran reserva de bestias y soldados. Khron tuvo que usar toda su fuerza y su poder, pues los humanos alados eran extremadamente difíciles de matar por su agilidad y resistencia, y solo con las más duras armas dotadas de oscuras fuerzas pudieron hacerles frente, y por primera vez desde que surgieran del cielo, detener su avance.

Aunque Khron logró contener a los nuevos seres y desmoronar su contrataque, el balance resultó ser nefasto: en muy poco tiempo, los ángeles habían reducido alarmantemente sus tropas y el número de sus seguidores, dejando su sueño de conquista truncado.

El rey del Oeste decidió regresar a su castillo para reflexionar, habiendo mandado construir en el paso una colosal muralla para impedir que jamás entraran criaturas del Bien en sus dominios. Nada sabía de esos extraños seres llamados ángeles, que, además de fuertes, tenían la capacidad de liberar a los hombres de su poder mental. Y tampoco había podido estudiarlos, pues al morir las criaturas aladas se convertían en un polvo de luz que era atraído de nuevo hacia la plataforma del cielo en el Este.

Los cuatro seres no quisieron seguir combatiendo, pues habiendo hecho retroceder a Khron prefirieron no aumentar más los sufrimientos y penurias que ya habían padecido los humanos. Los supervivientes de la meseta, rodeada ahora por el mar, construyeron en ella una poderosa ciudad con una altísima torre, donde aún se conservaba el hilo de luz que la atravesaba verticalmente y recordaba a sus ciudadanos que los cuatro seres, aunque vivieran en el cielo, siempre los ayudarían.

Quedó así la tierra dividida en tres zonas: el Oeste, donde se concentraba el Mal; la zona intermedia, que comprendía la cordillera Amintalia; y el Este, donde residía el Bien.

Y así se ha mantenido el mundo hasta nuestros días; sumido en una guerra aletargada que dura ya quinientos doce años, sin que se haya inclinado la victoria hacia ningún lado. La situación es muy preocupante, pues la calma que ahora perdura es frágil y podría romperse si las demás criaturas, que hasta hoy se habían mantenido al margen del enfrentamiento humano, se unieran a la guerra, que parece eterna.

Año 547 del nacimiento de Khron.

Teodorico, monje astrólogo e historiador.

Parte I

1

Padre!... ¡Padre!

Al fondo de la tierra de labranza, un viejo campesino detuvo los bueyes con los que araba, tirándoles del ramal. Pasándose el brazo por la frente, se quitó las gotas de sudor que se escurrían hacia sus ojos enturbiándole la vista. A lo lejos, por el camino, pudo distinguir a un muchacho que venía corriendo hacia él, a la vez que le llamaba. No le costó reconocer al menor de sus cinco hijos, un alto y delgado mozo de diecisiete años. El campesino apoyó sus antebrazos sobre la mancera dejando relajar por un momento su fatigado cuerpo. Aunque contaba ya los cuarenta y cinco, aún conservaba un cuerpo musculoso, desarrollado por haber servido durante toda la vida a su señor en los trabajos del campo. Su espalda comenzaba a encorvarse aunque su altura le permitía todavía asomarse por encima de las cabezas de los habitantes del condado. Sus ojos castaños se posaron en el muchacho, que venía tan alborotado que tropezó con una piedra y rodó por el suelo, volviéndose a levantar enrojecido por la vergüenza y el cansancio. Inquieto por la diligencia de su hijo, el campesino abandonó su apero y se dirigió a él.

—Tranquilízate, Esteban, y cuéntame qué ocurre —le dijo cuando hubo llegado a su lado.

El joven, todavía jadeante, se obligó a tomar aire y comenzó a hablar.

—¡Dos dragones han atacado esta noche la villa! —exclamó, visiblemente conmocionado.

—¿Qué? ¿Estás seguro? —preguntó perplejo su padre.

—Lo he visto con mis propios ojos, desde el bancal que linda con Thelín —explicó mientras se frotaba las raspaduras de las manos.

—¿Algún herido?

—Según me han contado, sí. Los dragones atacaron la torre de vigilancia y las empalizadas. Los soldados apostados en ellas murieron.

La consternación se reflejó en el rostro del campesino.

—¡Los soldados del conde Aelfrico! ¡Pobres muchachos! No entiendo por qué esas bestias nos han atacado, nunca lo habían hecho... —Hiparco bajó la cabeza y murmuró unas palabras, después volvió a mirar a su hijo—. Esos seres son muy peligrosos, espero que nuestro señor prepare una partida de caza para matarlos. Puede que no estén lejos...

El campesino pensó si debería mandar a su familia al castillo para ponerse bajo su protección, pero su casa estaba alejada de Thelín, a unos dos kilómetros, y quedaba oculta entre los árboles de un pequeño bosque, así que pasaría desapercibida si fuese sobrevolada por los dragones. Creyéndola en esta situación más segura que el mismo castillo, apoyó la mano en el hombro de Esteban y le dijo:

—¡Corre, ve a buscar a tu hermano Bénim que está en el pinar y dirigíos a casa!

—¡Así lo haré, padre! —exclamó su hijo mientras comenzaba una nueva carrera hacia el lugar indicado.

Hiparco volvió hasta su arado y azotó ligeramente a sus bueyes para hacerlos caminar, arrastrando tras de sí su tosca herramienta, no sin antes mirar desconfiado varias veces al cielo, que, durante esos calurosos días de verano, permanecía completamente claro. La noticia que le acababa de dar Esteban no significaba nada bueno. Cazar esos dragones no sería fácil y muchos hombres morirían. Lo sabía por experiencia. Un recuerdo le había venido a la mente mientras hablaba con su hijo. Un recuerdo que había intentado olvidar.

Todo ocurrió cuando era joven. En aquel tiempo servía al padre de Aelfrico, el conde Eurico y vivía como esclavo suyo cultivando sus campos. Un día, estos ardieron. Las tierras, que con tanto esfuerzo habían arrancado a los bosques y en las que habían hecho prosperar los cultivos, se convirtieron de pronto en calcinados terrenos. No tardaron en darse cuenta de lo que ocurría. Un enorme dragón rojo escupía fuego a diestro y siniestro arrasando los campos de la aldea. El entonces conde mandó a preparar una tropa para dar muerte a esa bestia, en la que incluyeron a Hiparco. Este nunca había pertenecido a las tropas de caza, ni siquiera había visto un dragón antes, pero el ejército de Eurico estaba en la torre de Aymeric y necesitaban hombres robustos para la inminente partida. No tuvo elección. El lugarteniente en armas del noble lo eligió y servilmente se unió al grupo. Un puñado de campesinos y soldados que el lugarteniente lideraría en esa insólita y arriesgada caza, en la que él mismo dejaría su vida.

Recorrieron durante tres días senderos humeantes hacia el Sur, hasta que los observadores avistaron su pieza en el claro de un bosque. Sus resoplidos se podían oír claramente en la distancia. El animal parecía muy nervioso y perdido, se mordisqueaba el cuerpo sin cesar y no pareció darse cuenta de la proximidad de los humanos. Hiparco estaba muerto de miedo, no hacía falta ser muy perspicaz para darse cuenta de que una criatura así lo despedazaría antes de que pudiera hacer nada por defenderse. Reprimiendo sus ganas de salir huyendo quedó observándolo desde su escondite y algo le llamó la atención. Notó que sus ojos escrutaban el horizonte sin ver, como si estuvieran perdidos. El dragón estaba absorto, como viviendo en un sueño, parecía que su cuerpo estuviera allí, pero su mente no. Percibió que su mirada no expresaba ni un ápice de la inteligencia que tanto exaltaban las leyendas.

En la espesura del bosque los hombres planearon cómo matarlo. Cuatro caballeros atacarían a la criatura por sorpresa, y cuando esta se irguiera otros tres soldados dispararían un gran arpón contra su vientre. El arpón estaría atado a los árboles mediante una gruesa cadena, con el fin de que no escapara y así los restantes soldados dispondrían de tiempo para atravesarle el cuello con sus flechas y darle muerte.

Esperaron a que se durmiera cuidando que el viento no llevara su olor hacia el animal, y cuando este estuvo dormido y su respiración se hizo regular Hiparco y otro siervo comenzaron a trabajar. En silencio, transportaron por piezas una enorme ballesta hasta el lugar indicado y con enorme sigilo montaron su estructura. Después, ataron la cadena del arpón a los árboles, sin poder dejar de sentir mientras tanto un sudor frío y el temblor de sus piernas.

Cuando el artefacto estuvo preparado y los soldados en sus puestos, el lugarteniente dio la señal. Cuatro caballeros armados con largas lanzas, atacaron al galope la testa de la criatura, mas todas las armas se partieron al impactar con los duros huesos de su cabeza. El dragón, sobresaltado, se puso en pie, rugió con furia y descubrió a los jinetes que, dando media vuelta, trataban de alejarse. Dispuesta a no permitírselo, la bestia se encabritó sobre sus patas traseras e inspiró profundamente, llenando sus pulmones de aire para enviarles una mortal oleada de llamas. El nerviosismo cundió. Era evidente que ninguna de sus armaduras soportaría la temperatura de su llamarada a tan corta distancia, el acero se derretiría junto con su caballero. Temerosos y apresurados, los soldados dispararon el arpón, que no se hincó en el blando vientre del animal, sino entre sus costillas.

Aunque el dolor que sintiera la bestia debió ser insoportable, aprovechó, mientras bajaba las patas delanteras, para soltar una bola de fuego hacia el lugar de donde había provenido el proyectil, abrasando el cuerpo de los soldados que manejaban la ballesta. Los caballos, asustados, corrieron al galope tratando de ocultarse en la espesura, pero cayendo al suelo uno de los caballeros, derribado por su montura, la bestia lo lanzó de un manotazo muchos metros atrás rompiéndole los huesos. Los arqueros no acertaban a dar en el blanco ya que el dragón intentaba arrancarse desesperadamente el arpón mientras escupía fuego en todas direcciones. Fue entonces cuando algunos arqueros quedaron cercados por las llamas y, junto con el líder de la expedición, murieron quemados. Tanta fuerza hizo la bestia en su desesperación por liberarse que arrancó de raíz los dos árboles a los que estaba atada la cadena, la cual aguantó los tirones, a pesar de estar al rojo vivo. El dragón echó a volar y la tropa, con nueve hombres menos, salió tras él con la esperanza de que el arpón, removido por su lastre, acabase por perforar con su punta algún órgano vital. Tardaron dos agónicos días en alcanzarlo tras una frenética persecución hacia el Noreste, hallando en su camino una pequeña aldea destrozada, pues la fuerza de la bestia, a pesar de llevar el arma clavada con la cadena y los dos troncos quemados colgando de su pecho, no parecía extinguirse.

La encontraron al final en la orilla del río Blanco tiñendo con su sangre el agua. Le costaba mucho respirar pues su pulmón se había perforado con el arpón, como vaticinaron los soldados. Los arqueros no tuvieron compasión del animal y una decena de flechas le atravesó el cuello. Hiparco volvió a mirar fijamente los ojos del dragón y creyó ver cómo estos, hasta entonces llenos de odio y maldad, se liberaban de una gran carga y quedaban agradecidos, antes de cerrarse para siempre. El campesino no lo podía explicar, no lo entendía bien, pero siempre creyó que no fueron las flechas las que acabaron con aquel ser, sino la extraña locura que le había poseído y que le había hecho actuar así, matándole por dentro.

Este no fue el único caso que se conoció de la locura de los dragones, por lo que supo después el villano. Tras indagar sobre lo sucedido, el conde Eurico contó a sus gentes que en otros condados había ocurrido lo mismo hacía algunas estaciones. Llegando años después a los oídos de Hiparco, que había vuelto a ocurrir un par de veces más en años sucesivos. Era algo inaudito. Las historias siempre contaban que los dragones eran unas de las criaturas más poderosas del mundo, muy sabias y respetuosas con los demás seres, así que nadie supo explicar por qué habían atacado, no solo a los humanos, sino a muchas especies más que vivían en los condados.

Pensando en estas cosas agotó las horas de luz que quedaban para terminar la jornada. A mediados de verano Harún desprendía una gran energía, ocupando con su luz y calor más horas que su hermano al día. Montó la reja del arado sobre su patín, para que no fuera arrastrando por el camino, y tras unos chasquidos con la boca ordenó a los bueyes que se dirigieran a casa.

Hiparco respiró profundamente recordando cosas que le venían a la memoria. Aelfrico el Bondadoso no era como su padre. Cuando este murió, abolió la esclavitud. Y aunque lo hiciera con la intención de aumentar sus beneficios, generó un cambio radical en la vida de muchos de sus siervos. Aelfrico proporcionó medios para que sus esclavos, una vez fueran libres, pudieran construirse una casa y tener unos pequeños terrenos para su propio cultivo. Con ello el conde consiguió revitalizar el trabajo en sus propios campos y que los libertos mantuvieran a sus familias con lo que obtuvieran de sus terrenos, librándose así él de aquellos costes de manutención. Además, si obtenían buenas cosechas y ahorraban lo suficiente, se les permitía comprar al conde alguna tierra más y así prosperar un poco en la vida.

Desde aquél día en el que Aelfrico tomó la corona como sucesor de su padre y le comunicó su libertad, Hiparco fue otro hombre. Todos sus antepasados habían sido esclavos del conde, así que, que él ya no lo fuera le llenaba de satisfacción. No obstante, seguía siendo su siervo y debía trabajar seis días a la semana las tierras de su señor y cada cierto tiempo cumplir con sus sernas. Las sernas impuestas por el conde obligaban a sus siervos a ofrecer su trabajo en labores que no fueran directamente del campo, como levantar empalizadas nuevas en el castillo, arreglar los caminos o los puentes y tallar nuevas piedras para la construcción. Dos de sus hijos estaban hoy ayudando a construir un molino en el río. Las sernas de su mujer, en cambio, consistían en otros menesteres, como coser y lavar los vestidos de los nobles, cardar la lana o esquilar las ovejas. Su vida estaba llena de sacrificios, pero, como bien había pensado su señor Aelfrico, tener algo propio y cuidarlo, le había dado nuevas energías.

La noche se cerraba cuando llegó a su casa, que no era muy grande, pero no le importaba. Llevó la yunta al cobertizo y con ayuda de su hijo Bénim les quitó a los bueyes el yugo y la collera, que les evitaba las rozaduras de la pesada madera, cosa que los animales agradecieron con un pequeño mugido. El pesebre había sido llenado por su hijo momentos antes de que llegaran, con granos de cebada y una gran pila de piedra les esperaba con agua fresca. Tras mandar Hiparco a su hijo a la mesa, colocó entre sus animales una piedra de sal para que estos la lamieran y recuperaran así los minerales que perdían diariamente tirando del arado. Luego él se lavó la cara y las manos con el agua de un cuenco de madera. Derramó el agua sobrante sobre sus pies descalzos, y se frotó uno con otro. Sus hijos llevaban unas polainas de cuero que les protegían las plantas de los pies pero él siempre había ido descalzo y las durezas que tenía le impedían sentir cualquier pinchazo o corte. Con un suspiro, el viejo campesino pensó que sus hijos habían nacido en tiempos mejores. Al dejar el cuenco en el suelo, vio con el rabillo del ojo el brillo metálico de la reja de su arado. Todavía podía recordar cómo su padre y él labraban con un arado mucho peor que el que tenía ahora, totalmente hecho de madera. Ellos mismos lo tallaron endureciendo la punta de ataque al fuego tras afilarla con esmero; y recordaba con admiración cuando, años después, comenzaron a recubrirla con una fina lámina de metal, aumentando su resistencia. Pero ni aun así era capaz de remover las compactas tierras de los alrededores de Thelín. Eran días de verdadero trabajo y permanente cansancio. Ahora su arado estaba provisto de una reja completa de metal que se hincaba más profundamente y aireaba el terreno, regenerando mucho mejor su fertilidad. Cuando todo en la vida te lo daban los campos, conocer cómo trabajarlos era lo más importante. El conde Aelfrico había acertado al invertir su dinero en traer nuevos aperos, pues fue ahí donde comenzó a incrementar su poder y sus ganancias.

Cuando se acercó a la mesa su familia ya estaba allí sentada. El mueble rectangular ocupaba gran parte de la estancia. Matilde, su mujer, acababa de colocar en el centro del tablero un enorme perol de barro con patatas y trozos de carne del que todos comerían. Su cuerpo delgado y pequeño apenas hacía ruido al andar y ello siempre cautivaba a su marido, así que, aunque ella estaba concentrada en repartir cubiertos y cuencos de madera a toda su familia, pronto se percató de la mirada del hombre y le sonrió, sentándose enfrente de él una vez acabada la labor. Hiparco se había enamorado de ella desde la primera vez que la vio. Su deslumbrante cabellera rubia había llamado su atención mientras bailaban en la celebración de la primavera de Thelín, a la que asistían también los habitantes del resto de aldeas del condado. A sus dieciséis años recién cumplidos, su brillante melena danzaba por el aire al compás de sus giros. Hiparco quedó embelesado con los movimientos de su cuerpo. Era la mujer más bella de todas y cuando sus miradas se cruzaron supo que iba a ser suya. En cuanto tuvo ocasión, se lanzó al círculo de baile y se puso a danzar al ritmo de la música tratando de ponerse a su lado. Ella al principio le rehuía, tan solo para que este continuase persiguiéndola entre la gente, pero al final sus cuerpos se tocaron y ruborizados y sonrientes bailaron y desde ese día se comenzaron a ver. Su carácter le había impresionado. Era impulsiva, trabajadora, alegre y parecía no intimidarse frente a los pesares de la vida. Hiparco fue el hombre más feliz cuando decidieron unirse para formar su propia familia pocos meses después. Cuando su marido la contemplaba tan delgada y tan menuda, no podía creer que de ese cuerpecito hubieran salido cinco hombres altos y fuertes como él, pero con la energía y el nervio de su madre, la cual no les llegaba en altura a los hombros.

Hiparco repartió pedazos de pan a su familia como era costumbre y empezaron a comer. Hoy la cena era copiosa pues no todos los días podían comer carne, pero el cierre del trato con un mercader de Silonia, al que venderían su excedente de uva, era motivo de celebración. Hacer prosperar a su familia era su obsesión y con orgullo miró a sus hijos, todos ellos magníficos trabajadores, que regaban con su sudor las tierras en las labores de roturación o al cuidado de los ganados.

Sentado a su diestra estaba Roque, el mayor de sus hijos. Tenía veintitrés años y era un joven alto, aunque sus hermanos pequeños le habían alcanzado rápido, quedándose él como el más bajo. Llevaba una corta melena castaña que le llegaba hasta la nuca y le gustaba vestir con túnicas largas, escasas entre el vulgo, porque eran símbolo de prosperidad. Siempre estaba pendiente de la familia y ayudaba en todo lo que podía. Llevaba junto con su padre el trato de terrenos y propiedades, porque tenía una pequeña formación y entendía de números. Se enlazaría dentro de unas semanas con su novia Eine, una joven doncella que cuidaba a la mujer de un masovero propietario de varios mansos. Sus padres eran muy humildes y se desvivían por ella, al no haber podido tener más hijos y, con gran pena, habían permitido que se fuera a vivir a casa del masovero para no verla trabajar en el campo.

Al lado de Roque estaba sentado Bénim, de veinte años y tercero por edad. A este no le importaba hacer los trabajos más duros y se pasaba el día sacando piedras de los campos y cortando leña para el conde. Tenía el cuerpo más grande y fuerte de todos sus hermanos y siempre se estaba riendo aunque fuera de las cosas más insignificantes. Tenía un pelo rubio precioso, del mismo color que su madre, pero siempre lo llevaba corto pues sudaba mucho y odiaba todo lo que le diera calor. Siempre que podía, gustaba de quedar con sus amigos en la taberna de la villa para ir a beber unos vasos de vino.

En el otro lado de la mesa, y a la siniestra de Hiparco, cenaba tranquilamente Bertrán. Tenía diecinueve años, un cuerpo delgado y lucía un pelo castaño cuya melena llegaba a los hombros. Era un chico muy soñador, se podía quedar horas y horas escuchando a los juglares en las ferias y aprendiendo de ellos sus rimas. No sabía leer ni escribir pero se memorizaba muchas canciones y con ellas entretenía a las jóvenes de Thelín. Mantenía el ganado de Aelfrico y se pasaba con él largas temporadas en las montañas cercanas. Bénim y él se llevaban muy bien y compartían el mismo grupo de amigos.

Engullendo a toda prisa sus patatas se encontraba Esteban, el más pequeño, que veía que sus hambrientos hermanos no le dejarían nada en el perol si no se daba prisa. Esteban veneraba a sus hermanos, lucía un cabello rubio cortado de la misma manera que Bertrán e imitaba a Bénim en sus actos. Aunque no se lo demostraran, sus hermanos le querían mucho y si un día se metía en un lío, podía estar seguro que todos irían a ayudarle.

Los cinco hermanos formaban un buen grupo y eran respetados en la villa, nunca buscaban problemas y eran amables, pero si alguien osase injuriarlos, acabaría con sus puños en la cara. Hiparco frunció el ceño. Hacía ya tiempo que faltaba uno de sus hijos. Reo, con veintiún años, era el segundo por edad. Había salido, con permiso del mayordomo del señor, a buscar por tierras inexploradas nuevos campos para explotar. Estaba en la sierra del Sur, en parajes inhóspitos, pero Hiparco no se preocupaba. Reo había sido el más intrépido de los hermanos, más atrevido y valiente. Se aburría en el campo y desde pequeño se había ofrecido al conde para iniciarse en algún arte. Allí, en el castillo, aprendió a montar a caballo y su destreza en esa disciplina le valió ser el mensajero de su señor. Llevaba tres años en ese puesto y le habían ocurrido no pocas aventuras. Estar en contacto con los soldados le había permitido adiestrarse en las armas y manejar con destreza la espada corta, muy útil para mantener a raya a los depredadores de los bosques. Hiparco se sentía triste por no poder compartir con él esta cena.

Aunque reinaba una aparente tranquilidad en la casa del campesino, pronto saltó el tema que corría de boca en boca. El ataque de los dos dragones a Thelín había consternado a todos sus habitantes.

—La desgracia vino anoche a la villa —dijo apesadumbrado Bertrán—, mi amigo Anscario y otro soldado, apostados en la puerta Sur, murieron abrasados por las llamas. Otros tres vigilantes de la puerta Norte corrieron el mismo infortunio.

—Nunca antes había oído que los dragones atacaran pueblos humanos. ¿Qué habrá podido ocurrir? —dijo Bénim.

—Oí hablar al viejo Hilberto quien, asombrado, sospechaba de que solo hubieran atacado las defensas. Él cree que volverán esta noche para llevarse a la gente, como hacen los ogros —aseguró Esteban.

—¿Qué tontería es esa? ¡Los dragones son seres inteligentes, no van comiendo personas como los ogros! —le acalló Roque.

—Pues todos están muy asustados, y no quieren volver a sus casas —replicó su hermano pequeño—. Así que el mayordomo abrirá las puertas del castillo para que esta noche duerman en las cuevas de la colina. El conde Aelfrico vendrá esta noche de su viaje y decidirá qué hacer.

—Los hombres de la villa dicen de salir a cazarlos —dijo Bertrán.

—¡Sí!, cojamos las lanzas y vayamos a matarlos —gritó Bénim.

—¡Venguemos las vidas de nuestra gente! —añadió Bertrán exaltado.

—¡Nadie va a ir a matar a nadie! —gritó enfadado Hiparco—. No habéis visto nunca un dragón ni sabéis lo que es ir a la caza de uno. ¡Estáis locos!, no es como salir a cazar a un oso o a un lobo. ¡No estáis preparados! Muchos soldados morirán en el intento. No consentiré que mis hijos mueran por su estupidez.

El campesino miró a sus vástagos con seriedad y rebajó el furor que se había levantado de repente. Cuando la habitación quedó en silencio, Hiparco se levantó.

—Mañana será un día duro, ahora ¡id a dormir! Me acercaré temprano a la villa para tener noticias del castillo.

Una vez dicho esto, fue a una de las tres estancias que componían la casa. En ella dormían él y su mujer y guardaban sus pertenencias más preciosas: unos ropajes buenos y utensilios de metal. En la sala donde habían cenado, la más grande, dormían sus cinco hijos y de ella partían las puertas hacia las otras dos estancias y hacia la salida. La última sala consistía en la cocina, también almacén. El viejo campesino se desató la cuerda que le servía de cinturón y se quitó la ceñida casaca, después, las fundas de cuero de las piernas que le servían a su vez de calzones. Se echó sobre la cubierta que cubría su jergón sin bastas de paja y esparto, se tapó hasta la cintura con una ligera manta y miró al cielo a través de la ventana. Al rato llegó Matilde que se quitó una casaca parecida a la de su marido y unas calzas de tela que le cubrían las piernas hasta la rodilla. Ella también estaba acostumbrada a ir descalza y solo se ponía unas polainas en invierno. Se recogió el pelo con una cinta y se tumbó al lado de él. Aunque habían pasado muchos años desde que se conocieran, y las arrugas hubieran surcado sus ojos y sus manos, Hiparco encontraba a su mujer igual de hermosa que el primer día. Ella le golpeó suavemente el hombro.

—Tengo miedo —le susurró al oído—. Presiento que este hecho nos va a traer muchos sufrimientos.

—Yo también temo, querida, pero lucharemos para que todo siga igual.

Se abrazaron en la oscuridad y dejaron pasar el tiempo. Oyeron cómo sus hijos se acostaban y el silencio se apoderaba de la casa. Sin poder dormir esperaron un nuevo amanecer.

2

Poco antes de que Harún apareciera por el Este regando con su luz todo el paisaje, las campanas de Thelín empezaron a sonar en la lejanía. Su tañer frenético significaba una llamada de reunión urgente. Tras un sobresaltado despertar, Hiparco y Matilde se vistieron y entraron en la habitación de sus hijos. Los cuatro hermanos se habían despertado también con el repiqueteo pues, a pesar de la distancia que les separaba de la villa, en las mañanas despejadas y claras como esa era perfectamente audible. El viejo campesino se dirigió a la cocina con largos pasos.

—Seguramente los dragones no deben andar lejos y haya nuevos destrozos. El señor necesitará nuestra ayuda —dijo a sus hijos mientras buscaba provisiones—. ¡Roque, coge tus herramientas y prepárate! Saldremos en un momento.

—¡Eh! —se quejó Bénim—, nosotros también vamos.

—¡No! Vosotros os quedareis aquí. No quiero que os expongáis a ningún peligro innecesariamente.

El primogénito salió de la casa y fue al cobertizo donde los bueyes comían grano indiferentes a su presencia, levantó una pequeña trampilla del suelo, y sacó envueltas en un paño unas herramientas de metal. Su escondite era preciso, pues los metales como el hierro o el cobre, eran escasos y los ladrones con ellos hacían fortuna. Allí, en el cobertizo, debajo de la paja donde dormían los animales, no los buscarían. Metió un martillo, una pequeña sierra y varias puntas de hierro en una bolsa de cuero que se ató a la cintura y fue en busca de su padre. Este salía de la casa en esos momentos con un saco de tela blanca en bandolera cargado de alimentos, un cuchillo atado a la cintura y arrollándose en los riñones un cobertor para el frío de la noche. Cuando se proponían partir salió Matilde.

—¡Ten, Roque! —dijo esta mientras le ofrecía un vestido largo de tela, para que se lo pusiera encima de su vestimenta si empeoraba el tiempo.

—Gracias, madre.

—No os preocupéis, volveremos en cuanto podamos —dijo Hiparco.

Matilde se abrazó a su marido y le acarició la cara.

—Espero que así sea.

Partieron andando hacia el Norte dejando tras de sí a tres hermanos expectantes y una esposa preocupada. El ambiente estaba tranquilo, las campanas habían dejado de sonar y se oía el cantar de los pájaros. Pinos, hayas, abetos y robles decoraban los márgenes del camino. Dentro del extenso recinto montañoso que formaban la sierra del Codo y la cordillera Amintalia, la vegetación crecía en pleno apogeo. Alkintur, el condado de Aelfrico, se encajaba en esta región perteneciente al reino del Oeste. Las tierras cultivadas ocupaban una extensión irrisoria, comparada con los vastos bosques de enormes árboles que ocultaban el cielo. Los campos de cereales y los viñedos se situaban en los pequeños valles que formaban los ríos nacidos en las montañas. De estas, los mineros extraían la preciada piedra caliza para la argamasa y el valioso mármol, y de los ríos, las fraguas y los molinos usaban para sus trabajos, la fuerza de sus aguas. Aelfrico había permitido la construcción de todo esto, sin el beneplácito de la capital del reino, continuando el proceso de autarquía que había comenzado su abuelo Genserico.

Thelín apareció frente a ellos con su característica forma triangular. Su caprichosa geometría se debía a que estaba construida entre dos ríos que bajaban hacia el Este donde finalmente se unían. Justo en el vértice que estos formaban y alzado sobre una colina se ubicaba el castillo del conde. Dos entradas, una situada al Norte y otra al Sur, se abrían en la empalizada que rodeaba a la villa, dando acceso a los habitantes a sus casas. La empalizada había sido construida con gruesos troncos, unidos firmemente entre sí e hincados en el suelo al menos un par de metros, dejando a la vista otros cinco metros hasta su extremo superior acabado en punta. La población de Thelín había crecido significativamente en las últimas generaciones bajo la protección que daba el castillo y esa afilada defensa. Además, la economía de la villa estaba floreciendo en detrimento de Zesco, la ciudad más importante del condado, ya que el comercio había ido aumentando poco a poco, a pesar de su peor localización. Zesco estaba situada en el límite Norte, en contacto con otros condados y muy próxima a la torre de Aymeric, crucial centro militar. Su situación la había convertido en una valiosa puerta para exportar los productos elaborados en el interior, pero hacía ya años que había ido perdiendo su influencia y su poder.

Hiparco y Roque otearon el cielo en busca de alguna bestia alada, pero no divisaron ninguna criatura peligrosa, tampoco oyeron gritos ni olieron a humo. Si había algún peligro, estaría lejos de la villa. Avanzaron algo más tranquilos hasta el río que pasaba más al Sur, el Serilión. Para atravesar el caudaloso río debían cruzar un puente de piedra. En un día normal, si hubieran transportado mercancías tendrían que haber pagado un peaje por utilizar el puente, pero hoy no estaba el vasallo que cobraba los dineros. Se acercaron a la empalizada y pronto el nerviosismo se hizo presente en los dos hombres. Todo estaba demasiado calmado. Habían esperado oír el ruido de la gente trajinando, preparando utensilios, hablando y levantando polvo, pero nada de eso parecía ocurrir, tan solo de vez en cuando se oía algún rumor que se llevaba rápidamente el viento.

—Vayamos a la plaza, no me gusta esta quietud —susurró Hiparco acercándose a su hijo.

Con paso vacilante, pasaron por debajo de la puerta ennegrecida donde habían muerto el amigo de Bertrán y otro joven, y sintieron un gran pesar. Al otro lado de la empalizada, las calles se arremolinaban una junto a otra como un rebaño de ovejas para darse calor. El aire corría raudo por ellas en el invierno y de esta forma se disminuía su agresividad. Las casas de los villanos eran de madera, paja y barro, y en algunos casos de piedras, si se las podían permitir los más acaudalados. Caminaban lentamente por las callejuelas flanqueados por casas vacías, hasta que, finalmente, la callejuela por la que andaban se abrió a la plaza y allí encontraron lo que buscaban.

—¡Pero si está toda la gente aquí!... ¿Qué hacéis...?

No le dio tiempo a terminar la frase, una gran figura se abalanzó sobre el viejo campesino derribándole.

—¡Orcos! —gritó Roque y se apresuró a sacar de su bolsa de cuero el martillo para golpearlo. Mas tampoco tuvo tiempo. Otro orco encaramado al techo de una de las casas saltó tras él, golpeándole en la espalda y tirándole al suelo.

—¡Una emboscada! —gritó su padre levantándose con toda la rapidez que pudo.

Hiparco blandió su cuchillo delante de los dos orcos y los hizo separarse de su hijo, que yacía con el hombro siniestro dislocado por el tremendo golpe.

Las dos criaturas no atacaron, se mantuvieron a distancia y dejaron que Hiparco se percatase de lo que ocurría. Efectivamente, los habitantes de la villa estaban allí, pero recluidos en una zona de la plaza donde al menos dos docenas de orcos los controlaban, además, otros tantos permanecían escondidos detrás de carros y barriles o en los tejados de las casas. Varios arqueros orcos con sus flechas envenenadas apuntaban a los campesinos, obligándolos a servir de cebo para los que iban viniendo so pena de tener una muerte lenta y muy dolorosa.

Que ellos habían tocado las campanas para dar el aviso y atraer así a la población, parecía algo seguro. Estaban a doscientos metros de la muralla del castillo pero de las tropas del conde no había ni rastro. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Hiparco al darse cuenta de que no había nada que hacer. Algunos de sus vecinos levantaron un poco la mirada para observar, otra vez, la dura escena que se repetía cada vez que llegaba alguien.

—¿Qué queréis? —gritó el campesino con voz ronca.

—Está bien viejo... creo que ya comprendes —dijo un tercer orco acercándose a ellos—. Primero tira tu arma y que tu acompañante también lo haga.

Hiparco se percató al instante de que el enorme orco que acababa de aparecer hablaba un perfecto idioma humano, lo que significaba que había estado mucho tiempo rodeado de ellos. El hombre dejó caer su cuchillo y, a un gesto de su mano, su hijo hizo lo mismo con el martillo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el orco.

La pregunta sorprendió tanto al padre como a su hijo. ¿Por qué unos seres tan bárbaros querrían saber el nombre de sus rehenes? Según los relatos contados de generación en generación, los orcos mataban a sus víctimas sin el menor interés hacia estas. Su naturaleza sanguinaria carecía de consideración. Un puñetazo propinado por el orco que lo había derribado lo sacó de su pensamiento.

—¡Responder él preguntar! —gruñó este en un torpe humano.

—Mi nombre es Hiparco, hijo de Odoacro, ¿quién me busca? —preguntó el campesino con la mandíbula dolorida.

—No es a ti a quien buscamos —dijo el tercer orco en llegar mientras echaba una ojeada a unos viejos manuscritos, haciendo pasar su gordo dedo por las hojas, hasta que pareció encontrar lo que buscaba.

Levantó la vista y miró al campesino.

—Buscamos a tus hijos.

A Hiparco se le cayó el cielo encima. Quedó completamente impactado tratando de entender lo que pasaba y obligándose a mantener la calma, se detuvo a observar al orco que le hablaba. Mirándolo de arriba abajo, enseguida se dio cuenta de que no iba vestido igual que los otros dos. Vestía una gran túnica blanca que le llegaba hasta los pies, cubriéndole el típico calzón de piel que llevaban el resto de sus guerreros. Llevaba la capucha hacia atrás y dejaba ver su gran cabeza verde rapada de la que sobresalían sus orejas puntiagudas decoradas con cuatro pendientes circulares de oro cada uno. Lucía dos grandes colmillos en la mandíbula inferior que le cubrían parte del labio superior y bajo sus prominentes cejas oscuras, se hallaban sus ojos negros proyectando una mirada penetrante y muy inteligente. Era bastante alto, más que Hiparco, y su túnica escondía, aunque no ocultaba, un enorme cuerpo de gran musculatura que se dejaba entrever, en sus antebrazos al descubierto. Lo que estaba leyendo no eran unos viejos manuscritos simplemente, si no el políptico donde estaban registrados los censos de las casas, sellados con el escudo del propio conde.

—Por lo que está escrito aquí, tienes cinco. ¿Dónde están? —continuó el orco.

Sin poder reaccionar, Hiparco se preguntó por qué los orcos buscaban a sus hijos. Recorriendo con los ojos la gente arremolinada en la plaza, trató de buscar una respuesta. ¿Dónde estaban los hombres jóvenes? Ahora que se fijaba mejor podía ver a las mujeres tratando de tranquilizar a sus hijos pequeños, a ancianos doloridos por tener que estar de pie sin sus bastones y a hombres tullidos, pero no vio a ningún mancebo.

—Tú pareces ser uno de ellos —oyó que dijo el orco de la túnica blanca a su espalda.

El campesino se giró, mientras que el soldado que había saltado del tejado levantaba a su hijo del suelo cogiéndole por el hombro dislocado, provocándole un grito de dolor.

—¡Soltadlo! —gritó Hiparco.

—¡Vaya!, parece que ya tenemos a uno, ¿y los demás?

—¡Nunca lo diré! —rugió Hiparco mientras empujaba al orco que atormentaba a su hijo.

—¡Ja, ja! —rio el orco de la túnica—, un hombre dispuesto a arriesgar la vida para proteger a los suyos, eso te honra pero… ¿Acaso será igual de temerario tu hijo?

El orco se puso serio y señaló a Hiparco.

—¡Matad al viejo! —ordenó con voz profunda a sus soldados.

Los dos guerreros se aproximaron al campesino levantando sus grandes mazas dispuestos a aplastarle el cráneo a golpes.

—¡Noooo! ¡Quietos! —gritó Roque con la cara desencajada—. Yo os llevaré hasta ellos.

—¡Eso está mejor! —exclamó el gran orco rapado—, llévanos allí y tu padre vivirá.

A la señal de su jefe, los soldados bajaron sus mazas, levantaron a Hiparco y lo llevaron con los demás. Ya no lo necesitaban. Al regresar, ataron las manos a Roque causándole gran dolor en el brazo herido y con él al frente se pusieron en camino hacia donde este les indicaba. El trío se perdió por las callejuelas, mientras Hiparco los miraba desesperado con los ojos inundados en lágrimas. Nunca se perdonaría haber puesto en peligro a su familia.

Los orcos no eran considerados como seres civilizados por los humanos, si no como una tribu bárbara e inferior a ellos. El tener la piel coloreada en un tono, que iba desde el verde al negro con matices marrones siempre había causado repulsión a las personas. Su aspecto desaliñado y falto de higiene tampoco los hacía queridos. Cejas prominentes, mandíbula y colmillos inferiores muy desarrollados, nariz con forma de hocico y orejas puntiagudas eran características comunes de su especie. Los orcos eran guerreros por naturaleza, tenían una vida llena de peleas y muertes, pero no era una vida dura para ellos, su mentalidad era así. A pesar de haber levantado grandes asentamientos, preferían seguir siendo cazadores nómadas antes que sedentarios agricultores. Muchos todavía criaban rebaños de ovejas o vacas, que arrastraban tras de sí en sus migraciones y si la comida les faltaba no dudaban en arrasar cualquier aldea para obtenerla. No eran amigos de muchas especies, tan solo de los trolls, los lobos oscuros y los humanos que tuvieran el corazón igual de negro que ellos. Al ser criaturas de naturaleza bélica siempre vestían con protecciones de cuero y para mejorar su defensa, llevaban protecciones de metal en brazos y piernas y en sus cabezas robustos cascos de acero. Se colocaban cobertores de piel de oso bajo los refuerzos de metal, para evitar quemarse cuando Harún lucía en el cielo, sobresaliendo gruesos mechones de pelo por debajo de las protecciones. Llevaban calzones cortos de piel reforzados en la entrepierna con metal y en los muslos una malla de cuero. Protegían sus pies con sandalias de cuero, pero los guerreros gustaban de usar gruesas botas de piel. Utilizaban armas muy pesadas, tales como mazas de madera o hierro parecidas a grandes martillos, anchas cimitarras y grandes alabardas porque tenían gran fuerza en los brazos. Por lo general los orcos eran muy corpulentos y tenían una gran resistencia.

Si una cosa apreciaban de los humanos, eran sus joyas, en especial las labradas en plata y oro. Adornarse el cuerpo con ellas era algo mágico para ellos. Poblaban sus orejas de pendientes, sus cuellos de collares y sus capas de majestuosos broches, aunque muchos orcos continuaban la ancestral y desagradable costumbre de adornarse con partes amputadas del cuerpo de sus enemigos.

En veinte minutos el grupo llegó a las proximidades de la casa del joven campesino. Sus hermanos realizaban tareas en los alrededores del hogar nerviosos al pensar que podrían aparecer los dos dragones en cualquier momento, pero en su lugar aparecieron tres figuras andando por el camino. Con sorpresa, vieron cómo su hermano se acercaba prisionero de dos orcos que le seguían a corta distancia. Parecía magullado y mostraba gestos de dolor. Los soldados no quisieron seguir avanzando y se detuvieron ante los setos que bordeaban el huerto de la casa, sin salirse del camino. No querían caer en alguna trampa. De un golpe hicieron hablar a Roque.

—¡Padre está prisionero en la villa! —anunció este.

Los hermanos se agruparon sin saber cómo reaccionar. No se podían explicar qué había ocurrido, así que se mantuvieron a distancia mirando con desconfianza a los orcos. Alertada al escuchar la voz de su hijo salió Matilde de la casa llevándose al momento una gran impresión.

—Quieren que vayamos todos los hermanos allí o lo matarán —volvió a gritar Roque con gran firmeza—. Tienen prisioneros en Thelín a todos sus habitantes...

De otro golpe, uno de los orcos hizo callar al joven. Matilde se apresuró a coger una horca para la mies y sin pensárselo corrió a golpear a uno de los captores. Bénim salió a su paso y se lo impidió.

—¡Quieta, madre!, así no conseguirás nada —dijo este arrebatándole el útil y lanzándolo al suelo. No permitiría que los orcos tocaran a su madre.

Bénim no sabía lo que se proponían el par de soldados, pero siempre que había tenido roces con algún orco, en ninguna ocasión había sido para algo bueno. Al ver el aspecto dubitativo de Bénim, los orcos trataron de acelerar su reacción dando un nuevo empujón a Roque.

—¡Iremos con vosotros, pero no volváis a golpear a mi hermano! —gritó, confiado de que juntos saldrían de este nuevo apuro.

—¡No! —sollozó Matilde.

—Tranquila, madre, creo que es mejor hacer lo que dicen —la consoló.

Bajo las órdenes del tercer hermano, los otros dos avanzaron unos pasos hacia los orcos y se dejaron atar las manos, pudiendo comprobar en la cercanía que Roque tenía un gran bulto en el hombro y cuánto le atormentaba. Después de decir a su madre al oído que se ocultara en el bosque una vez que empezaran a caminar, Bénim se aproximó a los soldados para que ataran también sus manos. Una vez los dos soldados tuvieron al grupo de hermanos atados y al disponerse a regresar a la villa, uno de ellos se detuvo en seco.

—¡Un momento! —le dijo al otro en su idioma, y entornando los ojos se puso a contar a los humanos. Tras un largo rato, vio que no le salían las cuentas—. ¡Falta uno!

—¿Dónde estar el cinco? —preguntó el orco enseñando los dedos de su mano y señalándolos a ellos después.

—Mi hermano está en las montañas, se fue hace unas semanas y no volverá en mucho tiempo —dijo Bénim.

Los orcos se miraron entre ellos, pareciendo haberlo entendido.

—Que verdad sea, si no pagareis —dijo el soldado mirando desconfiado a los hermanos.

—¡Andar! —ordenó a los jóvenes mientras empujaba a Bénim.

El orco miró a su compañero.

—Estoy harto de los humanos —le dijo en orco—, seguro que el que falta está escondido, cagado de miedo. Me da igual que me pongan a trabajar levantando el campamento por no cumplir órdenes, no lo pienso buscar, me quiero ir de aquí. Además… solo es un humano… ¿Qué podría cambiar él?

De repente, un jinete lanzado a toda velocidad apareció de las lindes del bosque y arremetió contra el orco que hablaba, abriéndole una profunda brecha en la cabeza y dejándolo muerto al instante.

—¡Reo! —gritó Matilde.

El segundo orco no tuvo tiempo a reaccionar. Después de haber partido su vara en la cabeza del anterior, Reo envió nuevamente su caballo a la carrera contra el segundo, propinándole una patada en el pecho, dejándolo en el suelo aturdido. Una vez que hubo derribado a los soldados, descabalgó y cortó las cuerdas de las muñecas de sus hermanos con su puñal.

Reo llevaba una barba corta y sus ropas parecían estar hechas de jirones de distintas telas y pieles. En sus pies lucía unas botas de cuero altas, atadas fuertemente con tiras del mismo material hasta las rodillas. Su pelo enmarañado y negro colgaba por su espalda hasta los riñones, pues hacía muchos años que no se lo cortaba. Tenía unas cejas pobladas que ocultaban unos ojos marrón oscuro brillantes y profundos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó jadeante.

—Los orcos han invadido el pueblo, tienen a padre prisionero... y lo matarán si no nos presentamos —dijo Bénim.

—¿Qué te han hecho, Roque? —preguntó Reo impresionado al ver a su hermano sangrando por distintos cortes, al tiempo que se agarraba el hombro con fuerza.

—Nos atacaron a padre y a mí al entrar en Thelín. Me he dislocado el hombro. ¡Ahhh!

—¡Agarradlo, chicos! —ordenó Reo al instante.

—¿Qué pretendes? —interrogó Esteban.

—Voy a colocárselo.

—¡El dolor me va a matar...! —se quejó el primogénito.

Sus tres hermanos menores lo apoyaron contra el tronco de un árbol, Reo puso una mano en su clavícula siniestra y con un golpe seco le colocó el hombro provocando un sonoro chasquido.

—¡Ahhh! —Roque cayó resbalando por el tronco semiinconsciente por el sufrimiento, pero Bénim lo cogió en su caída y lo tumbó en el suelo.

Mientras todos le miraban, un fuerte golpe sonó a sus espaldas, rápidamente se giraron y encontraron a su madre tumbando nuevamente al orco que, tras su aturdimiento por la patada, se estaba poniendo de nuevo en pie. Con su horca todavía entre las manos, se acercó a sus hijos y tras soltar su improvisada arma se arrodilló junto a Roque, tomó el paño que llevaba atado a la cintura y le vendó el hombro.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó.

Ninguno supo qué contestar. Las intenciones de estos orcos eran una incógnita para todos. Al cabo de unos momentos Bertrán lanzó una nueva pregunta.

—¿Cómo rescataremos a padre? Cuando noten que estos orcos no regresan vendrán a buscarlos y no podremos luchar contra ellos.

—No veo alternativa, nos querían a nosotros... así que haremos un trueque —dijo Bénim.

—¿Cómo vas a hacer un trueque con esos bárbaros, cuando vean que hemos matado a uno de ellos? —preguntó nervioso Bertrán.

—No huiremos y dejaremos a padre solo, ya estamos metidos en esto —dijo Reo—. Vayamos a Thelín. Si les somos tan valiosos no nos harán nada.

—Si encontramos problemas, intentaremos llegar al castillo del conde Aelfrico. ¡Él nos ayudará! —exclamó excitado Esteban.

—Si los orcos han invadido Thelín es porque el conde no habrá podido hacer nada —le desilusionó Bénim.

—Tengo la confianza de que juntos saldremos de esta —dijo Bertrán.

—No quiero que estas repugnantes criaturas se lleven a mis hijos —declaró tajantemente Matilde.

Su madre se sentía impotente ante esta situación, no quería que le pasase nada a sus hijos, pero tampoco a su marido. Con gran dolor cedió.

—Si eso es lo que habéis decidido, iré con vosotros a la villa —dijo su madre mirándolos a todos.

Matilde no quería ver morir a ninguno de sus hijos, esto rompería su familia en pedazos, pero para combatir la nueva amenaza se necesitaba coraje y valor, y ella no se amilanaría ante el peligro. Si ella podía hacer algo, lo haría.

Roque despertaba y con la ayuda de sus hermanos se puso en pie. La cabeza le daba vueltas y parecía tener fuego dentro de su hombro, pero los intensos pinchazos que antes le afligían habían desaparecido. De un saco que traía atado a los arreos de su caballo, Reo tomó unas plantas calmantes que hizo masticar a su hermano mayor. Después cogió la espada corta que traía guardada y se la ató a la cintura ocultándosela con las pieles de su abrigo. Si en vez de haber tenido la vara en sus manos, hubiera llevado su arma, no sería solo uno el número de orcos muertos. Tras haber cogido cada uno de ellos alguna pequeña arma con que defenderse, se pusieron en camino, siendo ya mediodía.

Nada más ser oteados en la distancia, un centinela orco dio la voz de aviso a su superior. Así que cuando los seis humanos y el buey que portaba a los soldados sobre su lomo pararon frente a la puerta Sur de Thelín, bloqueada ahora con unos parapetos, el orco de la túnica blanca se encontraba subido al adarve de la empalizada. Greg, que así se llamaba, observó al grupo reconociendo enseguida a Roque.

—¡Pero si son los cinco hijos del viejo! —exclamó—. Y la hembra que les acompaña debe de ser su mujer.

Al mirar al buey, se percató de que sus guerreros no se movían.

—¿Qué les ha ocurrido a mis soldados? —preguntó con un grito feroz.

La fuerte y grave voz del orco se oyó nítida en la distancia. El grupo se había quedado a considerable distancia de la entrada, temerosos de ser alcanzados por algún arquero orco.

—¡Uno de ellos murió, el otro está inconsciente! —gritó Reo.

Greg, sorprendido, trató de imaginarse lo que habría ocurrido. Su silencio inquietó a los miembros del grupo.

—¡Venimos a hacer un trato! —continuó Reo.

—¿Ah, sí? —preguntó el orco con sorna—, ¿y cuál es? —interrogó, dejando entrever una sonrisa, sabiendo que no estaban en condiciones de pactar.

—¡Libera a nuestro padre y a la gente de Thelín y nosotros nos entregaremos!

El líder orco reflexionó unos momentos. Las órdenes que debía cumplir habían sido claras. Una de ellas consistía en reunir el mayor número de jóvenes humanos y llevarlos con él, impidiendo que la población se sublevara. Los campos debían seguir siendo trabajados por los campesinos que se quedasen. Que los dragones hubieran dejado sin defensas la plaza fuerte era de agradecer, ya que solo tenía que llegar y coger lo que quisiese. Además se añadía que los pueblos de esta zona no habían luchado en generaciones, y habían perdido todo espíritu combativo, por lo que no creía que fueran capaces de alzarse contra sus tropas.

«Nunca aceptaría lo que piden unos humanos, pero esta vez a mí también me conviene —masculló Greg, recordando que tendría una gratificación por llevar un buen número de hombres fuertes y sanos—. Con estos humanos agradaré a mi señor».

—¡De acuerdo! —gritó el orco.

Los hermanos se miraron sorprendidos por la rapidez en llegar a un acuerdo. Reo empujó a los orcos subidos en el buey haciéndolos caer al suelo y a continuación dio una palmada al animal para que volviera andando al cobertizo, un camino que había recorrido muchísimas veces. No tuvieron que esperar mucho tiempo cuando media docena de orcos retiraron los parapetos de la puerta Sur y les dejaron entrar sin mediar palabra. Una vez dentro de la empalizada, los hermanos vieron cómo por una calle, una veintena de orcos traían hacia la puerta a los habitantes de la villa. Un par de soldados se acercaron a los jóvenes, los registraron y les quitaron a todos sus armas, menos un pequeño punzón que llevaba Esteban en su polaina y que no llegaron a encontrar. Después ataron sus manos. Matilde fue empujada hacia el grupo de villanos, entre los que reconoció a su marido y corrió hacia él dándole un desesperado abrazo.

Todavía pudieron despedirse con miradas y gestos los padres de sus hijos, cuando estos últimos fueron conducidos hacia el interior de la villa al mismo tiempo que sus habitantes eran expulsados fuera de la empalizada con fuertes empujones y patadas. Los villanos, al sentirse libres, corrieron desesperados a esconderse al bosque cercano, aplastándose unos a otros en su paso por el puente, queriendo alejarse de allí. Una vez hubo salido el último de ellos, los soldados orcos volvieron a bloquear la puerta Sur.

Solamente dos campesinos no siguieron al resto en su alocada huida de la villa. Ambos, agarrados de la mano, avanzaron con cautela pegados a lo largo de la empalizada bordeándola por el Oeste, sin una idea clara de lo que debían hacer.

En el interior de la villa, los hermanos fueron conducidos junto a los demás jóvenes que yacían sentados, con la cabeza gacha, abatidos por la preocupación. Los cinco se apresuraron a informarles de que sus familiares estaban siendo liberados y esto les dio ánimos y les hizo sentirse mejor, a pesar de que su destino estaba por esclarecerse. Mas no tuvieron que esperar mucho para saberlo, pues, al toque de un cuerno, los soldados pusieron en pie a los rehenes a empujones y puntapiés, abrieron las puertas del Norte y los hicieron salir por allí agrupados en filas de tres.

Desde el extremo Noroeste de la empaliza, agazapados entre los arbustos de la orilla de río Rascae, permanecieron vigilantes Hiparco y Matilde, viendo con impotencia cómo arrancaban a sus hijos de sus vidas.

Una tercera persona se unió a la pareja. Se trataba de Eine, la novia de Roque, que sin dejar de llorar había seguido a los padres de su amado. Al verlos salir con la cabeza bien alta y mirando al frente, se sintieron orgullosos de ellos. Emocionados, pensaron que mientras se mantuvieran juntos estarían bien.

—¿Los volveremos a ver? —preguntó Eine casi en un susurro.

—¡Confío en que sí! —exclamó Matilde, apartando con la mano las lágrimas que enturbiaban su vista—, mas la angustia no se irá jamás de mi corazón hasta que vuelvan. —aseguró sabiendo que este lance no podría asimilarlo nunca.

—Deben seguir un nuevo camino ahora. ¡Espero que la fuerza y el valor no los abandonen! —deseó Hiparco.

—¡Ni siquiera he podido despedirme de Roque! —sollozó la joven, mientras veía salir en último lugar un orco a caballo con una gran capa blanca custodiado a sus flancos por fornidos guerreros.

Eine se puso en pie y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Que la furia del conde Aelfrico caiga sobre ti cuando se entere de esta injuria!

El grito de Eine sonó amenazador por todo el valle del río Rascae. El orco de blanco frenó su caballo y miró hacia donde había venido esa ofensa.

—¡Ja, ja! —rio Greg al ver a los tres humanos entre la maleza—. Vuestro conde ni siquiera se atrevería a levantar la mirada ante un pesquisidor real.

El orco levantó el gran cuello de la túnica que le ocultaba el pecho y mostró bordada en oro, ante el atónito trío, la insignia de Khron.

3

Mierda, mierda! —gritó Aelfrico.

Desde la torre del homenaje de su castillo, podía ver cómo se llevaban a más de un centenar de jóvenes campesinos de su propia villa. Enfadado, tomó la escalera de caracol que bajaba hasta el salón del trono. Su humor no era para menos. Uno de los ministros del rey, el pesquisidor real, le había hecho una visita sorpresa y lo encontrado no le había gustado nada. Que el condado de Alkintur casi no dependiera de Khronia, la capital del reino, le había llenado de rabia. Toda la noche se había pasado leyendo manuscritos relacionados con su grupo ministerial sobre las propiedades forestales, las recaudaciones del mercado y lugares de paso, los beneficios agrícolas y mineros, incluso los juicios realizados en los últimos años en los tribunales aldeanos.

La tarea del pesquisidor había empezado días antes sin que el conde, que andaba atareado en un viaje, se enterase de nada. Durante ese tiempo, el orco no había perdido el tiempo, pues había hablado con sus mayordomos sobre el peso y calidad de la moneda y se había asegurado de que no hubiera ninguna ceca ilegal produciéndola en sus terrenos. De todos era conocido que estafar al rey se pagaba con la muerte. También había tenido especial cuidado en la cantidad de metal que tenían los herreros y había mandado a hacer un censo en el que se incluyera hasta la mínima herramienta, al igual que las rejas, herraduras, cuchillos y demás objetos de metal que tuvieran los grandes mansos para su explotación agrícola.

Aelfrico el Bondadoso se había sentido agraviado al oír de la boca de Greg que, durante los años en los que no había venido ningún ministro a observarle, se había convertido en un blando, dejando que sus campesinos se apoderaran de las tierras, y lo que es peor, liberándose de su estado de esclavitud. También le había llamado la atención sobre las torres de vigilancia y defensas que había construido. Le mencionó que dentro del reino estaba seguro y que si aparecía algún peligro fuera de lo común, solo tendría que avisar a las tropas reales que patrullaban por el territorio. Además, si volvía a levantar alguna construcción que no fuera la mínima para frenar a los lobos en el invierno, sería acusado de traición contra el rey. Aelfrico dio un respingo. Ahora todo encajaba, el ataque a Thelín por parte de los dragones no había sido una cuestión de azar debido a su locura, había sido un escarmiento dirigido contra él.

Por último el pesquisidor real le manifestó su deber para con el rey de mandarle sus tributos cada año y seguir abasteciendo a Khronia con su magnífica madera. Le recordó la importante misión que cada conde debía realizar, pues ellos extendían la autoridad real por las tierras y el rey confiaba el gobierno de estas en su nombre. También un conde estaba obligado a ofrecer sacrificios al rey, ya que en época de necesidad el rey podía tomar de sus condados lo que quisiera, y en la actualidad este precisaba de humanos para su burgo. Después de que un escriba anotara los registros oficiales que serían presentados ante el monarca, el pesquisidor real aconsejó a Aelfrico que se mantuviera en el castillo con sus tropas y que no se interpusiera en sus acciones.

Justo antes de amanecer, Greg bajó hasta las puertas de la torre del homenaje acompañado del conde. Allí le entregó en mano, antes de que varios orcos cerraran la entrada al castillo, un pergamino lacrado con el sello de Khron, conteniendo sus instrucciones a seguir para los siguientes meses o incluso años. Minutos después de que el ministro partiera hacia la plaza fuerte de la villa, el aristócrata y su séquito pudieron ver a través de los ventanales del salón de ceremonias cómo la gran tropa de orcos, que acampaba varios kilómetros al Norte, entraba sin resistencia en Thelín, apresando a los habitantes que habían pasado la noche en las cuevas excavadas al cobijo del castillo. Al momento, todas las campanas de la villa dieron la alarma.

Largas y terribles parecieron a Aelfrico las horas hasta que los gritos y los llantos se hubieron acallado. Al bajar de la torre, esperó a que la quietud invadiera otra vez su cuerpo. Sentado en su trono, pensó en que debía salir a buscar a sus vasallos y siervos y explicarles lo sucedido. La situación era grave pues estos, habiéndose percatado de que su señor no había salido a defenderlos, estarían furiosos con él. Volver a obtener su confianza no iba a ser nada fácil, como tampoco iba a serlo el invierno próximo, con tantos brazos arrancados de las labores del campo, no solo de su villa, sino de todas y cada una de las aldeas y mansos que formaban el condado. Las cosechas no serían recogidas y una gran crisis asolaría la zona. Sopesando estos problemas llamó a su mayordomo. Le mandó que inmediatamente abriera todas las puertas de Thelín y que reuniera, con la ayuda de los soldados, a la gente que había corrido a refugiarse en los bosques cercanos.

Aelfrico había heredado su cargo, con el consentimiento del rey, tras la repentina muerte de su padre cuando tenía dieciséis años. Entonces era inexperto en la materia y su madre le puso bajo la tutela de un maestro, mientras ella momentáneamente ejercía de señora del condado. Ahora a sus treinta y cuatro años ya no necesitaba la supervisión de nadie, se había convertido en el hombre inteligente y responsable que despuntaba en su juventud. Le gustaba practicar la caza para mantenerse en forma y terminar así con la mala fama que tenían los condes de ser personas rechonchas dejadas a la vida suntuosa. Su altura era de un metro setenta y tres centímetros, correspondiente a la media humana, por lo que gustaba calzar zapatos de gruesas suelas de corcho para alzarse por encima de sus vasallos. Lucía un espeso bigote castaño y una melena hasta los hombros del mismo color, separada en dos por una crencha en medio. Los hombres que mantenían un cargo ministerial o ejercicio real tenían unas vestimentas impuestas por el rey pero Aelfrico vestía a la última moda siempre que esta fuera elegante. Conocidas eran por sus vasallos sus sobrevestas sin mangas de vivos colores abotonadas en un lateral por pequeños nudillos redondos. Sus cuellos semicirculares iban provistos de un corte al hombro para introducir mejor la cabeza, tras lo cual, el conde los cerraba con un lujoso broche. El atuendo, que llegaba hasta los tobillos, quedaba ajustado al talle por un cinturón sobre el que la sobrevesta caía, ocultándolo. Populares eran también sus coloridas cotas cortas de lana. En especial, las ostentosas mangas verdes y azules que quedaban al descubierto bajo la sobrevesta embelesaban al pueblo bajo, cuyas perennes camisolas blancas perdían su níveo color rápidamente. No era de extrañar que si el conde cuidaba tanto sus ropajes a la vista, también lo hiciera para sus prendas interiores. Sus cotas, abiertas en los bajos, caían por encima de sus calzones de tela con perfiladuras laterales de seda, cuyas perneras le llegaban hasta un poco más abajo de las rodillas. Del fino cinturón que sujetaba esta prenda a la cintura, pendían también unas ligas de seda con correderas, que mantenían estiradas sus calzas negras y lisas, símbolo indiscutible de su suprema elegancia.

Aelfrico se dio cuenta de que llevaba todavía la polvorienta ropa de su viaje, estaba cansado al no haber dormido nada en toda la noche y el estómago le pedía algo de comer. De un tirón se desató el cordel enganchado al cuello de su sobrevesta y se desprendió del mantel que le cubría. Estaba confuso e irritado y no tenía claro qué hacer. Justo cuando se proponía ir a sus aposentos a lavarse un poco, vio a un paje que sostenía incómodo, en una bandeja de plata, el pergamino de Khron. Los pergaminos del rey estaban hechos de piel vacuna raída, adobada para darles consistencia, estirada y secada. Sin duda eran un buen soporte para enviar mensajes pues se conservaban bien una larga temporada. Titubeando en si debería abrirlo en aquellos instantes o no, se lo arrebató a su sirviente con un irreflexivo impulso, sintiendo al instante cómo el frío le recorría rápidamente las manos y se le oprimía el corazón. El poder y la magia del rey se percibían en todas las cosas que este tocaba, pero el correo era algo especial. Un poderoso hechizo acompañaba todas y cada una de las misivas del monarca y si alguien osaba romper el sello sin ser su destinatario, con el fin de leer aquella información privada, le acometía un mortífero frío por las manos, que se asentaba en su cuerpo, provocándole grandes temblores. El desdichado acababa expirando entre terribles gritos y convulsiones hasta quedar finalmente congelado.

Una cinta roja pasaba por pequeños ojales hechos en el pergamino rodeándolo como si de un cinturón se tratase. Una vez ajustado el grosor de este, se vertía cera caliente sobre los extremos libres para que no se liberaran, estampando sobre la moldeable sustancia un anillo de oro, con la marca del rey cincelada. El conde tomó una corta y estrecha daga que su paje había dejado en la bandeja. Como cada vez que lo tenía que hacer, un extraño temor le invadió el cuerpo. Introdujo el filo entre el pergamino y las dos tiras, y lo deslizó con fuerza hasta seccionar cuidadosamente el sello y acabar así con el embrujo.

Más calmado ya porque no había pasado nada, desenrolló la piel y leyó el mensaje cuidadosamente, percatándose de la perfecta y bella letra de los escribas del rey. Al terminar el texto, ya tenía la solución para su temido discurso ante los villanos. Corrió hacia su habitación y se engalanó con una lujosa vestimenta blasonada.

La sobrevesta elegida estaba cuartelada por un cordón dorado a lo largo y ancho del cuerpo, el color de la prenda era del mismo color que el campo de su escudo de armas, también escudo del condado: cuartelado en cruz de oro y sobre un todo en campo sinople, primero, un roble, que reflejaba la fuerza y grandeza de los bosques; segundo, un hacha en barra con filo diestro en media luna contornada, representativo del poder del hombre sobre los árboles; tercero, dos columnas, pertenecientes al antemuro del castillo de Khron, obligatorias en todos los escudos de sus condes; cuarto, un caldero de plata, metáfora de la condición geográfica del condado, al que solo se podía acceder por su boca en el Norte. Por último, rodeando los cuatro cuarteles, bordadura general de sable cargada de siete bezantes de oro. Cuatro símbolos de distinción bordados en los cuatro escaques de su traje, que le aportaron inmediatamente el valor que necesitaba. Escogió una cota negra que combinara con el verde de su sobrevesta, calzas negras y zapatos del mismo color. Sobre la sobrevesta una gran capa aterciopelada con los mismos emblemas heráldicos a su espalda bordados en oro, plata y sedas de colores. Finalmente se decoró su cabeza con su corona de oro de veintiuna puntas, rematadas en veintiuna perlas.

Cuando estuvo preparado descendió por las escaleras a la planta baja donde se encontraban las cocinas del castillo y un enorme salón que podía convertirse en almacén y estancia de los vasallos más cercanos en época de necesidad o peligro. Salió al patio de armas donde un paje le esperaba con su brioso y ligero corcel y su espada de gala con incrustaciones de pedrería. Montó en su caballo y salió rodeado por cinco soldados.

Abarcando su castillo, los cobertizos y los talleres, había una primera muralla de sillería; tras ella, un camino bajaba la empinada colina donde se asentaba la fortaleza y en cuyas laderas se ocultaban varias cuevas. Tras el ataque de los dragones, estas habían sido provistas con lechos y raciones de cereales para que sus villanos se mantuvieran ocultos si volvía la amenaza. Pasada esta retorcida bajada de unos trescientos metros, estaba la segunda muralla, igual que la anterior, pero con la particularidad de que cortaba el vértice de tierra que formaban los ríos Serilión y Rascae, su afluente, aislando así el castillo. Tras una franja de tierra baldía donde el conde había prohibido edificar, separando nítidamente la villa de la muralla exterior, empezaban las primeras casas. La plaza de la villa estaba detrás de estas y se podía ver desde esa franja baldía por dos calles que se abrían entre las casas.

Aelfrico entró en la plaza y se sorprendió al no ver a nadie. Nada más verlo llegar, un soldado que le esperaba allí corrió hacia él y le comunicó que los habitantes no querían volver a las calles por temor a otra encerrona y que preferían mantenerse ocultos en las lindes de los bosques, frente a la puerta Sur. El conde comprendió su reacción y tras una indicación a sus hombres, la pequeña tropa se dispuso a ir donde estaban las gentes. Al llegar a la puerta pudo comprobar que los destrozos en ella eran igual de terribles que en la entrada Norte y experimentó un creciente odio hacia los orcos. Cruzó las ruinas y se aproximó al puente tirando de las riendas a su caballo con el fin de que se detuviera justo en el punto más alto de su curvatura. Subido allí y vestido con sus mejores ropajes deslumbró a sus siervos, dándoles valor para salir de la protección de sus escondites y acercarse a su señor. Cuando todos estuvieron a una distancia propicia para poder oírle, surgieron las preguntas.

—¿Por qué nos han atacado los orcos? —gritó un hombre al que todos reconocieron como el viejo Hilberto, el tejedor.

—¿A dónde se han llevado a nuestros hijos? —preguntó una mujer con lágrimas en los ojos.

—¿Cuándo volverán? —se oyó por el fondo.

—¿Dónde están los dragones? —gritó un niño.

—¿Por qué el conde no nos ha defendido?... ¿Acaso no se atrevió? —gritó Hilberto de nuevo.

Ante esa pregunta, varios de los soldados que se hallaban entre la gente se acercaron al viejo y tras mirarse entre sí, buscaron la mirada de Aelfrico para ver si quería que le hicieran callar. El Bondadoso entendió las miradas de sus soldados y aunque el anciano le había ofendido, comprendió la situación y con un gesto de su mano ordenó a estos que no le hicieran nada. Tras estas preguntas y múltiples comentarios que no terminó de oír bien, estiró su brazo diestro y lo cruzó de un lado a otro dando por finalizada la ocasión del pueblo para hablar. Cuando se hubo hecho el silencio absoluto, el conde comenzó su dictamen.

—Habitantes de Thelín no os preocupéis más por los dragones, no volverán. Esas dos bestias han sido atrapadas por los soldados orcos... si no hubiera sido porque ellos estaban cerca, mayores desgracias habrían caído sobre nosotros —mintió Aelfrico—. Lamento la pérdida de los jóvenes que tan valientemente se enfrentaron a ellos a pesar de estar en inferioridad de fuerzas, por ello, nuestros centinelas tendrán un glorioso entierro y Thelín volverá a lucir unas nuevas y robustas puertas.

El noble hizo un silencio para comenzar con otro tema. En los ojos de la gente se percibía una gran inquietud y preocupación.

—Un nuevo sacrificio ha recaído sobre nosotros, pero no os asustéis pues este sacrificio del que os hablo es el más noble y hermoso que haya en el mundo: dar renovada energía y fuerza al mayor reino sobre la tierra, el reino al que pertenecéis, el reino que os protege, el reino de Khron —unos pequeños murmullos se oyeron entre la multitud—. En seguida lo entenderéis... Varios condados del Oeste, incluida la propia capital del reino, han sido atacados por extraños males a lo largo de los últimos treinta años. Males que no podemos ver, rápidos y letales, que cogieron al reino por sorpresa, acabando con muchos de los hombres que vivían allí. Las tropas de la capital impotentes ante este nuevo enemigo también fueron diezmadas y el rey, para no ver nuestras huestes debilitadas, tuvo que incorporar a las hordas orcas, ya que a ellas los males no les causaban daño alguno. Esa es la razón por la que han venido orcos a nuestra villa y no soldados humanos. Los orcos no son nuestros enemigos, sino nuestros compañeros en esta gran misión.

Esta última frase causó un gran revuelo entre las personas que fue sofocado por los soldados con gestos agresivos, pero sin llegar a más.

—No os inquietéis porque este mal no llegarán a Alkintur —continuó—, gracias a la virtud de los magos reales el peligro ha quedado eliminado del reino. El rey ha encomendado a nuestros jóvenes el deber de ir a Khronia y repoblar las ahora tierras yermas. Sabe que las gentes de este condado somos fuertes y trabajadoras y quiere que nuestros muchachos, con su juventud y vigor, vuelvan a hacer resplandecer la capital. Los orcos los acompañarán hasta dejarlos en manos del mayordomo real. En Khronia todos nuestros hombres llevarán una vida sin igual, donde verán las mayores riquezas, las mejores construcciones y admirarán la más poderosa magia. Cuando estén allí asentados algunos volverán a visitaros para contaros su nueva vida; otros quizá, no querrán volver. Su trabajo nos ayudará a recobrar el orgullo y la fortaleza de antaño, y en unos años, sentiremos sus beneficios.

Aelfrico notó que la gente empezaba a relajarse. La explicación que les daba su señor, situado por encima de ellos con un atuendo impecable mostrando los emblemas del condado, debía ser cierta. Pero tras un semblante fiero, su señor se había guardado mucho de no decirles toda la verdad. Ninguno de los mancebos que se habían ido con los orcos volvería, pues el sistema de esclavitud del rey era rígido y duro, mucho más que el de cualquier conde.

Entre la multitud se encontraban Hiparco y Matilde con los corazones rotos. El discurso de El Bondadoso no les había calmado nada. El camino hacia Khronia no iba a estar adornado de pétalos de rosas, pues los orcos no tenían miramientos con nadie. Sabían de su brutalidad y podían imaginar que si un joven no fuese capaz de seguir la marcha, lo abandonarían a las bestias. Confiaban en que sus hijos aguantarían el camino pero temían que, con lo que había ocurrido a la puerta de su casa, los orcos los increparan. ¡Imploraban que sus hijos pasaran inadvertidos! Eine lloraba al lado del matrimonio pensando que Roque, con el paso del tiempo, encontraría a otra en Khronia y la olvidaría para siempre.

—Os diré una última cosa —irrumpió Aelfrico tras unos momentos de silencio—. Yo mismo os informaré sobre el estado de vuestros hijos, hermanos o padres a mi vuelta, ya que he sido convocado con mis tropas para un reconocimiento en Khronia la próxima primavera.

4

Los jóvenes de Thelín anduvieron con pesar por el camino del Norte, dejando a sus espaldas sus antiguas vidas. Los orcos los hacían andar deprisa para evitar problemas. Cuanto más lejos estuvieran, menos oportunidad le darían al conde para que reaccionara, si es que se le ocurría hacerlo.

Cuando Harún se hubo ido y su hermano Serón hubo traído la oscuridad y el frío, llegaron al campamento orco. Este estaba situado en un gran claro del bosque y para sorpresa de los humanos, parecía disponer de un cierto orden. Habían organizado el campamento en dos zonas rectangulares ubicadas en escuadra que dejaba un gran espacio cuadrado en el centro. Los hombres entraban en el claro encontrándose las dos alas hacia ellos como si fueran dos brazos abiertos esperando a darles un abrazo. Pasando por el extremo del ala Sur-Norte que quedaba a su diestra, pudieron ver grandes calderas puestas a calentar donde una docena de orcos echaban pedazos de algo que los villanos no supieron identificar. Al lado de las calderas tenían alineados al menos una veintena de carros de cuatro ruedas con provisiones para alimentar a un millar de seres durante una larga temporada. Los carros estaban orientados al Norte en disposición de salir rápidamente de allí sin alboroto y con eficiencia, y además formaban un muro para evitar huidas al Este. En el otro ala Oeste-Este, mucho más ancha que la anterior, dormirían los soldados, pues ya tenían encendidas altas hogueras y pieles extendidas por el suelo a sus alrededores. En la mitad de esa zona se erguía una tienda de planta cuadrada, levantada sobre cuatro postes en las esquinas y uno más alto en el centro. Por su estratégica ubicación debía ser la tienda del ministro, que además cumplía con las funciones de general de las tropas. Desde su tienda hasta el fondo estaban almacenadas en más carros las armas: cimitarras, lanzas, arcos y mazas, todas ellas guardadas por orcos muy robustos. En el extenso cuadrado central, destinado a los humanos, los villanos pudieron comprobar que ya había allí más hombres de las aldeas cercanas a Thelín, sentados en el suelo, recuperándose de la caminata. Era posible que algunos de los que vivían al Sur de la villa, hubieran cubierto más de cuarenta kilómetros ese día. Salpicados por el terreno destinado a los humanos, se encontraban varios puestos de vigilancia orcos. La técnica que estaban usando para organizar el campamento había sido aprendida de los humanos, por supuesto, y esto indicaba el sorprendente grado de relación que tenían con ellos.

Greg sabía que no podía entregar a los humanos a su rey de cualquier manera, debía alimentarlos, vestirlos y no herirlos. El ministro consideraba a los humanos seres bastante débiles, pues enseguida se lastimaban, no tenían la curtida y fuerte piel de su raza y el cansancio pronto les inutilizaba. Pero los respetaba porque eran listos y astutos.

Todavía se acordaba de la primera vez que fue a Khronia y vio el enorme castillo de Khron, altísimo, fuerte, funcional, estudiado hasta el más mínimo detalle, y construido por humanos. Miles de ellos habían participado en la tarea, y aunque uno solo no parecía que valiera mucho, entre todos habían realizado una obra colosal. La ciudad que se asentaba a sus pies no era menos que el castillo. Su organización le había impresionado. Se podía decir sin equivocarse que, desde que Khron había aparecido en el mundo, el reino de los humanos había crecido mucho en fuerza y poder, marcando cierta supremacía sobre otras especies.

Los orcos seguían ciegamente a Khron porque sus sentimientos les acercaban al Mal y no conocían a ningún ser que concentrase más maldad que ese humano. No se sentían utilizados aunque Khron se había servido de ellos durante generaciones, pues su inteligencia no rendía tanto como para pensar que estuvieran metidos en intrincados y oscuros planes. Simplemente vivían el momento. Las tribus orcas se habían dado cuenta de que desde que seguían a este líder les iba bien. Sus dominios habían aumentado y jugaban a su antojo con las demás criaturas. Greg no quería que cambiaran las cosas, así que preparó todo para que su misión se cumpliese.

Según iban entrando los hombres en la zona reservada para ellos, un par de orcos les desataban las manos, otros dos a continuación les daban un cuenco con comida y un último, mediante señas, los iba ordenando en su sitio. Los cinco hermanos tomaron sus cuencos y se fueron donde les habían señalado. Se sentaron en el suelo y dejaron escapar suspiros de alivio. Cuando hubieron descansado un rato prestaron atención a lo que les habían dado. De los cuencos salía un olor repugnante, su contenido por su poca viscosidad era ideal para ser bebido si no fuera por unos gruesos tropezones que debían ser masticados. Esteban miró hacia sus compañeros cautivos para ver qué es lo que hacían con su ración, algunos de ellos decidieron no tomar esa comida, otros en cambio habían tomado un sorbo y eran invadidos por grandes arcadas, los que más lejos habían llegado se agarraban el estómago con las manos y hacían muecas de dolor.

—Yo no me tomo eso —dijo al fin.

—La verdad es que tiene una pinta repugnante —añadió Bertrán.

—A lo mejor si no le tomas el sabor y te lo tragas rápido —dijo Bénim oyendo rugir sus tripas.

Reo miraba a Roque que, tumbado en el suelo, descansaba. Los efectos del calmante habían pasado ya hacía algunas horas y en la última parte del trayecto el dolor le había vuelto al hombro. Quizá esta noche no pudiera dormir por causa del malestar.

—¡Hay que comerse eso! —dijo Reo, girándose hacia sus hermanos—. No sabemos cuándo volverán a darnos otra vez de comer, además, no podremos aguantar otro día caminando sin nada en el estómago y yo creo que quieren salir del condado cuanto antes. Aunque no tenga un aspecto sabroso, seguro que está lleno de energía.

Sin esperar a que sus hermanos reaccionaran, tomó su cuenco y de un trago se bebió la mitad del caldo. Enseguida cogió los trozos de lo que parecía ser carne, los masticó y se los tragó uno a uno. Por último sorbió el líquido restante y tras unos golpecitos en las costillas para eructar, dijo sonriente:

—¡Ya está!

Los tres jóvenes se quedaron atónitos, pero como su hermano permanecía calmado le imitaron con sus raciones. Pronto un intenso dolor les entró en el estómago doblándoles el espinazo.

—¡Mierda! —gritó Bertrán, mientras cruzaba los brazos apretándose la tripa—. ¡Esto me está derritiendo el estómago! —y en un intento de encontrar alivio se arrodilló y apoyó la frente en el suelo.

El ardiente dolor también afectaba a Reo pero, si se hubiera quejado, sus hermanos nunca se lo hubieran tomado. Las ganas de vomitar invadieron el estómago de Esteban.

—¡Tranquilízate, Esteban! —dijo Reo—, intenta no vomitar, dentro de un rato seguro que se te pasa el dolor.

Pero su hermano pequeño no pudo más y la comida volvió al exterior dejando al muchacho aliviado. Aun así, cierto fue lo que había dicho Reo, pues en unos minutos las tripas dejaron de revolverse y el calor concentrado allí se extendió por todo su cuerpo, aportándoles mucha energía. Viendo que los efectos de la comida orca aunque terribles al principio, revitalizaban a sus hermanos, Roque decidió tomar algo. Aconsejado por Reo sobre que el motivo de sus dolores era la carne, decidió tomarse solo el caldo, ya que temía que los movimientos bruscos de las arcadas le provocasen aún mayores dolores en el hombro.

Greg observaba desde su tienda la situación de los humanos. La consideraba graciosa. Sus débiles estómagos no les permitían comer. De vez en cuando soltaba una carcajada al ver cómo rodaban los hombres por el suelo entre dolores y quejas.

La carne que no habían podido reconocer era de gartra, el mamífero más grande que crecía en la espesura de los pantanos. Los gartras se parecían a los jabalís, pero a diferencia de estos, no tenían apenas colmillos ni pelaje. La luz no penetraba directamente en esos lugares y no necesitaban protección contra ella. Se alimentaban de plantas venenosas y su carne adquiría cierto grado de esa sustancia, pero para los gartras esto no era un problema pues sus cuerpos neutralizaban el veneno y lo volvían a expulsar por el sudor y la orina. Su carne era muy apreciada porque acumulaba mucha energía para el invierno, cuando las temperaturas bajaban tanto que ni la abigarrada espesura donde se ocultaban servía para combatir el frío. Era en esta época cuando los orcos los cazaban. Como defensa cuando se sentían en peligro, estos animales usaban su gran embestida. Golpeaban con su dura cabeza después de una corta carrera y eran capaces de tronchar fácilmente la columna vertebral de un hombre. Los orcos podían comer la carne del animal sin peligro, ya que sus fuertes estómagos asimilaban los efectos del veneno rebajado por el animal. Pero a los humanos les provocaba un envenenamiento leve, que ponía a prueba las defensas de sus tripas. A pesar de esto, lo bueno del gartra era que su carne proporcionaba una vitalidad increíble, con la que se podía soportar grandes esfuerzos sin tener que volver a comer hasta el día siguiente.

Mientras Greg pensaba en esto, unos sonidos provenientes del cielo pusieron en alerta a todo el campamento. Graznidos espeluznantes bajaban hasta el suelo helando la sangre de humanos y orcos. A pesar de la oscuridad todos pudieron distinguir dos manchas negras que giraban en círculos alrededor del claro, descendiendo lentamente. Más de uno se tiró al suelo y puso sus manos sobre su cabeza. Las llamas de las hogueras se reflejaban a ráfagas en los vientres de las enormes criaturas. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, los asustados humanos comprobaron que su peor pesadilla se hacía real. Los dos dragones de brillantes escamas negras que habían fustigado al condado, se posaron al lado suyo, cerrando con sus cuerpos el cuadrado donde quedaban encerrados los hombres. Aunque el terreno fuera grande, ningún humano intentaría escaparse por el lado de los dragones. Estaba asegurado.

Las bestias quedaron a cuatro patas mirando amenazadoramente a todos los seres que allí había. Los humanos no aguantaban mirarlos a los ojos y se acurrucaban unos con otros esperando su final. Los cinco hermanos esperaban agazapados, con la barbilla pegada al suelo a que algo ocurriera. Al rato una misteriosa figura de complexión humana, ataviada con una larga túnica negra y una capa con capucha echada del mismo color, apareció detrás de los carros de abastecimiento y se acercó rápidamente al dragón más cercano. La expectación de orcos y humanos creció, incluyendo la de Greg. Avanzando con grácil paso por su costado, el extraño personaje fue pasando la mano por su cola y sus patas, acariciándolo levemente sin que este se inmutara. Cuando estuvo a la altura de su cabeza alzó sus brazos y comenzó a pronunciar incomprensibles palabras, haciendo que la bestia bajase su gran testa y se quedase mirándolo fijamente. También el otro dragón, percatándose al instante de la nueva presencia, inclinó su cabeza hacia la figura, atento a su retahíla de sonidos. Poco a poco ambos quedaron absortos. El volumen de la voz del ser encapuchado fue bajando hasta que acabó en un susurro que solo las bestias podían oír. Los dragones extendieron sus colas y se tumbaron apoyando su vientre en el suelo, mostrando así su enorme longitud, de al menos veinticinco metros. Adoptando una curiosa postura de descanso, cruzaron sus patas delanteras y reposaron sobre estas sus cabezas. La misteriosa figura dedicó unos minutos a hablar individualmente a las bestias y una vez hecho esto, se retiró desapareciendo tras los carros. Los dragones quedaron allí frente a frente, uno observando cómo chisporroteaba la hoguera más cercana y el otro bostezando mientras se acomodaba mejor.

El pesquisidor entró en su tienda tranquilizado. Alababa la valentía de aquellos humanos que eran capaces de entenderse con los dragones, sabiendo que muchos de ellos habían sido devorados por aquellas bestias. Greg no conocía ningún detalle de la hembra humana que cuidaba de estos dos animales, solamente le habían dicho que era de las mejores en su trabajo. A pesar de su juventud, la maga había completado ya su formación en la escuela de dominaciones de Khronia colmada de grandes elogios. Los dragones nunca la habían desobedecido. Retirando de un tirón la ligera manta de su lecho, se dejó caer sobre un extremo de su colchón de plumas. Al orco le dolía en su orgullo que ninguno de su raza hubiera entrado en esa escuela y tener así que confiar en las artes de una humana. Aunque debía reconocer que su ayuda era indispensable para utilizar a los dragones como poderosas e imparables armas de ataque y también para que no convirtieran el campamento en su festín durante la misión.

La noche pasó sosegada, por lo menos para los orcos y los dragones, ya que los humanos apresados eran un manojo de nervios. Aelfrico no había dado problemas intentando que les devolvieran a sus villanos y estos no habían osado escapar. Justo antes de que Harún entregara su luz un día más, el campamento fue recogido y los humanos puestos en marcha.

5

La mañana había sido agotadora y la tarde tenía toda la pinta de continuar igual. Caminaban los humanos en filas de tres, formando una larga columna. Los llevaban atados por las manos y para mayor seguridad otra cuerda unía las ataduras de los tres. El cansancio se hacía presente en sus caras, ya que muchos de ellos no habían dormido nada, acumulándose con ello el agotamiento de la caminata de ayer. Los dragones habían desaparecido en cuanto un orco tocó un cuerno para que el campamento se levantara, y no les habían vuelto a ver, para alivio de los hombres.

A media mañana se les habían unido dos docenas de campesinos, elevando el número total a dos centenas. Montado en su caballo, el pesquisidor se complacía. Si todo iba así, antes de llegar a la torre de Aymeric, habrían recogido alrededor de trescientos cincuenta hombres. El condado de Alkintur era un terreno próspero en hombres y en materias, la pérdida de estos jóvenes no le supondría una crisis difícil de superar.

Algo le interrumpió sus pensamientos. El ritmo había decrecido considerablemente en los últimos minutos, y la velocidad era fundamental, así que se dispuso a recorrer la hilera de hombres para ver si podía hacerlos andar más deprisa. Abandonando su puesto en la cabeza de la columna y custodiado por dos fornidos guardianes que nunca le abandonaban, cabalgó hacia el Sur con un pequeño trote hasta dejar a su espalda a su tropa de soldados. Tras un hueco que se había formado, venía la cabecera de la columna humana. Al ver a los tres caballeros y distinguir sus rangos, el orco encargado del paso humano, se apresuró a unírseles espoleando su caballo.

—¿Por qué este retraso en la marcha? —preguntó el ministro real.

—Los humanos andan cada vez más despacio... se agotan enseguida —respondió el corpulento soldado que por su pluma roja en el casco, indicaba su graduación de capitán.

—Todavía quedan dos días y medio para llegar a nuestro destino y no quiero que se conviertan en tres…. Ya sabes lo que debes hacer —dijo secamente Greg.

—¡A sus órdenes! —gritó el orco con un ligero nerviosismo.

El capitán, llamado Druma, espoleó una vez más a su caballo buscando a su paso los hombres que provocaban el retraso. Su superior lo seguía en la distancia para ver su trabajo. Encontró a dos filas de hombres que hablaban entre ellos y les gritó al tiempo que hacía pasar su caballo muy cerca de ellos para que, el simple hecho de recibir un pisotón del animal, les animara a andar más deprisa. Realmente el oficial orco no sabía más de cincuenta palabras en humano y todas ellas eran órdenes, aprendidas para este viaje. Para demostrar su superioridad a los hombres, empezó a golpearles con el pie a medida que pasaba a su lado.

Escrutando los eslabones de la cadena humana, encontró en uno de ellos a un joven situado en el centro, que parecía andar porque los otros dos que llevaba a ambos lados, tiraban de él. Así que decidió darle un buen golpe para que despabilara.

Bordeándolos por la espalda, sacó una cinta de cuero atada a su cinturón, la sacudió al aire y lanzó su golpe. Pero, para su sorpresa, la cinta no llegó a chasquear contra el delgado cuerpo del humano, solamente cortó el aire. El hombre que iba a su diestra, de un pelo negro larguísimo, había saltado hacia delante tirando hacia sí de la cuerda que los ataba, arrastrando así al villano del centro. Esto enfadó mucho al orco que en vez de seguir golpeando al muchacho decidió hacerlo sobre su compañero. Dos latigazos recibió Reo en los brazos mientras se protegía. Al tercero, consiguió agarrar la cinta de cuero y de un tirón arrancársela de la mano al orco. Con movimientos rápidos la hizo un ovillo y la lanzó lejos del camino. Druma, furioso, hizo girar el caballo para que se encabritase delante de los hombres. Tenía la intención de aplastarlos, pero se vio interrumpido al ver a su superior.

—¿Qué pasa aquí? —gritó Greg, al tiempo que venía cabalgando hacia el tumulto.

—¡Estúpido humano!, ha logrado quitarme el látigo y lo ha tirado entre la maleza —dijo humillado el orco.

—Frente a mí sí que tengo a un estúpido, que se lo ha dejado quitar.

El pesquisidor miró al humano que había hecho tal cosa. Sorprendido, reconoció al hombre que había traído a dos de sus orcos atados a un buey; uno de ellos muerto. No tardó en encontrar a sus hermanos. El que iba en el centro era el pequeño, que parecía muy mareado y dolorido por los tirones que le habían dado en las muñecas, el tercero era el mayor, que llevaba un sudor frío y apretaba los dientes de vez en cuando. Se notaba que no podía esconder el dolor del hombro, provocado cuando uno de sus orcos lo derribó al suelo. Los otros dos que faltaban andaban en la fila de detrás y todos le miraban a los ojos fijamente, esperando sus palabras. Sus miradas no estaban cargadas de miedo, había inquietud, expectación e incluso un poco de desafío, pero no, no temblaban.

«¡Mmmm! A pesar de que tienen todo en contra, no están asustados —pensó—. No habrá que quitarles los ojos de encima».

—No me olvido de mi soldado muerto a vuestras manos —dijo Greg en lengua humana—. Tampoco me olvidaré de vosotros.

El orco orientó su caballo hacia la cabeza de la columna.

—¡Ahora caminad!... ¡Rápido! —gritó con su potente voz. Hincando las espuelas en el vientre del animal, Greg avanzó al galope hasta colocarse otra vez en los primeros puestos.

Los cinco hermanos se tomaron en serio la advertencia del orco y movieron sus piernas con todas sus fuerzas para seguir el exigente nuevo paso que había impuesto el orco de la pluma roja.

Humanos y orcos caminaron hasta que hubo oscurecido, absorbiendo cada cierto tiempo nuevos hombres que habían sido apresados, alejándolos también de sus familias. El campamento fue montado exactamente igual que la noche anterior. Mucho fue el alivio que sintieron los hombres cuando les quitaron las ataduras y les dieron su tazón para comer, como también alivio sintió el campesino que había ido atado al lado de Bénim y Bertrán, al separarse de ellos. El miedo se había apoderado de él por estar junto a los jóvenes que habían quedado señalados por el líder orco.

La comida que dieron a los hombres fue también la misma que la noche anterior. Pero esta vez muchos más comieron de ella, incluidos Roque y Esteban, aguantando los dolores que les producía. Los dragones aparecieron otra vez provocando el terror entre los villanos, que presintieron que todas las noches los iban a tener que ver. El ritual de la maga se repitió y tras adormecer a los dragones, los orcos y los humanos se dispusieron también a descansar.

El tercer y cuarto día fueron una repetición de los anteriores, pero estuvieron salpicados de desmayos por parte de algunos hombres que no lograban mantener el ritmo. Los hermanos presenciaron varios de ellos en las filas de sus alrededores.

Preparados para ello, los orcos llevaban un par de carros tirados por bueyes donde ponían a los hombres desfallecidos y esperaban su recuperación. Pero también se dieron casos en los que campesinos con problemas ya anteriores en las piernas o en los pies, por haberlos forzado demasiado, se habían provocado graves heridas o contusiones que hacían imposible su andar. Esto irritaba mucho a Greg que después de comprobar su estado los mandaba abandonar en las lindes del camino. ¡De nada servían esos hombres que eran incapaces de moverse!

Estos desdichados veían pasar la columna y perderse en la lejanía, sabiendo que estaban a más de tres días de camino de sus casas, con las piernas doloridas y sin nada que comer ni beber. Su sino hubiera estado claro de no haber sido porque las tropas de Aelfrico seguían a los orcos a medio día de distancia y los recogían, cargándolos en sus caballos.

A pesar del frenético ritmo que llevaron los hombres, no consiguieron llegar a la torre en cuatro días. La cuarta noche se cernió sobre ellos, obligándolos a pernoctar en medio de un campo de altas hierbas que permitía ver en el horizonte las luces del importante centro militar.

Viniendo desde el Sur y por su siniestra una larga hilera de montañas se había ido acercando hacia ellos los últimos días, hasta que acababa muriendo en una montaña muy especial, una montaña no creada por la naturaleza. Se trataba de la gran torre de Aymeric. Con su decena de plantas y su base en forma de hexágono era toda una obra de arquitectura. Sus ondeantes estandartes amarrados entre las almenas que coronaban su cima se podían ver a kilómetros de distancia.

Nadie sabía quién había mandado construirla pues la colocación de sus primeras piedras se había perdido en la memoria. Lo que sí se sabía era que por su estratégica situación, que daba paso al condado de Alkintur, siempre había sido muy valiosa y muchas batallas habían tenido lugar en ella. Por ello, de su estructura original no quedaba ni rastro, pues había sido reconstruida en varias ocasiones. El último combate que se libró en ella, la removió hasta sus cimientos. Fue durante la campaña hacia el Este, que lideró Khron cuando era joven.

Existe una canción que aún puede oírse en fiestas y convites, ya que gustan de cantarla los juglares, que narra la espectacular batalla que mantuvieron el ahora rey y su ejército con el antiguo gobernador del territorio y sus tropas:

De las veintiuna que fueron

una provincia quedaba,

último paso hacia el Norte

todo por ella se daba.

Un gobernante rebelde

confiado, loco y osado,

al ejército hizo frente

y en su torre fue sitiado.

La imponente fortaleza

de armas la había colmado,

pero el poder del rey

había subestimado.

Subido en esa colina

nadie lo hubiera esperado,

pues en la noche del sitio

el recinto fue atacado.

Sin una pizca de miedo

hombres y bestias cargaron,

ayudados por arietes

los portones derribaron.

Aunque su vida dejaron

muchos de nuestros soldados,

una gran brecha fue abierta

por el frente y sus costados.

El gran patio fue tomado

solo la torre quedaba,

en busca de protección

la gente se refugiaba.

En su interior escondidos

los rebeldes desolados,

un frío oscuro sintieron

quedando paralizados.

El rey decidió intervenir

dominando el poder del Mal,

concentrándose en su magia

invocó un hechizo final.

Una corriente de fuego

desde sus manos surgió,

entrando por los sótanos

hasta el tejado ascendió.

El cielo resplandeció

con la gran llama de muerte,

al enemigo venció

haciendo al reino más fuerte.

¡Alabado seas, rey Khron,

majestad de majestades!,

tuvimos desde ese día

una de las dos mitades.

Con esta canción en sus mentes, muchos hombres trataron de dormir y, a pesar de que las hierbas les proporcionaban un lecho mucho más cómodo que el duro suelo de las noches anteriores, los nervios que pasaron pensando en que saldrían de su condado, no les permitieron descansar.

6

Antes de amanecer, el campamento fue levantado y orcos y humanos se pusieron en marcha. Greg estaba nervioso con su entrada en la torre. Sabía que los soldados humanos de Khron estarían allí, siempre vigilándolo, siempre juzgándolo.

Los orcos eran considerados seres inferiores por los humanos y esto molestaba mucho al ministro. Una frase oída demasiadas veces le resonaba en los oídos: «Los salvajes orcos, son incapaces de cumplir misión alguna. Todas acaban mal por su estupidez y fuerza bruta». Greg había luchado duro toda su vida por demostrar que los orcos podían ser tan trabajadores y competentes como cualquier humano y evitar que la idea que se tenía de ellos continuase en la mente de sus superiores. Solo así consiguió llegar a ser uno de los más prestigiosos sirvientes del rey. Trabajando duro, peleando fuerte, siendo leal al rey y exprimiendo su astucia.

Greg contaba ya con cincuenta y dos años. No era un orco anciano pero ya no era un joven. Los orcos vivían más que los humanos, pues alcanzaban a vivir hasta los noventa años, cuando los humanos más longevos apenas alcanzaban los setenta. El cuerpo de un orco apenas perdía fortaleza hasta los últimos años de vida, cuando comenzaba el verdadero deterioro de todos sus sentidos, en cambio los humanos, mucho más débiles, eran más propensos a perder su musculatura y su cabeza antes de llegar a ser ancianos.

La misión en la que trabajaba ahora no era una nimiedad. Cuando vieran los demás ministros y hombres fuertes del reino que los humanos requeridos llegaban a Khronia sanos y salvos, sus opositores se llevarían un duro golpe. Gracias a él, un orco, se restablecería el orden perdido en la capital del reino.

Meditando sobre estas cosas llegaron a las puertas de la fortaleza, iluminadas todavía con grandes antorchas a sus lados. Al momento, las dos grandes puertas se abrieron a la par dándoles la bienvenida. Dentro de la muralla se encontraba Leandro de Hincmar, hijo del conde de Hincmar, condado situado al Noroeste del reino.

Leandro debía tener unos cuarenta años y desde niño sabía muy bien lo que era un ejército, pues su padre, un gran guerrero, le había arrastrado con él a todas las campañas para que continuase con la tradición familiar. Después de una vida llena de triunfos, el rey decidió que su padre se había ganado el retiro del frente con todos los honores, y lo nombró conde de Hincmar y a su hijo le designó la guardia de la fortaleza de Aymeric, al mando de una guarnición de cincuenta hombres. Cubierto con una majestuosa capa azul atada a una hebilla remachada en su peto, bajo la que se vislumbraban sus guerreras vestimentas de cuero y espada al cinto, Leandro lució una amplia sonrisa al ver llegar al orco de la túnica blanca.

—Adelante, real ministro Greg, las murallas de la torre de Aymeric darán cobijo a todos sus orcos y hombres.

—Quedo agradecido por vuestra hospitalidad, lugarteniente Leandro, veo que lo tenéis todo dispuesto.

—Todas las obras en beneficio del reino, por pequeñas que sean, ensalzan nuestra esencia.

La columna comenzaba a entrar al tiempo que los primeros rayos de luz iluminaban el paisaje. Las órdenes fueron distribuidas con presteza y los soldados, los rehenes y los carros, fueron colocándose en las zonas preparadas para ellos.

Los campesinos eran dirigidos a una gran explanada junto a la muralla a la diestra de la puerta donde quedaron nuevamente retenidos. Los soldados orcos se dirigieron a la siniestra donde permanecieron a la espera de nuevas órdenes, mientras sus oficiales se acercaban hasta los talleres que había al fondo a saludar a sus compañeros humanos de mismo rango.

Greg y Leandro hablaban amistosamente situados a la siniestra de la entrada, viendo cómo, tras el último orco que entró, las grandes puertas, empujadas por un trío de hombres, se cerraban.

Pero la torre no quedaba aislada por ello, pues un túnel horadado en el muro continuaba abierto. Esta entrada situada en la cara Oeste de la muralla junto a la zona reservada para los soldados, apenas con la anchura de un carro, era un pasaje con bóveda de medio punto, provista de un par de rejas levadizas de hierro a cada boca, que podían ser cerradas rápidamente mediante la acción de una palanca y la liberación de unos contrapesos. Por ella transitaban los cocineros, lavanderos, afiladores y carreteros que abastecían con alimentos y enseres la torre desde Zesco, pues dentro del recinto había múltiples carpinterías, herrerías, establos y casas. Aunque solo fueran cinco decenas de soldados los que se mantenían destacados allí, Aymeric daba trabajo y hogar a centenares de familias.

Harún resplandecía con todo su fulgor cuando todo estuvo otra vez en calma, y sus rayos entraban por las pequeñas aspilleras abiertas en la quinta planta de la torre, donde habían ido el lugarteniente y su invitado a tomar un ligero almuerzo. La sala donde se encontraban no era el comedor principal de la torre, pues este se hallaba en la planta baja y allí había demasiado bullicio para poder hablar. En esta ocasión, el lugarteniente había elegido una sala algo más confortable en su planta privada. No había grandes lujos en una torre militar, pero al menos Leandro había procurado decorar la estancia con algunos tapices de guerra y estandartes reales. Ambos tomaron asiento mientras un joven sirviente les ofrecía fruta y vino.

—Me parece que un hombre tan gallardo como usted no está hecho para quedarse de guardián de una fortaleza —insinuó Greg.

—Ciertamente la vida aquí es muy aburrida. Desde que por mandato del rey no nos aventuramos en los territorios del Este, la vida ha perdido parte de su gracia —Leandro suspiró recordando tiempos mejores y prosiguió—. Según tengo entendido, hace unos años un enemigo invisible barrió a la población de la capital y a gran parte de los soldados allí reservados. ¡Nos causó más muertes que haber perdido una guerra!... ¡Lástima que a ese enemigo no se le pudiera combatir con el frío acero de las espadas!

—Sí, ese enemigo que decís solo es visto por los magos y escapa a nuestros conocimientos.

—Es un mal que se aferra al cuerpo y la mente hasta que los consume, ¡mis antepasados nunca lo habían oído! Por lo visto solo ataca a los humanos, provocándoles los peores sufrimientos hasta la muerte. ¡Como un envenenamiento, pero sin haber comido nada! ¡Sin duda escapa a mi conocimiento!... ¡Cosas de magos! —exclamó Leandro.

—Pero ya no hay nada que temer, Khron es poderoso, ha dominado al enemigo invisible y lo ha eliminado para siempre. Las campañas hacia el Este volverán pronto.

—¡Brindemos por ello! —gritó el humano.

Ambos tomaron una copa de vino de la bandeja que les dejase el sirviente, e hicieron sonar el metal con el brindis. El fresco líquido les dejó una agradable sensación al pasar por sus gargantas.

Después de comer y beber hasta que hubieron satisfecho su apetito, Leandro preguntó por la misión que el orco se traía entre manos.

—¿Cuántos hombres pensáis llevar a Khronia?

Greg giró lentamente su cabeza para mirar al humano.

—Hace una semana —continuó Leandro—, cuando se presentó vuestro mensajero con las órdenes de preparar la torre a vuestra vuelta por Alkintur, desconocía todo detalle sobre vuestros planes.

—Así debía ser —dijo el ministro.

—Supongo que los condes se opondrán a que les dejéis sin trabajadores para el campo —siguió preguntando el lugarteniente.

—Los detalles de mi misión no os conciernen, pero sabed que tengo pensado llevar a Khronia al menos a cinco mil hombres sanos y fuertes sin dejar por ello a los condados desabastecidos —dijo secamente Greg, haciendo recordar al guardián que era su superior.

—Está bien —dijo este, percatándose de que sus cuestiones incomodaban al orco—, decidme al menos cuándo partiréis —preguntó guardando las distancias.

—No estaremos mucho tiempo. Envié un destacamento al condado de Torviso para tomar los campesinos pactados, creí que estarían aquí ya, pero se han retrasado. A su llegada partiremos.

Realmente Greg pensaba que él era el que llegaba a Aymeric, al menos medio día tarde respecto a su lugarteniente y brazo diestro Óscar. Que todavía no hubiera vuelto con los hombres a pesar de ir con tres decenas de orcos solo significaba que había tenido problemas.

Sin dejar que Leandro de Hincmar se diera cuenta de sus preocupaciones, cogió una manzana y al tiempo que le daba un mordisco cambió de tema.

Mientras, en el patio de armas, formado por la fachada principal de la torre, dos grandes establos a ambos lados y la armería al frente, los soldados de la guarnición que habían estado aburridos durante varios meses de calma, se sentían alborotados ante la venida de tanta gente y con ganas de buscar diversión. Ávidos de historias de otros condados interrogaban a los orcos, pero estos carecían de ganas de hablar y además la gran mayoría no sabía hablar en humano.

Para ir animando a los orcos y aflojar las lenguas, pronto corrió el vino entre ellos a pesar de estar prohibido. Este precioso líquido era vendido en la casa de Cosme, un comerciante sin escrúpulos al que podías pedirle cualquier clase de objeto, ya que él lo encontraría para ti sin especificarte su procedencia; a cambio, eso sí, de un elevado precio. Así pues, Cosme convirtió el salón de su casa en una especie de taberna, para sacar provecho de la llegada de los soldados y estos, sin mucha oposición, se dejaron caer en sus redes. Sentados en los taburetes y en las mesas, y con copas de vino de más enturbiándoles el cerebro, los orcos comenzaron a chapurrear aventuras pasadas para deleite de los humanos. Las historias más absurdas comenzaron a tener gracia y sin que los orcos lo percibieran, los humanos se empezaron a reír, no de lo que contaban, sino de ellos. Una historia, en especial, tuvo más gancho que las demás, seguramente por encontrarse el protagonista en la improvisada taberna. El relato trataba sobre un humano maniatado que había conseguido arrebatar un látigo a un patizambo capitán orco a caballo, y además, con una insolencia exagerada le había hecho quedar en el más completo ridículo delante de sus superiores. Tras varios minutos de risas sobre su persona, el corpulento orco que llevaba en el casco una vistosa pluma roja, se puso en pie. Viendo que no podía desmentir la historia, solo quedó una manera de demostrar que no era un inepto. Debía encontrar al humano, vencerlo, someterlo y humillarlo. Una vez hecho, volvería a tener el respeto de sus compañeros. Druma se subió encima de una mesa, se quitó el casco y la coraza de cuero dejándose los guardabrazos y las grebas que le protegían los antebrazos y las espinillas y con los brazos en alto, clamó venganza con un gruñido. Vociferó a todos los que allí estaban para que le acompañaran y vieran cómo trataba él a los rebeldes, y señalando la salida con su mano diestra, saltó de la mesa y abrió la puerta de un empujón. Con paso firme y decidido, inició su búsqueda.

Los soldados humanos no necesitaron traducción de lo que había gritado, todos sabían lo que iba a pasar. Habían conseguido lo que querían; ver una pelea.

Los cinco hermanos se encontraban descansando sentados en el suelo. Esta vez las ataduras de las manos habían durado poco, para su alivio.

—Hoy creo que va a ser un día tranquilo —dijo Bénim mirando a su alrededor.

—La verdad es que los orcos nos hacen andar mucho, pero gracias a nuestra juventud podemos aguantarlo —dijo Bertrán.

—También respetan nuestro descanso y nos dan alimento. Su idea es mantenernos sanos —añadió Bénim.

—Pero yo echo de menos a nuestros padres... se habrán quedado tan solos —dijo entristecido Esteban—. ¿Qué será de ellos?

—Todos pensamos mucho en ellos, pero no te preocupes —le consoló Reo—, seguro que cuando terminemos lo que tengamos que hacer nos dejarán volver.

—Yo echo de menos a Eine, sus caricias y sus besos —dijo Roque con la mirada perdida—. Mis deseos de volver son cada día mayores.

—Intentad no poneros tristes, si no el camino se hará más largo y el tiempo pasará más lento —dijo Reo—. ¿Verdad, Bénim?

—Eso pienso yo también, además, vamos con nuestros amigos —respondió apoyando a su hermano.

—Eso no me reconforta —dijo Esteban—, apenas hablan.

—Lo que pasa es que su situación es distinta de la nuestra, ellos están viviendo una pesadilla —aclaró Reo—. Hay hombres que van solos, sin nadie que les anime, apenas comen y están la mayor parte del tiempo aterrados. Muchos han dejado hijos atrás y sufren por ellos. Somos afortunados por ir juntos, podemos compartir nuestros pesares y hacer la carga más ligera.

—Sí, es cierto —afirmó Esteban con los ojos llorosos.

El benjamín se levantó con un pequeño impulso y acercándose a sus hermanos se fue abrazando a cada uno de ellos, sintiendo cómo le devolvían con vigorosos apretones la confianza perdida.

De pronto, un murmullo empezó a crecer entre los villanos. El alboroto aumentó rápidamente hasta llegar también a los hermanos, que se levantaron para ver qué ocurría.

A lo lejos, una veintena de soldados, andaban entre los hombres, mirando detenidamente sus caras.

—¿Qué pasa? —preguntó Bertrán.

—No sé, parece que están buscando a alguien —respondió Roque.

Druma avanzaba a grandes zancadas apartando humanos a golpes, detrás de él, media docena de orcos miraban con los ojos entornados a los rehenes, y andando por el camino abierto por los orcos, al menos quince hombres avanzaban a trompicones entre risas y gritos. No tardó mucho Druma en ver a su presa y con paso firme se dirigió hacia él. Los cinco hermanos se empezaron a inquietar cuando se dieron cuenta de que iban a por ellos.

—¿Qué está pasando? —se preguntaron entre ellos.

—¡Mierda! Es el orco que intentó atacarnos hace unos días —respondió Roque.

En pocos segundos, los campesinos que había alrededor suyo desaparecieron, y en su lugar un corro de soldados los rodearon. Expectantes, en el centro quedaron los cinco jóvenes. Druma se introdujo en el círculo con ellos.

—Yo buscar tú —dijo señalando a Reo.

Este, sin decir palabra, se adelantó unos pasos dejando a su espalda a sus hermanos. Los soldados humanos alentaban al retador.

—¡Acaba con él! —jaleaban.

—¡Vas a pagar cara tu rebeldía, muchacho! —gritaban otros.

—¡Mátalo! —se llegó a oír.

Parece que la idea no disgustó al orco que, elevando la voz por encima del jolgorio, gritó:

—Yo matar a tú.

Una explosión de gritos alertó en ese momento a Greg y a Leandro que corrieron a mirar por una de las aspilleras al patio.

—¡Hay una pelea! Debo bajar ahora mismo —dijo Greg subiéndose la túnica para poder correr y bajar las escaleras mejor.

Aunque Druma tenía el cuerpo el doble de ancho que Reo y su fuerza era superior, acertar a un ágil humano yendo bebido no iba a ser fácil. Por eso cuando se abalanzó sobre el joven para atraparlo, solo consiguió coger aire entre sus brazos. En su segunda embestida asestó un puñetazo a Reo que, aun dándole de refilón, con los antebrazos metálicos que llevaba, hizo que brotara la sangre de la mejilla del villano. Este a su vez intentó cargar contra el orco, golpeándole con el hombro en el costado tras una pequeña carrerilla, pero a pesar de dar un traspié el orco no cayó y de un puñetazo en la espalda hundió al muchacho en el suelo. Reo, un poco aturdido, no pudo evitar que el orco lo agarrara por su traje de pieles y lo lanzara contra los soldados, quienes, sin dejar de reírse ni un momento, lo empujaron otra vez al centro del círculo.

Viendo que su hermano estaba en gran peligro Roque se introdujo en la pelea dando el siguiente golpe con el brazo diestro en la cara del orco. Pero a Druma pareció afectarle poco y de un puñetazo en el estómago dejó a Roque retorciéndose en el suelo. Sin dejarle tiempo ni para respirar, Bénim entrelazó sus manos y llevando los brazos lo más alto que pudo, descargó un golpe en la espalda del orco que le hizo dejar escapar un gruñido de dolor. Dándose la vuelta dirigió un puñetazo a la cabeza del muchacho que, a pesar de protegerse con los brazos, no impidió que el terrible impacto lo tirara al suelo.

Como la pelea empezaba a estar desproporcionada, un orco amigo de Druma decidió intervenir empujando a Bénim cuando este se levantaba, derribándolo otra vez, lo que indujo a Bertrán a entrar en acción, dando al orco recién llegado una patada en el estómago con la planta del pie, lo que le hizo retroceder varios pasos.

Reo, que se había levantado, intentó derribar otra vez a Druma usando para ello todas sus fuerzas. Si conseguía tirarle al suelo, sus puñetazos dejarían de ser tan destructivos. Pero al tiempo que iniciaba su carga, Roque, que acababa de levantarse, atacó también a Druma, recibiendo la mayor parte del golpe de su hermano, lo que hizo estallar en carcajadas a los soldados. En ese momento de confusión el poderoso orco cogió a Reo por la espalda, propinándole un fuerte abrazo con la intención de romperle todos los huesos. En su desesperación por lo que estaba viendo, Bénim dio una patada en la espinilla a Druma golpeándose con su protección de hierro, haciéndose más daño él, que el orco.

Con el bullicio nadie observaba a Esteban, que aprovechó para sacarse de su polaina el pequeño punzón que llevaba guardado desde que fueron a Thelín. No se había desprendido de él, a pesar de que le estaba causando algunas heridas en el empeine.

El compañero de Druma, que era más pequeño que este y más delgado, se batía a puñetazos con Bénim mientras que Bertrán intentaba soltar a Reo del abrazo mortal del orco. Tras recibir una patada en los riñones, el capitán orco soltó al joven, que cayó al suelo exhausto. Druma se giró sobre sí mismo y agarró a Bertrán de un brazo, retorciéndoselo al instante con afán de rompérselo. Y hubiera sido así, si no fuera porque el muchacho se zafó del orco girando acompasadamente con él y propinándole en cuanto pudo un codazo en el costado. Harto ya de recibir tanto golpe y con un labio partido, Druma pensó en acabar la pelea de un pisotón en la cabeza a Reo, matándole en el acto. Pero de lo que no se daba cuenta era de que su propia muerte estaba más cerca pues Esteban, armado de valor, iba clavarle su punzón en la nuca. Justo cuando el menor de los hermanos alzaba su brazo, y se zafaba de la muchedumbre para saltar sobre el orco, una fuerte voz acompañada de los empujones que propinaban un par de soldados armados con lanzas, interrumpieron su ataque. Tres orcos irrumpieron en el círculo llamando al orden. Eran Greg y sus dos fornidos protectores, quienes separaron con violencia a los combatientes. Al instante el ministro real reconoció a los luchadores.

—¡Debí suponerlo, los humanos rebeldes...! —exclamó mientras giraba la cabeza para mirar a los orcos y continuó—, ¡y un par de soldados incompetentes! Pues sabed que no pienso tolerar reyertas mientras esté al mando ¿Qué es lo que queréis conseguir? —preguntó furioso.

Él mismo sabía de sobra que si moría algún hombre de esta forma, había muchas posibilidades de que los demás intentasen huir o se sublevaran, y más estando tan cerca de sus casas, con lo que más hombres morirían para nada.

Esteban, asustado, guardó rápidamente el arma otra vez en su calzado sin que nadie llegara a percatarse de ella, pues no había tenido oportunidad de usarla.

—¡Recibiréis vuestro castigo!… ¡apresadlos! —repitió la orden en orco y sus dos acompañantes empujaron a los dos orcos y a los cuatro hermanos que habían provocado el altercado, dejando libre a Esteban.

Todos pensaron que a los orcos, a lo mucho, les degradarían algún puesto; pero a los humanos les esperaban decenas de latigazos por haberse levantado contra los soldados. Salieron los nueve de la zona reservada a los rehenes y recorrieron unos metros, pero cuando se disponían a pasar por los arcos de la armería en dirección al patio de armas, tres orcos montados en grandes lobos de negro pelaje, entraron por la puerta de los trabajadores, provocando el pánico entre las gentes. El trío de jinetes bajó de sus monturas junto a Greg, al que fácilmente reconocieron por la esplendorosa túnica blanca. Las bestias babeaban y sus ojos inyectados en sangre parecían que se iban a salir de sus cuencas. Sin duda estaban buscando agua. La carrera debía haber sido brutal. Los tres orcos vestían chalecos de piel curtida y calzones del mismo material. Unas botas de cuero muy bastas protegían sus pies. Imposible saber cuál era el color original de sus prendas, cubiertas por completo por el polvo del camino. Por sus rasgos parecían provenir del Sur. Un orco que llevaba su pelo negro recogido en una coleta y una cuidada perilla fue el primero en hablar.

—Os hemos estado buscando, Máximo, traemos noticias muy urgentes que comunicaros.

El título con el que se habían referido a él, indicaba que no seguían la jerarquía del rey.

—Pasad al patio, allí hablaremos.

Greg avanzó unos pasos y se giró en seco.

—¡Ah!, vosotros esperad aquí —dijo secamente mirando al grupo que, en esos momentos, ya había perdido todo el ánimo surgido en la lucha.

Greg desapareció junto a los tres nuevos orcos bajo los arcos de la armería, pero su conversación duró poco. El ministro real cruzó el edificio hacia el patio de armas llamando a Leandro, que apareció corriendo por la puerta de la torre. El orco, pasándole el brazo por los hombros, le dio media vuelta y ambos entraron nuevamente en la alta construcción. Los murmullos no se hicieron esperar en todos los rincones de la fortaleza. Varios orcos con altos rangos dentro de las tropas de Greg entraron también en la torre y al cabo de media hora nuevas órdenes fueron dadas. Al menos seis de las diez partes que formaban la tropa orca fueron movilizadas, unos ciento cincuenta orcos. Habría una partida inmediata. Las yuntas fueron rápidamente colocadas en una docena de carros, los caballos fueron ensillados y el patio de armas fue invadido por una febril actividad.

—Leandro —dijo Greg—, os hago cargo del cuidado de los aldeanos hasta que mi lugarteniente Óscar regrese del Norte. En ese momento, él tomará el mando de la expedición para llevar a los humanos a Khronia.

Los grandes portones de Aymeric fueron nuevamente abiertos ante los primeros soldados ya dispuestos a comenzar la marcha. Greg salió montado a caballo del patio de armas cuando reparó en sus dos protectores vigilando a los cuatro hermanos y a los dos orcos.

—¿Qué hacemos con ellos, mi señor? —preguntó un guardián.

Greg los miró detenidamente.

—Quiero que todos estén cerca de mí —dijo finalmente—, así estaré seguro de que no estropearán nada y de que no acabarán muertos. ¡Vendrán con nosotros! ¡Lutor! —le ordenó a su protector—, además de estos, reúne un grupo de hombres fuertes hasta llegar a la veintena y dales a cada uno un saco con su equipamiento. Luego preparaos vosotros dos también para partir.

Esteban miraba desde la zona de rehenes lo que estaba ocurriendo. Sus hermanos no entendían lo que estaban hablando los orcos y miraban en todas direcciones. El muchacho vio cómo el guardián al que había hablado Greg iba hasta un carro, y sacaba varias bolsas provistas de una correa para llevarlas en bandolera y las ponía al lado de sus hermanos.

«¡Creo que se los van a llevar!», pensó Esteban, mientras empezaba a ponerse realmente nervioso.

El protector del ministro nuevamente se movió, dirigiéndose esta vez hacia su zona, la zona de los humanos. El orco fue directamente hasta un grupo de hombres con el muchacho pegado a sus espaldas. Lutor sabía que estos hombres se habían unido a la marcha de los orcos por propia voluntad, estaban allí porque querían. Sus razones eran varias: muchos de ellos habían tenido una vida de desgracias; muerte de sus familias o pérdida de sus bienes, pero otros, en cambio, se unieron porque eran delincuentes y estaban buscados por el conde al haber cometido alguna fechoría. Unirse a los orcos era una buena oportunidad de escapar del condado. El orco seleccionó a dieciséis hombres, todos ellos corpulentos y curtidos e ignoró los gritos de Esteban que pedía que le escogiera a él. Los hombres elegidos y el orco salieron de la zona de rehenes y se unieron a los cuatro hermanos. Allí les fue dado su saco, con mantas, cuerdas, un pequeño cuenco y provisiones; pan y carne seca. Todo indicaba que las paradas para comer algo caliente se habían terminado.

Druma fue degradado a soldado de a pie y su compañero que ya lo era no recibió castigo alguno. Los dos orcos se unieron a todo correr al resto de soldados, contentos por quitarse de la vista de Greg.

El ministro se dirigió a los humanos desde lo alto de su caballo. Los campesinos, observando su imponente mirada, se sentían pequeños.

—Ya no se os pondrán ataduras en las manos, caminareis en libertad, pero como alguno de vosotros se separe tan solo un par de metros del resto con idea de huir, recibirá la muerte inmediata por cualquiera de mis soldados. Mi misión ahora no es cuidaros. Necesitaré vuestro trabajo, y si alguno no cumple con él, morirá. No pienso cargar con inútiles. ¡Ahora… andando!

Las órdenes de Greg llegaron hasta los oídos de Esteban, provocándole un gran temor. Las manos y las piernas le temblaban ligeramente y por unos instantes se quedó con la mente en blanco. ¡Se iba a quedar completamente solo! Una idea se le cruzó de repente. Podía correr hasta donde estaba el ministro, sacar el punzón y ponérselo al cuello pidiendo que lo llevaran a él también, pero se dio cuenta de que moriría antes de haberse podido acercar tan siquiera unos metros al líder orco. Los nervios se apoderaron de su cuerpo y, desesperado, comenzó a correr de un lado a otro.

Tampoco podían creerse sus hermanos mayores lo que estaba sucediendo. Se habían visto inmersos en una nueva misión orca completamente desconocida y que tenía toda la pinta de ser muy peligrosa. Una y otra vez lanzaban miradas a la zona donde tenían a los villanos pero no veían a su hermano, y eso era lo que más les asustaba.

Antes de iniciar el camino, Greg entregó a Leandro un pergamino con el sello de Khron, como hiciera con el conde Aelfrico. Una vez hecho esto, se despidió fugazmente y junto con sus dos guardianes y los tres temibles orcos montados en sus lobos, espolearon sus monturas para colocarse al frente de la tropa. El lugarteniente de Alkintur rompió sin dilación el sello, deslizando el dedo por debajo y desenrolló la misiva. Con un gesto de desaprobación, Leandro arrugó el pergamino y se dirigió a la torre. El rey volvía a ordenarle que guardara la fortaleza al menos hasta la próxima primavera.

Tras unos gritos marciales dados por el nuevo orco responsable de la columna, que lucía en su brillante casco una pluma roja, todos se pusieron en marcha.

7

Greg y sus guardianes personales salieron por la puerta bajo la embelesada mirada de los habitantes de Alkintur. Los cuatro hermanos, situados entre la columna de soldados y los carros de abastecimiento, comenzaron a caminar nerviosos buscando a Esteban. No podían irse de allí sin él, pero provocar otro altercado solo valdría para que alguno o todos acabasen muertos.

Esteban avanzaba entre la multitud de humanos curiosos que se habían aglomerado para ver partir a los orcos. Furiosos codazos y enérgicos empujones le hicieron falta para llegar a la primera fila.

—¡Eh!, ¡Reo!, ¡Bertrán! —gritó—, ¡Hermanos... no me dejéis! —las lágrimas no paraban de brotar de sus ojos.

Los soldados de Leandro contuvieron a la multitud, arrastrándola hacia atrás con ayuda de picas y alabardas. Pero Roque logró ver a su hermano y avisó a los demás.

—¡Esteban, vamos con los orcos! —gritó Roque—. Deberás quedarte aquí con los demás.

—Vendremos en cuanto podamos —añadió Reo.

—¿A dónde os llevan? —gritó desesperado Esteban.

—No sabemos, pero no te preocupes, estaremos bien —dijo Roque tratando de ser optimista.

—¡Cuídate y sé fuerte!, ¡iremos a buscarte! —fue lo último que pudo decir Reo antes de verse arrastrado fuera de la fortaleza.

Bénim y Bertrán solo pudieron hacer gestos de despedida moviendo los brazos sin poder hablar de la emoción.

Al desaparecer sus hermanos tras la puerta, una gran oleada de angustia invadió al muchacho. ¡Antes que quedarse allí, prefería la muerte! Observó que la columna se dirigía hacia el Oeste y las primeras filas de soldados se dejaban entrever por la entrada secundaria de los trabajadores. Nervioso y acuciado por las prisas, comenzó a elaborar un desesperado plan: debía escabullirse del cerco de soldados, llegar hasta el pasaje y salir de la fortaleza, después se escondería en uno de los carros y se iría con sus hermanos. Dando grandes zancadas llegó hasta el punto más cercano a la salida que pudo alcanzar, pero los soldados de Alkintur observaban a los rehenes con atención y Esteban no tuvo más opción que quedarse al lado de uno esperando su ocasión.

Sorprendentemente y ayudado por el azar, un fuerte golpe acompañado de un grito de dolor llamó la atención de la gente, desviando sus miradas. Un hombre algo ebrio que se había subido al tejado de su casa para poder ver salir la columna orca, se había precipitado al suelo al ceder bajo sus pies las tejas que lo soportaban. Sin pensárselo dos veces, Esteban aprovechó la oportunidad y con un rápido movimiento bordeó al soldado y avanzó hacia el pasaje con disimulo. Asustado, comprobó que no había nada por donde ocultarse hasta llegar a él así que, con un rápido impulso, cogió una brazada de paja que había por el suelo y deseó ser confundido con algún trabajador.

Sintió alivio cuando entró en la oscuridad del pasillo y el frescor le enfrió el sudor. El muchacho trataba de ocultar su cara con el fardo de paja y con ayuda de la sombra pasar desapercibido, pues le parecía que cada una de las personas que se encontraba por el corredor le miraba con suspicacia, que sabía de sus planes y que le detendría al pasar a su lado, pero nada de eso ocurrió y en unos segundos, que le parecieron eternos, llegó a la salida.

En ese momento pasaban frente a él, a una distancia de cincuenta metros, los seis últimos carros del convoy. Esteban pensó que estaba lejos todavía para correr hacia ellos, así que se puso a caminar paralelamente a los carros. No llevaba muchos pasos cuando se dio cuenta de que el ritmo de la columna iba tan deprisa que ya le habían adelantado un par de carros, y asustado comprobó que las oportunidades de subirse a alguno de ellos decrecían con rapidez. Apretó el paso y trazó una diagonal para ir acercándose al convoy. Esteban no quería dar la sensación de que estaba corriendo pero tenía que dar grandes zancadas para no quedarse atrás. Con la cara enrojecida por el esfuerzo de ir casi corriendo, con un fardo de paja en posición un tanto incómoda, Esteban se percató de que estaba ya a unos tres metros del último carro. Con cierto nerviosismo decidió que era el momento de tirar la paja y saltar lo más rápido que pudiese dentro del carro. En ese momento oyó desde las murallas de la fortaleza un grito que no llegó a entender. Sin atreverse a mirar atrás pensó que sería imposible que ese grito fuera dirigido a él, un crío, y deseó que con todos los campesinos que había dentro, nadie se hubiera percatado de su plan. Anduvo unos segundos más cerca del último carro y en un visto y no visto, arrojó el fardo de paja y saltó al carro. Tras el impulso quedó apoyado con un pie en la plataforma mientras que con su mano siniestra se aferraba fuertemente al lateral. Tan solo le quedaba dar un último impulso para colarse dentro, cuando sintió de pronto que algo le agarraba de su camisola y que, de un fuerte tirón, le hacía soltarse violentamente del asidero, arrojándole de espaldas al suelo. Dolorido se revolvió para ver quién había sido, pero solo pudo intuir la rápida figura de un humano que le asestaba un terrible golpe en la cabeza con el puño enfundado en un guantelete de hierro.

Mientras Esteban caía desvanecido en el suelo, los carros, inmutables, prosiguieron su marcha tras los orcos.

Los cuatro hermanos caminaban desolados y en silencio, nadie de la columna se había percatado del intento frustrado de polizón del muchacho, ni tan siquiera el orco que dirigía el carro. A lo largo de la mañana y hasta bien entrada la tarde, bordearon el extremo Norte de la sierra del Codo sin realizar ninguna parada. Los estómagos de los humanos empezaron a notar que la energía del gartra que habían comido ayer se agotaba al ser usada por sus músculos. El ritmo era más duro que cuando estaban con los demás campesinos, pero sin el malestar que les producían las ataduras. Con una mayor movilidad de brazos y sin la necesidad de tirar del más lento, el camino se iba recorriendo con más comodidad. En un momento determinado, se percataron de que la vanguardia de la columna se hacía a un lado del camino y que poco a poco todo el convoy quedó orillado a la diestra. Los cuatro hermanos detuvieron sus pasos ante la orden de un gordo orco con una pluma roja en el casco que recorrió la columna a caballo de principio a fin. Durante todo el día las lágrimas habían ido inundando los ojos de los jóvenes y varias preguntas aparecían una y otra vez en sus mentes. ¿Estará bien Esteban? ¿Hemos hecho bien en dejarle allí? ¿Qué diría madre si se enterase de esto? ¿Qué hubiera hecho padre? Bertrán se sentó en el suelo, y los demás le siguieron. Apenas habían hablado entre ellos desde que comenzaron el nuevo trayecto.

—¡Esto es horrible! Siento que he traicionado a Esteban —dijo Bertrán, removiendo la arena con la mano.

—Seguro que está asustado, espero que se una a mis amigos —dijo Bénim.

—Ya, pero… ¿y si en los próximos días no come y se debilita? ¡Los orcos lo abandonarán! —replicó Bertrán mirando a todos.

—Será mejor no pensar en esas cosas —dijo Roque—. Seguro que se las apañará bien, ya no es un niño.

Sin que ellos se percataran, un orco de grandes colmillos se acercó e interrumpiéndoles de golpe la conversación gritó:

—¿Creéis que la comida se va a preparar sola? ¡Id a buscar leña para las hogueras ahora mismo!

El orco señaló con violencia los árboles próximos y se aproximó con grandes zancadas al siguiente grupo de hombres para que ayudaran a los cocineros a mover los grandes pucheros y tomaran de los carros los alimentos que necesitaran. Los muchachos se pusieron en pie de un salto y, abandonando sus sacos allí mismo, se dedicaron a recoger todas las ramas y cortezas que había por los alrededores.

Las sombras les envolvieron mientras finalizaban su tarea y maravillados vieron cómo de pronto los orcos encendieron grandes antorchas clavadas en el suelo, delimitando así la forma del improvisado campamento.

La cena fue algo excepcional, pues al contrario de lo que parecía, los cocineros orcos no hicieron su guiso de gartra, sino que cogieron de los carros los alimentos perecederos que habían cargado en Alkintur y los empezaron a preparar con una rapidez prodigiosa. Los humanos se sintieron hechizados por los ricos olores que iban flotando alrededor del convoy. Chuletas de cerdo a la parrilla, y ricas hogazas de pan fueron repartidas a las tropas, incluyendo además varias piezas de fruta, como manzanas y peras, en cada cuenco.

La moral de los orcos aumentó esa noche ya que, tras haber salido tan precipitadamente de la fortaleza, habían quedado algo desconcertados. Pero más todavía subió la de los humanos que comieron lo de sus platos, y hasta los restos que dejaron los soldados, saciando al fin su desmesurada hambre.

Tras la reconfortante cena, tanto a los orcos como a los humanos les invadió un placentero sueño, y recostados al lado de los carros, en la orilla del camino encontraron el descanso. Pronto, tan solo se escuchó en el campamento los pasos de media docena de centinelas, junto con el canto de los animales nocturnos.

Bien entrada la noche los centinelas vieron acercarse por el camino a una figura. Se trataba de un orco a caballo que venía al galope hasta que estuvo a una distancia prudencial del campamento, donde detuvo a su montura y se identificó. Los centinelas comprobaron que se trataba de un mensajero real, que traía un mensaje urgente para Greg. Un centinela le acompañó hasta la tienda del ministro y pidió a su guardia personal que comunicase al pesquisidor la visita del mensajero.

El gran orco tenía un sueño liviano, pues las grandes responsabilidades que tenía le impedían dormir profundamente desde hacía ya muchos años. Así que para cuando entró su guardián, Greg ya se encontraba en pie junto a la puerta.

El mensajero le entregó sin dilación un pergamino que traía cuidadosamente guardado en un estuche tubular de cuero duro, y tras una ligera reverencia se retiró dando cuatro pasos hacia atrás.

—Que den alimento y descanso a este orco —le ordenó al centinela que le había acompañado hasta la tienda.

—Como Máximo desee —contestó el centinela, y dicho esto le pidió al mensajero que le siguiera.

Una vez los vio alejarse y se hubo quedado solo, se acercó a una lucerna para observar el pergamino.

Greg sabía de sobra de quién era el mensaje sin necesidad de ver el dibujo del sello, pero de lo que dudaba era del contenido. Para eliminar sus sospechas se dispuso a leerlo inmediatamente. Pasó el dedo por el borde y rompió el sello de cera con dos leones contra pasando inscritos en él.

«Máximo, debéis disculpar mi tardanza en el regreso a la torre de Aymeric pero el conde de Torviso se mostró reacio en todo momento a mi estancia en sus tierras y en última instancia se negó a entregarme a sus villanos, aludiendo que, por ser sus tierras y montañas en buena parte yermas y hacer germinar las semillas requerirle mucho sudor y sacrificio, la falta de uno solo de sus villanos le provocaría muchas carencias en alimentos y recursos. Dijo de poder ayudarnos a cambio con madera y piedra, que allí abundan, así como con algo de dinero, a lo que yo no accedí. Así que tras yo insistirle en que todos los condados del reino debían de dar su tributo en villanos al rey y que ninguno de ellos quedaría sin hacerlo, osó expulsarme de su castillo. No contento con esto, mandó a sus tropas rodearnos a mí y a mis soldados y nos amenazó con atacarnos si no salíamos de su territorio inmediatamente. Solo la llegada de la maga humana y sus dragones negros le hicieron cambiar de opinión».

Greg interrumpió su lectura ofendido.

—¡Estúpido conde Braulio! ¡Quién se cree que es para expulsar a los soldados del rey! ¿Realmente piensa que puede desobedecer a Khron? Su acción será declarada traición.

Greg prosiguió leyendo.

«Tras ahuyentar a sus tropas que estaban en campo abierto e incendiar su castillo, el conde enmendó su error e hizo llamar a sus aldeanos. En total nos entregó ciento cincuenta y cuatro hombres, todos ellos jóvenes y válidos».

—Eres un conde despreciable, indigno de tu cargo —añadió.

«He de informaros que durante el ataque al castillo, la condesa y varios de sus sirvientes que allí se encontraban murieron quemados. Juzgad mi señor si no es merecido castigo por sus actos. Mi llegada a la fortaleza de Alkintur acaeció poco después del mediodía, donde se me comunicaron mis nuevas órdenes. Tengo a buen recaudo el cofre con los pergaminos. Por mi vida juro que todos serán entregados y los hombres llevados sanos y salvos a Khronia.

Os deseo que resolváis con toda virtud la misión que os aleja de aquí. Se despide vuestro leal lugarteniente, Óscar».

Con unos rápidos giros de muñeca Greg volvió a enrollar el pergamino y se quedó mirando a las dos mitades del sello de Óscar. Las juntó con las manos para fijarse nuevamente en el dibujo y observó con detenimiento los dos leones, uno arriba mirando a la diestra y otro abajo mirando a la siniestra, rodeados por un doble círculo. Dos figuras iguales que miraban a lados opuestos, un símbolo que representaba a la perfección la personalidad del orco.

Pese a su nombre humano, Óscar era un orco. Era un orco joven, de veinticinco años, de piel verde pálida y de estatura mediana, equivalente a la de la media humana, no muy grueso pero robusto. Lucía una media melena negra y tenía la particularidad de que carecía completamente de barba y vello. Había nacido en el seno de una poderosa familia orca asentada en la periferia de la capital y desde pequeño siempre había mostrado una tremenda curiosidad por la raza humana. Le gustaban los trajes, las casas, las joyas, la comida, la música y en definitiva, todo lo que proviniese de los humanos. Tanto era así, que los demás orcos pensaban que este orco estaba hechizado o que su padre realmente había sido un humano, cosa que aunque fuera totalmente imposible, gustaba de comentarse entre las malas lenguas. Gracias a intereses comunes establecidos entre las casas aristocráticas humanas y su familia, se le permitió aprender de los maestros humanos y relacionarse como uno más entre los hijos de los nobles, quienes cambiaron su nombre orco por el de Óscar. Ya nadie recordaba cuál había sido su nombre original, pues el orco eligió quedarse con su nombre humano. En su adolescencia, supo ganarse la confianza de los aristócratas de Khronia con una gran habilidad y astucia y paulatinamente formar parte de la élite en las tropas del reino. Su inquebrantable decisión y su poca indulgencia tanto con humanos como con orcos habían despertado el interés de Khron. Greg estaba seguro de que sería capaz de cumplir con su cometido y de mucho más.

Meditando en estas cosas y en los planes del futuro, el ministro real acercó el pergamino a la llama de la lucerna para que ardiera.

8

Durante los días siguientes, los hábitos de la marcha fueron cambiando progresivamente. Se andaba más por la noche y menos por el día. Los veinte humanos del pesquisidor real vivían día a día la transición, percatándose de que los orcos aumentaban su energía por el simple hecho de ver el oscuro contorno de Serón, mientras que en ellos iba acumulándose el cansancio.

Greg sabía que los humanos al llegar la noche perdían facultades y con falta de luz y calor reducían su rendimiento, pero la urgencia con la que debían dirigirse al Sur le hacía tomar esas medidas en beneficio de los orcos. Su naturaleza les convertía en seres nocturnos y sentían satisfacción en la oscuridad. Sobre todo después de haber estado tanto tiempo viviendo como los humanos, que les obligaban a seguir sus horarios. La sensación que tiene un hombre cuando se siente bañado por la luz y el calor de Harún es equivalente a la que siente un orco cuando el poder de Serón le rodea.

La falta de luz no era ningún inconveniente para los orcos, pues, con que hubiera un mínimo de ella les bastaba para reconocer perfectamente los objetos. Durante el día, el astro de fuego amarillo Harún dejaba diseminadas por el cielo incontables partículas de luz que al anochecer absorbía su hermano Serón. Cada noche el astro de fuego negro recorría el cielo devorando las partículas de luz de su hermano, extendiendo su oscuridad hacia el Oeste, hasta que nuevamente aparecía Harún por el Este, llenando otra vez de luz el firmamento. Así que en las noches claras y a simple vista se podía observar cómo las partículas de luz, atraídas por la fuerza de Serón, se unían entre ellas convirtiéndose en finos rayos de luz que iluminaban fugazmente el cielo en su fatal trayectoria, hasta acabar muriendo en su profunda oscuridad.

El agotamiento de los humanos se hizo pronto apreciable, pero lo único que necesitaron fue tiempo hasta que sus cuerpos se acostumbraron a la oscuridad. El camino era sencillo y los carros llevaban colgando un candil para que viesen los bueyes en la negrura. Aun así, los villanos se pasaban la noche mirando al suelo para no tropezar o meter el pie donde no debieran. El trabajo de los hombres era siempre el mismo, montar y desmontar el campamento, preparar las hogueras si la noche era especialmente fría, reparar los carros y ayudar a los cocineros. También debían transportar bultos o tirar de los carros cuando estos se topaban con alguna dificultad que los bueyes no pudiesen superar solos.

Los hermanos se veían afectados por oleadas de desánimo y tristeza al irse alejando poco a poco de sus padres y de su hermano pequeño, de sus amigos, de sus amores, de su casa y de todo lo que habían conocido. Tras tres semanas desde que fueran arrancados de Thelín, los terrenos habían dejado de ser conocidos y las esperanzas de escapar de allí eran ya ínfimas.

Aún seguían recorriendo el camino que tomasen hacia el Sur, una vez hubieron bordeado la sierra por el extremo Norte, dejando a su siniestra las montañas. Durante todo el día el cielo había amenazado con lluvia, aunque, de momento, todavía no había caído ni una gota. El viento soplaba fuerte y las nubes se movían rápidamente sin dejar que la luz las atravesase. De seguir así, la noche iba a estar sumergida en la más profunda oscuridad, por lo que Greg decidió aprovechar lo que quedaba de tarde para seguir avanzando. El camino, que se había mantenido prácticamente recto desde Aymeric, giró de manera brusca hacia el Oeste al encontrarse de frente con el caudaloso río Epea, cuyo torrente de agua bajaba de las montañas en dirección Suroeste.

Por la dificultad que entrañaba cruzar el río en ese punto con los carros, los orcos no tuvieron más remedio que seguir por el camino hasta que encontraran un mejor acceso.

Greg siempre mantenía a dos rastreadores en la avanzadilla para que le informasen de cualquier problema en el camino. Saber si era viable o no pasar con los carros era fundamental para mantener la velocidad que él quería. Así que, para cubrir más terreno y encontrar antes un paso, encomendó también a los tres jinetes sureños que se adelantasen a sus rastreadores y buscasen algún punto seguro por el que poder cruzar el río.

La columna continuó su marcha varias horas hasta que vieron a lo lejos un enorme bosque que se abría ante ellos. Enormes pinos, robles y castaños centenarios se acumulaban en un extenso terreno cuyo final no se podía intuir. El río y el camino se introducían en él quedando pronto ocultos a la vista. Una tenue y grisácea luz se reflejaba en el mar de hojas que se agitaba violentamente con el viento, provocando un tenebroso sentimiento en los humanos.

Al llegar a la linde del bosque, el ministro mandó detener la expedición. Los planos que llevaba Máximo no eran de gran utilidad, pues no eran precisos y solo indicaban vagamente los nombres de algún accidente geográfico, algún núcleo de población y salpicadas por el plano, algunas distancias entre ellos. De este bosque solo ponía su nombre: Buérgano.

No hubo que esperar mucho tiempo hasta que los dos rastreadores volvieran informando que el camino se mantenía en buenas condiciones dentro del bosque, no había árboles caídos o tierras movidas y se podría proseguir la marcha. Así pues, mientras comenzaba a atardecer, la tropa se introdujo en la espesura.

Nada más avanzar unos metros, la oscuridad que allí reinaba se hizo notable. Los hombres avanzaban agarrados a los laterales de los carros para no perderse, mientras que los orcos tiraban de los bueyes para que no se parasen. Dentro del bosque y debajo de las inmensas copas, hacía mucho frío y la humedad del ambiente provocó que tanto los soldados como los humanos hiciesen uso de sus capas. Las hojas y ramas secas acumuladas en el suelo, se rompían con secos chasquidos al paso de las botas y las ruedas. El cielo no se pudo contener más y dejó caer con fuerza la pesada carga de agua que llevaba. Grandes gotas cayeron entonces sobre los carros y los soldados, tras haberse ido deslizando de hoja en hoja, golpeteando sonoramente sobre los toldos y las armaduras.

Tras media noche caminando y con grandes riadas de agua atravesando el camino, que dificultaban enormemente la marcha del convoy, no tuvieron más remedio que parar forzosamente a su paso por la cima de una pequeña colina y aprovechar allí para descansar, acurrucándose unos contra otros a los lados de los carros.

—¡Roque! ¿Estás dormido? —preguntó Bertrán.

—¿Tú crees que con el ruido de la tormenta puedo dormir? —respondió su hermano mientras se tapaba como podía con la capa.

—Tengo miedo. Este bosque es un sitio horrible. No se parece en nada a los de nuestro condado.

—No te preocupes, el bosque parece peor por el tiempo que hace. Seguro que en un día floreado de primavera esto se ve de otra manera.

—No sé, me parece que... ¡Eh! ¿Has visto eso? —preguntó Bertrán alterado.

Roque se apartó la capucha para mirar a su hermano. Este tenía los ojos muy abiertos y señalaba a la oscuridad.

—No veo nada ¿qué pasa? —preguntó Roque.

—¡He visto algo que se movía! Ha pasado muy rápido. No sé dónde ha ido.

—Sería un ciervo o un perro salvaje.

—No... Más bien parecía... un niño.

—No digas tonterías, lo que necesitas es dormir.

De repente un grito puso en alerta a todos. Orcos y humanos se pusieron en pie intentando averiguar qué pasaba. Los soldados desenfundaron sus espadas y prepararon sus mazas. Mas ninguno de ellos cargó contra nada. ¿Cuál era la amenaza?

Greg se acercó corriendo al lugar de donde había surgido el grito. Allí pudo ver a uno de sus bueyes tirado en el suelo con las carnes abiertas y las tripas desperdigadas. Poderosos colmillos habían despedazado al animal en un abrir y cerrar de ojos sin que nadie hubiera visto ni oído nada.

El ministro mandó estar en sobre aviso a sus tropas y descubrir qué había pasado. Quizá bestias salvajes los estuvieran acechando. Tras un breve rastreo no se descubrieron marcas de garras o pezuñas, pero sí unas inquietantes huellas de botines. Sí, botines humanos de suela de madera, parecidos a los que llevan los niños aristócratas. Junto a las huellas de los botines había otras huellas de pie humano descalzo. Pies muy pequeños que se perdían en la profundidad del bosque. Greg pensó que estos seres habrían estado observándolos en la distancia, pero, si se habían atrevido a acercarse tanto, era porque o no los consideraban peligrosos, o estaban muy desesperados. El terreno donde se encontraban no le pareció seguro para enfrentarse a una amenaza, así que decidió que lo mejor sería ponerse en marcha y continuar hasta que encontraran el anhelado paso del río.

El convoy se puso en movimiento rápidamente. Los orcos avanzaban con paso firme, prestando atención a todo lo que ocurría. Los hermanos no podían saber si los orcos tenían miedo o no, pues sus caras eran inexpresivas ante ese sentimiento. En cambio ellos estaban asustados. No sabían muy bien qué les estaba acechando pero estaban seguros que era algo que no habían visto antes. El orco de la pluma roja les había proporcionado una antorcha a cada uno para que estuviesen más seguros y pudiesen ver un poco mejor. La antorcha estaba rociada con un aceite maloliente que ardía lentamente y resistía bien el agua. La columna avanzó deprisa gracias a que los humanos empujaban y tiraban de los carros con toda su energía y pronto llegaron a un pequeño claro que se abría a ambos lados del camino en el que había tres casas, dos a diestra y una a siniestra.

No parecía que las casas estuviesen abandonadas, pero, aunque varios orcos entraron para buscar a sus habitantes, no encontraron a nadie. En su interior, todo parecía estar en orden y tan solo lograron hallar varios útiles desperdigados por el terreno, que indicaban que sus dueños eran leñadores. Sin entretenerse más en las casas siguieron caminando por el camino, que comenzó a zigzaguear entre las acumulaciones de árboles. El río, a su siniestra, se mantenía a un centenar de metros, pero la espesura lo ocultaba. Frondosa maleza crecía desde la orilla del río hasta invadir el sendero, donde las hierbas altas llegaban a la cintura de los hombres. Los rastreadores informaron a Greg que el camino se ensanchaba, pero que se mantenía intermitentemente oculto por la vegetación, hasta unirse definitivamente con el río un par de kilómetros más adelante.

A órdenes de su general, el orco de la pluma roja dio cortos y rápidos toques con el cuerno para que la columna se mantuviera en movimiento, pero, apenas trescientos metros más adelante, el ataque se produjo.

Una horda de pequeños seres surgieron de entre las hierbas a ambos flancos. Sus gritos, agudos y feroces, congelaron el corazón de los humanos. Pero lo que más les aterrorizó fueron sus dientes.

Afilados y brillantes dientes que se podían ver entre la maleza como relámpagos en una noche de tormenta. Esos seres tenían una dentadura desproporcionada para su cabeza. Demasiado grandes para sus bocas, sus dientes sobresalían como dos largas hileras de puñales, creando una mortal sonrisa que partía desde casi sus orejas.

Sus cuerpos, menudos, parecidos a los de un niño de diez años; sus extremidades delgadas y la piel gris. Tenían las orejas minúsculas y carecían de pelo. Solo algunos lucían una pequeña pelusa en la parte superior del cráneo. Sus ojos, pequeños y negros, reflejaban una frialdad aterradora. Vestían con harapos de lo que debieron ser trajes humanos, camisolas y calzas; también botines, aunque algunos iban completamente desnudos. Eran fuggers.

En grandes oleadas atacaron a la formación de orcos saltando y corriendo, mordiendo y matando. Los orcos reaccionaron con rapidez y de grandes mandobles y golpes rebanaban cabezas y amputaban miembros. Aquellos que llevaban el escudo atado a la espalda, corrieron a desatarlo para colocárselo en el antebrazo y demostraron pronto a sus atacantes la robustez de su redonda protección de canto reforzado en hierro, característica de las tropas orcas reales. No obstante, muchos de los soldados preferían luchar sin escudo, entre los que destacaba el enorme Druma que, agarrando una enorme hacha con las dos manos, partió a un hombrecillo por la mitad de un solo tajo. Pero aún, por muchos que al principio matasen, estaba claro que los orcos no podrían con todos y mientras estos se defendían por un lado, otros tantos fuggers les atacaban por el otro, y así, de grandes dentelladas, los orcos eran desgarrados por la espalda, las piernas o los brazos.

—¡Protegeos, soldados, son fuggers! —gritó el pesquisidor real mientras usaba con gran maestría su espada larga—. ¡Avancemos hasta el río, hay que evitar ser rodeados!, ¡Allí nos defenderemos mejor!

Por encima de los gritos de la batalla se pudo oír el cuerno que tocaba el capitán, indicando el avance hasta el río, y todo aquel que pudo comenzó a dirigirse hasta allí. Pero si difícil era abrirse camino para un orco ataviado con sus protecciones y sus armas, más difícil era para un humano portando tan solo una antorcha.

Los cuatro hermanos con los músculos tensos y el pulso acelerado agitaban sus antorchas para evitar que los fuggers se acercasen a ellos. A su lado un hombre les lanzaba piedras y todo aquello con lo que se encontraba, mas de repente, uno de aquellos feroces hombrecillos saltó sobre él. El hombre alzó instintivamente sus brazos para protegerse, pero el fugger, de un tremendo mordisco, le desgarró el antebrazo diestro, dejándole el hueso al descubierto. Tras un horrible grito de dolor y mientras se miraba aterrorizado el brazo, más seres se abalanzaron sobre él, ocultándolo para siempre.

—¡Cubrámonos tras un carro! —gritó Reo a sus hermanos.

Las antorchas no dejaban de moverse ni un segundo trazando grandes arcos en el aire. Bénim, apoderándose de otra que yacía por el suelo, avanzó hasta la yunta del buey y de una patada lo puso en movimiento, sacándolo de su terror. Dos fuggers acechaban a Bertrán en un lateral del carro sin apartar sus brillantes ojos de él. A uno de ellos le había propinado un buen puñetazo una vez que estuvo cerca, pero no había conseguido más que aturdirle un poco y tras unos segundos y un pequeño salto, el fugger se había colocado otra vez frente a él. Bertrán, agobiado, realizó un rápido movimiento y se metió debajo del carro arrastrándose con sus codos y rodillas a toda velocidad hasta el otro lado, seguido de cerca por los hombrecillos, mas cuando el primero de ellos quiso salir y asomó la cabeza, Bertrán le abrasó la cara con la antorcha. Mientras se retorcía de dolor, la rueda de atrás le pasó por encima aplastándolo y acabando con su vida. El otro quedose quieto por la sorpresa y apareció por detrás del carro cuando este hubo pasado, pero Roque le esperaba con la antorcha en alto y de un tremendo golpe lo dejó malherido en el suelo.

Así la columna fue moviéndose lo más rápido que podía dejando atrás las altas hierbas. El buey al que azuzaban los hermanos avanzaba al trote pasando por encima de orcos y fuggers, con la lengua fuera y resoplando fuertemente por los ollares. De vez en cuando algún hombrecillo se abalanzaba sobre él, pero Bénim y Reo lo apartaban como podían, aunque no siempre lograban evitar que el pobre animal recibiera algún mordisco y ya escurrían de sus heridas largos chorros de sangre.

Los hermanos fueron de los últimos en alcanzar el río y desde lejos vieron cómo los orcos se apelotonaban al lado de una gran estructura oscura.

—¡Es un puente! ¡Hermanos, veo un puente! ¡Hagamos un último esfuerzo! —gritó Bénim.

El carro entró en terreno pedregoso. Grandes cantos rodados se acumulaban en el camino, provocando vibraciones y saltos, hasta que una de las ruedas delanteras patinó entre dos piedras y se hundió en el barro. Reo, que iba subido delante, no se pudo agarrar a nada y cayó de bruces al suelo. Aún aturdido por el golpe y mientras trataba de levantarse, vio caer al suelo, a unos pocos metros de él, a una enorme figura blanca. Se trataba de Greg, al que varios fuggers subidos en su túnica y su capa le habían hecho perder el equilibrio. El poderoso orco iba arrastrando al menos a seis. Greg rodó sobre sí mismo para deshacerse de ellos, consiguiéndolo en parte. Un par de ellos quedaron aplastados por el enorme cuerpo del ministro y huyeron malheridos, pero los otros tan solo se separaron para tomar posiciones. Sin dejarle tiempo para que pudiera ponerse en pie, uno de los seres atacó al orco impulsándose con un ágil salto, pero este consiguió cogerlo en el aire con las manos, a tiempo de evitar sus letales mordiscos. En el momento en que los otros tres se proponían a saltar, Reo se decidió a intervenir. Salió corriendo a la mayor velocidad que pudo y pegó un fortísimo puntapié al fugger que tenía más cerca, rompiéndole alguna costilla y provocando su inmediata huida. Sin detener su movimiento, cogió una enorme piedra y mientras gritaba todo lo que podía la lanzó contra otro de los fuggers.

Este, sorprendido, dio un rápido salto al tiempo que caía la enorme piedra a su lado sin llegar a impactarle, dejándole perplejo. Entonces Greg, aprovechando la confusión, agarró por una pierna al fugger que tenía entre sus manos y como si de una espada se tratase, golpeó a uno contra el otro, matándolos a los dos al instante, y provocando que el cuarto retrocediera. Habiendo ganado con ello unos preciosos segundos, el pesquisidor real recuperó su espada y tras realizar un rápido ataque acabó con la vida del último.

Tras lanzar una mirada penetrante a Reo, el ministro se dio la vuelta y se dirigió hacia su tropa.

Los hermanos, enfrascados cada uno en sus propios problemas, no habían visto nada de lo ocurrido. Desesperados tras sus vanos intentos de mover el carro, decidieron finalmente liberar al buey y correr hasta la orilla.

—¡Reo, deprisa! —gritó Roque.

No hubo que llamarlo dos veces. Reo cogió fuerzas y se unió a sus hermanos en una última carrera hasta los orcos.

—¡Por fin podremos marcharnos de aquí! ¡Crucemos el río cuanto antes! —dijo Bénim entre resoplidos.

Cuando se hubieron acercado lo suficiente y las sombras se hubieron desvanecido, se dieron cuenta de que ni un solo orco había cruzado el río. Todos estaban mirando con ojos incrédulos la estructura que se alzaba ante ellos. Efectivamente era un puente, pero un puente destruido. Solo se conservaba el inicio y el final a ambas orillas, pero por donde debía haber un paso, solo se veía un rápido y turbulento torrente de agua.

9

Esteban abrió poco a poco los ojos. La cabeza le dolía terriblemente y la luminosidad del día le molestaba. Le daba la sensación de que el mundo se movía más rápido de lo normal y que su cuerpo se bamboleaba en exceso. Se hallaba tumbado bocarriba y podía ver cómo las ramas de los árboles aparecían y desaparecían allá en lo alto mientras los rayos de Harún se colaban entre los intersticios de sus hojas. Cuando se hubo despejado un poco, se incorporó para ver dónde estaba.

Ante su sorpresa, se hallaba en un carro de cuatro ruedas bastante grande y donde además de él, se encontraban otras personas que, indiferentes, miraban el paisaje sin percatarse de que el muchacho acababa de despertarse. Detrás de su carro venían unos cuantos más, formando una pequeña caravana. Un orco montado a caballo apareció al fondo, cabalgando por el lateral diestro de la fila de carros y pasó al lado del de Esteban, sin prestarle ninguna atención. En su intento de seguirle con la mirada, Esteban dio un giro brusco a su cuello, lo que le causó un doloroso pinchazo.

—¡Ay! —gimió, mientras se llevaba la mano a la zona dolorida.

«¡Eh! ¿Qué me ha pasado?», pensó.

Al ir a apartarse la melena del cuello notó que su pelo estaba apelmazado. Se miró el hombro diestro y vio una gran mancha de sangre seca en su camisola. Sobre su hombro, mechones de pelo se hallaban unidos entre sí por la misma sustancia. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se palpó la cabeza y notó un enorme chichón bajo una espesa costra. Solo con rozarlo se hizo mucho daño.

—Yo que tú no me tocaría mucho —dijo una voz tras él—, si te arrancas la costra te volverá a sangrar, y no creo que te quede a ti mucha sangre para gastar.

Esteban giró lentamente todo el cuerpo, no quería forzar el cuello y que le volviera a dar otro pinchazo. Además todavía notaba cierto mareo.

—¿Quién eres tú? —le preguntó Esteban de mala gana.

—Mi nombre es Damián, hijo de Damián el maestro constructor de Kalenta.

Esteban analizó a Damián. Este era un hombre de unos cuarenta años, o al menos eso aparentaba, no parecía muy corpulento, más bien delgado y pequeño. A pesar de que estaba prácticamente calvo, lucía una perilla negra muy cuidada. Por las roturas en su camisola parecía que estaba herido en un costado, aunque su buen aspecto general indicaba que no era grave.

—¿Qué haces aquí? —volvió a preguntarle Esteban

—Creo que lo mismo que tú —dijo Damián—, ambos vamos a Khronia.

Esteban dio un respingo y de repente sintió que el mareo y la embotadura que tenía se esfumaban en un momento. Recordó su intento de fuga de la torre de Aymeric, su desesperada

carrera para alcanzar a sus hermanos, su salto al último carro de provisiones y, finalmente, un fuerte tirón y la oscuridad.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó a Damián con la cara desencajada.

—Debes haber estado un día entero en el reino de los sueños.

—¿Y mis hermanos?

—¿Quiénes son tus hermanos? Ni siquiera sé quién eres.

—Mi nombre es Esteban, hijo de Hiparco el campesino, mi señor es el conde Aelfrico de Alkintur.

—He oído de ti, que te cogieron tratando de huir y te dieron un buen golpe. Aunque eres joven, no eres ya un niño estúpido como para enfadar a los orcos, te podrían haber matado.

—Los orcos nos trajeron hasta la torre de Aymeric, hubo una pelea y me separaron de mis hermanos. Se los llevaron los orcos... salieron muy deprisa. No trataba de huir... Solo quería irme con ellos —dijo Esteban consternado.

—Imagino entonces que tus hermanos formaron parte del grupo de hombres que acompañaron al pesquisidor real.

—¿Dónde fueron? ¿Han vuelto ya? —preguntó con los ojos abiertos.

—No sé dónde han ido, y no creo que vuelvan pronto. Por lo visto partieron con la máxima celeridad. Algún asunto importante requería la presencia del pesquisidor. Pero no te preocupes, para tus hermanos será un honor acompañarle en su viaje.

—¿Será un honor para ellos acompañar a un orco? —preguntó perplejo Esteban.

—¡Cuidado con lo que dices, chico! No es un orco cualquiera, es un ministro del rey.

La tranquilidad con la que hablaba Damián hacía exasperar al muchacho.

—¡Estos orcos nos han sacado de nuestras casas, hemos abandonado a nuestros padres a la fuerza y no sabemos dónde vamos! —alzó la voz irritado Esteban.

El acalorado comentario del muchacho llamó la atención del resto de los hombres que iban en el carro. Saliendo de su ensimismamiento, observaron la respuesta de Damián.

—Si los orcos han tenido que actuar así es porque los condes del Este han desobedecido las órdenes del rey. Los orcos están dando un toque de atención a los condes. El condado tiene que pagar su soberbia —dijo Damián muy serio.

—Mi señor Aelfrico no ha desobedecido al rey —le replicó Esteban incapaz de creerlo.

—¡Sí lo ha hecho!, y el rey está volviendo a tomar el control. Nuestro reino tiene ya muchos enemigos fuera, como para consentir el desorden dentro.

Algunos hombres quedaron impactados con las palabras del maestro constructor, otros apartaron su mirada ofendidos, pero ninguno abrió la boca.

—No entiendo por qué el rey envía orcos. Mi señor no trata con esas bestias, no son dignas de hablar con él.

—La gente del Este habláis con mucha impertinencia. Espero que aprendas a controlar tu lengua antes de que alguien te la arranque.

—¿Acaso no has visto cómo nos tratan? He visto cómo los orcos abandonaban en el camino a los hombres cuando no podían andar.

—Han sido benignos contigo entonces, ya que a ti no te han abandonado. Algo te habrán visto para traerte a este carro —dijo con sorna el maestro constructor—, solo abandonan a los que no serán capaces de llegar a Khronia y saben que viejos y tullidos no lo harán. El viaje es muy largo y arduo.

Esteban estaba confundido. La conversación con Damián le estaba dejando aturdido nuevamente. Damián continuó:

—Creo que te falta mucho por saber, joven Esteban. Los orcos están trabajando muy duro en el reino, ahora que hay escasez de hombres en el Oeste. Han llegado a ser excelentes líderes y se han ganado la confianza de Khron. Nuestro rey tiene grandes planes que escapan a nuestros conocimientos.

Esteban trataba de poner en orden sus pensamientos y la información que Damián le daba. Desde pequeño había oído a las gentes de Thelín contar historias sobre el reino, la capital y el rey. Historias siempre envueltas en misterio, sangre, muerte y terror que ocurrían en tierras muy lejanas de su casa y que le provocaban tanto temor que prefería no oírlas.

Esteban tuvo la sensación de que la mayoría de los hombres que eran arrancados de sus casas y que ahora avanzaban hacia Khronia estaban asustados ante la idea de ver qué se encontrarían allí. El muchacho quiso apartar de su cabeza ese pensamiento.

—¿Por qué estás herido?, ¿qué te ha pasado? —preguntó.

El resto de los hombres que iban en el carro escuchaban sin disimulo la conversación.

—Mis heridas fueron provocadas por los dragones —respondió, provocando que los oyentes dieran un respingo—. Me encontraba en Torviso, en el castillo del conde Braulio, cuando los dragones lo atacaron y lo incendiaron todo —añadió con un tono muy tranquilo—. Convirtieron aquel castillo en una gran bola de fuego. A pesar de que pude escapar de sus mortales llamas, una de las paredes se derrumbó al tiempo que yo huía, y varias piedras cayeron sobre mi espalda y mi costado. ¡Todavía no puedo creer cómo logré salir de allí!

—¡Igual que pasó en Thelín! —se sorprendió Esteban—. ¿Por qué atacaron los dragones al conde?

—Parece que el conde no quiso cumplir las órdenes del ministro —explicó Damián.

—Nadie puede oponerse al rey —dijo Esteban mientras se imaginaba la escena.

—Eso es, muchacho, nadie puede.

El carro avanzaba al ritmo que el carretero imponía sobre sus bueyes, bamboleándose cuando alguna rueda rodaba por encima de alguna piedra o se metía en algún hoyo del camino, cosa que era frecuente.

La expedición de orcos y humanos, crecía en número cada pocas horas. Uniéndose ora una decena de hombres ora media docena más, que traían pequeños grupos de orcos enviados a las aldeas más lejanas. Óscar repartía órdenes sistemáticamente y con ello lograba que las cosas funcionasen bien. Todavía no era un líder orco afianzado entre las tropas, ni tampoco era ducho en grandes misiones, pero su formación militar desde pequeño y su clarividencia y saber estar le hacían apuntar a lo más alto de la jerarquía militar.

Ya desde que partieran de Khronia hacía unas semanas y comenzaran el ministro y él a recoger a los primeros humanos por los distintos condados del reino, se había percatado de que dirigir una columna de humanos no era igual que dirigir unas tropas orcas, y más cuando tenía que ir pendiente de que los humanos no se debilitaran, desfallecieran o huyeran. Ahora que él lideraba la expedición había aplicado lo que él consideraba que se debía hacer. El paso que había impuesto era de tres kilómetros por hora, algo más lento que el que llevaba Greg, pero más constante, ya que había que mantenerlo ya fuera subiendo o bajando por los caminos. Había ordenado a media docena de zapateros que se encontraba entre los prisioneros a reparar el calzado del resto de los humanos, que gradualmente iban desgastando las suelas de cuero de sus calzas o sus zapatos. También designó a varios curanderos para que, mediante ungüentos y vendas, fuesen aliviando a aquellos a los que sus heridas les hacían un penoso caminar.

Día a día se fueron alejando de la torre de Aymeric y los límites del condado de Alkintur y los paisajes montañosos hasta ahora conocidos fueron quedando atrás para ser sustituidos por desconocidas llanuras en el incesante avance hacia el Oeste. Esteban y Damián se recuperaron de sus heridas y fueron devueltos a las filas para continuar el trayecto a pie. Mas, para sorpresa de Esteban, y tras la intermediación de Damián con el capitán orco de la pluma roja, no fueron colocados con el grueso de prisioneros que iban en filas de a tres con las manos atadas, sino que fueron colocados en otro grupo de hombres que iban sueltos en la cabecera de la columna humana. Esteban sabía que Damián tenía una gran mano con los orcos y que era uno de los más fervientes seguidores del rey, pero no sabía muy bien cuál era el papel que ocupaba en aquella aventura. Parecía que le fuera ajeno todo aquello que ocurría. No obstante, a Esteban le habían fascinado las historias del reino que Damián había contado mientras estaban convalecientes, y a Damián le había hecho gracia tener un oyente tan ignorante pero a la vez tan ilusionado por conocer. Así que cuando Damián solicitó al capitán orco caminar en la zona de humanos fieles al rey, también lo solicitó para su nuevo compañero de viaje, cosa que agradó mucho al joven, en aquellos duros momentos en los que se encontraba solo sin sus hermanos.

10

Greg y sus soldados no se quedaron mucho tiempo mirando el puente destruido. Tenían que resolver la situación en la que se habían visto inmersos como mejor se les daba; luchando. Así que se reorganizaron rápidamente para no quedarse atrapados entre los fuggers y el río. Aprovechando que los pequeños seres estaban entretenidos robando y comiendo los enseres que se habían quedado en los carros abandonados, se desplegaron perpendiculares al río ocupando el claro donde estaban, y volvieron a formar un frente para repeler el siguiente ataque. La horda fugger era muy numerosa y aparentemente debía de estar moviéndose de Norte a Sur, en su migración. Estaban hambrientos y tampoco encontraban la manera de cruzar el caudaloso Epea, habiéndose quedado allí retenidos. Debido a su número y a su ferocidad, podían compararse a una plaga de langostas comiéndose todo lo que encontraban a su paso, solo que en su caso comían todo tipo de seres vivos y no los cultivos. Su organismo consumía energía muy rápido y necesitaban constantemente calmar su insaciable hambre. No vivían muchos años pero se reproducían muy rápido y eran muy peligrosos. No atendían a razón alguna y solo se dejaban llevar por sus instintos, siguiendo normalmente al macho más fuerte de la horda. Su manjar favorito eran los niños humanos, a los que gustaba de quitarles las ropas para luego ponérselas ellos encima, en una especie de ritual, manteniéndolas siempre puestas hasta que acababan convertidas en jirones y se les desprendían. A los humanos les aterraban.

Greg organizó a sus soldados en varias filas, colocando primero a aquellos que portaban lanzas y picas. A falta de protección natural, serían ellos los que aguantasen una embestida. Su enemigo no portaba mayor armas que sus dientes así que la estrategia consistiría en mantenerlos a distancia. A pesar de eso, su número los hacía fuertes y la línea de lanzas podría quebrarse tras varias embestidas, así que detrás colocó una fila de orcos que portaban enormes mazas de guerra, protegidos con buenas armaduras. El espacio que necesitaba un orco para manejar una maza, impedía que esa fila fuera muy apretada, así que, intercaló entre los maceros a aquellos pocos orcos que portaban hondas para que causasen cuantas más bajas pudieran y se retirasen antes de que los fuggers rompieran la línea de los lanceros. Esta iba a ser sobre todo una lucha cuerpo a cuerpo.

Siendo los humanos los más débiles de la tropa, quedaron alejados del frente, en la retaguardia.

Hubo un momento en que la noche pareció congelarse y los hermanos tuvieron la sensación de que ni siquiera se oían las gotas de lluvia que, cayendo sobre las piedras, el río o las armaduras, generaban una percusión ensordecedora. Los dientes de los fuggers refulgían entre los matorrales, los troncos de los árboles y las hierbas y los resplandores se extendían hasta donde la vista se perdía. Las puntas de las lanzas, las espadas y los cascos resplandecieron también ante los rayos de la tormenta, preparados para ser usados. La tensión era tal que ambos bandos se observaban sin atacar, dejando pasar unos minutos que parecieron horas, hasta que desde la negra espesura que proporcionaba el bosque a sus espaldas, los hermanos oyeron unos terroríficos aullidos, que devolvieron inmediatamente el sonido del ambiente a sus oídos.

Los tres jinetes sureños aparecieron cabalgando sobre sus enormes bestias negras, seguidos de al menos medio centenar de lobos blancos. Sus tres negras monturas, mucho más grandes que los lobos que les seguían, elevaban sus belfos, mostrando sus poderosas mandíbulas provistas de afilados colmillos, babeaban y gruñían sin cesar, preparadas e impacientes para el combate. Al violento espoleo de sus jinetes, iniciaron una rápida carrera hacia la vanguardia de lanceros, al tiempo que los tres orcos lanzaban fieros gritos de guerra, asiendo firmemente sus riendas, y blandiendo sus enormes cimitarras. Saltando por encima de las picas y las lanzas, rompieron la tensión hasta entonces mantenida, iniciando ellos mismos el ataque. El medio centenar de lobos siguió a los tres lobos sureños corriendo por entre los soldados o saltando por encima de ellos como ráfagas de proyectiles blancos, y comenzaron a atacar a los primeros fuggers destrozando sus pequeños cuerpos de grandes dentelladas.

El ministro, viendo lo que ocurría, no dudó ni un instante en aprovechar la situación y mandó inmediatamente a su capitán que diese el toque de guerra para iniciar el ataque de sus orcos. Al oír el cuerno, las filas de lanceros se abrieron para dejar paso a los grandes maceros y espadas, quienes salieron a la carrera ávidos de sangre y muerte. Las primeras filas de fuggers quedaron completamente destrozadas. A pesar de sus robustas cabezas y afilados dientes, sus pequeños y fibrosos cuerpecillos eran aplastados y sus miembros amputados bajo las contundentes armas orcas. Los orcos, ayudados por los lobos, avanzaron rápidamente sembrando el bosque de muerte. El ataque cogió tan de improviso a su enemigo, que no supieron recomponerse, ni tampoco tuvieron habilidad para envolverlos, así que, desaprovechados los primeros minutos en gran confusión, no tuvieron más opción que replegarse y huir. Transcurrida media hora desde que los jinetes saltasen por encima de las picas y la furia orca se desatase, los gritos, gruñidos y aullidos, se fueron paulatinamente apagando y los primeros soldados fueron regresando hasta donde se encontraba el ministro. El bosque quedó cubierto por un manto de cuerpos grises y sangre roja.

Greg, subido en su caballo, esperaba el regreso de sus soldados para poder evaluar lo sucedido. Aparecieron los primeros lobos blancos con el hocico lleno de sangre y pasaron por entre las filas de soldados con un ligero trotecillo mientras miraban indiferentes a los orcos sin detenerse. Poco después aparecieron los tres jinetes seguidos por el grueso de las tropas que habían salido en persecución de los fuggers. Greg observó a los sureños, grandes y toscos, de tez marrón oscura, agresivos y siempre sedientos de sangre y violencia. Su naturaleza era así y la noche su escenario natural. Daba igual el terreno donde se encontrasen pues siempre sabían manejarse con soltura. Estos tres soldados provenían de una horda orca ubicada en los pantanos de Dorog. Sus condiciones de vida extrema en terrenos tan peligrosos, hacían que los miembros de esa horda fueran apreciados en la batalla.

Greg siempre pensaba que si un jinete era valiente y su montura también, se tenía la mejor combinación que uno pudiera necesitar en el campo de batalla. Y los grandes lobos negros nacidos en el bosque Langurio, situado al Norte de la ciudad de Khronia, eran la mejor montura que un sureño podía tener. Estos lobos habían sido utilizados para las guerras desde tiempos inmemorables por su fortaleza física, agilidad y fiereza. Para que un jinete recibiera un lobo negro de Khronia debía ir a vivir una temporada al bosque Langurio donde los lobos tenían sus guaridas, y, tras establecer contacto y esperar no ser devorado por ellos, debía aguardar a que algún lobo estableciera una unión mental con él. Si esto ocurría el lobo no se separaría jamás de su jinete. Pero si tras haberle rodeado la manada no ocurría, el fallido jinete debería volver con las manos vacías. Los lobos le habrían despreciado por considerarle que su interior no era lo suficientemente oscuro, lo que era considerado peor que la misma muerte.

—Máximo, los fuggers han huido hacia el Este en completa desbandada. Esos salvajes no han podido organizarse y no creo que lo hagan al menos hasta la próxima jornada —le informó Odrul, el jinete de pelo largo y negro, recogido en una coleta y perfilada perilla.

—¡Un triunfo completo, Odrul! El enemigo se ha visto desbordado ante vuestro ataque sorpresa. Esperaban ser ellos los que atacasen y no los atacados. Les debemos una inmensa gratitud a la manada de lobos que os acompañaba. ¿De dónde aparecieron?

—El azar nos hizo encontrarnos con ellos en el momento que más lo necesitábamos. En nuestra búsqueda del paso del río, encontramos huellas dispersas de fuggers, mas cuando tratábamos de rastrear su procedencia nos vimos envueltos en el avance de su enorme grupo. El olfato de nuestros lobos detectó la presencia de la manada de lobos blancos en la cercanía, lo que nos hizo buscar entre ellos protección y evitó que fuésemos completamente rodeados.

—¿Qué hacían allí?

—La manada tenía cuentas pendientes con los fuggers. Hace unos días fueron atacados por ellos y tuvieron que ver cómo la horda se comía a sus camadas de lobeznos, sin que pudiesen hacer nada. El macho de la manada tenía sed de venganza y desde entonces los seguían en la distancia.

—Está bien, procuraremos crearles las menores molestias cuando pasemos por su territorio.

El gordo capitán de la pluma roja, apareció montado en su caballo y quedó a la espera de que el ministro le permitiera hablar. A una señal de este, le informó de que durante la incursión, un puñado de orcos habían sido heridos y solo media docena había muerto, a la que había que añadir la veintena de orcos, cuatro hombres y cuatro bueyes muertos durante el ataque inicial. En su recuento de provisiones, contó que habían perdido cinco de los doce carros, al quedar atascados o abandonados en el camino durante su huida hacía el río y ser destrozados después por la horda salvaje. Le informó que si se organizaban rápido podrían continuar el camino en una hora.

—¡Salgamos de este bosque cuanto antes! ¡No puedo permitirme ni una baja más! —le ordenó el ministro.

El capitán orco fue hasta donde estaban los humanos y les ordenó que recogieran todo el equipamiento y reacondicionasen los carros, ante la inminente marcha. Los cuatro hermanos todavía permanecían impactados por lo que acababan de ver y de vivir y se dirigieron a cumplir sus órdenes con los gritos y aullidos resonándoles todavía en la cabeza. Se dividieron en dos parejas y comenzaron a recoger los enseres que habían quedado desperdigados por la orilla del río a los pies del destruido puente. Los hombres volvieron a colocar la yunta a los bueyes que se relamían sus heridas con el temor incrustado en sus cuerpos. Una vez tuvieron todos los carros al menos un animal de tiro atado, los colocaron en línea otra vez en el camino. Por fortuna, la lluvia había dejado de caer y los torrentes de agua que cruzaban el camino, al perder intensidad, ya no causaban los resbalones y traspiés que habían sufrido las tropas en su huida al río. Los muertos orcos y humanos, o lo que quedaba de ellos, fueron agrupados en dos piras, una para cada especie. Los orcos nunca aceptarían ser quemados junto a los humanos, y aunque tuvieran prisa había cosas que no podían ser pasadas por alto.

Bertrán no pudo evitar vomitar mientras recogía las armas de entre miembros y tripas despedazados de los fugger. La lluvia y el agua había extendido la sangre por todos los lados y no había más remedio que ir pisando por los enormes charcos teñidos de rojo.

—¿Estás bien? —le preguntó Bénim.

—Nunca había visto tantos muertos ni tanta sangre —le respondió Bertrán con la cara pálida.

—Yo tampoco… ni siquiera sabía que existían estos seres —dijo mientras empujaba con un palo el torso de un fugger apoyado sobre uno de los carros destrozados.

—Me alegro de que Esteban no haya visto esto —dijo Bertrán evitando nuevas arcadas.

—Sí, quedarse con el resto de los hombres ha sido lo mejor.

—Esto no me gusta, Bénim, no sé hacia dónde vamos pero creo que cada vez nos adentramos en territorios más peligrosos.

—Eso es lo mismo que pienso yo.

Bertrán se incorporó y vio cómo las piras funerarias empezaban a arder cerca de las ruinas del puente gracias al aceite que tenían los orcos.

—Nosotros podíamos haber muerto esta noche también —dijo mientras las llamas de las piras se reflejaban en sus ojos.

—Es mejor no pensarlo, lo importante es que todos estamos bien.

Continuaron agrupando los últimos enseres aprovechables de los carros destrozados y los ataron con una cuerda para llevarlos sobre sus hombros. Reo y Roque acababan de hacer lo mismo momentos antes y ya se acercaban al convoy, que estaba a punto de proseguir su camino.

—¿Has visto los dientes que tiene esta cosa? —le indicó Bertrán a Bénim al paso de un fugger de cabeza considerable y afiladísimos colmillos.

Trató de golpearle con el pie para girarle la cabeza y observarle mejor, cuando de repente uno de los fuggers que aparentemente estaba muerto a su lado se revolvió y le lanzó un mordisco atrapándole la puntera de su polaina de cuero.

—¡Aaahh! ¡Me ataca! —gritó el joven mientras perdía el equilibrio y caía al suelo con su fardo de enseres.

El fugger, aunque malherido y con una pierna destrozada, trataba de morder a su presa. Así de fuerte era su instinto depredador. Bertrán se arrastraba con sus manos y su pierna libre tratando de zafarse del pequeño ser grisáceo pero la mandíbula de este estaba firmemente cerrada y lo único que conseguía era arrastrarlo a él también. El fugger se apoyó sobre sus brazos para darse impulso y morder esta vez la pierna del villano, pero una gran maza cayó sobre su cabeza en el momento de intentarlo, matándolo al instante y desperdigando por doquier sus restos.

Con la mandíbula temblando y sin poder decir nada, Bertrán pudo ver la enorme figura de Druma que, completamente cubierto de sudor, barro y sangre, era uno de los últimos soldados en volver. Se notaba que Druma había disfrutado con la batalla.

Bénim cogió del brazo a su hermano y le ayudó a levantarse. Las piernas le temblaban y no acertaba a caminar sin el apoyo de su hermano, así que el orco cogió por la cuerda los enseres de Bertrán y se los echó al hombro sin mediarles palabra alguna. El trío comenzó a andar hacia el convoy y al llegar al primer carro Druma lanzó el fardo dentro y continuó andando.

—¡Muchas gracias! —le gritó Bertrán.

Druma giró la cabeza sin dejar de caminar.

—El siguiente poder ser tú —le dijo el orco con su tono amenazante.

Varios toques cortos del cuerno indicaron a la tropa que se pusiera en camino. Ahora dos decenas de soldados se colocaron en la retaguardia preparados por si la horda de fuggers quería volver tras ellos, aunque parecía improbable.

Roque y Reo se acercaron rápidamente a Bertrán y Bénim y, mientras este último les contaba lo sucedido a sus hermanos, Bertrán se percató de que algo brillaba en su pie. Se agachó y se quitó tres afilados dientes que habían quedado enganchados en la puntera de su polaina.

Mientras volvía a caminar y se los enseñaba a sus hermanos, los albores de un nuevo día se intuyeron entre los árboles.

11

Las tropas del pesquisidor continuaron en su rápido avance por la orilla del río. Los soldados habían reavivado su instinto guerrero tras el ataque de los fuggers y andaban en constante vigilancia.

Los orcos debían cruzar el río Epea cuanto antes, ya que este les obligaba a ir girando continuamente hacia el Noroeste y ellos tenían que dirigirse al Suroeste. Con paso firme, Greg dirigía a sus soldados hasta los territorios de Orgul-Dur. A sus tierras. A su hogar. Los territorios hacia los que se dirigían habían estado dominados por los orcos desde tiempos que no eran capaces de recordar las mentes. Tan solo se decía que de esas tierras nacieron los primeros orcos y que desde ahí fueron partiendo a distintos lugares del mundo a lo largo de los siglos. Orgul-Dur se extendía en una gran franja de terreno desde el extremo Sur de la cordillera Amintalia hasta la costa Oeste, siendo su frontera natural al Sur, el mar de Irhilam. Todo el extremo Sur del reino era tierra de orcos y allí habitaban decenas de distintas tribus, algunas de ellas bastante poderosas. Aunque el rey hubiera dividido administrativamente el extenso territorio de Orgul-Dur en los condados de Isi, Brieval, Cantoro y Adralque, apenas en el primero los humanos habían podido extender su dominio, teniendo los otros tres tan solo unos pequeños asentamientos al Norte de poca presencia y nulo poder. Las tribus orcas más importantes se habían asentado en grandes aldeas, mientras que otras más escasas y pequeñas seguían siendo nómadas. Greg pertenecía a la tribu Quembrub, que tenía su principal asentamiento en la aldea de Orl. Los orcos de su tribu eran muy considerados entre el resto de su raza por su sabiduría, ya que destacaban en el entendimiento de las cosas. A lo largo de muchos años, de su tribu habían salido grandes orcos que habían desarrollado y extendido la cultura orca, con sus artes médicas, mecánicas o arquitectónicas. A pesar de no haberse distinguido por ser una tribu numerosa, gracias a las aportaciones de los orcos quembrub, la especie orca había llegado a ser considerada por otras especies algo más que un rebaño de estúpidos. Desde pequeño Greg había destacado del resto de orcos de su edad por su inteligencia, ya que todo lo aprendía con gran rapidez y siempre se mostraba ávido de nuevos conocimientos. Siempre que podía se acercaba a pasar el tiempo con los orcos más ancianos y eruditos de la tribu para que le dejasen aprender de su sabiduría y experiencia. Así, poco a poco, fue educado en el arte de la lectura y la escritura orca y comenzó a estudiar los legajos que hablaban sobre su especie, cosa que siempre le llenaba de orgullo, descubriendo con ello sus orígenes, su historia, las tradiciones y las artes de su tribu, y gracias a su perspicacia llegó a valorar y a amar el papel escrito, devorando todo lo que caía en sus manos, hasta que un día topó con un extraño texto que no pudo descifrar. Al consultar a los ancianos, le dijeron que ese texto había sido escrito por otra especie, los humanos, y Greg quedó impresionado por su descubrimiento. El joven orco pasó absorto horas y horas con ese texto escrito con una cuidada caligrafía cuya combinación de trazos horizontales, verticales y curvos, era completamente diferente al lenguaje escrito orco. Quería saber qué contenía aquel texto que tan cuidadosamente habían conservado aquellos sabios ancianos pero, desgraciadamente, ninguno de ellos conocía ya las estructuras gramaticales adecuadas y solo pudo descifrar alguna palabra suelta y frases sencillas, tras vagas traducciones. Pero el poder de la palabra escrita le había atrapado para siempre y Greg se propuso entender lo que decía ese texto. Era un reto a su inteligencia. Y desde ese día supo que debía esforzarse más y conocer la cultura y artes de la otra especie que todavía no conocía. El jefe de su tribu, cuidando la gracia de Greg con el saber, tuvo a bien llevarlo a Isiri-Isi, la ciudad humana donde vivía el conde, al que según los humanos pertenecía aquel territorio orco, para que se introdujese en la complicada cultura humana y ampliase sus conocimientos.

Tras la sorpresa inicial del conde, al presentarse allí el jefe de la tribu Quembrub con un joven orco de apenas veinte años, lo aceptó como gratitud al buen trato con su tribu, ya que en general no daban muchos problemas a los humanos que transitaban próximos a su aldea. La gran madurez y serio trato de Greg agradaron al conde, que nunca antes había conocido a un orco tan educado, despierto y curioso. Así que no pasado mucho tiempo le permitió convivir con sus consejeros, que eran hombres sabios, para que se instruyese con ellos.

El desarrollo que había experimentado la cultura humana en su corta historia, le fascinó desde el primer día que estuvo en la ciudad. El castillo, las casas, las esculturas, las pinturas, los tapices, la vestimenta, la música, los números, los artilugios mecánicos, todo estaba más desarrollado que en su aldea. Si conseguía aprender todo aquello, se lo enseñaría a su tribu, y los convertiría en un pueblo poderoso. Siempre había intuido, y por fin pudo comprender, que el conocimiento era poder. La ambición de Greg comenzó a gestarse allí, durante aquellos años con los consejeros, donde cultivó sus conocimientos en letras y números. Pero no todo fueron tiempos de estudio, pues Greg nunca descuidó su forma física y diariamente se unía a las tropas del conde en sus entrenamientos. Así aprendió a montar a caballo, cosa que era poco común entre los orcos y también a utilizar las armas de los humanos y conocer sus estrategias. Con el paso de los años, Greg fue ganando la confianza del conde quien le utilizaba como un nexo perfecto entre los humanos del condado y las tribus orcas que habitaban allí. Gracias a Greg se solucionaron muchos problemas a favor del conde y del reino. Se había convertido en un perfecto mediador.

Su evolución no pasó desapercibida en Khronia y un día fue llamado al castillo real. Greg no podía creerlo; el rey humano se había interesado por él. A sus treinta años partió de la ciudad de Isiri-Isi en dirección al Norte y vio por primera vez la capital del reino y quedó sobrecogido por la extensión de sus murallas, la magnitud de sus calles, las increíbles estructuras de sus edificios, la imposible combinación de oscuras especies y razas que la poblaban. Pero sobretodo le cautivó el gigantesco castillo apoyado sobre las montañas, el más grande que se hubiera construido sobre la tierra, y quedó atónito ante sus terribles muros, sus gigantescas columnas, sus altas torres, sus amenazadoras defensas, sus poderosos caballeros y sus negras bestias. Cruzar sus puertas fue cruzar a otra realidad. Pero, a pesar de la gran impresión que le causó su magnificencia, todo eso quedó empequeñecido en el instante en el que conoció a Khron. Jamás podría olvidarlo mientras viviese.

Nada más poner un pie en la colosal sala real y ver al rey sentado en el trono al fondo, le acometió una parálisis completa en todo su cuerpo y al mismo tiempo fue tomado por una sensación de tremenda oscuridad y frío. Afloraron nuevos sentimientos que le invadieron de inmediato, pues nunca antes había conocido el miedo, y aquella vez lo traspasó llegando al terror. Se sintió tan sobrecogido que no pudo mirarle a la cara, y trató entre temblores de girar la cabeza y cerrar los ojos. Se sintió minúsculo y débil. Escuchó su voz grave y profunda penetrando en sus oídos como un punzón de hielo que le congeló la sangre. Se protegió la cabeza con los brazos y se derrumbó en el suelo creyendo que moriría allí mismo. No recordaba más porque debió de quedarse inconsciente. No obstante, al despertar en alguna habitación del castillo, ignorando el tiempo que había permanecido sin consciencia o quién le habría recogido, recordaba de una manera clara y concisa la designación del rey. Él había sido elegido para ser uno de sus ministros. Él era ahora el pesquisidor real y sería el encargado de perseguir los fraudes al reino. Estaría por encima de los gobernantes, llevaría su propio ejército real y le sería fiel hasta su muerte. Greg aferró fuertemente sus riendas, volviendo a traer sus pensamientos al camino, mientras resonaba en su mente el eco de sus recuerdos. Con sus dientes apretados masculló otra vez su juramento:

—¡Le seré fiel hasta mi muerte!

Tardaron casi un día en encontrar un paso por donde cruzar el río, pero finalmente los rastreadores indicaron una zona llana donde el río perdía fuerza y se ensanchaba creando pasos de poca profundidad en sus meandros. Sin perder tiempo, por allí comenzaron a cruzarlo. Los soldados y los humanos ayudaron a los bueyes a tirar de los carros ya que estos se quedaban continuamente atascados entre los cantos del fondo y no conseguían avanzar. Los orcos realizaban sus tareas siempre observando por el rabillo del ojo el camino dejado atrás, por si eran atacados nuevamente en aquella situación tan desfavorable. Pero su único peligro fue no ser arrastrados por la corriente en algunos tramos donde el agua les llegaba hasta más arriba de la cintura.

Una vez hubieron al fin cruzado, la columna retomó nuevamente su camino hacia el Suroeste, recuperando el tiempo perdido. Los orcos avanzaron sin descanso otro día más y una vez Greg estuvo seguro de haber recuperado el camino correcto, les dejó dormir a la sombra de un espeso bosque mientras la luz de Harún se reflejaba en las copas de los árboles.

Los dieciséis hombres de la expedición habían adaptado sus costumbres a las de los orcos y les era fácil dormir por el día para poder aguantar las grandes caminatas al rápido ritmo impuesto por el pesquisidor durante las noches. Nada más cruzar el río Epea y adentrarse nuevamente en espesos bosques, creyeron haber cruzado una frontera invisible que había cambiado, en apenas unos cientos de metros, los paisajes que estaban acostumbrados a ver por los nuevos que de repente aparecían ante sus ojos. Los árboles, las plantas y los animales que se dejaban ver entre la espesura eran desconocidos para ellos. Los ruidos, los colores y los olores también eran distintos. Se encontraban en un territorio extraño y solo la cercanía de unos con otros les reconfortaba un poco. Dentro de estos parajes desconocidos, tener seres humanos cerca, a pesar de que no se conociesen entre sí, animaba ligeramente al grupo. Los hermanos eran afortunados y lo sabían. El resto de los hombres les miraban con envidia porque ellos podían compartir sus sentimientos abiertamente y animarse, mientras que los que se habían unido voluntariamente a la expedición, pasaban en soledad sus miedos y fatigas. Los orcos ignoraban la mayor parte del tiempo a los humanos y solo trataban con ellos para darles órdenes. A pesar del tiempo transcurrido a su lado, no daban muestras de ningún tipo de aprecio por ellos, simplemente les alimentaban, les daban vestimenta con la que protegerse y les ordenaban, siempre les ordenaban.

—¿Os acordáis de cuando nos colamos en la granja de Martín aquella noche y le espantamos a todas las gallinas? —preguntó Bénim entre risas.

—¡Como para no acordarme! —dijo Bertrán—. Todavía me duele la paliza que me dio cuando me encontró escondido entre la paja lleno de plumas.

—¡Ja, ja!, si es que no tuviste tiempo de escapar como nosotros —se rio Roque.

—¡Y eso que fue idea tuya! —le contestó enfadado.

—Pero volvimos a por ti, y te evitamos muchos azotes —le dijo Reo entre risas.

—Yo creo que no se terminó de creer que habían sido los lobos —añadió Roque.

—Al día siguiente estuvimos buscando gallinas por todo Thelín, todavía le recuperamos al viejo la mayoría —dijo Bénim.

—No, si al final nos tendrá que dar las gracias —contestó su hermano mayor.

La conversación atrajo a su alrededor al resto de los hombres que, poco a poco, comenzaron a intervenir con las anécdotas más graciosas o ridículas que les hubieran ocurrido. Tan solo cuatro no quisieron participar en la conversación y, a pesar de que un poco de humor les hubiera liberado de las tensiones y temores pasados, prefirieron seguir inmersos en sus pensamientos mientras caminaban. Uno de los integrantes del grupo, un hombre rudo de espesa barba negra, comenzó a contar las increíbles aventuras que había vivido por haber seguido fielmente su mayor pasión: las mujeres. Las había perseguido desde su más tierna infancia, siempre tratando de verlas desnudas, siempre encontrando cualquier razón para acercarse a ellas y, ya siendo más mayor, tratando de llevárselas al lecho. Cualquier lugar u hora era buena para estar con una mujer, defendía con hilarantes argumentos, provocando que sus oyentes no pudieran parar de reírse, hasta que Greg mandó a uno de sus soldados a poner orden entre los humanos, pues sus risas se oían desde la cabecera de la columna. Pero a pesar de ello y de que en alguna ocasión se ganaran una dura reprimenda, los humanos disfrutaban de algunos ratos de diversión, ignorantes de hacia dónde se dirigían o cuál iba a ser su destino. Ellos podían, pero Greg no. Él no podía evadirse del mensaje recibido en la torre de Aymeric por los tres jinetes sureños y que se hizo manifiesto en una noche clara a las dos semanas de haber cruzado el río.

La tropa orca entró en el pequeño pueblo de Lenibrí. Y era pequeño no por su extensión, que casi ocupaba un kilómetro cuadrado, sino por sus pequeñas casitas. En el pueblo de Lenibrí vivían los grunchis, que eran pequeños seres de un metro de estatura, caras similares a un ratón y larguísimas orejas puntiagudas que crecían horizontales a sus cabezas. La complexión de aquellos seres era parecida a la de un humano enano pero su piel era igual a la de los orcos, solo que de un verde claro. Los grunchis era un pueblo muy servil, considerado como una especie inferior que siempre había estado al servicio de los orcos. Trabajando para ellos, habían encontrado la protección que necesitaban para sobrevivir, ya que sus enclenques cuerpos no podían competir en fuerza con otros seres mucho más grandes y robustos.

Al pasar por las calles del pueblo, los orcos notaron que se respiraba un ambiente extraño. Normalmente los grunchis salían a recibirlos con alegría, y no era rara la vez que hasta tocaban sus instrumentos musicales para amenizar a los recién llegados, pero esta vez las calles aparecían vacías. Los soldados cruzaron el pueblo mirando por encima de los tejados, ya que las casitas construidas con una sola planta les llegaban a la altura de sus hombros. Greg, montado en su caballo, vislumbró en la lejanía a una concentración de grunchis al otro lado del pueblo y, tras una rápida orden, dirigió a toda su tropa hacia allí.

El espectáculo que encontraron al llegar les impactó. Cientos de grunchis muertos yacían apilados en una montaña de cuerpos, mientras que otros cientos de grunchis vivos permanecían alrededor llorando sus pérdidas. Por el estado de los cuerpos, no debía haber pasado más de veinticuatro horas de aquello, según calculó el ministro.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Greg a la multitud de grunchis congregada en torno a los cadáveres.

Los pequeños seres reaccionaron pesadamente, mirando desolados a los soldados orcos con los ojos hinchados por el llanto, pero ninguno contestó.

—¿Dónde está vuestro señor? —preguntó nuevamente el orco.

Muchos de los grunchis señalaron a la pila de cuerpos inertes, indicando que su señor se hallaba entre ellos.

El pesquisidor bajó del caballo y cogió a uno de los grunchis por los hombros. Sin apenas esfuerzo lo elevó y lo puso a su altura. Enseñándole sus poderosos colmillos inferiores le dijo despacio y pronunciando sílaba a sílaba:

—Cuéntame qué ha pasado.

El grunchi salió de su ensimismamiento y reaccionó ante la terrible imagen de Greg. Se estremeció y cerró los ojos instintivamente. El orco lo zarandeó un poco y por fin el grunchi habló.

—Los orcos huquitas llegaron ayer a Lenibrí y nos reunieron a todos. Le pidieron a Gilión, nuestro señor, que explicase por qué habíamos desoído sus órdenes. Y sin llegar a contestar, le mataron. Después eligieron a uno de cada cuatro de los que allí estábamos y también los mataron a ellos —dijo el grunchi mientras rompía a llorar.

—¿Cuáles eran sus órdenes? —preguntó el orco.

El grunchi titubeó nervioso.

—¿Cuáles eran sus órdenes? —insistió Greg.

—No debíamos trabajar nunca más para las tribus orcas fieles al rey.

El ministro quedó abatido. Sus peores temores se habían convertido en realidad. Dejó al grunchi en el suelo y observó la terrible imagen.

—¡Vinieron a darnos un castigo! —dijo el grunchi entre sollozos, mientras se pasaba la manga de la camisola por los ojos.

Los grunchis habían trabajado para los seres superiores desde hacía siglos. Solo las especies que hubieran desarrollado un estilo de vida complejo y ejercieran un nivel de fuerza determinado sobre el resto de otras especies eran consideradas superiores. Los grunchis eran conscientes de sus limitaciones y habían desarrollado su instinto de supervivencia mediante el servicio a los poderosos, y con los orcos le había ido bien. Pero cuando llegó Khron a esas tierras y extendió su poder, sucumbieron a él, y le ofrecieron sus servicios y sus trabajos, inmersos en un profundo temor y respeto. Khron fue desde entonces su único rey y señor y ellos fueron recompensados por su trabajo. Nunca habían dejado de servirle a él y al reino, pero, desde hacía tiempo, el orden establecido se estaba tratando de cambiar.

12

Déjalo que lo vas a matar! —gritaba un campesino mientras veía cómo un soldado orco daba fuertes puñetazos en la cara a un prisionero que había tratado de escapar.

Diez orcos habían tenido que salir corriendo detrás de otros tantos humanos que habían huido en la oscuridad de la noche. Primer error. Los orcos se desenvuelven tan bien en la oscuridad que no les costó nada darles caza.

Tras haber aprovechado un pequeño resquicio entre los carros de avituallamiento, su huida había sido tan ruidosa que medio campamento se había percatado de lo que ocurría. Segundo error.

Hacer frente a los orcos que salieron en su persecución fue su tercer y último error. Los diez prisioneros fugados fueron rodeados a poca distancia del campamento y al verse nuevamente atrapados por los soldados se defendieron con palos y piedras, logrando herir levemente a alguno de sus captores, pero, cuando el primer humano fue muerto de un gran mazazo en el pecho y uno segundo atravesado por una lanza, los ocho restantes no tuvieron otra opción más que rendirse y suplicar clemencia.

Su gesto no generó compasión a los orcos, que a base de patadas y puñetazos los devolvieron nuevamente al campamento. Allí, delante del resto de prisioneros y para mostrar como ejemplo lo que les sucedía a los humanos que escapaban, los diez soldados se pusieron a golpear a los ocho humanos de todo tipo de maneras y con todo tipo de objetos.

La multitud pronto se acumuló alrededor de aquella repulsiva representación del castigo. Los humanos asistían atónitos y con la cara desencajada a la paliza que los fugados estaban recibiendo y apretaron los puños al ver que algunos de los fugados habían dejado de gritar de dolor y se habían convertido en muñecos sin vida danzando en el brutal juego de los orcos. Los humanos, nerviosos, comenzaron a gritar que les dejasen, que parasen de golpearlos, pero los orcos no parecían dispuestos a hacerles ningún caso.

De entre la multitud apareció corriendo Óscar acompañado de una docena de soldados y la joven maga humana.

—¡Alto! —rugió Óscar al llegar al círculo que habían formado.

Los orcos obedecieron la orden y quedaron quietos, haciéndose inmediatamente un completo silencio, solo acompañado de algunos gemidos de dolor y algunos sollozos entre la multitud. Los soldados miraron a Óscar y soltaron a los humanos que tenían agarrados dejándolos caer al suelo. Aparentemente solo tres de ellos todavía respiraban pues el resto permanecía inmóvil en el suelo con las caras completamente desfiguradas.

—¿Quién os ha ordenado matar a los prisioneros? —gritó enfadado Óscar a sus soldados en lengua orca.

De entre los diez soldados avanzó uno. Su aspecto era aterrador pues el sudor y la sangre bañaban las profundas cicatrices de su cara, que hablaban de una manera muda de las cruentas batallas que había vivido. Su enmarañado pelo caía sobre las hombreras de su abollada y arañada armadura. El soldado contaría ya con unos cuarenta años y al avanzar se hizo evidente que tenía una ligera cojera.

—Nos ha parecido la mejor manera de dar ejemplo —dijo jadeante mientras mantenía una mirada amenazadora.

—Pues os ha parecido mal —cortó de inmediato Óscar—, el único que decide qué hacer con los prisioneros soy yo. ¡Apresadlos! —les ordenó a los soldados que le acompañaban.

Un instante de duda recorrió las mentes de los orcos allí presentes. El grupo al que pedía apresar el lugarteniente era conocido por todas las tropas. Eran guerreros veteranos de la tribu Guargum, una de las más agresivas y violentas. Este grupo de orcos era respetado y temido por el resto de soldados orcos debido a las innumerables batallas en las que habían participado y vencido, y ello les había hecho gozar de cierta libertad, aunque en este caso hubieran cruzado la frontera impuesta por su joven líder.

—¡Apresadlos! —repitió enfurecido.

Los soldados se acercaron con pasos vacilantes hasta los orcos guargum, mas cuando uno de ellos se acercó a su líder, este se zafó y empujó al soldado haciéndolo retroceder varios pasos.

—Ningún orco me hará a mi prisionero… ni tampoco seguiré más las órdenes de un medio humano —dijo el veterano escupiendo las palabras—. ¡El imberbe no es un auténtico guerrero y mucho menos un líder! —gritó al resto de los orcos mientras buscaba sus reacciones con su mirada.

El lugarteniente del ministro observó la actitud amenazante del orco guargum, miró de refilón al resto de los orcos de su tribu y examinó la actitud de estos, que se mantenían expectantes, pero tranquilos. Concluyó que el problema solo era su líder que, embriagado tras la matanza de humanos, mostraba enérgicamente su odio hacia estos y, por extensión, también hacia él.

—¡Coge tu arma! —le gritó de repente Óscar al orco rebelde.

La multitud de prisioneros humanos no entendía lo que estaban hablando, pero no hacía falta traducción, escuchando los gruñidos de los orcos y observando sus movimientos. No hubo sorpresas cuando el viejo guerrero cogió su enorme martillo de guerra del suelo y con semblante fiero se encaró a su lugarteniente.

Óscar desenvainó su espada y mostró su filo al veterano, mientras el fuego de las antorchas se reflejaba en la hoja. Los orcos se apartaron y les dejaron espacio. Los problemas orcos se resolvían así, con una pelea y más cuando lo que estaba en juego era el respeto de los soldados y la capacidad de liderazgo. La pelea terminaría en muerte.

El cuerpo mediano de Óscar comenzó a moverse con ligereza, avanzando lateralmente con la espada cruzada por delante de él en posición de defensa. El orco guargum le seguía con la mirada manteniendo la cabeza de su martillo de hierro apoyado en el suelo. En un enfrentamiento de esas características no se podían permitir ni un solo error, cualquier movimiento mal ejecutado expondría su cuerpo al golpe mortal de su adversario. A pesar de que ambos llevaban refuerzos de cuero y metal cubriendo sus partes más débiles, la contundencia de sus armas eliminaba cualquier posibilidad de protección. El joven orco analizaba el cuerpo del veterano desde la cabeza a los pies, mientras avanzaba en su movimiento de rotación alrededor de él. El veterano seguía con la mirada el lento caminar de su adversario y giraba lentamente su cabeza y su cuerpo manteniendo inmóvil el brazo que agarraba el mango del martillo. Llegado un momento en que su brazo alcanzó una adecuada tensión y una gran amplitud, lanzó tal tremendo golpe, que el silbido que generó al cortar el aire se pudo escuchar por todo el campamento. Óscar previó en el último segundo el ataque y de un ágil salto a contrapié se apartó de la dirección del arma, que impactó contra el suelo hundiéndose en este. El lugarteniente quiso aprovechar la oportunidad para atacar con otro salto al guerrero, pero con una agilidad prodigiosa, este levantó nuevamente el pesado martillo y paró el golpe de la espada con el mango, antes de que esta acabase en su cuello. La gran corpulencia del veterano y sus años de experiencia le hacían manejar su arma con gran soltura, la musculatura que mostraban sus brazos era el mejor reflejo de que estaba entrenado para ello. El mango del martillo apenas quedó un poco astillado al recibir el golpe de Óscar.

Los dos adversarios volvieron a tomar otra vez posiciones de defensa tras sus ataques fallidos. Óscar sabía que tenía que acercarse al cuerpo del guargum para anular el ataque con su martillo, pero antes tenía que superar el perímetro mortal que formaba el ataque de su arma. Mientras seguía desplazándose en torno al corpulento orco se le ocurrió otro ataque. Con un rápido movimiento dio un salto hacia atrás y aprovechando el impulso saltó hacia adelante para asestar una estocada frontal con su diestra. El veterano giró su torso para que la espada no le hiriera, con el mango de su martillo bloqueó un posible nuevo ataque de Óscar y, continuando su movimiento de rotación sobre sí mismo, golpeó con su codo la cara del lugarteniente con tanta fuerza que le hizo caer al suelo. Antes de que su cabeza acabase aplastada entre el martillo y la tierra, el joven orco rodó por el suelo hasta que pudo volver a levantarse. De sus labios brotaba un hilo de sangre y un par de dientes le bailaban en las encías. Tan pronto como se levantó y aún sin tomar plena consciencia, el orco le pegó una patada en el pecho con la planta de su bota, que le hizo retroceder unos pasos. El veterano se convenció de que ese iba a ser su golpe final y levantando su martillo al máximo, asestó su definitivo golpe vertical.

Todavía no saben los allí presentes, cómo pudo Óscar esquivar ese golpe y tan solo recibir una gran raspadura desde el hombro hasta su mano siniestra. Tan solo sus rápidos reflejos y unos pocos centímetros le salvaron la vida. Al ver el martillo nuevamente hundido en el suelo, el lugarteniente sin pensarlo dos veces, pisó con un pie fuertemente la cabeza del arma. El guerrero al verlo trató de levantarla usando toda la fuerza que pudo, pero tras parecer que lo conseguía, Óscar se subió encima del martillo bloqueando completamente la opción de levantarlo. El obcecado veterano en vez de abandonar su arma inmediatamente insistió un segundo más de lo debido y, desde lo alto de la cabeza de su gran martillo de guerra, recibió por parte de su general al mando un tremendo mandoble que le separó la cabeza de los hombros. Su cabeza rodó por el suelo con el gesto de sorpresa congelado en su tez.

Los humanos quedaron atónitos ante el duelo a muerte. La fortaleza de los orcos había quedado grabada para siempre en sus retinas. Esteban y Damián habían contemplado toda la escena subidos en lo alto de un carro desde la zona de humanos fieles al rey, que no estaba vigilada por los orcos.

Óscar se acercó a la maga y a sus soldados y todavía jadeante gritó a sus orcos que ese era el destino de los soldados rebeldes, y les recordó que él era el general de esas tropas por designio del ministro y del rey. Sus soldados y el resto de los orcos guargum vieron el brillo de las antorchas en sus ojos, la fortaleza de su voz y la templanza en sus actos. Esa noche todas las tropas le tomaron como un verdadero líder y las ideas rebeldes que pudieran tener se disiparon para siempre.

El lugarteniente mandó tirar los cuerpos de los muertos a una zanja cercana para que fueran pasto de los animales carroñeros. No recibirían ninguna honra póstuma. Los orcos guargum fueron encarcelados en un carro preparado para ello donde pasarían un par de semanas con la mínima ración de comida. Esto debilitaría sus cuerpos y sus ánimos, impidiéndoles pensar en otra cosa que no fuera su supervivencia. Antes de retirarse se dirigió a los humanos para advertirles que no huyeran, que estaban muy lejos de sus casas y que si no les atrapaban los orcos, con toda seguridad serían atacados por cualquier bestia que merodeara la zona. Les dijo que se adentraban en terrenos peligrosos y que su única salvación sería llegar a Khronia y cumplir con las órdenes de su rey.

Con el semblante frío, el lugarteniente volvió a envainar su espada y tras un leve gesto de su mano avanzó seguido de la maga y sus soldados hasta la zona donde tenía preparada su sencilla tienda. En su camino pasaron cerca de Damián y Esteban. Los dos contemplaron la comitiva con la misma atención, pero el sentimiento en cada uno de ellos era muy distinto. Mientras Damián miraba con orgullo y devoción al joven líder orco, Esteban lo miraba espantado, todavía impactado con la crudeza de lo que había visto. El lugarteniente no había dudado ni un instante de lo que debía hacer, enfrentándose a su adversario y poniendo en juego su propia vida; con mano dura había matado a un veterano guerrero, apreciado y temido entre sus tropas. Cuando el lugarteniente pasó a su lado no pudo hacer otra cosa que instintivamente echarse hacia atrás, con el cuerpo ligeramente agarrotado. Damián, que estaba a su lado, le miró y se echó a reír, leyendo como en un libro abierto la expresión de la cara de su compañero. Un tanto avergonzado por su reacción, Esteban se incorporó al tiempo que pasaba la joven maga, cubierta con su larga túnica negra y con su capucha siempre puesta. A su paso, percibió su fragancia entre los horribles olores corporales orcos. Era un magnífico olor de indescifrable composición, que de pronto le despertó todos sus sentidos. Esteban se inclinó hacia delante para poder ver mejor a la maga, pero tan solo pudo apreciarla de espaldas una vez hubo pasado. Tan solo un largo y negro mechón de pelo en forma de tirabuzón se escapaba de la protección de su negra vestimenta, que no dejaba intuir ningún detalle más del cuerpo que cubría.

La comitiva giró a diestra y se perdió entre las agrupaciones de orcos y humanos dejando poco a poco el campamento sumido en el silencio de la noche. Damián y Esteban bajaron del carro y tomaron sitio junto a otros humanos, preparándose para dormir sobre unas viejas capas que llevaban los orcos entre sus enseres. Damián comenzó a roncar casi en el mismo instante en que se tumbó, pero Esteban no pudo conciliar el sueño pensando en todo sucedido en las últimas horas mientras trataba de retener aquella fragancia para siempre.

13

Habían pasado más de dos semanas desde el intento frustrado de fuga de los diez humanos y su fatal desenlace. La columna de orcos y humanos seguía su caminar hacia el Oeste, acercándose a cada paso a la capital del reino, un lugar desconocido para la mayoría de ellos. Atrás había quedado el trayecto de dos días por el pequeño pero próspero condado de Mascal, lleno de vegetación exultante y buenas tierras de cultivo. Tardaron poco tiempo en cruzarlo por su extremo Sur, pero tuvieron el tiempo suficiente de disfrutar de las deliciosas hortalizas y frutas que la condesa Elisabeth les hizo llegar a su paso. Pero volvieron otra vez los pesares al cruzar la frontera hacia el condado de Precón. Un lugar muy peligroso. En el reino había extensos territorios en los que los condes no tenían apenas fuerzas para contener a sus nativos habitantes y ese era uno de ellos.

El viejo conde Pieter, hombre de rasgos durísimos, fuerte, alto, valiente hasta lo temerario y despiadado luchador, había entregado toda su vida a extender la civilización de Khron, integrando o sometiendo a los antiguos habitantes de esos terrenos, mas nunca había llegado a conseguirlo. Demasiada sangre había empapado esas tierras durante demasiado tiempo y eso se notaba, se respiraba y se sentía.

La columna avanzaba incesante dejando atrás los bosques y la frondosa vegetación, adentrándose en un territorio áspero, de malezas altas y secas y de árboles solitarios, salpicados en un paisaje tan árido, que parecía no poder dar sustento suficiente ni a un puñado de ellos. Los pocos arbustos verdes que crecían allí, luchaban por sobresalir por encima del mar de hierbas, entre los secos y amarillentos tallos, que les asfixiaban y ocultaban, impidiéndoles coger la luz que necesitaban y convirtiéndolos en meras brozas, sombras de lo que deberían ser. Extensos campos de cardos, de flores punzantes compartían el suelo con las más extrañas plantas espinosas en la gran llanura que se abría por delante. El brillo dorado vegetal, contrastaba con el color ceniciento de aquellas tierras, que mostraban a lo largo de sus suaves ondulaciones una gran cantidad de matices grises.

Óscar iba a la cabeza de sus tropas, marcando él mismo el ritmo de la marcha. A su lado permanecía la joven maga y sus soldados de confianza. Sus tropas caminaban divididas en dos gruesos bloques a la cabeza y a la cola de la formación, recorriendo varios soldados los laterales. El lugarteniente hacía cálculos en su cabeza con los ojos fijos en el horizonte, mecido por el trote constante de su caballo. Tenía contabilizados más de dos mil hombres y con ellos superaba ya la mitad del número de hombres esperado, incluso antes de llegar a la mitad del camino. Y eso sin contar a los que el conde Pieter tuviera preparados.

Óscar tenía planificado encontrarse con el conde al tercer día de entrar en su condado. El orco estaba seguro de que sería recibido con agrado, pues el conde era un hombre fiel y leal y de sobra era sabido que atendería con deferencia las exigencias del rey. Así pues, con el fin de que pudiera reunir a un buen número de hombres para unir a su columna y que estuviera todo preparado, el lugarteniente había enviado un mensajero hacía día y medio para avisar de su llegada.

Mientras cabalgaba y trataba de organizar en su cabeza los pasos a dar en los días siguientes, observó que uno de los dos rastreadores, que siempre iban por delante de la columna, cabalgaba hacia ellos. Sin pensárselo dos veces espoleó a su caballo para ir al encuentro del soldado.

—Mi general —dijo el soldado nada más quedar frente a Óscar—, vengo a informarle de lo que hemos visto.

Este se quedó observando su cara de preocupación, esperando a que continuase.

—A unos diez kilómetros siguiendo por el camino hay un grupo armado flanqueando el camino —comunicó el rastreador.

—¿De quién se trata? —preguntó el lugarteniente rápidamente.

—De trolls —aclaró el soldado—, alrededor de medio centenar.

Óscar frunció el ceño y contrajo sus labios.

—¿Cómo están organizados?

—Acampan al lado siniestro del camino, cobijados entre las ondulaciones del terreno y semiocultos entre la maleza. Ligera guardia de cuatro soldados, llevan armas ligeras, pequeñas mazas y hondas.

—¿Qué intenciones tienen?

—El camino no está bloqueado aunque cerca se encuentran varios troncos podridos, que pudieran servir para ello. Deben de llevar allí dos días, no se mueven, parece que están esperando.

—¿No son una pandilla de asaltadores?

—Demasiado bien alimentados para ser asaltadores —opinó el rastreador orco—. Por sus indumentarias y la decoración de sus cuerpos, parece que formen parte de alguna tribu.

—Buen trabajo, soldado, volved con vuestro compañero y seguid vigilándolos hasta que lleguemos. El camino que seguimos es por el que debemos pasar. Si siguen allí cuando lleguemos, descubriremos sus intenciones. No habrá problema en aplastarlos si se entrometen en nuestro avance.

—¡A sus órdenes, mi general! —dijo el rastreador mientras tiraba fuertemente de las riendas de su caballo, girándole la testa y haciéndole cambiar de sentido. Arreó a su montura con un grito seco y la espoleó nuevamente hasta que se perdió por el camino por el que había venido.

Los soldados de la cabecera se aproximaron al lugarteniente mientras este permanecía pensativo. El orco que llevaba una gran pluma roja en el casco quedó a su lado diestro a la espera de sus órdenes. A Óscar no le gustaban los trolls, y no tenía ningún buen presentimiento sobre los que vivían en estos territorios. De todos era conocido que el conde Pieter y los anteriores representantes del reino habían sufrido en sus carnes la rebeldía de esa especie.

—¡Capitán! —indicó al orco de la pluma roja—, preparad inmediatamente una avanzadilla de cincuenta soldados bien armados y liderad una intervención con el grupo troll que hay acampado delante nuestro. Solucionad o eliminad el problema antes de que lleguemos. No voy a parar la marcha por un puñado de salvajes.

—¡Sí, señor! ¡Así lo haré! —respondió Igróm, inclinándose sobre su montura.

En menos de cinco minutos el capitán organizó el grupo de soldados que partirían en busca de los trolls. Diez orcos a caballo y cuarenta soldados portando grandes martillos y hachas salieron a paso ligero dejando atrás a la columna. La gran mayoría de humanos ni se percató de lo que pasaba, pues en ningún momento se interrumpió el paso.

Igróm, que había sido ascendido tras los enfrentamientos de Druma con los hermanos humanos en la torre de Aymeric, estaba deseando participar en alguna misión para demostrar su valía. Con los detalles que había oído del rastreador, preparaba rápidamente en su cabeza una estrategia para atrapar a los trolls. En menos de una hora llegaron hasta la posición de los rastreadores quienes habían dejado los caballos atados un kilómetro atrás y permanecían escondidos entre la maleza en una posición alta proporcionada por las suaves ondulaciones del terreno. Nada más ver al capitán, uno de ellos informó a Igróm que la situación no había cambiado. Los trolls permanecían esperando al borde del camino.

El capitán organizó un ataque sorpresa, seguro, tras observar a los trolls, que estos no lo esperarían; así que mandó lanzarse al galope a los diez soldados a caballo en dos columnas de cinco, e inmediatamente después a sus soldados de a pie a la carrera.

Subidos en lo alto de la ladera, los jinetes lanzaron al aire poderosos gritos de guerra, enarbolando sus armas y sus escudos y espolearon a sus caballos al galope por el camino ante la atónita mirada de los trolls. Cuando estuvieron a su altura desviaron a los caballos hacia su siniestra para que pasaran por el medio del campamento, destrozando con las pezuñas las pequeñas tiendas que habían levantado y generando el caos entre los acampados. Los trolls, cogidos por sorpresa, no pudieron más que saltar y rodar por el suelo evitando la trayectoria de los caballos para no morir pisoteados, tratando de alcanzar algún arma que no hubiera sido arrasada por los jinetes. Los caballeros desplegaron su formación una vez hubieron abierto una brecha en la mitad del campamento, envolviéndolo a diestra y siniestra por su parte trasera. Al mismo tiempo que los orcos a la carrera cerraban el círculo dejando a los trolls en su interior. Los pocos trolls que habían conseguido armarse fueron instados inmediatamente a deponer sus armas, a riesgo de perder la vida de no hacerlo. Igróm se acercó al grupo habiendo dejado a los dos rastreadores en la retaguardia.

El capitán observó las altas figuras de los trolls acorralados. Sus pieles azuladas contrastaban con el amarillo predominante de la vegetación, y quizá por eso todos ellos lucían, pintadas sobre la piel de brazos y piernas, grandes trazadas en color amarillo y naranja. Llevaban unos calzones de piel también amarillos, adornados a la cintura con figuritas hechas de palitos de madera. Sus lánguidos cuerpos marcaban unos fibrosos músculos pegados al esqueleto. Sus costillas se marcaban en el pecho, y en sus pezones algunos colgaban aros de madera, mientras que otros los mostraban atravesados por segmentos de junco. Sus largos brazos colgaban pesadamente desde sus hombros y al moverlos hacían entrechocar sus pulseras de madera provocando un sonido seco, sus grandes y huesudas manos quedaban a la altura de sus rodillas y muchos de ellos las llevaban tatuadas con extraños símbolos de color negro. Todos ellos iban descalzos, mostrando unos endurecidos pies. Si estos trolls tan decrépitos estaban bien alimentados, pensó Igróm, no quería imaginarse el aspecto de los que no lo estuvieran. Largas melenas negras y lacias caían sobre sus caras y hombros impidiendo verles bien la cara. Solo sobresalía de entre sus melenas una prominente y fina nariz, y unas puntiagudas y largas orejas, característica de su especie.

—¿Quiénes sois? —preguntó el capitán en humano, que era el lenguaje común entre todos los seres del reino.

—Somos una guarnición de soldados del rey Urekil —respondió con voz aguda un troll, mientras avanzaba entre sus compañeros hasta ponerse en primera fila, frente al capitán orco.

—¡No hay más rey que Khron! —irrumpió inmediatamente Igróm un tanto alterado por la respuesta del troll y su repelente voz.

—¡Urekil es un fiel sirviente de Khron! —contestó rápidamente el troll, mientras tocaba con su larga mano la decena de collares que pendían de su cuello.

—¿Qué hacéis aquí? —volvió a preguntar el capitán.

—Esperamos a una comitiva real, liderada por el ministro pesquisidor.

Igróm no exteriorizó la sorpresa que le causó esa respuesta.

—¿Para qué la esperáis?

—Urekil quiere guiarles por estos peligrosos caminos y conocer al ministro en persona.

Igróm miraba al grupo de trolls con desconfianza. Allí estaban todos de pie sobre sus huesudas piernas, muchos de ellos encorvados haciendo que su torso se inclinara hacia adelante, con los brazos colgando y con el pelo ocultándoles las caras.

—¿Por qué no ha venido el conde Pieter?

—Su castillo todavía queda lejos de aquí y su avanzada edad le retiene en sus aposentos.

—¿Y por qué no está aquí su lugarteniente?

—Mi señor sirve al conde como si del mismísimo rey se tratara. ¿Por qué no hemos de ser nosotros tan válidos y eficientes como los soldados humanos del conde?

Igróm miró a sus soldados, que esperaban una orden suya.

—¡Apresadlos a todos! —ordenó.

Inmediatamente los soldados orcos reunieron a los trolls y les ataron de pies y manos dejándolos sentados al borde del camino.

—¡Esto no le va a gustar nada a mi señor! —amenazó el troll de los collares a Igróm con su fastidiosa voz aguda, mientras le sentaban con el resto del grupo.

Casi una hora después el sonido de multitud de pasos caminando pesadamente indicó que la columna estaba cerca. De no haber ido en busca de los trolls, estos habrían podido oír perfectamente la llegada de los orcos y los humanos. Los rastreadores ya habían avisado a Óscar del resultado de la acción de su capitán, así que cuando las primeras filas de orcos, con el lugarteniente a la cabeza, se asomaron sobre la colina y vieron a los trolls apresados y sentados al borde del camino, no hubo sorpresa ninguna.

El capitán avanzó hacia su general y le informó con todo detalle de la conversación mantenida con el cabecilla troll. Óscar miraba al grupo de trolls, subido en su caballo mientras ellos veían pasar la columna de orcos y humanos con sus penetrantes ojos.

—Liberad a nuestro interlocutor —le ordenó a su capitán.

Sin mediar palabra, Igróm bajó de su caballo y se acercó al troll, sacó un cuchillo del cinturón de su calzón y cortó las cuerdas que le mantenían atado de pies y manos. El troll se incorporó pesadamente, haciendo sonar sus collares. Una vez se hubo puesto en pie, todos pudieron comprobar la altura del troll, que sacaba casi cabeza y media al capitán, cuya larga pluma roja no le superaba.

—¿Quién eres tú? —le preguntó el lugarteniente.

—Soy Uzlum, uno de los siete jefes militares de mi señor Urekil.

—Jefe Uzlum, ¿por qué hemos de aceptar que seáis nuestro guía?

—Sería una ofensa para mi señor que no aceptéis su ayuda mientras atravesáis sus territorios —puntualizó el troll con su aguda voz.

—Territorios del conde Pieter —le corrigió Óscar.

—Sí, claro —se apresuró a corregir el troll, inclinándose un poco en reverencia, a modo de disculpa.

—¿Cuál es el mejor camino hacia Khronia? ¿Por dónde pensáis llevarnos? —le interrogó el orco.

—Los caminos hacia Nubia la ciudad del señor Pieter han quedado anegados por las lluvias venidas del Sur —explicó el troll mientras gesticulaba con sus brazos señalando los lugares a los que se refería—. Estas tierras no drenan bien, son demasiado llanas. No podréis pasar con los carros, quedarán atascados. Esta tierra no necesita agua, no la bebe —negaba el troll con la cabeza—. El mejor camino es ir en dirección a la ciudad de mi señor Urekil, Tongoria es grande y os servirá de alojamiento. Mi señor os recibirá con agrado.

El troll volvió a inclinarse levemente y elevó su rostro esperando la respuesta de Óscar. El lugarteniente pudo ver bien ahora su cara azulada, cruzada por trazos diagonales de pintura amarilla aplicada con los dedos. Sus ojos verdes nerviosos que no paraban de moverse escrutándolo todo. Su larga nariz que casi le llegaba a la altura de la cara a pesar de estar subido en su caballo y sus afilados colmillos inferiores que sobresalían ligeramente de su boca.

Óscar decidió aceptar la oferta del troll, tras tratar de resolver este nuevo conflicto con la información de la que disponía. Liberó a media docena de trolls para que sirvieran de guías, mientras al resto los mantuvo presos en varios carros. Lo primero que debía hacer era asegurarse de que lo que decía Uzlum era cierto, así que mandó a sus dos rastreadores con un troll para que siguiesen el camino de Nubia y comprobasen su estado. Si el jefe troll le había mentido, los mataría a todos como castigo. Uzlum aceptó el trato e insistió en que confiara en él.

Prosiguieron medio día más de camino sin incidentes y levantaron un campamento al borde del camino. Los cinco trolls que habían sido liberados, ocuparon una zona del campamento apartada con la intención de no molestar, pero Uzlum se encargó de que el resto de sus soldados recibieran comida y no fueran maltratados. Ellos no eran prisioneros en su propio territorio, decía Uzlum entre susurros, solo esperaban a que el general orco descubriera que decía la verdad.

Los humanos miraban sorprendidos a los altos trolls, que sacaban sus delgadas extremidades por entre los barrotes de madera de sus jaulas. Su colorida piel dejaba admirados a los humanos a la vez que les causaba temor, aunque a simple vista y una vez acostumbrados a su aspecto, no parecía que fueran muy agresivos. Que las melenas les tapasen gran parte de su cara les hacía tener un aspecto melancólico y tristón. Incluso daba la impresión de que hasta los desconfiados orcos estaban más o menos relajados con su presencia allí.

Óscar hizo llamar a la maga a su tienda.

—Zione —dijo una vez esta hubo entrado.

—¿Sí?, mi señor —preguntó ella.

—Esta noche no quiero que traigas a los dragones —dijo el orco mientras caminaba de un sitio a otro de la tienda pensativo y sin mirarla.

—Como mi señor quiera —contestó ella disciplinada.

—No quiero que los vean. No quiero que los troll los vean —repitió el orco.

—No hay problema, los mantendré lejos de aquí. Ahora mismo están descansando en las apacibles tierras de Mascal.

—¿Cómo puedes saberlo? —le preguntó el orco parando en seco su caminar y dirigiendo su mirada a la maga.

—Puedo ver a través de sus ojos, mi señor. Yo y ellos somos uno.

Óscar la miró con escepticismo.

—Ordénales que duerman allí, maga —le dijo—. Nuestros trolls podrían sentirse alterados si los ven y quiero que estén tranquilos… quiero saber sus intenciones —concluyó mientras dibujaba en sus labios una pequeña sonrisa.

—Los trolls creen que tienen aquí su pequeño reino mi señor. Un subreino dentro de los territorios de nuestro rey.

—Sí, lo sé.

—Quizá el conde Pieter haya hecho bien su trabajo y una vez por todas los trolls se hayan convertido en los lacayos que realmente son.

—Habrá que averiguarlo —dijo el lugarteniente—. Si así fuere, serán recompensados.

—¿Puedo ayudaros en algo más? —preguntó Zione.

—No, nada más. Puedes retirarte.

La maga se despidió de Óscar utilizando una antigua despedida. Dobló su brazo diestro hasta poner el puño en su pecho, lo hizo girar sobre su codo hasta generar un círculo completo y nuevamente lo estiró en dirección al suelo mientras permanecía el puño cerrado. Era un pequeño hechizo de protección. Simplemente generaba una pequeña sensación de alivio ante las preocupaciones, aumentaba las probabilidades de dormir mejor y tranquilo sin que te perturbaran los acuciantes problemas. Óscar no creía mucho en la magia y los hechizos, pero agradeció el detalle. Observó cómo la maga se giraba rápidamente haciendo elevarse su capa negra y mostrando debajo de su túnica también negra unas blancas y delgadas pantorrillas. Con unos rápidos pasos desapareció de la tienda dejando impregnado el interior de su fresco olor. Probablemente ese olor fuera algún tipo de loción para calmar a los dragones, y evitar así que se sublevasen en su contra, pero era cierto que el olor era muy atrayente y provocaba en todo aquel que lo percibía una sensación de alienación muy agradable.

Al amanecer los orcos volvieron a realizar su ritual de todos los días, despertaron a los humanos y levantaron el campamento con una facilidad y fluidez sorprendentes. A pesar de que cada día el número de humanos de la columna iba en aumento, la velocidad con la que se desplegaba o recogía el campamento siempre era constante, y siempre era rápida.

La columna retomó su andadura en una mañana que se había levantado clara y calurosa. La falta de sombra hacía que orcos y humanos recibiesen directamente los rayos de luz de Harún y las gotas de sudor no tardaron en aparecer en las frentes de todos ellos. Los humanos no habían echado en falta a los dragones esa noche, pues habían visto que en algunas ocasiones desaparecían para cumplir alguna misión y tardaban varios días en aparecer, de hecho preferían que no estuviesen cerca. Nadie podía dormir teniendo su lecho a solo un centenar de metros de un dragón y más, desde que una noche ocurriera que en sueños uno de los dragones eructase una bocanada de fuego incendiando un par de árboles. ¡Afortunadamente tenía girada la cabeza al lado contrario de donde descansaban los humanos! Aunque el susto fue mayúsculo.

Ya entrada la tarde y tras dejar atrás una primera bifurcación siguiendo las indicaciones del jefe troll, aparecieron por el camino tres jinetes en la distancia. Los dos rastreadores orcos y

el troll galoparon hasta la columna y se dirigieron directamente a informar a su general. Los rastreadores confirmaron lo que Uzlum les había dicho, pues el troll les había llevado a un montículo ubicado al Norte desde el que pudieron otear los inmensos lagos que habían formado las lluvias de los días pasados. Entre los reflejos de Harún sobre el agua, apenas se distinguían los desdibujados y embarrados caminos que se dirigían hacia Nubia. Desde su posición calcularon al menos que había tres días de camino entre charcas y barros y afirmaron que los dispersos montículos que emergían de las aguas no serían suficientemente grandes para albergar su extenso campamento. Realmente no era apto para que pasase por allí la columna. Óscar se preguntó si el mensajero que había mandado al castillo de Pieter habría podido llegar si eligió ese camino. Quizá hubiera sorteado las lluvias y las aguas o quizás hubiera quedado atrapado entre los barros, claro que si no hubiera llegado, ¿por qué los trolls iban a estar esperándolos? No tenía idea de si el conde estaba informado o no de que estaban pasando por sus terrenos. Lo único que sabía era que el jefe troll había dicho la verdad y que no habría más remedio que aceptar que fuese su guía.

Óscar liberó al resto de los soldados trolls pero no les devolvió sus armas. Les acompañarían por el camino, pero desarmados y a la cabeza de la columna. El grupo de humanos que caminaba en las primeras posiciones tras el grueso de soldados del lugarteniente, podía ver las largas melenas lisas y las delgadas espaldas de los trolls caminando entre los orcos. Su andar era parsimonioso, pues con sus largas piernas ellos daban un paso al tiempo que orcos y humanos daban dos. El movimiento de sus pelos al caminar, provocaba que los ojos de los humanos se quedasen mirando su vaivén en un estado de atontamiento.

—No me gustan los trolls —dijo Damián a Esteban mientras miraba el movimiento ondulante de sus negras melenas—. Uno no puede saber lo que piensan.

—La verdad es que desde que les he visto me siento intranquilo —respondió Esteban.

—¿Es la primera vez que los ves?

—Sí.

—Poco a poco te acostumbrarás a su presencia, en Khronia también los hay. Eso sí, los que hay allí son de otras tribus, el color de su piel y de su pelo es distinto. Pero no te has de fiar de ninguno, siempre tratarán de engañarte en los negocios.

—¿Qué son esas extrañas marcas que llevan pintadas en el cuerpo? —preguntó el joven mientras observaba las líneas amarillas que recorrían los cuerpos de los trolls con diversas formas y tamaños.

—No lo sé. Los trolls tienen unas extrañas creencias. No creo que nadie haya podido tratar de entenderlas sin volverse loco. Sí, eso es lo que parecen, unos locos. ¿Les has oído reírse? Es el mismo sonido que hacen las hienas.

—No sé lo que es una hiena —dijo Esteban.

Damián se giró hacia el muchacho.

—En Khronia las verás.

14

Los perfiles de las casas de Tongoria se intuían en la distancia entre los flujos de aire caliente que provocaban distorsión en sus formas. Ubicada en una gran llanura, la ciudad había sido construida alrededor de un conjunto de árboles centenarios, gruesos y altos, que con sus grandes ramas daban sombra a buena parte de las casas. Aquellos árboles destacaban en el horizonte por su singularidad, no cabía duda de que si habían sobrevivido allí tantos años, era porque bajo ellos se encontraba algún acuífero del que también extraían la valiosa agua los trolls.

El trayecto hacia Tongoria les había llevado hacia el Sur durante cuatro días por un agradecido camino que en muchas ocasiones había sido cuesta abajo. Dispersos por el terreno habían encontrado grupos de trolls que se cruzaban con la expedición mientras realizaban sus tareas diarias. De hecho, en la lejanía toda la columna pudo ver una pintoresca escena de caza donde una partida de trolls atrapó un grupo de caballos salvajes utilizando una depurada técnica. Agazapados como estaban entre la maleza, consiguieron crear la confusión y el espanto mediante escandalosas apariciones y desapariciones muy bien coordinadas entre las hierbas. De esa manera separaron un buen número de caballos de la manada, al que comenzaron a perseguir con rápidas carreras. Acosándoles desde varias direcciones, los acabaron dirigiendo a un sitio fijado donde les esperaba una trampa de la que pocos lograron huir. Atraparon al menos a una veintena de ellos y degollaron a uno allí mismo para comer, o al menos así pensaron los humanos, aunque no lo llegaron a ver.

—Mi señor Urekil, estará encantado de recibiros en su casa —le dijo el jefe troll a Óscar una vez hubo visto en el horizonte el contorno de su ciudad—. Si lo deseáis podéis acercaros a Tongoria y descansar allí un rato mientras llegan vuestros soldados.

Óscar miró desde su montura la gran nariz de Uzlum, mientras este caminaba a su lado. Su aguda voz salía de entre su melena y si no fuera por la posición de la nariz, no se podría saber con exactitud dónde estaba la boca. Óscar pensó que visitar a Urekil y tantear el terreno antes de pasar con los humanos sería una buena idea, así que con una breve afirmación, accedió a los deseos de Uzlum.

En pocos minutos Óscar, la maga y una veintena de fornidos soldados orcos, acompañados por la mitad del grupo de trolls se adelantaron hasta la ciudad, mientras Igróm quedaba al mando de la columna, manteniendo retenidos al resto de azulados seres.

Según se iban acercando, las casas iban cobrando forma y se comenzaba a distinguir la disposición de las calles. La distribución de las cabañas era bastante irregular y las calles tenían sinuosas formas sin mantener constante la anchura y eso se notaba a la hora de transitar por ellas, pues ora podían pasar en filas de a diez, ora debían agruparse en filas de a dos, ajustándose cada pocos metros, al espacio entre las casas. La mayoría de ellas estaban construidas con un entramado de palos, barro y maleza y la totalidad de los tejados eran de multitud de ramas atadas entre sí. Era evidente que un tejado más pesado no podría ser soportado por aquellas frágiles paredes. Varios trolls se apartaron sorprendidos ante el avance del grupo de visitantes, mientras muchos de ellos escudriñaban por las ventanas de sus casas. El grupo de trolls, guio con presteza a la avanzadilla de orcos entre las callejuelas y plazoletas hasta una gran casa construida entre los árboles. Esta casa sí que era diferente al resto. Las paredes eran de sólida piedra y soportaban el peso de los altos tejados a vertientes, fabricados con largos listones de madera laminada y pizarra. Sólidos tejados para cubrir la gran estructura de tres plantas de aquella construcción de aspecto palaciego, que albergaba multitud de alojamientos en su interior. Urekil había mandado construir una casa al tamaño de sus ambiciones.

Cuando el grupo se hubo acercado a la fachada principal, el autoproclamado rey de los trolls ya los estaba esperando en la puerta, acompañado de medio centenar de sirvientes. Vestido solamente con un lujoso calzón de piel decorado con hebillas de oro y ataviado con gran multitud de brazaletes en brazos y piernas y collares al cuello, extendió sus delgados y huesudos brazos al frente y dibujó una sonrisa en su cara.

Óscar miró a Urekil con detenimiento. Era evidente que ese troll era distinto al resto. Lo primero por el color de su pelo, que era rojo como la sangre y además lo llevaba recogido con una cinta en la parte más alta de la cabeza, de tal manera que el pelo le caía hacia atrás liso como si del chorro de agua de una fuente se tratara. Sus ojos azules y brillantes refulgían en contraste con una pálida y azulada piel. Su cuerpo estaba completamente tatuado con extraños símbolos en todas las zonas visibles de su piel, incluida su cara. Gesticulaba con la boca haciendo frotar sus colmillos inferiores con sus finos labios de tal manera que parecía que estuviera hablando, pero sin emitir ningún sonido. Los trolls no vivían muchos años, su vida duraba más o menos igual que la de los humanos así que ver un troll con cincuenta años era una cosa muy rara. Urekil debía de rondar los treinta. Además, su porte, menos desgarbado que el de Uzlum, le confería una mayor presencia.

El lugarteniente, la maga y media docena de soldados descabalgaron, permitiendo que los sirvientes de Urekil llevasen a sus monturas a unas cuadras cercanas. El resto de soldados había venido a paso ligero tras ellos y permanecía en guardia a sus espaldas. Ninguno resoplaba de cansancio, aunque el sudor cubría sus cuerpos tras el esfuerzo, bajo las pesadas protecciones de cuero y hierro.

—¡Bienvenidos a mi palacio! —dijo Urekil sin acercarse a los orcos—, aquí seréis mis invitados.

—Agradecemos mucho la invitación, jefe Urekil —dijo Óscar—, vuestra hospitalidad con las tropas reales será bien vista por nuestro rey —añadió inclinando ligeramente la cabeza.

—¡Oh sí! Espero que así sea —contestó el troll mientras analizaba a su interlocutor con la mirada.

—Mi nombre es Óscar, general al cargo de esta expedición de soldados y…

—¡Qué extraño nombre para un orco! —le interrumpió el rey troll.

—Sí, pero así es como me llamo, jefe Urekil —dijo Óscar sin alterarse—, y estamos cruzando el condado de Precón hacia el Oeste —finalizó.

Urekil señaló el interior de la casa.

—Por favor, pasemos dentro y bebamos algo en este día tan caluroso.

El lugarteniente indicó a sus soldados que les siguiesen dentro de la casa. Nadie les solicitó que dejasen sus armas para poder entrar.

Nada más pasar por debajo de la puerta, sintieron una corriente de aire frío. Las paredes de piedra hacían una magnífica labor manteniendo el ambiente fresco. Las estancias eran grandes y espaciosas y la decoración era escasa, lo que ampliaba el espacio. Solamente algunas pinturas sobre cuero curtido daban algo de color al interior. Urekil iba al frente flanqueado por un par de guardianes personales y una multitud de sirvientes. Detrás de él le seguían el lugarteniente y la maga junto a la tropa de soldados. Traspasadas unas dependencias, Urekil indicó a los soldados que se quedasen en una gran habitación a su diestra donde podrían comer y beber mientras él se dirigía con el lugarteniente al salón real. Tras el visto bueno de Óscar, sus soldados y la maga se dirigieron a tomar un refrigerio al lugar indicado y Urekil y su invitado continuaron andando unos minutos más hasta llegar a un gran salón de alto techo artesonado, sujeto por una compleja estructura de vigas de madera de roble.

—¡Un bonito palacio! —comentó el lugarteniente.

—Gracias —respondió el troll mientras tomaba asiento en una silla semejante a un trono al frente de una gran mesa.

Una vez hubo tomado asiento Óscar a la diestra de Urekil y antes de que comenzasen a hablar, disciplinados sirvientes colmaron la mesa de exquisitos manjares a los que acompañaron de dos grandes jarras de barro con delicioso vino.

Óscar miraba la mesa sin probar bocado.

—No queremos causar ninguna molestia, jefe Urekil. Las lluvias han impedido que prosigamos nuestro camino por el Norte, hacia Nubia.

—Estos terrenos no admiten agua, los conocemos bien. Si cae mucha agua del cielo deja los caminos intransitables y hay que volver a reconstruirlos. El agua solo hace bien, cuando pasa por debajo de la tierra.

—Su jefe militar Uzlum nos esperaba a la entrada del condado y nos trajo hasta Tongoria. ¿Se lo ordenó así el conde Pieter?

—Las antiguas rivalidades entre el conde y las tribus troll hace tiempo que acabaron —dijo Urekil frunciendo el ceño a la vez que chistaba con la lengua en el paladar—. El conde confía plenamente en mí. Nubia ha quedado aislada por las lluvias, y nosotros podemos acompañar a las tropas del rey por los lugares más seguros.

Urekil tomó con su mano varios trozos de carne servidos en la mesa y comenzó a comer, después alzó su jarra de vino y bebió un largo trago, esperando a que Óscar se animara a probar bocado.

—No es ninguna molestia dar alojamiento a la expedición que lidera un ministro real —dijo Urekil rompiendo el silencio creado—. Por cierto… ¿por qué no ha venido él a mi casa? —preguntó curioso.

—Otros asuntos han interrumpido momentáneamente su viaje, pero pronto se unirá a la expedición —contestó su lugarteniente.

—¡Oh, vaya! Espero que sus asuntos no le sean complicados y no le tengan mucho tiempo sin atender su misión… por lo que he oído, reunís humanos para llevarlos a Khronia.

—Así es —contestó sin aportar mayor detalle Óscar.

—Mi ciudad es suficientemente grande para alojar a vuestros orcos y vuestros humanos en las plazas. Alojaros esta noche en Tongoria y proseguid mañana vuestro camino.

—Agradezco su ofrecimiento, pero no pasaré con mis soldados por su ciudad. Podría no estar bien visto por vuestros ciudadanos.

—Tongoria es una ciudad acogedora, mis ciudadanos aceptarán dar cobijo a las tropas reales en sus plazas —insistió el troll.

—Lamento no aceptar vuestra hospitalidad para con mis tropas, pero es mejor que mis soldados no se acerquen a los vinos de vuestra ciudad —bromeó Óscar—. ¡Este parece excelente! —añadió mientras bebía de un trago todo el contenido de su jarra.

—Acampad al menos en la explanada al Norte de la ciudad. Os llevaremos esta noche víveres y agua.

—Así lo haremos.

—Una cosa más.

—¿Qué más podríais ofrecernos?

—Yo quiero aportar cien trolls de mi ciudad también al rey.

—Una colaboración al reino que será bienvenida.

—Me gusta complacer los deseos de mi rey —dijo el troll mirando fijamente al lugarteniente—, comed tranquilo.

Óscar probó frugalmente la comida ofrecida por Urekil y se levantó. No quería estar mucho tiempo en aquella casa. Tras exponer al líder troll su decisión de regresar con los suyos y despedirse de él, salió del magnífico salón acompañado por un diligente sirviente que le mostraría el camino de vuelta. A sus espaldas quedó Urekil sentado en su trono observándole.

El lugarteniente se reunió con sus soldados y juntos salieron de la casa donde les esperaban sus caballos. Mientras cabalgaban hacia la columna, el contorno negro de Serón comenzó a surgir por el Este, devorando una vez más el rastro de luz dejado por su hermano.

Llegada la noche, la ciudad comenzó a despertarse y a iniciar su actividad, justo cuando la columna se aproximaba a sus lindes. Óscar indicó a Igróm que levantase el campamento en el lugar que le había indicado Urekil y ante la atenta mirada de los ciudadanos, orcos y humanos invadieron en un abrir y cerrar de ojos esa explanada de tierra con sus carros, sus hogueras y sus tiendas.

Los orcos miraban de reojo el perfil de la ciudad que quedaba al Sur. Tongoria no estaba protegida más que por algunas torres de vigilancia dispersas en su contorno y no contaba con ningún muro, empalizada o foso en su perímetro. Los límites de la ciudad se los proporcionaban las casas exteriores por cuyas ventanas se asomaban sus habitantes, al igual que por los huecos de las bocacalles. Las hembras trolls eran muy parecidas a ellos, todos tenían cuerpos delgados, pelos lacios, orejas puntiagudas y grandes narices. Aunque sus colmillos inferiores sí que eran algo menos prominentes, tampoco se diferenciaban en altura, pues las hembras eran igual de altas que los machos, pero en lo que sí se diferenciaban era en que ellas, a pesar de su delgadez, gozaban de generosos pechos, que no pasaron desapercibidos para los visitantes.

Los humanos observaban los grandes árboles del centro de la ciudad, que en la oscuridad parecían gigantescos buitres de alas extendidas de pie sobre su presa. Hasta el campamento llegaban los gruñidos y agudos sonidos de las conversaciones trolls que eran completamente ininteligibles para los oídos humanos.

No hubo pasado ni media hora tras ocupar la explanada cuando vieron acercarse una comitiva troll que portaba víveres hasta su posición y que no tardó en ir entregándolos a los jefes orcos para que los repartieran entre sus tropas y los hombres. Así que esa noche todos pudieron probar la deliciosa carne de caballo de sus tierras y beber la fresca agua de sus pozos. Acto seguido Uzlum apareció a la cabeza del centenar de trolls prometidos por Urekil, quienes, equipados con sus aperos, fueron a presentarse al general orco y tomaron posición entre los soldados y los humanos. Poco a poco y mientras Tongoria comenzaba a bullir de actividad, el campamento fue quedando en silencio, tan solo interrumpido por el caminar del perenne grupo de soldados orcos de guardia.

15

Zione se despertó de su sueño bruscamente. La cabeza le dolía de una manera incontrolada. Todo le daba vueltas y tenía la visión borrosa. Trató de incorporarse, pero apenas pudo siquiera voltear su cuerpo, quedando tumbada bocabajo. La humilde tienda donde dormía parecía agitarse frenéticamente, sus sienes palpitaban intensamente y su cabeza no reaccionaba bien ante el tremendo dolor. Escuchaba terribles zumbidos que resonaban en su cráneo y desesperada, se tapó las orejas con las manos para no oírlos, pero fue en vano. Los zumbidos seguían allí, incluso con las orejas tapadas, sin que se atenuasen ni un ápice.

«¿Qué me pasa?», se preguntó confusa.

Tomó aliento y trató de serenarse. Se empujó con los brazos hacia atrás hasta quedarse de rodillas y cerró los ojos. No hubo mejoría. El tremendo dolor de cabeza no la abandonaba. Pensó durante unos segundos en volverse a echar sobre su jergón pues su cerebro le pedía desesperadamente mantener cerrados los ojos para evitar su visión borrosa, pero, enseguida, intuyó que el dolor de cabeza no se le pasaría tampoco de esa manera. Entonces creyó que la mejor opción era salir de la tienda para tomar el aire fresco de la noche y gateó apoyada sobre sus manos y sus rodillas hasta llegar a la tela abierta que hacía de entrada. No fue un trayecto fácil, pues con cada paso la abertura parecía crecer y disminuir de forma aleatoria, aumentando la sensación de mareo. Contuvo una arcada. Todo era demasiado raro. Su cerebro no era capaz de coordinar sus pensamientos. Algo extraño debía estar pasando.

Zione asomó su cabeza por la abertura de la tienda y de una bocanada de aire se llenó los pulmones. Sintió de inmediato en su cuerpo el frío aire de la noche y trató de retenerlo allí cuanto pudo, pero no encontró con ello más que un fugaz alivio. El tremendo dolor aún persistía.

Trató de respirar pausadamente y enfocar sus ojos hacia el campamento. Quizá si relajaba su vista y se distraía unos segundos, encontrase la calma que ansiaba. Entre las neblinas de sus ojos distinguió los contornos de los carros, las tiendas, los humanos y los orcos durmiendo y a varios soldados haciendo guardia. Parecía una noche tranquila. Respiró profundamente una vez más, al tiempo que se concentraba en cerrar y abrir los ojos lentamente, pero el lacerante zumbido que le atravesó súbitamente los oídos, le impidió hacerlo. Su cabeza se resintió y sus dientes se apretaron. Por unos segundos su cuerpo quedó agarrotado por el dolor y su mirada, fija en la distancia.

Los soldados solían hacer sus rondas andando de un lugar a otro y así los veía o al menos a sus contornos, caminando. Pero la particularidad era que los soldados caminaban aquella noche entre los humanos, en vez de hacerlo por el perímetro del campamento. Todo era demasiado extraño.

Su cuerpo comenzó a relajarse tras el punzante dolor y de pronto volvió a sentirse muy cansada. El terrible dolor de cabeza y el zumbido la agotaban. Bostezó y volvió a cerrar y a abrir nuevamente los ojos, mientras los frotaba con sus manos para humedecerlos. ¡No podía rendirse a la fatiga! Tenía que averiguar qué pasaba. Con mucho esfuerzo volvió a enfocar sus ojos en la distancia.

Las figuras que se movían entre los humanos eran altas y espigadas, y de vez en cuando levantaban a uno en volandas y se lo llevaban. Los ojos de Zione quedaron abiertos de par en par. Entre zumbidos y mareos, su cabeza puso sentido a lo que veía; los trolls estaban llevándose a los humanos.

La joven metió lentamente la cabeza dentro de la tienda y dejó la tela entreabierta para poder seguir mirando desde dentro sin ser descubierta. Sus pulsaciones habían aumentado de repente y a todas las sensaciones que ya la invadían, se le unieron la inquietud y el nerviosismo.

Tras respirar varias veces para calmarse un poco, trató de organizar sus pensamientos entre los intensos zumbidos que no la dejaban ni oír sus razonamientos. Aguzando nuevamente la vista a través de la pequeña abertura, comprobó, con asombro, que los soldados orcos que debían estar de guardia, en verdad permanecían dormidos en las lindes del campamento. Todo el mundo se hallaba inmerso en un profundo sueño menos los trolls.

—¡Hemos sido hechizados! —se dijo dejando escapar ligeramente las palabras de sus labios.

Se echó hacia atrás y se sentó en el suelo tratando de pensar. Angustiada, necesitó volver a respirar profundamente. Su cerebro la había despertado inconscientemente al percibir que estaba siendo atacado por un hechizo de sueño. No fue algo casual, su cerebro había sido entrenado para actuar así, a un nivel más profundo que el razonamiento, sin la necesidad de pensar para actuar. Los zumbidos que oía eran el propio hechizo en sí, que había penetrado en su cabeza y que ya no podía sacar de ahí y el tremendo dolor de cabeza era provocado por la lucha interna que había en su interior para no caer también dormida. Una vez tomada consciencia de esa invasión en su cabeza, le sobrecogió un gran sentido de culpabilidad por lo ocurrido. ¡Si hubiera estado alerta y preparada esto no habría sucedido! Su falta de previsión había desembocado en aquella situación. El hechizo era tremendamente potente ya que mantenía a miles de seres dormidos y a merced de los trolls. Debía pensar en cómo eliminarlo y avisar del peligro a todo el campamento, antes de que ella misma cayese rendida por agotamiento, pero… ¿cómo?

No cabía duda en que lo primero que debía de hacer era localizar desde dónde se estaba realizando el hechizo. Así que se cubrió con la capa y volvió a asomarse a través del corte en la tela de su tienda. Observó que la mayoría de los trolls estaban en la zona de humanos, cargando en los propios carros orcos, a los hombres que seleccionaban. Pero el lugar donde nacía el hechizo no debía estar tan lejos, debía estar más cerca de ella, focalizado en la zona orca con el fin de mantener a los grandes y fuertes guerreros dormidos. La maga giró su cabeza de un lado a otro, escrutando a su alrededor y descubrió no muy lejos de su tienda a un par de trolls que se acercaban vigilantes.

«¡Son los trolls que se habían unido a nuestra expedición! —se dijo al observarlos un poco mejor y reconocerlos por las marcas de sus brazos—, ¿cómo hemos podido dejarnos engañar?», se reprochó.

Con un rápido movimiento, la maga volvió a cerrar nuevamente la abertura de la tienda, dejando que pasasen de largo.

Mientras permaneciese ese torbellino de zumbidos dañando sus oídos y el intenso dolor en su cabeza, no podría enlazar mentalmente con sus dragones. La energía para resistir al hechizo y no caer dormida era tan grande que anulaba completamente su comunicación con ellos. Sentía que tenía casi todos los sentidos bloqueados. La situación era crítica.

Una vez más se humedeció los ojos, que volvían a quedarse secos e irritados y salió de la tienda agachada y con sigilo. A los pocos metros se parapetó tras un par de barriles mientras trataba de localizar dónde se estaba realizando el hechizo. Sentía cómo la sangre acumulada en su cabeza, golpeaba con fuerza sus sienes y su frente con cada latido y creyó que de un momento a otro se desmayaría. Pero justo cuando sus cansados párpados iban a cerrarse, distinguió entre los ensordecedores zumbidos una retahíla de palabras trolls. Su señal era muy débil, apenas un murmullo, pero si conseguía retenerla en su cabeza y no perderla, la utilizaría como un rastro para encontrar al hechicero.

Trató de recuperar fuerzas y mantenerse despierta tomando aire repetidas veces. Los sonidos que detectaba eran inaudibles para oídos no entrenados por la magia, y por ello, sabía que ningún otro ser sería capaz de encontrar el origen del hechizo, sintiendo de pronto la gran responsabilidad que caía sobre sus hombros. Ella era la única que podría resolver aquella situación.

Zione se movió a una nueva posición tratando de comprobar si el murmullo que había logrado diferenciar se hacía más claro o más confuso y, arriesgándose una vez más a ser descubierta por los trolls, volvió a cambiar de ubicación, hasta que definitivamente localizó el lugar desde el que manaba el hechizo. Aquel imperceptible murmullo, envuelto en ensordecedores zumbidos, provenía de la tienda del general orco.

A Zione le dio un vuelco el corazón. Llegar hasta allí no iba a ser nada fácil, pues a pesar de estar situada a unos cien metros de distancia desde su posición, debía ir sorteando, sin ser vista, los cuerpos de los imponentes soldados orcos de Óscar que dormían a su alrededor y posteriormente, superar a un grupo de tres trolls apostados a la entrada.

Alzándose de valor, la maga salió reptando de su escondrijo en un intento de acercarse a la tienda. El zumbido de su cabeza se hacía cada vez más fuerte y cada metro que se acercaba le costaba un tremendo esfuerzo. Avanzaba arrastrándose con las rodillas y los codos, pero la cabeza le daba tantas vueltas que, a mitad de camino, sus fuerzas flaquearon y cayó de bruces al suelo.

Los tres trolls irguieron las orejas de inmediato y se giraron hacia donde Zione había caído. En la distancia, vieron un grupo de cuatro orcos que dormían profundamente sobre el suelo. En ese momento, uno de ellos se giró para ponerse bocarriba. Los tres trolls se calmaron. Tan solo había sido un orco acomodándose entre sueños. El azar quiso que la maga hubiese caído detrás de uno de ellos, y envuelta en su capa negra hubiera pasado desapercibida entre los enseres.

Zione dejó pasar unos minutos para recuperarse, tenía la boca llena de arena y creía haberse partido un labio, porque sentía en la lengua el inconfundible sabor de la sangre. Estaba agotada.

Pensó que no podría avanzar más si no tenía alguna ayuda y, ya que ningún orco podría hacerlo dormido, su única opción sería intentar reunir suficiente fuerza para despertar a uno.

A pesar del terrible dolor y el acuciante mareo, apretó sus puños y se infundió valor. Debía confiar en sí misma. Poco a poco comenzó a concentrarse para canalizar su energía. El dolor de cabeza impedía que sus pensamientos se organizasen y continuamente perdía el recuerdo de sus hechizos. Con gran esfuerzo, repitiendo una y otra vez las palabras logró finalmente retener las frases que compondrían su hechizo. Ya solo quedaba elegir su objetivo.

Mirando por encima del pescuezo de uno de los soldados orcos, distinguió a un gran guerrero a unos cincuenta metros de la entrada de la tienda de Óscar. Concentrándose directamente sobre el guerrero y ayudada enormemente por su visión directa con él, comenzó a pronunciar los versos de su hechizo.

Pasaron unos instantes en los que pareció que no ocurría nada, pero de pronto, el orco receptor del hechizo comenzó a moverse. El enorme guerrero captó de inmediato la atención de los tres trolls, pues comenzó a gruñir fuertemente mientras se echaba las manos a la cabeza. El orco mantenía sus ojos cerrados y se agitaba de igual manera que podría hacerlo un borracho con una gran resaca. Con gran esfuerzo se incorporó y tras abrir un poco los ojos se sintió completamente desubicado. Los tres trolls se acercaron a él desconcertados. ¿Cómo es que se estaba despertando un orco? Manteniéndose a distancia mientras desenfundaban sus largos cuchillos, se miraron entre ellos y lo observaron con precaución. El orco se mantenía sentado en el suelo con el torso erguido preguntándose qué le estaba pasando, sin llegar a distinguir qué seres eran los que estaban dando vueltas alrededor de él. La maga aprovechó el momento para seguir avanzando mientras mantenía su línea visual con el orco. Uno de los trolls empujó al orco por su cabeza para tumbarle nuevamente en el suelo, pero este, tras gruñir largamente volvió a incorporarse y a erguirse, mientras se apoyaba en sus brazos para que no volviesen a derribarlo. Otro de los trolls viendo aquello, no se lo pensó más tiempo y agarrando su cuchillo con todas sus fuerzas al tiempo que cogía impulso, lo hincó en la espalda del orco, quién emitió un poderoso rugido de dolor. La atención de los demás trolls que estaban por el campamento se centró en el trío que estaba rodeando al orco y estos, nerviosos por el incidente, comenzaron a acuchillar al orco con rápidos movimientos. El orco cayó al suelo muerto, sin llegar a saber qué le había pasado. Gracias al alboroto creado por el infeliz orco, la maga logró llegar a la tienda de Óscar. Bordeándola para evitar la entrada principal, se dirigió hacia la parte de atrás y arrancando una de las puntas de metal que mantenía la tela sujeta al suelo, se arrastró hacia el interior con sigilo. Allí dentro, envuelta en la oscuridad de la tienda quedó estupefacta.

Cinco hechiceros trolls estaban de pie formando un círculo en el centro de la tienda. Mantenían sus brazos y sus cabezas alzadas rozando con la punta de sus grandes narices el techo de la tienda. De sus cuellos colgaban multitud de collares con cuentas de madera de diversas formas y tamaños. Estaban en un completo estado de trance y sus ojos abiertos habían quedado en blanco, solo sus labios se movían pronunciando palabras inaudibles. El ambiente era asfixiante. La tienda del lugarteniente, siempre ubicada en el centro de la zona orca y generalmente en un punto elevado del terreno para una buena vigilancia del campamento, era también la zona ideal para lanzar el ataque de hechicería troll. Desde allí, un hechizo podía alcanzar a todos los seres que no tuvieran sangre troll, llegando perfectamente a todos los rincones del campamento.

Estando tan cerca de los hechiceros, Zione sintió que el dolor se agudizaba y el zumbido se volvía atronador, no debía perder más tiempo, su mente no lo soportaría ni un minuto más, ya sufría demasiado. La maga buscó desesperadamente a Óscar por la tienda y lo encontró echado en un lateral. Se acercó con mucha precaución a él para no alertar a los hechiceros y se puso a su lado. Fue un trayecto de pocos segundos que le parecieron horas. Sabía que tenía que acabar con el hechizo, pero sabía que no debía hacerlo de una manera alocada. Si ella atacaba a uno de los troll, los otros cuatro despertarían inmediatamente y la matarían en un abrir y cerrar de ojos. Imposible era también atacarlos a todos a la vez, porque estaba demasiado agotada y el zumbido de la cabeza era allí tan fuerte que lo único en que podía pensar era no desmayarse. Definitivamente el único que podría acabar con los hechiceros era Óscar, así que volviendo a recordar con gran esfuerzo el hechizo que acababa de realizar al guerrero orco, se propuso ejecutarlo sobre su general. La maga se puso detrás de él y comenzó a susurrarle palabras al oído. Quería condicionarle su reacción tras despertarlo, quería que atacase todo lo que viera, quería que se volviera loco de ira. Con sumo cuidado terminó de pronunciar los versos del hechizo, se apartó un poco de él y tras agotar completamente sus energías, cubriéndole con el inveterado hechizo de protección, le gritó:

—¡Despierta!

El orco abrió los ojos de súbito, envuelto en una rabia descontrolada, le dolía increíblemente la cabeza y eso le enfurecía. No tardó ni dos segundos en distinguir a los cinco trolls enfrente suyo a través de la neblina con la que veía. Sus músculos se tensaron y de un rápido salto se puso en pie y, cogiendo rápidamente su espada oculta entre los pliegues de una capa, dio un tremendo mandoble al más cercano de los trolls, partiéndole por la mitad. El resto de los hechiceros despertó inmediatamente de su trance, disipando en ese instante el hechizo que mantenía dormidos a todos los orcos y humanos. Mas cuando quisieron reaccionar, dos de ellos estaban ya muertos bajo las rápidas y ágiles estocadas de Óscar. Uno de ellos trató de zafarse del orco de un salto hacia atrás y tras tomar una maza de madera que llevaba atada en el calzón, le golpeó en la espalda con todas sus fuerzas. Óscar dejó escapar un gruñido de rabia y dolor. Sus protecciones de cuero habían evitado que el golpe le hubiera causado un daño grave. Se giró y buscó al troll con sus ojos reflejando la locura. El troll volvió a golpear con la maza, pero Óscar la partió con el filo de su espada, arrancándosela además de la mano. Sin ninguna contemplación el orco atravesó con su espada al cuarto troll.

El quinto y último, agazapado en una esquina pronunciaba rápidas palabras con los brazos extendidos, ofreciendo las palmas de sus manos hacia Óscar. Su concatenación de frases era tan rápida que era imposible distinguir una palabra de otra, escuchándose un torrente de sonidos ininteligibles. De pronto Óscar sintió que una mano invisible le apretaba el cuello asfixiándole. Su cuerpo quedó paralizado y su espada cayó de su mano sin fuerzas. El troll se levantó y comenzó a caminar hacia él. La asfixia era rápida y las venas del cuello del Óscar se hincharon en pocos segundos, tratando sin éxito de hacer llegar sangre a su cerebro. La visión del lugarteniente comenzó a oscurecerse. De repente el troll se sintió a sí mismo paralizado, sus palabras comenzaron a entrecortarse y, desfalleciendo súbitamente, hincó una rodilla en el suelo.

Desde uno de los laterales de la tienda, se levantó Zione con el brazo diestro extendido hacia el troll y la mano abierta apuntándole con las yemas de los dedos como si de una garra se tratase. Avanzando a grandes pasos, la maga pronunciaba su hechizo a una velocidad prodigiosa, provocando el ahogamiento del troll y haciéndole perder, paulatinamente, su control sobre el orco. Grandes arcadas atacaron al troll haciéndole sacar la lengua y babear. Su cuerpo se desplomó en el suelo envuelto en estertores de muerte a un solo paso de la maga, mientras el orco se recuperaba de su agonía con grandes bocanadas de aire.

Tras haber anulado el hechizo de los trolls, Zione había recuperado casi al instante todo su poder.

Óscar miró incrédulo la tienda, como si acabase de despertar de un sueño. Mientras se frotaba el cuello, observó los cuerpos inertes de los hechiceros y clavó su mirada en Zione.

—¿Qué cojones está pasando aquí? —preguntó confuso.

—Mi señor, estos hechiceros trolls mantenían a todo el campamento en un profundo sueño del que no podíamos despertar —la maga miró fijamente al orco—. Están raptando a los humanos.

Óscar terminó de espabilarse, tras recibir la bofetada de información de la maga. Cogió su espada y salió corriendo por la abertura de la tienda cubierto por su sudor y la sangre troll. Nada más salir vio a una multitud de trolls portando hombres al fondo del campamento y otros tantos vigilando entre sus propias tropas. De un poderoso rugido despertó a sus soldados.

—¡Levantaos, estúpidos! ¡Nos están atacando! ¡Proteged a los humanos! —gritó con todas sus fuerzas.

Los guerreros orcos se despertaron de un sobresalto y se pusieron en guardia llevando rápidamente sus manos a sus armas, pero la mayoría de ellas habían desaparecido, robadas por los trolls. Estos, viendo que el campamento comenzaba a despertarse de repente, comenzaron a atacar a los orcos con sus cuchillos. Varios trolls a los que pilló por sorpresa el despertar orco, fueron rápidamente atrapados y golpeados hasta la muerte. Los soldados trolls se apresuraron a tomar posiciones y a cerrar filas ante la fuerte defensa de los soldados orcos, mientras que los sirvientes de Urekil, cargaban sin cesar a los humanos en sus carros y los llevaban a la ciudad.

Esteban se despertó tras oír un fuerte rugido orco. La cabeza le dolía fuertemente y su vista se nublaba de vez en cuando, afectados todavía sus sentidos por el hechizo al que había estado sometido. Oyó presurosas pisadas a su alrededor. Alguien corría alrededor suyo. Tumbado bocabajo como estaba, sin atreverse a mover ni un solo músculo tras haber despertado, abrió un poco los ojos y vio posarse, a escasos centímetros de su cara, un enorme y huesudo pie azul.

—¡Llévate a ese! —le dijo el troll que estaba frente a él a algún compañero.

El joven no lo entendió, pero en su interior pensó que algo iba a ocurrirle así que cerró los ojos, se encogió haciéndose un ovillo, y esperó su destino con una gran tensión. Pero tras varios segundos de espera y a pesar de oír movimientos alrededor suyo, no le ocurrió nada. Al sentir que las pisadas se alejaban, abrió un ojo para mirar y su cuerpo se estremeció ante lo que veía. Los dos trolls acababan de coger a Damián y lo llevaban en volandas a un carro, donde tiraban sin miramiento ninguno los cuerpos de los humanos.

El terrible despertar de los hombres, viéndose raptados por los trolls, los dejaba en un estado de enajenación tal que eran incapaces de moverse o articular palabra, y Esteban quedó así durante unos instantes, hasta que pudo reaccionar. ¿Y los orcos? El joven se incorporó sobre sus rodillas y vio cómo los orcos se defendían ante el ataque de los trolls, utilizando todo aquello que tenían a mano. Muchos de ellos, se defendían dando tremendos puñetazos a los delgados cuerpos azules de sus atacantes, para quitarles sus armas a continuación, mientras que otros tantos, morían en el intento. Esteban supo que debía arreglárselas por sí mismo en aquella situación y volvió a mirar a Damián, al que habían lanzado al interior de un carro enjaulado junto a varias personas más. El hombre se despertó de pronto tras golpearse contra otro prisionero y se sintió aterrado, incapaz de saber qué había pasado.

Esteban analizó la situación antes de moverse. Los trolls habían formado un frente al Oeste para impedir a los orcos que llegasen hasta los humanos, y así poder tomar cuantos prisioneros quisiesen, pero el hecho de que los humanos se hubieran despertado y comenzaran a huir de sus garras, había hecho la empresa más difícil. Pero fue tan solo, cuando los orcos lograron agruparse y con gran fuerza y valor, comenzaron a repeler a sus atacantes, quienes pronto se vieron forzados a pedir ayuda para engrosas sus filas, cuando los cabecillas trolls, decidiendo que ya tenían suficientes humanos, ordenaron abandonar el campamento.

El joven humano viendo la retirada de los trolls, se propuso seguirlos en la distancia, mientras que a su alrededor, los humanos que no habían sido raptados, corrían desesperados en todas direcciones sin saber qué hacer. Unos pocos hombres se atrevieron a enfrentarse a algún troll, pero las azuladas criaturas se defendieron con la fuerza de sus armas y el impulso de sus largos brazos, dejando a aquel que recibió sus golpes en el suelo sin conocimiento, si no muerto.

Los orcos quedaron acorralados ante los numerosos trolls, pero en el enfrentamiento cuerpo a cuerpo demostraban una y otra vez su superioridad corporal, rompiendo las líneas trolls que les acechaban. Fue entonces cuando los honderos troll entraron en acción y desde la retaguardia comenzaron a lanzar mortíferas pedradas contra los soldados reales.

—¡Avisa a los dragones, maga! —gritó Óscar mientras montaba un parapeto con algunos escudos que había logrado localizar.

—¡Ya están de camino! —respondió Zione buscando protección tras un orco muerto.

—¡Que ataquen a esos honderos inmediatamente! —ordenó el general de un grito.

Un par de piedras impactaron con violencia en el escudo que sostenía el lugarteniente, haciendo crujir las maderas.

—¿Queréis que nos maten a todos? —le preguntó con ironía—. Orcos, humanos y trolls estamos encajonados entre los carros y las tiendas en un gran caos. ¡Las llamas de mis dragones no diferenciarán a unos de otros cuando arrasen el campamento!

—¡Maldita sea! —se quejó Óscar—. ¡Que ataquen la ciudad! ¡Eso los distraerá!

La maga asintió con la cabeza.

—¡Debemos reunirnos con los humanos y retroceder hacia el Este! —gritó Óscar a Igróm, que combatía en la distancia—. ¡Debemos agruparnos!

Pareciendo también intuir los humanos que su única manera de sobrevivir en aquella noche era al lado de los orcos, comenzaron a agruparse poco a poco formando un débil segundo frente a la espalda de los trolls. Cogiendo todo lo que pudieron encontrar como arma, se apresuraron a aliviar a los orcos del persistente frente enemigo. Pero Urekil tenía preparado el ataque definitivo y delante de la primera línea de casas de Tongoria, comenzaron a formar en apretadas filas, un nutrido grupo de lanceros troll con Uzlum a la cabeza, con sus armas en posición de ataque.

—¡Van a marchar sobre nosotros! —gritó Óscar al verlo.

La situación se tornó desesperada. Los orcos sin sus poderosas armas no podrían hacer frente a una masa de trolls que, a la orden de su líder, comenzó a dar los primeros pasos hacia ellos, aferrando fuertemente sus largas lanzas para ensartarlos a todos. Su propio campamento se había convertido en una ratonera y si lograban huir, tan solo les esperarían kilómetros de llanura donde ser perseguidos hasta la muerte.

Pero, con el alboroto y los gritos, nadie los oyó venir hasta que fue demasiado tarde.

Una gran llamarada sobrevoló la ciudad de Este a Oeste, incendiando inmediatamente los tejados de todas las casas que encontró en su camino, y dividiendo la ciudad en dos mediante una lengua de fuego.

Los trolls se giraron asustados, mirando boquiabiertos las altas llamas creadas de repente a sus espaldas. El siguiente ataque tan solo tardó unos segundos en llegar. Las escamas del segundo dragón reflejaron las llamas de las casas cuando cruzó la ciudad en un vuelo raso lanzando una nueva gigantesca llamarada de fuego de Norte a Sur, alzándose elegantemente tras ello, en un vuelo vertical ascendente al llegar a los enormes árboles.

Muchos de los soldados trolls, que se agrupaban en la linde Norte de la ciudad perecieron abrasados. El propio Uzlum agonizó mientras su cuerpo era consumido por las llamas sin poder explicarse cómo habían aparecido aquellas dos bestias en aquel preciso instante. Tongoria quedó divida en cuatro, así como el corazón de sus habitantes.

El ataque despiadado sobre la ciudad, hizo que los trolls cambiasen sus prioridades y que muchos de ellos corrieran a apagar las llamas que comenzaban a devorar las casas aledañas a la gran cruz marcada a fuego sobre la ciudad.

Urekil miraba aterrado desde una ventana de su palacio el rápido cambio de acontecimientos al haber aparecido dos dragones en la oscuridad de la noche. Era incapaz de explicar cómo habían podido fallar sus planes, estudiados al milímetro, desde que uno de sus rastreadores capturase al mensajero orco y mediante largas torturas, les informase que la columna de orcos y humanos se acercaba a sus territorios. La suculenta carga de humanos aproximándose a su ciudad, le había hecho enloquecer de alegría. Cientos de humanos para alimentar a sus siervos, para utilizarlos como ingredientes en los hechizos, para utilizarlos como esclavos. Sería como robarle a un niño. ¿Y la venganza de Khron? Le daba igual. Un rey no le tenía miedo a otro. Además, Khron hacía ya décadas que no salía de su ciudad. ¿Qué había que temer?

El pelirrojo troll no paraba de mover la cabeza en todas direcciones buscando en el cielo a las dos bestias que habían convertido su magnífica ciudad en gran hoguera. ¿Por qué le atacaban? Esos dos dragones lo habían estropeado todo. Parecía que supieran de su plan. Imposible. Los dragones jamás se entrometerían en asuntos que no eran suyos, estaban muy por encima de las criaturas terrestres.

Un pensamiento cruzó de pronto su mente. Los ojos de Urekil quedaron fijos mirando las llamas ¿Serían acaso esos dos dragones el súbito castigo del rey humano? Urekil sintió un escalofrío al pensarlo. Nunca hubiera imaginado que Khron hubiera logrado dominar a los dragones, pero sintiendo en su piel el calor de las llamas, comprendió que solo era cuestión de tiempo.

Klaf y Ufil eran los dos dragones negros que poseía Zione. Ambos habían nacido de una misma puesta y eran hermanos. Sus huevos habían sido robados mucho tiempo atrás en la cordillera del Norte, allá donde se acababan los límites de lo conocido. Incontables soldados de Khron habían perdido la vida tratando de robar los valiosos huevos de dragón durante siglos. Era un trabajo extremadamente temerario, pero cuantiosamente recompensado. Estas campañas se habían mantenido siempre en la máxima discreción y secreto, llegando a creer la población del reino que eran un cuento falaz, mas los dragones del Norte que las sufrieron en sus cuerpos sabían la dura realidad. Durante mucho tiempo fueron acosados por despiadadas bandas de ladrones de las que debieron defenderse con gran ferocidad. Protegieron siempre que pudieron a sus descendientes, perdiendo en ocasiones su propia vida, y tremendamente compungidos fueron incapaces de comprender por qué los humanos se empeñaban en cometer semejante atrocidad.

Los dragones convivían en paz con el resto de seres de Isi sin interferir en sus vidas. No molestaban y no querían ser molestados en las lejanas tierras que habitaban. Pero su amado aislamiento fue también su desdicha, pues fue la enorme distancia en la que se encontraban unos de otros y su escasa comunicación la que hizo posible que decenas de dragones fueran muertos y sus nidos saqueados. Los huevos fueron llevados a Khronia ocultos en cofres de hierro y allí el rey experimentó con ellos para lograr introducirles el Mal en su interior mientras todavía eran fetos. Aquellos pequeños cuerpos apenas podían resistirse a las terribles fuerzas que anulaban su incipiente personalidad y generaba en ellos insaciables necesidades contrarias a su naturaleza. Pues solo con la muerte obtendrían satisfacción, solo con el sufrimiento recibirían energía y solo entre ciudades incendiadas hallarían su hogar. Tras el tiempo de incubación necesario y habiendo recibido innumerables hechizos durante su gestación, solo unos pocos dragones lograban romper la cáscara y nacer, quedando muertos en sus huevos la gran mayoría. Así de terrible era el proceso. Los neonatos eran criados en las mazmorras del palacio al cuidado y entrenamiento de oscuros magos hasta su desarrollo a la edad adulta, época en la que todos los dragones se volvían locos y sus cuidadores, incapaces de controlarlos, acababan siendo devorados por sus bestias. Y Khron se reía al ver la locura de los dragones, y los liberaba para que extendieran el caos por los territorios, pero en el fondo se irritaba y enfurecía y volvía a reclutar a nuevos y poderosos magos oscuros exigiéndoles completa dedicación y esfuerzos para convertir a aquellas bestias en sus siervas. Khron sabía que era cuestión de cambiar el método, de corregir y ajustar la intensidad y el tiempo de los dolorosos hechizos, de llegar a la correcta combinación de magia y cuidados desde su etapa embrionaria. Sabía que no conseguiría obtener lo que buscaba penetrando en la mente de un dragón adulto, demasiado robusta, demasiado poderosa. Tenía que conseguirlo con los que estaban por nacer. El fuerte pero todavía indefenso cerebro de los dragones no nacidos acabaría por quebrarse algún día bajo su poder y tras varios siglos de incesante tortura, lo consiguió. Y el resultado fueron Klaf y Ufil y algunos otros más que comenzaban a ejecutar sus órdenes por el reino, bajo el cuidado de los magos de su escuela de dominaciones. Dragones y magos, ambos entrenados y formados desde su nacimiento para una sola misión. El binomio perfecto.

Klaf y Ufil sobrevolaron nuevamente la ciudad creando el caos. Sus brillantes ojos reflejaban las llamas y en sus bocas parecía intuirse una ligera sonrisa. Aletearon sobre la ciudad manteniéndose quietos en el aire, creando grandes ráfagas de viento que inflamaban aún más las llamas. Inmunes a las piedras que recibían de los honderos trolls y tras recibir la orden de Zione, se volvieron hacia los enormes árboles de la ciudad y tras mirarse entre sí, lanzaron al mismo tiempo una gran llamarada hacia sus gigantescas copas, convirtiéndolos inmediatamente en la antorcha más grande que jamás hubiera contemplado ninguno de los presentes. La onda de calor y brasas que generó el incendio de las copas hizo que se prendieran multitud de tejados de las casas que había debajo e incluso de los terrenos colindantes. La temperatura comenzó a subir y el calor en la ciudad se hizo de pronto insoportable. Los trolls salían de sus casas despavoridos, impotentes para poder controlar el incendio. Urekil miró desde su ventana la inmensa bola de fuego que tenía sobre el tejado de su casa. Veía las llamas devorar las ramas de los árboles, dejando caer multitud de astillas ardientes sobre su palacio. Ahora anhelaba nuevamente las lluvias que días atrás le habían favorecido tanto para llevar a cabo su plan. Observando con temor el fuego sobre su cabeza, decidió que debía irse de allí sin más dilación.

Esteban veía cómo la silueta negra de los dos dragones contrastaba con el fondo amarillo y rojo brillante de las copas de los árboles mientras ardían. Se mantenían estáticos en el aire, aumentando la voracidad de las llamas con cada aleteo. Las llamas se reflejaban en sus escamas como espejos tras convertir la ciudad en un escenario de muerte para todos.

El gran caos que se había formado había facilitado inicialmente el seguimiento de los carros de prisioneros, puesto que nadie estaba atento a sus movimientos entre tantos inesperados sucesos. Pero cuando el humo empezó a invadirlo todo y las ráfagas de aire que provocaban los dragones lo extendieron por todas las callejuelas, comenzó a perder intermitentemente el rastro. Los trolls se movían con rapidez y cada zancada que daban le costaba a Esteban entre dos y tres pasos. El joven jadeaba persiguiendo los carros, que constantemente desaparecían entre callejuelas y nubes negras. El hollín comenzó a depositarse sobre objetos y seres y todos comenzaron a lucir una fina capa oscura que ocultaba los colores y las texturas. Era increíble que los trolls, a pesar de ver cómo ardían sus casas y morían sus familias dentro, estuvieran más preocupados de terminar su misión que de ir a rescatarlos. El sufrimiento era parte de su vida y estaban acostumbrados a caer y levantarse. Los trolls se dirigían hacia el Sureste, prefiriendo tirar ellos mismos de los carros que utilizar los bueyes, que corrían asustados tras ser liberados, tratando de huir de las llamas. El carro de Damián era uno de los últimos y ocupaba el penúltimo lugar. Las llamas saltaban de tejado en tejado prendiendo en todas direcciones las casas adyacentes, necesitando cada vez más y más aire que consumir, lo que generaba fuertes corrientes de aire absorbentes hacia las llamas y hacia el centro de la ciudad. La gigantesca antorcha en la que se habían convertido los árboles iluminaba la ciudad entera y kilómetros de terreno a la redonda.

El último carro forzó el giro en una de las callejuelas y estuvo a punto de volcar. Los humanos que iban encerrados dentro gritaron de pánico. Dos de los trolls que empujaban el carro desde atrás lo estabilizaron y consiguieron que mantuviese la marcha. Pero pocos metros más adelante el tejado de paja de una cabaña aledaña, cuya estructura había sido debilitada por las llamas, se desprendió a su paso, absorbido por una de las fuertes corrientes de aire e impactó de lleno sobre el lateral siniestro del carro y sobre los trolls que lo llevaban. Los raptores salieron despedidos por el golpe al tiempo que el carro fue arrastrado varios metros por el violento golpe de la estructura y, quedando envuelto por la paja ardiendo del tejado, comenzó a quemarse también con los humanos dentro. Habiendo visto todo lo ocurrido, Esteban corrió hacia el carro aprovechando el aturdimiento de los trolls y trató de abrir la puerta de la jaula, pero no le fue posible. El golpe había descuadrado el marco y la puerta no podía abrirse. El campesino, acuciado por el avance de las llamas, dejó la puerta y se colgó de un listón de madera que había quedado ligeramente suelto tras el impacto, en el lado diestro del carro. Tirando de él con todas sus fuerzas, consiguió partirlo con su peso, creando un pequeño hueco por el que salir y, agarrando de los brazos a uno de los prisioneros, le ayudó con

enérgicos tirones a escapar por allí. Nervioso al ver cómo se alejaba en la distancia el carro de Damián, Esteban pidió al hombre que acababa de liberar, que rescatase a los demás que habían quedado aturdidos dentro y echó a correr hacia su compañero para no perderlo. El recién liberado prisionero, todavía dolorido por el esfuerzo, observó que uno de los trolls recobraba la consciencia y comenzaba a incorporarse. Así que viéndose en peligro y aunando las pocas fuerzas que logró reunir, echó a correr dejando que el carro fuese devorado por las llamas sin poder rescatar a ningún prisionero más.

La carrera de Esteban le había costado una persistente tos. Cada bocanada de aire negro que respiraba en su carrera, le llenaba los pulmones de hollín y le provocaba mareos. Pero gracias a su tremendo esfuerzo, volvió a ponerse a una distancia prudencial del último carro; el carro de Damián.

La peligrosa carrera de los trolls terminó al llegar a uno de los descampados al Sureste de Tongoria. Habían cruzado la ciudad siguiendo el camino más corto en vez de bordearla, corriendo graves riesgos, pero ganando mucho tiempo. Aquel era el lugar donde se hacinaba todo aquel que había logrado escapar del incendio de la ciudad. Los trolls tenían allí acumuladas las armas de los orcos y allí mantenían las decenas de carros robados con los centenares de humanos prisioneros, aunque algunos ya yacían muertos, tirados por el suelo. El rey Urekil apareció por allí a los pocos minutos de llegar Esteban. El rey troll comenzó a gritar órdenes a sus soldados y sus siervos y todos comenzaron a agruparse y a realizar frenéticas actividades. Su rey les había comunicado que la ciudad estaba perdida, que no estaban preparados para hacer frente a dos dragones, que los hechiceros tratarían de cubrir su retirada mientras ellos huían por una red de grutas subterráneas, buscando refugio.

Así pues, Esteban pudo ver cómo tras levantar unas enormes planchas de madera del suelo enterradas bajo la arena, aparecieron las bocas de dos oscuras grutas esculpidas en las profundidades de la tierra, por las cuales comenzaron a huir. Las hembras trolls corrieron por la pendiente que daba acceso a las grutas, portando sobre ellas a sus hijos y probablemente a los de otras hembras fallecidas, hacia la protección de las cuevas, mientras que los machos, portaban los víveres y algunos enseres. Dentro del caos, la presencia del pelirrojo rey hizo que la organización se hiciera visible. Los torrentes acuáticos que pasaban bajo la superficie habían horadado con los años una gran red de túneles y era evidente que los trolls la conocían. Quizá ya hubieran tenido que utilizar esta vía de escape en ocasiones anteriores, fustigados como habían estado desde hacía lustros por el conde Pieter.

En pocos minutos llegó el turno de introducir el botín de su asalto y los trolls comenzaron introducir el primer carro, por la empinada rampa de la gruta ubicada más al Sur. Solo los trolls sabrían adonde iban a parar cada una de las dos grutas que se abrían ante ellos. Esteban calmó su tos y sin pensárselo dos veces, avanzó hasta el último carro sin que nadie se percatase de su presencia, pues los trolls permanecían laboriosos en sus tareas, confiados al ver que los orcos no les habían seguido a través de las calles en llamas y los dragones se mantenían ocupados matando a sus hechiceros. A pesar de acercarse con sigilo, uno de los prisioneros le vio y tras chistar a sus compañeros, todos los hombres encerrados allí dentro se apelotonaron hacia la parte trasera del carro.

—¡Sácanos de aquí! —dijeron casi al unísono.

—¡Chssss! ¡Silencio! —les acalló Esteban al momento, mientras miraba a su alrededor.

—¿Eres tú Esteban? —le preguntó Damián, tratando de intuir bajo esa capa de hollín negro a su joven compañero.

—Sí, soy yo —le respondió el campesino.

El joven se acercó a la puerta y vio que estaba cerrada mediante una pequeña argolla de metal con una ranura que, habiendo sido abierta y tras pasarla por uno de los barrotes de la jaula y otro de los barrotes de la puerta, había sido posteriormente apretada y cerrada. Esteban trató de abrirla con todas sus fuerzas, tirando en sentido opuesto con las dos manos, pero apenas consiguió abrir unos milímetros la argolla.

—¡Así no podrás abrirla! —le dijeron desde dentro—. ¡Busca algo!

Esteban miró a su alrededor sin encontrar nada que le valiese. Los tres primeros carros habían desaparecido ya en la oscuridad de la gruta, provocando que la desesperación del muchacho creciese por momentos hasta que, acordándose del punzón que tenía oculto en la polaina, lo cogió rápidamente e introduciéndolo por el agujero de la argolla, comenzó a hacer palanca. El metal comenzó poco a poco a retorcerse y a abrirse.

—¡Ya casi está! —le dijeron mientras Esteban colgaba completamente del mango del punzón ejerciendo toda la fuerza que podía con sus agotados brazos.

Concentrados como estaban no se dieron cuenta de que un troll se acercaba a su carro para comprobar el estado de los prisioneros y al girar desde el lateral a la parte trasera se encontró a Esteban haciendo palanca.

Todos se miraron con sorpresa, el troll, Esteban y los prisioneros y se quedaron un par de segundos en silencio, incapaces de reaccionar. El primero en hacerlo fue Esteban, quien, lanzándose rápidamente sobre el troll, lo empujó contra el carro. Los prisioneros actuaron rápidamente y multitud de manos salieron a través de los barrotes para agarrar al troll por la cabeza, los colmillos, los brazos y el calzón. El troll quedó en pocos segundos completamente inmovilizado.

—¡Mátalo! —le ordenó entre desesperados susurros Damián.

—¡Sí, mátalo! —le repitieron desde el interior.

Esteban cogió el punzón a modo de puñal, con la punta hacia abajo y dejando la mente en blanco, asestó tres puñaladas en el corazón del troll. La sangre caliente de la criatura le bañó la cara y el cuerpo y un escalofrío le estremeció. Era la primera vez que mataba a alguien. El troll emitió un débil grito que nadie oyó, perdió fuerzas y sus piernas no le sostuvieron más. Los prisioneros liberaron al muerto, cayendo este desplomado a los pies de Esteban. El joven quedó mirándole con el punzón todavía en alto.

—¡Vamos, libéranos! —comenzaron a ordenarle sin perder el tiempo.

Esteban se espabiló de inmediato y comenzó nuevamente a forzar la argolla para abrir la puerta. Volvió a dejarse colgar del mango del punzón mientras este hacia palanca entre la puerta y la argolla, tras varios movimientos compulsivos hacia abajo, la argolla cedió y pudieron retirarla, liberando los barrotes a través de su ranura.

Abrieron la puerta con sigilo y sin que nadie se percatase, echaron a correr Damián, Esteban y los siete prisioneros liberados hacia el campamento orco, bordeando la ciudad por los campos del lado Este.

El ataque de los dragones había aliviado muchísimo la presión que ejercían los soldados trolls sobre los orcos. Óscar había podido levantar finalmente unas sólidas defensas contra los honderos trolls y con ello habían conseguido mantenerse a salvo de sus letales pedradas, que habían abierto la cabeza de varios de sus soldados y herido a muchos de ellos. Pero su auténtica salvación había sido que los trolls no habían llegado a cargar sobre ellos con sus afiladas lanzas. Esto sí hubiera sido su final.

Una vez que los orcos lograron agruparse y utilizando su fuerza bruta, realizaron un par de ataques hacia el Este, rompiendo las debilitadas filas trolls hasta llegar a los humanos. Estos por fin pudieron unirse a los orcos, corriendo hacia el Oeste por el camino abierto por ellos y, engrosando las filas orcas, crearon un único frente orientado al Sur. Desde su posición pudieron contemplar como espectadores preferentes, el gran incendio de Tongoria, donde casas, árboles y habitantes, ardían en una sola gigantesca llama. La temperatura en el interior de la ciudad era tan grande que los metales se derretían al instante. Solo los dragones eran capaces de resistir esas llamaradas tan cerca. El palacio de Urekil se vio rodeado por las llamas y finalmente los complejos y hermosos artesonados de madera, se retorcieron y cedieron, desplomando los tejados y hundiendo las paredes, y haciendo caer los suelos de las plantas unas sobre otras. Los orcos se mantuvieron en posición defensiva toda la noche, decidiendo no atacar, pues sus fuerzas habían quedado muy debilitadas y acercarse a la ciudad era demasiado peligroso. El fuego se había extendido hacia el Sur, saltando de casa en casa hasta llegar a los campos de maleza y continuaba su camino por allí. El aleteo de los dragones había orientado las llamas hacia esa dirección, protegiendo a los orcos. Los escasos trolls que todavía mantenían su posición frente a los orcos, sin la presencia de ningún líder militar que les ordenase lo que debían hacer, decidieron retirarse ante los primeros rayos de luz de Harún.

Exhaustos por la noche que habían pasado y por todo lo que había sucedido, lo orcos observaron incrédulos, como si estuvieran aún inmersos en un sueño, cómo un grupo de nueve humanos, atravesando las negras nubes de humo, se aproximaba a ellos desde el Sureste, tiznados completamente por el hollín.

16

El día amaneció luminoso y claro, aunque no fuese fácil percibirlo. Las grandes columnas de humo negro que emergían del calcinado suelo se elevaban todavía hasta el cielo, ocultando a ratos a Harún y proyectando su sombra sobre el campamento orco. Las ruinas de Tongoria dejaban entrever entre sus carbonizados escombros, las brasas que aún incandescentes consumían ávidas hasta el final sus entrañas. Tan solo unas pocas cabañas ubicadas en los extremos más oriental y occidental habían sobrevivido; el resto, lo que fuese la gran ciudad de los trolls, había desaparecido. Un intenso olor a madera, metales y cuerpos quemados invadía todo el territorio y obligaba a los supervivientes a cubrirse la nariz y la boca con sus ropajes.

Óscar había ordenado a sus soldados y a los humanos que recogieran todo lo que todavía se pudiera usar, de aquella acumulación de despojos en los que se habían convertido sus enseres de abastecimiento. A la luz del amanecer, todo apareció por el suelo revuelto, sucio y roto. El recuento de bajas era catastrófico. De los trescientos ochenta soldados que llevaba, habían sobrevivido menos de doscientos cincuenta y de los más de dos mil hombres que tenía, tras restar a los desparecidos y los muertos, quedaban ahora menos de mil. Y todavía podría haber sido mucho peor si la maga no se hubiera despertado. Los soldados orcos muertos fueron apilados y quemados. Una columna de humo más a la multitud de existentes.

Con celeridad prodigiosa, los humanos trabajaron arduamente para recoger las cosas útiles lo antes posible y huir de allí. En una noche, habían perdido a muchos familiares, amigos, vecinos y compañeros de viaje; y sus sentimientos de impotencia, ira y venganza, chocaban con su pánico a que pudieran volver. Los rastreadores orcos habían comunicado a su general que la población troll había huido por las grutas, y que era una misión insensata perseguirlos, tras haber comprobado las incontables trampas ubicadas en su interior, aparte del desconocimiento de su laberíntico recorrido. Así que con gran pesar por aquellos desaparecidos, pero también con gran alivio, los humanos se pusieron en marcha, tras renunciar Óscar a su rescate. La sesgada columna comenzó de nuevo su andadura hacia el Oeste, flanqueada por los dos enormes dragones negros que contemplaban con satisfacción los rescoldos de su obra de fuego y muerte.

Ningún humano volvió a ser atado para proseguir un camino que para ellos ya solo tenía una única dirección. Todos eran conscientes que volver a pasar por aquellos territorios sería la mayor estupidez que pudiera cometer ninguno. Podrían considerarse rehenes sin ataduras.

Avanzaron todo el día sin tener tiempo de limpiarse el rostro ennegrecido por las cenizas. Aquella fue la primera vez que los dragones les acompañaron durante todo el día, caminando sobre sus cuatro patas como si de dos gigantescos perros guardianes se tratara. Las dos bestias que antes fuesen origen de terribles pesadillas, ahora eran vistas como sus grandes libertadoras y protectoras y daban a la columna seguridad simplemente con verlos acompañándolos con su elegante paso.

Los hombres marchaban en silencio con los ojos todavía enrojecidos por el humo y por las lágrimas. Muchos de ellos habían perdido a sus seres queridos tras el ataque y se lamentaban por ello. Damián apresuró sus pasos para acercarse a Esteban.

—¡Esteban! —le llamó.

El joven campesino se giró y aminoró el paso para permitir que su compañero le alcanzase.

—Todavía no te he dado las gracias por haberme liberado —le dijo apoyando su mano siniestra sobre el hombro diestro del muchacho.

—No tienes porqué, solo pensé que debía hacerlo. Tú te has portado bien conmigo —contestó Esteban.

—¡Ohh! Sí que debo agradecerlo, si no fuera por ti ahora mismo estaría muerto en algún rincón de alguna cueva. Gracias a ti puedo ver un nuevo día... ¡Demostraste ser muy valiente!

—Traté de no pensar en nada. Solamente actué.

—¡Y por eso algunos de nosotros estamos todavía vivos! —dijo Damián con una carcajada—. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué? —dijo Esteban.

—Quiero que seas mi protector.

Esteban le miró incrédulo.

—¡Sí!, quiero que seas mi guardia personal. Te debo una muy grande, muchacho. Cuando lleguemos a Khronia, vivirás en mi casa, comerás de mi comida, conocerás a gente importante, y te presentaré a grandes maestros de las armas.

—¿En serio lo dices? —preguntó asombrado el campesino.

—Lo vi en tus ojos anoche, después de clavarle aquel punzón al troll. ¡Tú vales para esto! Solo necesitas aprender y entrenar.

Damián se acercó al muchacho para hablarle al oído.

—Tengo grandes proyectos en Khronia —le dijo mientras se mesaba la perilla—. Cuando tenga tiempo le pediré al general como favor personal que me deje quedarme contigo.

—¿Y crees que te lo concederá? —preguntó Esteban.

—El general sabe lo valioso que soy para el rey. Estoy seguro de que me lo concederá —dijo Damián mirando al frente.

Esteban quedó fascinado con lo que le había dicho Damián. Le había elegido para ser su guardia personal, con todos los beneficios que eso tenía. Nunca imaginó que su vida llegase a cambiar tanto. A sus diecisiete años siempre pensó que se quedaría en Thelín, cultivando las tierras de su padre, así que la idea de entrar en la capital del reino, bajo la protección social de Damián, le llenó de satisfacción. Él, a cambio, le daría protección física. Ese día Esteban sintió que algo había cambiado en su interior y una sonrisa se dibujó en su tiznada cara.

Transcurrieron seis días caminando por inmensas llanuras siguiendo el camino en dirección al Oeste, que poco a poco se desviaba hacia el Norte. En esos seis días se encontraron con pequeñas poblaciones de trolls diseminadas por la llanura y de las que dieron buena cuenta los dragones. Los rastreadores informaron a su general que unos kilómetros más adelante, partía a la diestra un nuevo camino, en cuya intersección, una columna de piedra indicaba que era el camino hacia Nubia. Dirigirse hacia Nubia era avanzar hacia el Norte y probablemente retroceder un día hacia el Este, dirección contraria a la que querían ir, pero era necesario que se reabastecieran, puesto que la poca agua que portaban no sería suficiente para terminar de cruzar aquel árido condado.

Necesitaron casi cuatro días para llegar a la plaza fuerte de Precón, donde su llegada les pilló de imprevisto. Nubia era una pequeña ciudad, en la que la fortaleza del conde ocupaba casi toda su extensión. Aquella mole de piedra era un auténtico fortín, astutamente diseñado para resistir oleadas de hordas enemigas. Un profundo y encrespado foso seco bordeaba la alta muralla y un puente levadizo daba acceso a una entrada de doble codo tan eficaz que se decía haber retenido el impuso de millares de atacantes, impidiendo el asalto. No cabía duda que los gruesos sillares de sus muros, podrían contar historias de las mil batallas sucedidas allí, pero en cierta manera, las imponentes y grandiosas construcciones, aparecían hoy ante los ojos de los orcos con claros signos de abandono y decadencia. Cuando Óscar vio aparecer al viejo conde Pieter a las puertas de su ciudadela, comprendió que el tiempo había sido, de entre todos, el peor enemigo de Nubia.

Humanos y orcos fueron tratados lo mejor que pudieron por los pocos habitantes de la fortaleza, que de inmediato les ofrecieron los pocos manjares que lograban arrancar a sus ásperos terrenos.

El conde Pieter, tras recibir a las tropas reales, asegurándose de que todos recibieran atenciones, invitó al lugarteniente a su torre del homenaje para que le contase lo ocurrido. El duro semblante de su rostro se hallaba surcado por profundas arrugas y su barba hacía tiempo se había tornado completamente blanca. A pesar de su longeva edad seguía portando su robusta armadura negra, símbolo de una antigua élite de caballeros al servicio del rey y, con orgulloso porte, mantenía sobre su cabeza su corona de veintiuna puntas que le distinguía como conde.

Tras escuchar cargado de ira la traición que había cometido Urekil, pegó un puñetazo en la mesa y maldijo a los trolls, deseando que la ira de Khron recayese sobre ellos. El viejo conde se había enfrentado a lo largo de su vida tantas veces a los trolls, que estos se habían convertido para él en una terrible obsesión. Los trolls solo eran valiosos al reino si estaban muertos, había sentenciado furioso. El conde se lamentaba por no haber recibido al correo del lugarteniente y por no haber estado preparado, esperándole a la entrada del condado. Las grandes lluvias que los habían dejado aislados y la escasez de soldados con la que contaba le había dejado en una débil situación aquellos días. Sintiéndose en parte culpable por lo ocurrido a las tropas reales en su condado, le pidió al lugarteniente orco que se quedase en su ciudadela el tiempo que necesitase, hasta encontrarse recuperado.

Durante el tiempo que estuvieron allí, el conde quedó maravillado con los dragones. Aunque al principio reaccionase mal con su presencia, ante los recuerdos hacía años del ataque de un dragón loco a Nubia, al conocer que los dragones obedecían a la maga y que ahora eran letales armas utilizadas por el reino se alegró mucho y los contempló con nuevos ojos.

Aun teniendo escasez en su ciudad, el noble rearmó nuevamente a las tropas del lugarteniente y mandó a cien soldados y a cien hombres unirse a la columna real en su viaje a Khronia. Ahora que la ciudad de Tongoria había sido pasto de las llamas, los traidores trolls no le molestarían durante una buena temporada y podría prescindir de algunos de sus hombres. Antes de partir, Óscar entregó al conde Pieter el pergamino real con las instrucciones, como había realizado antes también con la condesa Elisabeth y con el conde Braulio. Carente de valor para los salvajes trolls, el cofre con los pergaminos fue uno de los pocos que no habían saqueado en aquella fatídica noche.

Nuevamente de camino hacia el Oeste y guiados por los mejores y más rápidos trayectos gracias al capitán Alfonso, sobrino de Pieter, gran guerrero y, como su tío, fiel soldado real, consiguieron atravesar el condado sin ninguna nueva confrontación con el resto de poblados trolls salpicados por el territorio.

La última noche que pasaron en Precón, quedando a vista los límites con Balentita, el lugarteniente llamó a Zione a su tienda. Cuando esta entró, le pidió tomar asiento, cosa que ella rehusó viendo a su general de pie.

—No había tenido la ocasión hasta ahora de darte debidamente las gracias, Zione —le dijo el orco casi sin mirarla.

—Mi señor, la protección de esta expedición es también mi responsabilidad —contestó la maga.

—Si no hubieras despertado del poderoso hechizo troll, estaríamos todos muertos.

—Mis grandes maestros me enseñaron bien a reaccionar ante ataques mentales. Jamás me esperé que los trolls hubieran desarrollado hechizos tan potentes. Lamento, mi señor, no haber estado más atenta.

—Tal y cómo me contó el conde Pieter, los trolls están creando nuevos rituales para controlar los poderes existentes. Los símbolos que se tatúan, las pulseras, los collares y los pendientes que llevan, canalizan su energía. Mucho me temo que los humanos que raptaron son para utilizarlos como ingredientes de sus hechizos. ¿Quién sabe qué estarán tramando? Esos estúpidos no saben lo que hacen, ¡el enemigo no está en el reino… está en el Este! —exclamó el lugarteniente con los puños y los dientes apretados.

—Sí, mi señor, el enemigo está en el Este —repitió Zione.

El orco controló su ira y se apaciguó tras unos segundos.

—También he de agradecerte que fueses a buscarme a la tienda —dijo girando al fin su cabeza para mirarla a la cara—, aunque quisiera que no volvieras a introducirte en mi cabeza…, si no es el caso de extrema necesidad, como lo fue esa noche.

—¡No, mi señor, no se me ocurriría volver a hacerlo!

Ambos quedaron en silencio, desviando las miradas cuando ambas se encontraban.

—¿Me puedo retirar ya? —preguntó Zione.

—Sí… bueno, espera un segundo —titubeó el lugarteniente.

El orco alzó ligeramente sus brazos, mostrándose ante la maga.

—También te agradezco que me protegieras con tus hechizos. Yo no creo mucho en esas cosas, pero es cierto que aquella noche me libré en varias ocasiones de la muerte.

—Lo hago con sumo gusto, mi señor. Vuestra protección es importante para mí —dijo Zione bajando poco a poco el volumen de su voz.

Volvieron a quedarse en silencio mientras se miraban.

—Puedes retirarte —dijo finalmente Óscar.

La maga se inclinó ligeramente y salió de la tienda dejando nuevamente tras de sí su magnífica fragancia. Esta vez Óscar avanzó un paso e inspiró el olor de la maga dejando que penetrase en sus pulmones y allí se quedó parado, respirando profundamente, hasta que su aroma se hubo disipado.

17

Greg y sus soldados ayudaron a los grunchis a enterrar a sus muertos. Ellos no quemaban los restos como los orcos, sino que devolvían sus cuerpos a la tierra, así que los orcos y los humanos escavaron una gran fosa y echaron allí los cadáveres para cumplir con sus deseos. El ministro reunió a los grunchis más cercanos a su difunto señor, y proclamó en nombre del rey y de manera temporal a otro señor para que continuase con los trabajos. Greg quería que aquel pueblo retornara a la normalidad lo antes posible, pues de aquella región partían diariamente suministros vitales para Khronia y cuyo envío había que restablecer lo antes posible.

Los orcos huquitas no volvieron a aparecer en los dos días que estuvieron los soldados reales allí. Los rastreadores encontraron evidencias de que habían vuelto al Sur, noticia que tranquilizó bastante a la población. Greg dejó en el pueblo una guarnición de veinte orcos para asegurarle una pequeña protección y prosiguió su camino al Oeste. Debía llegar lo antes posible a la ciudad de Branna, fortaleza de la tribu Durgana, la más poblada y poderosa de las plazas fuertes orcas del Sur.

Los hermanos se habían quedado impresionados por la matanza de grunchis que había sucedido allí y se sintieron sobrecogidos por los lamentos de esos pequeños seres verdes. Nunca antes habían visto a un grunchi en su condado, y tras analizar su gran asentamiento y ver su débil complexión, comprendieron que los grunchis no se debían mover mucho por el reino. Durante el poco tiempo que estuvieron con ellos pudieron comprobar que eran grandes maestros textiles y curtidores; y que de sus talleres salían exquisitas piezas de lana, algodón, lino y cuero. Ellos mismos tenían grandes rebaños de ovejas que se encargaban de esquilar y cuya lana cardaban, hilaban, teñían, tejían y cortaban para confeccionar los más variados paños y ropajes, pero gustaban de trabajar también con el resto de materias que les traían los mercaderes humanos. Dentro de Lenibrí, también se encontraban una gran cantidad de expertos orfebres que labraban preciosas fíbulas y hebillas con hermosas representaciones de animales, además de anillos, pendientes, collares o coronas, decoradas con piedras preciosas. Lenibrí era un pueblo donde entraban las materias primas y salían los valiosos productos elaborados gracias a las pequeñas, ágiles y finas manos de sus laboriosos habitantes. Al despedirse de ellos, orcos y humanos recibieron unas camisolas verdes de algodón y lino resistentes y ligeras, pantalones de tupido paño de lana, borceguíes de cuero para sus pies y unas capas marrones de lana gruesa para el próximo invierno, cerradas mediante una fíbula de bronce con las dos columnas de Khronia grabadas. Los hermanos se sintieron mucho mejor cuando sustituyeron sus viejas camisolas sucias, apestosas y casi hechas jirones, que llevaban desde que partieran de Thelín y que apenas habían tenido tiempo de lavar. La parada en el camino les había venido muy bien para poder tomar un baño y quitarse los piojos y las chinches que se les acumulaban en el pelo y la ropa y que tantos picores les daban. Los orcos se aplicaban hediondos ungüentos para aliviar los roces de sus protecciones y evitar que los parásitos les chuparan la sangre, pero al ser unturas tan apreciadas, apenas las habían compartido con los humanos en todo el viaje.

Contentos por sus nuevas ropas, pero tristes por dejar la civilización, los hermanos prosiguieron la fuerte marcha que les imponía el ministro hacia el Sudoeste. Caminaron por pequeños terrenos de cultivos oprimidos entre bosques, cruzaron ríos donde observaron cómo los pequeños grunchis pescaban en finas canoas, mientras que los enormes osos pardos los hacían no muy lejos de ellos en la orilla. Atravesaron grandes extensiones de suaves colinas verdes donde pastaban grandes ciervos con temibles cornamentas y finalmente y tras casi veinte días andando desde Lenibrí, llegaron al valle donde se encontraba la ciudad fortificada de Branna.

La ciudad orca se abría hacia el Sur, extendiéndose por todo el valle del río Zhil-Otog, desde las montañas de Udum. Las casas estaban dispuestas a ambos lados del río en terrazas esculpidas en las laderas, habiéndose creado al menos una decena de niveles por donde se debía ir subiendo hasta el castillo del líder durgano. Los diferentes niveles estaban separados por altos muros de piedra y roca de los que se desprendía al menos una torre albarrana por nivel, llegando a verse incluso seis en las terrazas inferiores más extensas. Cada nivel estaba además defendido por altas torres de vigilancia destinadas a los arqueros, protegidas en su base por empalizadas de gruesos y puntiagudos troncos y salpicadas por el terreno se encontraban posiciones defensivas. El río Zhil-Otog partía en dos la ciudad desde su nacimiento en las montañas, pero diversos puentes unían las terrazas de un mismo nivel, provistos con gruesas rejas en la luz de su arco para cerrar el acceso a través del río en caso de asedio. En la cima de las montañas colindantes, se distinguían perfectamente atalayas de vigilancia para avisar a la ciudad de un ataque. Esta ciudad orca había sido fiel al rey humano y de ella habían partido miles de orcos para engrosar los ejércitos de Khron desde que hacía siglos, luchasen juntos en el Este.

El ministro real iba al frente de su tropa montado en su caballo con su impecable túnica y capa blanca con la insignia del rey. Los grunchis se las habían limpiado con habilidosa mano y resplandecían bajo los últimos rayos de luz de Harún. Le seguían su capitán y los tres jinetes orcos montados en sus lobos y tras ellos, el centenar de soldados orcos y los dieciséis humanos con los carros. El grupo se acercó a la puerta Este que tenía el recinto amurallado de la ciudad en su lado Sur. Uno de los dos únicos accesos de Branna, ubicados uno a cada lado del río. Si alguien deseaba cruzar el torrencial Zhil-Otog, debía hacerlo por los puentes del interior de la ciudad y así pagar su tributo, pues ningún otro puente podía encontrarse en el exterior en muchos kilómetros de distancia.

Los orcos durganos se quedaban mirando asombrados a la comitiva del pesquisidor real, pues era la primera vez en muchos años que unos hombres atravesaban los muros de la ciudad. Los mercaderes humanos, por precaución, siempre habían vendido sus productos desde fuera y se alojaban en los hostales de extramuros, pero Greg prefirió que sus hombres le acompañasen hasta el castillo. Quería que su presencia allí fuese un símbolo, un mensaje. La noticia de que una tropa real estaba entrando en la ciudad corrió de boca en boca rápidamente y en cuestión de segundos cientos de orcos y orcas de todas las edades comenzaron a arremolinarse en las callejuelas al paso del ministro, con la intención de observar a los recién llegados. Los humanos, que ya se sentían sobrecogidos nada más llegar al gran valle orco, se sentían ahora intimidados por las penetrantes miradas, brillantes colmillos, incesantes gruñidos y fétidos alientos que sentían sobre sus nucas.

—¡No les miréis! —ordenaba Roque a sus hermanos, tratando de dirigir sus ojos al frente y avanzar entre la multitud que comenzaba a impedirles el paso.

—¡Seguid al ministro! —añadía Reo, mientras ayudaban a los bueyes a tirar de sus carros por las empinadas calles de tierra.

Media docena de soldados de Branna se apostaron en la cabecera de la columna y otros tantos a la cola para escoltarlos hasta el castillo una vez hubieron pasado del primer nivel, con el fin de abrirles el paso y aligerarles la marcha, inquietos como estaban, por la gran expectación que el ministro y su comitiva estaban generando. Aquellos días, los habitantes de Branna habían visto cruzar por sus callejuelas un buen número de tropas orcas provenientes de todas las zonas de Orgul-Dur, pero esta era la única que traía una representación de humanos.

Bénim se esforzaba nervioso en tirar de su enorme buey que, asustado al ver la multitud de orcos que se agolpaba en los alrededores, se empeñaba en no avanzar. El joven no quería quedarse rezagado de la columna en aquella ciudad donde le daba la sensación de no ser bien recibido, y tiraba con todas sus fuerzas de los tiros del terco animal. El carro de Bénim pronto fue superado por los dos últimos carros de la columna, quedándose en última posición, donde la muchedumbre comenzó a reírse de su escaso éxito. Los soldados de Branna se acercaron al carro de Bénim, apartando de manera agresiva a los orcos de las inmediaciones para hacerse hueco y, al llegar a la altura del buey, sin pensárselo dos veces, uno de ellos asestó una fuerte palmada en los cuartos traseros al animal, provocando el

inmediato espanto de este y el comienzo de su alocada carrera. La brusca reacción del buey pilló por sorpresa a Bénim, que se tuvo que apartar de un salto para no ser arrollado por su embestida y, sin soltarle el ramal, solo pudo correr tras él, arrastrado por su fuerza. Pronto el carro de Bénim superó con gran velocidad a varios carros de la columna entre los que se encontraban los de sus hermanos. Nada más verlo, Reo salió a la carrera del carro desbocado y tras él corrieron Roque y Bertrán, angustiados al ver que su hermano estaba en serio peligro de ser pisoteado por el pesado animal de casi novecientos kilos, en su desesperado intento por frenarle. Las mercancías que transportaba su carro se zarandeaban y chocaban entre sí estrepitosamente, provocando, además de los gritos, un gran estruendo. Los orcos saltaban al paso del buey que, nervioso, trataba de cornear a los que se cruzaban en su camino, provocando que todo aquel que trataba de ponerse a salvo, repartiera entre sus allegados, agresivos empujones y pisotones. Tras esquivar a varios orcos que rodaban por el suelo, los hermanos dieron alcance al asustado buey y tras agarrar fuertemente el ramal del que pendía Bénim, se pusieron a tirar con todas sus fuerzas, haciendo agachar la cabeza astada del animal. A base de fuerza y un poco de pericia, entre los cuatro lograron inclinar y retorcer su cuello, arrancándole un agudo mugido de dolor que hizo que poco a poco fuera ralentizando su trote hasta que se quedó quieto. Con el sudor en sus frentes, jadeantes y con los músculos todavía agarrotados por la tensión, se dieron cuenta de que todos los orcos les observaban entre divertidos y asombrados, ante su demostración de agilidad y fuerza. Tras unos segundos de silencio, prorrumpieron en fuertes gruñidos y vítores.

Los hermanos no supieron cómo reaccionar.

—¡Será mejor que volvamos a nuestros carros y prosigamos! —dijo Reo, mirando con recelo a su alrededor.

—¡Sí, será lo mejor! —le confirmó Roque, mientras levantaba a Bénim del suelo y le golpeaba en el hombro.

Este se frotaba las rozaduras de sus manos que comenzaban a sangrar profusamente, recomponiéndose de los golpes y el arrastre, con el corazón todavía acelerado. Dando un ligero tirón al ramal de su buey, volvió a ordenarle que caminase, cosa que hizo esta vez, sin la menor oposición.

Una vez reanudada la marcha y mientras ascendían hacia el siguiente nivel por inclinadas pendientes, Bertrán creyó percibir que, a diferencia de los curiosos, algunos orcos avanzaban a su ritmo entre la multitud, escrutándoles a cada paso. Cosa que le hizo ponerse bastante nervioso, creyendo incluso ver a algún orco que saltaba de tejado en tejado moviéndose como fugaces sombras para poder observarles mejor desde esa posición. De repente se asombró de sí mismo, al darse cuenta de que deseaba que Greg se estuviera dando cuenta de ello.

Greg era consciente de que su llegada ya había sido comunicada a Clug, mucho antes de que apareciesen a las puertas de la ciudad, porque la extensa red de vigilantes de Branna trabajaba muy bien. El líder de los orcos durganos era un joven y fuerte orco, que acababa de tomar posesión de su gran cargo tras haber superado con éxito las pruebas a las que había sido sometido. Tras la muerte del anciano Aklag, los orcos más poderosos y cercanos al líder, integrantes del consejo, proponían una serie de pruebas eliminatorias a una selección de jóvenes durganos candidatos al liderazgo. Una tremenda exhibición de fuerza era exigida ya desde las primeras pruebas para no caer eliminado o muerto, excluyendo así al que no valiera. La agresividad, la sed de sangre, la valentía, el desprecio al enemigo y su habilidad en el manejo de todo tipo de armas era una condición indispensable para aquel que se presentase a las pruebas, además de estar en el rango de edad requerido y pertenecer a la tribu durgana. Clug había demostrado ser el más despiadado guerrero de todos, enfrentándose él solo a todo tipo de bestias de las que había salido victorioso, y además había evidenciado tener maneras de liderazgo y olfato estratega ante distintos problemas propuestos por el círculo de consejeros, quienes finalmente le había otorgado el cargo de líder durgano hasta su muerte. Ellos, tras jurarle lealtad, se mantendrían a su alrededor para ayudarle a decidir sabiamente ante cuestiones cruciales de gobierno y gestión.

La tropa del ministro llegó tras casi dos horas de ascenso hasta la fortaleza de Clug. Las torres circulares que se sucedían a lo largo de la enorme muralla exterior combinaban en perfecta armonía con la gran torre circular del homenaje de cuatro plantas. Una vez superado el pasillo de arco de medio punto que atravesaba la muralla, en los amplios patios todo era frenética actividad.

Por lo que Greg pudo observar, al menos diez delegaciones de las más poderosas tribus orcas de Orgul-Dur estaban ya allí reunidas, acatando la orden que había emitido Clug hacía ya unos meses y que con tanto ahínco y esfuerzo habían hecho llegar los tres orcos de Dorog al ministro. No hacía falta examinar el ambiente mucho más, para saber que él era el último en llegar.

Los sirvientes de Clug recibieron a la tropa real atendiendo inmediatamente al ministro y sus acompañantes. Los caballos fueron llevados sin dilación a las caballerizas y los soldados fueron invitados a pasar a unos salones para ocuparse de sus necesidades. Los únicos que no recibieron atenciones fueron los humanos, ya que ellos no eran orcos ni soldados.

—¡Máximo! Nos alegramos mucho de veros —le saludó uno de los cinco consejeros de Clug, un delgado y alto orco.

—Yo también, Trugha. He venido en cuanto he podido.

—Mi señor está regresando de una partida de caza con algunos jefes de las tribus del Oeste. ¿Queréis descansar? Les puedo decir a nuestros criados que os preparen algo de comer.

—No estoy cansado. Quiero comenzar cuanto antes el asunto que me ha traído aquí.

—Entiendo, Máximo, prepararemos la gran sala para la reunión —dijo el consejero—. Una vez contemos con la presencia de mi señor, podremos comenzar.

Greg cogió una gran bocanada de aire y se giró para contemplar la ciudad.

—Muy bien, Trugha… Solo una cosa más.

—¿Sí, Máximo?

—¡Decidle a vuestros criados que atiendan a mis humanos como si fueran mis soldados! —ordenó el ministro tras haber visto de refilón el abandono de sus hombres.

18

La gran sala circular estaba preparada con todo detalle para la importante reunión esperada desde hacía ya tiempo. Los criados habían colocado una gran mesa rectangular, donde a un extremo se sentaría el líder durgano Clug y al otro el líder de la poderosa tribu Altorok. A ambos lados de ellos el resto de los líderes de las demás tribus orcas. Las sillas de madera de roble forradas en tela roja habían sido limpiadas a conciencia, al igual que el resto del mobiliario. Se habían encendido tenues velas en las lámparas que colgaban del techo y en los candeleros de la pared. Para esa ocasión tan importante, la sala había sido decorada con estandartes bordados en oro y plata que representaban los escudos de armas de las distintas tribus de Orgul-Dur.

Los convocados fueron tomando sus asientos a medianoche. Previamente se había decidido por unanimidad que no estuviera permitida la asistencia de acompañantes de los líderes en la reunión, para mantener un ambiente más reservado y reducido. El ministro tomó asiento a la diestra del joven Clug, que ya se encontraba sentado cuando aparecieron él y el resto de los líderes. Su larga melena, negra y lisa, casi cubría el respaldo de

la silla. Tenía los codos apoyados sobre la mesa y reposaba su mandíbula sobre sus manos cruzadas. La espesura de sus cejas negras ocultaba sus ojos, y no se podía saber si los tenía abiertos o cerrados. El negro pelo de sus brazos contrastaba con su radiante piel verde oscura. Iba vestido con una camisa de cuero negro sin mangas y unos calzones de piel oscura. A sus veinticuatro años, sostenía el peso de representar a la más poderosa tribu orca de Orgul-Dur.

Ninguno de los líderes dijo palabra mientras los últimos tomaban sus asientos, tan solo cruzaban sus miradas unos con otros como lo habían hecho en los últimos días mientras esperaban a Máximo. La tensión que había se hizo presente cuando todos los asistentes clavaron su mirada en Clug, para que diese comienzo la reunión.

Clug se levantó para hablar. A la tenue luz de las velas Greg pudo ver las terribles cicatrices que cruzaban su cara a pesar de su juventud, una de ellas, gruesa y profunda, cruzaba toda su mandíbula diestra hasta el labio inferior.

—Como todos sabéis, el pueblo orco ha ido evolucionando a lo largo de los tiempos desde nuestro nacimiento en estas tierras de Orgul-Dur. Hemos pasado por distintas etapas, siempre acompañados por nuestro astro Serón, que nos ha dado energía y fuerzas. En la última era hemos sufrido distintos acontecimientos que han cambiado la manera de vivir del pueblo orco —dijo con su grave voz—. Nuestras costumbres y manera de ver la vida ya no son las mismas que en nuestro nacimiento.

El arranque de su reflexión mantuvo expectantes a los presentes.

—Nuestro acercamiento a los humanos se ha intensificado en las últimas décadas…

—¡Y ha sido nefasto para nosotros! —le interrumpió Guburc, el líder huquita, impaciente por hablar.

Clug soltó rápidamente un gruñido.

—¡No me interrumpas cuando hablo! —le avisó Clug enfadado y continuó—, este acercamiento está provocando una brecha entre nuestras tribus, por ver algunas esta alianza como una debilidad, donde otras la ven como una fortaleza. Nuestras tribus siempre se han mantenido unidas desde nuestro nacimiento y las diferentes razas de orcos siempre habían trabajado mano a mano juntas, pero en los últimos tiempos se están cometiendo incesantes actos perniciosos que destruyen nuestra unión.

Clug miró a Ougt, el viejo líder de la tribu Altorok sentado enfrente de él. Su largo pelo otrora negro, se había tornado gris y blanco, pero mantenía toda su espesura. Se había recogido solo la capa superior en una larga coleta que reposaba sobre las capas de pelo inferiores de su cabeza. De sus secos labios inferiores se asomaban sus diferentes colmillos amarillentos, pues el del lado siniestro se hallaba quebrado. Su piel marrón se mostraba apagada y algunas zonas de sus brazos aparecían decoloradas en marrón claro. Los setenta y dos años que tenía, habían dejado profundas huellas en su cuerpo. Ougt le devolvía la mirada con sus ojos grises sin decir nada.

—Debemos tomar una posición común y por ello os he convocado. Mis consejeros y yo pensamos que no podemos ir por libre justo ahora que gozamos de una posición privilegiada en el reino —finalizó Clug.

—Lo que algunos neciamente ven como una debilidad orca, es realmente la causa de nuestro progreso —dijo Grolem, líder de la tribu Ir-olum ubicada en la zona Norte del territorio orco.

—La alianza con los humanos solo nos ha llevado a desviarnos de nuestros orígenes. Nuestro progreso no está unido al de ellos —dijo Arslag, el orco que había venido en representación de Borul el líder de la tribu Udral, asentada a lo largo de la costa Suroeste.

Este orco había sido elegido por poseer toda la confianza de su líder, quien se había fracturado las piernas en una caída.

—No estamos en el lugar que nos corresponde —añadió Arslag—. ¿Cuánto tiempo llevamos defendiendo el reino de Khron? ¡Siglos! ¿Y cuántos de los nuestros han muerto por él? ¡Miles! ¿Y qué hemos conseguido? ¡Nada! Debemos corregir el error que cometieron nuestros antepasados.

—Hemos pagado demasiado tributo a nuestro humano rey —dijo Guburc apretando sus mandíbulas y apoyando sus puños cerrados sobre la mesa.

—Somos mucho más fuertes que los humanos —volvió a intervenir Arslag—, nuestra naturaleza es superior a la suya, nuestra esencia debe predominar ¿a quién ha llamado el rey cuando los humanos morían asfixiados en su locura como peces fuera del agua hace unos años? —preguntó al resto de líderes.

—La locura humana es otro símbolo más de su debilidad —añadió Guburc.

—Está demostrado que nosotros sostenemos los pilares de su reino —concluyó el representante udraliano.

—Efectivamente, Arslag —dijo finalmente Ougt—, la alianza con los humanos solo limita y frena nuestro progreso. Hemos de demostrarles quién tiene la fuerza del reino, hemos de encontrar nuestro verdadero sitio en este mundo, hemos de marcar nuestro camino y ser ellos los que deben seguirnos, ocultos en nuestra sombra.

Ougt habló despacio, dejando reposar las palabras, el mensaje que acababa de lanzar debía entenderse perfectamente. El viejo orco hablaba con la seguridad de defender una idea que expresaba el pensar de su tribu. Los orcos altorokis ubicados en el Sureste eran la segunda población más grande tras los durganos y su carácter aventurero y agresivo les había impulsado a recorrer en sus migraciones grandes zonas de la tierra conocida, dejando su rastro por allí por donde habían pasado.

—¿Acaso éramos más fuertes antes de ser vasallos de Khron? —irrumpió Greg, que había permanecido callado—. ¿Acaso no vivían nuestros antepasados como aterradas ratas en los pantanos del Sur, perseguidos por los antiguos conquistadores humanos? ¿Acaso existían nuestras poderosas ciudades que nos dan protección de las bestias y que nos defenderán de nuestros despreciables enemigos del Este? Habláis de un progreso que solo nació tras una unión forjada en fidelidad al rey y que no ha terminado todavía.

Greg movía su pelada y gruesa cabeza buscando las miradas de los líderes orcos. No podía creer lo que estaba oyendo. La soberbia había invadido la mente de algunos líderes.

—Servir a Khron nos ha permitido extender nuestros territorios. Podemos asentarnos en cualquier lugar del reino —dijo Orba, el pequeño pero violento líder de la tribu Guargum.

—Además de vender libremente nuestra mercancía al resto de ciudades —añadió Grolem—, lo que nos está permitiendo obtener muchos recursos de los que antes carecíamos.

—¿Asentarnos?, ¿vender?, los humanos os han contaminado. Los orcos somos nómadas, nuestra esencia es ser así. No habitamos y no vendemos, marchamos por encima, aplastamos y cogemos. ¡Así somos! —sentenció Ougt.

—El rey nos está usando a su antojo, nos está llenando la cabeza de exánimes ideas —dijo Arslag.

—Ya gozamos de la supremacía sobre muchas otras especies y nos beneficiamos de sus trabajos —dijo Clug—, ¿realmente queremos enfrentarnos a nuestro rey?

Greg atisbó que Clug no tenía clara su decisión y se preocupó por ello. No podía permitir que los líderes rebeldes le convencieran de traicionar a Khron. El gran número de orcos durganos que trabajaban duramente para el reino había sido el que había proporcionado el progreso a las razas orcas. Debía que tratar de explicarlo bien. No podía permitir que la mayor tribu orca del reino tomara una mala decisión.

—Nuestra naturaleza no es ir de la mano de los humanos, los humanos han de estar por debajo de nosotros —dijo Guburc—. El rey solo es rey para los hombres.

—El rey une a todas las especies bajo un mismo estandarte —dijo el ministro—, son muchas las especies que han unido su camino a él. En su interior lleva nuestras naturalezas y nuestras esencias. Sus leyes son una expresión de las mismas. Él lidera el progreso y nosotros nos beneficiamos de ello. Queréis buscar ahora lo que él ya lleva muchos siglos buscando. El reino que ha creado es el método de conseguirlo.

Las palabras del pesquisidor hicieron que los líderes orcos emitieran diversos gruñidos, unos mostraron su acuerdo, otro no.

—¿No ha delimitado el rey tierras que nunca tuvieron fronteras, para crear sus condados humanos? —preguntó Arslag a los presentes.

—Máximo, tú que conoces los entresijos del reino. ¿Cuántos condes orcos conoces? —preguntó en tono sarcástico Ougt.

—Khron confía en los orcos —dijo Orba—. Greg es su ministro real y los poderes que él le otorgó superan a los de los condes.

—¡Su reino no es el nuestro! —gritó Guburc.

—Nosotros debemos crear un nuevo orden sobre los territorios del Oeste —dijo pausadamente el líder altoroki.

—¡No vayáis en contra del rey! ¡Ese no es el camino! —les amenazó Greg.

—Sabemos los detalles de tu última misión… —añadió Ougt—, el rey quiere repoblar nuevamente su ciudad con humanos y tú se los estás llevando. ¡Cumpliendo sus órdenes estás impidiendo que tu pueblo consiga el poder!

—¡Sí, debemos marchar hacia el Norte antes de que se recupere! —gritó Guburc.

—¡Lo que decís es alta traición al rey! Los orcos no deben marchar al Norte, estáis completamente equivocados, nuestro enemigo está en el Este —dijo Greg.

—Debemos ocupar el puesto que nos pertenece. Liderar el Oeste es el destino de los orcos —dijo Arslag.

—¡Estáis subestimando la fuerza del rey! ¡Khron es el ser más despiadado sobre la tierra! Estáis cometiendo un terrible error al olvidar sus batallas —dijo Greg.

El ambiente se estaba caldeando y las dos facciones se estaban definiendo con el transcurso de la acalorada discusión, quedando todavía algunos líderes que no tenían claro hacia dónde alinearse. El futuro de las razas orcas se estaba poniendo en juego.

Greg trató nuevamente de inclinar la balanza exponiendo nuevas ideas de peso.

—Vuestra única superioridad recae en vuestras armas y vuestra fuerza. Vuestras espadas y hachas están fabricadas con las aleaciones de metal que crearon los humanos para derrotar a las frágiles armas orcas de hace siglos, y la historia se va a volver a repetir. Vuestra fuerza os la da vuestro número, que tan solo ahora es superior al de los humanos del reino, pero desconocéis otras muchas cosas.

—¡No tememos a Khron! —dijo Guburc mientras daba un fuerte puñetazo en la mesa—. Los orcos ya no temen a ningún humano, ni lo temerán nunca más.

—Quizá no sepáis que Khron ha conseguido dominar a los dragones —dijo Greg.

La noticia hizo pegar un respingo a más de uno y volvieron a oírse gruñidos de asombro. Los líderes orcos de ambos bandos miraron asombrados al ministro y se miraron entre sí.

—Khron domina poderes y fuerzas que los orcos no podrán dominar —añadió el ministro.

—¡Os aplastará con su puño, no dejará ningún rastro de vuestra existencia! —gritó Grolem.

El silencio dominó la sala durante unos segundos, pero una vez pasado el estupor de la noticia, que hizo tragar saliva a más de uno y replantearse la situación, el cabecilla de la facción rebelde volvió a hablar con sorprendente calma.

—Nuestras aldeas aguantarán el ataque de los dragones, gracias a las defensas humanas, y nuestras armas fabricadas por ellos, los atravesarán. Usaremos contra nuestro rey lo poco que nos ha dado. Eliminaremos la primacía humana del Oeste, usando nuestros presentes, como escudo ante sus propias armas.

—¡Pensad detenidamente lo que hacéis! —dijo Greg a los líderes rebeldes—. Recapacitad lo que exigís, olvidad vuestras proclamas y retornad a vuestras aldeas, no desencadenéis una guerra interna por el bien de nuestra especie.

—¡La tribu Ir-olum seguirá fiel a nuestro rey Khron! —dictaminó Grolem mientras se levantaba de la silla —y los que no le sean fieles serán nuestros enemigos.

—No habrá ninguna guerra interna, Máximo —zanjó Ougt acallando a Grolem sabiéndose en superioridad a él, mientras miraba fijamente a Clug—… si la tribu durgana sigue nuestra auténtica esencia, el camino de nuestra naturaleza orca, y no humana. Las dos tribus más poderosas lideraran al resto de orcos unidos por el progreso de nuestra especie.

La sala quedó en silencio y los líderes orcos miraron con interés a Clug. Los ojos negros del orco brillaban con la energía de su juventud y de su inmadurez y esto hizo dudar a Greg de la respuesta que daría.

Clug se levantó tras unos minutos en silencio.

—Apreciados líderes —dijo sabiendo que todos esperaban su crucial respuesta—, he de tomar una decisión basándome en la sabiduría de mis consejeros. He de tener claro cuál es el futuro que deseo para mi tribu. No puedo dar una respuesta ahora. Os volveré a reunir al amanecer.

El líder durgano finalizó la reunión y salió en busca de sus consejeros para reunirse en otra estancia privada.

Los líderes orcos indecisos fueron inmediatamente asaltados por los representantes de la facción rebelde para ejercer presión sobre ellos, mientras Greg quedaba pensativo. La llave estaba en Clug. Si Branna seguía a las fuerzas rebeldes, el Sur estaría completamente perdido.

19

Reo comía ávidamente la carne de cerdo que le habían puesto a él y al resto de humanos, servida en una gran fuente al centro, para que cada uno cogiese lo que quisiera. En estos momentos había que aprovechar y llenarse bien el estómago porque cada día era una incógnita y no se sabía a ciencia cierta cuando volvería a comer bien. Sus hermanos estaban concentrados en sus filetes, comiéndose hasta el último pedacito de carne que quedase pegada a los huesos. Se encontraban en uno de los laterales de un gran comedor, donde había decenas de orcos de todas las razas sentados en largas mesas corridas. Los soldados de más rango comían, bebían y discutían sobre la actualidad en uno de los extremos; en la parte central el grueso de soldados de las diversas tribus comía, bebía, reía y gruñía con sus graves y roncas voces; y en el otro extremo, los sirvientes y criados que acompañaban a las tropas compartían espacio con los humanos. A pesar del gran alboroto reinante que casi impedía oír al compañero de al lado, los humanos estaban abstraídos en su comida y evitaban elevar el tono de sus voces en sus conversaciones o mirar a los orcos.

Reo se había quedado sorprendido al ver que uno de los criados del castillo los había invitado mediante señas a acompañar al resto de soldados, cuando inicialmente les habían dejado abandonados en el patio. Quizá era que las costumbres orcas todavía le eran desconocidas, pero se imaginaba que la mano del ministro real había estado detrás de ese grato gesto.

Reo repasó mentalmente lo vivido en los últimos meses. Su vida y la de sus hermanos habían cambiado de una manera tan brusca que todavía le parecía irreal encontrarse en un comedor del castillo de Branna, rodeado de cientos de orcos de diferentes procedencias.

«Esto es una locura. Ni siquiera sé qué estamos haciendo aquí, ni para qué hemos venido», se dijo.

Como le ocurría en cada momento de calma, recordaba a su hermano Esteban, que habían tenido que dejar solo con el resto de humanos de la aldea. Esperaba que aquella decisión no le pesara para toda la vida y se inquietaba al pensar que algo malo le hubiera podido ocurrir. Quería pensar que al contrario que ellos, que pasaban frío, hambre, sueño y que habían tenido que sobrevivir a un terrible ataque de fuggers, su hermano y el resto de los habitantes de Thelín proseguirían su camino hasta Khronia siguiendo las grandes calzadas y protegidos por los orcos. Su hermano solo debería caminar y caminar y esperaba que no le fallasen las fuerzas. Quizá pronto se pudieran volver a reunir.

También pensó en sus padres, que habían quedado solos y desconsolados. ¡Qué duro invierno iban a pasar por el abandono de sus tierras! Reo miró a sus hermanos y percibió que ellos, en silencio, también pensaban en sus cosas. El resto de humanos disfrutaba de la comida y un par de ellos, habiendo saciado ya su hambre, aprovechaba para dar una cabezada, recostados sobre sus sillas.

Reo pensó que sería una buena idea dormir un poco, pero en aquel ruidoso comedor era imposible y además sentía la necesidad de ir a orinar, así que decidió ir a buscar algún sitio por el patio para hacerlo y mientras tanto, esperar a que el comedor se fuera vaciando. Cuando se levantó de la silla, sus hermanos alzaron la cabeza al unísono para mirarle.

—No os preocupéis, voy a mear al patio, no tardaré —les dijo.

Reo avanzó hasta la puerta del comedor pegado a la pared. No quería pasar por entre ninguna mesa para no interrumpir a los orcos. Algunos grupos se quedaron mirándole mientras gruñían y reían. El joven salió del comedor y se encontró ante unos largos pasillos que se perdían en la oscuridad, por los que los orcos andaban de un lado para otro, inmersos en sus quehaceres. Reo sabía que caminando hacia la siniestra y tras pasar por un par de estancias se llegaba al patio principal, pero imaginó que habría algún patio secundario detrás del caserón donde se encontraban, donde pudiera no estar a la vista de la multitud. Si ya era peligroso que un humano anduviera por aquella ciudad, peor sería mostrarse solo en medio del patio. Observó que los criados iban por el pasillo siniestro, donde volvían a girar a la diestra y optó por seguirles. Su intuición fue acertada, pues tras pasar por la puerta de las cocinas, donde sudorosos orcos preparaban enérgicamente el avituallamiento de cientos de soldados al calor de los fogones, y atravesar un par de enormes despensas, quedó frente a la puerta de un patio trasero.

Bajo el quicio de la puerta pudo respirar el aire de la noche y se dio cuenta de cuan viciado estaba el aire del comedor. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad que proporcionaba Serón en aquella noche despejada, pudo comprobar con disgusto que varios orcos habían pensado exactamente lo mismo que él y se encontraban al fondo del patio, al lado de un árbol, manteniendo una animada conversación mientras defecaban. Un poco contrariado por aquella situación, decidió alejarse de ellos hacia la esquina Norte donde había un par de solitarios chamizos. Pegando un salto, bajó los dos escalones de la salida y con sigilo, para no molestar a los orcos del fondo, se acercó a uno de los chamizos que colindaba con la muralla del castillo.

Reo volvió a respirar profundamente sintiendo cómo sus pulmones se limpiaban y se espabilaba. Se bajó los pantalones, se subió la camisola y comenzó a orinar sintiéndose aliviado. En el silencio de la noche solo interrumpido por su propio ruido y las lejanas voces del grupo de orcos, creyó oír algo en el interior del chamizo. Su instinto curioso le animó a acercarse pasito a pasito para descubrir que era aquel ruidito. En su interior, dos de los consejeros de Clug hablaban entre susurros.

—Nuestro líder ha salido de la reunión con las ideas turbadas —le decía Otok a Zorlem.

—Sí, el ministro real parece que le ha creado dudas sobre su decisión.

—No podemos fallar, Zorlem, nuestro líder debe hacernos retornar al origen. Debe corregir el camino de los durganos.

—Si al joven Clug le presionamos adecuadamente tomará la decisión que queremos. Debe su cargo a nuestra elección.

—Y Ougt nos deberá nuestro liderazgo dentro del nuevo orden —añadió Otok.

—Sí, él nos lo ha prometido, instaurará nuevas leyes, nuevos líderes… pero antes debemos provocar la guerra. Nuestro líder debe levantarse contra los humanos.

—Y cuando lo hayamos conseguido… deberá caer —dijo nerviosamente.

—Sí, caerá con ellos —añadió Zorlem dibujando una sonrisa en su rostro.

Los dos consejeros quedaron en silencio mientras se miraban.

—No debemos tardar en volver o el resto de consejeros preguntará por nosotros —dijo Otok.

—Afortunadamente la noche es larga y la reunión con Clug proseguirá tras este descanso para meditar.

—Volvamos a la cocina y llevemos algo de comida, recuerda que hemos venido aquí a por alimento.

—Sí —rio Zorlem.

Reo aproximó su cabeza al chamizo y pudo oír los susurros entrecortados de lo que parecían palabras orcas. Su incomprensión del idioma no le permitió enterarse de nada, pero su intuición le advirtió que era mejor que se alejase de allí. Así que lo más rápido que pudo se subió los pantalones y se ajustó la camisola. Cuando se proponía a alejarse en sigilo, oyó que la puerta se abría y de un rápido movimiento se acuclilló entre el chamizo y el muro.

Los dos consejeros vestidos con elegantes túnicas rojas salieron de su escondrijo en sigilo, cuidadosos para no ser vistos. Rápidamente detectaron al grupo de orcos bajo el árbol y decidieron que sería mejor entrar en el caserón por una segunda puerta de servicio ubicada más al Norte, pero cuando se disponían a dar el primer paso, Otok detectó un olor extraño. Respiró un par de veces y giró su cabeza exactamente hacia la esquina del chamizo y el muro, descubriendo a Reo acuclillado con su excelente vista nocturna. El olor de la orina del humano le había delatado.

Los consejeros dieron un respingo al ver al humano y Reo no supo qué hacer al verlos quedándose inmóvil.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó Otok en orco.

Reo se quedó callado, no entendía sus palabras. Zorlem se colocó a la diestra de su compañero mostrando amenazadoramente los colmillos al joven, mientras le dejaba rodeado.

—¿Qué haces ahí, maldito humano? —le volvió a preguntar Otok poniéndose nervioso.

Reo se levantó poco a poco y les sonrió tímidamente.

—Yo… no entiendo orco —dijo despacio, tratando de calmarlos.

—¡El estúpido humano nos ha oído! —le dijo Otok a Zorlem mientras miraba fijamente al joven.

—Yo no debo estar aquí —dijo Reo tratando de hacerse entender—, voy a volver al comedor con el resto de criados.

—Está hablando en su idioma, no entiendo nada —dijo Otok.

—Creo que dice que es un criado.

Otok le miró de arriba abajo. El joven de barba negra llevaba el pelo recogido en una coleta que caía sobre su espalda. Les miraba con los ojos muy abiertos con la cara de estar fuera de lugar.

—Pues yo creo que es un espía de Greg —aseguró Otok.

—Entonces matémosle inmediatamente.

Otok miró a los orcos bajo el árbol. En la lejanía, parecían entretenidos y ni siquiera había percibido que los consejeros estuvieran allí. Si mataban al humano en aquella esquina y lo escondían en el chamizo, nadie se daría cuenta de nada.

—¡Adelante! —ordenó Otok mientras daba un primer paso hacia Reo.

El joven no se lo pensó dos veces. En cuanto vio a Otok echar el rápido vistazo al resto de orcos dedujo que le iban a matar, no había que ser muy listo para entenderlo. No querían testigos. Así que al primer movimiento que vio hacerle dio un gran salto paralelo al muro y pasó entre este y Zorlem, sin que el orco tuviera tiempo para reaccionar. Otok saltó sobre él, pero lo único que consiguió fue chocar contra Zorlem.

—¡Tras él! —gritó Otok viendo cómo el humano corría de grandes zancadas hacia la puerta del caserón.

Los dos orcos iniciaron su carrera tras el joven, alertando con su grito a los orcos bajo el árbol. Reo corrió por los pasillos del caserón sin saber qué hacer, ni dónde esconderse. Tomó la rápida decisión de volver al comedor a buscar la protección del grupo. Entró a la carrera en el comedor chocando de bruces con un orco que salía en ese instante y cayó al suelo. Oyó cómo los consejeros corrían por el pasillo y rápidamente se volvió a poner de pie y corrió hacia los humanos, dejando perplejo al orco con el que se había topado. Algunos orcos que estaban sentados cerca de la puerta se dieron cuenta de la escena y rieron divertidos, mientras que muchos otros, debido al bullicio de la sala, ni se enteraron de lo ocurrido.

Reo llegó hasta la mesa de sus hermanos sin aliento y con la cara pálida. Estos se levantaron de un salto al verle llegar.

—¡Necesito vuestra ayuda! —les dijo mientras se giraba hacia la puerta— ¡me persiguen!

A sus hermanos no les dio tiempo a preguntarle quién eran sus perseguidores, pues en aquel instante, aparecieron por la puerta los consejeros mirando en todas direcciones. Nada más verlos aparecer, los soldados que estaban en el comedor se pusieron rápidamente en pie, en saludo marcial. Los consejeros ni siquiera les prestaron atención, pendientes como estaban de localizar al humano y tras encontrarlo en un extremo de la sala, dirigieron sus pasos hacia él con presteza.

Otok avanzaba seguido de Zorlem y en sus ojos se veía el nerviosismo y la ira. Detrás de ellos les seguían un par de guardias.

—¿Qué has hecho? —preguntó en un susurro Roque a Reo.

—De verdad que no he hecho nada —se justificó este.

Todos los humanos se habían levantado de la mesa y se habían apostado a los lados y detrás de los hermanos. El vínculo que había crecido entre ellos, les hacía de alguna manera compartir los problemas y protegerse unos a otros.

—¡Aquí está! —dijo Otok al verlo—. ¡Guardias, prendedlo!

Los guardias superaron a los consejeros y fueron a apresar a Reo, pero este se zafó y sus hermanos le protegieron. En ese momento todos los orcos que había en el comedor, percibiendo que algo raro pasaba en la zona de los criados, orientaron sus miradas a aquella zona y muchos de ellos, curiosos, comenzaron a subirse en los bancos y las mesas para ver mejor lo que ocurría.

—¡Se resiste! ¡Matadlo! —gritó Otok nuevamente a sus guardias.

Los guardias comenzaron a quitarse de en medio a los humanos a base de tremendos puñetazos. Algunos de los soldados de Branna que estaban en el comedor, se unieron en la labor de los dos guardias y pronto aislaron a Reo del resto de sus compañeros. Uno de los guardias sacó un afilado cuchillo y sin dilación se apresuró a clavárselo de una estocada.

Mas no pudo llegar a hacerlo porque algo se lo impidió. El brazo que sostenía el cuchillo había sido sujetado con fuerza por un enorme orco perteneciente a los soldados reales.

—¿A qué viene tanta prisa? —dijo Druma al guardia.

Este se giró para mirar a los consejeros.

—Sé que somos sus invitados, señores consejeros, pero puedo preguntar qué ha hecho este humano —dijo Druma mientras seguía sosteniendo el brazo del guardia con su fuerte y grande mano.

—No responderemos a un soldado raso —dijo Zorlem a Druma.

—Mi capitán no tardará en llegar —dijo Druma—, ahora mismo lo están buscando —añadió al tiempo que hacía una señal con la cabeza a uno de sus compañeros, provocando que saliese inmediatamente a buscar a su superior, nada más verla.

Druma volvió a mirar a los consejeros tras asegurarse de que su compañero desaparecía por la puerta.

—No se encuentra en el comedor y prefiero esperar a que él también lo vea.

—¡Libera al guardia, soldado! —le ordenó Otok—, estás anteponiéndote a la justicia de Branna.

—Resulta que yo también tengo cuentas pendientes con este humano, señor, y me corresponde a mí ajusticiarle primero —dijo Druma mirando a Reo.

El joven miraba aterrado la punta del cuchillo que había sido frenada a escasos centímetros de su pecho. Se hallaba nuevamente acorralado contra la pared y solo le estaba librando de la muerte el enorme orco que había intentado ya matarle en la torre de Aymeric desde que le humillase siendo capitán. Ninguno de los humanos entendía nada de lo que hablaban los orcos, pero apresados como estaban por gruesos soldados de Branna, poco o nada podían hacer por Reo.

Otok se impacientaba por momentos. Cada segundo que el humano permaneciese vivo era un riesgo que corría. Estaba convencido de que el humano era un espía y que había entendido todo lo que habían hablado. Debía impedir por cualquier medio que hablase con Greg.

—No voy a perder el tiempo con tus problemas con el criado. Se ha resistido a nuestra autoridad y morirá y tú morirás también si no te apartas —dijo el consejero.

Druma no se movió ni un ápice.

—¡Soldados, matadle a él también! —gritó Otok incendiado en ira.

Que los soldados de Branna quisieran matar a un humano les habría dado igual a los soldados reales, pero que quisieran matar a Druma, su antiguo capitán por el que sentían gran respeto, era ya otra cosa. Al menos medio centenar de soldados reales envolvieron inmediatamente a su excapitán apartando al grupo a una distancia prudencial de los consejeros y los soldados de Branna.

—¡Vaya, debes ser el soldado más apreciado de la tropa! —exclamó irónico Otok.

Druma empujó con fuerza al soldado que había retenido y lo sacó del círculo que habían formado sus soldados dejando a los humanos dentro. Ninguno de los soldados reales mostró sus armas.

—Esperaremos a que llegue mi superior —dijo Druma a los consejeros.

—¡Estúpido, deja que maten a esos humanos! —gritó un soldado altoroki.

—¿Qué cojones hacen unos humanos aquí? —se preguntaba un soldado huquita al verlos mientras permanecía subido a una mesa.

Otok miró a Zorlem con inquietud. Nada había salido como habían querido y encima esta situación se había bloqueado por la cabezonería de un soldado real.

Debían buscar otra estrategia.

20

Greg llegó corriendo al comedor donde se encontraban sus soldados y sus humanos. Había sido alertado por uno de sus soldados mientras hablaba con uno de los líderes, y le había tenido que dejar con la palabra en la boca, en cuanto el improvisado mensajero le contó que estaba sucediendo una situación un tanto extraña y que podría acabar mal. Nada más entrar y ver a sus soldados en guardia frente a los soldados de Clug le dio un vuelco el corazón. Era lo último que deseaba ver. Se puso en medio de los dos grupos y se extrañó al ver a los dos consejeros allí.

—Estimados consejeros de Branna —dijo Greg amablemente—. ¿Me podéis explicar qué ha pasado aquí?

—Uno de vuestros criados ha sido pillado por sorpresa mientras espiaba —dijo Otok.

—¿Cómo es posible? ¿Quién ha hecho semejante cosa?

—Aquel de allí —le indicó Zorlem señalándole con el dedo.

Greg se dio la vuelta y vio a Reo con la cara desencajada.

—Ninguno de mis humanos es un espía. Todos son fieles al rey —dijo Greg volviéndose hacia los consejeros.

—¿Estáis seguro, Máximo? —le preguntó Otok clavándole sus ojos negros.

—Además, intentó agredirnos y se opuso a nuestras órdenes —añadió Zorlem.

—El castigo para los espías es la muerte —dijo Otok—. Pero vuestro maleducado soldado nos lo ha impedido.

—¿Qué está pasando, Máximo? —preguntó Otok.

Greg quedó confundido, muchas ideas le venían a la cabeza. La situación era muy extraña y también muy delicada, no podía permitirse el lujo de que los consejeros de Branna pensaran algo que no era con la difícil elección de Clug todavía pendiente, pero había muchas incógnitas por aclarar.

—Estoy seguro de que todo esto tiene una explicación —dijo el ministro.

—Más vale que la tenga, Máximo, ya que hemos de tener muy claro si el humano actuaba solo o hay más gente detrás —dijo Otok mirando receloso al resto de humanos, luego a los soldados reales y finalmente a su interlocutor.

Greg se puso tenso. El astuto consejero acababa de lanzar la duda sobre todo su grupo incluido él. Se preguntó dónde querría llegar.

—Hablaré con mis soldados y con los humanos —dijo el ministro—. Necesito saber claramente qué ha pasado.

—No pienso dejar libres a estos insubordinados —se apresuró a decir Otok, que no quería que el humano hablase con nadie—. El humano y el soldado serán encerrados en los calabozos hasta nueva orden.

El tiempo avanzaba y Greg tenía que hablar con Clug antes de que tomase su decisión. No sabía muy bien qué había pasado, pero accedió a que se llevasen a Reo y Druma a los calabozos con la intención de resolverlo más tarde. No obstante, dijo que quería que los soldados que los protegieran en sus celdas, fuera una guarnición de sus propios soldados, cosa que contrarió a los consejeros, aunque finalmente accedieron.

Los dos consejeros partieron apresurados hacia la estancia privada del Clug, una vez hubieron estado seguros de que los guardias del castillo se llevaban a los insurgentes a los calabozos. Una vez allí, explicaron su retraso con todo tipo de detalles sobre cómo los humanos habían venido a Branna con misteriosas intenciones de entrometerse en los asuntos privados de los orcos para corromper su decisión. Mostraron claramente ante su líder, sus dudas sobre las tropas reales y sobre el ministro real. El joven Clug oía todo esto con atención, sin interrumpir su diatriba y sin dudar de la palabra de sus consejeros. Estos le explicaron que si su líder se unía a las tribus del Sur, tendría la posibilidad de ser conocido para siempre, por ser el gran orco que cambió el rumbo de su especie. Sería conocido como el orco que no temió a los humanos y que unió a su gran tribu a la búsqueda de su esencia, el libertador de todas las tribus, el nuevo gran líder. Las palabras de los consejeros quedaron resonando en la cabeza de Clug un buen rato.

La conversación duró un par de horas y tras ello los consejeros salieron de la estancia para dejar a su líder un pequeño tiempo para reflexionar. Greg los vio salir desde su escondite tras la encimera de una pequeña despensa que daba al pasillo. Los cinco consejeros pasaron frente a su puerta, arrastrando sus largas túnicas rojas en silencio. Cuando Greg estuvo seguro de que se habían alejado lo suficiente, salió de su escondite y observó la puerta de Clug. Como en el día de su nombramiento ordenase el líder durgano, su puerta no estaría vigilada por ningún soldado apostado en ella, demostrando así a su pueblo la seguridad de poder vencer con su fuerza a cualquier enemigo que tratase de enfrentarse a él. Un gesto que gustó mucho a los suyos.

Greg avanzó con sigilo por el pasillo y sin llamar previamente, abrió la puerta y se coló dentro de la habitación del líder durgano. Con gran sorpresa se encontró a Clug con una larga cimitarra apuntándole desde el otro extremo de la estancia.

—¡Ah! Sois vos, Máximo —exclamó Clug una vez le hubo reconocido.

—¡He de reconocer que tenéis unos increíbles reflejos, líder Clug! —le alabó Greg—. Lamento haber entrado de esta manera y espero sea la última vez que lo haga, pero el motivo es de tal magnitud que no he visto otra opción que hacerlo así, para hablar con vuestra persona.

Clug era joven e inmaduro, pero no un estúpido. No había tenido ocasión de conocer al gran Máximo, que era el título que le había otorgado el pueblo orco a Greg, tras el alto cargo y consideración que había obtenido del rey. Entre los orcos, Máximo era más estimado incluso que muchos de sus líderes, así que, a pesar de que había desobedecido su orden de que nadie le molestase durante su decisión, le permitió que se quedara.

—Os lo agradezco, líder Clug —dijo el ministro.

—Estoy informado de vuestro problema de insurgencia en vuestras tropas, Máximo —dijo de pronto Clug, iniciando así la conversación.

—Solo os puedo decir que uno de mis criados que solo habla y entiende el idioma de los humanos ha sido detenido por espiar a los orcos. No me explico cómo ha podido realizar tal acción con tal falta de entendederas —se defendió Greg usando un sólido argumento.

—Es posible que esa puntualización no me haya llegado, pero os advierto que no consentiré que ninguna criatura venga a mi casa a buscar problemas con los míos.

—Por supuesto, aquí somos vuestros invitados y acepto de buen grado el ajusticiamiento que requiera el humano de acuerdo con vuestras órdenes. Simplemente a mí me gusta saber qué han hecho mal mis sirvientes antes de que otro los mate. El placer de matarlos siempre me gusta que sea mío, pero… no he venido aquí a hablar de mis criados, he venido a hablar de cosas mucho más importantes.

Clug enfundó su cimitarra en su cinturón y se sentó en una pequeña mesa donde antes recibiera a sus consejeros. La estancia era sencilla y no ofrecía grandes comodidades ni decoraciones que pudieran distraer la atención. Tras indicárselo así, Greg tomó asiento enfrente de Clug.

—La gravedad de lo que estamos oyendo esta noche es muy preocupante para el reino —comenzó el ministro—. Se habla de traicionar al rey, usando sus propias fuerzas y desde sus propios territorios, debilitándolo así a él y a todos nosotros ante la verdadera amenaza.

Greg dudaba de si Clug estaba entendiendo correctamente el problema. La sola idea de que el líder durgano se plantease si debía o no traicionar al rey le repugnaba, pero debía mantener la calma y educar al joven orco que tenía delante.

—Los orcos hicieron lo correcto cuando se unieron al rey humano. Su fuerza era grande entonces y ahora lo es mucho más. Él siempre nos ha liderado y nos ha convertido en lo que somos. Esta ciudad no se hubiera levantado sin su ayuda. Se están levantando falsas afirmaciones de que el rey está ahora hundido porque está recluido en su castillo y no se deja ver. Pero todos estos años ha estado aumentando su poder, desarrollando las artes oscuras y afinándolas para lo que está por llegar. Nuestro rey ha conseguido dominar a los dragones. Ha conseguido que se unan a él, que luchen por él y que le obedezcan. ¿No es esa suficiente prueba de su nuevo poder? Aquel que se levante contra él lo pagará con la muerte... aunque os aseguro que él conoce muchos tormentos peores que la muerte.

Greg miraba fijamente a Clug y observaba su reacción.

—La tribu durgana es muy respetada en Khronia. Todo el reino sabe que los orcos durganos están ayudando al rey en sus labores de civilizar este reino. Su trabajo ha sido valorado y por eso hoy Branna es una ciudad próspera y su tribu la más grande y poderosa de todas. No invirtáis esa tendencia, líder Clug. Muchos de los durganos seguirán siendo fieles a Khron y esta tribu se partirá en pedazos. No solo será la tribu más despreciada de todas, sino que perderá el poder que ahora ostenta y acabará sumisa al servicio de otras fuerzas más poderosas.

Greg dejó caer la sospecha de lo que podría ocurrir y vio cómo Clug abría los ojos sorprendido al imaginárselo. Ser el gran líder reconocido por todos los orcos por devolver la esencia de la especie era una ambiciosa idea que le gustaba, pero acabar siendo pisoteado él y su tribu al traicionar a su rey humano, era una cosa que le podría acarrear ser el líder más nefasto para los durganos en toda su historia. El riesgo era muy grande, tenía mucho que perder si los planes del Sur fallaban y se añadía en su contra que los humanos dominaban a la más despiadada arma alada existente.

El ministro y el líder durgano hablaron durante unos minutos más. Ahora el joven orco parecía más seguro de sí mismo. Tras hablar con Greg había tomado ya su decisión.

—Máximo, vuestros razonamientos están bien fundados y parten desde un conocimiento excelente del reino. Estoy convencido de que no estamos preparados para escindirnos del rey, es más, creo que debemos serle fieles ahora más que nunca para que consiga extender su reino mucho más allá de las fronteras y así nosotros extendernos con él.

—Me alegra mucho oír vuestras palabras, líder durgano. Como orcos, debemos estar orgullosos de seguir al señor de la oscuridad, el más poderoso sobre la tierra y el que nos llevará al triunfo completo.

El viejo ministro y el joven líder se miraron con respeto. Su conversación había sido muy provechosa, pero lejos de ser privada había sido escuchada por otros oídos no deseados. El castillo estaba horadado por una multitud de pasillos y recovecos muchas veces desconocidos por los propios habitantes, que eran usados desde tiempos inmemorables para diversos fines.

Greg se despidió y salió de la habitación con sigilo. Al igual que había entrado sin ser visto, debía salir de la misma manera. Avanzó unos metros por el pasillo hasta que oyó el ruido de unos pasos que se acercaban. Rápidamente saltó a una de las estancias contiguas ocultándose difícilmente tras el escaso mobiliario que había. Greg pudo ver cómo pasaban frente a la puerta varios criados de Clug, que se acercaban a atenderle y a prepararle para la reunión con los líderes, pues en pocos minutos amanecería. Una vez hubieron pasado, el ministro volvió al pasillo y andando a paso rápido se alejó de la habitación de Clug y volvió con sus soldados.

Tras media hora y una vez Harún comenzó a asomarse por encima de las montañas de Udum iluminando el valle, los líderes orcos volvieron a coincidir en la gran sala circular para recibir nuevamente al líder durgano.

Todos los convocados volvieron a tomar el mismo asiento que en la reunión pasada y el ritual de miradas de unos a otros comenzó nuevamente hasta que se abrió la puerta y entró Clug. Con paso firme avanzó hasta su asiento y lo retiró para dejarse hueco. Se apartó de la cara los pelos que se le habían quedado enredados en sus pobladas cejas y miró a los presentes. Ougt le miraba con la cara absolutamente petrificada. No parecía ni que respirase, expectante como estaba de las palabras del durgano.

—Creo que esta noche he tenido que tomar la decisión más dura de mi vida —dijo Clug—. Los argumentos que he oído aquí reflejan realmente el sentir de nuestra especie y me han sido muy útiles para saber qué es lo mejor para mi tribu.

Clug dejó pasar unos segundos.

—Sé cuáles eran las ideas y formas de vivir de los primeros orcos y creo no estar ofendiéndoles con nuestras ideas y formas de vivir actuales. Ahora somos mucho más poderosos que antes, unidos como estamos al reino y por eso no…

Clug se llevó la mano al pecho al sentir un agudo pinchazo de dolor en su interior, agachó la cabeza para mirarse y su pelo negro le ocultó la cara. Se mantuvo así unos segundos. El fuerte cuerpo del líder comenzó a agitarse como si tiritara de frío. Clug miró al frente y los presentes se levantaron de su sitio sorprendidos y espantados. La cara de Clug estaba pálida y sus venas se marcaban por toda ella. El blanco de sus ojos se había tornado rojo de sangre y sus labios temblaban amoratados. Se inclinó hacia delante y apoyó su brazo siniestro en la mesa. Clug escupió sangre.

—¡Clug! ¿Qué os pasa? —preguntó con horror Grolem.

—¡Llamad a los criados! —gritó uno de los líderes.

La puerta de la sala se abrió y a su interior entraron corriendo algunos criados y Trugha, uno de sus consejeros. Al acercarse a él, solo pudieron ver cómo Clug se desplomaba al suelo entre fuertes convulsiones y aunque trataron de sujetarle y evitar que se ahogara, Clug exhaló en pocos segundos mientras se retorcía, quedándose congelado en una posición rígida, con los músculos completamente contraídos y marcadas nítidamente sobre la piel blanquecina tremendas venas amoratadas. Todos los presentes se quedaron perplejos al ver el desenlace de aquella terrible escena.

—¡Noooo! —gritó Trugha mientras agitaba a su líder—. ¡Clug ha muerto!

Los presentes quedaron mudos con la noticia, incapaces de moverse.

—¡Ha sido envenenado! —gritó finalmente uno de los líderes, con sus ojos clavados en el orco.

21

Un fuerte empujón introdujo a Reo en una de las celdas de los calabozos subterráneos del castillo de Branna. El habitáculo era un cuadrado de dos por dos metros por tres de alto, oscuro, frío y húmedo con una pequeña abertura en el techo, no más ancha de un par de dedos por medio metro de larga, por donde entraba un minúsculo rayo de luz. Dentro de la celda no había absolutamente nada, a excepción de mugre y podredumbre. El hedor que se respiraba en aquella celda provocó que Reo vomitase a los pocos minutos de entrar. Dentro de la celda se descomponían restos quizá de comida o de heces del prisionero que había estado antes. Quizá fuesen restos del propio prisionero. Reo escuchó los cerrojos de la celda contigua donde encerraron a Druma y oyó el resonar de sus gruñidos por los calabozos. ¿Cuántos seres habrían muerto en aquellas celdas? ¿Qué impensables torturas habrían visto aquellas paredes? La cabeza de Reo bullía de pensamientos y pesares. Sus hermanos, junto con el resto de humanos y soldados orcos reales, habían sido llevados a un patio cerrado mientras se resolviera la situación. Nadie lograba entender muy bien qué había pasado y Reo se culpaba de haber salido del comedor. Evidentemente, había ido al peor sitio en el peor momento. A pesar de que sabía que los dos orcos con túnica roja no tramaban nada bueno, era incapaz de intuir qué. Reo volvió a oír a Druma revolverse en su pequeña celda, por los secos golpes que le llegaban. Además de dar algún que otro paso con sus pesadas botas reforzadas, también golpeaba con furia las paredes y la puerta. El joven todavía estaba sorprendido por hallarse con vida. El orco que se estaba volviendo loco en la celda contigua había tratado de matarle antes y ahora, en cambio, había evitado que los poderosos consejeros del líder durgano le ajusticiasen sin miramientos. Quería creer que un instintivo sentimiento de protección de grupo había invadido a Druma ante un peligro externo, pero jamás podría afirmar que hubiera sido eso. Tras las puertas que encerraban a los presos en sus celdas, se encontraban los carceleros de Branna, que eran unos rudos y deformes orcos destinados a vivir allí. Se buscaban especialmente orcos sin atisbo de conciencia que hubieran sido repudiados desde pequeños, para que ejercieran exactamente el mismo trato con los presos. Cuatro orcos reales habían sido encargados de custodiar también las celdas del humano y de su antiguo capitán para evitar que los carceleros pudieran hacer algo indebido a los presos sin el consentimiento del ministro. Pero si negras estaban las cosas dentro de los calabozos, igual de negras estaban las cosas en las habitaciones del castillo.

—¡No hay duda! —exclamó Trugha—, ¡nuestro joven líder estaba perfectamente! —dijo sin quitar ojo a las grandes venas amoratadas que recorrían todo el cuerpo de Clug.

El consejero se puso en pie rápidamente.

—¡Criados, llevadle inmediatamente a sus aposentos! —dispuso.

Impactados como estaban al ver a su líder muerto de esa manera, los criados no se atrevían a tocar su cuerpo. El consejero gruñó fuertemente para despabilarlos y solo así consiguió que entre tres menudos orcos levantasen el cuerpo del recién fallecido líder durgano y lo llevasen a un lugar más digno que el suelo.

Los líderes orcos se miraban entre sí tratando de dar una explicación al suceso. Hasta sus oídos llegaba el revuelo que estaba causando la noticia según se iban enterando los sirvientes y vasallos del líder. En pocos minutos lo sabría la ciudad entera.

Los consejeros del líder llegaron con las caras desencajadas a la gran sala, una vez se hubieron enterado y hubieron ido a ver a su líder.

—¡Nuestro líder ha sido envenenado! —dijo Otok, confirmando otra vez lo que ya advirtiese uno de los líderes.

—¡No es muerte para un guerrero! —dijo Orba, el líder de la tribu Guargum.

—¡Ha sido asesinado en su propio castillo! —dijo Zorlem.

Por fin se había dicho la palabra que todos estaban queriendo pronunciar. Greg escrutaba las caras de todos los presentes con sumo interés. Sabía que en algún lado de esa sala estaba el culpable de la muerte. ¿A quién beneficiaba esto? ¿A quién beneficiaba su muerte? El indeciso líder durgano había muerto antes de que hubiera tomado formalmente una decisión, aunque el ministro estaba seguro de que no se levantaría contra el rey. No era tan estúpido. El ministro dirigió su mirada a la facción rebelde, pero sorprendentemente parecían igual de desconcertados que el resto de líderes. Probablemente pensasen que Clug era de los suyos.

—¡Os aseguro que el asesino o asesinos recibirán su castigo! —gritó Otok dando un puñetazo en la mesa—. Pero mientras tanto, la ciudad de Branna no se quedará sin gobierno.

Otok tomó aliento.

—El consejo de los cinco tomará temporalmente el gobierno hasta que un nuevo candidato pase las pruebas.

El ministro arqueó las cejas sorprendido. Los cinco tomarían el poder y las cruciales decisiones que estaban pendientes.

—Hemos de interrogar a los criados —dijo Greg.

—Los criados han sido llevados a los calabozos para obligarles a hablar. Si saben algo lo dirán seguro —se apresuró a afirmar Otok.

—Ellos fueron los últimos en atender al líder y deben saber qué pasó —dijo Greg—. Me voy al calabozo antes de que alguien los mate.

El ministro salió con paso apresurado en dirección a los calabozos, seguido de los consejeros, algunos líderes y varios siervos del castillo. Atravesaron varias salas y pasillos y bajaron por estrechas escaleras de caracol hasta los niveles subterráneos. El aire comenzó a viciarse nada más aproximarse a la ennegrecida y gruesa puerta que daba acceso a los calabozos.

—¡Llévame hasta los criados! —ordenó Greg a uno de los carceleros que salió a recibirlos.

El carcelero miró de reojo la blanca túnica de Greg y aunque no le había visto nunca, supo de inmediato que debía obedecer sus órdenes.

—¡Sí, mi señor! —dijo entrecortado.

El carcelero atravesó estrechos y oscuros túneles tenuemente iluminados con pequeñas y dispersas antorchas y al llegar a una sala circular se paró y señaló con el dedo su interior.

Greg se asomó a la sala y allí vio a tres agonizantes criados tumbados en el suelo, mientras otro más yacía inerte en un rincón. Un carcelero recogía sus herramientas de tortura con las que había golpeado cruelmente a los orcos. Uno de los capitanes de la guardia de Clug se hallaba allí y saludó marcialmente al grupo de líderes en cuanto entraron.

—¿Qué han dicho los criados? ¿Quién le dio el veneno al señor? —interrogó el ministro al capitán.

El joven capitán pronto se sintió aturdido por las miradas de los poderosos orcos.

—Los criados decían no saber nada del veneno —dijo el guardia—. Nadie se lo dio.

—Pero ¿no fueron ellos los que llevaron comida y bebida a la habitación del señor?

—Sí, mi señor. Pero dijeron haberla preparado ellos mismos en la cocina privada de nuestro líder con los ingredientes habituales.

—¿Y no recuerdan nada más? —preguntó Otok.

—Sí, mi señor. Uno de ellos aseguró haber visto al ministro salir de la habitación de nuestro líder Clug antes de que entrasen ellos.

La noticia sorprendió a los presentes y dejó inquieto a Greg. Los consejeros se le habían adelantado e iban un paso por delante de él.

—¿Es eso cierto, Máximo? —preguntó Otok.

—Estuve hablando con el líder Clug después de la reunión con sus consejeros y previa a la visita de sus criados —trató de justificar el ministro.

—¡Rompisteis una de las leyes durganas, Máximo! —le inculpó Otok—. ¡Solo el consejo se puede reunir con el líder en su periodo de decisión!

—Soy consciente de ello, pero el asunto a tratar atañe a los pilares fundamentales del reino y en estos casos tengo potestad para hacerlo —dijo el ministro completamente serio, previendo las intenciones del consejero.

—Uno de vuestros hombres es atrapado mientras espiaba en nuestro castillo, luego el ministro rompe nuestras normas para invadir la estancia de nuestro líder y momentos después nuestro joven señor muere entre terribles convulsiones —Otok elaboraba su discurso mientras andaba por la sala de torturas, moviendo los pliegues de su túnica con sus movimientos—. ¿Para qué oscuras intenciones ha mandado el rey a su ministro? —preguntó al aire en tono trágico.

—¡Un momento, consejero! —le avisó Greg—. ¡Tened cuidado con vuestra lengua! Estáis haciendo acusaciones que más os valdría poder mantener.

—El que ha de tener cuidado sois vos, Máximo. La ciudad de Branna no perdonará la muerte tan indigna de su líder, típica de los humanos, estando el gran defensor de ellos tan cerca.

—¡No oséis amenazar a Máximo! —gritó Grolem con su potente voz.

La tensión creció tan rápido que antes de que Otok pudiera pestañear, las espadas y las dagas estaban desenfundadas. El capitán de la guardia rápidamente protegió a Otok colocándose delante. Todos los allí presentes apuntaban con sus filos las partes vitales de los cuerpos de los otros mientras a su vez, eran amenazados a sí mismos.

Los cuatro soldados reales que habían quedado allí apostados cuidando las celdas de Reo y Druma aparecieron sigilosamente por los pasillos y se unieron a Greg, Grolem y un par de líderes más, inclinando la balanza para su lado.

—¡Soldado! —le dijo el ministro a uno de ellos—, libera inmediatamente a los prisioneros.

El soldado desapareció raudo por los pasillos para cumplir su orden. El ministro y los demás orcos pudieron oír el terrible gruñido de Druma al ser liberado. El antiguo capitán estaba muy enfadado.

—Mi humano me contará detenidamente qué vio y qué oyó durante su paseo por el castillo y como me cuente cualquier cosa que deslegitime el gobierno de los cinco, me encargaré personalmente de acabar con vuestras personas —dijo Greg mientras miraba fijamente a los consejeros y veía cómo la cara de Otok primero reflejaba temor y luego ira.

En cuanto el ministro vio llegar corriendo al humano y a sus dos soldados, gritó bien alto a todos sus leales que protegieran con su propia vida la vida del criado y ordenó al grupo salir de allí.

Poco a poco, y siempre vigilantes, fueron retrocediendo hasta la puerta de acceso a los calabozos y una vez hubieron salido la cerraron con las llaves de un carcelero al que dejaron también encerrado. A toda prisa subieron por las escaleras en dirección al patio donde estaba el resto de la tropa real.

A medio camino se encontraron con Guburc, Arslag y varios líderes más.

—¿Dónde vais tan deprisa? —preguntó Guburc—. ¿Y los consejeros?

—¡El rey debe conocer la extraña muerte del líder Clug! —les respondió Greg sin detenerse—. ¡El consejo no debe ejercer ningún poder hasta que lo haya decidido el rey!

El ministro cruzó diversas salas y salió de la torre del homenaje. Grolem se encontró con sus tropas y de una rápida orden hizo ponerse en guardia a sus soldados y a unirse a la protección del ministro y del humano. Druma fue el encargado de ir abriendo las puertas del edificio en cuyo interior se habían aislado a las tropas reales. De fuertes puñetazos y patadas, reventaba en mil pedazos las puertas de madera que encontraba a su paso. El centenar de soldados reales y los humanos se alegraron de ver llegar al ministro y lanzaron al aire fieros gruñidos. No hicieron falta muchas explicaciones para ver que estaban metidos en un lío y que debían salir de allí rápidamente. Los soldados corrieron a coger sus armas, dando una buena paliza a todo aquel que trató de impedírselo. Pronto estuvieron listos para partir sin que los desorganizados soldados de Branna, sin un líder que les guiase y con sus consejeros desaparecidos, supieran o pudieran hacer nada. Máximo era un orco respetado desde hacía muchos años y cuando cabalgó junto con otros tres líderes más al frente de sus respectivas tropas, las puertas de todos los niveles de la ciudad se abrieron de par en par para que pasaran.

Otok subió precipitadamente los peldaños de una de las torres del castillo una vez fue liberado de los calabozos. Desde allí pudo divisar en la lejanía del valle, los minúsculos puntitos que representaban las tropas huidas fuera ya de la última muralla de la ciudad. Ahogó un grito de rabia cerrando sus puños con fuerza y volvió a bajar a la gran sala donde le esperaban el resto de consejeros y el resto de líderes orcos que permanecían en el castillo.

—Por el poder establecido en las leyes durganas desde nuestros orígenes y por el poder otorgado al consejo de los cinco cuando la tribu carece de su líder. Asumo el cargo de representante del consejo ante las decisiones que atañan a los durganos.

Los líderes observaban a Otok que hablaba con mezcla de cansancio, rabia y orgullo.

—En referencia al asunto por el que os convocó nuestro joven y querido líder —dijo Otok dirigiéndose al resto de líderes—, y siguiendo las directrices que él hubiera tomado y que son refrendadas por el consejo, declaro hoy la unión de la grande y poderosa tribu Durgana, con la poderosa tribu Altorok y con todas aquellas que han sentido la necesidad de buscar su auténtica esencia y establecer su propio camino. Y declaro así la guerra al rey humano, y a todos y cada uno de los seres que sustentan su reino.

La sala quedó sumergida en un gran silencio. El pueblo orco se enfrentaba ahora solo a un incierto futuro.

Ougt se levantó de su silla, miró fijamente a Otok y sonrió.

Mientras, en la ciudad, los habitantes, ajenos a la declaración, dormían plácidamente en sus casas, a refugio de los fuertes rayos de luz del mediodía.

22

Ataviado con una loriga de láminas de hierro templado imbricadas entre sí por medio de tiras de cuero remachadas, debidamente ajustada al torso sobre una camisola de cuero negro, y unas hombreras aceradas rematadas en cuernos, el líder de la tribu Ir-olum espoleaba a su caballo, abriendo camino hacia el Noroeste. Grolem a sus cuarenta y cinco años era todavía un excelente jinete capaz de lanzar a su caballo al galope más rápido que el resto de los jóvenes orcos y a su vez asestar mortíferos golpes a los enemigos. El líder norteño de Orgul-Dur era un acérrimo aliado del rey y seguía sus órdenes sin dudar. Su pueblo se había beneficiado de la cercanía de la capital y de los humanos y por su aldea y territorios pasaban multitud de rutas comerciales. Los múltiples enfrentamientos que sostenía el rey hacían que su pueblo siempre estuviera dispuesto para la lucha, siempre en primera fila, deleitándose con la violencia. Grolem tenía la tez verde oscura y el pelo negro algo encrespado, que dejaba entrever alguna cana, algo nada común en su especie. Era más bien bajo pero grueso y portaba siempre una armadura para protegerse, que le había librado de muchas heridas y más de una vez, de la muerte. Oteando el camino con el ceño fruncido avanzaba seguido de cerca por sus dos capitanes y sus tropas de a pie, que corrían a trote ligero. Les seguía Greg con su capitán de pluma roja y los tres jinetes dorog, sus soldados reales y sus criados humanos y cerraban el grupo Algrem, el líder de la tribu costera de Trudiva y el joven Iag, líder de los oretris, con sus respectivas tropas, que se aseguraban de vigilar la retaguardia.

La columna avanzaba deprisa bajo un sofocante día de sol. Habían tenido que dirigirse inicialmente hacia el Sudeste para poder bordear las faldas de la montaña Gris sobre la que reposaba parte de la ciudad de Branna, para posteriormente tomar el camino hacia el Norte cruzando las montañas de Udum por sus estrechos desfiladeros. El camino no era el que más gustaba a Grolem pues tenía angostos trechos entre piedras y había alguna posibilidad de perderse entre las ramificaciones de los pasos, pero, si todo iba bien, era el camino más corto para salir fuera de los terrenos de influencia de la ciudad. Además, como no habían cogido ningún carro en su rápida huida de la ciudad, no tenían que preocuparse por los retrasos que pudieran ocasionar estos al atascarse entre las piedras. Si se apresuraban, no tardarían más de dos días en salir de los desfiladeros y con los víveres que portaban en sus bolsas sería suficiente para llegar a la aldea de Tharsk, donde las montañas comenzaban a espaciarse y podrían avanzar mucho más deprisa.

Greg dejaba que su caballo avanzase al ritmo de la columna sin ejercer sobre él ninguna orden. Estaba ensimismado en sus pensamientos, reflexionando sobre la larga noche que acababa de vivir y de cómo se habían ido retorciendo los acontecimientos. El orco estaba furioso por no haber anticipado lo que algunos líderes sureños querían. No solo no había conseguido su objetivo de calmar los ánimos de rebelión de Ougt, Arslag o Guburc sino que con el asesinato de Clug había perdido el apoyo de la gran tribu durgana, que habría eliminado cualquier posibilidad de levantamiento. Era la primera vez que no había conseguido resultados afines al reino y se lamentaba por ello. Temía la reacción de Khron, no por él, que no temía a la muerte, sino por las consecuencias que tendría sobre los orcos, ahora que se habían convertido en el puño de acero del reino. Después de tantos siglos de unidad orca, podría haber llegado el punto de inflexión, el punto de ruptura.

El ministro pensaba que las decisiones que se estuvieran tomando en la ciudad de Branna, donde los cinco consejeros se habrían hecho con el poder de manera ilegítima, eran ya impredecibles. Su preocupación por llegar lo antes posible a Isiri-Isi para alertar al conde Galberto y de ahí partir a Khronia aumentaba cada minuto.

Las tropas avanzaban por estrechos caminos esculpidos en el lateral de los grandes bloques de piedra ígnea que les envolvían. Senderos construidos hacía muchos años por los orcos con mucho esfuerzo y muchas vidas. Los caminos serpenteaban siguiendo la forma de las faldas de las montañas y estaban salpicados con fuertes ascensos y leves descensos que hacían que poco a poco las tropas fueran ganando altura. En ocasiones el camino se introducía por grandes grietas en la piedra, originadas por los movimientos de las montañas, de las que se decía que lentamente andaban. El sendero se hacía entonces angustioso, pues los estrechos pasillos creados de manera natural que discurrían entre rocas de decenas de metros de altura, amplificaban terriblemente los ruidos y los hacían rebotar aturdiendo los oídos, y la oscuridad se adueñaba de aquellas aberturas, por las que solo algunos finos rayos de luz conseguían iluminar los pasos.

Los cuatro hermanos avanzaban con dificultad por el irregular suelo empujados por los orcos. Los estrechos caminos entre paredes de piedra retenían la humedad del sudor y los olores de las tropas de orcos que avanzaban por delante de ellos, creándoles un gran malestar. Los constantes gruñidos de los soldados, el relinchar de los caballos, los sonidos metálicos de las armas y las pisadas de las pesadas botas resonaban en sus tímpanos de una manera ensordecedora. Y la oscuridad inutilizaba su vista haciendo titubear sus pasos. Todo ello en conjunto y unido a la ajetreada noche y la falta de descanso hacía que tuvieran un enorme dolor de cabeza, se les nublase la vista cada cierto tiempo, y corriesen el riesgo de desvanecerse y caer, con el peligro mortal que ello tenía. Los hermanos se animaban entre ellos a continuar siempre un poco más y se sujetaban unos a otros cuando veían que alguno flaqueaba. Durante su estancia en Branna, ninguno de los humanos había entendido nada de lo que se había dicho allí, pero los gestos, las miradas, el tono de los gruñidos y las acciones de violencia que habían presenciado hacían que ahora tuviesen un miedo real a los orcos de esa ciudad. Los hermanos habían podido vivir en sus carnes el odio que aquellos orcos de túnicas rojas tenían a la raza humana y en su interior intuían que de aquel lugar no saldrían más que pesares para ellos.

Durante horas los líderes orcos y sus tropas atravesaron una tras otra las estrechas grietas y pasajes entre los bloques de roca, siguiendo el camino que iba decidiendo Grolem y sorteando cuidadosamente las oscuras hendiduras por las que cualquiera de ellos podría caer, para no volver a salir nunca. Los hermanos habían perdido el sentido del tiempo y eran incapaces de saber si seguía siendo de día o era ya de noche, inmersos como estaban en la oscuridad del camino. Tampoco eran capaces de predecirlo por la temperatura del ambiente, envueltos como estaban en el calor desprendido de sus predecesores. De pronto el estrecho pasillo de negras rocas comenzó a abrirse ante ellos y una leve brisa recorrió la columna de principio a fin. El pasillo desembocó a un valle interior entre las montañas, una gran oquedad abierta al cielo con forma romboidal, donde un pequeño riachuelo vertía sus aguas a un lago ubicado en las profundidades de la zona central, que a su vez se vaciaba a través de una fina gruta abierta en la roca. La grieta por la que aparecieron las tropas quedaba a unos treinta metros de altura del lago, en una pequeña explanada y continuaba por un pequeño camino esculpido en la roca, no más ancho que un par de orcos, que bordeaba el lago por el Oeste, siendo el borde diestro del camino, un precipicio hasta el agua.

Grolem esperó, antes de cruzar por el camino, a que se reunieran allí los soldados. Contemplando el cielo a través de la oquedad, el líder orco observó los últimos rayos de Harún reflejarse en la cima de las montañas y supo que en menos de una hora habría anochecido. Tocaba decidir si hacer un descanso en aquella zona que podía considerarse la mitad del camino por los desfiladeros o continuar otro día más. Greg avanzó hasta Grolem y examinó la plataforma donde estaban, se asomó al precipicio para ver las aguas claras del lago que reflejaban el cielo y luego miró a sus tropas.

—Grolem, los soldados están cansados, haremos una parada aquí. Este parece un buen lugar.

Las palabras del ministro resonaron en las paredes del valle por encima del leve murmullo del correr del agua.

—¡A sus órdenes, Máximo! —respondió el líder.

—No obstante —añadió Greg—, en esta plataforma no cabemos todos. Pasad con vuestros soldados por este camino y esperadnos en la explanada al otro lado del lago. Proseguiremos en cuatro horas.

—¡Así lo haré!

Y de un rápido movimiento se giró y, alzando su brazo diestro, gritó:

—¡Soldados de Ir-olum, seremos los primeros en atravesar el lago! ¡Al otro lado podremos descansar! ¡Andad con cuidado y mirad por donde pisáis!

Grolem descabalgó ágilmente de su caballo de batalla negro, dando un gran salto desde el estribo. Igual que había estado haciendo todo el día, quiso ser el primero en pasar por el estrecho camino y manteniendo agarradas las riendas de su valerosa montura, pero sin llegar a tirar de ellas, avanzó hasta el precipicio. El líder y su caballo llevaban tanto tiempo juntos, que ya no tenía que ordenarle nada, el animal sabía perfectamente qué tenía que hacer. Tras comprobar visualmente el camino, comenzó a andar por él seguido por su caballo. El suelo de roca parecía firme y apenas había media docena de finas grietas por las que preocuparse, aunque una vez superadas y comprobado que no se había producido ningún movimiento, dejaron de ser un problema. El líder orco recorrió con paso firme los trescientos metros que tenía el perímetro Oeste de la oquedad romboidal. Al llegar al otro lado ordenó de un grito a sus soldados que poco a poco y en fila de a uno, fueran pasando todos hasta la plataforma de roca que volvía a dar acceso a un nuevo paso entre dos bloques de piedra granítica.

Los soldados siguieron a su líder por aquel camino al borde del precipicio procurando no acercarse mucho al extremo diestro y evitando pisar las zonas donde se acumulaban las grietas para no dejar reposar sobre ellas mucho peso. Algunos soldados realizaban el camino sin mirar hacia abajo, inquietos por la altura a la que bordeaban el lago, que comenzaba poco a poco a dejar de reflejar los últimos destellos de luz del día.

La tropa de Grolem pasó sin incidencias al otro extremo del lago, dejando un valioso espacio para que las tropas de Algrem e Iag salieran finalmente de las opresivas grietas donde habían permanecido esperando. Los dos centenares de orcos de Grolem se apiñaban unos con otros en el reducido espacio de su plataforma, e incluso algunos de ellos prefirieron introducirse nuevamente en el estrecho paso que se abría frente a ellos con la idea de buscar algo de espacio donde sentarse o tumbarse. En el otro lado Greg buscaba sitio para sus más de cien orcos y sus dieciséis humanos, mientras que Algrem e Iag lo hacían respectivamente para sus más de dos docenas de soldados cada uno. Orcos y humanos trataban de acomodarse en su pequeño sitio lo mejor que podían y aprovechaban para beber agua, comer algo o dormir en las horas que iban a estar allí. Los hermanos solo encontraron un pequeño hueco en el borde de la plataforma y con más hambre que vértigo Bénim y Bertrán se pusieron a comer el contenido de sus bolsas sentados con las piernas colgando. Roque se refrescó bebiendo de su bota de piel mientras miraba ensimismado el cielo que se veía más lejano aún, visto a través del agujero donde estaban, y Reo, que había conseguido tumbarse, se mantenía bocarriba pasando un brazo por encima de sus ojos, tratando de conciliar el sueño. El cansancio que tenía se apoderó de él pronto y se dejó caer rendido en un sueño relajante donde se imaginó tumbado plácidamente sobre la hierba verde, y donde la brisa fresca le acariciaba la cara. Inmerso en su plácido sueño su cuerpo se relajó y por fin desde hacía días, se sintió invadido por una gran tranquilidad. Por un momento creyó que su cuerpo se elevaba y comenzaba a flotar.

Una fuerte sacudida le hizo espabilarse y tomar conciencia nuevamente de la realidad. Pero ¿sería posible que ya no estuviera soñando? Sus pies parecían no estar tocando el suelo. Abrió un poco un ojo y pegó un respingo asustado. A escasos cinco centímetros de su cara estaba la cara de Greg cuyos ojos le miraban fijamente mientras le tenía fuertemente agarrado con ambas manos por su camisola verde, manteniéndole elevado en el aire a varios centímetros del suelo. Reo soltó un corto grito y enseguida agarró con sus dos manos los puños de Greg. Su cabeza pelada lucía gotas de sudor que reflejaban la clara noche. Su fuerte respiración movía la barba enredada de Reo. El joven pensó en darle una patada y zafarse de él, pero rápidamente observó la situación en la que se encontraba, al borde del precipicio con sus agotados hermanos durmiendo junto a la gran mayoría de los soldados orcos. Al ministro le acompañaba el gordo capitán de la pluma roja y Lutor, su protector y guardián, que siempre le seguía como su sombra.

—¡Estúpido humano! ¿Qué hiciste en el castillo de Branna?, ¿por qué no estabas junto con tus hermanos? —le susurró el orco con tono enfurecido.

—Yo… —balbuceó Reo, intimidado por la cercanía del ministro y la posición en la que se encontraba.

—Tú ¿qué? —le volvió a preguntar mientras le zarandeaba un poco, haciendo oscilar las piernas del joven que permanecían estiradas y rígidas.

—Yo solo salí al patio de las cocinas a respirar un poco... El aire del comedor era asfixiante —dijo Reo mirando a los negros ojos de Greg.

—¿Por qué los consejeros te tacharon de espía?

—¡Yo no les espiaba! Estaban escondidos en un chamizo del patio. ¡Ni siquiera sabía que estaban allí! —se explicó Reo con rotundidad.

—¿Acaso no les viste?

—No vi nada, solo oí un ligero cuchicheo dentro del chamizo, pero ni siquiera entendí lo que decían… yo no entiendo el idioma orco… yo solo pasaba por allí —se justificó el joven.

—¿Y qué pasó? —preguntó Greg sin inmutarse y sin bajar en ningún momento a Reo.

—Los consejeros salieron de repente del chamizo, me vieron y vinieron a matarme. Escapé en el último segundo y corrí al comedor. Allí trataron de matarme otra vez. ¡Nadie actúa así si no está tratando de guardar algo peligroso!

—El líder durgano murió poco después de tu encuentro con los consejeros. Ellos podrían haber planificado su asesinato obcecados por su soberbia y rebelión contra el rey, pero… ¿sabes una cosa? ¡Nadie puede rebelarse contra el rey! —el ministro exclamó la última frase con los dientes apretados y mostrando sus grandes colmillos inferiores a Reo—. Te has convertido en el hombre más odiado y buscado por los rebeldes y estoy seguro de que tu cabeza tiene ya un precio bien alto.

Reo sintió un escalofrío y notó que su boca se quedaba seca al instante.

—Es increíble cómo cambia la vida en un instante, ¿verdad? Pero no te preocupes, esto nos va a afectar a todos.

Greg bajó poco a poco a Reo y este pudo finalmente sentir la piedra bajo sus pies. Varios calambres le pincharon en la suela y en los tobillos, por haber acumulado sangre en sus extremidades inferiores. El ministro se dio media vuelta haciendo ondear su túnica blanca pero antes de dar el primer paso, se volvió a girar inesperadamente y asestó un tremendo puñetazo a Reo, que le hizo tambalearse y caer sobre su hermano Bénim, quien se despertó sobresaltado.

Aplastado de repente por un peso, Bénim se lo quitó de encima de un fuerte empujón, tirándolo al suelo. Nada más hacerlo, se percató de que lo que le había despertado era su hermano, y de que este estaba semiinconsciente con la boca llena de sangre. Alertado, Bénim solo pudo ver al incorporarse las figuras de tres orcos alejándose, portando la del centro una reluciente capa blanca.

23

En la noche clara, la pira de madera que comenzó a arder sobre una de las torres del castillo de Branna, iluminó silenciosamente el valle como si de una estrella caída del cielo se tratase. La febril actividad que había comenzado en la ciudad hacía unas horas se paralizó de pronto, cuando las calles se iluminaron repentinamente en mitad de la noche, bajo la llama encendida en la torre Sudeste, dejando a los ciudadanos absortos.

Sobre la torre y flanqueados por un calor abrasador, cuatro de los cinco orcos durganos que habían prendido la pira, alzaron la parte superior de un pesado portón de hierro hasta dejarlo en posición vertical. Tras colocarlo sobre una rodera circular esculpida alrededor de la pira, lo rodaron sobre ella, hasta que quedó mirando hacia el Sudeste, tapando la luz que proyectaba la llama en esa dirección. Fue entonces cuando el quinto orco, dirigió su aguzada mirada hacia las montañas del Sudeste, y sin mover su vista de allí permaneció a la espera. A los pocos minutos observó cómo comenzaba a iluminarse sobre la cima de una de las montañas el fuego de una torre de vigilancia, cuya llama en poco tiempo también fue ocultada a sus ojos con algún parapeto similar al de la torre del castillo.

Siguiendo las órdenes de su observador al mando, los cuatro orcos colocados dos a dos a cada lado del portón, comenzaron a tirar rítmicamente de unas cuerdas que, pasando a través de un conjunto de poleas, lo abrían o cerraban, permitiendo o no pasar la luz a través de él e iluminar así a ráfagas la zona Sudeste. La torre ubicada a varios kilómetros de distancia les respondió al instante de la misma manera, provocando que el joven y gordo observador soltase una sonora carcajada, satisfecho con la respuesta. El parapeto de la segunda torre giró bloqueando la dirección Noreste y a los pocos segundos un lejano fuego, apenas un puntito desde el castillo, ubicado en una tercera torre se iluminó en la noche. El mismo método de aperturas y cierres del parapeto fue utilizado para transmitir nuevamente el mensaje recibiendo a su vez la respuesta. Desde el castillo de Branna el observador ya no pudo ver cómo la tercera torre se comunicaba con la siguiente, pues esta ya quedaba oculta tras las montañas de Udum, pero no se preocupó por ello, solo tenía que ser paciente y esperar. La eficacia de este sistema de comunicación entre atalayas había sido probada desde hacía generaciones por los líderes durganos y se sabía era la mejor manera de que los mensajes visuales llegaran sin deterioro, a través de los desniveles geográficos a todos los confines norteños del territorio. Por ello, a lo largo de los años se había construido una amplia red de torres de vigilancia cubriendo una vasta extensión más allá de las montañas de Udum. Mediante la rotación de los parapetos y gracias a unos topes que indicaban exactamente la posición de las atalayas al alcance de las señales, se podía seleccionar exactamente la torre que estuviera en la dirección deseada para transmitirle un mensaje sin necesidad de confundir al resto. Un mensaje que podía partir de las torres del castillo hasta las atalayas o a la inversa, recorriendo en muy poco tiempo decenas o centenas de kilómetros. Por el día se usaba el mismo método, pero en vez de encender el fuego, utilizaban el brillante lado externo del parapeto, para comunicar el mensaje mediante destellos. Hacía muchos años que habían dejado de comunicarse mediante señales de humo, su poca precisión en días ventosos y su restricción nocturna habían hecho caer ese método en desuso.

Al llegar el mensaje a la sexta torre de vigilancia se detuvo. El observador y sus dos ayudantes no tuvieron que repetir el mensaje a ninguna atalaya más. Tan solo se limitaron a responder de manera afirmativa y apagaron la llama.

Desde su elevada posición en aquella torre circular construida con mampuestos de roca ajustados en seco, el observador miró detenidamente al mar de piedra que tenía delante. En la noche clara, la superficie rocosa reflejaba las partículas de luz que había dejado Harún en las alturas celestes, antes de que Serón las devorara a su paso. Una gran superficie rocosa se extendía en todas direcciones elevándose hacia las cimas de las montañas o descendiendo hasta la profundidad de los valles. Sobre las rocas, la poca acumulación de tierra impedía que creciera apenas vegetación aunque se llegaban a encontrar hierbajos o pequeños arbustos entre las grietas. Solo el musgo cubría grandes extensiones de roca, mostrando una paleta de colores que oscilaba entre el blanco, el verde, el azul o el negro. Las profundas grietas que recorrían el mar de piedra producidas por el agua que recorría las montañas y su lento pero constante desgaste, eran las oscuras cicatrices que el paso del tiempo dejaba sobre las rocas. En los inviernos, los soldados apostados en las torres de vigilancia se espeluznaban al oír el eco de los trozos de roca que se desprendían y caían a las oscuras profundidades de la tierra, golpeando las paredes de las grietas en su descenso. El agua congelada en las oquedades actuaba como la más poderosa cuña, rompiendo los bloques de piedra como si de un tremendo hachazo se tratase. La entrenada mirada del observador y su fino oído recorrieron la zona Oeste del paisaje. Al llegar a un punto determinado, su intuición le hizo detenerse y agudizar sus sentidos. Tras unos minutos de concentración, bajó corriendo las tres plantas de la torre para atravesar el pasillo que comunicaba con una pequeña torre anexa de planta cuadrada donde se encontraba su superior. Con breves y precisas indicaciones le advirtió de la gran oquedad de forma romboidal a menos de un kilómetro y medio de distancia.

Las cuatro horas de descanso pasaron rápidamente y cuando el capitán de la pluma roja ordenó a sus soldados ponerse en pie, cogió a la mayoría de ellos inmersos en un profundo sueño. Pero pronto los gruñidos de los soldados despiertos, el roce del cuero de sus protecciones y el tintineo de sus armaduras al ponerse en pie, generaron tal estruendo en aquella oquedad que en pocos minutos no quedó nadie durmiendo. Para desatascar la plataforma, los soldados trudivos de Algrem fueron los primeros que comenzaron a pasar por aquel camino esculpido en la roca, ya que ellos se habían ubicado cerca de él. Los orcos trudivos, que en su mayoría dedicaban su vida al mar, se sentían agobiados al estar encerrados entre las rocas y fuera de su entorno natural. Para ellos era una experiencia nueva y nada agradable marchar por aquellos pedregosos pasajes y se movían con cierta torpeza. De tal manera que tardaron en pasar casi tanto como la tropa entera de Grolem, quien desesperado al ver los resbalones y pasos dubitativos de los trudivos, los arengaba con gritos y rugidos para que se dieran prisa. El líder ir-olumo había dado indicaciones a sus capitanes para que continuaran por el camino que él conocía entre las grietas, despejando de esta manera su plataforma ante el paso del resto de las tropas. Inquieto por no perder más tiempo, en cuanto el último soldado de Algrem hubo iniciado su paso por el estrecho camino comenzó a seguirle Greg y toda su tropa.

El ministro caminaba tirando ligeramente de las riendas de su caballo, mientras observaba el pescuezo del soldado que tenía delante de él. Este andaba titubeante mirando repetidamente hacia el lago. Ante el lento paso del soldado, el gran caballo de batalla del ministro de lomo castaño claro y crines oscuras, agitó sus pezuñas con impaciencia, haciendo sonar sus cascos sobre la dura roca. Alertado por el ruido, el dubitativo soldado trudivo se giró rápidamente, encontrándose tras él, para su sorpresa, al ministro real. Inmediatamente su cuerpo se puso tenso y trató de avanzar más rápido empujando al soldado que tenía delante. Su compañero precedente instigado por el empujón recibido, pegó una gran zancada, pero de pronto se paró en seco al ver una sospechosa acumulación de grietas frente a él. El nervioso soldado que venía detrás se dio de bruces con su espalda, deteniéndose él también. En el justo momento en que se proponía a propiciar un segundo empujón a su compañero de delante, una flecha le atravesó el cuello matándole al instante. El ministro vio cómo el cuerpo del soldado se desplomaba al suelo y caía por el precipicio hacia el lago. Si el soldado no se hubiese detenido segundos antes, el cuello que hubiera atravesado esa flecha, hubiera sido el suyo. El repentino ataque cogió a todos por sorpresa y antes de que pudieran reaccionar, la primera oleada de flechas acabó con la vida de una docena de soldados que andaban sobre el camino y las plataformas.

Desde el pequeño saliente Norte al extremo del camino, Grolem lanzó un poderoso gruñido dando la voz de alarma a todo el grupo. Su grito resonó como un trueno rebotando por las paredes, mientras los soldados alzaban sus escudos para protegerse la parte superior y el flanco diestro de su cuerpo. Los proyectiles llegaban silbando desde el borde superior de la oquedad, enfrente de ellos. Los soldados trudivos comenzaron a correr por el estrecho camino pero antes de que llegaran a la plataforma varios de ellos cayeron muertos quedando uno sobre las rocas.

El gran caballo de Greg impedía que este recibiese ayuda desde atrás, así que Grolem, sin pensarlo dos veces, avanzó a la carrera por el estrecho camino, saltando por encima del soldado muerto hasta la posición del ministro, cubriéndole rápidamente con su escudo. Un par de flechas quedaron clavadas de inmediato en la rígida defensa de Grolem quien, sin despegarse del ministro, comenzó a avanzar de espaldas por el camino, mientras le protegía de los arqueros apostados en el lateral opuesto al camino, a unos cuarenta metros de altura. El caballo del ministro relinchó nervioso y tuvo la intención de encabritarse, pero Greg al sentirlo sujetó con todas sus fuerzas las riendas impidiéndoselo. Si el caballo perdiese el equilibrio o comenzase a correr, él y Grolem acabarían muertos precipitados por el borde o aplastados por el animal. Una flecha atravesó los pliegues de la capa del ministro rompiéndose en pedazos contra las rocas. Otra más impactó contra la espalda de Grolem saliendo desviada hacia el agua al golpear su loriga de hierro. El líder ir-olumo topó con su tacón con el soldado muerto caído en el camino y estuvo a punto de caer, pero ágilmente consiguió mantener la verticalidad y de una enérgica patada lo tiró por el precipicio despejando el paso.

Desde la plataforma donde habían dormido, los soldados reales se parapetaron detrás de sus escudos redondos de madera, pero estos no eran lo suficientemente grandes como para protegerlos completamente, siendo algunos heridos en las piernas, los pies o los brazos que quedaban al descubierto. Aquellos soldados que no contaban con escudos corrieron a refugiarse entre las grietas para evitar ser alcanzados. Los pocos arqueros que había entre las tropas tomaron rápidamente posiciones y lanzaron una primera ráfaga contra sus atacantes sin el menor éxito. La posición elevada y el parapeto natural que les ofrecía el bloque de piedra desde el que se encontraban, hacían que el blanco fuera muy difícil para los soldados reales, mientras que ellos eran un objetivo tremendamente expuesto. Una de las flechas rebotada en la pared de piedra se hincó en el costado siniestro del ministro que avanzaba lo rápido que podía bajo una lluvia de saetas. Su caballo fue también herido en la pata delantera diestra y en los cuartos traseros, a pesar de las protecciones acolchadas que llevaba en la grupa, pues estas no estaban preparadas para esas afiladas puntas. El animal relinchaba de dolor mientras era arrastrado por su dueño hasta llegar finalmente a la plataforma donde los esperaban los soldados trudivos con sus escudos, petos y todo lo que habían podido encontrar formando un gran caparazón a la entrada de la grieta. Los atacantes los habían dividido en dos y ahora ningún soldado cruzaba por el camino. Tan solo media docena de soldados reales que caminaban detrás de Greg, incapaces de moverse una vez iniciado el ataque, resistían sobre el camino agachados detrás de sus escudos, en los que lucían ya un buen número de flechas.

—¡No nos podemos quedar aquí! —le dijo Greg a Grolem—, ¡hay que ponerse a cubierto!

—Máximo, si seguimos avanzando, en menos de dos kilómetros llegaremos a una gruta donde podremos protegernos. Es el último tramo de camino antes de salir de las montañas.

El líder hablaba mientras el ministro se arrancaba, con gestos de dolor, la flecha de su costado. Afortunadamente no parecía grave.

—¡Hay que llegar allí cuanto antes! —añadió mirando a Grolem, mientras tiraba al suelo la flecha manchada de sangre.

El ministro terminó de pronunciar esas palabras al tiempo de ver cómo un par de sus orcos, que trataban de protegerse en la otra plataforma, caían muertos al suelo.

—¡Mierda! —gritó sintiéndose impotente—. ¡Nos tienen atrapados!

—Es una guarnición de Branna. No serán más de veinte, pero están muy bien colocados y tienen buena puntería.

—¡Los durganos nos están atacando antes de salir de sus tierras! ¡Quieren declarar la guerra al reino con nuestras muertes! —sentenció el ministro.

Desde el otro extremo, uno de los soldados corrió por el camino, sorteando a los soldados allí agachados para llegar hasta ellos incapaz de encontrar protección, pero una flecha en el muslo bastó para que perdiera el equilibrio y cayera al lago, matándose en el impacto contra el agua.

—¡Malditos consejeros traidores!, ¡lo pagarán! —gritó Greg mientras una de las flechas atravesaba uno de los escudos del caparazón donde se encontraban y hería a un soldado en el hombro—. ¡Hay que distraerlos! ¿Acaso no podemos subir hasta ellos?

—Las paredes son realmente verticales y lisas… tardaríamos horas en escalar. Los arqueros de Branna habrán vaciado sus aljabas sobre nosotros, antes de que lleguemos hasta ellos.

El grito de guerra de los oretris retumbó en aquella oquedad. El joven Iag había puesto a prueba la máxima potencia de sus pulmones para poner en aviso a las tropas de que, tras él, una nueva guarnición de soldados de Branna se había descolgado

por la hendidura y se acercaba por la grieta, por la retaguardia, para tratar de empujarlos hacia el lago y ponerlos al descubierto.

—¡Iag está en peligro! —gruñó Grolem.

—¡No hay tiempo que perder! ¡Que los soldados con escudo protejan el camino y el resto avance por detrás de ellos hasta aquí! —ordenó Greg.

—Es muy arriesgado, el camino es muy estrecho —advirtió Grolem.

Cuatro soldados más cayeron gravemente heridos o muertos en la otra plataforma atravesados por las saetas de la guarnición durgana.

—¡Mis soldados están muriendo, debemos alcanzar la gruta ya!

El ministro ordenó a Algrem que avanzase con sus orcos inmediatamente por la grieta hasta la gruta para dejar hueco, y para que preparase un frente fuerte con los soldados ir-olumos. Grolem y media docena de sus soldados recogieron los escudos de los trudivos que marchaban con su líder y avanzaron por el camino hacia el Sur colocándose en el borde tras sus escudos.

El peligroso plan fue tomando forma cuando los soldados reales corrieron a colocarse tras sus escudos a lo largo del camino, acuciados por las órdenes que les daba Greg desde la otra plataforma. A lo largo de los trescientos metros de camino comenzaron a colocarse uno tras otro todos los soldados provistos con escudos, quedándose al borde del mismo precipicio. Una media docena de orcos fueron heridos durante la colocación, pero aguantaron con las flechas clavadas en sus cuerpos, manteniendo su posición, a la espera de que sus compañeros pasaran por detrás. No hubo que esperar ni un minuto a que los primeros soldados escondidos en pequeños huecos o grietas, salieran corriendo hacia la otra plataforma, sorteando a toda velocidad los tramos desprovistos de protección.

—¡Este plan es una locura! —gruñó Grolem mientras un par de soldados pasaban a la carrera por su espalda.

De repente sintió que algo en el ambiente cambiaba. El aire comenzó a hacerse un poco más pesado y la poca claridad que había, comenzó a desaparecer rápidamente. Grolem bajó un poco el antebrazo para poder mirar al cielo por encima de su escudo, y entonces lo entendió todo.

La gran bola de fuego de Serón comenzó a asomarse a la oquedad en su viaje por el cielo. Mirando hacia arriba, a Grolem le pareció que a través de la abertura romboidal donde se hallaban, el astro oscuro era el iris de un gran ojo que les miraba. Su influencia en aquel agujero se dejó sentir nada más asomarse su contorno por el borde Este. En aquella noche clara, donde nada se oponía a su visión directa, su influencia se hizo tremenda. Las pocas partículas de luz que todavía permanecían flotando por el cielo, fueron rápidamente devoradas por el astro a su paso. Al pasar por delante del agujero, sus llamas negras primero y su gran cuerpo esférico después, ocultaron incluso la tenue luz que enviaban las estrellas más lejanas. El agua del lago dejó de reflejar la luz para convertirse en la proyección de la más completa negrura y convertir su visión en un gigantesco abismo sin fin. La más completa oscuridad se introdujo en el agujero sumiendo a todos en las más terribles tinieblas.

La guarnición durgana apostada sobre ellos, perdió al instante la referencia visual de los soldados reales y, a la orden de su capitán, dejó de disparar las valiosas flechas que ya comenzaban a escasear.

Los soldados reales dejaron de escuchar los silbidos de las saetas y el ruido que hacían al impactar sobre las rocas y vieron la magnífica oportunidad de cruzar por el camino. Los dieciséis humanos de la columna, que desde el primer momento habían corrido a esconderse en la grieta por donde habían venido, se hallaban entre los orcos oretris, que esperaban a la guarnición durgana en retaguardia, y los soldados reales sin protección, que eran los soldados armados con grandes hachas, mazas y martillos de guerra manejados a dos manos y que en el cuerpo a cuerpo no necesitaban ningún escudo. Habiendo perdido completamente el sentido de la vista, los humanos escuchaban cómo los soldados más adelantados, comenzaban una carrera hacia el otro lado del lago aprovechando la oscuridad. El influjo de Serón potenciaba tremendamente la energía y ánimo de los orcos, aunque aquella completa negrura también les había hecho perder la visión. No obstante, los soldados reales se desenvolvían bastante bien en aquella oscuridad utilizando el resto de sus sentidos y, uno tras otro, fueron cruzando por el camino sin dilación para aprovechar al máximo el tiempo que les ofrecía Serón, asomado como estaba en aquel agujero. Pronto les tocó el turno a los humanos, cuando el último de los soldados reales salió a la plataforma para cruzar. Desde atrás los soldados oretris les empujaron con fuerza para que avanzaran y, a pesar de sus pasos vacilantes, salieron a la plataforma.

—¡Venga, vamos! —se oyó decir a uno de los hombres.

—¡Cogeros uno tras otro! —dijo Roque al frente del grupo humano—. ¡Avancemos en fila!

Los hombres corrieron a agarrarse de las ropas haciendo caso del joven.

—¡Orientaros con una mano apoyada en la pared! —dijo un hombre del grupo.

—¡Camina, Roque! —advirtió otro hombre—, ¡desde atrás nos empujan los orcos!

Roque comenzó a caminar con la mano siniestra en contacto con la pared y con la mano diestra agarrada a su hermano Reo. Este se hallaba muy fatigado y avanzaba encorvado con un fuerte dolor en la mandíbula del puñetazo recibido. La falta de descanso le estaba haciendo mella y sus hermanos temían que acabase despeñándose por el precipicio. Detrás iba agarrando su otra mano Bénim y agarrándose a su camisola Bertrán. Aferrado también a la camisola del último hermano avanzaba otro hombre y así, agarrados unos a otros, caminaron el resto de los humanos.

El hermano mayor avanzaba a tientas lo más rápido que podía, tratando de recordar los detalles del camino. Pronto empezaron a pasar por detrás de los soldados orcos, que los cubrían como podían con sus pequeños escudos. La fuerte respiración de los orcos servía como orientación sonora en aquella absoluta oscuridad. Cuando se hallaban a mitad de camino, una luz les llamó la atención y todos miraron hacia arriba. Una flecha cuya punta tenía atada un trozo de tela untado en grasa y prendida en fuego, comenzó a caer desde la parte superior del otro extremo del lago, iluminando la oquedad durante su trayectoria, hasta caer a los pies de Bénim. Al instante, el silbido de una nueva oleada de flechas llegó rebotando por las paredes hasta sus oídos.

—¡A cubierto! —gritó Bénim, mientras de una patada lanzaba por el precipicio la flecha envuelta en llamas.

Roque pegó un tirón de Reo y trató de alcanzar la protección del orco más cercano. La fila se fragmentó en varios grupos tratando de protegerse en la oscuridad. El ruido de las flechas, al golpear los escudos y las rocas, resonó sobre ellos. Bénim sintió las astillas rebotadas de una de las flechas clavándose en su cara. Su hermano menor sintió un fuerte tirón en su camisola, que le hizo soltarse de Bénim y casi caer de espaldas. El hombre que estaba agarrado a él acababa de ser atravesado por una flecha en el pecho y, agonizante, trataba de seguir avanzando aunque fuera arrastrado por el joven campesino. En aquella oscuridad, Bertrán se pudo imaginar su cara de terror ante la muerte. El campesino comenzó a tirar de él mientras buscaba de nuevo a Bénim, seguido del hombre que jadeaba desorientado. Pero sus fuerzas se agotaron rápidamente al tiempo que su vida se escapaba y cayó al suelo de rodillas. Bertrán, angustiado, pegó un fuerte tirón para arrastrarle pero su compañero de viaje no pudo ya seguirle y cayó de bruces sin vida. El joven no tuvo más remedio que volverse y soltar de su camisola la mano del hombre, que se mantenía aferrada fuertemente a él, impidiéndole ya caminar al arrastrar todo su peso. Así de terrible era el miedo que tenían los humanos a morir en aquel agujero sombrío y tenebroso. Los orcos trataron de acercarse donde se encontraban los humanos y les empujaron para agruparlos y que continuaran mientras no estuvieran muertos. El hombre caído fue empujado al lago para que no estorbase en el camino y entorpeciera la marcha. Antes de llegar al otro lado, una segunda flecha prendida en llamas fue lanzada sobre el camino, estando los orcos ahora precavidos. Observando la trayectoria que tenía, uno de los soldados reales colocó su escudo de hierro en alto para recibirla y desviarla rápidamente hacia el lago. Los humanos interrumpieron su marcha para no pasar por esa zona hasta que no hubo quedado nuevamente en la más completa oscuridad y la ráfaga de flechas hubo terminado. Roque comenzó a caminar a paso rápido, sin perder nunca el contacto con la pared de su costado siniestro y sin soltar a su hermano, decidido a salir de allí lo antes posible. Al sentir que llegaba al final del estrecho camino, corrió por intuición por la plataforma hacia la dirección en la que creía que estaba la entrada de la nueva grieta, topándose en su recorrido con un soldado orco. Este le cogió por el brazo y lo dirigió con fuertes tirones hasta la entrada.

—¡Seguir por aquí! —le ordenó empujándole hacia el interior.

Inmediatamente el orco volvió hasta su posición inicial, a la espera de los primeros soldados oretris que comenzaban a llegar. Varias flechas incendiadas volvieron a cruzar el agujero, pero una fue directamente al lago y otras se estrellaron contra las paredes sin llegar a iluminar la posición de los orcos. Los soldados oretris se movieron con gran rapidez y pasaron a la carrera por el camino, sin rozar a los soldados reales que les protegían al borde del precipicio. Ya solo quedaban en el otro lado Iag, quien había perdido a su caballo en las grietas, con cuatro de sus soldados y los tres jinetes dorog montados en sus lobos, que habían quedado haciendo frente a los primeros soldados durganos que acababan de aparecer por la abertura.

Aunque la intención de Iag y los soldados era mantener a los soldados durganos dentro de la grieta y no dejarlos salir a la plataforma, la habilidad de estos para desenvolverse por un terreno que tenían conocido, los hizo zafarse hábilmente de la encerrona preparada por el líder oretri. Apoyándose entre las paredes de la grieta, un par de soldados durganos ganaron altura y saltaron sobre Iag y uno de sus soldados, pillándoles de improviso, derribándoles al suelo y abriendo hueco. En aquella oscuridad donde la vista apenas servía para nada, el resto de los sentidos jugaba un papel determinante y cada ruido, cada olor y cada roce debía ser rápidamente interpretado para salvar la vida. El líder oretri pudo zafarse de su atacante asestándole un fuerte golpe con la empuñadura de su espada y tras quitárselo de encima e inmovilizarlo con las rodillas, agarró su arma con las dos manos y lo atravesó dejándolo muerto al instante. Su soldado no pudo recuperarse a tiempo del aturdimiento y el soldado durgano le seccionó el cuello sin que este pudiese protegerse. Tres soldados más salieron a la plataforma por el hueco abierto, blandiendo sus espadas en aquel pequeño espacio sembrado de cadáveres. El lobo de Odrul atacó con increíble ferocidad al primero de los soldados y lanzando una poderosa dentellada atrapó, como si de un cepo se tratara, el antebrazo del durgano. Cabeceando enérgicamente le hizo perder el equilibrio mientras le trituraba los huesos del brazo y lo arrastró hacia el precipicio, lanzándole al lago mientras este soltaba aterradores alaridos. Los lobos estaban inmersos en un auténtico éxtasis de sangre y violencia influenciados por el negro astro y congelaban la sangre de los orcos con sus terribles aullidos y gruñidos. Sus finos olfatos detectaron a los dos soldados durganos que acababan de aparecer y sin que los compañeros de Odrul ordenasen ninguna acción a sus bestias, estas se abalanzaron sobre los durganos despedazándolos en segundos con sus poderosas mandíbulas. Las protecciones de cuero, reforzadas en ocasiones con metal, nada podían hacer para no ser desgarradas, atravesadas, o dobladas bajo la fuerza de los colmillos de aquellos lobos. El capitán de la guarnición durgana hizo retroceder a sus soldados a la grieta escuchando el desenlace de los que habían salido.

Serón comenzaba a pasar de largo por la oquedad en su constante viaje persiguiendo a su hermano. Parecía que ya se había cansado de mirar por aquel agujero repleto de muertos y proseguía su camino en busca de más violencia. Tras sus llamas negras comenzaron a verse nuevamente las lejanas estrellas y su pequeña luz volvió a reflejarse en el agua. A pesar de que el cielo estaba mucho menos iluminado que antes, porque habían desaparecido las partículas de luz que dejase Harún a su paso, la minúscula luz de las estrellas sirvió para que los presentes en aquel agujero distinguieran ligeramente la situación.

El ministro, viendo que en pocos segundos las profundidades del agujero volverían a ser perceptibles para los arqueros, ordenó rápidamente a todos los soldados que corrieran hacia él. La orden de Greg llegó entre rebotes hasta la plataforma Sur donde el líder oretri y los jinetes dorog se miraron.

—Nosotros retendremos a los durganos aquí y cubriremos vuestra retirada —dijo con su grave voz Odrul.

—¡Nos vemos al otro lado! —dijo el joven líder y sin perder ni un segundo corrió con sus tres soldados por el camino.

Los soldados reales apostados en el borde del precipicio, comenzaron a correr uno tras otro detrás de los oretris, según pasaban por detrás de ellos, dejando el camino despejado de una manera rápida y ordenada. Los arqueros durganos lanzaron una ráfaga de flechas sobre ellos acuciados por su capitán, logrando herir a algún soldado real, sin que por ello se detuviese la completa retirada de las tropas reales. Greg se introdujo en la grieta con sus soldados, por delante de Grolem e Iag, abandonando de una vez aquella oquedad que poco a poco volvía a estar iluminada por las estrellas.

Los tres jinetes dorog se mantenían a la salida de la grieta abalanzándose sobre cualquier soldado durgano que se atrevía a asomarse. Aquellos durganos desearon tener alguna lanza con la que atravesar a esos lobos en la distancia y se lamentaron por no contar con ellas. Cada segundo que lograran mantener a aquella guarnición atrapada en la grieta era un valioso segundo para que se alejaran las tropas reales de aquel lugar, pero era también un segundo más que quedaban expuestos a los arqueros. El negro pelaje de los lobos se hizo perceptible para los arqueros al contraste con el tenue reflejo de luz sobre las rocas. Todas las flechas apuntaron hacia el mismo sitio y las cuerdas de los arcos se tensaron.

—¡Retirada! —gritó Odrul a sus orcos, al tiempo que las saetas comenzaban a volar por el agujero.

Los jinetes pegaron un fuerte tirón de las riendas y los lobos saltaron sobre sí para arrancar a la carrera por la plataforma. Con las flechas estallando contra las rocas a sus pies, los lobos corrieron dando grandes saltos para sortear los cuerpos de los soldados muertos. Uno detrás de otro se lanzaron a la carrera por el estrecho camino donde las zarpas diestras de aquellas bestias se apoyaban justo en el borde del precipicio. Los arqueros cargaron nuevamente y volvieron a apuntarles anticipando la posición de tiro para que sus flechas les alcanzaran al pasar, pero los lobos volvieron a revolverse y saltar por encima de aquellas saetas aprovechando cualquier punto de apoyo saliente de las paredes, mientras sus jinetes los protegían como podían con sus pequeños escudos redondos, tratando de no perder el equilibrio. No hubo tiempo de volver a apuntarles una tercera vez, pues cuando consiguieron cargar una nueva flecha en sus arcos los tres jinetes ya se habían metido a toda velocidad por la grieta.

El capitán de la guarnición durgana ordenó a los arqueros que se levantasen rápidamente y persiguieran a las tropas reales antes de que estas llegaran a la gruta. La veintena de soldados, incluido su capitán, recogieron rápidamente sus aljabas y comenzaron su carrera por la superficie del mar de piedra, viéndose obligados a saltar por encima de los agujeros que se encontraban en su camino para no caer por ellos. La guarnición trató de aprovechar el camino más corto trazando su carrera por el interior de las curvas que hacía la grieta principal, por la que corrían a su vez los soldados reales. Así consiguieron adelantarse unos metros por delante del ministro y volvieron a preparar sus arcos, pero en aquella zona, la grieta hacía un pliegue en horizontal impidiendo la visibilidad directa con el fondo. Entonces dejaron caer a ciegas algunas piedras, por si lograban aplastar con ellas a algún enemigo y corrieron nuevamente hacia la entrada de la gruta con la esperanza de conseguir una mejor posición. El ministro y sus soldados oyeron el rodar de las piedras precipitándose sobre ellos. El rebote de los sonidos hacía que fuera casi imposible saber por dónde iban a caer. Las piedras rodaban por los laterales de la grieta hasta que se precipitaron sobre ellos a unos quince metros de altura. Los soldados volvieron a levantar sus escudos preguntándose si sus antebrazos podrían soportar el peso de aquella nueva amenaza. Cuatro de las diez piedras que dejaron caer los durganos impactaron directamente sobre los soldados reales, matando a uno de ellos al golpearle una roca de veinte kilos sobre la cabeza e hiriendo el resto a otros tres, quienes lograron seguir caminando a pesar de tener algún hueso roto. El grupo prosiguió su carrera hasta que finalmente el ministro distinguió a unos veinte metros la oscura entrada de la gruta. En sus profundidades se iluminaban un par de antorchas encendidas que los soldados ir-olumos agitaban para indicar el camino. Greg corrió con sus soldados hacia la entrada, pero tras él oyó un fuerte impacto y sintió un gran golpe a su espalda. Se giró y vio cómo su guardián Lutor, que había caído sobre él, se desplomaba ahora al suelo con la mirada perdida y con una flecha durgana clavada profundamente en su espalda. Con su cuerpo y su vida había protegido al ministro de la muerte.

La saeta había sido disparada desde un pequeño resquicio de la grieta que daba al exterior y por el que se asomaban media docena de arqueros. Antes de que pudieran volver a dispararle, Greg se volvió a girar y corrió nuevamente hacia la protección de la cueva. Los soldados reales que venían a la carrera por detrás del ministro fueron avisados del peligro y volvieron a formar el caparazón que ya hicieran antes para que el resto pasara por debajo. Los arqueros durganos dispararon sus últimas flechas sobre aquel caparazón de madera y hierro sin éxito, pues tras pasar el tercero de los jinetes dorog por debajo de aquella protección, los soldados reales corrieron hacia la gruta quedando fuera de su alcance.

Para alivio de las tropas, la caverna comenzaba a ensancharse un poco nada más entrar y la opresión que habían sufrido en las últimas horas se hizo menos aguda. Sin perder tiempo, sabiéndose perseguidos en la retaguardia, los soldados reales corrieron por aquel laberinto de grutas tras el camino marcado por los capitanes de Grolem que, junto con Algrem, iban al frente de la columna. El camino que les había descrito el líder ir-olumo no era el más corto y rápido, a temor de que les estuvieran esperando a la salida nuevas guarniciones durganas, sino que había elegido otro camino un poco más largo que salía varios kilómetros al Este del primero. El veterano orco sabía que una vez hubieran alcanzado un terreno a cielo abierto, las pequeñas guarniciones durganas no tendrían nada que hacer contra las tropas reales, aunque hubieran sido diezmadas en aquellos angostos desfiladeros de Udum. Grolem conocía bien aquellos territorios porque había acompañado muchas veces al viejo líder durgano Aklag cuando todavía estaba vivo, pero definitivamente esos eran ya otros tiempos.

Las aguas del lago volvieron a recobrar su tranquilidad y silencio, mientras que la suave corriente de su superficie arrastraba los cuerpos sin vida de los caídos hasta su aliviadero, donde fueron engullidos poco a poco por una oscura gruta hacia un lugar desconocido.

24

La pequeña guarnición durgana que los seguía a través de las grietas, alcanzó la entrada de la cueva cuando las tropas de Greg ya habían desaparecido en su interior. Tan solo fueron capaces de oír los ecos de algunos gruñidos y golpes secos que les llegaron a través de aquel laberinto de pasadizos. El capitán durgano observó las huellas y los rastros de sangre que habían dejado los heridos y se propuso seguirlos en la distancia, sabiéndose en inferioridad ante las decenas de soldados reales que todavía permanecían con vida.

Los humanos agradecieron la luz que les proporcionaban las antorchas. Temblorosos y desencajados como estaban ante el peligro vivido, y exhaustos por las carreras, caminaban ahora jadeantes y heridos. Bénim sangraba por la mejilla por las astillas y trozos de punta que le habían rebotado a la cara. Una de ellas se había clavado en la ceja muy cerca del ojo faltando muy poco para dejarle tuerto. Los hermanos se dieron cuenta de que todavía estaban agarrados entre sí a pesar de que en aquel momento ya no hacía falta que siguieran estándolo, pero el miedo a dejar a alguno en aquellas grietas los había hecho aferrarse unos a otros con fuerza. Todavía estaban vivos a pesar de las heridas y las contusiones y se alegraron de ello tras haber sufrido el ataque en el lago. Las tropas lideradas por Grolem y sus capitanes caminaban a buen ritmo por aquellas grutas girando ora a diestra ora a siniestra, ascendiendo entre altas rocas y descendiendo por resbaladizas rampas, entre huidizos lagartos y arañas que se escondían a su paso. En aquellos pasadizos comenzó a hacer un frío considerable. Aquellas piedras a las que nunca daba la luz ni el calor de Harún solo desprendían frescor y humedad y provocaron que de los sudados cuerpos de orcos y humanos comenzasen a desprenderse volutas de vapor visibles a la luz de las antorchas. El aire exhalado de las respiraciones formaba pequeñas gotas de agua en las piezas metálicas de los cascos y las armaduras, que con el tiempo resbalaban hasta caer al suelo. El sudor y la sangre de las heridas comenzaron a enfriarse, dejando helados a soldados y criados y pronto comenzaron a oírse en aquellas grutas los castañeteos de dientes de los hombres primero y más tarde también de algunos orcos.

El pasaje por el que discurrían atravesaba un par de riachuelos subterráneos de poca profundidad que corrían rápidos por entre las piedras. Más de un soldado resbaló al atravesarlos y dio con sus huesos en la dura roca, empapándose de arriba abajo y desvaneciéndose con ello la posibilidad de conservar su calor corporal. Los hermanos tuvieron cuidado por aquellos pasos húmedos manteniendo el equilibrio, pero calando inevitablemente sus borceguíes de cuero creándoles una desagradable sensación. Uno de los orcos oretri, que había sido herido gravemente por los arqueros durganos, cayó desfallecido mientras trataba de ascender por un empinado desnivel de tres metros por el que seguía el camino. Entre temblores exhaló su último hálito de vida y allí fue abandonado. No fue la única víctima de aquel frío y oscuro recorrido, un par de orcos se despeñaron por un profundo agujero por no estar lo suficientemente atentos del camino y otro más murió desangrado por sus heridas mientras atravesaba un estrecho pasaje entre estalagmitas. Los hermanos miraban con inquietud y miedo los cadáveres que iban abandonando por el camino, deseando con todas sus fuerzas que no les ocurriera a ellos.

Solo en una ocasión la guarnición durgana trató de atacarlos, tomando un pasadizo paralelo al que llevaban los soldados reales y saliéndoles a su paso desde un lateral. Pero el enfrentamiento solo se cobró vidas de los soldados de Branna, al ser repelidos con gran dureza por los soldados ir-olumos, que consiguieron hacerlos huir por donde habían venido.

Las horas que pasaron atravesando aquellas grutas parecieron días y los hermanos comenzaron a dudar de si serían capaces de llegar al final, pero cuando creían que ya no podrían dar un paso más, vieron al fin entre las rocas la luz del día, sintiendo que una gran alegría y una gran energía les inundaba el ánimo y el corazón. Sus cuerpos recobraron fuerza de inmediato y tras un último esfuerzo para escalar un cúmulo de piedras que daba acceso a la salida, se encontraron al otro lado de las montañas de Udum frente a una apacible llanura salpicada de suaves montes, donde los altos y verdes árboles crecían por doquier. Tras tantas horas de oscuridad iluminados tan solo con la luz de unas pocas antorchas, los hermanos tuvieron que frotarse sus doloridos ojos, cegados ante la intensa luz del astro de fuego.

Roque fue el primero en darse cuenta que los soldados de Grolem, que habían ido siempre por delante y habían salido de la gruta horas antes que ellos, mantenían atrapados a un par de soldados durganos encargados de vigilar la salida. Habiendo sido cogidos por sorpresa y frustrado así su aviso de alarma a alguna atalaya cercana, el líder ir-olumo por fin se sintió que dominaba la situación y tras propinar un fuerte puñetazo a cada uno de los vigilantes, soltó una gran carcajada.

Las guarniciones durganas repartidas por la red de torres no tenían efectivos suficientes para cubrir el extenso territorio de cavernas de las montañas, así que tal y como había intuido Grolem, el grueso de los soldados de las torres había sido movilizado a la salida de la gruta más rápida, habiendo tan solo mandado unos pocos vigilantes a las salidas de las cuevas alternativas. Mas no obtendrían éxito ni unos ni otros.

El ministro y su columna de soldados hicieron un esfuerzo más y se alejaron de las faldas de las montañas, adentrándose en la llanura para buscar la protección de algún bosque. No tardaron mucho en encontrar una suave colina cercana a un riachuelo, poblada de frondosos y altos arbustos y sobre la que crecía un buen puñado de pinos.

Los hermanos se dejaron caer exhaustos al suelo a la orilla del riachuelo tratando de atrapar toda la luz y el calor que fuera posible. Aliviándose de su fatiga bajo la presencia de Harún, comenzaron a entender mejor el estado de ánimo que sentían también los orcos al ver a su hermano Serón.

—¡Menudas heridas tienes en la cara! —le dijo Roque a Bénim mientras trataba de arrancarle las astillas que todavía permanecían hincadas en su piel.

—No debo estar muy guapo ahora —le contestó su hermano, dejando escapar quejidos de dolor.

—El que no debe estar nada guapo soy yo —dijo Reo a su espalda, mientras se acariciaba su cara hinchada tras el tremendo puñetazo asestado por Greg.

Bertrán acercó a Bénim un pequeño cuenco con el agua que había cogido del riachuelo y le limpió la sangre seca para que Roque pudiera ver mejor las heridas.

—¡Esta ha estado cerca! —exclamó Roque mientras quitaba el trozo de punta de flecha de la ceja de su hermano—, presiónate con la mano ahí para que deje de sangrar —le indicó.

—¿Os dais cuenta de lo que ha pasado? —dijo Reo acercándose a sus hermanos.

Estos le miraron con interés.

—¡Han atacado al ministro… han tratado de matarle a él y a todos nosotros también! —les susurró—. Los orcos de la ciudad se han levantado en armas contra el rey.

La cara de los jóvenes se ensombreció. Ni siquiera habían tenido tiempo de pensar en lo ocurrido.

—El gobernante de la ciudad murió la noche que estuvimos allí. Los orcos de Branna se han enfurecido y ahora nos buscan como a fugitivos. ¡Creen que le ha matado alguien de nuestro grupo! —explicó Reo sin alzar la voz—. Pero esto es realmente una rebelión sin precedentes.

Sus hermanos se miraron entre sí explicándose ahora el repentino ataque de los durganos, sin ser capaces de entender la magnitud de esta noticia.

Su grupo no era el único en hablar de lo ocurrido, unos cuantos metros más allá un grupo de soldados reales discutían entre sí en idioma orco.

—¡No puedo creer que nuestros hermanos durganos nos hayan atacado! —exclamó uno de los soldados muy exaltado.

—Es increíble lo que ha sucedido —dijo otro mirando al suelo.

—Ellos llevan nuestra sangre ¿qué maldita idea les ha entrado en la cabeza? —preguntó un tercero.

—Mis ancestros son de Branna —añadió otro—. Y no he reconocido la ciudad.

—Yo nací en Branna —dijo Druma—, y os aseguro que las cosas han cambiado allí.

—Hemos perdido a muchos compañeros en las montañas... Muertes innecesarias —se lamentó el primero en hablar.

—¡Y muchas más que habrá! —añadió Druma—. Ahora somos el enemigo para los consejeros de esa ciudad. Si sus ciudadanos no reaccionan, el enfrentamiento será inevitable.

Los soldados miraron a Druma en silencio. El gran orco imponía mucho respeto entre los soldados.

—Si los durganos de Branna nos atacan serán declarados traidores —continuó—. Si nuestras familias reniegan de nosotros por ser soldados del rey, se convertirán en despreciables criaturas, indignas de nosotros. Todos ellos serán considerados rebeldes. No dudaré en defenderme ante aquellos que me quieran matar y no dudaré en matar a aquellos a los que me ordene mi rey.

Sus compañeros sopesaron aquellas duras palabras a las que debían enfrentarse ahora. En silencio vieron cómo el ministro se acercaba a ellos envuelto en su capa blanca.

—El capitán de nuestra tropa acaba de morir mientras intentaban sacarle una flecha que tenía clavada —les informó—, así que… ¡Levántate, Druma! —le ordenó mientras clavaba sus ojos en él.

El imponente orco se levantó rápidamente.

—Quedas nombrado nuevamente capitán real, volviendo a recuperar tus privilegios y obligaciones —dijo mientras alzaba su mirada hasta los ojos del guerrero.

Greg se abrió la capa y sacó de entre los pliegues una larga pluma roja que colocó en su casco.

—¡No seas estúpido y no vuelvas a perder tu cargo! —le dijo secamente.

—Os lo agradezco, ministro pesquisidor —dijo Druma haciendo una leve reverencia—, no os fallaré.

—Haz la primera guardia junto a tres soldados hasta que se ponga Harún y prepara un relevo para que descanses tú. Cuando Serón se encuentre encima de nosotros partiremos.

El ministro le dio un golpe en el brazo y se volvió hacia donde se hallaban Grolem, Algrem e Iag. Druma observó la sombra de la pluma sobre su casco y volvió a sentir que su autoestima se recuperaba. Siguió las órdenes del ministro y mantuvo la guardia en aquel tranquilo anochecer mientras las tropas dormían y recuperaban las fuerzas. La noche siguió tranquila mientras él descansaba hasta que llegó la hora de partir. Las tropas pusieron rumbo a Tharsk, en otra noche clara como la anterior. Las curas recibidas, el reparador descanso, el agua fresca, la comida que llevaban en sus bolsas y la noche hicieron que los soldados se sintieran mucho más enérgicos y con buen ánimo y, emprendiendo un fuerte ritmo por aquella llanura, dejaron pronto atrás las montañas y las guarniciones durganas. Siempre con la precaución de no ser vistos por las torres de vigilancia fueron tomando los caminos más transitables ganando una gran ventaja. Greg caminaba junto a sus tropas, dejando a su caballo que se recuperase de sus heridas, evitándole el esfuerzo de cargar con él. Grolem subido a su montura y seguido de sus tropas, abanderaba la columna, que cerraba ahora Algrem. Llegaron a la aldea al amanecer, cuando sus habitantes comenzaban a cobijarse en sus pequeñas chozas para descansar. Aquella agrupación de casas era llamada aldea por definirla de alguna manera, pues era más bien una zona de descanso en un cruce de caminos donde solo una docena de habitantes residía allí habitualmente. En el momento en que entraba la columna por la calle principal, un par de cazadores bajaba de un carro tres ciervos, y atónitos vieron cómo tanto el carro como sus piezas de caza quedaban confiscadas por el ministro real para el transporte y alimento de las tropas. Todos aquellos mercaderes que se hallaban por allí asistieron impotentes a la repentina merma de sus mercancías, así como de sus caballos de tiro. El ministro entregó algunas monedas a los más perjudicados por aquel decomiso, calmando así los airados ánimos que de inmediato se inflamaron en la aldea. Sin entretenerse más de lo debido, y una vez tuvieron todo lo necesario para proseguir el camino, Greg y toda su columna pusieron rumbo al Noroeste hacia el más poderoso bastión humano de la zona meridional del reino.

Tras día y medio de camino y ante el asombro de los humanos, el pequeño camino que seguían se unió a una de las vías principales de comunicación del reino. El rey había ordenado construir una red de empedradas calzadas, por donde pudieran circular rápidamente las materias primas que constantemente necesitaba la capital. Hacía más de dos siglos que se llevaban ensanchando y allanando los antiguos senderos, y elevando los tramos que pudieran quedar embarrados, aunque todavía quedaba mucho por hacer. La columna aprovechó durante dos días aquella vía que comunicaba Khronia con el Sur de la cordillera Amintalia. El trazado de aquel camino corregía las curvas y desniveles de las trazadas antiguas ganando con ello mucho tiempo. Pero para la naturaleza o los animales, aquella cicatriz humana en el suelo no suponía más que un estorbo y no era difícil encontrarse que algún árbol hubiera levantado con la fuerza de sus raíces el borde del camino o que algún arroyo hubiera removido las tierras donde se asentaba el pavimento. De hecho, la columna tuvo que pararse durante un largo rato hasta que un inmenso rebaño de corzos hubo cruzado la calzada, en sus carreras hacia nuevos pastos. Para los hermanos fue algo excepcional transitar por aquella vía en la que se cruzaron con decenas de carromatos de campesinos y mercaderes orcos de las zonas cercanas, una gran caravana de carros con productos textiles proveniente de Lenibrí y, en una ocasión, con un grupo de caballeros humanos que pasaron al galope a su lado. Al salir de un extenso bosque tomaron un nuevo camino que partía a siniestra de las tropas en dirección Oeste. Si no se encontraban ningún problema, caminando a través de él, estarían en una semana en Isiri-Isi.

Esa ciudad era uno de los asentamientos humanos más antiguos que se conocía, fundado por el gran conquistador Waldard y su pueblo hacía más de tres mil años. Aquel humano había arrastrado a su gran familia por aquellas tierras en dirección al Oeste enfrentándose a enormes peligros, siendo esa vez la primera en la que un humano pisaba esas tierras desde que la vida fuese regalada por los astros a Isi. La poderosa fuerza mental de Waldard y de su familia les hizo profundizarse en aquellas inhóspitas tierras, donde fueron atacados por las criaturas que allí vivían y de las que se defendieron con insuperable valor. No se dejaron amilanar ante las adversidades, ni se quebrantó su ánimo cuando poco a poco su número se fue reduciendo en aquellas terribles y oscuras noches. No había marcha atrás; o continuar o morir. Alcanzaron la tierra de las cinco colinas y en sus laderas horadaron sus primeras casas, semejantes a las cuevas donde habían nacido y sobre su cima construyeron sus primeras fortificaciones, muy rudas, muy poco eficaces, pero con las que lograron aguantar los ataques, ganándose con los años un hueco en aquel territorio infestado de bestias. Y por primera vez en los hombres nació el sueño de que algún día podrían dominarlas.

A medida que caminaban la influencia orca iba perdiendo poco a poco su supremacía para dejar paso al dominio humano. Las posadas ubicadas en el camino comenzaban a ser regentadas por humanos y no solo por orcos y por el día comenzaban a verse por los campos a grupos de campesinos y ganaderos humanos en sus quehaceres, en contraste con los cazadores nocturnos orcos con los que se solían cruzar.

Cuatro días antes de que llegasen a la ciudad fueron detectados por los soldados del conde y tras ser informado su capitán por el mismísimo ministro de lo que había ocurrido, este se ofreció a escoltarlos hasta las puertas de la ciudad, a lo que el ministro no accedió. Greg le indicó que era preferible que se quedase montando guardia y vigilase el camino por si detectaba a algún grupo de orcos rebeldes que les hubiera seguido. La columna orca se adentró en un profundo y espeso bosque a dos días de la ciudad sin ser capaces de avistar el final de aquella concentración de árboles. El camino hasta llegar a Isiri-Isi transcurrió bajo una tupida red de ramas y finas hojas con forma de aguja que se extendía muchos metros por encima de ellos y que solo dejaba pasar la luz a través de pequeños claros. Las horas pasaron pesadamente manteniendo el rumbo en aquel horizonte incesante de vegetación. Tan solo cuando el camino comenzó a ascender suavemente llegaron al margen de los árboles y quedaron cegados por la luz que volvía a inundar el paisaje. Allí, a los pies de una colina, alzaron su mirada y quedaron absortos al ver la colosal muralla que recorría por el borde su cima, extendiéndose a diestra y siniestra hasta perderse de vista, manteniendo oculto lo que hubiera al otro lado. La gruesa muralla de piedra recorría el área comprendida por las cinco colinas, dibujando sobre ellas un pentágono apuntando al Sur, que rodeaba la ciudad nacida bajo su protección. Obligado el camino a girar en aquel punto, torcía hacia el Norte para conectar con una de las dos entradas de la ciudad: la puerta Norte, que se comunicaba directamente con Khronia por una vía principal y la puerta Sur, de la que partía el camino que bordeaba la costa Oeste hasta las ciudades portuarias del Sur bañadas por las aguas del mar de Irhilam. Anduvieron durante dos kilómetros bordeando la muralla bajo la atenta vigilancia de los soldados apostados en ella hasta llegar a la puerta septentrional. A primera hora de la mañana el trajín de las pequeñas formaciones de soldados que comenzaban sus entrenamientos era ya manifiesto, y los gritos marciales de sus superiores se podían oír claramente fuera de las murallas. Al superar la colina Noreste, el camino giraba bruscamente a siniestra para acabar muriendo al pie de la entrada Norte. Frente a ella, los hermanos atisbaron la fortaleza militar humana más grande que hubieran visto antes y tras cruzar con paso nervioso el doble muro que reforzaba la entrada pudieron contemplar en su plena magnitud las cinco colinas que componían la ciudad. Sobre las que se asentaban, apiñados en sus cimas, multitud de edificios militares, centenares de casas y comercios, decenas de establos e incontables talleres, donde trabajaban miles de seres de varias especies al servicio de los soldados del rey. Desde la puerta, el camino principal discurría en línea recta entre los promontorios, dejando dos colinas al Este y dos al Oeste para finalmente encontrarse de frente a la mayor de ellas e iniciar desde su base, su ondulante ascenso hasta la cima. La gran colina Sur, aquella que escogiera Waldard para levantar su asentamiento tras innumerables batallas, se encontraba coronada por una alta y gruesa muralla interior que defendía su cima, sobre la que se erigía, poderoso y temible, el castillo del conde Galberto.

25

La columna orca atravesó sin ningún problema la puerta Norte de Isiri-Isi con el ministro al frente, acompañado de los tres líderes orcos, sin que los soldados apostados en las murallas les hicieran detenerse. Las visitas de los ministros reales a esa fortificación eran constantes y rutinarias y sus habitantes estaban acostumbrados a ver a todo tipo de criaturas y bestias que eran enviadas allí desde Khronia. E incluso pasó desapercibido el lamentable estado en el que llegaban, pues también era frecuente que los soldados que allí se entrenaban volvieran lesionados o que alguien hubiera sido atacado por alguna bestia.

Antes de llegar a la muralla que protegía el castillo, los soldados y los criados fueron dirigidos a la colina Suroeste para que descansasen y fueran atendidos de sus heridas, mientras que el ministro y los líderes continuaron su camino ascendiendo por la gran colina Sur hacia la fortaleza donde un mayordomo del conde y varios criados les ayudaron a bajar de sus monturas.

El gran orco rapado entró en el edificio a paso ligero haciendo tintinear los pendientes de aro de sus orejas. Tras su capa blanca los tres líderes orcos le seguían por los pasillos. Para el joven líder Iag esta era su primera visita a aquella fortaleza de la que tanto le habían hablado. Sus ojos se fijaban en los estandartes, escudos, espadas, colmillos y huesos que decoraban las estancias. Reliquias de guerras pasadas arrancadas al enemigo tras la victoria. Algunos paños todavía conservaban rastros de sangre entre sus rasgaduras e hilachas. Un par de soldados armados con alabardas y dagas cortas flanqueaban la puerta de la sala de audiencias del conde. Al acercarse la comitiva del ministro cruzaron sus armas frente a la puerta.

—¡Alto! —dijo uno de los soldados—. ¡El conde está reunido!

—El ministro pesquisidor necesita hablar con él de urgencia —dijo Greg alzándose el cuello de su túnica y mostrando la insignia bordada en oro de Khron.

El soldado posó sus ojos en aquella insignia y volvió a mirar a los ojos al ministro. La mirada de aquel orco le hizo turbarse. El soldado golpeó dos veces el suelo con el tacón metálico de su bota y en unos segundos apareció por una puerta secundaria de la sala el secretario del conde.

—¡Ministro pesquisidor! —le saludó el secretario tras reconocerle.

—¡Secretario Tamero! —le saludó Greg—. Hemos venido a hablar con el conde Galberto. Nuestro mensaje es urgente.

—No puedo dudar de que lo sea, y además de suma importancia, viendo la naturaleza de vuestros acompañantes —dijo el secretario al tiempo que hacía una leve reverencia a los líderes orcos—. Disculpadme unos minutos mientras se lo comunico al señor conde.

El fino humano vestido con un decorado jubón rojo y verde y calzas rojas, desapareció rápidamente por la puerta por la que había venido. Y fiel a sus palabras, tras unos minutos, abrió las

grandes puertas de roble de la estancia, ordenando a los soldados que levantasen sus alabardas y permitiesen el paso.

—Adelante —les indicó el secretario, mostrándoles con su brazo extendido el camino hacia el interior.

Los cuatro orcos entraron en la sala donde encontraron a Galberto y a tres de sus capitanes sentados a una gran mesa rectangular, rebosante de legajos, planos y desenrollados pergaminos manuscritos, mientras un escriba redactaba, sentado en un pupitre en una esquina, las conclusiones de la reunión que hasta entonces mantenían.

—¡Bienvenidos a Isiri-Isi! —dijo Galberto levantándose de la silla y avanzando hasta la posición del ministro para estrecharle el antebrazo a modo de saludo—. ¿A qué debo tan ilustre visita?

El conde Galberto tenía treinta y seis años y a su edad todavía lucía una hermosa melena rubia que le reposaba sobre los hombros. Sus ojos vibraban llenos de energía y reflejaban un intenso color azul bajo la luz de los ventanales, que dejaban entrar la claridad del día. Su cara de rasgos finos, limpia y afeitada, mostraba una viril mandíbula y una esculpida barbilla con un pequeño hoyuelo en el centro. Sobre su cabeza, la brillante corona de las veintiuna puntas rematadas en perlas, que exaltaba más todavía su bien parecido rostro y su porte. Su visible belleza ocultaba su oscuro y despiadado carácter y su profunda ira, y no por nada había sido el humano más joven en ser ascendido a caballero negro en la historia de aquella élite de caballeros. Como era habitual, estos siempre iban vestidos con sus negras armaduras estuvieran o no en medio de un enfrentamiento y el conde la lucía en aquellos momentos impecable. Galberto era un hombre alto, más de metro ochenta, fibroso y fuerte, de carácter variable, valiente en la lucha y cruel con sus enemigos. Sus espaldas cargaban con las más deleznables muertes y con las más gloriosas victorias.

El ministro sintió el fuerte apretón que le dio el conde en el antebrazo, antiguo vestigio para saber si alguno de los dos portaba armas bajo la manga.

—Por favor, tomad asiento —dijo el conde ofreciendo unas sillas al borde de la mesa—, y disculpad esta algarabía de papeles. Los documentos administrativos nos arrebatan cada día más nuestro precioso tiempo de entrenamiento. ¡Esto ya no es lo que era! —exclamó con una sonrisa.

Los orcos se acercaron a la mesa y tomaron asiento en silencio, creando un ambiente de tensión.

—Hemos de daros un importante mensaje —dijo Greg mirando de refilón a sus capitanes y al escriba.

El conde detectó al instante la mirada del ministro.

—Podéis hablar en confianza ministro, nos acompañan mis más fieles capitanes y, mis servidores personales, son siempre elegidos por mí por su prudencia y discreción.

—Está bien —dijo Greg al tiempo que tomaba aire.

El ministro les contó que habían asistido hacía casi dos semanas a una reunión organizada en Branna por Clug el durgano, a la que había convocado a los líderes orcos más poderosos e influyentes. Les contó con detalle el fatal desenlace de Clug y cómo la facción rebelde se había hecho con el poder de la ciudad, cómo habían tenido que huir de allí y cómo habían sido perseguidos y atacados con la intención de matarlos a todos.

El semblante de Galberto fue cambiando a medida que escuchaba la historia. Su sonrisa inicial se tornó en gesto de preocupación. En su ciudad había cientos de orcos durganos al servicio del rey a los que pronto les tocaría enfrentarse a una cruel decisión. En su interior supo cuál sería su respuesta ante aquellos que tomasen la decisión incorrecta.

—No todas las tribus se unirán a los traidores al reino. A mi lado están los líderes de las tribus Ir-olum, Trudiva y Oretri y otras más pequeñas como los dorog, y aún quedan grandes tribus indecisas que espero acaben aislando a los conspiradores. Pero con nuestro ataque han tratado de demostrar su fuerza, como así lo hicieran ya atacando a otras especies dentro del condado, como los grunchis. Hemos de esperar un ataque a vuestra ciudad, conde Galberto, porque su intención es abrirse paso al Norte.

Los humanos adoptaron un semblante tenso.

—¿Para cuándo se espera su ataque? —preguntó el noble.

—No lo sé.

—¡La ciudad debe ser reforzada inmediatamente! —exclamó el conde.

—Isiri-Isi debe prepararse para resistir mientras el rey decide cómo actuar —le dijo Greg.

Los líderes orcos sentados a la diestra del ministro escuchaban atentamente la conversación y miraban la reacción de los humanos. Grolem apretaba los puños pensando en el odio que acarrearía todo esto a los orcos fieles al reino, la desconfianza que se crearía, el estigma de traidores, el trabajo de varias generaciones se perdería al igual que las vidas de muchos valerosos orcos.

—Nosotros volver a tribu —dijo torpemente Algrem en humano apoyando su mano en el hombro del ministro.

Greg se volvió hacia los líderes, mientras estos se levantaban.

—Agradezco todo lo que habéis hecho por mí. Me habéis protegido con vuestra propia vida para que continúe con mi misión. El rey estará muy satisfecho de saber que cuenta con vosotros a su lado.

Los orcos lanzaron un gruñido al aire y se golpearon el pecho con el puño realizando un antiguo gesto de hermandad orco.

—Id a alertar y a proteger a vuestras tribus, resistid hasta que os lleguen las órdenes del rey y juntos volveremos a darle un futuro a nuestra raza.

Greg se volvió hacia el conde.

—Yo he de partir inmediatamente a Khronia a ver al rey. No me acompañará más que mi protector personal pues no quiero asumir ningún retraso más.

—Os haré traer dos de nuestros más rápidos corceles con lo necesario para el viaje —dijo Galberto, mientras se lo indicaba con un gesto a uno de sus capitanes.

—¡Capitán! —dijo rápidamente el ministro al hombre designado por el conde—. Cuide de mi caballo hasta mi vuelta —añadió.

El capitán asintió y salió a paso ligero de la sala por la puerta principal.

—Mis tropas quedarán a vuestro servicio y acatarán cualquiera de vuestras órdenes.

—Serán bien recibidos en estos momentos —dijo el conde.

—Entrenadlos, enseñadles a usar todas las armas, y cómo defender esta fortaleza y os aseguro que tendréis a los mejores guerreros que hayáis visto cuando toque combatir… ¡ah!, e incluid a mis humanos en los entrenamientos, esos hombres valen mucho.

—Así lo haré.

Los cuatro orcos salieron de la sala de reuniones tras despedirse del conde y se dirigieron directamente a donde estaban sus tropas. Apenas les dio tiempo a tomar una comida frugal y a refrescarse ligeramente antes de partir, pues en menos de un par de horas abandonaron la ciudad de las cinco colinas. Algrem e Iag salieron por la puerta Sur para bordear la costa Oeste y Grolem lo hizo por la puerta Norte para tomar rumbo al Noreste. Los tres jinetes dorog dieron por terminada su misión, y regresaron también a su pantano llevando malas noticias para su tribu. La idea de tener que verse en un gran conflicto entre tribus orcas les turbaba y tan solo esperaban no tener que verse obligados a derramar más sangre de su especie, aunque si se viesen obligados a ello, no dudarían en defenderse con toda su brutalidad. El último en salir de la ciudad fue Greg, quien, acompañado por su guardián, galopó como un rayo sobre su brioso caballo por el camino hacia el Norte, dejando allí a la tropa de guerreros y a sus criados humanos que le habían acompañado en ese duro viaje. Su corpulento capitán observó, subido a unas rocas de la colina Suroeste, cómo su general y su acompañante salían por la puerta Norte, mientras volvía a repetir internamente las nuevas instrucciones que este le había dado.

26

Alfonso capitaneaba aquella tarde a las tropas reales para dar unas horas de descanso al lugarteniente Óscar y a sus orcos. Ellos habían tenido que separarse en varias unidades para ir a recoger o capturar humanos para llevarlos a la ciudad y habían regresado muy cansados. En las últimas semanas habían recorrido el extenso condado de Balentita, donde alcanzaron la mitad de su viaje una vez hubieron llegado a la ciudad principal de Salaria, para proseguir por el condado de Escia y de Renel.

El viento soplaba con fuerza y hacía agitarse enérgicamente las ramas de los árboles desprendiéndoles de sus hojas. Hacía días que el otoño había entrado, tiñendo los bosques de colores dorados y marrones. La hojarasca se acumulaba amontonada contra las rocas y los troncos, encontrando un pequeño descanso en los vuelos a los que era sometida. Una bandada de pájaros cruzó el cielo rápidamente empujada por las corrientes mientras que algún desdichado pajarillo aleteaba fuertemente a contracorriente en búsqueda de su refugio. Los animales comenzaron también a buscar un lugar donde protegerse, y a lo lejos una manada de vacas y toros salvajes se tumbaron al lado de unas prominentes rocas buscando cobijo.

—El tiempo es desapacible —dijo Damián mirando al cielo—, más vale que nosotros también encontremos algún sitio donde refugiarnos.

—¡Sí!, si no saldremos volando como los pájaros —añadió un hombre de dientes desordenados que caminaba a su lado.

Las nubes comenzaron a moverse también al ritmo de fuertes ráfagas que azotaban el territorio, proyectando fugazmente su sombra al interponerse entre el astro de luz y la tierra. Ese día los dragones hermanos habían sido enviados a una montaña cercana para que descansaran, pues su presencia no era necesaria. A Zione le habían enseñado que no mantuviera a los dragones con ella todo el tiempo pues una de las claves para que acatasen sus órdenes era que no debían perderle jamás el respeto y que no debía darles razón para rebelarse; así que, siempre que no eran necesarios, los alejaba para que no se acostumbrasen a ella ni se sintieran esclavos de su poder.

La maga cabalgaba por delante de Damián y de Esteban tratando de recoger su capa que era azotada por el viento. Un viento que les había acompañado durante toda la mañana y que a medida que avanzaba la tarde aumentó su violencia. Pronto comenzó a hacerse más y más dificultoso caminar, pues las fuertes ráfagas que venían de frente y de costado obligaban a inclinarse en su contra y a mantener el peso equilibrado para no caer al suelo y ser arrastrado. En un momento determinado la cabeza de la columna salió del camino en dirección a un frondoso bosquecillo del que emergían pequeñas colinas de piedra y en el que parecía que encontrarían algo de descanso, hasta que se calmasen los vientos.

Los soldados humanos y orcos al frente de la columna desenvainaron sus espadas y comenzaron a cortar las ramas de los arbustos que se encontraban a su paso para poder introducirse en aquel pequeño bosque. La espesura que se encontraron era tal que optaron por dejar pasar delante de ellos a varios caballeros para que con el cuerpo de sus monturas fueran rompiendo las ramas y con sus poderosas patas fueran pisoteando la maleza y conseguir abrir con ello un sendero, que irían ensanchando los soldados por detrás. Los carros solo pudieron meterse unos pocos metros entre la espesura donde quedaron bloqueados por los troncos y los arbustos y decidieron dejarlos allí para recogerlos más tarde. Así, poco a poco, toda la columna fue engullida por la vegetación hasta que desapareció de la vista del camino. Según fueron avanzando al interior, los efectos de los vientos fueron rebajándose hasta apenas percibirse, quedando tan solo los continuos silbidos de las corrientes al atravesar las cortezas y las ramas. Zione avanzaba sobre su caballo agachándose de vez en cuando para superar las ramas bajas. La frondosidad de aquellos árboles era desmesurada y parecía que, con sus ramas y sus hojas, tratasen de invadir todo el espacio habitable. La negra capa de la maga pronto quedó enganchada entre las puntiagudas ramas de un alto matorral de espino sin que ella se diese cuenta y estuvo a punto de caer al suelo al recibir el seco tirón de su prenda. Con un rápido movimiento, la joven se agarró fuertemente a las riendas de su caballo y consiguió que este parase su caminar, sin llegar a ser derribada.

Esteban, que había visto la escena, corrió apresurado hacia la maga y rápidamente rompió las ramas que la atrapaban, desenganchándolas después de su capa. Una vez hubo terminado lanzó las ramas fuera del camino y alzó su mirada. La joven le observaba en silencio subida a su montura. Sus preciosos ojos castaños oscuros se cruzaron con los ojos azul claro del campesino. Ella alzó un poco la comisura diestra dibujando una pequeña sonrisa y agachó imperceptiblemente la cabeza a modo de complacencia para, seguidamente, girarse de nuevo al frente y, tras pegar un brusco tirón a su capa, continuar su camino sin volver la vista atrás. Esteban se quedó quieto mirándola, hasta que Damián le empujó suavemente para proseguir por el sendero.

Alfonso y sus hombres consiguieron llegar hasta las orillas de un manantial a los pies de una colina, con suficiente espacio para todos como para que pudieran pasar allí la noche, y tras el visto bueno de Óscar levantaron allí su campamento. Hombres, orcos y animales aprovecharon la ocasión para beber de esa clara y limpia agua y refrescarse tras la jornada de camino. El cielo se oscureció al caer la noche y seguidamente comenzaron a formarse grandes nubes sobre sus cabezas. En la lejanía retumbó un poderoso trueno. Los orcos encendieron grandes hogueras con las que calentarse y, tras comer ligeramente, todos fueron acostándose alrededor de ellas envueltos en sus capas, sus cobertores y todo aquello que tuvieran para cubrirse. Tan solo media docena de soldados orcos quedaron de guardia, más para espantar a alguna bestia que se acercase, que para protegerse de algún enemigo.

Esteban no podía dormir, no dejaba de pensar en la maga, en su belleza y en su perfume. Desde que se fijase en Zione tras aquella trifulca de los orcos guargum ya no había podido apartar sus ojos de ella. En ocasiones la había oído hablar con los soldados o con el lugarteniente y su voz le había parecido muy sensual. Nunca le había hablado a él y hasta hoy, seguramente, nunca le habría visto, pero aquella leve sonrisa que le había regalado esta tarde se le había quedado grabada profundamente. Ella era algo mayor que él y gozaba de una privilegiada posición entre la tropa por su condición de maga y por desarrollar además el peligroso trabajo de dominación de los dragones, mientras que él era un campesino salido de Thelín al que no conocía nadie y al que todo le asustaba. Esteban se sentía estúpido al desear conocerla un poco más, porque además pensaba que muchos de los hombres que había allí deseaban lo mismo. El joven se daba vueltas en el suelo enrollándose en su cobertor, tratando de buscar una postura que no terminaba nunca de parecerle cómoda y además el silbido del viento le parecía harto molesto. Finalmente, adoptó una postura de compromiso entre su cuerpo y su mente, echándose sobre su costado de espaldas a la hoguera y mirando al bosque y así se mantuvo varios minutos, respirando profundamente mientras trataba de conciliar el sueño. Pero entre las sombras que proyectaban los retorcidos troncos leñosos de los matorrales frente a él creyó ver un puntito luminoso. Sin moverse ni un ápice entornó los ojos para poder contemplarlo mejor.

Efectivamente, un pequeño punto luminoso flotaba por el aire, apareciendo y desapareciendo entre las ramas y las hojas. Al principio le pareció una luciérnaga, pero según se fue acercando su tamaño, algo mayor, hizo que desechase esa idea. Como sus compañeros de alrededor dormían y en su entorno todo era calma, aquella luz se fue acercando tímidamente hasta que Esteban pudo verla perfectamente, descubriendo al fin de qué se trataba.

Una pequeña mujer alada revoloteaba en su cercanía gracias a un par de alitas que agitaba velozmente. No tendría más de veinte centímetros, pero en aquel pequeño cuerpo estaban perfectamente moldeados los atributos de una preciosa mujer. Su pelo largo y rubio oscilaba al compás de sus ligeros movimientos. Sus ojos azules y su nariz respingona armonizaban perfectamente con sus rojos labios y su fina y dulce cara. Su voluptuoso cuerpo mostraba unos turgentes senos y unas redondeadas caderas. Sus largas piernas definían unos firmes muslos y delicadas rodillas y acababan en unos pequeños pies de finos tobillos. Vestía únicamente con una liviana cinta de seda alrededor del pecho y otra cubriéndole las caderas, ambas ceñidas al cuerpo. El joven campesino quedó completamente embelesado con su imagen y se quedó varios minutos observándola, recorriendo con su mirada su atractivo cuerpo, incapaz de levantar sus ojos de aquellas curvas, mientras ella revoloteaba por encima de los hombres dormidos observándolos divertida.

Esteban sacó lentamente la mano por debajo del cobertor sin hacer ruido y golpeó ligeramente a Damián que se hallaba durmiendo a su espalda.

—¡Ps!, Damián —le llamó susurrando.

El joven empujó de nuevo a Damián y volvió a llamarle, obteniendo un pequeño gruñido como respuesta.

—¿Qué quieres? —le preguntó el constructor enfadado.

—¡Sssss, no grites! —le silenció Esteban agobiado por si el ser huía ahuyentado.

—¿Qué quieres? —le preguntó de nuevo el hombre en susurros.

—Creo que estoy viendo un hada —dijo el campesino en un hilo de voz.

Damián se incorporó lentamente y se asomó por encima del hombro de Esteban. Abrió los ojos de par en par al ver también, revoloteando por encima de los hombres dormidos, a la dulce y joven hada.

Damián se dejó caer rápidamente al suelo.

—¡No la mires! —exclamó alterado, ahogando con sus dientes apretados su advertencia.

—¿Por qué? Si es preciosa —argumentó Esteban sin comprender por qué Damián le ordenaba eso.

—Por eso mismo. Juegan con nuestras debilidades.

Esteban se puso nervioso y entrecerró los ojos.

—¡No la mires! —le repitió Damián—, o te llevará.

El joven quedó paralizado con las palabras de su compañero. No podía creer que no pudiera mirar a aquella hada cuyo cuerpo le llenaba de deseo. Volvió a abrir nuevamente los ojos y la volvió a ver, flotando en el aire, volando sensualmente con ligeros movimientos, y gozó con su visión. De repente ella se giró y levantó su cabecita. A Esteban se le congeló la sangre al darse cuenta de que ella había notado su mirada y observar cómo, de pronto, ella dirigió sus ojos directamente hacia los suyos. Su cuerpo quedó paralizado.

En ese momento Esteban notó el peso de la mano de Damián en el hombro e inmediatamente sintió un fuerte tirón que le hizo girarse. Damián estaba envuelto completamente en su cobertor y tan solo había sacado el brazo para girarle.

—¡Te he dicho que no la mires, estúpido! —le reprendió desde dentro.

Esteban se envolvió en su cobertor al igual que hiciera Damián y allí se mantuvo con los ojos fuertemente cerrados, temblando de miedo toda la noche reviviendo una y otra vez el instante en el que la hermosa hada le había mirado. El joven perdió el sentido del tiempo hasta que oyó la llamada del capitán orco para levantar el campamento al amanecer. Los silbidos del viento habían dejado de sonar.

—¡Allí en el manantial! —se oyó un grito.

Esteban y Damián se quitaron el cobertor que les cubría todo el cuerpo y se pusieron en pie. Miraron hacia un grupo de hombres que corría a mirar al lago. Ellos hicieron lo mismo. Al acercarse pudieron ver cómo uno de los campesinos flotaba bocabajo en el centro del lago donde vertía sus aguas el manantial.

—¡Allí hay otro! —se oyó a sus espaldas.

El grupo de hombres se giró rápidamente y corrió hacia donde habían oído el segundo grito. Al llegar allí vieron a otro hombre muerto entre la maleza a pocos pasos del campamento. Óscar llegó allí corriendo, abriéndose paso entre los curiosos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al llegar y contemplar al hombre muerto.

Uno de sus soldados se acercó al cadáver.

—No tiene heridas ni golpes, ni tampoco señales de asfixia —dijo mientras lo volteaba.

La multitud soltó un grito de espanto al contemplar la cara del hombre. Su expresión había quedado congelada en una horrible mueca de terror. El soldado lo soltó rápidamente y se limpió las manos en un tronco.

Igróm apareció corriendo y se quedó al lado del lugarteniente. Su pluma roja quedó rozando las ramas de los árboles próximos.

—¿Cuántos han aparecido?

—De momento hemos encontrado ocho.

—¿Y de nuestros soldados?

—Todos nuestros soldados están bien. Solo hemos encontrado humanos muertos. Ninguno de ellos muestra signos de violencia. Parece que sus corazones dejasen de latir de repente esta noche.

—¿Qué dicen los guardias?

—Nadie se ha acercado al campamento, todo ha estado en calma.

—¡Este lugar está hechizado! —gritó uno de los campesinos.

—¡Vayámonos de aquí o moriremos todos! —gritó otro cerca de él.

—¡Han sido las luces! Esta noche he soñado con ellas —dijo un tercero.

—¡Umm! Parece que los humanos tienen más enemigos de los que yo conocía —le dijo Igróm a su general.

Óscar miró a Igróm sin decir nada.

—¡Prosigamos la marcha!, ¡rápido! —gritó de pronto y comenzó a dar grandes zancadas hacia la tienda de la maga, mientras se abría camino nuevamente a empujones.

—¿Qué ha pasado, maga? ¿Acaso está este sitio hechizado? —le preguntó a Zione, que se encontraba a la entrada de su tienda.

—Sobre este sitio no presiento hechizo alguno, mi señor —le contestó apresuradamente—, si los hombres han visto luces, pueden que hayan estado entre nosotros las hadas.

—¿Las hadas?... ¿y no tienen las hadas poderes mágicos?

—Sí los tienen, mi señor, y muy poderosos y si los han utilizado esta noche tan solo lo han hecho sobre los hombres humanos. Ningún daño han causado a los orcos, ni tampoco sobre mí. Si han estado aquí, han pasado desapercibidas a nuestros ojos y sentidos.

—Desde pequeño había oído que tienen ciertas cuentas pendientes, pero nunca lo había vivido tan cerca.

—Hay odios muy profundos —dijo Zione.

—¡Recoge tus cosas rápido, maga, nos vamos de aquí ahora mismo! —le ordenó mientras se giraba y llamaba nuevamente a su capitán para comenzar la salida del bosque.

El campamento fue levantado en un abrir y cerrar de ojos. Los temblorosos humanos aceleraron sus movimientos para salir de allí cuanto antes. La columna volvió sobre sus pasos y recogió los carros que habían puesto a refugio de los vientos. No hubieron pasado ni veinte minutos desde que se levantasen cuando Esteban y Damián retomaron su andar nuevamente sobre el camino. El joven campesino respiraba aceleradamente con evidentes signos de fatiga por la noche en vela.

—Debes sentirte afortunado —dijo Damián—, al menos no te eligió a ti.

Esteban miró a su compañero.

—¿Por qué las hadas han matado a esos hombres? —le preguntó angustiado.

—¿Es posible que no sepas lo que se dice de las hadas? —le devolvió la pregunta Damián—. Eres un joven muy zote.

Damián debía mirar hacia arriba para hablar con Esteban, puesto que este era un poco más alto que él.

—He de contarte lo que sé de los peligros de estas tierras o no me valdrás para nada como protector.

—Siempre me habían contado que las hadas amaban a todos los seres.

—Eso era antes, hace muchos años —le corrigió Damián—, pero todos los seres cambian.

—¿Y qué las hizo cambiar?

El constructor tragó saliva y comenzó a relatar la historia sopesando cada palabra.

—Desde los albores de la vida las hadas siempre han vivido libres en los bosques de Isi. Su esencia las lleva a amar con fuerza la naturaleza y dedican su vida a cuidar de sus árboles y sus plantas, de los ríos que los dan de beber y de los vientos que arrastran sus semillas. Adoran la belleza natural y por ello son las guardianas de la naturaleza virgen. Todas las hadas son hembras y siguen a una reina que las gobierna. Esta reina fecunda con sus poderes el polen que reciben las plantas y así cada primavera, al germinar sus capullos, se desarrollan en su interior como si de un vientre materno se tratara, una hada que nace unida por su ombligo al pistilo de la flor y por donde recibe el alimento, que es savia, estando protegida hasta el momento de su nacimiento por los cerrados pétalos. Cuando el hada ya está desarrollada la flor se abre y muestra al mundo a una nueva hada. El recién nacido ser con el aspecto de una niña ya está envuelta en su halo luminoso y tras despertar, extiende por primera vez sus alas que parecen de mariposa, y echa a volar, desprendiéndose de su unión con la planta, pero manteniendo un vínculo con ella que durará toda su vida.

Damián sacó la lengua y se humedeció los labios y los pelos de su perilla cercanos a la boca.

—Las hadas viven en el interior de los árboles milenarios, ocultos en las profundidades de los bosques, aunque no siempre fue así. Ya que se dice que en su día acapararon gran poder y que su reina erigió un maravilloso castillo ciudad, construido en una sola pieza y que su torre más alta se elevaba hasta superar las ramas más altas de los más altos árboles. Su construcción les llevó muchos años, esfuerzos y magia, pero no escatimaron en belleza para que, de alguna manera, sirviera como muestra de agradecimiento a la naturaleza. Dicen que los días en los que Harún lograba penetrar con sus rayos las copas de los árboles y llegar a los tejados del castillo, su luz era rebotada en forma de miles de colores a todos los rincones del bosque y que ese día todas las plantas ofrecían sus más grandes y deliciosos frutos. Las hadas siempre mantuvieron la ubicación de su castillo en secreto para que ningún ser las perturbase, ni ensuciase con su presencia su delicada magia.

El constructor se rascó su calva cabeza bajo los rayos de Harún.

—Las hadas siempre han recorrido los territorios allá por donde hubiese naturaleza virgen, volando de bosque en bosque y conociendo muy bien a todos sus habitantes. Desde que las hadas y los humanos se encontrasen, sintieron una gran atracción en sus corazones. Las hadas descubrieron a los hombres, de los que se sintieron fuertemente atraídas y los hombres descubrieron un hermoso ser cuyo cuerpo era la forma ideal y perfecta de la mujer. Ellas encontraron una belleza a la que admirar fuera de su mundo vegetal y ellos encontraron la fuente de inspiración de sus grandes obras. Siempre hubo casos en los que hermosas hadas y bellos hombres se amasen en secreto, manteniendo una relación de contemplación pura. Cosa que era considerado por nuestras mujeres como el hecho más deleznable al que podían llegar los hombres. Siempre las han odiado y siempre las han temido, aunque nunca se haya oído el caso de que entre ellas se hubieran agredido.

—¿Y qué ocurrió?

—Hace muchos años, la reina de las hadas se hallaba recorriendo las inmensidades de un viejo bosque, observando el recorrido de los arroyos y el crecer de las plantas, cuando en su camino se encontró con un joven soldado que parecía perdido. El joven era alto y apuesto, con la melena larga y negra y en el momento en que lo encontró se hallaba sentado sobre una roca dibujando con una rama círculos en el suelo. Estaba solo, acompañado de su caballo que, hambriento, removía la hojarasca con su hocico tratando de encontrar algún tallo verde que llevarse a la boca. La reina se escondió tras unas ramas. Creo que tendremos que pasar la noche aquí, le dijo el joven a su montura mientras alzaba la vista para mirar al cielo, mañana buscaremos algún camino. El hada quedó prendida de sus profundos ojos oscuros, de sus finos labios y su morena tez y se quedó allí toda la noche observándole desde su escondite. A la mañana siguiente y durante dos días le siguió en su recorrido, contemplándole y regocijándose con su belleza varonil, hasta que finalmente se le mostró para ofrecerle ayuda. El joven la contempló, maravillándose de su belleza y durante un buen rato no fue capaz de pronunciar palabra. La reina era el hada más hermosa de todas las que hubiera habido. No era posible comparar aquel ser tan especial que gozaba además de una alegría y bondad supremas. Hasta las plantas tornaban hacia ella sus hojas para, a su paso, poder gozar unos instantes de su intensa y apacible luz. Los jóvenes se enamoraron el uno del otro y rieron y gozaron de su encuentro durante muchos días y noches. Todo era idílico.

Damián tomó aire y continuó.

—Un día el joven le preguntó a la reina de las hadas por la ubicación de su castillo, aquel de belleza inconmensurable del que hablaban las leyendas, pero que ningún humano había visto. La reina de las hadas, perdidamente enamorada de aquel humano y como muestra de su amor, accedió a llevarle allí para que contemplase aquella obra erigida también con base al amor a la naturaleza y juntos recorrieron senderos por los que no había pisado nunca ningún hombre. Al llegar a aquel castillo, el joven quedó impresionado por aquella construcción y el poder que de ella emanaba. Las cientos de hadas que revoloteaban el castillo quedaron sorprendidas de ver allí a un humano, pero pronto lo trataron con sumo cuidado al tratarse de un invitado muy especial de su reina. Allí disfrutó de unos preciosos días donde la reina le contó algunos de los secretos de aquel lugar y de la magia que en él habitaba. Una noche aquel joven, llamó a su enamorada y mientras ella se acercaba suavemente a él, la atrapó fuertemente con su puño. Aprovechando la oscuridad de la noche se acercó al castillo y posó su mano sobre él amenazando que la mataría si no le entregaba su poder. La reina lloraba desconsolada mientras permanecía aprisionada en su puño con el corazón roto. El resto de las hadas, alertadas por los gritos, salieron en su ayuda, pero el joven utilizó el poder que había mantenido oculto para protegerse de ellas. Las hadas, por no ver sufrir a su reina y a cambio de su liberación, accedieron a entregarle lo que pedía y tras decir las palabras adecuadas de un hechizo, el humano recibió a través de su mano, poderes y fuerzas milenarios y profundos conocimientos de la naturaleza. El castillo siempre radiante, se oscureció quedando sin brillo. El caballo del joven apareció a su espalda y este montó en él portando a la reina. Tras espolearlo fuertemente salió cabalgando al galope de aquel lugar, mientras que las debilitadas hadas eran incapaces de seguirlos. Al cabo de los días y tras rastrear minuciosamente el bosque las hadas encontraron a su reina muerta sobre la hierba, en el lugar donde el joven la había liberado. ¡Había muerto de pena! ¡Una profunda y desgarradora pena que la había poseído, tras la traición de su amado! Su halo se había apagado para siempre. Desde ese día, las hadas juraron vengarse de los hombres y siempre que pueden muestran sus sensuales cuerpos para que los incautos hombres queden prendados de ellas y llegado su hora, los hacen enloquecer hasta el suicidio o los matan. Muchas veces los entretienen por días, a veces por años, o como hemos vivido esta noche, les paran el corazón en pocos minutos. Les rompen el corazón como lo hiciera el joven soldado con la reina. Es el castigo que portamos todos los hombres.

Esteban le había escuchado con la cara desencajada. La historia no había hecho más que ponerle más nervioso.

—¿Y las hadas nunca mueren?

—Claro que mueren. Las hadas crecen hasta que se hacen ancianas, cuando les sale su primera arruga su halo se apaga y mueren. Imagino que es el precio de su belleza.

—¿Y se las puede matar?

—Solo si eres un poderoso mago y no caes en sus hechizos —dijo Damián secamente.

Esteban quedó callado unos minutos mientras caminaba con la cabeza llena de pensamientos.

—¡Damián! —le llamó pasado un tiempo.

—¿Qué? —preguntó el hombre.

—¿Y quién fue ese despreciable joven?

Damián abrió mucho los ojos y movió lentamente los labios. Esteban dio un respingo al oír su nombre.

—¡Khron!

27

Medio día a caballo cambiando de montura cada cuarenta kilómetros. Eso era lo que había tardado el ministro pesquisidor en llegar a Khronia, dejando por el camino un rastro de caballos reventados y sangrantes. El ministro y su protector usaron los medios de los que disponían los mensajeros reales con el fin de aumentar la velocidad de desplazamiento y ganar tiempo. El mensaje que debía comunicar al rey era de suma importancia y todos los esfuerzos eran pocos. Ambos llegaron a la capital del reino por el Sur y bordearon la formidable muralla que rodeaba la ciudad hasta llegar a la gran puerta que se abría hacía el Este. Galoparon por entre las apretadas casas, haciendo apartarse a la carrera a toda criatura que se encontrara a su paso. En la sempiterna oscuridad de las calles, la blanca capa del ministro llamaba la atención de los transeúntes, quienes se giraban para ver cruzar a los dos orcos espoleando con fuerza a sus caballos. Cruzaron las grandes puertas del castillo y continuaron por las grandes rampas que ascendían a los niveles superiores. Negras criaturas escondidas en los rincones observaban con sus ojos rojos a la pareja, mientras pasaban desapercibidos entre las sombras. El ministro tiró de las riendas al llegar a una gran puerta de roble custodiada por dos corpulentos soldados humanos.

Greg dio un enérgico salto y desmontó de su caballo. Los dos soldados reconocieron al ministro inmediatamente y abrieron las dos hojas de la puerta permitiéndole pasar, al tiempo que le recibían con un saludo marcial. El resuello de los caballos rebotaba en las paredes y se perdía por los pasillos, hasta mezclarse con distintos ruidos que llegaban desde la distancia. El cuerpo de los animales desprendía un nítido vapor de sudor que se mezclaba con las bocanadas de aire caliente expulsadas por sus ollares y boca al compás de su fuerte respiración.

—¡Me han informado de vuestra llegada por el Sur! ¿Por qué venís por allí, cuando deberíais estar con los humanos por el Este? —le preguntó con un tono cortante Adriano, que le esperaba en pie en el centro de la sala.

—¡Vengo del Sur con graves asuntos que afectan a la seguridad del reino! —le contestó tajantemente Greg—. ¡Hemos de ver inmediatamente al rey!

—¡Asuntos de seguridad dices!, entonces a mí me concierne atenderte. El rey ahora no está.

—¡No me andaré con rodeos ministro de la guerra… el Sur se ha levantado en armas contra el reino!

Adriano levantó sus manos ligeramente y las hizo oscilar.

—No hay por qué alarmarse, ministro pesquisidor, algunas tribus orcas llevan tiempo dando problemas, algunos ataques a aldeas, algunos ajustes de cuentas, nada que no se pueda controlar. Si no fuera porque estamos escasos de soldados ya habríamos puesto fin a esas tropelías.

El ministro de la guerra era un hombre corpulento. Llevaba una armadura negra sobre la que ondeaba una gran capa del mismo color con un caballo rampante bordado en rojo sobre dos espadas cruzadas que le identificaba como el Gran Maestre de la orden. Mechones de pelo castaño convivían con largos mechones grises, resistiéndose a decolorarse a sus cincuenta y tres años de edad. Un largo y espeso bigote con la misma mezcla de color le ocultaba todo el labio superior y caía a ambos lados de la boca hasta la barbilla. Sus profundos ojos marrones estaban surcados por decenas de arrugas. Su ronca y grave voz retumbaba por la sala. Era un valeroso general siempre fiel a la corona que hacía todo lo que podía para cumplir las órdenes del rey, a pesar de encontrarse en unos tiempos muy difíciles.

—Temo que vuesa excelencia no está bien informada e ignora la gravedad del asunto. Ya no son tropelías, Adriano —dijo Greg mirando fijamente a los ojos del humano—. Los líderes orcos tuvieron una reunión en Branna a la que fui invitado por el joven líder durgano. Él quería decidir sobre el futuro de su pueblo ante la idea que ha ido gestando una facción rebelde, dispuesta a tomar el poder del que creen, se ha desposeído a los orcos. Pero Clug fue asesinado en su propia casa antes de tomar una decisión, causando una gran conmoción entre los líderes. El consejo de los cinco tomó el poder de Branna de forma ilegítima y tuve que escapar junto con los ir-olumos, trudivos y oretris declarados fieles al rey. Los soldados de Branna trataron de matarnos en las montañas de Udum, donde muchos soldados reales perecieron. El territorio de Orgul-Dur es ahora una amenaza.

Adriano permanecía en silencio asimilando las palabras de su compañero ministro, su mirada parecía atravesar las paredes y se hallaba perdida en algún punto del infinito.

—Las tribus orcas del Sur se han unido bajo el mando de Ougt el altoroki y se han levantado contra el reino impulsadas por la debilidad humana. Pretenden destronar al rey al que creen débil y pusilánime.

A Adriano le dolió internamente oír eso y su cara mostró una mueca de enfado.

—El ataque a un ministro real es suficiente para ser considerado una declaración oficial de enfrentamiento —dijo fríamente—, hemos de preparar una respuesta acorde a la ofensa recibida.

—Las tribus orcas rebeldes habrán empezado ya a movilizar a sus tropas y a conseguir los recursos necesarios para su avance al Norte. Todavía hay pequeñas tribus indecisas a las que tratarán de convencer por la fuerza, aunque el reino cuenta todavía con varias tribus poderosas que permanecen y permanecerán fieles al rey y que lucharán para defenderlo.

Adriano le escuchaba atentamente.

—Esas tribus serán las primeras en recibir los ataques, si no ceden ante los rebeldes. ¡El reino debe protegerlas! —advirtió Greg.

El ministro de la guerra entornó los ojos mirando fríamente al ministro pesquisidor.

—¿De qué bando estarán los miles de orcos durganos que trabajan como soldados reales cuando se enteren que Branna se ha levantado? —preguntó Adriano.

—Los orcos al servicio del rey serán fieles al rey —se defendió este ante la pregunta afilada de Adriano—. Si el ministro de guerra ha hecho un buen trabajo las tropas por él formadas le serán fieles. ¿Me equivoco?

Adriano apretó el puño.

—Los soldados saben que la rebelión se paga con la muerte, espero que ningún soldado orco se vea tentado por las irrisorias aspiraciones de poder de los sureños. No será problema para mí atravesar con mi espada a todo orco que se rebele contra el rey.

El ministro de la guerra tomó aire.

—Ante tu petición de protección de las tribus orcas, te diré que el reino no cuenta ahora con efectivos suficientes para una gran campaña.

—¿Las abandonaremos? —preguntó Greg.

—Tendrán que resistir al menos los próximos meses, hasta que nos reorganicemos. Necesitamos unificar nuestras tropas en estos tiempos de cambios. Será una excelente prueba para que demuestren cuán de fieles son al rey.

Ahora fue Greg quien quedó en silencio inmerso en sus pensamientos. Adriano le miraba sin perder detalle de sus gestos.

—Vengo directamente desde Isiri-Isi donde he alertado de la situación al conde Galberto —dijo finalmente Greg.

El ministro de la guerra dio varios pasos a diestra y siniestra antes de hablar.

—Isiri-Isi es la ciudad humana más importante al Sur y será nuestra mayor defensa contra el levantamiento orco. ¡Esa ciudad será el muro contra el que se estrellen, el muro que los contenga y el muro donde perezcan! —exclamó Adriano golpeándose con su puño, su mano abierta.

—Los dragones podrán utilizar todo el poder de sus llamas allí.

—¡No! —exclamó Adriano cortante, mientras volvía a perder su mirada en la lejanía—. Los dragones no defenderán la ciudad. No podemos hacer eso. El inmenso bosque donde se encuentra arderá en todas direcciones dejando la ciudad envuelta en llamas. Eso sería nuestra propia destrucción.

—Sin la ayuda de los dragones será una batalla directa, cuerpo a cuerpo. Isiri-Isi es una ciudad militar con excelentes fortificaciones, pero dudo que pueda aguantar.

—¡Me encargaré personalmente de que aguante! La ciudad resistirá.

Adriano volvió a mirar a Greg.

—He de decidir la estrategia. Convocaré inmediatamente a los generales.

Adriano se giró hacia una mesa ubicada al fondo de su sala ministerial, pero tras dar un par de pasos se volvió a girar hacia el orco.

—Tengo que estar seguro de las fuerzas con las que cuento. Ministro pesquisidor, partid nuevamente al condado de Isi y mantened a las tribus indecisas fieles al reino. Cuanto menos apoyo reciban los rebeldes, más fácil será acabar con ellos.

—Esperaré las órdenes de mi rey.

—Sí… claro —dijo Adriano manteniendo la mirada—. Prepararé un plan de ataque y se lo expondré nada más llegue.

—Quedo a la espera de noticias —Greg inclinó ligeramente la cabeza—. Ministro de la guerra.

—Ministro pesquisidor —le despidió Adriano inclinando ligeramente la cabeza también.

El orco abrió las puertas y salió de la sala sin mirar atrás, mientras los soldados las volvían a cerrar a sus espaldas. Adriano se quedó mirando al gran orco hasta que las puertas se hubieron cerrado. Tras quedarse solo y proferir unos cuantos insultos hacia los rebeldes, se giró hacia una estantería, cogió un plano del reino y lo extendió sobre su mesa. Con un dedo trazó la línea que separaba Branna de Isiri-Isi.

«Isiri-Isi no es solo una ciudad —se dijo el ministro para sus adentros—. Es quizá el primer asentamiento que construyeran los humanos desde que se decidieran a salir de las cuevas primigenias. Un asentamiento conquistado por el valeroso Waldard con la fuerza de su espada y el sufrimiento de su corazón, siguiendo el poder de Serón. Desde aquellos tiempos todavía permanece en pie sin haber sido jamás rendida ni reconquistada por otras especies. Es un símbolo para los humanos. Si esa ciudad cayese, provocaría el quebranto del ánimo de los hombres y mujeres del reino. Su resistencia será la clave para que nuestra raza supere esta dura época. Greg no se da cuenta del verdadero valor que la ciudad de las cinco colinas tiene para los humanos».

Adriano frunció el entrecejo. No obstante, el orco tenía razón en algo. Antes de ver caer a Isiri-Isi en manos de los rebeldes orcos la convertiría en una gran bola de fuego con el aliento de los dragones. No dudaría en destruirla desde sus cimientos y a todos sus enemigos con ella.

Greg esperó dos días hasta recibir noticias de Khron. Finalmente, su mayordomo le llevó a sus aposentos un pergamino con sus nuevas órdenes. El ministro rompió el sello de cera sintiendo cómo el mortal hechizo se deshacía sin consecuencia. La letra de los escribas reales era limpia, clara y firme. Tras leer las primeras líneas detenidamente se paró en una frase clave, donde se decía que, como consecuencia a los sucesivos ataques orcos a las posesiones del reino y como medida para aplastar el movimiento que pretendía derrocar al rey, este, todo su ejército real y los ciudadanos del reino declaraban la guerra a las tribus orcas rebeldes del Sur, no finalizando este fundamental enfrentamiento hasta que la última huella de la conspiración orca hubiera sido eliminada. Al llegar a este punto, el ministro se pasó la mano por la frente, tratando de alejar el torbellino de pensamientos de su interior. El rey ordenaba a los veintiún condes a ponerse al servicio del ministro de la guerra en cuanto este se lo solicitase, así como poner a su disposición las tropas de humanos y demás especies que habitasen en sus condados. La última parte del pergamino estaba personalizada para él y en ella el rey le urgía que volviese a los territorios orcos de Isi para mantener unidas al reino a las tribus orcas que se hubieran sentido atraídas por la nefasta idea de rebelión. Para ello el rey ponía a su disposición los medios que este considerase oportunos y le permitía el uso de la fuerza sin límite para defender las leyes del reino. El texto terminaba con el símbolo del rey quemado sobre el pergamino.

El ministro cogió una bolsa que previamente había preparado, previendo las órdenes de su rey. En ella había guardado todo lo necesario para su viaje por los territorios de Orgul-Dur no declarados abiertamente como fieles al reino tras la reunión de Branna. Sin más dilación, salió de su estancia a paso ligero dando un portazo tras de sí.

El gran orco se rodeó de dos mil orcos durganos que el propio ministro de la guerra puso a su disposición. Con ellos Greg demostraría que los orcos fieles al reino lo eran hasta la muerte, a pesar de que su ciudad les hubiera fallado. Tras tres días de preparativos, el ministro salió de la ciudad al frente de la gran tropa orca, mientras era observado por miles de ciudadanos asomados a las ventanas de sus casas y a las murallas de la ciudad. En esta ocasión el ministro no llevaba su característica túnica blanca que le representaba como el pesquisidor real, sino que lucía una imponente armadura orca de acero, rematada con multitud de salientes metálicos en forma de asta. Grabadas minuciosamente en su peto, la hoja de su espada y su escudo, las columnas de Khron y en su cabeza una arriesgada misión de la que no sabía si volvería, pero que cualquiera que fuera su desenlace, cumpliría hasta el final.

28

El camino hacia Khronia se fue haciendo más fluido cada día que pasaba. Una vez hubieron enlazado su sendero con una de las vías principales que comunicaban con la capital, los hombres avanzaron más deprisa y los animales pudieron tirar de los carros con mayor facilidad. El capitán Alfonso y sus soldados cuidaban y vigilaban a los campesinos mientras que Óscar y sus orcos recolectaban más trabajadores para la ciudad. Tres semanas después del azaroso encuentro con las hadas, la columna llegó a las lindes del bosque Langurio, último paso antes de alcanzar la capital. El lugarteniente prefirió no correr más riesgos en aquel territorio de lobos negros y les marcó a sus capitanes un camino para bordearlo por el Sureste. Estaba seguro de que el miedo que desprendían los humanos, sería enseguida olido por aquellas enormes bestias sedientas de sangre y evitar aquel festín era lo único que le preocupaba.

Según caminaban, el ambiente se iba enrareciendo. Hasta el ser más escéptico podía sentir en sus carnes cómo extrañas fuerzas comenzaban a recorrerle el cuerpo. El influjo del poder del rey era presentido por todos y hasta las caras de los rudos soldados, generalmente impávidas, comenzaron a tornarse sombrías y temerosas.

Extrañas criaturas y extrañas sombras eran vistas por los humanos en las noches de acampada al borde del camino. Los días amanecían sombríos y en el horizonte oscuras nubes encapotaban el cielo proyectando su sombra permanentemente sobre el terreno, creando una eterna noche bajo ellas. A medida que avanzaban, decenas de caminos fueron confluyendo por su siniestra en la desgastada vía por la que transitaban, que proseguía frente a ellos, finalmente unificada, en una ancha y recta línea hacia la oscuridad.

Damián avanzó a la carrera hasta el caballo de Óscar para hablarle mientras este cabalgaba.

—¡Mi señor! —le dijo.

El orco se giró hacia él y le miró desde las alturas.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—Soy Damián el constructor. ¿Me recordáis? —preguntó el hombre seguro de la respuesta—. Tengo que pedirle un favor.

—¿Y cuál es?

—Me gustaría quedarme con uno de los campesinos.

—Eso no es posible —le contestó Óscar.

—Él me salvó la vida en Tongoria. Se mostró valiente y decidido aquella noche y con tales valías me gustaría fuese mi protector personal —dijo el hombre apretando el paso para seguir el ritmo del caballo.

—¿Acaso hay mucha gente que te quiera matar en Khronia? —le preguntó el orco soltando un bufido de desprecio.

—Tengo información muy valiosa para el rey —advirtió Damián—, que debo transmitirle personalmente y temo que otros se quieran aprovechar de ello.

—Y si tan importante es ¿no te serviría mejor contratar a uno de los fornidos matones de la ciudad o a un orco?

—Ellos llamarían demasiado la atención, prefiero a mi campesino.

—¿Y quién es tu campesino?

Damián llamó al muchacho para que se presentase. Este avanzó a la carrera hasta colocarse al lado de su compañero.

—Se llama Esteban —dijo Damián presentándoselo a Óscar—, es de Thelín, del condado de Alkintur.

Esteban hizo una reverencia mientras caminaba y observó al orco subido a su caballo. Ambos encontraron sus miradas. Esteban tenía temor de aquel orco desde el primer día en que lo vio. Un temor acrecentado desde que lo vio separar la cabeza de los hombros de uno de sus veteranos guerreros sin inmutarse por ello. Un temor grabado en su mente ante la fuerza y violencia que desató en aquella noche de fuego y sangre en el reino de los trolls. Sabía que sin él no hubieran salido vivos de Tongoria, y que debía agradecérselo y postrarse, pero no podía, pues ni su gran temor pudo evitar que, desde aquella noche, también surgiese hacia él su odio. Odio por haberlos llevado a la ciudad troll, odio por haber hecho que mucha gente de su aldea desapareciera aquella noche, odio por estar ahora allí lejos de su familia, y odio por ver que su futuro dependiera de él. Aquel sentimiento se estaba fraguando en lo más profundo de su ser. Esteban le sonrió torpemente y le retiró la mirada.

—Está bien, Damián el constructor, coge a tu humano y no me importunes más. Al fin y al cabo, bastantes humanos han muerto ya por el camino… por otro más.

—Muchas gracias, mi señor. Os lo agradezco —dijo Damián haciendo una leve reverencia al tiempo que ralentizaba su paso para quedarse atrás, arrastrando consigo al joven.

—¡Qué afortunados somos por tener a Óscar al mando! Es un auténtico líder —dijo Damián contento.

Esteban no le contestó y no porque estuviera absorto en sus pensamientos sobre el orco, sino porque se quedó mirando atónito cómo ante ellos se alzaban, a ambos lados de la vía, las dos gigantescas columnas que marcaban la entrada a los territorios de la ciudad. Las dos inmensas columnas de granito decoradas con mármol negro de al menos quince metros de diámetro y de no menos de ochenta metros de altura. Ambas rematadas por un gigantesco orbe cada una. La columna diestra con un orbe de cuarzo blanco, la columna siniestra algo más alta coronada con un orbe de cuarzo negro. La representación de los dos astros. El símbolo heráldico del rey. El lugar donde Serón por fin vencía a Harún y acababa devorándolo. La entrada al territorio donde las indómitas fuerzas oscuras vagaban libres sin rival. La aceptación de la verdadera naturaleza del hombre. La base del reino.

El joven se quedó quieto, incapaz de moverse, al igual que muchos de los hombres de la formación. Aquellos enormes hitos, avisos de la zona a la que iban a entrar, dejaron inmóviles a los aprensivos humanos; pero todavía habían de enfrentarse a un miedo mayor cuando, al bajar la vista, aunque todavía lejana en la distancia, vislumbraron entre las dos columnas la colosal muralla de Khronia y detrás de ella, envueltas en la oscuridad y las tinieblas, intuyeron asomadas las gigantescas edificaciones de la ciudad humana más temida sobre la tierra.

Los soldados comenzaron a empujar a los humanos sacándolos de su conmoción, para que continuasen y no quedasen rezagados. Óscar, observando la reacción de los hombres, desplegó a sus orcos y mandó quedarse al capitán Alfonso en la retaguardia por si alguno de los campesinos pretendía huir despavorido. Y, efectivamente, el impulso por huir de allí cruzó por las mentes de muchos de ellos, pero fue violentamente erradicado al ser golpeados con la empuñadura de las armas, aquellos que inconscientemente dieron un paso hacia atrás.

Al pasar entre las columnas sintieron una corriente de aire gélido. La oscuridad proveniente de la ciudad al no ser iluminada por Harún, generaba un ambiente frío. Los orcos y humanos avanzaron por el camino donde se cruzaron con multitud de carros y soldados. Un enorme búho marrón oscuro moteado posado en la rama de un árbol, quedó mirándolos con sus enormes ojos anaranjados, irguiendo unos penachos de plumas a ambos lados de la cabeza dando la impresión de tener erguidas las orejas.

—Es un gran duque —susurró Damián al oído de Esteban—. Uno de los búhos espía que utiliza el rey.

Nada más decir eso y como si le hubiera oído, el búho batió las alas con gran potencia y tras ganar altura y dar un par de vueltas a su alrededor se dirigió con elegante vuelo hacia la ciudad.

Enfrentándose a sus miedos, los humanos continuaron andando hasta llegar a la muralla. Allí cruzaron por un puente levadizo sobre un ancho y profundo foso de oscuras y fétidas aguas donde se veían coletear horribles depredadores y se sintieron insignificantes al pasar por la entrada de aquella muralla de la que se decía que jamás había tenido que cerrar sus puertas.

Tras la muralla, se abría ante ellos una ciudad en penumbra, con cientos de casas, talleres, tiendas, tabernas, torres defensivas, corrales, almacenes, armerías, bodegas, caballerizas, barracones y cisternas. Innumerables edificios de piedra con gruesos contrafuertes, altos, de varias plantas, que proyectaban su sombra sobre construcciones más bajas. Miles de antorchas y candiles alumbraban los portales tratando de iluminar la tenebrosa ciudad. Las calles principales estaban empedradas para facilitar el tránsito de carros, jinetes y ciudadanos de a pie, y estaban adornadas con altas columnas de granito sobre las que aparecían esculpidos, desde los grandes conquistadores humanos, hasta los seres actuales más representativos del reino. Estatuas de mármol con humanos en posición de combate convivían con otras de bronce con bestias en actitud amenazante. A veces en los muros de algún edificio aparecían esculpidas en relieve escenas de las más famosas batallas, cinceladas con todo detalle en la dura piedra. Los hombres avanzaban por las calles impresionados con lo que veían y sobrecogidos por el ruido de la ciudad. El golpeteo de metales de las herrerías, el despiece del ganado en las carnicerías, los golpes de los artesanos, el griterío de los mercados, el ladrar, aullar, relinchar, mugir, rugir y gruñir de la multitud de animales y bestias encerradas en sus jaulas o libres por las calles, los chirridos de las ruedas de los carros; una amalgama de ruidos que en su conjunto ensordecía los oídos de los hombres y los apabullaba en su primer recorrido por la capital. La columna de orcos y humanos interrumpía la circulación de los habitantes que, detenidos en las bocacalles aledañas, los miraban con curiosidad. Hacía mucho tiempo que no llegaban campesinos a la ciudad. Diversas criaturas los observaban encaramadas en los tejados y las columnas. Figuras humanas envueltas en oscuros mantos y túnicas caminaban por las calles sin dejarse ver el rostro. Caballeros y soldados se movían de un sitio para otro mientras alimañas de toda índole cruzaban la calle buscando comida. Multitud de ciudadanos transitaban por largos soportales al cobijo de las ráfagas de viento que recorrían las calles, pues la cercanía de las altas montañas Finales era tangible. La ciudad se extendía aglomerada hasta sus faldas, donde comenzaban a levantarse los edificios reales y se asentaba el gigantesco castillo de Khron. La inclinación de las calles iba complicando la arquitectura de la ciudad, que se afanaba en ir levantando unos niveles sobre otros. Arcos de medio punto daban acceso a oscuros túneles iluminados con lucernas de aceite, y sobre su sólida estructura se sostenía el pavimento de las calles, mientras que otros arcos construidos encima del pavimento servían como pasos elevados que se cruzaban por encima de las calles. Los tejados de los edificios y las terrazas en altura servían de pasarelas por las que transitaban los humanos y las bestias. Miles de arcos y de columnas sostenían los distintos niveles de la ciudad para hacer habitable hasta el último centímetro de las escarpadas faldas de las montañas. Aun por muy compleja que pareciera, la arquitectura de Khronia era reproducida en otras ciudades del reino por su grandiosidad, belleza y funcionalidad y además servía para aumentar el prestigio de dichas ciudades, así como el de sus gobernantes.

La columna dirigida por Óscar avanzó por las calles dejando atrás la zona más llana de la ciudad, y ascendió por los pasos elevados y las pasarelas hasta llegar a la muralla que separaba los primeros edificios reales de la ciudad. A partir de allí comenzaba una extensión de terreno en suave ascenso donde habían sido construidos los edificios de servicio del rey. Estos se encontraban distanciados entre sí, separados por grandes patios. Allí se pararon. Al fondo, una tercera muralla separaba el castillo del rey, levantándose como una gran mole de piedra sobre la ladera de la montaña que nuevamente se escarpaba. Desde abajo era imposible saber en cuantos niveles estaría dividido el castillo, ya que sus grandes y altos muros lisos habían sido construidos a distintos niveles aprovechando los pliegues de la montaña y parapetaban la estructura de la gigantesca fortaleza. Solamente se tenía acceso a los niveles por diversas rampas que aparecían y desaparecían de la vista, a medida que serpenteaban por la difícil geografía del terreno. El castillo carecía de torres de vigilancia pues elevado en aquella posición dominante no era necesario erigir ninguna para poder otear la llanura hacia el Este. Las grandes moles de piedra negra de su contorno, remarcaban su oscura silueta contra las cimas nevadas de las montañas a sus espaldas, resaltando un formidable contraste. Mientras los humanos alzaban sus rostros para poder admirar el castillo de Khron, aparecieron de entre el cielo gris los dragones hermanos, deshilachando las nubes en finos hilos a medida que las atravesaban con sus cuerpos. El calor de sus respiraciones de fuego dejaba una estela de vapor blanco, que mantenía visible su trayectoria en el aire mientras descendían. Los dos dragones se posaron sobre la gran torre del homenaje que ocupaba el centro del castillo siendo su tejado la cima del mismo. La gran mole de piedra aguantó sin inmutarse las toneladas de peso de los dragones, demostrando que sus gruesos muros estaban preparados para resistir cualquier tipo de ataque. Desde allí, primero uno y luego el otro rugieron alzando sus cabezas al cielo, haciendo resonar su aterrador bramido, extasiados como estaban al regresar a casa.

Un mayordomo real de mediana edad, alto y delgado, vestido con una cota roja y una sobrevesta negra, apareció por la puerta de uno de los edificios y se dirigió directamente hacia el lugarteniente. Tras él, una docena de criados trajo rápidamente un escritorio donde se sentó un administrador y un escriba, y dispusieron en el patio de un área para la recepción de los nuevos ciudadanos, en la que les colocaron en fila para proceder a su censo.

El mayordomo dio la bienvenida al orco y a los capitanes y, seguido de dos pares de sirvientes, se hicieron cargo de los caballos. El orco miraba cómo el administrador preguntaba a los humanos su nombre y procedencia y le indicaba al escriba cómo debía anotar sus datos y cualquier característica que le pareciera interesante. Su trabajo era rápido y diligente.

Esteban se puso en la cola que formaban los campesinos, que poco a poco y de manera constante iba avanzando hacia el escritorio.

—¡Tú no! —dijo Damián sin llegar a alzar la voz, mientras le tiraba de la manga de la camisola, haciéndole salir de la fila.

Ambos avanzaron hacia un grupo de humanos apartado de los campesinos donde se encontraba los soldados del conde Pieter, la maga y otros pocos hombres que de alguna manera habían gozado también de ciertas libertades durante el viaje.

El escriba posó su pluma sobre el escritorio y sopló por el pergamino para secar más rápido la tinta. Su trabajo había terminado. El administrador observó la última anotación, se levantó y se dirigió hacia donde estaban el mayordomo y el lugarteniente.

—El recuento final ha sido de 4.382 campesinos, todos ellos parecen sanos y fuertes —dijo con voz serena y realizó una breve reverencia al mayordomo real y al orco.

El mayordomo se giró hacia el lugarteniente.

—¡O me han informado mal, o no habéis traído con vos los suficientes campesinos! —le reprochó el hombre.

El lugarteniente se sintió incómodo. No creía que debía darle explicaciones a un mayordomo real.

—Perdí algunos hombres en Tongoria, la ciudad de los trolls —respondió escuetamente Óscar.

—¡Valiosos hombres que Khronia necesita! —insistió el mayordomo.

—Estoy seguro de que estos hombres darán un buen servicio al rey —contestó Óscar con ganas de quitárselo de encima.

—¡Lugarteniente! —le espetó el hombre—, sabed que el reino ha comenzado una guerra.

El orco frunció las cejas y miró de soslayo al hombre como quien contempla a un loco hablar.

—¿Una guerra contra quién? —preguntó incrédulo.

—Contra las tribus orcas del Sur —le respondió el mayordomo secamente.

Óscar no podía creer lo que acababa de oír. A su espalda, los capitanes mostraron sus gestos de sorpresa, atentos como estaban a la conversación del lugarteniente.

—Vuestro general, el ministro pesquisidor, partió de aquí en dirección Sur hace unos días para preparar la batalla. Así que, como bien digo, cada hombre es valioso para Khronia.

La inquietud se apoderó del cuerpo de Óscar.

—He de ir a hablar con el ministro de la guerra inmediatamente.

—Partid si así lo tenéis que hacer. Yo me encargaré de distribuir a los campesinos a sus nuevos destinos y les informaré de sus quehaceres, pero tened seguro que daré buena cuenta de la merma de campesinos con la que habéis llegado.

Óscar miró fríamente al mayordomo y le lanzó un seco gruñido. Ya trataría de defender su actuación frente a sus superiores más adelante, ahora debía informarse de lo que había ocurrido.

El orco ordenó a los capitanes que retirasen a sus tropas a los barracones, a la espera de nuevas órdenes y sin demora estos comenzaron a lanzar órdenes a sus soldados. En pocos segundos se armó en el patio un gran revuelo, donde soldados orcos y humanos recogieron sus pertenencias de los carros y volvieron nuevamente a formar para dirigirse tras sus capitanes a un merecido descanso.

Entre el alboroto Óscar se dirigió a la maga.

—El rey ha iniciado una guerra contra las tribus orcas del Sur.

Zione le miró sorprendida sin saber qué decir.

—Iré a hablar con el ministro de la guerra. He de saber qué ha ocurrido. Partiré al Sur si así me lo ordena —el orco miró a los ojos a la humana—. Tu pericia con los dragones nos ha sido de mucha utilidad.

—Mi señor... yo… —titubeó Zione.

—Me he sentido protegido estando tú a mi lado. Espero volver a verte pronto.

—Estoy segura de que así será —dijo mirándole a los ojos.

Ambos mantuvieron su mirada entre las idas y venidas de los soldados. Aquella mirada no fue una normal, aquella mirada decía cosas dentro de su silencio. Aquella mirada formó parte de una unión. Una simple mirada que pasó desapercibida para todos menos para una persona.

Esteban supo entender el significado de aquella mirada, puesto que hay cosas que no necesitan mayor explicación. A pesar de observar desde la lejanía, notó el fulgor de sus ojos. El joven campesino quedó petrificado al verlo tan claro, tan nítido. Y dentro de él nació un nuevo odio, que se sumó a los que ya sentía por Óscar. Un odio mayor a todos los anteriores. Un odio difícil de apagar.

29

Khron ha dominado a los dragones! —exclamó alarmado Éclitus mientras miraba fijamente a los presentes.

La noticia dejó helados, por inesperada, a los máximos representantes de los territorios del Este, que tras tomar unos segundos para asimilarla, convirtieron la silenciosa sala donde se encontraban, en una ruidosa algarabía llena de innumerables exclamaciones y preguntas. Cada año celebraban aquella reunión, para abordar los asuntos trascendentales que les atañían, pero nunca en sus vidas habían oído una noticia tan amenazadora.

—Pero… ¿es eso posible? —preguntó Leovigildo, el marqués de Tierraverde, sin dar crédito a lo que oía.

—Me han llegado recientemente informaciones contrastadas que así lo afirman.

—¡No puede ser! —dijo Polnam la reina de los lippis.

—De ser cierta… sería una noticia terrible —se alarmó Elisenda, la duquesa de Gresomo.

—Os aseguro, excelencias, que nuestros espías en el Oeste jamás mienten —se defendió el anciano consejero.

—Si no recuerdo mal, hace tiempo fuimos atacados por algún dragón y la explicación que se le dio a aquello fue que habían nacido locos. Probablemente su cerebro era demasiado grande para su cabeza debido a alguna malformación —añadió Polnam.

—Sí, es cierto que en aquellas ocasiones no parecían actuar bajo ninguna razón, pero ahora no se trata de locura de lo que me han informado —insistió Éclitus.

—Los dragones nunca se han dejado dominar por ningún ser y muy improbable sería que lo consiguiera un humano —dijo extrañado Shui el líder de la manada lobo—. ¿Acaso no se habrán unido al Mal?

—No, no, no, no es unión al Mal, ¡es que han sido dominados por el Mal! —explicó nuevamente el consejero exasperado, tratando de hacerse entender.

El viejo Éclitus carraspeó y tragó saliva. Su garganta no le permitía gritar mucho ya que se le irritaba con frecuencia, así que alzó los brazos y los bajó lentamente hasta conseguir el silencio de los presentes. Su calva brillaba por el sudor y el poco pelo blanco que le quedaba alrededor de la cabeza se le quedaba pegado a la piel.

—Los dragones han sido utilizados con fines militares dentro del reino oscuro, en lo que parece ser parte de algún entrenamiento, y que, como pueden vuestras excelencias entender, ha tenido terribles consecuencias destructivas. Los dragones seguían órdenes concretas, órdenes que les daba un nuevo tipo de magos con poderes de dominación. Es falso que esto constituya una alianza con Khron, tal y como se está indicando en la sala, lo visto, es un servilismo completo al rey oscuro, una pérdida completa de identidad y de raciocinio —concluyó masticando sus últimas palabras.

Los representantes de los reinos del Este permanecieron en silencio.

—Hay casos documentados de ataques en las plazas fuertes de los condados de Torviso o Lanur, y la destrucción completa de la ciudad troll de Tongoria —continuó—. No sé cómo lo habrán conseguido, pero seguro que solo mediante los más poderosos hechizos de magia negra, habrán podido trastornar las clarividentes mentes de los dragones. Es preocupante que hayan conseguido un dominio tan alto de las fuerzas y obtenido unos resultados tan asombrosos. Si el poder mental de los dragones ha caído, el resto de las especies caerá… si no lo ha hecho ya.

Un escalofrío recorrió los cuerpos de los oyentes al tiempo que se miraban entre sí, con cara de preocupación.

Los territorios del Este estaban formados por una amalgama de reinos de diferentes especies y razas entre las que convivía en paz el reino de los humanos. La extensión de las tierras pertenecientes a la ciudad elíptica, capital del reino humano, estaban disgregadas según antiguos asentamientos que hoy en día formaban poderosos ducados y marquesados.

Bajo el dominio del príncipe Norberto Marco y la princesa Nursia, descendientes directos de los defensores de la meseta donde se asentaba hoy la gran ciudad, los cinco ducados gobernados por familiares directos de la familia real y los tres marquesados ubicados en territorios fronterizos y defendidos por nobles nombrados por el príncipe entre sus paladines más fieles, tenían el deber y la obligación de luchar y proteger las posesiones y los privilegios de ese reino.

Desde que los Cuatro grandes defendieran a los malheridos humanos que se refugiaron en la meseta elíptica y expulsasen e hicieran retroceder a Khron y a sus huestes hasta el Norte de la cordillera Amintalia, los supervivientes los consideraron sus reyes y, aunque los Cuatro desaparecieran para no dejarse ver más tras su crucial actuación, el nombramiento de reyes que les hiciera aquel asustado pueblo humano, todavía perduraba hasta que murieran. Así que toda la línea de gobernantes que había tenido la ciudad elíptica desde que ocurriera aquello solo había querido utilizar el título de príncipes y princesas en agradecimiento por aquella salvación y como muestra de humildad ante los Cuatro.

Los príncipes escuchaban atentos la conversación que mantenía su viejo y sabio consejero Éclitus con los representantes que habían asistido a la reunión. Entre los asistentes se encontraban la reina de los lippis, criaturas pequeñas y muy inteligentes provenientes de una raza desarrollada de los lémures; el líder de la gran manada de lobos grises del Norte, siendo ambos traducidos al idioma humano y a sus respectivos lenguajes por un mago experto en comunicación entre especies; el anciano líder gnomo de Kindar y varios gobernantes o representantes de los pueblos humanos no pertenecientes al reino de los Cuatro, entre ellos los numáicos del Sureste, los segéridos del Noreste y los adálticos del Sur de Amintalia.

Aunque todos los representantes de las distintas especies superiores eran convocados por los príncipes humanos para tratar los asuntos del extenso territorio del Este, apenas unos pocos asistían a las reuniones, considerando que eran cuestiones puramente humanas y pareciéndoles que cada especie debía atender sus propios problemas. Así que hacía ya muchos años que no se contaba en las reuniones con la presencia de las águilas reales, los enanos, los osos pardos de Trencu, las hadas y los duendes, sin contar otras tantas especies inferiores.

—Y ¿no podríamos dominar a los dragones nosotros también? —preguntó Otón, marqués de Rodela.

La atrevida pregunta causó sorpresa entre los asistentes. Los dragones eran seres muy superiores a muchos de ellos. Solo pensar en esa idea les ruborizaba de vergüenza.

—El reino jamás pedirá a nuestros magos que trabajen con esas fuerzas. Nosotros no quebramos la mente de los seres —respondió el viejo consejero negándolo con la cabeza mientras miraba sudoroso y desencajado al marqués.

—Y si nos atacan con los dragones ¿cómo nos defenderemos? —preguntó Ponce, duque de Llúlvida.

—Es incuestionable que las fuerzas oscuras del Oeste se están moviendo. Hemos de tomar medidas —intervino por primera vez el príncipe Norberto Marco quien, sentado en su majestuoso trono de roble ricamente tallado, con su mujer a su diestra, presidía desde su tarima de madera a los representantes.

El príncipe miró a su siniestra, donde se hallaban sobre la tarima los lujosos asientos para la reina de los lippis, el líder lobo y el líder ausente de las águilas, siendo aquella posición de honor, un ensalzamiento de las realezas de las cuatro especies a las que se debía la existencia de la ciudad. Norberto Marco no encontró más que gestos de dubitación en los rostros de la monarca lippi y el líder lobo.

Sentados en el lateral diestro, enfrente de los príncipes, estaban los duques y los marqueses en representación de los distintos territorios del reino de los Cuatro, teniendo todos ellos la cabeza girada a su siniestra para observar con atención a sus altezas. Frente a la nobleza del reino, se encontraban en dos filas de asientos tapizados de seda, los reyes y gobernantes del resto de humanos y especies de los territorios del Este, junto con sus consejeros y acompañantes principales.

—Hace siglos que Khron está encerrado tras su muralla de Punta. ¿Por qué iba a atacarnos ahora? —trató de deducir Shui, a traducción del mago a su espalda.

—El rey oscuro solo tiene en mente acabar lo que un día empezó —contestó el príncipe—. Una idea demencial grabada en su cabeza, que le llevó a asesinar a cientos de hombres y mujeres hace siglos y que solo pudieron rechazar nuestros ancestros humanos con ayuda de los Cuatro.

—Una ayuda que los humanos no se merecían, después de lo que hicieron aquellos a los que llamáis conquistadores —replicó Dendirum el rey de los gnomos.

La intromisión de Dendirum causó estupefacción en los presentes que se mantuvieron en silencio.

—Los hombres somos complejas criaturas, sensibles como ninguna otra a las esencias de la naturaleza —dijo el príncipe sin alzar la voz—. A pesar de que nuestros antepasados tuvieran que usar sus fuerzas para poder salir de las cuevas donde nacieron, causando mucho mal y sufriendo con creces por ello, hemos podido prosperar en paz y mantener alejadas a las criaturas oscuras, no solo para nuestro bienestar, sino para el de todas las especies del Este.

—Alteza, ¿es por ello que nos estáis pidiendo colaboración ahora?, ¿por nuestra protección que nunca os hemos pedido? —preguntó el rey gnomo.

El tono insolente de aquel pequeño gnomo al que habían tenido que fabricar una diminuta silla para que no le colgasen los pies, irritó a los nobles de la ciudad, pero no así a su príncipe. Su viejo consejero y él ya habían hablado en privado sobre el gran problema que suponía que los dragones hubieran sido dominados y se había hecho a la idea de que necesitarían ayuda para poder enfrentarse a esta nueva amenaza.

—Sé que pensáis que Khron es solo enemigo de los elegidos de los Cuatro, y sé que la mayoría de las especies creen que este dilatado enfrentamiento entre humanos solamente corresponde a los humanos resolverlo, pero creedme cuando os digo que los Cuatro grandes fueron visionarios de su época y que supieron entender que el Mal que lidera Khron es superior a la maldad humana, que las fuerzas que domina no son solo propias de nuestra especie, sino que existen también en muchas otras. Los Cuatro se unieron sin dudarlo para parar la barbarie que atenazaba a los hombres, ya que si no se cesaba, podría extenderse al resto de las especies.

El delgado y alto príncipe se expresaba pausadamente ante el rey gnomo, mientras se recostaba sobre el reposabrazos siniestro de su trono, inclinándose hacia su interlocutor para mostrar cercanía y confianza. Sus cuarenta y seis años le habían tornado más claros sus dorados cabellos, tanto en su cabeza como en su cuidada y rizada barba. Sobre su cabeza, la corona de oro de príncipe, formada por un cerco con incrustaciones de pedrería sobre el que lucían ocho florones de oro intercalados con ocho puntas rematadas en una perla cada una. En la parte superior del cerco cuatro diademas cruzadas decoradas con ocho perlas en cada brazo, se unían en su extremo superior a un pequeño orbe dorado. El interior de la corona había sido engalanado por un vistoso bonete rojo que ensalzaba todavía más, la preciosa composición de metal y pedrería.

—Los recuerdos que perviven en mi reino de aquellos tenebrosos años, hablan sobre el odio y la muerte que portaban los seguidores de Khron, que no dudaron en acabar con todo aquel que estuviera en su camino durante la persecución y exterminio de los antiguos pueblos humanos del Este.

—Vuestros recuerdos son precisos, reina Polnam. Vuestra audaz especie también es capaz de ver la inmensa lucha de fuerzas que ocurre a nuestro alrededor. ¡Alabado sea el Grande de vuestra especie, Uno de Cuatro! —exclamó el príncipe.

—¡Alabado sea el Uno de Cuatro! —dijo Dendirum—, pero mi pueblo no tomará ninguna medida en la lucha de los humanos. Cualquier acercamiento a ellos siempre acaba con la muerte de los que están a su alrededor. No pienso acceder a que mi pueblo se vea inmerso entre la guerra de los hermanos humanos.

—Rey de los gnomos de Kindar, ¿acaso no estáis oyendo lo que nos contaba Éclitus hace unos minutos? —intervino Beda, marquesa de Trasoso.

—Sí lo oía, su ilustrísima, pero me resulta inimaginable que el rey Khron quisiera atacarnos con sus dragones. ¡No lo hizo y no lo hará! Los gnomos no somos guerreros, convivimos en paz con las criaturas y por ello sobrevivimos —sentenció acalorado Dendirum—. Y no seré yo el primero en declararle la guerra, provocando un enfrentamiento sin motivo.

El rey gnomo se revolvió en la silla, sintiéndose cansado de ser él el que dijese lo que la mayoría de las especies del Este pensaba. Si ahora vivían en paz, ¿para qué iban a cambiar nada? Sumergido en sus pensamientos dirigió su mirada a la tarima y lanzó una nueva pregunta.

—¿Por qué no está aquí hoy el gran líder de las aves del cielo? Las poderosas águilas ni siquiera asisten ya a nuestras reuniones.

El comentario del rey gnomo hizo que los murmullos volvieran a generarse por toda la sala. Todos los presentes echaron disimuladas miradas al trono vacío del líder de las águilas.

—Seguro que se sintieron defraudadas por haber ayudado a los humanos en sus luchas, haber padecido las muertes de sus seres queridos y haber descubierto que son los propios humanos con sus locuras los que portan la muerte con ellos.

La princesa Nursia agarró la mano de su esposo para darle valor, pues sabía cuánto sufría el príncipe por el desplante de las águilas y su abandono de las reuniones. La reina de los lippis intervino.

—Por vuestras palabras, rey Dendirum, se reconoce que no sabéis cuál es el poder de Khron, como tampoco conocéis a las criaturas que habitan al otro lado de Amintalia. Y vuestro pueblo parece haber olvidado que en esa tierra habitan especies que no necesitan declaraciones de guerra para ser vuestros enemigos —dijo Polnam mirándole fijamente—. Por estos territorios ya pasaron muchas criaturas antes de que llegasen los humanos, algunas portaron multitud de bondades, pero otras arrastraron consigo su odio y su maldad. No estaríais diciendo lo mismo si dichas criaturas hubieran puesto sus ojos en vuestro pueblo. Reflexionemos sobre qué queremos que pase cerca de nuestras fronteras.

Dendirum buscó apoyo en los representantes que tenía a su lado.

—¡Decidme, Recaredo!, señor de los segéridos, ¿estaréis dispuesto a combatir por el reino de los Cuatro, defendiendo a aquellos que siempre os han mantenido fuera de sus privilegios aun siendo todos hermanos humanos?

Recaredo se puso en pie y alzando ligeramente los brazos hasta su pecho expuso su opinión.

—Los hombres de la ciudad elíptica siempre han tenido claro quiénes fueron los elegidos por los Cuatro y quiénes no. Sus valores son los que fueron rescatados del exterminio y los han mantenido puros desde entonces. Los pueblos lejanos que no estuvimos allí les agradecemos que con su sacrificio y derramamiento de sangre acabasen con aquel avance del Mal y les debemos que no fuéramos exterminados tras ellos —explicó el señor con un marcado acento norteño—. Pero nuestras costumbres y valores siempre han sido rechazados por sus gobernantes y ciudadanos, y jamás han querido que ninguno de los nuestros se cruzase con ninguno de los suyos. La pureza de los valores y de la sangre no debía de mezclarse, fue lo que nos dijeron. Los segéridos no formamos parte del reino humano del Este y no nos inmiscuiremos en las guerras que este reino mantenga. Tan solo mantenemos desde aquellos tiempos un pacto de paz y prosperidad para nuestros pueblos. Mantendremos un comercio justo y jamás nos enfrentaremos entre nosotros... nada más. Así es y así será.

El gobernador Recaredo, hizo una reverencia a Norberto Marco, a su esposa y a Dendirum y se volvió a sentar en su silla.

El rey gnomo volvió a tomar la palabra.

—Así es y así será —repitió, satisfecho con la intervención de Recaredo—, tanto con los segéridos como con otros reinos.

El príncipe no tardó en reaccionar.

—En estos momentos en los que acabamos de saber que nuestros enemigos en el Oeste cuentan con una terrible criatura entre sus filas, hemos de estar más unidos que nunca y aunque agradezco y mantengo el pacto de paz y prosperidad con los pueblos humanos, he de decir que lamento que no vayamos de la mano ante esta amenaza, ya que nos puede salir muy cara nuestra desunión —el príncipe dirigió su mirada a los representantes sentados a su siniestra, contemplándolos uno a uno—. Así que vuelvo a insistir una vez más sobre las medidas de protección que debemos tomar todos frente a nuestro enemigo del Oeste, y mantengo mi ofrecimiento de unión para todos aquellos que previendo la oscura noche que nos acecha, quieran aunar sus fuerzas al reino de los Cuatro.

—Príncipe Norberto Marco —dijo el rey gnomo—, realmente creo hablar en nombre de todos al decir que nos sentimos halagados por vuestros esfuerzos de crear una unión, pero

cada territorio debe gobernarse a sí mismo. Además, no considero necesario enviar a nuestros pueblos a un futuro incierto cuando la ciudad elíptica cuenta con la ayuda de los mejores protectores que jamás se hayan conocido.

Todos los presentes supieron inmediatamente de quiénes estaba hablando.

—Ninguno de nosotros contamos con guerreros tan fuertes. Ellos sabrán qué hacer ante las nuevas amenazas a las órdenes de los Cuatro. ¿Verdad?

Éclitus lanzó una rápida mirada a Norberto Marco, quien la detectó al instante.

—Estoy seguro de que los Cuatro nos volverán a guiar en momentos de peligro, rey Dendirum, pero no consentiré hacer sufrir a mi pueblo hasta el último aliento para que volvamos a liberar estas tierras de las fuerzas del Mal. No esperaré al minuto final —dijo en príncipe negando con la cabeza—, si veo indicios actuaré, y recomiendo que todos hagáis lo mismo.

El príncipe estaba inquieto desde que los espías de su reino le comunicasen hacía meses que en el reino de Khron se estaban produciendo movimientos sospechosos. Desde hacía siglos, los antepasados de Norberto habían observado año tras año cómo aquellos caóticos territorios habitados por multitud de especies de todas ideologías y valores iban sucumbiendo al armónico orden impuesto por el rey. La muerte y la destrucción eran comunes dentro de sus fronteras, pero siempre controladas, siempre bajo su mano y siempre bajo su atenta mirada. Cada criatura muerta era sustituida por otra fiel a él y sobre cada aldea arrasada era levantada una nueva ciudad bajo su dominio. Un avance lento pero seguro que le había permitido erigir un reino con leyes y reglas inimaginables hace siglos. Khron no tenía prisa, constituía su reino día tras día hasta que se sintiera preparado, mientras el resto olvidaba.

Defender el legado que le habían dejado sus antepasados desde que liberasen de sus garras aquella meseta donde ahora se encontraban, era una labor muy dura que, en pos de su sangre y sus valores, realizaría igual que el resto de los valerosos príncipes de su dinastía.

Mientras sus invitados reflexionaban en silencio, el príncipe y la princesa se miraron entre sí y se levantaron de sus tronos.

—Daremos paso ahora a cuestiones menores. Los delegados pueden tratarlas con Éclitus —dijo Norberto Marco mientras señalaba a su consejero—. Majestades y nobles, podéis levantaros e ir a descansar, damos por cerrada la reunión anual, quedando a la espera de vuestras decisiones.

30

Desde el día que el ministro pesquisidor los dejase a principios de otoño en la ciudad militar de Isiri-Isi, temible fortaleza inexpugnable sobre cinco colinas gobernada por el despiadado conde Galberto, la vida de los cuatro hermanos había cambiado de una manera radical.

De estar bajo las órdenes del ministro como criados, pasaron desde ese mismo día a estar bajo las órdenes de Druma como nuevos soldados del ejército real. Los capitanes del conde se negaron a integrar en sus tropas a una pandilla de campesinos que a todas luces se veía que no sabían pelear. Serían un estorbo. No dudaron de tachar de culpable de la situación al conde Aelfrico por desatender los entrenamientos básicos militares de sus vasallos, una vez supieron que aquellos hombres provenían de Alkintur. Así que, respetando la jerarquía militar y ya que Druma era el capitán de aquella tropa de orcos con la que habían venido, le fueron entregados los quince humanos para su entrenamiento. Además, para nutrir a su diezmada tropa, le agregaron varios haces de orcos de la reserva hasta completar una mesnada de doscientos individuos. Cada capitán se enfrentaría en el combate con los medios que dispusiese fueran buenos o malos. Eso ya dependía de lo que consiguiera de ellos.

El estado de ánimo de Druma cambió desde el primer momento. Su trato se tornó frío y distante con sus compañeros y sus distendidas conversaciones dejaron de oírse. Su superior ya no era un orco, era un humano, un humano que exigiría de él lo máximo. Y más, frente a enemigos de su propia raza y tribu. Una responsabilidad que quizá le superaba, pero que, aferrándose a la promesa que le hiciera a Greg, cumpliría lo mejor que pudiese.

El enorme orco entró esa misma noche en el barracón donde dormía su tropa.

—¡Despertaos, inútiles! —gritó a sus soldados—. ¡Es hora de ponerse en forma!

Los soldados reales reaccionaron al instante, disipando rápidamente el sopor de su sueño y se apresuraron a coger sus armas. Los humanos en cambio reaccionaron tarde, lentos y con aparente cansancio y encima no tenían armas que portar.

Druma no supo cómo afrontar la situación y se enfureció.

—¡Maldita sea! Si tuviese que ir con vosotros al combate os utilizaría de escudo —gritó en idioma orco.

Los humanos le miraron atemorizados. El orco respiró, recordando su promesa.

—¡Descansar esta noche! —les dijo airadamente—, sin armas no valer nada. Mañana yo traer.

Los orcos salieron corriendo del barracón y sus gruñidos pronto se perdieron en la distancia. Distintas tropas de orcos lideradas por sus respectivos capitanes salieron esa noche a practicar el combate y a cazar. Los quince hombres lamentaron no estar en una tropa humana. Druma los entrenaría en la noche, como si de orcos se tratara y esperaría de ellos que tuvieran su increíble fuerza y resistencia.

—¡Hermanos! —dijo Roque atrayéndolos en torno suya—, hemos de ser fuertes y mantenernos unidos. Así le gustaría a padre y madre.

Los cuatro campesinos se sentaron sobre sus lechos, construidos con cajones de madera sobre los que reposaban almadraques rellenos de paja y chinches. El fondo del barracón era el lugar donde los había colocado el capitán, junto con el resto de humanos.

—Cuidaremos unos de otros —dijo Bénim.

—Tenemos que adaptarnos a esta nueva situación —añadió Reo—, si no los orcos acabarán con nosotros.

—El capitán no nos lo pondrá fácil con todo lo que ha pasado —dijo Bertrán un poco apesadumbrado.

—No dejemos que nuestro ánimo decaiga —le dijo Roque pasándole el brazo por los hombros.

—Aprendamos todo lo que podamos de los orcos, ellos son muy fuertes y no temen el combate —dijo Bénim.

—Cuanto más nos acerquemos a ellos en habilidades, más protegidos estaremos en la tropa —dedujo el primogénito.

—Sigamos sus instrucciones y pasemos desapercibidos —añadió Bénim.

—En estas tierras no podemos ser blandos, queramos o no si queremos regresar a casa debemos saber luchar —dijo Roque observando a sus hermanos.

—Hemos visto ya a muchos morir —dijo Bertrán en un tono apagado que hizo que sus hermanos se fijaran en él—. Pero nosotros seguimos vivos, porque hemos sido fuertes. Ya no seremos espectadores de nuestro destino.

—¡Eso es! —exclamó Roque.

—¡Saldremos de esta, mucho más fuertes! —concluyó Reo, lanzando un mensaje de ánimo—. ¡Ya lo veréis!

—Aprovechemos para dormir bien ahora que no están los orcos. Sus malditos ronquidos no me dejan descansar —dijo Bénim.

Roque y Reo se metieron en un lecho y Bénim y Bertrán hicieron lo mismo en el suyo. Los lechos debían de ser compartidos entre varios hombres, al igual que los cobertores de lino por su escaso número y para darse calor, en aquellos barracones donde el frío comenzaba a colarse por entre las láminas de madera de las paredes. Este invierno las mantas de lana y las cólcedras de pluma serían un bien preciado allí.

El grupo de hombres durmió hasta bien entrado el día. Sabedores del esfuerzo que realizarían por la noche, aprovecharon para dormir todo lo que pudieron incluso después de que regresaran los orcos. En sus ratos de desvelo buscaron con la mirada a su capitán, pero no verlo en ninguna ocasión sosegó sus mentes. Reposaron tranquilos en sus lechos hasta que sus cuerpos les pidieron algo de movimiento. Ya fuera para salir a mear o porque tenían hambre se llamaron unos a otros hasta que todos estuvieron en pie.

En aquella ciudad los fuegos de las cocinas para los soldados estaban encendidos permanentemente así que, aunque ya era por la tarde, el grupo de hombres se acercó a ellas para coger algo de comer y recorrer un poco la ciudad.

Nada más llegar al gran comedor, los soldados reales allí residentes comenzaron a reírse de ellos tras reconocerlos.

—¿Acaso no son los criados de los orcos los que entran aquí? —preguntó en voz alta uno de ellos.

Una mesa entera de soldados de Isiri-Isi se giró para mirarlos.

—Yo creo que son las putas de los orcos. ¿No veis sus pasos afeminados? —dijo un soldado gordo de espesa barba negra, escupiendo parte de la comida que engullía.

Las carcajadas aumentaron a medida que los recién nombrados soldados se aproximaban a ellos para tomar asiento en una de las mesas.

—¿Pero todavía os podéis sentar? —preguntó uno a la par que soltaba una risotada.

—No hay acto más repugnante que ser penetrado por detrás, y mucho más si aquel que lo hace es un orco —dijo poniéndose en pie un alto soldado de melena pelirroja enfundado en una cota de malla—. Les dais asco a las putas —añadió mascando las palabras mientras les señalaba con el guantelete, aguantando la mirada con los ojos muy abiertos.

Uno de los hombres del grupo estuvo a punto de levantarse.

—¡No!, no lo hagas —le advirtió Reo—. Solo conseguirás que nos maten. Ellos van armados y nosotros no.

Un gordo y sudoroso cocinero ayudado por un ayudante adolescente acercó una gran marmita a la mesa. Otro ayudante todavía más joven, aparecido de la nada, distribuyó unos cuencos de madera y desapareció tan rápido como había llegado, dejando un par de jarras de agua y vino y unas tortas de avena. El cocinero repartió en cada cuenco una ración de comida que extraía con un cucharón de madera y se marchó sin mediar palabra. El grupo de hombres comenzó a comer rápidamente de sus cuencos un guisado de cerdo que les supo a auténtico manjar. Pero no habían comenzado hacía ni unos segundos cuando el cuenco de uno de ellos voló sobre la mesa de un manotazo, cayendo al suelo y desperdiciando tan deliciosa comida. El hombre al que le habían tirado el cuenco se levantó de repente encarándose al soldado pelirrojo. Sus frentes chocaron mientras levantaban sus labios superiores como si de auténticos lobos se tratase.

En ese mismo instante Druma apareció por la puerta del comedor. La repentina entrada del imponente orco rebajó a nada la confrontación. El soldado pelirrojo se giró hacia su mesa como si nada hubiera pasado, mientras sus compañeroscomenzaron a comer en silencio. El capitán orco ignoró la escena que había visto y se dirigió hacia sus hombres.—Venir con yo —les ordenó.

Los humanos se metieron rápidamente en la boca toda la comida que pudieron, recogieron con sus manos lo que les quedaba y la portaron consigo siguiendo los pasos de su capitán. Antes de salir todavía alcanzaron a oír a sus espaldas las carcajadas que de los soldados volvían otra vez a brotar.

El grupo de hombres siguió al enorme orco bajando una de las colinas y subiendo nuevamente por la de enfrente. Allí se encontraron en medio de un poblado de talleres que formaban enrevesadas callejuelas por las que un despistado podría acabar perdido. El capitán anduvo girando por varias calles dando la sensación de que ni él mismo sabía muy bien por donde andaba, hasta que finalmente se paró delante de una armería orca.

Los humanos quedaron boquiabiertos con las poderosas hachas, brillantes y afiladas, que se podían entrever por la puerta abierta de su taller. De la armería salió un viejo orco a la llamada de Druma y comenzó a hablar con él en orco, mientras miraba de arriba abajo a los humanos. El viejo orco era bastante más bajo que Druma, aunque igual de ancho que el capitán. Llevaba una camisola ennegrecida que en su día debía haber sido clara y unos pantalones anchos de lino azul oscuro. Encima de su ropa llevaba un delantal de cuero raído. No parecía ver bien de lejos por la manera en la que fruncía el entrecejo y cerraba los ojos para observar a los humanos.

—Yo dar armas a vosotros —dijo el capitán al terminar su conversación, mientras el armero se metía nuevamente dentro.

Los hermanos imaginaron todo tipo de armas con las que aparecería aquel viejo orco y se ilusionaron al verse empuñando un gran martillo de guerra. Tras unos minutos el viejo orco les indicó que pasaran y les ofreció a cada uno unas corazas acolchadas de cuero marrones sin manga, que parecían ya usadas.

—Estas protecciones son de los orcos enanos del Este. Algunas las he tenido que ajustar un poco —le dijo el viejo a Druma.

Los humanos se fueron probando las corazas, colocándoselas encima de sus ropas y se las repartieron según les quedaba mejor. A continuación les ofreció unas coquillas, grebas y antebrazos de piel recubiertas de cuero duro, muy usadas entre las tropas orcas. Para los pies quiso entregarles las pesadas botas de cuero orcas, pero la horma con la que habían sido fabricadas era demasiado grande para los pequeños pies humanos. Así que tuvieron que continuar con los borceguíes que les regalasen en Lenibrí. La única protección de metal que recibieron fue un capacete redondo para sus cabezas con el interior acolchado con paño verde, al que se le podía ajustar mediante una hebilla una correa de cuero para una mejor sujeción. Los hombres cogieron los cascos que más se les ajustaban a pesar de que los orcos tenían la cabeza más grande. Un par de sirvientes orcos entraron en aquel momento al taller mientras portaban una plancha de acero y quedaron extrañados al ver allí al grupo de humanos, pero tras un gruñido del armero, siguieron su camino sin entretenerse. Una vez estuvieron los hombres con sus defensas puestas, llegó el momento de las armas.

Para desilusión de muchos, el armero les entregó una pequeña y fina daga a cada uno, que parecía que hubieran vivido más de una batalla, pues todas estaban ligeramente torcidas y melladas. Para su consuelo también les entregó una pequeña y ligera espada, que más parecía un cuchillo largo, pero al menos lucían bruñidas y bien afiladas. Algunos hombres no se sintieron cómodos con aquella arma y solicitaron cambiarla por un hacha de mano con la que estaban más familiarizados, a lo que su capitán accedió sin problemas. Para completar su equipamiento, se les entregó finalmente un escudo circular de madera a cada uno, reforzado con una lámina de hierro en el canto. La madera del escudo era liviana y resistente y en su interior se hallaba un asa para agarrarlo. Venía preparado también para ajustarle un par de correas de cuero con las que transportarlo a la espalda tal y como solían hacer los orcos. Una vez los humanos se hubieron equipado, se miraron entre ellos quedándose impresionados. Su aspecto había cambiado de un momento a otro y su apariencia ahora sí era la de un verdadero soldado. Si cierto era que las protecciones que llevaban no eran las reglamentarias de los soldados humanos al servicio del rey, su aspecto de estilo orco infringía más temor. Su capitán quedó satisfecho con su aspecto y de un gruñido les indicó que salieran del taller. Druma entregó al armero un puñado de monedas que este ávidamente cogió. El ministro le había entregado un pequeño saco con monedas para que se buscase la vida ante imprevistos o por si tenía dificultades con el conde, así que no dudó en usar parte del dinero en mantener a su tropa en perfecto estado. Era su obligación como capitán.

Tras conseguirles sus armas y protecciones, el orco volvió a caminar por las calles de aquella maraña de talleres, seguido de sus soldados, hasta llegar a una zona donde se acumulaban las barberías.

—¡Afeitar! —les gritó.

Los hermanos se miraron entre sí sorprendidos. Si algo no hubieran imaginado es que su capitán les llevase a una barbería, pero así fue. Uno tras otro los quince hombres fueron pasando por las habilidosas manos de un barbero humano que les quitó la barba que habían lucido durante todo ese tiempo de camino y les arregló el pelo, dejándoles una media melena que era tal y como se llevaba en la ciudad. Reo aceptó que le rasuraran la barba, pero solo quiso que le cortasen el pelo hasta los omóplatos.

Los hermanos siempre se habían fijado que los orcos cuidaban mucho el aspecto de su pelo y su barba y los habían visto afeitarse alguna vez cuando la ocasión lo había permitido. Imaginaban que mantener el aspecto mínimamente cuidado era un signo de distinción entre orcos y también entre tribus.

—¡Mmm! —exclamó Druma al verlos—, Ser soldados fuera, ahora queda ser guerreros dentro.

Y asestó una fuerte palmada en el hombro a uno de los hombres quien, sorprendido, cayó al suelo con todo su equipamiento.

De repente el orco soltó una carcajada, meneó la cabeza y emprendió su camino hacia los barracones. El día estaba a punto de terminar, para dar paso a una larga noche.

31

Nada más Harún se escondió por el horizonte tiñendo el cielo de un color rojizo, apareció Serón con su insaciable sed de energía lumínica, y con él, el despertar de los orcos y de las criaturas nocturnas. Aquella noche de otoño, el grito de Druma para preparar a su tropa resonó entre las murallas de Isiri-Isi. Los orcos y los humanos se vistieron con sus atuendos de combate y se armaron rápidamente. El capitán esperó a que salieran del barracón y sin mediar palabra comenzó a correr colina abajo para llegar al camino principal y salir de la ciudad. Normalmente, los caballeros y los soldados se entrenaban en los campos de entrenamiento ubicados dentro, pero los orcos y otras criaturas que allí vivían preferían salir fuera para adentrarse en los bosques de alrededor y practicar allí sus oscuras habilidades. La tropa salió corriendo detrás de su capitán y tras recorrer el kilómetro y medio de camino entre las colinas de la ciudad, pasaron por debajo de los arcos de la doble muralla de la puerta Norte, bajo una torre barbacana.

Los orcos podían correr igual de rápido que un hombre, pero sus pesadas armas y sus pesadas protecciones les obligaban a ir más lento. El retumbar de sus botas en el suelo y el tintineo de las partes metálicas de sus protecciones, acompañado de los múltiples abalorios con los que adornaban su cuerpo, hacían que se les escuchara a decenas de metros a la redonda. En aquellos entrenamientos iniciales lo que trataba de conseguir Druma era que sus orcos adquiriesen un poco más de resistencia, una de las características de la que esa especie gozaba, y de la que los humanos carecían.

Los hermanos habían pasado increíbles dolores en las piernas durante su viaje al no estar acostumbrados a andar tantas horas al día y a un paso tan rápido. Sus cuerpos poco a poco se habían ido acostumbrando al constante esfuerzo, aunque los temblores y los calambres en los músculos fueran un compañero poco deseado pero persistente en sus descansos. Los hermanos corrían detrás de los orcos y, en su paso por seguirlos, fueron dejando atrás al resto de los humanos sin apenas percatarse de ello. Cuando las fuerzas se lo permitían comentaban entre jadeos, que no tenía nada que ver mantener una carrera con mantener un paso rápido, que era lo que habían hecho en los últimos meses. Consciente de las debilidades de los humanos, Druma había elegido para ellos unas armas ligeras con las que pudiesen correr y con las que no se agotasen tan solo de transportarlas. El orco mantuvo al grupo corriendo cerca de una hora hasta que paró en un pequeño claro abierto entre los altos árboles del bosque. Allí esperó a que se agrupasen y les separó por el tipo de arma que llevaban. El entrenamiento y las tácticas de combate para un guerrero con un hacha no eran iguales que para un guerrero con espada y mucho menos para los arqueros. Entre la tropa se encontraban guerreros curtidos en muchas batallas y expertos en diferentes armas, quienes, sin que Druma tuviera que decir nada, se pusieron al frente de su grupo y se alejaron del claro para introducirse nuevamente en el bosque. Druma se fue con el grupo de orcos de armas pesadas para enseñar las habilidades del martillo de guerra. Reo y Bertrán habían elegido una espada corta mientras que Roque y Bénim habían elegido un hacha, así que por primera vez desde que partieran se separaron voluntariamente siguiendo a sus respectivos maestros.

Las espadas no eran las armas favoritas de los orcos y solo unos pocos se decantaban por ellas, así que el grupo de los espadas no era muy numeroso. Tan solo había una docena de orcos y ocho humanos. Cuando encontraron el lugar idóneo, encendieron un par de antorchas para iluminar la zona y ya de paso ahuyentar a las molestas alimañas. Su maestro era un orco alto y fino, nada corpulento en comparación con el capitán, aunque más grueso que un hombre y no muy viejo. Lucía una gran coleta recogida con una tira de tela que se cruzaba minuciosamente a lo largo de ella como una red. Sus largos y finos colmillos inferiores contrastaban con su piel verde oscura, sus ojos grandes y sus cejas finas. Llevaba una gruesa coraza de cuero cubriéndole todo el torso sobre la que reposaban dos hombreras de hierro templado con inscripciones típicas de la tribu Guargum. Los antebrazos y las grebas también eran del mismo material, al igual que los refuerzos laminados de sus calzones. Los músculos de su brazo diestro se marcaron rápidamente cuando desenvainó la espada y pidió a uno de los nuevos orcos incorporados de la reserva que le atacase. Su nombre era Uba.

Un joven orco salió de entre la fila desenvainando su espada. Miró de reojo a sus compañeros y se volvió hacia el maestro temiendo que no saldría bien parado de esta. Lanzó un ataque con un golpe horizontal que fue parado inmediatamente con otro vertical, volvió a intentarlo esta vez por el otro costado, pero tras un giro sobre sí mismo, Uba volvió a pararlo. En el tercer ataque el joven soldado cambió de táctica, desplazándose hacia un lado y atacando con un golpe transversal descendente mientras que el maestro lo esperaba con una guardia media, que no tardó en convertir en un bloqueo alto y desviar la espada de su atacante, colocándolo en una posición de inferioridad. Aprovechando esta situación, le propinó un fuerte puñetazo en el estómago que le hizo retroceder encorvado. Uba se dirigió a todos en idioma humano soltando las palabras poco a poco, no solo por tenerlas que pensar, sino para que le pudiesen entender.

—Yo combatir con todos —dijo pausadamente—, tras cada entrenamiento.

El orco hizo desenvainar la espada a todos y les mostró varias posiciones de defensa, cómo debían colocar el cuerpo, cómo debían colocar los pies, la altura de los brazos y cómo desplazarse manteniendo una defensa segura. Los soldados orcos y humanos comenzaron a practicar sus movimientos, algunos refrescando sus técnicas y otros aprendiéndolas por primera vez. Una vez hubieron practicado un par de horas, pidió acercarse a Bertrán para comprobar su aprendizaje. Este avanzó hacia Uba más dubitativo que el soldado anterior. En este caso fue el orco el que atacó primero con un golpe bajo a las piernas. Bertrán bajó su guardia para bloquear el golpe generando un sonido seco al choque de las dos espadas. El orco trató de darle un revés en la cara con la mano siniestra, pero Bertrán fue ágil para desplazarse hacia atrás, como le había enseñado, sin perder la posición defensiva. Uba volvió a atacar de un golpe descendente que el joven trató de parar, pero su brazo flaqueó bajo la fuerza del orco y la espada de Uba le golpeó el hombro. El maestro frenó su ataque sin llegar a causarle ningún corte, sintiendo solo el golpe seco de su arma. Bertrán se imaginó que habría perdido el brazo si este hubiera sido un combate real y empalideció. Uba le empujó otra vez hacia sus compañeros y prosiguió con sus explicaciones.

En otro lado del bosque, Roque y Bénim asistían a las enseñanzas de un gordo soldado, que portaba una enorme hacha de dos filos con una mano, como si se tratase de una de las livianas hachas de los humanos. Su poderosa arma llevaba además unas placas metálicas reforzando el mango e iba rematada al final del asta con un afilado pincho. En su nutrido grupo de cincuenta y seis orcos y siete humanos, las armas de estos últimos eran simplemente una miniatura de las de los orcos. Su maestro era Ormenor, un durgano metido en el ejército desde niño. Su cara estaba poblada con una espesa barba negra de la que sobresalían no solo sus colmillos inferiores, sino que también se veían sus colmillos superiores por el interior de estos dándole un semblante terrorífico. Su voz ronca, sus piernas ligeramente cortas y su aspecto desaliñado completaban su figura. El orco no hablaba nada el idioma humano, pero uno de los soldados traducía de vez en cuando alguna palabra. Al igual que Uba, Ormenor encendió varias antorchas para iluminar su zona de prácticas y ser visto. A la tropa orca no le gustaba nada la presencia de los humanos mezclados entre ellos, pero entendían que, si estaban obligados a tenerlos, lo mejor sería que se preparasen lo más rápido posible para no ponerlos a todos en peligro. Aunque lo cierto era que en su interior muchos de ellos pensaban que, llegado el caso, si los humanos molestaban tan solo debían eliminarlos de un hachazo perdido en el fragor de la batalla.

Ormenor comenzó directamente a enseñar a sus compañeros los beneficios de portar una buena hacha de guerra contra un enemigo protegido. Sacó de una bolsa que llevaba un trozo de cota de malla elaborada a base de anillos de acero entrelazados entre sí y una placa de metal que parecía el espaldar de una armadura. Colgó cada uno de los objetos en los troncos de un par de árboles aprovechándose de los salientes de su corteza y llamó la atención de los allí presentes para que observasen. Ormenor se separó varios pasos de los troncos, se puso en posición de guardia y la mantuvo unos segundos imaginándose que aquellos dos troncos fueran realmente sus enemigos. Con una agilidad prodigiosa, el gordo orco arrancó enérgicamente en una rápida carrera y asestó un tremendo golpe con el filo interior al espaldar, que lo dejó completamente rajado y hundido en el tronco, para inmediatamente proseguir, dando un pequeño salto en rotación con el que tomó impulso y soltó un fuerte golpe horizontal con el filo exterior al centro de la cota de malla, de la que se desprendió completamente cortada, su mitad inferior. Ormenor arrancó el hacha del tronco del árbol donde todavía se mantenía enganchada la mitad superior de la cota y una vez se hubo alejado varios pasos, se giró rápidamente a su espalda y lanzó su enorme hacha, dejándola clavada en el tronco por el pincho de su asta, quedando la cota ensartada por el medio.

Los humanos quedaron completamente asombrados al ver el resultado de aquel ataque. Los soldados mejor provistos del reino usaban ese tipo de armaduras para protegerse, y acababan de ser testigos de cómo eran completamente cortadas y atravesadas por aquella arma, impulsada por la fuerza de su dueño. Un torbellino de pensamientos inundó las cabezas de los humanos, mientras los orcos gruñían de júbilo en la oscuridad. Los hermanos se miraron con los ojos abiertos, asustados al pensar que algún día se tendrían que enfrentar a orcos portando aquellas armas o peores.

Ormenor los sacó de su espanto al separar a los humanos de los orcos para enseñarles movimientos básicos con sus hachas. Su comunicación era toda corporal, mediante gestos y movimientos mostraba lo que quería y después corregía la postura de los hombres. Allí los dejó familiarizándose con sus armas mientras que él y los orcos preparaban simulaciones de ataques. La noche transcurrió tranquila con la tropa esparcida por el bosque inmersa en sus entrenamientos.

Pasada la medianoche, apareció Druma por el grupo de Uba para ver qué tal les iba a sus soldados de espada. Reo vio su corpulenta figura tenuemente iluminada mientras se acercaba y aprovechó para dirigirse a él.

—Capitán, ¿cuándo vamos a comer? —le preguntó sintiendo que sus tripas comenzaban a quejarse.

Druma miró a su alrededor y extendió los brazos mostrando el bosque.

—¡Caza! —le dijo.

Reo miró a Bertrán y ambos asintieron.

—Eso no es problema —le dijo Reo mirándole a los ojos, mientras recordaba sus penurias pasadas como mensajero del conde.

Bertrán se acercó a su hermano y ambos se dispusieron a alejarse de las antorchas para ir en busca de animales.

—Los humanos no volver más a comer en Isiri-Isi. Comer lo que cazar —añadió Druma a sus espaldas.

—Nuestra espada será nuestra mano —dijo Reo sin volverse atrás.

La instrucción de cazar fue comunicada a toda la tropa y cada uno de los grupos se organizó para tener algo que comer esa noche. Algunos consiguieron cazar un animal grande y prepararon una hoguera para asarlo y devorarlo gustosamente y otros en cambio solo consiguieron cazar algún ratón o algún reptil que acompañaron con algún fruto seco. Pero todos tuvieron que agudizar su ingenio y sacar el máximo provecho de sus armas, para obtener su alimento.

Cuando Harún apareció por el Este haciendo desaparecer la oscuridad y las sombras de la noche, los distintos grupos se volvieron a unir en el claro. Allí aprovecharon para practicar algunas formaciones todos juntos dependiendo del arma que portaban y del carácter que querían para su formación, ya fuera ofensiva o defensiva. Cuando la posición de Harún era ya alta, la tropa de orcos volvió nuevamente a la ciudad para descansar de las fatigas sufridas.

De esa manera y noche tras noche, los soldados de Druma se entrenaron sin descanso mientras, poco a poco, decenas de mesnadas iban llegando a la ciudad para formar la gran hueste que defendería Isiri-Isi.

32

La vida en Isiri-Isi se fue complicando a medida que su población crecía. Por cada remesa de soldados de toda índole que llegaba a la ciudad, otra de los más diversos trabajadores llegaba detrás. Los trabajos de refuerzo sobre las defensas de la ciudad y para la acumulación de enseres y víveres habían comenzado prácticamente al día siguiente de que el ministro orco hubiera visitado al conde, y habían ido ganando en intensidad a medida que se recibían nuevos brazos. Las laderas de las colinas al exterior de la muralla fueron desbrozadas y limpiadas de arbustos y plantas para ser sembradas de afiladas estacas con las que repeler los ataques de las bestias. Alternados entre las estacas, fueron también escavados profundos pozos por los que cayese el enemigo y muriese ensartado en los pinchos colocados en su fondo. Las murallas fueron saneadas y se sustituyeron las piedras en mal estado por otras nuevas o directamente se rehicieron algunos tramos de muralla y se aprovechó para reforzarlos. Se construyeron nuevas torres de vigilancia en la cima de las colinas, más altas y sólidas que las que ya había, para otear mejor el horizonte y utilizarlas como posición ventajosa de los arqueros. Se fortificaron las torres barbacanas que protegían el acceso a la ciudad y se reforzaron las puertas de entrada, con especial énfasis en la puerta Sur, ya que sería por allí por donde se recibiría la carga más fuerte de los orcos rebeldes. Para asegurar su resistencia, se colocaron grandes planchas de metal que reforzasen la madera de las puertas y se sustituyeron las bisagras por otras más robustas que aguantasen su peso. Las torres entre las que estaban fueron provistas con todo tipo de armas defensivas; grandes ballestas, catapultas, arcos y sus respectivos proyectiles de piedra, madera o metal, al igual que las torres de flanqueo que se extendían a intervalos regulares a lo largo de los lienzos de la muralla. Se levantaron almenas sobre los muros más expuestos, se construyeron matacanes de piedra, se cubrieron algunos adarves con casetones de madera y se protegieron las zonas menos descubiertas con parapetos de madera y escudos. Se construyeron nuevos almacenes donde conservar la leña y el alimento para el invierno, sobre todo granos de cereal, conservas y miel. Se construyeron nuevas granjas y cercados para los animales. Se abrieron nuevos pozos dentro del perímetro para tener más agua y se construyeron adicionalmente un par de profundos aljibes bajo tierra para almacenar el agua de lluvia con la que calmar la sed de los nuevos habitantes. El mayordomo del conde y sus ayudantes personales recorrían ajetreadamente la ciudad para impedir día a día que la gente que huía de las zonas más al Sur del condado, levantara sus covachas con restos de maderas en los mismos caminos y vías principales. Si el desorden se imponía dentro de Isiri-Isi, la ciudad estaría perdida ya antes de enfrentarse con el enemigo.

Galberto cabalgaba a lomos de su caballo inspeccionando las obras ejecutadas sobre la muralla la última semana, detrás de él le acompañaban varios capitanes, una docena de soldados y un par de sirvientes.

—¡Elevad un metro más ese muro! —les gritó a unos trabajadores que se afanaban en el refuerzo de la muralla.

—¡Así lo haremos, mi señor! —le gritó desde un andamio un maestro de obras.

La comitiva avanzó unos metros más y se volvió a detener.

—¡Destruid inmediatamente este chamizo, obstaculiza el paso de la caballería por esta zona! —ordenó a uno de sus capitanes.

Tras un silbido del capitán, cuatro de sus hombres se acercaron hasta el chamizo que había sido levantado en los últimos días, sacaron a empujones a la familia de campesinos que se había alojado en su interior y sin muchos esfuerzos desplomaron la vivienda empujando de una de las paredes al mismo tiempo.

—¡Aquí no se puede construir! —les gritó el capitán—. ¡Llevaros estos escombros de aquí y buscaros otro lado!

El conde no se detuvo a ver la escena. Tenía muchas cosas que hacer y no podía perder el tiempo en comprobar si los capitanes seguían correctamente sus órdenes, todos sabían que recibirían un severo castigo si no las cumplían. Hacía ya más de un mes que el ministro pesquisidor y sus dos millares de soldados habían pasado por Isiri-Isi en dirección al Sur, con destino incierto y las noticias que llegaban de allí no eran muy favorables al reino. Solo había que observar el número de campesinos que llegaban cada día a la ciudad. Claro que esta situación era comprensible; ninguno de los condes acompañado de ninguna hueste había ido todavía a los territorios hostiles para enfrentarse a los rebeldes. Galberto creía entender al rey con su inactividad. Realmente no había tanta prisa en preparar un ataque impetuoso y sin medios. Todo el tiempo que se mantuvieran a la espera les beneficiaba. Todo hacía indicar que el rey quería una guerra de desgaste entre los orcos, primero para comprobar su lealtad y segundo porque era evidente que la fortaleza de aquella especie comenzaba a ser desmesurada en el reino. Los humanos tuvieron su pandemia de locura años atrás y ahora los orcos quedarían menoscabados. No debieron precipitarse en atacar al ministro real sin tener sus retaguardias bien cubiertas. Los orcos trudivos les harían revolverse al Sur y todo el daño que causara Greg con el resto de líderes fieles sería tiempo ganado para el reino. Una cosa sí era cierta, cuando el ministro de la guerra o el mismo rey se sintieran preparados y ordenasen su ataque total sobre los territorios de Orgul-Dur, no quedaría piedra sobre piedra de las aldeas rebeldes. Desaparecerían de la faz de Isi como si nunca hubieran existido. El riesgo de enfrentarse al rey era muy alto.

El conde avanzaba inmerso en sus pensamientos mientras lanzaba órdenes para que corrigieran las cosas que veía mal. De repente un vigía le llamó desde una de las torres de vigilancia en lo alto de la colina Sureste.

—¡Mi señor!, subid al adarve, tenéis que ver esto —le dijo señalándole con el brazo una dirección.

El conde ascendió por las escaleras que accedían al adarve de la muralla subido en su caballo. Su armadura negra reflejó los rayos de Harún al llegar arriba y, volviendo a mirar al vigía, dirigió su mirada en la dirección que este le indicaba. Sorprendido, pronto descubrió una gran columna de polvo que se elevaba entre las copas de los árboles. Poniendo sus cinco sentidos en alerta, los orientó hacia la columna de humo para obtener toda la información que pudiera. Los sonidos que llegaban a la colina eran confusos pues dentro de la ciudad había mucho alboroto, pero el retumbar del suelo y las inconfundibles voces orcas que se oían en la lejanía le hicieron ponerse en alerta.

—¡No es posible! —se dijo—, debería haberme avisado la atalaya del Sureste.

Volvió a mirar hacia la torre de vigía, pero el soldado apostado allí no le aportó ninguna información nueva. Tampoco ahora se recibían avisos de los puestos más avanzados.

—¡Haced sonad las campanas! ¡Todos a sus posiciones! —gritó el conde tomando una decisión preventiva.

Los capitanes dieron un respingo y espolearon a sus caballos con fuerza.

—¡Soldados a las murallas! ¡Todo el mundo en guardia! —gritaron, mientras las campanas de alarma comenzaban a repiquetear.

La ciudad se convirtió al instante en un hervidero de seres que corrían de un lado para otro al son del frenético tañido de las campanas. Los soldados se apresuraban a colocarse en sus puestos mientras que los habitantes buscaban su refugio.

Druma se levantó sobresaltado de su sueño al oír la señal de alarma.

—¡Rápido!, ¡a vuestros puestos!

Los humanos se despertaron de su tranquilo sueño con el corazón palpitando a toda velocidad. Corrieron a colocarse sus protecciones y cogieron sus armas, que siempre dejaban al alcance de donde estuvieran. A toda carrera abandonaron el barracón y se dirigieron al lado Este de la muralla. Allí ocuparon su sitio tras una apretada fila de arqueros que permanecían preparados para entrar en acción. Desde la muralla veían correr a los leñadores y a los obreros del perímetro exterior, que corrían hacia las puertas de la ciudad buscando protección. La gran columna de humo se acercaba por el mismo camino por el que hacía ya tiempo viniesen los hermanos junto con Greg. Los pájaros alzaban su vuelo a medida que la columna de humo se acercaba, huyendo de esa multitudinaria presencia. Algo extraño ocurría. La columna de humo se acercaba hacia la muralla sin grito alguno, sin tambores, sin desplegarse, su trayectoria era completamente recta hacia la ciudad. Antes de salir de la espesura del bosque, el retumbar de los pasos cesó. Los soldados apostados en la muralla contuvieron la respiración. El conde permanecía al frente con la mano diestra alzada para indicar que nadie hiciese nada.

Pasaron unos minutos de tenso silencio tanto en el borde del bosque como en el interior de la ciudad. Esta, extrañamente, era la primera vez que estaba en el más absoluto silencio desde hacía muchos años. Finalmente, aparecieron de entre la espesura una veintena de hembras orcos con los brazos alzados, observando con temor cómo eran apuntadas por cientos de arcos y ballestas.

—¡No nos disparéis! —gritó una en idioma orco.

—¡Somos servidoras de Khron! —añadió otra casi al instante.

—¡Khron en nuestro único rey y señor y le somos fieles y leales! —exclamó una tercera.

—¿Cuántas sois? —preguntó el conde desde la muralla.

—Somos siete millares, entre niños, ancianos y hembras.

—¿De dónde venís? —preguntó nuevamente Galberto.

—¡Venimos de Branna! ¡Huimos de la muerte!

—Los consejeros rebeldes han ordenado ejecutar a todo aquel que siga al rey. Aplastaron a los durganos que defendieron la unión al reino. Los ejecutaron y también a sus familias.

Los arqueros no bajaron ni un ápice las flechas con las que las apuntaban.

—Avanzad por el camino hacia el Norte y no os detengáis. Hemos de ver que sois quienes decís —les ordenó el conde.

Las mujeres volvieron a desaparecer entre la espesura del bosque y poco a poco se comenzaron a oír pesadas pisadas, chirridos de ruedas, quejidos y palabras en orco. De las sombras del bosque comenzaron a surgir centenares de hembras orco. Muchas de ellas con pequeños orcos al costado o agarrados de la mano, otras portaban abultados sacos con lo que hubiera podido recoger, otras tiraban de decenas de carros donde se apilaban los heridos y los mutilados, atando incluso a sus extremos tablones de madera para arrastrar a los heridos que no cabían dentro. Y así, poco a poco, mostrando sus penurias, la gran columna de refugiados de Branna fue recorriendo el camino perimetral de la ciudad en su camino hacia el Norte. Más de un orco reconoció abajo a alguno de sus familiares, pero se mantuvieron firmes en su posición de ataque hasta que el conde no les ordenase lo contrario. No era la primera vez que se utilizaban columnas de refugiados entre los que se infiltraban soldados enemigos que atacaban al bajar la guardia. Pero no fue ese el caso, solamente aparecieron tristes madres orco que habían abandonado precipitadamente sus casas y que probablemente ya no las tuvieran.

Cuando el último de la columna hubo aparecido y recorrido el camino hacia el Norte, Galberto ordenó deshacer las filas manteniendo siempre la guardia mínima y ordenó a uno de sus capitanes que fuese hasta la atalaya del Sureste y ejecutase allí mismo a los vigilantes, por no haber advertido con el envío de alguna paloma mensajera que una gran cantidad de refugiados orcos se acercaba a la ciudad. De todas formas, y pese al enfado que tenía, la experiencia le había venido bien, pues con esta falsa alarma había podido observar cómo de ágiles estaban las tropas para defender la ciudad y ya había visto algunos fallos que tendría que corregir.

El conde bajó de la muralla y cabalgó hasta la entrada Norte de Isiri-Isi, que todavía permanecía cerrada. Una multitud de humanos y orcos le siguieron. Cuando estuvo frente a la puerta interior ordenó que la abrieran y, tras levantar el grueso madero que la bloqueaba, continuó el camino hasta repetir lo mismo con la gran puerta bajo la torre barbacana. Tras quitar la resistente tranca y abrir la pesada puerta se encontró allí a las hembras orco con las que había hablado antes, que, sentadas en el suelo, esperaban que les permitieran entrar. Al ver salir al conde con su reluciente corona en cuyas puntas brillaban intensamente las veintiuna perlas, quedaron impresionadas y se levantaron rápidamente para hacerle una reverencia.

—¡Mi señor! —dijeron mientras se acercaban hasta su caballo con los brazos extendidos.

—No os alojaréis en esta ciudad —les dijo secamente.

Las hembras orco pararon al instante sus pasos.

—Isiri-Isi no es una ciudad de refugio, debéis continuar hacia el Norte, hacia Khronia.

Las orcas se miraron entre sí, sin saber muy bien qué decir.

—¡Mi señor!, algunos de los heridos no aguantarán más días de viaje, y los niños tienen hambre. No hemos podido coger mucho para el viaje. Hemos tenido que salir muy deprisa —dijo una recia orca tocada con una larga coleta negra.

El conde miró el lamentable estado de los carros donde transportaban a los heridos. Algunos de ellos se desangraban empapando los paños que cubrían sus heridas. No cabía duda de que la huida había sido precipitada.

—¡Marchad al Norte! —ordenó sin contemplaciones—. Esta ciudad está en el frente de batalla y no podemos malgastar los recursos que tenemos.

Los soldados orcos seguían atentamente la conversación entre las refugiadas y el conde, posando su mirada sobre estas o sobre él sin atreverse a mover, y mucho menos intervenir. Las hembras orco volvieron a mirarse entre sí y agacharon la cabeza. No insistirían más. En su naturaleza llevaban grabado a fuego el sufrimiento y harían frente a todo lo que les ocurriera, sin súplicas. Se dieron la vuelta y comenzaron a caminar. La hembra orco de la larga coleta se dio nuevamente la vuelta.

—Ya no queda resistencia en Branna, ni sitio donde esconderse. La ciudad está plagada de muertos. Ougt se hizo con el control de la ciudad en cuanto los consejeros le abrieron las puertas a él y a su horda. La capital de Orgul-Dur, el orgullo de los durganos, se ha doblegado ante los rebeldes, para nuestra desgracia —la refugiada miró a los ojos azules del conde—. No tardarán mucho en venir.

Las hembras orco gritaron instrucciones en su idioma al resto de la columna para que no parasen y siguiesen andando por la vía principal hacia Khronia. La hembra de la coleta se integró nuevamente entre su grupo y comenzó a empujar un carro al que no lograban subir al empedrado de la calzada desde el camino.

El conde tiró de las riendas y dio la vuelta a su caballo, los soldados se apartaron enseguida dejándole un pasillo para que pasara.

—¡Cerrad las puertas! —gritó al pasar por ellas.

A su espalda y mientras los orcos se afanaban en mirar por la rendija, que se estrechaba al ritmo que se cerraban las dos hojas de la puerta, el chirrido de las bisagras y el seco golpe de la madera al chocar entre sí, fue la señal de que, sin rechistar, se habían cumplido sus órdenes.

Poco a poco y tal y como habían venido, los siete millares de orcos huidos de la muerte que les tenía preparada el líder altoroki, continuaron su camino hacia un lugar seguro donde ocuparse de sus hijos y de los pocos heridos que consiguieran llegar vivos.

33

Los días posteriores tras el paso de la columna de huidos de Branna fueron duros para los orcos durganos que se habían quedado a la protección de Isiri-Isi. Duro por ver que sus familiares estaban huyendo de su ciudad, heridos y sin alimento, pero más duro para los que no habían visto a nadie cercano, con las dudas que les generaba pensar si estarían muertos o si se habrían visto forzados a unirse a la rebelión y convertirse así en sus propios enemigos.

Los semblantes de los orcos quedaron serios y fríos y las bromas y carcajadas que se solían oír por las calles de la ciudad cesaron. La ciudad había sentido el azote de una oculta realidad que no se veía pero que se sentía. El enfrentamiento estaba ya cerca.

—¡Malditas hembras de Branna! ¡Han hundido la moral de los orcos! Y eso que traté de que el contacto con ellas fuera el mínimo posible —gritó Galberto a sus capitanes en la sala de reuniones.

—El ritmo de trabajo ha decrecido entre los humanos. La sensación de desamparo se ha transmitido también a ellos —añadió uno de los capitanes sentado en la mesa.

—Las noticias que llegan del Sur no son buenas —concluyó otro capitán sentado a su lado.

Galberto dio un puñetazo en la mesa, y miró a sus capitanes con enfado.

—Los trabajos de fortificación de la ciudad no están terminados y las noticias serán peores cuando Ougt y sus tropas rebasen los muros y os rebanen el cuello.

Los capitanes se apoyaron en sus respaldos en un instintivo reflejo de alejarse del conde.

—¡Recuperad la moral de los ciudadanos y hacedlos trabajar como antes!

—Mi señor —intervino el secretario—, hagamos una celebración en la ciudad. Brindemos ante la victoria del joven líder Iag contra Borul en la costa de los orcos.

—Según tengo entendido no fue una victoria, tan solo repelió el ataque y bloqueó momentáneamente el avance —le corrigió uno de los capitanes.

—¡Cállate! —le ordenó el conde—. Tamero ha tenido una excelente idea.

El conde se levantó de su asiento y se acercó a una ventana. Sus capitanes le miraban en silencio. Tras echar una ojeada al exterior se volvió hacia sus oficiales y subalternos.

—El rechazo de Iag será celebrado como una gran victoria. Organizad algún combate que estimule a las tropas, preparad lo necesario para que suene la música y las canciones que ensalcen la gloria del reino. Que los soldados y los ciudadanos beban y disfruten... Los festejos durarán un día y serán de obligada asistencia.

El conde miró a todos los allí presentes.

—Tenéis veinticuatro horas para organizarlo. Después quiero a la gente trabajando con todas sus ganas.

En aquellos tiempos en los que los habitantes estaban más horas juntos que lo que habían estado a lo largo de sus vidas, la noticia de la gran victoria de los oretris ante los udralianos y los festejos para homenajearlo recorrieron de punta a punta la ciudad en pocos minutos. Los habitantes tenían ganas de desinhibirse de las preocupaciones y recibieron la noticia con suma felicidad. Los capitanes y el mayordomo recorrieron las calles para localizar a los protagonistas del evento y preparar la comida y bebida de la celebración. Todas las mesnadas fueron avisadas de su obligatoria asistencia para la celebración de la victoria del líder Iag al día siguiente.

Druma comunicó a sus soldados que el entrenamiento de esa noche quedaba anulado para poder asistir a los festejos, noticia que aportó nuevas energías a los hermanos.

—¡Una celebración!, eso es que las cosas están yendo bien —dijo Bertrán—. Mañana pienso beberme tres jarras de vino yo solo.

—No podrás con todo Bertrán —le dijo Bénim—, yo tendré que acabar con las que te dejes, además de beberme las mías.

—Creo que estás soñando todavía.

Los dos hermanos comenzaron a empujarse, midiéndose las fuerzas por ver quién bebería más mañana. Sus hermanos mayores los miraban a escasos metros.

—¿Será cierto que los orcos fieles al rey están comenzando a ganar terreno a los rebeldes? —preguntó Roque a Reo.

—No lo sé —respondió este.

—Ojalá no tuviéramos que ir al combate. Espero que Iag les haya dado una buena paliza.

—Paliza es la que te voy a dar yo a ti mañana, como no consigas beberte cinco jarras de vino —bromeó Reo mientras agarraba a su hermano por los brazos y lo lanzaba contra los otros dos.

En pocos segundos los cuatro hermanos eran un amasijo de brazos y piernas revolviéndose por el suelo, tratando de inmovilizarse unos a otros mientas se lanzaban mordiscos y se retorcían las articulaciones.

El resto de los humanos se acercó corriendo a la algarabía y comenzó a jalear los nombres del hermano que creían que ganaría, pero pronto ellos mismos comenzaron a empujarse por animar a algún hermano que otros consideraban que perdería y en un abrir y cerrar de ojos, empezaron a pelearse entre ellos a las puertas del barracón para sorpresa y diversión de sus compañeros orcos.

Todavía no habían ni empezado los festejos y ya se volvían a oír las risas por la ciudad. El secretario del conde había acertado de pleno. La moral de los ciudadanos había comenzado a subir nada más conocerse la noticia.

La noche pasó rápida mientras los organizadores lo preparaban todo y los primeros rayos de luz los descubrieron afanados en sus quehaceres. Al mediodía, justo cuando el astro de fuego pasaba por el punto más alto del cielo, media docena de soldados tocaron al unísono sus trompetas para congregar a los ciudadanos al área llana que formaban las cinco colinas en el centro de la ciudad. Hombres, mujeres y niños, así como todos los soldados, menos los que quedaron de guardia, bajaron por las laderas y se sorprendieron al descubrir un gran círculo de tierra diáfana cercado por carros a su alrededor a modo de gradas. Los ciudadanos fueron tomando posiciones subidos a los carros y a los tejados de las casas adyacentes, expectantes de ver lo que les tuviera preparado el conde. Las banderas del condado de Isi ondeaban por las murallas y por las torres mostrando con orgullo su escudo heráldico. Un escudo cortado en barba, en campo de plata una mano sostiene un pentágono de oro, en la punta de gules las dos columnas asimétricas del rey.

A ambos lados del círculo de tierra, se encontraban varios carretones enrejados, en fila, cubiertos por lonas de tela negra. Ninguno de los presentes sabía qué criaturas saldrían de ellos, pero todos intuían que el espectáculo iba a ser de sangre y muerte. Muy al gusto de la ciudad.

Los seis soldados volvieron a tocar con fuerza unos tonos cortos en sus trompetas acompañados de una corta melodía para atraer la atención de los espectadores hacia la tribuna donde estaban subidos. El mayordomo del conde saludó a los presentes y les dio la bienvenida, deseando que todos disfrutasen de los festejos programados para ese día, mientras ensalzaba los privilegios que tenía ser un sirviente del reino. Tras su presentación dio paso al conde, quien apareció tras las cortinas de la tribuna con su impecable y reluciente armadura negra y una majestuosa capa con el escudo del condado. Galberto sonrió a sus ciudadanos y se dejó aclamar durante unos minutos. Los hombres le admiraban, las mujeres se sentían atraídas por él y los niños tenían un referente al que aspirar cuando creciesen. Incluso las bestias encerradas en sus jaulas aullaron y rugieron al clamor del griterío desde distintos puntos de la ciudad.

—¡Que comience el espectáculo! —gritó Galberto.

Las trompetas volvieron a sonar esta vez acompañadas del redoble de otros tantos tamborileros, mientras que varios sirvientes del conde descorrían las lonas del primer carro cubierto a la diestra de la arena. De él salieron un par de guerreros trolls de azulada piel, con sus delgados cuerpos tatuados y decorados con múltiples abalorios de madera. Sus largas melenas recogidas en una coleta en la parte superior de la cabeza oscilaban al compás de sus largos pasos. Llevaban protecciones de cuero en el torso, antebrazos y muslos e iban armados con largas lanzas y hachas cortas al cinto del calzón. Para su protección, un escudo ojival de madera y cuero. Los dos trolls avanzaron unos pasos en el círculo mientras eran observados por los ciudadanos de Isiri-Isi. Los hermanos vieron cómo estos adoptaban posiciones defensivas sin quitar ojo del carro frente a ellos, todavía cubierto. Los soldados del conde levantaron un parapeto de escudos alrededor de la arena para proteger los carros de los espectadores. La tensión iba en aumento entre los presentes. A la siniestra, los sirvientes levantaron poco a poco la lona del carro hasta que descubrieron una puerta de gruesos barrotes. Un hombre descorrió el cerrojo subido al tejadillo del carro y abrió la puerta. La multitud aguantó la respiración impaciente por ver qué saldría de allí.

Cuando las negras zarpas salieron a la luz dejando ver las afiladas uñas y el poderoso himplado surgió de su gruesa garganta, el silencio invadió inmediatamente las gradas y solo los más valientes aguantaron la mirada de la bestia surgida de aquella jaula. Muchos era la primera vez que veían aquel animal.

Una gran pantera de tres metros de longitud, de pelaje negro, gruesa cabeza y largos y afilados colmillos observaba con sus amarillos ojos a los espectadores mientras comenzaba a caminar con paso elegante por el borde de la arena. Los dos trolls retrocedieron manteniendo la distancia con la bestia, orientando sus lanzas hacia ella, protegidos tras sus escudos. Los ciudadanos se inclinaban sobre el borde de los parapetos para poder ver mejor cómo pasaba el impresionante animal por su lado. Sus largos bigotes se erizaban cuando la bestia mostraba sus colmillos al público mientras que su larga cola golpeaba los tablones de madera en su paseo por los márgenes del recinto. Uno de los trolls elevó su brazo sujetando su lanza por el centro. Tanteó su peso y miró fijamente a la bestia mientras su compañero protegía su posición con el escudo delante de él. No tardó mucho en tomar impulso y lanzar su arma contra la pantera que parecía despistada. Pero nada más lejos de la realidad, pues tras ver venir el arma con el rabillo del ojo, dio un tremendo salto de más de cuatro metros de altura, dejando pasar la lanza por debajo de ella. Los trescientos kilos del animal cayeron sobre el suelo sin que apenas se sintiese.

La pantera observó por primera vez a los dos trolls, mientras se encaraba a ellos mostrándoles su dentadura. Tras un arranque casi por sorpresa, la bestia corrió hacia ellos y se detuvo en seco. Los guerreros se protegían con sus escudos, mientras uno de ellos apuntaba con su lanza al animal, pero de un rápido y seco zarpazo la pantera arrancó el arma de las manos del guerrero lanzándola a las gradas, al tiempo que volvía a tomar impulso y saltaba sobre uno de ellos con un gran himplado. Uno de los guerreros rodó por el suelo al tiempo que sacaba su hacha mientras veía cómo su compañero era derribado al caer sobre él la pesada bestia. Antes de que pudiese atacarla esta ya había desgarrado el cuello del troll de un zarpazo y de otro gran salto tomaba distancia de su segundo enemigo.

Los ciudadanos comenzaron a gritar de júbilo, el troll caído era un triunfo para todos aquellos que querían que ganase la bestia. Otros en cambio observaban al segundo guerrero con la esperanza de que pudiese hacer algo, rememorando el instinto guerrero de aquella especie. El largo brazo diestro del guerrero sostenía el hacha, haciéndola oscilar de un lado a otro, pendiente de cada movimiento de la pantera. Esta comenzaba a dar nuevamente una vuelta alrededor de la arena, pero esta vez sin dejar de mirar al guerrero. El troll no quiso dar la oportunidad a la bestia de que volviese a lanzar su mortal salto y decidió ser él quien atacase primero, así que corrió hacia la pantera y saltó sobre ella esgrimiendo su hacha. La bestia se retorció sobre sí misma, sorprendida por la valentía del guerrero y, apoyando su lomo contra el suelo, lo recibió con sus garras al aire. El troll y la pantera rodaron por el suelo mientras el guerrero lanzaba poderosos hachazos contra la bestia. A pesar de su delgado cuerpo, sus largos brazos proyectaban una increíble fuerza a su hacha con la que hirió en varias zonas el cuerpo de la pantera, mas cuando esta ganó la distancia adecuada para impedir ser golpeada por los largos brazos del troll, y estuvo cuerpo a cuerpo, le lanzó un fuerte mordisco en el hombro, que atravesó su cuerpo con sus afilados colmillos. El troll fue zarandeado hasta que perdió la vida sin que la pantera le dejase ni un solo momento. La muchedumbre rugió al unísono a favor de la pantera acompañando con silbidos y aplausos el espectáculo. Un hombre delgado, ataviado con una túnica negra, se acercó al carro enrejado de donde había salido la pantera, y tras alzar su brazo diestro hacia ella y murmurar unas ininteligibles palabras, la bestia corrió hacia el carro y se volvió a meter en la jaula arrastrando entre sus fauces el cuerpo del troll para devorarlo tranquilamente. El conde se levantó del lujoso asiento que ocupaba y alzó los brazos para que sus ciudadanos se callaran. Su rubia melena refulgía en aquel luminoso día.

—Poderosas bestias venidas de otras tierras se sienten atraídas por el poder de nuestro rey y lucharán a nuestro lado con valor ante todos los enemigos del reino.

Los ciudadanos de Isiri-Isi vitorearon al conde y al rey entre aplausos y gritos.

—¡Que continúe el espectáculo! —volvió a gritar Galberto.

Las trompetas y los tambores volvieron a resonar entre las murallas de la ciudad mientras los primeros carros eran sustituidos por otros dos más. Los hermanos miraban con detalle todo lo que ocurría embriagados del aquel ambiente festivo de gritos y violencia. De los carros bajaron, a un lado, cuatro fornidos soldados humanos completamente cubiertos por relucientes armaduras y armados dos de ellos con espadas de doble mano y los otros dos de pesadas mazas y acerados escudos en punta. Mientras que al otro lado se desplegaron una decena de hombres ataviados con distintas partes de armadura, que parecían haber sido distribuidos al azar y armados con todo tipo de instrumentos de guerra, desde martillos, hachas, espadas cortas, o una alabarda. Galberto debía haber vaciado sus calabozos para presentar aquel espectáculo. Los soldados observaban desde las gradas, atentos a lo que iba a pasar. Los cuatro soldados avanzaron pesadamente cubriéndose las espaldas, mientras eran rodeados por sus adversarios. Los dos soldados que portaban las largas espadas de doble mano quedaron por delante de los que llevaban las mazas, puesto que necesitaban mayor espacio para blandir sus armas. Uno de los presos, nervioso ante el griterío de la muchedumbre, lanzó su ataque a uno de los soldados sin esperar a sus compañeros, y fue recibido por la larga hoja de la espada, que le atravesó el cuerpo de una estocada. El yelmo que portaban los cuatro soldados impedía ver las caras de sus portadores, quienes debían de mirar a través de unas diminutas rendijas realizadas en el acero, al contrario que sus adversarios, quienes sus celadas carecían de baberón y se podía contemplar la tensión de sus rostros. Dos de los presos atacaron al mismo tiempo a uno de los espadachines mientras que otros tres atacaron por el lado contrario. Los guerreros de las mazas se desplegaron para recibir tal cantidad de asaltantes al mismo tiempo y se defendieron de los primeros golpes con sus escudos. Los soldados de los mandobles carecían de escudo, pero rotando sobre sí mismos con sus armas en guardia mantenían un prudente perímetro de seguridad. Un segundo preso cayó muerto al recibir un mazazo en el pecho. Las puntas de la maza quedaron incrustadas en su peto y el soldado tuvo que presionar con su pie a su víctima para poder arrancar su arma de él. Orcos y humanos jaleaban desde la grada a sus favoritos.

Los ataques de los presos continuaron intermitentemente siendo rechazados por los fornidos soldados. Algunas veces estos recibieron el golpe de alguna espada o algún hacha, pero sus armaduras resistieron sin apenas magullarse. En un ataque preparado, que se inició cuando los primeros síntomas de cansancio se reflejaron en las caras de los presos, los cuatro soldados consiguieron acabar sin dificultad con la vida de media docena de ellos. Los otros dos presos, viendo el resultado e incapaces de conseguir triunfo ninguno, se protegieron el uno al otro con sus escudos, mientras sus espadas comenzaban a oscilar al ritmo de sus temblores. Uno de los espadachines se acercó a ellos portando su gran espadón sobre su hombro. Aprovechando su aparente falta de defensa, uno de los presos realizó una carga sobre el soldado para tratar de derribarlo provocando un estruendoso choque de metales. Pero el soldado, bien apoyado sobre sus piernas y manteniendo la estabilidad de su cuerpo, rechazó la carga dejando al preso aturdido y tambaleante a su lado. Con la empuñadura de su espada le golpeó en la celada y tras apartarlo de un empujón, lo atravesó con su arma. El último de los presos aguantó en pie su destino, sujetando su escudo con fuerza. Incapaz ya de moverse, solo pudo ver cómo el soldado blandía su mandoble con las dos manos, y con un tremendo golpe horizontal, que hizo estallar su escudo en mil pedazos, le cortó el brazo y su cuerpo. La multitud quedó en silencio durante un breve espacio de tiempo mientras veía el cuerpo desmembrado caer, hasta que prorrumpió en gritos de entusiasmo con aquel baño de sangre. Los cuatro soldados se retiraron a su carromato entre vítores, mientras los sirvientes limpiaban la arena de cadáveres.

El conde se volvió a dirigir a sus ciudadanos.

—Estos son los soldados que derrotarán a las tropas rebeldes. La ciudad está segura con ellos.

Hasta el último de los soldados y de los ciudadanos gritó de júbilo al aire, conformes con lo que habían visto.

El último de los espectáculos dio lugar cuando media docena de arqueros saltaron al círculo de tierra. Los espectadores quedaron intrigados con los nuevos protagonistas. Frente a ellos, los siervos iban acercando pequeños carretones cubiertos para mantener la expectación. A la orden del conde, el primer carretón fue descubierto y un furioso jabalí fue liberado a la arena. Sin perder ni un solo instante el jabalí corrió hacia los humanos para atacarlos. Con velocidad prodigiosa, uno de los arqueros cogió una de las flechas de su aljaba y sin apenas tener tiempo para apuntar lanzó su mortal flecha a la garganta del animal. Este perdió fuerza al instante, aunque continuó con su carrera hacia el arquero, pero antes de alcanzar su objetivo, una segunda flecha se clavó en su cuerpo dejándolo muerto. Los sirvientes fueron liberando diversos animales, incluidas pequeñas ratas e incluso aves, y todas ellas fueron heridas y muertas por los certeros arqueros para júbilo del público.

Por última vez el conde volvió a dirigirse a la ciudadanía y a sus soldados.

—Habéis observado la puntería con la que nuestros arqueros defenderán la ciudad. El reino de Khron se mantendrá firme ante sus enemigos y no mostrará compasión ante ellos. Trabajemos duro para complacer a nuestro rey, que con talento nos guía para hacernos más grandes cada día.

Todos los presentes asintieron y ensalzaron a su rey y a su conde.

—¡Por Khronia! —gritaron en unas gradas.

—¡Por Isiri-Isi! —gritaron en otras.

Tras los gestos de fidelidad, el conde se giró sonriente y desapareció tras las cortinas de su tribuna para no volvérsele a ver en ese día.

Los trompeteros volvieron a tocar esta vez fuera del círculo de carros, en una explanada adyacente donde se habían preparado grandes barriles de vino y se comenzaban a asar algunos cerdos, terneros y corderos. Los habitantes de la ciudad abandonaron rápidamente los carros donde habían asistido al espectáculo para saciar su hambre y su sed. Mientras eran repartidos pedazos de pan cortados de grandes hogazas y escanciadas cientos de jarras de vino, numerosos juglares y juglaresas vestidos con coloridas camisolas y calzas entraron en acción animando a los presentes con alegres canciones, al ritmo de sus flautas, panderos y laudes. Los juglares se dispersaron por la explanada, agrupando en torno suyo a decenas de ciudadanos que escuchaban embelesados sus cánticos, a la vez que daban buena cuenta de sus viandas. Heroicas gestas de los primeros conquistadores, grandes batallas acaecidas, e historias de enamorados inmersos en turbulentas vicisitudes se pudieron escuchar aquella tarde hasta que Harún comenzó a ocultarse tras el horizonte. Los hermanos habían quedado maravillados cuando varios bailarines y malabaristas comenzaron a danzar al ritmo de la música haciendo sonar las palmadas que se daban sobre los muslos, los brazos y las manos al tiempo que de grandes saltos hacían chocar la planta de sus pies al compás de la música mientras los últimos rayos de luz se apagaban en el Oeste.

—¡Tenemos que aprender a hacer eso! —le dijo entre risas Bertrán a Bénim mientras chocaban sus jarras de vino.

Una vez hubo oscurecido, se encendieron grandes hogueras en la explanada con las que calentarse de aquella fría noche. Las danzas y los bailes comenzaron a ser más frenéticos al tiempo que Serón comenzaba a elevarse por el cielo. Fue entonces cuando todas las criaturas se animaron a bailar alrededor del fuego, mientras se vaciaban los barriles con el preciado líquido granate. Los hermanos no se quedaron atrás y acompañados por los soldados de su mesnada comenzaron a danzar al ritmo de los tambores. Los orcos saltaban y gruñían formando círculos, mientras que los humanos formaban filas que recorrían la explanada. Entre tanto soldado, no tardaron en aparecer jóvenes mujeres que se unieron a los bailes con sugerentes movimientos, mientras bebían ávidamente de las jarras de ellos.

—¡Hola, guapos! —dijeron a la vez dos bellas jóvenes a los hermanos, mientras se sujetaban la una a la otra.

—¡Hola, preciosas! —las saludó Bénim.

—¿Qué hacéis tan solas en esta noche? —les preguntó Bertrán.

—¡Uy! ¿Verdad que tienen acento del Este? —le preguntó una a la otra.

—Es cierto, estos chicos seguro que vienen de muy lejos —le contestó su compañera.

—Somos del condado de Alkintur a los pies de las montañas de Amintalia —dijo Bénim.

—He oído hablar de él, aunque nunca he estado allí. Si hubiera sabido que había muchachos tan apuestos, habría ido hace ya tiempo.

—¡Jaja! —se rio su compañera.

—¡Bailemos! —dijo Bertrán agarrando a la pelirroja.

Su hermano hizo lo mismo con la otra de pelo moreno y ambos comenzaron a dar vueltas a la hoguera al ritmo de la música.

Roque y Reo los observaban apoyados sobre una mesa de madera con los ojos brillantes por el alcohol.

—Al final he podido con mis jarras, Reo —te debo una paliza.

—Creo que todavía has de beber una jarra más —animó Reo a su hermano mayor.

—¿Crees que debemos dejar a estos dos solos con esas mujeres?

—¡Ps! ¡Estarán bien! —dijo Reo mientras trataba de llevarse a la boca su jarra.

Las risas de las jóvenes al ser perseguidas por los soldados se oían por toda la explanada y por gran parte de la ciudad. Algunas de ellas dejaban entrever sus blancos pechos a la luz de las hogueras, al permitir que sus camisolas se descolgasen de sus hombros. Sus melenas danzaban en el aire para deleite de los jóvenes soldados, quienes a trompicones las seguían para atraparlas. Roque miró nuevamente a sus hermanos a través de la neblina de sus ojos. Tuvo que hacer un esfuerzo para tratar de distinguirlos entre la muchedumbre, pero creyó localizarlos agarrados a sus dos mujeres, mientras estas tiraban de ellos para llevárselos a alguna parte. Quiso gritar para avisarles de que tuvieran cuidado, pero desistió al no conseguir más que balbucear un par de palabras. Se giró y vio a Reo con la cabeza apoyada en la mesa mientras sus pelos se esparcían por los tablones. Finalmente, el primogénito se levantó controlando su tambaleo y agarró a su hermano por debajo del brazo, para llevarlo a dormir. Antes de ponerse a caminar se volvió a girar para ver a sus hermanos pequeños, pero estos ya habían desaparecido de la explanada. Con un suspiro dirigió sus pasos hacia el barracón.

34

El invierno había entrado en las tierras del reino dejándolas cubiertas con un manto blanco. Casi la totalidad de los veintiún condados, a excepción de los ubicados más al Sur, amanecían cada día con las aguas de sus lagos congeladas y los témpanos de hielo colgando de piedras, ramas o tejados.

Las guerras del Sur no habían cesado en absoluto a pesar de las bajas temperaturas. La obcecación de Ougt por proteger su retaguardia, le hacía atacar continuamente las tribus costeras del Sur y del Oeste, persistiendo en su empresa una y otra vez y perdiendo los nervios cuando era rechazado o repelido, pues ello conllevaba un retraso de su avance hacia el Norte. Jamás pensó que las tribus costeras fuesen a resistir tanto y defendiesen su fidelidad tan aguerridamente como lo estaban haciendo. Con cada enfrentamiento sentía cómo el poder del rey humano había recalado profundamente en los de su especie en todo ese tiempo. Ougt debía limpiar esa mancha de los orcos.

Khron envió desde el puerto de Riel, en el condado de Hincmar, una veintena de barcos para defender las costas, ante la imposibilidad de llegar a ellas por tierra. Pero las aldeas atacadas eran muchas y en varias ocasiones el desembarco se hacía tarde o no se hacía y los propios barcos enviados a defender la costa, sin estar lo suficientemente provistos para cumplir tal gran cometido, solo sirvieron para recoger a los orcos que eran expulsados al mar. Lo único que consiguieron, al menos, fue que los orcos no se hicieran con el control de las aguas, rescatando todos los barcos que les fue posible para ponerlos lejos de las manos rebeldes y destruyendo todos aquellos que no se pudieran llevar, incluidos los puertos y los astilleros antes de que fuesen conquistados. Los orcos rebeldes del interior, sin haber conseguido el apoyo de las tribus costeras leales y viéndose desprovistos de naves con las que lanzarse al mar para abrir una segunda ruta hacia el Norte, quedaron atrapados en tierra con una única vía de expansión.

Adicionalmente, el rey ordenó que media docena de dragones recorrieran los territorios de Orgul-Dur, pero el terreno a cubrir era tan grande y las bestias tan pocas que, aunque las incursiones que hicieron causaron graves daños a los rebeldes, no fueron suficientes para mellar su determinación.

Mientras tanto Greg buscaba apoyo entre las pocas y pequeñas tribus de la zona Noreste de Orgul-Dur, al tiempo que se enfrentaba a dispersos ataques de los rebeldes. Unido durante más de un mes a Grolem y a sus orcos ir-olumos, avanzó por la franja Norte consiguiendo apreciables avances y haciendo retroceder en varias ocasiones a las tropas de Guburc el huquita, mas cuando Grolem hubo de volver a su ciudad cuando esta fue atacada dejando atrás a Greg y a sus tropas las cosas comenzaron a cambiar. Ougt consiguió rendir Tarkha-lar la capital ir-oluma expulsado a Grolem y a sus tropas al Norte, dejando a Greg encerrado entre sus tropas y las de Guburc, cortándole el paso de retorno a Khronia. En aquellos días de máxima tensión, la capacidad negociadora del ministro para con las tribus aledañas no le funcionó como en ocasiones anteriores, y tras haber pactado con Orba el líder guargum la unión para romper el cerco rebelde este le traicionó en el último momento dejándole solo, en los bosques al Sur de Lenibrí.

La batalla que allí ocurrió, debió de ser de las más cruentas que se hayan visto sobre la tierra. Los orcos durganos del ministro combatieron con todas sus fuerzas viéndose atrapados por todos los frentes. Las espadas golpearon hasta partirse, las hachas cortaron hasta quedarse sin filo, las saetas se agotaron atravesando cuerpos y las gargantas se secaron profiriendo gritos a la gloria de Khron. Uno de los dragones llegó casi al finalizar la batalla, alertado por el gran revuelo que había y trató de defender a los pocos orcos reales que quedaban, abriéndoles camino entre las líneas enemigas. Pero también quedó rodeado por las tropas rebeldes, quienes dirigieron sus armas al cielo y con grandes ballestas dispararon contra su pecho, hiriéndolo de gravedad y haciéndolo caer al suelo para allí acabar con su vida.

Una gran derrota para el reino, que con aquella batalla dio por perdidos los territorios orcos del Norte y del Sur y su esperanza de retornar a la fidelidad del reino a las tribus orcas. El diálogo y la negociación terminaron ese día.

Aquel dragón muerto simbolizó el triunfo orco, y su cabeza fue entregada a Ougt quien la exhibió allá por donde pasaba, y sus escamas fueron colocadas en los escudos de los guerreros ya que eran duras como el acero y además resistirían el fuego de otros dragones. Aunque para el líder altoroki el triunfo no fue completo, pues a pesar de aniquilar la práctica totalidad de las tropas reales, un pequeño grupo de orcos escapó llevándose consigo a Greg gravemente herido. A Ougt le hubiera gustado disfrutar mostrando las vestimentas del ministro desgarradas y manchadas con su propia sangre, pero sus tropas se habían distraído con el dragón permitiendo a Greg que escapara. A pesar de sus esfuerzos por seguir su rastro y localizarlo, no lo consiguió. El puñado de soldados reales supo bien cómo despistar a sus perseguidores avanzando sin descanso día y noche. Ougt solo esperó que el ministro muriera por el camino.

35

Reo se encontraba en silencio en la espesura del bosque. La nieve cubría las copas de los árboles y el suelo haciendo muy cansado el caminar. El intenso frío de estos días había hecho cambiar de opinión a Druma respecto a salir a entrenar al bosque por las noches, prefiriendo quedarse al abrigo de la ciudad. No obstante, sus soldados eran libres para introducirse en la inmensa vegetación colindante cuando quisiesen en sus tiempos libres, para practicar la caza, y eso era lo que hacía Reo en aquellos instantes: cazar.

El joven soldado contenía la respiración y trataba de no tiritar mientras apuntaba con un arco a una saltarina liebre, que buscaba algo de comer entre los pocos arbustos que sobresalían de la nieve. Su cuerpo temblaba de frío a pesar de ir cubierto por las pieles de los animales que había ido cazando semanas atrás. Su boca exhalaba bocanadas de aire que se condensaban al salir y su respiración hacía que su nariz se humedeciera constantemente. No quedaban muchos animales por el bosque. Los osos habían ido a hibernar a sus oseras, al igual que las ardillas y los pequeños roedores a sus madrigueras. Tampoco se veían ya los reptiles, escondidos como estaban en las oquedades del terreno y el aire frío y húmedo estaba libre de insectos. Así que cualquier animal que saliera en busca de alimento o de caza, expuesto como quedaba, podría ser asimismo cazado por otro depredador hambriento.

La liebre saltó varios metros sobre la nieve alejándose del joven, quien tuvo que esforzarse en seguirla haciendo el mínimo ruido. Había dejado atadas sus manoplas al cinto con el objetivo de manejar con mayor precisión el arco, pero sus manos comenzaban a enrojecerse y a dolerle las falanges sin que hubiera conseguido tener al inquieto animal todavía a tiro. Reo farfulló en su interior y se acercó un poco más bordeando el grueso tronco de un nogal. Desde allí por fin observó a su ansiada presa a la distancia ideal. Tensó la cuerda de su arco respirando pausadamente y apuntó a su cuerpo que latía aceleradamente. De repente un pequeño gruñido le hizo detener su acción en el último momento.

Reo giró su cabeza lentamente y se encontró un lobo negro que le miraba a escasa distancia con los belfos arqueados mostrando sus largos colmillos. El joven se puso tenso al instante y quedó momentáneamente petrificado, pero su instinto de supervivencia se agudizó rápidamente y trató de calmarse.

—¡Quieta, bestia! —le susurró al lobo mientras giraba poco a poco su torso y sus brazos para apuntar a la fiera.

El lobo babeaba clavando sus negros ojos en el joven cubierto con aquellas pieles y sin dar tiempo al muchacho para apuntarle saltó sobre él. En una décima de segundo Reo giró rápidamente sus brazos y soltó la flecha al mismo tiempo que saltaba hacia atrás para quitarse de la trayectoria de la bestia. La dentellada del lobo pasó muy cerca, tan cerca que logró coger entre los dientes varias pieles que colgaban del costado, arrancándolas de la vestimenta. Pero la flecha que había dejado escapar el joven había impactado en la pata trasera de la oscura criatura y tras caer al suelo y soltar un aullido de dolor se revolvió para volver a enfrentarse a Reo sobre tres patas. Este, caído de espaldas sobre la nieve se incorporó con un rápido movimiento y desenvainó su espada justo al tiempo de volver a ser atacado. El impacto fue directo, Reo sintió cómo el peso del animal caía sobre él mientras intentaba desesperadamente alcanzar su cuello. Con su brazo siniestro trató de bloquear al animal sintiendo cómo sus dientes se hundían en su antebrazo, mientras que con el brazo diestro le clavaba su espada entre las costillas acertándole en el corazón.

Ambos cayeron al suelo, pero el lobo ya no se movió más. Reo se quitó a la bestia de encima con la cara desencajada, sin creer que su final hubiera estado tan cerca. Quizá había sido que el lobo saltase más lento con una pata herida, quizá que la espada atravesase su corazón a la primera estocada, quizá que solo se tratase de un joven lobo de sesenta kilos, pero solo había faltado un segundo para que aquel lobo terminase de cerrar su mandíbula, partirle el antebrazo y seccionarle la yugular con su siguiente dentellada. Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensarlo.

Reo se levantó sacudiéndose la nieve que le cubría todo el cuerpo sin quitar el ojo de aquella bestia. Con el dorso de la mano diestra se quitó el sudor de su frente sin percatarse de que había dejado de tiritar y de que un tremendo calor le invadía por dentro. Notó que la sangre le recorría el antebrazo hasta la mano y goteaba roja y caliente sobre la blanca nieve. Inmediatamente se quitó las pieles que le cubrían el brazo y se remangó la camisola, observando cómo los dientes del animal habían presionado sobre su antebrazo hasta dejar profundas marcas en la carne, pero sin llegar a provocarle desgarros de gravedad. El joven soldado se envolvió el antebrazo con un paño y se aplicó hielo para que dejara de sangrar. El frío hizo detenerse la hemorragia al poco tiempo.

Cuando se hubo calmado y estando seguro de tener controladas sus heridas, volvió a colocarse la manga y las pieles tratando de conseguir que la mano entrase en calor y no se le quedase agarrotada. Se agachó para recuperar su espada del pecho del animal y observó su negra figura contrastando con el blanco de la nieve. Era un lobo del bosque Langurio. Quizá hubiera bajado desde su guarida en las montañas buscando alimento. Era casi un cachorro comparado con los grandes lobos sobre los que montaban los orcos dorog.

Al instante un nuevo escalofrío recorrió el cuerpo de Reo. ¿Y si el lobo no hubiera venido del Norte? ¿Y si hubiera venido acompañando a las tropas rebeldes? ¿Y si aquel lobo estuviera vigilando los alrededores de la ciudad? Las preguntas no permanecieron mucho tiempo en su cabeza pues pocos minutos después de su enfrentamiento oyó el frenético repiqueteo de las campanas de Isiri-Isi avisando del peligro. En pocos segundos los cuernos de guerra de las diferentes mesnadas que había por los alrededores prorrumpieron entre los árboles del bosque lanzando su toque de alarma y provocando que decenas de bandadas de pájaros echaran a volar despavoridas. El joven soldado echó a correr de inmediato hacia la ciudad con el corazón encogido. Esta vez estaba seguro de que no era una falsa alarma.

Las puertas de la ciudad todavía permanecían abiertas cuando Reo se acercó a ellas jadeante. Todavía quedaban soldados y siervos que no habían regresado de sus trabajos del día. Subidos a las murallas centenares de soldados observaban el Sur. El conde Galberto observaba con preocupación la lejanía, desde lo alto de la torre de vigilancia del Sureste. Esta vez el sistema de alarma había funcionado a la perfección y tres de las atalayas de vigía le habían comunicado casi al mismo tiempo el avistamiento de innumerables soldados orcos aproximándose. El gran ejército de Ougt, la gran horda orca formada por decenas de tribus rebeldes llegaba al fin a los territorios de la vieja ciudad humana.

El conde agradecía que los trabajos que prosiguieron a los festejos hubieran cundido como no se había visto antes y que las obras de fortificación de la ciudad hubieran sido terminadas a tiempo. Isiri-Isi estaba preparada para su enfrentamiento contra los orcos y eso afianzaba el duro corazón del conde.

Galberto ordenó traer a su pajarero dos de los búhos reales con los que el rey le había provisto, uno con el objetivo de que observase desde el aire la horda orca y le informase de lo que viera, y el otro para enviarlo directamente a Khronia informando del inminente ataque rebelde. El conde quiso enviar además un par de palomas mensajeras, pero el pajarero se lo desaconsejó.

—No os preocupéis, mi señor, el gran duque llegará a su destino sin problemas. Lanzar dos palomas junto a él solo le enfadaría y las mataría al instante. Estad tranquilo en que no fallará —le aseguró su sirviente.

El conde miró con desdén al pajarero. En aquellos momentos él hubiera preferido asegurarse de que el mensaje llegaba enviando varias aves mensajeras, pero aceptó lo que decía su sirviente para no perder tiempo en esos detalles. Si el rey valoraba tanto a esos búhos sería por algo.

El conde observaba a las tres atalayas que habían lanzado el aviso y analizaba la situación. Si las tres habían visto el avance del ejército orco al mismo tiempo era porque este debía ser inmenso. Habiendo pasado ya las primeras horas de la mañana, y teniendo en cuenta la distancia que le separaban de las torres, y estas a su vez de los orcos, calculaba que las tropas rebeldes estarían a los pies de Isiri-Isi al anochecer del siguiente día.

Enfrascado en sus cálculos y estrategias, un pequeño destello le llamó la atención. Había sido un destello tan fugaz que ni siquiera había tenido tiempo de localizarlo en la lejanía, simplemente lo vio por el rabillo del ojo. Sabedor de que sus sentidos nunca le fallaban, Galberto entornó los ojos y escrutó nuevamente el Sur. Esta vez cuando volvió a ver un segundo destello no le cogió de improviso, e inmediatamente posó sus ojos en el lugar de procedencia. Su penetrante mirada se fijó en una de las atalayas, la que estaba ubicada más a la diestra de las tres, que a pesar de su gran altura, tan solo se asomaba unos pocos metros por encima de las ramas más altas. El lento pero constante crecimiento de la vegetación ocultaba poco a poco y año tras año aquellas construcciones que le eran ajenas. La torre no era más que un pequeño punto en la lejanía, pero suficiente como para ver que de aquel pequeño punto comenzaba a brotar una pequeña columna de humo negro perceptible entre las nevadas copas de los árboles. El conde forzó sus ojos para no perder detalle mientras avisaba a sus capitanes para que observasen lo que él estaba viendo. Consciente de que aquellas macizas torres cuya puerta de acceso se encontraba muchos metros elevada para evitar ser tomada y hallándose guarnecida fuertemente con hombres y armas, para resistir sin problemas un feroz ataque, no pudo menos que quedarse atónito al ver cómo poco después de haber visto la columna de humo, la atalaya cayó desplomada, desapareciendo de entre las copas de los árboles sin que el estruendo de su derrumbe llegase a los oídos de la ciudad. Tan solo la efímera columna de humo negro persistió una hora más en la posición donde otrora estuviese la atalaya.

Era innegable que la gran horda había destacado varias avanzadillas que mostraban con estas acciones su gran fuerza destructora. Los orcos estaban tratando de inquietar y atemorizar a los habitantes de Isiri-Isi antes de llegar.

Los vigilantes de la ciudad observaron cómo a lo largo de la tarde las otras dos atalayas sucumbieron también a su previsto destino aumentando la crispación de Galberto.

—¡Malditos orcos, no quieren dejar en pie nada a su paso! —exclamó entre sus capitanes—. Presiento que Ougt debe estar muy excitado tras sus victorias en el Sur. ¡Id a revisar las defensas! Si la horda ha adelantado algunas tropas la noche será larga.

Los capitanes bajaron de la torre y se repartieron por la ciudad, verificando una vez más que los puntos fortificados contaban con todo el equipamiento necesario y que los soldados estaban preparados y en sus puestos.

El búho enviado a espiar al ejército rebelde regresó caída la tarde. Tras un elegante vuelo descendente en círculos, se posó en el brazo de su cuidador que le esperaba en lo alto de la torre del homenaje. Sin perder ni un solo segundo el pajarero lo llevó hasta donde se encontraba el conde y mediante sus artes mágicas hizo que el ave revelase lo que sus grandes ojos habían visto. Desde su privilegiada posición en las alturas había localizado al grueso del ejército, adentrándose en los bosques a dos días de distancia. Lo lideraba el estandarte de Ougt, pero era seguido por al menos una docena de diferentes tribus. Más de sesenta mil orcos se acercaban a paso ligero hacia la ciudad por el Sureste, desplegados en un frente de más de tres kilómetros. La tupida vegetación del bosque les había hecho retrasarse ya que portaban con ellos grandes máquinas de asedio, catapultas, balistas y arietes fabricados por los humanos del reino contra los que ahora iban a utilizarlas. Dichas armas no podían pasar a través de la espesura del bosque, y debían ser desmontadas para su transporte. El mismo problema les sucedía con sus grandes carros de abastecimiento. Conocedor de estos problemas, pero impaciente por el avance, el general orco había enviado con algunos días de antelación a varias pequeñas unidades de zapadores, protegidas con brutales guerreros, para que fuesen despejando el camino y destruyendo todo signo humano que se encontrasen a su paso. El búho había localizado con dificultad a un par de dichas tropas ocultas entre la maleza, mimetizadas en el entorno gracias a elaborados trajes hechos con ramas. Su reducido número y su camuflaje les habían hecho imperceptibles para las guarniciones de las torres, quienes se encontraron con el enemigo a sus pies sin capacidad de reacción. El búho los había localizado a un día de distancia, pero era imposible saber realmente cuán de cerca estaban de los muros.

Galberto quedó pensativo tras la explicación que le había dado su siervo sobre las visiones del búho. No esperaría más. Cuando Serón se asomó por encima de las murallas del Este, el conde ordenó cerrar las puertas. Su ciudad era la elegida para detener el avance orco hacia el Norte. Tenía la confianza de que sus muros aguantarían. Las tropas rebeldes debían ser aplacadas y reducidas allí. La colina donde se erigía su castillo no había sido conquistada por otra especie desde hacía milenios, y esta vez tampoco debía ser tomada, costase lo que costase.

Las partículas de luz que todavía flotaban en la noche, provocaban con su tenue luz un siniestro color azul en los cúmulos de nieve caída sobre las ramas y los troncos. En el cielo no había ninguna nube y apenas se movía el aire. Parecía que el astro oscuro quería ver con toda claridad el campo de batalla que estaba cobrando forma.

Tras el estruendoso chirrido de los grandes goznes de las puertas y el sonido seco de la caída de las trancas sobre sus asideros para bloquearlas, Isiri-Isi quedó inmersa en un silencio tenso. Los soldados caminaban por el adarve de las murallas envueltos en gruesas capas de pieles, exhalando bocanadas de vapor mientras sostenían sus armas con las manos heladas. Apostados en las torres de vigilancia los vigías trataban de calentarse encendiendo pequeños hornillos mientras que, de vez en cuando, algún sirviente les llevaba algo caliente para comer y beber. Las bestias aullaban y gruñían inquietas, encerradas en sus jaulas, olfateando la tensión y el miedo.

Durante toda la noche se sucedieron avistamientos de orcos en las lindes del inmenso bosque que envolvía la ciudad. Al menos se creía que eran orcos, ya que solo eran avistadas fugazmente figuras ocultas entre las sombras, que jamás llegaron a exponerse en la explanada cuidadosamente desbrozada que rodeaba las cinco colinas. Aunque dichos avistamientos causaron algún que otro revuelo dentro de las murallas, la razón y la lógica se instauraron en los soldados reales al pensar que el grueso de la horda estaba todavía lejos y a medida que pasaba el tiempo comprobaron que esos grupos avanzados de orcos no pretendían atacar. Simplemente se dedicaron a observar las inexpugnables defensas de la ciudad en la distancia.

Sumergidos en la aparente calma de la noche, los primeros rayos de luz del astro de fuego sorprendieron a unos y otros, acabando radicalmente con las furtivas observaciones desde las lindes. Durante el amanecer la tranquilidad volvió a extenderse por la ciudad, como si la visión de los orcos la noche pasada hubiese sido tan solo un mal sueño. De hecho, el conde envió a una mesnada de hombres a recorrer el perímetro alrededor de la ciudad para cazar a alguna tropa avanzada, pero a pesar de detectar varias huellas en la nieve, los rastros indicaban que los soldados rebeldes habían vuelto sobre sus pasos para unirse al cuerpo de la horda, por lo que no pudieron coger a ninguno; cosa que les hubiera proporcionado un magnífico comienzo. Galberto volvió a restablecer la vía de abastecimiento con Khronia retomando el tránsito por el camino Norte y aprovechó para recibir nuevas provisiones y retornar a la capital un buen número de sirvientes con un buen número de recados. Mantener la retaguardia protegida era vital para la ciudad y, mientras las fortalezas y torres apostadas a lo largo de la vía con la capital mantuviesen al enemigo lejos de allí, la ciudad resistiría sin problemas.

Al mediodía los vigías volvieron a dar la señal de alarma al percibir movimientos en la lejanía. El conde y sus hombres eran incapaces de ver lo que pasaba cegados por los reflejos de luz sobre la nieve que, en aquellas horas del día, esta destellaba con toda su intensidad. Sin pensárselo dos veces el conde volvió a enviar al búho a espiar lo que hicieran los orcos. Por lo visto, las tropas no habían parado de avanzar durante la noche y se hallaban ya muy cerca de las torres destruidas. Algo no encajaba en las estrategias del conde. No era posible avanzar tan rápido a través de los árboles portando sus enseres.

El conde y sus capitanes esperaron con impaciencia el regreso del gran duque mientras un par de mesnadas eran enviadas nuevamente a limpiar el bosque de posibles zapadores, mas regresaron otra vez con las manos vacías al caer la noche. El búho tardó todavía un buen rato en regresar. La distancia a observar se había extendido bastante más que ayer. Gracias al saber entender del pajarero y a sus hechizos sobre aquella majestuosa ave, el hombre volvió a relatar lo que había visto el observador animal.

El general Ougt, viendo las dificultades y los retrasos que le causaba desmontar sus máquinas de ataque, las había dejado finalmente a la entrada del bosque. Había establecido allí un gran campamento que utilizaría como retaguardia, mientras sus tropas, respaldadas por el campamento a sus espaldas como fuente de suministro, avanzaban ligeras hacia la ciudad en gran número. Todas las cabañas, posadas, aserraderos y establos encontrados a su paso habían sido destruidos con independencia de si pertenecían a orcos o a humanos. Ser leal al rey era suficiente razón para ser asolado. Afortunadamente para cuando los orcos llegaron a ellas sus habitantes ya se encontraban a refugio dentro de los muros de la ciudad.

Galberto miró con sus ojos azules a sus capitanes.

—Las ansias del general por avanzar le hacen abandonar sus máquinas. Utilizará la fuerza de su superioridad numérica contra nuestra ciudad, así que hemos de esperar un ataque directo desde muchos puntos al mismo tiempo. Pero no hay que preocuparse, pues nuestros muros no sufrirán daño alguno y esta ciudad está plagada de valerosos soldados que no dejarán que las murallas sean asaltadas. La ciudad de Waldard rechazará esa escoria rebelde bajo la protección del bosque de Isiri-Isi y su rey.

—¡Por el rey! —gritaron a la vez los capitanes mientras se golpeaban sus armaduras con sus guanteletes acerados.

Los capitanes se inclinaron ante el conde como signo de completa fidelidad y lucha y se dispusieron a bajar por la escalera de caracol, dejando a Galberto con el pajarero y dos vigías sobre la torre del homenaje. Mientras su siervo alimentaba a su exhausto búho tras el buen trabajo realizado, el mayordomo del conde ascendió hasta donde se encontraban para ofrecerle a su señor una gran capa con la que cubrirse.

—Abríguese, mi señor, la noche se depara fría.

El conde cogió la capa y se la echó por encima, sacándose por fuera su rubia melena.

—Sí, la noche va a ser fría —le dijo a su sirviente mientras observaba el bosque nevado—. Solo a un loco se le ocurriría avanzar hacia el Norte en pleno invierno y solo a un doblemente loco se le ocurriría atacarnos con el campamento a dos días de distancia, durmiendo al raso con estas temperaturas.

Galberto bajó la cabeza y mantuvo el silencio durante unos segundos.

—A no ser que esté muy confiado de que su victoria será rápida —murmuró de repente el conde, causando la sorpresa en su mayordomo.

—¡Mi señor…! —exclamó su sirviente invadido por escalofríos.

—¡Jaja, qué estúpido eres! —rio el conde mientras se volvía y golpeaba a su mayordomo en el hombro—. El nefasto general orco llevará a la congelación a sus soldados. Cuando estén convertidos en hielo nos reiremos desde nuestras murallas y luego bajaremos para romperlos con nuestros martillos hasta reducirlos a la nada.

—¡Jaja! Entonces, incluso yo me pediría machacar la cabeza de media docena de ellos —rio el mayordomo mientras se volvía y se dirigía nuevamente a las escaleras.

El conde le observó hasta que desapareció y se volvió a girar para observar el Sur. A lo largo de su vida había mirado muchas veces en aquella dirección, siempre con recelo, pero nunca con la inquietud de tal amenaza real. El caballero negro frunció el entrecejo pensativo y esperó.

36

La segunda noche bajo la amenaza del ejército rebelde transcurrió tranquila, demasiado tranquila. Ni siquiera hubo avistamientos de criaturas acechantes. Nada. Roque y Reo habían hecho guardia la primera noche, observando las sombras que se movían entre los árboles apenas perceptibles bajo la tenue luz de las partículas de Harún, pero cuando Bénim y Bertrán les relevaron durante la segunda noche solo encontraron silencio y frío, un frío que les congeló los huesos en aquella noche clara sin que la más mínima nube cruzase el cielo.

Los dos hermanos mayores fueron llamados nuevamente al alba para reforzar las murallas, al tiempo que los soldados que habían permanecido por la noche se retiraban a descansar. Allí, subidos en el adarve, observaron cómo ante los primeros rayos de luz de la mañana el bosque apareció envuelto en una densa niebla que se había ido formando poco a poco durante la noche y que lentamente fue ascendiendo hasta quedarse inmóvil enredada en las copas de los árboles, ocultándolas entre la bruma.

Los hermanos escuchaban la desesperación de los vigías, mientras pasaban por detrás de ellos maldiciendo a la niebla formada en las noches claras que, ocultando también las torres de vigilancia, dejaba fuera de la vista a las tropas enemigas y les ofrecía un escenario idóneo donde desplegarse por doquier sin que en la ciudad pudieran percatarse de nada.

—Esta niebla me incomoda Reo, no soy capaz de ver bien —dijo inquieto Roque mientras mantenía su posición al lado de su hermano.

—No te preocupes, seguro que se levanta al mediodía —le respondió Reo.

—Me siento aturdido cuando no veo con claridad. Esta niebla es como un velo en los ojos del que no podemos desprendernos.

—Tan solo estás preocupado. Muchas veces has recorrido los campos con niebla así.

—Sí, pero no me gusta…

Roque titubeó unos instantes.

—¿Cuándo crees que atacarán? —preguntó sin mayor rodeo.

—No lo sé, ni siquiera sabemos si están ya aquí.

Druma pasó por detrás de ellos mientras hacía su ronda, justo al tiempo de oír sus últimos comentarios. Al llegar a su altura se paró en seco.

—Ellos ya estar aquí —dijo señalando la espesura del bosque mientras abarcaba con su mano extendida una gran porción de tierra oculta en la niebla—. Puedo oler a ellos.

Los dos hermanos quedaron sorprendidos por la inesperada interrupción de su capitán.

—Pero no atacar de día. Ellos esperar la noche. No preocupar hasta la noche —les dijo mientras clavaba su mirada en las pupilas de ambos hermanos, al tiempo que apoyaba sus enormes manazas en los hombros de los jóvenes.

Sin decir nada más, el gran orco se giró y siguió su ronda comprobando que todos los soldados a su cargo estuvieran en sus posiciones y se mantuviesen atentos y preparados. Los hermanos tomaron una larga bocanada de aire y volvieron a mirar al exterior de la ciudad, donde solo se veían las primeras filas de troncos de la linde.

—Ahora ya estamos seguros de que están aquí —dijo Roque.

—Mantengámonos firmes, hermano, e impidamos que los rebeldes entren —añadió Reo mirándole fijamente.

Las horas pasaron lentamente mientras la tensión que provocaba la mala visibilidad de la niebla, era incrementada por el extraño silencio y la calma. Los habitantes desarrollaban sus actividades corrientes en la ciudad sin salir de esta, ya que las puertas permanecían cerradas por orden del conde. Harún pasó sobre su cenit consiguiendo con su calor levantar la bruma y rasgarla en largos jirones por el cielo. Una ligera brisa comenzó a soplar poniendo en movimiento las desmenuzadas nubes, las hojas, las ramas y los sonidos. Al principio nadie en la ciudad se había percatado de ello a no ser las aguzadas bestias, los más avezados vigías y algún que otro orco, pero poco a poco todas y cada una de las criaturas de Isiri-Isi pudieron oír con claridad cómo los casi imperceptibles sonidos de tambores que en un principio se detectaron, empezaron a retumbar con gran estruendo en varios puntos del bosque.

Las campanas de la ciudad comenzaron a sonar, uniéndose con su tañido a la percusión exterior. Los ciudadanos corrieron a refugiarse en sus casas cruzándose en su camino con los soldados que corrían desde sus barracones a sus puestos. Uno tras otro los vigías localizaron la procedencia de los sonidos hasta contar más de veinte focos repartidos en un gran arco desde el Noreste hasta el Oeste pasando por el Sur. Más de la mitad del perímetro de la ciudad se hallaba envuelto en los graves sonidos de bombos y timbales, acompañados de rápidos toques de tambor que ensordecían a los habitantes.

La ciudad quedó paralizada. Tras los primeros minutos de confusión y carreras, todas las actividades que se realizaban a diario quedaron suspendidas, todas las tiendas abandonadas, todos los caminos desiertos. Todos los seres que allí habitaban quedaron estáticos en sus puestos o en sus refugios, esperando. Mientras que fuera de las murallas todo era ruido, el interior permanecía sumergido en el más completo silencio. Los soldados y vigías dirigían desesperadamente sus miradas al bosque, en el que no se movía ni una criatura, tras haber volado despavoridos los pájaros y huido los pocos mamíferos y reptiles al comenzar el estruendo.

Desde su posición, subidos en el adarve del lado Sudeste, Roque y Reo podían divisar a sus hermanos en lo alto de una de las torres de la parte Este. Mientras que sus hermanos pequeños estaban escindidos de su mesnada, en un grupo destinado a la defensa de la hondonada entre la colina del Este y del Sur, ellos dos permanecían con el grueso de su mesnada orca y flanqueaban en su siniestra a la bien formada y equipada mesnada de soldados del conde, que protegían la puerta Sur. Galberto permanecía subido en lo alto de su torre del homenaje desde donde contemplaba todos los ángulos de su ciudad, escrutando cualquier punto del paisaje que le llamase la atención. Su larga melena rubia ondeaba en contraste con su armadura negra y no eran pocos los que elevaban su mirada para verle allí subido, buscando en su recia figura cierta sensación de seguridad. Las torres de vigilancia estaban llenas de vigías y arqueros, dispuestos a dar la alarma y empezar a disparar ante el mínimo movimiento mientras que, sobre el adarve y las torres de la muralla, aguantaban la respiración los veinte mil soldados que habían sido duramente entrenados para aquella batalla.

Sesenta mil soldados orcos rodeando una ciudad que no superaba los treinta y cinco mil habitantes, pensaba el conde mientras mandaba otra vez a su pajarero que liberase al gran duque para reconocer nuevamente el terreno. La llave hacia el Norte debería seguir estando en posesión del reino.

Reo notó que algo se movía a su espalda y giró ligeramente la cabeza para observar qué era. A los pies de una de las torres de vigilancia, Druma hablaba acaloradamente con otro capitán de la ciudad. De la conversación que mantenían no llegaba ni la más mínima palabra ya que era eclipsada por el frenético ritmo de percusión, pero por los movimientos de brazos que hacían uno y otro hubiera merecido la pena escucharlos.

El capitán orco se sentía menospreciado ante el moreno y alto capitán humano del conde. Por más que le explicaba que la horda estaba utilizando aquel estruendo para aumentar la tensión de los defensores, manteniéndolos así durante horas y atacarlos finalmente entrada la noche, una vez que estuvieran fatigados y desconcentrados, era ignorado y silenciado por aquel prepotente capitán. La desconfianza en los orcos había ido aumentando según la horda se había ido acercando poco a poco hacia los territorios humanos del reino y en aquellos momentos de tensión el capitán no aceptaba indicaciones de aquel enorme y verdoso ser. Observando la cara de aquel capitán Druma desistió en su intento por evitar movilizar a todas las tropas no siendo necesario, y asumió que debía contar con el cansancio acumulado de sus soldados ya antes de comenzar el verdadero enfrentamiento.

Los hermanos observaban detenidamente la concentración de árboles frente a ellos y los maldecían por impedirles ver a sus enemigos, ignorando que gracias a su apiñamiento y a las prisas del general orco se habían librado de un fuerte ataque con máquinas de asalto pesadas. De vez en cuando veían moverse las ramas de los árboles provocando que la nieve contenida en ellas se desplomase de repente, pero eran incapaces de saber si era debido a que el viento las empujaba o a que la gran masa de orcos pasaba por allí agitando los troncos. Además, aquel ensordecedor y frenético ruido impedía escuchar ningún sonido adicional que proviniese del exterior. Era imposible saber por el oído si se producía algún avance o movimiento y lo peor de todo era que aquel ruido provocaba ligeras vibraciones en las armaduras, los escudos y las espadas, transmitiéndose por el casco a la cabeza y al cuerpo a través de las diversas protecciones, provocando un intenso dolor de cabeza y malestar. Aquel ruido se incrustaba en el cerebro.

Las horas pasaron y la noche se cernió sobre Isiri-Isi cubriendo la ciudad con un manto oscuro. Los tambores no habían dejado de tocar con toda su intensidad ni un segundo ni en el ocaso, ni en la medianoche, pareciéndoles a los habitantes de la ciudad que aquel horrible ruido no pararía nunca. Todos los defensores tenían tal pitido en los oídos que apenas escucharon cuando los tambores dejaron de sonar durante unos segundos y comenzaron a redoblar al unísono. Era la señal. El ataque había comenzado.

Una primera y multitudinaria ráfaga de flechas lanzadas desde la espesura, a lo largo del gran arco que ocupaban las tropas enemigas, impactó contra los merlones de las murallas y contra los soldados asomados por las almenas. Ese primer ataque cogió por sorpresa a los defensores que, agotados por el ruido y las largas horas de tensa vigilancia, habían disminuido su atención. Muchos soldados fueron heridos y algunos muertos, el número no fue mayor gracias a la multitud de los gruesos parapetos de madera que los cubrían. La señal de alarma resonó con fuerza por encima de los constantes y unísonos toques de percusión. Una segunda ráfaga más elevada que la anterior cruzó el cielo en dirección a las torres de vigilancia, haciendo que los allí apostados se ocultasen detrás de las planchas de madera que les servían de eficaz escudo. Las flechas perdidas o rebotadas continuaban su trayectoria hasta acabar clavadas en los tejados y fachadas de los edificios o en la tierra de las laderas de las colinas. Los defensores se mantuvieron ocultos detrás de sus parapetos mientras los arqueros orcos mantenían su ataque. De repente, de entre las primeras filas de árboles surgieron decenas de pequeños onagros y trabuquetes que los soldados orcos habían transportado hasta allí y montado, mientras permanecían ocultos en la espesura, sin que hubieran sido detectados debido al estruendo. Con gran rapidez y precisión los soldados arrastraron las armas por la nieve hasta la posición elegida por sus estrategas y comenzaron a cargarlas con gruesas piedras, mientras eran cubiertos por móviles plúteos de madera reforzada. Tan solo habían transcurrido diez minutos desde la primera ráfaga de flechas recibidas en la ciudad cuando una primera ráfaga de piedras voló por encima de las murallas en dirección a las torres de vigilancia. La capacidad de destrucción de aquellas armas no era tal que pudiera demoler la poderosa muralla de la ciudad, de hecho, apenas iba a causarle rasguño alguno, pero los orcos ya habían pensado en ello. Los orcos sabían bien que desde aquella posición tan cercana, donde podrían hacer graves daños era en las altas torres de vigilancia y los matacanes y era allí hacia donde dirigían sus proyectiles. Las defensas de las torres de vigilancia, levantadas sobre una sólida base de sillería, aunque rematadas en duros y resistentes troncos, aguantaron la lluvia de piedras entre sensibles oscilaciones y alguna que otra riostra astillada o quebrada. El conde, asombrado por el repentino y certero ataque a sus defensas y temiendo que pudieran debilitarlas, ordenó que todo el perímetro fuese iluminado, haciendo que uno de sus arqueros lanzase al aire una flecha encendida. Roque y Reo, que se mantenían cubiertos tras los merlones de la muralla, con el corazón aún acelerado por haber escapado a la muerte tras el inesperado primer ataque, vieron cómo los arqueros que les acompañaban prendían una de sus flechas untadas en grasa y, tras hacerlas arder, las dispararon hacia la linde del bosque, iluminándolo en la noche y delatando la posición de las armas enemigas. A pesar de que los orcos se apresuraron a apagar el fuego de las flechas, que habían quedado ardiendo en los troncos de los árboles o los plúteos, echándoles nieve encima, no consiguieron evitar lo que los defensores querían. Haciendo una segunda señal esta vez con un toque de cuerno el conde ordenó realizar un ataque con las grandes ballestas que habían montado tiempo atrás sobre las torres de flanqueo. Por cada ballesta, tres hombres se encargaban de girar una enorme rueda para tensar la cuerda y enclavarla en su trinquete; acompañados de un cuarto que cargaba una piedra esférica sobre su canal; mientras eran observados bajo la atenta mirada del ballestero, que era el encargado de calcular la dirección e inclinación adecuada del arma y de disparar finalmente el proyectil. Cuando las esferas de piedra cruzaron la explanada que separaba las murallas del bosque e impactaron sobre varios de los onagros y trabuquetes orcos, haciéndolos saltar por los aires, las murallas de la ciudad se llenaron por primera vez de júbilo.

Pero los orcos no dejaron por ello de seguir atacando, a pesar de que los destructivos contrataques de los defensores atravesaban sin dificultad las paredes de madera y cuero con las que se protegían, y hacían estallar sus pequeñas máquinas de asedio en mil pedazos, matando o hiriendo gravemente a todos lo que estuvieran a su alrededor. Los orcos muertos eran sustituidos rápidamente y las máquinas destruidas eran abandonadas para sacar de entre la espesura otras tantas nuevas con las que reanudar los ataques. En pocos minutos el cielo se cubrió de piedras que lo recorrían en todas direcciones y sentidos. El constante sonido de los tambores pareció enmudecer ante el bronco sonido de las cuerdas al soltarse de las ballestas, los secos golpes de los mástiles contra los travesaños de los onagros, el silbido de los proyectiles cruzando el cielo en un gran arco parabólico por el efecto de los trabuquetes, los quejidos de los troncos partiéndose al ser brutalmente impactados, las ramas crujiendo al caer unas sobre otras, los fuertes golpes de las piedras que golpeaban la muralla rompiéndose contra ellas, el hundimiento del tejado de las casas que eran alcanzadas por las piedras atacantes, el tosco sonido de los parapetos astillándose y saltando por los aires, pasando de ser, en un instante, de una buena protección a una mortal amenaza, tanto para atacantes como para defensores. Y finalmente, y sin que nadie pudiera hacer nada por detenerlo, el estruendo de la caída de una de las torres de vigilancia en la cara Oeste de la muralla. Galberto la vio caer desde su posición elevada con impotencia, la gran cantidad de impactos recibidos en su base, había hecho que se partiese una de las gruesas patas que las sustentaban y, debilitada como quedó, acabó inclinándose bajo la constante lluvia de piedras y cayendo sobre la muralla. Algunos soldados saltaron desde la plataforma donde se encontraban, otros cayeron fuera de la ciudad y los soldados que estaban en el adarve corrieron por sus vidas, siendo algunos de ellos alcanzados por la estructura.

Los orcos aprovecharon ese momento de confusión para lanzar su ataque masivo contra ese lado de la muralla. Centenares de soldados salieron a tropel de sus escondites en el bosque, portando con ellos grandes escudos rectangulares, que no tardaban en unir unos con otros para formar grandes superficies cubiertas, por las que otros orcos se adentraban para allanar el camino y eliminar así las trampas que habían preparado los soldados del conde. Cierto es que muchos de los orcos que arriesgaron sus vidas para formar aquellos simulados caparazones de tortuga murieron por las flechas de los arqueros apostados en las murallas o quedaron atrapados o muertos al caer por los agujeros camuflados; pero cierto también fue que no tardaron mucho en inutilizar muchas de aquellas trampas y trazar un camino hasta su objetivo: la zona baja de la muralla entre las colinas del Noroeste y el Oeste. Los defensores comenzaron a moverse en tandas para mantener la defensa de una manera organizada. El enemigo estaba a tiro, pero su número era enorme y se necesitaba organización en las filas. Mientras unos arqueros disparaban, otros preparaban sus armas. Las ballestas portátiles eran más lentas de cargar que los arcos y los ballesteros debían ser relevados constantemente por otros soldados preparados para disparar. Tras el derribo de la torre de vigilancia e inutilizada la privilegiada posición de ataque de sus arqueros, los orcos dirigieron sus trabuquetes contra las torres de flanqueo. Si conseguían eliminar las poderosas ballestas de encima de aquellas torres los orcos podrían concentrar finalmente su lluvia de proyectiles sobre los adarves. La cercanía de los orcos a la muralla hacía desatender a los ballesteros la maquinaria enemiga y concentrarse en aquellos grupos de orcos cubiertos con escudos. En varias ocasiones dispararon sus proyectiles contra las formaciones de orcos, que salían despedidos por el aire y caían desperdigados por la explanada con sus cuerpos desmembrados, pero rápidamente salía una nueva oleada de orcos a reemplazarlos reconstruyendo nuevamente el caparazón. Utilizar aquellas armas contras los orcos era una opción desmedida que no debieron elegir los ballesteros, ya que decenas de piedras cayeron a la vez sobre la torre más cercana a la incipiente concentración orca, destruyendo completamente aquella posición defensiva. Al verse librados de aquella ballesta que tanto daño les había hecho, los orcos redoblaron sus esfuerzos para alcanzar la muralla. Galberto pudo ver cómo en las cercanías a las lindes del bosque se producía un movimiento de tropas hacia el Noroeste, en pos de reforzar aquella zona donde había caído la torre de vigilancia y la torre de flanqueo. Él había nutrido con varias mesnadas la defensa de las torres barbacanas, creyendo que los orcos concentrarían sus fuerzas en las puertas, pero comprendió que los orcos jamás pensaron en entrar por ellas, querían tomar la ciudad asaltando sus murallas. Desde la torre del homenaje vio cómo los caparazones de tortuga se concentraban en línea hasta formar un gran pasadizo que iba desde el bosque hasta la muralla como si fuera un tétrico dedo que señalaba la zona del ataque, y así fue. Por el interior de aquel gran caparazón corrieron decenas de orcos transportando largas escaleras. De su punta, aparecieron de pronto multitud de soldados que corrieron hacia los pies de la muralla para anular el ángulo de tiro de los arqueros, mientras que las largas escaleras eran escupidas rápidamente una tras otra por aquella abertura y colocadas astutamente en la zona donde había caído la torre. Galberto ordenó movilizarse a los capitanes apostados en la puerta Norte para que reforzaran con sus mesnadas aquella zona. Desde el maltrecho adarve, los defensores comenzaron a derramar por las aspilleras agua hirviendo sobre los orcos para mantenerlos alejados de la muralla, mientras que desde las almenas y matacanes los arqueros se afanaban en impedir su avance. Los gritos de los orcos que morían abrasados por aquellos vertidos, se unían a los de aquellos soldados que eran atravesados por las flechas tanto en el interior como en el exterior de la muralla, creando un gran vocerío. La nieve se derretía al paso del agua hirviendo y la sangre caliente y por toda aquella zona comenzaron a emanar sinuosas columnas de agua evaporada a las que se les unían las roncas respiraciones de los excitados combatientes. El conde decidió bajar de su castillo en el momento en que las primeras escaleras comenzaron a asomarse por encima de la muralla.

Su precipitada alerta ante la embestida orca del Noroeste y su irreflexiva bajada desde su posición aventajada le impidió darse cuenta de que, justo en la posición diametralmente opuesta, un segundo caparazón de tortuga comenzaba a formarse y a crecer hacia la muralla. Aquella división de fuerzas era lo que buscaban los orcos, la separación máxima de las tropas de defensores, el generar la sensación de que su retaguardia no estaba protegida, el dudar. Ougt lo tenía todo muy bien calculado, sabía que el coste de tomar la ciudad iba a ser alto, pero el beneficio incalculable. Sus soldados estaban plenamente concienciados en que perder la vida en aquella ciudad era un bajo precio para el próspero futuro que le esperaba a su raza. El frío, el cansancio, el duro trabajo y el feroz combate no eran dificultades ni impedimentos para los orcos que Ougt lideraba. Su idea era más fuerte que todo aquello. Subido a una pequeña plataforma en la copa de un alto árbol, desde la que divisaba parcialmente la batalla para expugnar Isiri-Isi, recibía constantemente información de mensajeros a lomos de fieros lobos que recorrían el perímetro de la ciudad observando los avances. Aquella batalla sería un cruce de fuerzas brutas. Solo el músculo y la voluntad, como en las antiguas gestas donde las energías todavía no habían sido dominadas y la magia era desconocida. Solo la confianza en el entrenamiento de las tropas y la avispada visión de su general podían llevar a un bando a la victoria. Ougt era consciente de que el conde les había espiado y que contaría con que habían dejado abandonadas las grandes catapultas que llevaban consigo y se regocijaba de pensar que el estúpido humano creyese que iban a salir corriendo hasta las puertas al descubierto. Así que durante el tiempo que habían permanecido debilitando la moral de los defensores con sus tambores, los orcos no habían parado de trabajar bajo las órdenes de su general, construyendo las innumerables escaleras que ahora utilizaban y montando pieza a pieza sus pequeñas pero precisas máquinas de asedio, con las que ahora les atacaba. Y todo sin que el conde lo esperase. Cualquier error en esta batalla era una crucial ventaja para el adversario.

Roque observaba con asombro y preocupación cómo en la explanada que se extendía entre la colina de sus hermanos menores y en la que se encontraban él y Reo, iba formándose un pasillo cubierto por escudos, a pesar de la intensa lluvia de flechas y proyectiles que se cernían sobre él. Estaba seguro de que los orcos iban apuntalando con una rapidez asombrosa el interior de aquel pasillo según lo construían, ya que varios de los proyectiles que deberían haberlo derribado habían salido rebotados sin provocarle apenas una ligera oscilación. A su lado Reo disparaba con un arco asomado a una almena y no habían sido pocas las veces que había tenido que ocultarse a toda velocidad detrás del merlón cuando alguna ráfaga de contrataque le era devuelta. Ambos hermanos sudaban enfundados en sus protecciones a pesar del frío que hacía aquella desoladora noche. El primogénito, sabedor de que no era buen arquero, se afanaba en reponer las saetas y ayudar a otros soldados en sus labores, así que en cuanto vio a dos soldados portando un larguero de madera del que colgaba una gran caldera con agua hirviendo, no dudó en echarles una mano. Los soldados, claramente fatigados, le dijeron que debían llevarla hasta uno de los matacanes, en previsión de que los orcos llegasen hasta el talud de la muralla, así que sin perder ni un segundo, Roque pidió al soldado que iba a la cabeza que ayudase a su compañero, colocándose él el extremo delantero del larguero al hombro. Un par de soldados que iban por delante retiraban del adarve a los heridos para que con sus cuerpos no impidiesen el tránsito, ya que era frecuente que algún defensor cayese herido o muerto sobre el concurrido camino. Y aunque no fuese tan frecuente, también ocurría que los soldados heridos cayesen desde aquella altura a los patios interiores a pesar de las barandillas de madera o incluso al exterior, cosa que sucedió al poco de iniciar la marcha frente a los portadores. El trío se acercaba con paso firme hasta el matacán de piedra que sobresalía de la muralla y donde se hallaban apostados una docena de certeros arqueros y ballesteros que disparaban sin descanso a través de las aspilleras, mientras que al menos cuatro soldados más a sus espaldas recargaban constantemente sus armas y reemplazaban sus aljabas vacías. Aquel grupo de soldados estaba reteniendo en buena parte la salida de orcos del caparazón de tortuga bajo sus incesantes ráfagas de flechas y virotes. Desde aquel matacán situado en el flanco Sur de los atacantes, los orcos morían a docenas llenando con sus cuerpos los hoyos excavados en la explanada. El incesante lanzamiento de proyectiles de piedra desde las torres de flanqueo, las estacas del suelo y la puntería de los arqueros del matacán detuvieron el avance orco para irritación de sus capitanes, hasta que el proyectil de uno de los onagros alcanzó de pleno la base del matacán y todo se llenó de polvo y humo. Roque recibió en el cuerpo el impacto de varias piedras rebotadas y cayó al suelo levemente herido, mientras que sus compañeros gritaban y se retorcían abrasados por parte del agua hirviendo que se había vertido encima de ellos. El joven rápidamente se incorporó y trató de alejarse del mortal líquido acercándose al derruido matacán y allí contempló asustado, cómo, tras el impacto, se había desplomado parte del suelo haciéndose despeñar a la mitad de los arqueros y cómo había sido lanzada hacia el interior a la otra mitad. En un solo segundo, el punto más letal y certero de aquella cara Sudeste había sido destruido, dejando en su lugar una gran abertura en la muralla, provocando con ello una gran exaltación en los orcos que comenzaron a gruñir y a gritar alborozados por aquella pequeña victoria. Acuclillándose al borde del hueco aquejado de los dolores provocados por las pedradas recibidas, aunque aliviado por seguir vivo, vio cómo una decena de orcos ascendían corriendo por la ladera para refugiarse bajo el matacán destruido, confiados en que tras el impacto no debía haber nadie vivo. Así que, aprovechando esa situación y sin pensárselo dos veces, Roque alcanzó el larguero que había portado y tras colocarse en la posición adecuada, golpeó con todas sus fuerzas la caldera lanzándola por el hueco abierto en el matacán y vertiendo el resto del contenido sobre los orcos. Aun a riesgo de su vida, no pudo evitar asomarse por una almena cercana para contemplar cómo los orcos se retorcían por el suelo, rodando ladera abajo abrasados por el agua, al igual que quedasen sus dos compañeros.

Bénim sabía que la ballesta ubicada a su siniestra estaba teniendo problemas. La gran carga de piedras que había recibido al comienzo y la gran carga de maderos recibidos después había hecho que los mamparos que protegían a los soldados hubieran sido destruidos dejándolos expuestos al peligro. Y además, tras la última lluvia de proyectiles, la plataforma sobre la que rotaba para dirigir el disparo se había roto, dejando la gran ballesta casi inutilizada. Los atacantes comenzaron a cebarse con sus máquinas sobre el adarve para limpiarlo de defensores antes de su asalto, incapaces de derribar la torre de vigilancia del Sudeste que todavía permanecía en pie, aunque gravemente dañada. Los certeros bloques de madera caían sobre la almenada de la muralla aplastando a los arqueros allí apostados y rodando hacia el interior de la ciudad, provocando daños allí por donde pasaban. Los arqueros aguantaban la posición disparando de vez en cuando saetas envueltas en fuego para iluminar y detectar la posición de las máquinas, a la vez que intentaban que alguna ardiese; pero solo llegaban a conseguir el primer objetivo, pues la madera se hallaba humedecida con la nieve y el frío y los fuegos eran imposibles de mantener.

El soldado de Thelín corrió hasta la ballesta y ayudó a sus compañeros a girarla. Sosteniéndola sobre su partido eje, la rotaron hasta que el ballestero se lo indicó y la dejaron caer nuevamente con gran estruendo. Uno de los trabuquetes había quedado a tiro, mas cuando el ballestero iba a lanzar la pesada bola de piedra sobre él una flecha lo alcanzó en plena cara y cayó muerto al momento. Bénim y sus compañeros se giraron horrorizados hacia el exterior y vieron cómo del largo pasillo habían comenzado a salir decenas y decenas de orcos, lanzando multitud de saetas contra los soldados reales, mientras que otros tantos acercaban a toda carrera largas escaleras hacia la muralla. Inmerso en la tensión y la dureza del ataque, Bénim empujó a uno de los soldados para quitarlo de su camino y tomó el puesto del ballestero muerto. Ajustó levemente la inclinación de la enorme arma y soltó el trinquete accionando una palanca. La pesada esfera silbó por el aire estrellándose contra el trabuquete orco, rompiéndolo en varios pedazos. Sin dejarse invadir por la euforia gritó a sus compañeros que girasen nuevamente la plataforma para dirigir su arma a un nuevo objetivo.

Bertrán aguantaba tras su parapeto los embistes de los orcos, mientras veía impotente cómo las escaleras comenzaban a apoyarse sobre las almenas. A pesar de los vertidos y de las piedras que lanzaban hacia abajo, el número de orcos no dejaba de crecer y crecer. Unido a otro soldado humano de su mesnada, agarraron una larga vara acabada en horquilla, que tenían preparada a lo largo del adarve y la apoyaron sobre el poste lateral de una de las escaleras. Ambos comenzaron a empujar la vara aplicando toda su fuerza, pero eran incapaces de mover la escalera por la que habían empezado a subir pesados guerreros orcos. Solo cuando se unieron a su empresa otros cuatro soldados más, consiguieron despegar de la muralla, el poste de la escalera y hacerlo rotar sobre su extremo inferior hasta volcar la escalera hacia fuera, haciendo caer a los orcos que por ella trepaban. Bajo las escaleras, los orcos comenzaron a agruparse para que no pudieran derribarlas, pero aun así, cuando las fuerzas de los soldados defensores se agrupaban para derribar las escaleras, era muy difícil mantenerlas en pie.

Cuando los orcos comenzaron a acumularse a los pies de la muralla, las torres de vigilancia perdieron la capacidad de defensa. Sus arqueros no alcanzaban a las máquinas de asedio semiocultas en las lindes del bosque y sus flechas ya no eran efectivas en la explanada al ser atravesada por los orcos por el interior del caparazón. Tan solo podían esperar a que los orcos aparecieran por el adarve de la muralla y ello significaría que la situación era alarmante.

El conde se hallaba con dos de sus capitanes en la zona Noroeste, aplacando los asaltos orcos, pero todo aquel soldado que se asomaba por las almenas para lanzar algún objeto a los escaladores era herido o muerto por los arqueros orcos. Tan solo las aspilleras de las torres de flanqueo continuaban haciendo daño a los asaltantes. Galberto no paraba de dar órdenes a sus hombres, atento como estaba de la multitud de amenazas que observaba. Una de las flechas impactó contra su armadura rebotando sin apenas hacerle un rasguño. Tras observar la situación en la que claramente sus soldados perdían palmo a palmo la posición sobre los adarves, optó por un ataque directo hacia la coraza que habían formado los orcos y ganar nuevamente la crítica posición.

Ordenó que tres mesnadas preparasen a sus hombres y, dejando a sus propias tropas y siervos atónitos, ordenó abrir la puerta Norte. Una vez que las puertas de la muralla se hubieron abierto y tras ellas las de la torre barbacana, tres capitanes salieron con la caballería pesada seguidos de cientos de soldados con resistentes armaduras en una poderosa columna fuertemente armada y fuertemente protegida. El conde, desde la muralla, instaba a sus soldados a que protegiesen a aquella formación, que les iba a hacer recuperar sus ventajosas posiciones. La caballería giró hacia su siniestra por la explanada sorprendiendo a los orcos que allí se encontraban y tras un poderoso grito ejercido al unísono por los caballeros, espolearon a sus caballos para llevarlos a la carga con sus lanzas en ristre. Los primeros orcos que vieron aquella poderosa mole de pesados caballos y armados caballeros nada pudieron hacer por salvar sus vidas, pues, incapaces de correr para ponerse a salvo, fueron arrollados y pisoteados en aquella embestida. La primera línea de caballeros rompió sus lanzas sobre los cuerpos del enemigo mientras abrían sus posiciones para dejar paso a una nueva fila de caballeros con sus largas armas preparadas. La caballería evitaba por todos los medios pasar por las laderas de las colinas, para no caer presos de sus propias trampas, y utilizaban para su embestida la gran explanada abierta ante la linde del bosque. No les costó mucho llegar hasta donde estaba la gran concentración de orcos, a la que cogieron por un flanco y a la que causaron numerosas bajas. Los caballeros no frenaron su carrera hasta llegar al largo y resistente caparazón de escudos en el que se replegaron hacia los lados abriendo un camino central, por donde apareció la infantería. Corpulentos soldados que portaban grandes martillos comenzaron a demoler el caparazón dando tremendos martillazos en sus puntos débiles mientras que los orcos que había en su interior corrían hacia sus extremos. Los que salieron hacia la muralla se encontraron con duros oponentes protegidos por aceradas armaduras y expertos maestros en las armas. La pelea que se vio allí, al pie de la muralla, fue grandiosa. Pues mientras los humanos retomaban sus maltrechas posiciones sobre el adarve para proteger a sus soldados de a pie, los orcos retrocedían hasta las lindes para hacer lo mismo con los suyos. Los tambores dejaron de resonar cuando los caballeros volvieron a unirse en un pelotón y cargaron contra los orcos hasta las primeras líneas de árboles, haciendo huir a muchos de ellos hacia la espesura, abandonando tras ellos sus máquinas. El gran grupo de orcos que quedó entre la muralla y las mesnadas de la explanada se vio acorralado y como bestias rabiosas comenzaron a defenderse en dirección Sur buscando el apoyo del resto de la horda. La caballería no podía perseguirlos, impedido como estaba su trayecto por el gran caparazón en medio, pero se alegraron al menos al ver cómo varios orcos cayeron sobre las puntiagudas estacas del suelo en su desordenada y caótica huida. El conde estaba contento, pues desde la muralla observaba cómo el gran caparazón que había estado a punto de desequilibrar sus defensas era demolido con los grandes golpes que le propiciaban sus guerreros y con el impacto de algún que otro proyectil de las ballestas. La destrucción del caparazón retuvo a la caballería casi media hora hasta que pudieron pasar libremente en dirección al Sur y cuando eso hubo ocurrido volvieron a formarse, seguidos de la infantería, para llegar hasta la otra puerta de la ciudad.

Ougt quedó enrabietado cuando le informaron de que el ataque del Noroeste no había funcionado, pero rápidamente puso su mente a trabajar y trazó un nuevo plan. Tras varias órdenes enviadas rápidamente a sus capitanes dejó a la caballería real avanzar.

El ataque por el lado Sudeste era todavía fuerte y continuado, al contrario que el de su lado opuesto. Casi la totalidad de los puntos defensivos de mayor relevancia habían sido destruidos incluida la ballesta que con tanta destreza había utilizado Bénim, saliendo de allí con un brazo herido. Sin los proyectiles de gran calibre, los plúteos y los manteletes de madera defensivos de los orcos habían ido acercándose hasta la muralla y el número de escaleras y ganchos que llegaban a su almenado se había desbordado. Los orcos habían conseguido superar la monumental muralla de piedra y muchos de ellos se hallaban ya combatiendo cuerpo a cuerpo sobre el adarve. Druma entró en acción con sus orcos en la defensa del paso meridional. Sus guerreros, armados con sus poderosas hachas y martillos, comenzaron a repeler el ataque de los orcos rebeldes, muchos de ellos de su propia tribu durgana. Los sonidos metálicos que se oían cuando dos grandes guerreros cruzaban sus armas eran escuchados por toda la ciudad. Los habitantes se asomaban por las rendijas de sus refugios, asustados al ver que los guerreros de la horda estaban ya dentro.

Reo había abandonado su posición en la almena hacía ya tiempo. La posición desde la que había herido o matado a varios orcos no era ya segura y además se hallaba tomada por los asaltantes. Por las escaleras exteriores subían sin cesar decenas de orcos, mientras que otros trepaban a pulso por cuerdas que previamente habían colgado con ganchos de las almenas. La cara Sudeste de la muralla no había sido capaz de contener el gran número de tropas orcas y la defensa ahora se realizaba desde dentro. Reo había abandonado el arco, incapaz de encontrar flechas, y portaba ahora su espada corta, decidido a defender como fuese aquel adarve. Cuando vio a su capitán correr hacia las tropas orcas dando mortales martillazos, que lanzaban al enemigo nuevamente fuera de la muralla, salió corriendo tras él asestando fuertes mandobles y estoques a todo orco rebelde. A su lado, Ormenor, el maestro del hacha, cortaba las cuerdas de las que pendían los orcos asaltantes, precipitándolos al vacío y rebanaba las cabezas de todo aquel que la asomase al subir por las escaleras. Los gritos que proferían unos y otros eran ensordecedores. En aquel espacio tan pequeño el sudor y la sangre eran salpicados en todas direcciones al igual que las estocadas y los empujones.

Un grupo de orcos, una vez hubo escalado la muralla, avanzó a base de grandes empujones hasta las escaleras de bajada y, sin que los soldados reales pudieran detenerlos, inmersos como estaban en sus luchas, corrieron hasta la base de la torre de vigilancia del Sudeste y comenzaron a talar una de sus patas con sus grandes hachas como si de un tronco se tratase. Cuando los arqueros apostados allí se quisieron dar cuenta de lo sucedido, pendientes como estaban de proteger a sus soldados con su certera puntería, la inclinación de la torre era tal, que sus cuerpos comenzaron a resbalarse. La debilitada estructura no pudo aguantar sobre los debilitados postes que la sostenían y tras un sonoro crujido, una tras otra las riostras y los postes se partieron y la torre cayó encima de unas casas aplastándolas.

Roque se encontró con Bertrán en el patio interno de la muralla. Ambos habían tenido que bajar desde sus posiciones en el adarve al haber sido este tomado. Allí vieron cómo los primeros orcos comenzaban a bajar desde el camino de ronda, inmersos en el éxtasis de la victoria. Allí en ese patio, junto con algunos supervivientes más, crearon una fila defensiva y esperaron a los orcos. Los rebeldes les miraban con los ojos llenos de ira y las bocas abiertas, mostrando sus largos colmillos. Sus rostros habían sido tiznados en negro para la batalla. Aquellos orcos también llevaban encima gruesas pieles con las que protegerse del frío y de la nieve y, al igual que los soldados de la ciudad, transpiraban a través de ellas azotados por el calor de la lucha y la tensión de sus cuerpos. El primer orco que avanzó contra los defensores se vio repelido por un soldado enfundado en una brillante armadura que manejaba con gran elegancia la espada. Tras un rápido y eficaz ataque, atravesó al orco sin que este tuviera oportunidad de defenderse. Un segundo orco fue herido de una estocada ante el inesperado revés del humano, pero su valerosa acción pronto tuvo un final, cuando un orco saltó desde el adarve sobre él, aplastándolo contra el suelo con su peso. Aún tuvo el humano energías para intentar ponerse en pie a pesar de su abollada armadura, pero un orco le clavó en la espalda la púa de su hacha, atravesándole el espaldar y hundiéndole para siempre en el suelo. La fila de defensores gritó al unísono con las armas en la mano y comenzó un ataque combinado de todos ellos a la vez, viendo que de esa manera quizá tuviesen más oportunidades de vencer a los orcos. Así que, aunando la contundencia de las hachas de mano y las espadas que portaban, consiguieron matar a cuatro orcos más y mantener el patio bajo su poder.

La caballería arrasaba con todo lo que se le ponía por delante sin que los orcos pudieran detener esa desatada fuerza ejercida por los caballos y sus jinetes. La columna avanzaba rápidamente matando a todo rebelde que permanecía en la explanada, mientras que, dentro de la ciudad, los humanos retomaban sus posiciones en la muralla y volvían a controlar la situación. Los cadáveres que habían quedado por el suelo eran pisoteados sin ninguna consideración por los caballos, que habían sido específicamente entrenados para aplastar todo lo que se encontraran a su paso. El peso de los caballos protegidos por sus armaduras y el de los caballeros que llevaban encima hacía que las huellas de sus cascos quedasen profundamente marcadas en la nieve, el barro y los cuerpos. Los caballeros avanzaron hasta pasar por delante de la puerta Sur y entonces fue cuando se encontraron con la brecha abierta por el enemigo en la cara Sudeste. Nerviosos por no saber cuántos orcos podrían haber entrado ya en la ciudad y furiosos al ver al enemigo sobre las almenas, los capitanes del conde lanzaron precipitadamente un nuevo ataque contra las tropas de la horda, sin esperar a que la infantería, que corría fatigada tras ellos, les diese alcance. Los caballeros se separaron de la protección de su retaguardia, desprovistos de las lanzas que habían usado en el Noroeste y que allí habían dejado quebradas, utilizando para esta ocasión solamente sus largas espadas. Pero esta vez los orcos les esperaban preparados con largas lanzas que los caballos rompieron con sus pecheras y con sus cuerpos. Muchos de los caballos sufrieron heridas o tropezaron, cayendo al suelo mientras corrían, derribando con ello al caballero que portaban encima. Y no solo el ataque se produjo de frente sino que, el hueco que quedó entre la caballería y la infantería fue ocupado rápidamente por las tropas montadas orcas. Cientos de orcos a lomos de los fieros lobos langurios salieron al galope desde la espesura del bosque blandiendo alargadas cimitarras, con las que comenzaron a atacar por la espalda a los caballeros que quedaron encerrados entre el caparazón y ellos.

Galberto se asomó sobre la torre barbacana del Sur que contenía una de las dos poderosas y robustas puertas de la ciudad. El conde no podía dejar de mirar a sus caballeros, atrapados entre las tropas orcas, que brutalmente los desmontaban uno a uno atacando a los caballos con sus bestias. Los lobos lanzaban poderosas dentelladas sobre los desprotegidos vientres de los animales, quienes encerrados y sin espacio suficiente trataban de cocearlos sin éxito, cayendo finalmente muertos con las tripas fuera. La infantería apareció bordeando el exterior de la torre barbacana, quedándose impactada al ver el cruel espectáculo. La caballería pesada, el puño de acero de Isiri-Isi, agonizaba ante sus ojos. Los soldados de a pie, soportando el terrible peso de sus armaduras y agotados tras la larga carrera alrededor de la ciudad, reunieron ante aquel espectáculo, las fuerzas suficientes para comenzar un nuevo ataque y se propusieron reanudar la carga contra los orcos para salvar a su caballería. Pero el conde se lo impidió tocando un cuerno desde la torre, evitándoles una muerte segura.

Volviendo a reconsiderar su estrategia, ordenó a los capitanes que le acompañaban a que recorrieran las murallas de la ciudad para recoger a uno de cada dos hombres y los llevasen a la cara Sudeste. El interior debía volver a ser tomado costase lo que costase aun a riesgo de que por otro lado fuesen nuevamente atacados. Él mismo reuniría otra vez una fuerte columna de caballeros y atacarían en la explanada hasta vencer o morir. Los capitanes corrieron por el adarve y por el interior de la ciudad siguiendo diligentemente las órdenes del conde, mientras que este se reunía con sus propias tropas apostadas en el Sur para asestar el golpe definitivo a los orcos. La puerta Sur se abriría una vez más para dejar salir la élite de soldados reales de Isiri-Isi. Si el interior no conseguía aguantar y las tropas enemigas se hacían con la puerta, no les permitirían volver a entrar, con lo que estarían destinados a una muerte segura. Si ellos fallaban la ciudad estaría perdida. Galberto apretó los puños mientras regresaba de la torre barbacana a la muralla de la ciudad y buscaba con la mirada a su caballo.

37

La gran sala de audiencias, construida en la segunda planta del grandioso castillo de la ciudad elíptica, estaba nuevamente ocupada por multitud de visitantes. La algarabía era tal que sus altas bóvedas rebotaban el sonido que llegaba hasta ellas, provocando constantemente la confusión entre los hablantes y la necesidad de imponer nuevamente silencio y solicitar el turno.

La ciudad entera estaba exaltada desde que, irrumpiendo como si de un inesperado trueno se tratase, la noticia de la guerra en el reino de Khron la hubiera recorrido de principio a fin. En todos los mentideros de la ciudad era el tema de conversación destacado, dedicándole sus habitantes horas y horas de debate, pese a que las escasas noticias de las que disponían eran breves, confusas y no se hubiera comprobado su veracidad.

La ciudad elíptica, la ciudad de los Cuatro, la ciudad protegida, la ciudad sin Mal. Había muchas formas de referirse a esa increíble ciudad a pesar de no tener un nombre propio. Sus habitantes eran los descendientes directos de aquellos que imploraron protección a los Cuatro hacía ya más de cinco siglos y por ello, todavía se sentían en el deber de proteger aquel sitio y aquellos valores. El pueblo surgido a partir de aquellos maltrechos hombres y mujeres había mantenido siempre una estrecha relación entre sus linajes, mezclándose solamente entre sí y haciendo que los lazos de sangre fueran una de sus fortalezas. Eran los Elegidos, los Protegidos y se consideraban una raza diferente dentro de la especie humana y ningún habitante de aquel reino y en especial de la nobleza tenía permitido romper la continuidad de su pureza. No debía permitirse que las razas exteriores mancillaran la sangre, bajo la creencia de que solo si aquel pueblo se mantenía libre de malévolas influencias externas, podría seguir siendo el paladín contra las fuerzas del Mal que acechaban en el Oeste. Por ello, a lo largo de las generaciones, la educación que impartían los padres a sus hijos sobre los valores primigenios era muy estricta y no debía modificarse ni caer jamás en el olvido. Las familias que en su día habían ostentado algún poder antes de la salvación, se aseguraron de mantenerlo en el nuevo orden surgido, haciendo rápidamente florecer vínculos ancestrales con el humano Uno de Cuatro y señalándose como reales defensoras de su estirpe. Y más por necesidad que por devoción y amparados en la protección que ofrecía la unión del nuevo pueblo, los supervivientes aceptaron la nueva jerarquía que se consolidó entonces y que dura hasta nuestros días. Así pues, desde aquellos tiempos, los descendientes de las poderosas familias nobles sucedían a sus padres en sus cargos, una vez hubieran llegado a la edad adulta y estuvieran capacitados para hacerlo, conservando con ello todos los privilegios adquiridos por su linaje. Aquellos nobles que hubieran resaltado en sus vidas y ensalzado con sus ilustres actos a la corona y al reino eran nombrados duques por los príncipes, siendo sus descendientes los responsables de mantener el buen trabajo que consiguieran sus ancestros. Era muy difícil que alguien externo a la alta nobleza pudiera conseguir la gracia del príncipe y ser congraciado con algún título o privilegio alcanzado por méritos, pero no obstante, los marquesados del reino se conseguían así. Las familias de ricoshombres e hidalgos, representantes de la baja nobleza, adquirían el título de marqueses tras haber demostrado por méritos ser dignos de ese nombramiento, que además de privilegios, conllevaba la obligación de defender con la muerte la marca asignada.

Por todo ello los príncipes contaban con el apoyo y fidelidad de sus duques y marqueses, otorgando estos a su vez la administración de sus grandes terrenos a sus hidalgos, que se encargaban de explotar los extensos latifundios y, en función de adelantados, de gobernar y culturizar a todos sus vasallos. El pueblo llano vivía en un entorno de trabajo duro, pero era libre y disfrutaba de paz y relativa felicidad. Y ya se contaban con los dedos de las dos manos, las generaciones nacidas en el reino humano del Este, que no habían llegado a vivir las penurias de una guerra y que ni siquiera habían conocido el enfrentamiento. Aunque bien era cierto que el vulgo siempre había sido muy aficionado a asistir a los juegos que organizaban los nobles, donde los espectáculos de mayor éxito y reconocimiento eran los torneos y las justas. A pesar de que los habitantes del reino no iban armados e incluso los nobles tan solo llevaban espadas al cinto de tipo ornamental, todos se deleitaban en aquellos juegos, viendo cómo los valientes caballeros utilizaban una gran variedad de armas con el fin de ir derrotando a todos sus adversarios, hasta que uno de ellos se proclamase campeón. Normalmente, en los combates de los juegos nunca se llegaba hasta la muerte del adversario, cosa que se veía con desagrado, pero sí que llegó a ocurrir en alguna ocasión, en la que la violencia de los golpes destrozó alguna protección, hiriendo mortalmente al guerrero que había debajo.

La alta y baja nobleza del reino habían ido amasando a lo largo de generaciones una gran cantidad de fortunas y bienes que no dudaban en ostentar en forma de poderosos castillos, grandiosos mercados, extraordinarias termas, enormes silos y robustos molinos de viento y de agua, caracterizados todos ellos por tener siempre un elemento en común; todos eran rematados en finos y geométricos chapiteles en flecha que se alargaban decenas de metros en vertical hasta casi tocar el cielo. Las grandes agujas con las que eran tocadas las torres eran el símbolo del reino y representaban el hilo de luz que unía la torre más alta del castillo real con los Cuatro. Así que era común en el reino del Este, que casi todos los tejados de las casas, incluso los de las más humildes, lucieran en los extremos de las cumbreras y en las esquinas de las cornisas, unas altas y finas flechas.

Los arcos conopiales de las puertas y ventanas de los edificios nobles eran sostenidos por resistentes columnas o marcos elaborados de una sola pieza, mostrando uniformidad y continuidad en las estructuras. Ningún arco de medio punto característico del reino oscuro quedaba a la vista en aquellos edificios, así como tampoco era posible encontrar por las calles las columnas decorativas con voluptuosos capiteles sobre los que los gobernantes del Oeste solían colocar repugnantes estatuas. El arte en el reino del Este se demostraba por la altura y magnificencia de sus edificios, donde sus fachadas eran decoradas hasta el extremo con elegantes trazas rectas entremezcladas con sinuosas curvas.

El palacio y también fortaleza de los príncipes se alzaba imponente sobre el foco Este de la meseta elíptica rodeado de las casas de la ciudad. La gran meseta que resistió el embiste de las tropas del Mal había quedado aislada en medio del mar Nuevo tras el terremoto que provocaron los Cuatro durante la salvación, convirtiéndose desde entonces en una isla. Pero los Protegidos no quisieron que aquel pedazo de tierra quedase separado de la costa y lo volvieron a unir a ella por medio de un largo y sólido puente de piedra. A más de treinta metros de altura, sus dieciséis arcos ligeramente apuntados, sostuvieron la transitada calzada por la que creció la ciudad mucho más rápido, de lo que lo hubiera hecho con la utilización solo de barcos. En ambos extremos del puente en contacto con las orillas se levantaron dos poderosas torres que vigilaban el paso de la gente y cada cuatro arcos, sobre los robustos machones, se construyeron otras tres torres más que completaban su defensa. Cuando la marea subía el agua casi cubría los tajamares que cortaban en dos las corrientes, para aliviar el empuje sobre las pilas; mas cuando la marea bajaba dejaba a la vista los enormes bloques de piedra de cimentación sobre las que estas se levantaban. El agua era un elemento importante en la ciudad elíptica, pues su mera existencia significaba vida y por eso sus habitantes se sentían dichosos de vivir rodeados de aquel líquido en constante movimiento. Las grandes necesidades de agua dulce que requería la ciudad eran satisfechas mediante un par de acueductos, construidos desde decenas de kilómetros en el interior de la costa hasta la isla. Por sus acanaladuras surtían de copiosa agua a la población que la utilizaba para su consumo y su placer. Prueba de ello eran las grandes termas por las que discurrían día y noche sus habitantes y las espectaculares fuentes con las que estaban decoradas las plazas y algunas fachadas. Además, parte del agua que llegaba por los acueductos era almacenada en las cisternas de las zonas más elevadas de la ciudad, que asiduamente vertían su contenido para limpiar las calles, evitando con ello que se acumulase la suciedad y los malos olores tan frecuentes en otras ciudades.

La fortaleza de los príncipes se levantaba decenas de metros por encima de todas las casas, dejando empequeñecido con su presencia a cualquier otro edificio adyacente. Nada quedaba ya del humilde castillo que se levantó hacía más de quinientos años sobre las ruinas de un antiguo templo abandonado por los monjes. El castillo, que no había sido atacado desde su construcción, había sido demolido en cambio en varias ocasiones, tan solo para dejar espacio a un nuevo castillo todavía más grande y robusto. Sucesivas adquisiciones de terreno y nuevas ampliaciones fueron acometidas durante siglos hasta llegar a otorgar a aquel palacio el bello pero resistente aspecto actual. Su gigantesca torre del homenaje se alzaba como el punto más alto de toda la meseta e incluso de todos los territorios de alrededor, mostrando siempre su vigilante figura entre las brumas que levantaba el mar. El rayo de luz que la atravesaba longitudinalmente hasta la propia base de la meseta, permanecía allí desde la noche en la que los perseguidos humanos fueron agraciados con su salvación y solo con verlo la población del reino se tranquilizaba al saber que los Cuatro todavía velaban por ellos. La gran torre del castillo parecía haber sido levantada alrededor de aquel rayo al que ocultaba y protegía, como si de dos manos que intentaran contener algo muy frágil se tratara. El haz de luz que descendía completamente vertical desde el cielo, se perdía en las alturas sin que ningún humano hubiera visto su origen. Muchos conjeturaban que aquel rayo nacía en el propio castillo de los Cuatro y otros tantos que provenía directamente del astro de fuego Harún, que regaba cada día con luz y calor a Isi, pero nadie lo sabía con certeza.

Norberto Marco recorría la espaciosa sala de grandes zancadas, arrastrando por el suelo su larga capa. De tanto en cuanto se paraba a observar las gráciles columnas blancas, que soportaban con finos nervios dispuestos en abanico, las parlanchinas bóvedas que no paraban de repetir las excitadas palabras de los presentes. Las noticias que le llegaban desde el Oeste se sucedían unas tras otras sin darle tiempo a asimilarlas.

Los halcones mensajeros, que utilizaban sus espías del reino oscuro, habían comenzado a llegar hasta su castillo para informarle sobre las crecientes revueltas que allí se producían. La precisión con la que estas aves realizaban su trabajo era admirada, pues la velocidad y la altura de sus vuelos y la astucia con la que elegían sus rutas hacían que, a pesar de los peligrosos territorios que sobrevolaban, su eficiencia fuese casi infalible. Además, aquellos pájaros también cumplían una segunda misión no menos importante, que era la de matar mediante rápidos ataques a las palomas mensajeras que utilizaban los siervos de Khron. Su analítico ojo detectaba las palomas amaestradas del enemigo a cientos de metros y su reacción era instantánea; tras abalanzarse vertiginosamente sobre ellas, les clavaban las garras en el cuerpo, provocándoles una mortal caída. Pero, a pesar de sus habilidades, la vida de estos halcones nacidos en la ciudad elíptica y llevados hasta los territorios del Oeste tras un meticuloso entrenamiento de orientación, corría diariamente un alto riesgo. Su nacimiento en el Este les provocaba una ligera diferencia con respecto a los nacidos en el Oeste y esto hacía que algunas delicadas criaturas de finos sentidos detectasen su procedencia. Cuando esto ocurría el halcón era atrapado muchas veces junto con su halconero y ambos eran torturados y finalmente ejecutados. El halcón era introducido en una gran jaula donde era atacado por uno o varios grandes duques, hasta que poco a poco le despedazaban entre la diversión y el alborozo de los soldados, en un ambiente de espectáculo festivo. Y el halconero sufría inconcebibles torturas hasta que sus captores hubieran quedado seguros de que les había contado todo lo que sabía, tras lo que era liquidado con un golpe de gracia.

La princesa Nursia seguía con la mirada los andares nerviosos de su marido. Comprendía su estado de ánimo y sus sentimientos como ningún otro. La gran compenetración que tenía con él se había hecho tangible desde el mismo día en que se conocieran hacía ya muchos años. Las grandes familias nobles del reino del Este se reunían al menos una vez al año con el príncipe para debatir los asuntos administrativos y legislativos que hubiera pendientes. Tras el debate, regido y finalizado por su alteza, quien tenía el poder de decisión y ejecución, se pasaba a una gran cena de celebración, donde los suculentos manjares y deliciosas bebidas eran servidas sin escatimo. Y fue en una de esas reuniones donde Nursia conoció a Norberto Marco. Él, el hijo del príncipe y ella, la hija de una de las más poderosas familias del reino. Él tenía dieciséis años y ella trece y desde aquella noche en que se miraron y cruzaron sus primeras palabras supieron que estarían juntos el resto de sus vidas. Así que pasados los años sus familias no tuvieron objeción en que se llevase a cabo su unión y su pueblo les reconoció como nuevos príncipes cuando el padre de él falleció y su madre abdicó para que reinase su hijo. Nursia y Norberto Marco eran una pareja muy unida y eso conllevaba el éxito de su gobierno. Eran alabados por los nobles y queridos por su pueblo. Él era pensativo, sensible, dialogante, y firme con sus decisiones y todo su reinado había tratado de seguir su ideal de convivencia con el resto de las especies, aunque no fuese una tarea fácil. Ella era muy observadora y aconsejaba a su marido sobre cosas que a él se le hubieran pasado por alto y en no pocas ocasiones había demostrado su capacidad de liderazgo y gobierno en épocas en las que el príncipe había estado ausente o convaleciente, siendo sus órdenes siempre claras y reflexivas. El respeto que sentían los habitantes del reino por ambos era equivalente.

La negativa del resto de especies a tomar ninguna acción tras conocer que el rey Khron había conseguido dominar a los dragones había desesperado al príncipe. Una tras otra había ido recibiendo misivas y mensajes del resto de reinos y pueblos del Este exponiendo los motivos por lo que no compartían su inquietud. Tan solo los pueblos humanos habían ofrecido una ligera colaboración entre ellos sin tener muy claro el alcance o la magnitud de lo que ofrecían.

Los habitantes del Este gozaban de siglos de paz y se resistían a tomar ninguna iniciativa que les arrastrase al conflicto. La gran mayoría de las especies pensaban que el humano exageraba en sus miedos hacia el Oeste, olvidadas como estaban las viejas historias de guerra. Tan solo la gran capacidad de recuerdos de los lippis, que jamás olvidaban una historia y el vínculo con los lobos, habían hecho que estos se interesasen por el tema, pero tampoco habían definido de qué manera se unirían a los humanos ante un futuro ataque de los dragones.

Pero, al contrario que el resto de pueblos, la preocupación de Norberto Marco, no había hecho más que aumentar y la angustia que le invadía por dentro no le dejaba descansar. En las noches le asaltaban desagradables pesadillas que le hacían despertarse entre sudores y gritos con el sabor amargo en la boca por la muerte y destrucción vistas. Y Nursia padecía junto a él. Y percibía la terrible sensación de su marido ante el avance del Mal al otro lado de la gran cordillera Amintalia, creciendo en poder y en número cada día, mientras en el Este gozaban de tranquilidad y apacible vida pareciendo no percibir su debilitamiento y fragmentación. En la sangre de ambos príncipes, así como en la de todo su pueblo, corría el sufrimiento y el dolor, haciéndoles especialmente sensibles a ellos, pero Norberto Marco poseía además una fina percepción de las amenazas que pudieran traerlos.

La noticia de la rebelión orca contra el rey Khron y las crueles guerras entre tribus orcas que se sucedían en el Sur habían dado un cambio inesperado a los acontecimientos. Los orcos eran el brazo ejecutor del reino y su poder había alcanzado cotas nunca vistas hasta entonces en aquella especie. Su rebelión contra el rey oscuro, fuesen cuales fuesen sus objetivos, beneficiaba a los intereses del reino del Este. Los orcos habían iniciado una campaña para derrocar al más acérrimo enemigo del pueblo protegido, así que en cuanto el príncipe supo de esa noticia, su cabeza fue asaltada por un torbellino de ideas en ebullición.

Desde hacía varios días el príncipe había ordenado mantener un consejo de urgencia con sus consejeros, sus duques, sus marqueses y su mujer para debatir sobre la posición que debía adoptar el reino ante la nueva guerra del Oeste. Desde primera hora de la mañana todos ellos se encontraban en la gran sala exponiendo sus opiniones, argumentándolas con hechos pasados, experiencia y previsiones futuras. Horas y horas habían estado contrastando los pros y los contras de tomar o no determinadas acciones ante esta nueva situación, llenando en varias ocasiones la sala con un gran bullicio que debía ser apaciguado.

El astro de fuego había desaparecido ya de la cúpula celeste y la ciudad se encontraba sumida en la noche, cuando el viejo Éclitus resumió las conclusiones finales ante todos los presentes: presionado por las amenazas del rey Khron y ante las evidencias de su creciente poder, el reino humano de los Cuatro aprovecharía la rebelión orca para atacarle por primera vez en su propio reino, no cejando en esta empresa hasta conseguir su muerte. Había llegado el tiempo de eliminar de la faz de Isi a aquel maligno humano que tanta opresión había ejercido y tanto sufrimiento había generado.

Aquella importante decisión, que pretendía cambiar el rumbo de los reinos, fue escrita sobre un pergamino de cuero y firmada por el príncipe en representación de su pueblo. Norberto Marco no pudo menos que contener la respiración mientras trazaba su nombre con tinta sobre aquel pergamino, sopesando con cada trazo el enorme esfuerzo que le iba a pedir a su pueblo para defender los valores del reino. Los tormentos que le perseguían ante la posibilidad de que se repitiera la situación de hacía más de cinco siglos le obligaban a tomar ahora esta medida. Una amarga lágrima recorrió su mejilla tras poner su sello junto a su firma. La princesa Nursia le abrazó y le besó en los labios. Inmerso en su desolación, le reconfortó la tranquilidad que ella le ofrecía. El viejo Éclitus enrolló el pergamino y lo guardó en un cofre metálico bajo llave. La medida que acababa de tomar el reino permanecería en secreto hasta tener un plan de ataque definido. Ningún riesgo sería corrido innecesariamente.

38

Galberto se ajustó su yelmo en cuya cimera se erguían dos cuernos metálicos que formaban un pentágono. Su cabello rubio se escapaba bajo aquel yelmo reposando sobre el espaldar de su armadura. Montado en su caballo de batalla y enfundado en su oscura armadura, aquel caballero negro estaba preparado para el combate. Junto a él, el grupo de más de quinientos caballeros y más de tres mil soldados de infantería encargados de destruir el río de orcos que avanzaba hasta las murallas y las asaltaba con total impunidad. Cuando las grandes y pesadas hojas de las puertas se abrieron y dejaron pasar a aquellos pertrechados guerreros, los habitantes de Isiri-Isi supieron que el destino de la batalla se decidiría en breve. Los más de quinientos soldados de a pie que habían acompañado a los malparados caballeros, se unieron a las tropas de la ciudad y formaron una apretada columna dispuesta a ser el ariete que rompiese el frente orco. Cuando los orcos los vieron aparecer, los jinetes montados en lobos volvieron a formar rápidamente, ocupando gran parte de la explanada, flanqueados por varias mesnadas de orcos. Mientras, a sus espaldas, decenas de guerreros continuaban corriendo hacia la ciudad, escalando las murallas, protegidos por el frente que habían formado sus propias tropas.

Hacía ya tiempo que los tambores habían dejado de martillear la cabeza de los defensores de la ciudad. Cada soldado era ahora necesitado para igualar las fuerzas que llevarían a su líder hasta la victoria.

La superioridad numérica de los orcos les hacía confiar en sus fuerzas y tras ver aparecer la columna del conde, en apariencia delgada y débil, los guerreros rebeldes comenzaron a reír. Los cadáveres de los caballeros reales y sus cabalgaduras cubrían el suelo junto a los de cientos de orcos y eran mordisqueados nerviosamente por los rabiosos lobos ávidos de más sangre. Los jinetes se desplegaron a lo ancho y largo de la explanada extendiendo su frente, creyendo poder envolver la nueva columna de humanos, pero sus caras cambiaron cuando centenares de furiosos perros y decenas de panteras negras fueron liberadas a ambos lados de la columna del conde para que dieran buena cuenta de ellos. La carnicería que allí se produjo fue brutal. Las panteras se abalanzaban sobre los jinetes orcos, mientras que sus lobos, olvidándose de que los llevaban sobre sus lomos, saltaban y se retorcían derribándolos, ante los agresivos zarpazos de las bestias recién aparecidas. Los perros atacaban en grupos y se pudo ver a no menos de diez perros atacando la yugular de los grandes lobos, mientras eran coceados o partidos en dos por las grandes dentelladas de estos. El conde esperó a que sus bestias creasen la confusión y el revuelo entre los jinetes, quienes, a pesar de los mandobles que propiciaban con sus cimitarras, eran derribados a decenas y desgarrados hasta la muerte. Cuando el caos se hubo apoderado del frente orco y sus líneas se hubieron descompuesto, lanzó su ataque con la caballería arrasándolos a todos. Lobos, perros, orcos y panteras fueron arrollados por los pesados caballos de guerra en una gran embestida que partió en dos el frente orco, mientras que la infantería, a la carrera detrás de los caballeros, se abría para dar el remate final a cada uno de los flancos. La arremetida fue tan fuerte que los caballos no tuvieron tiempo para parar ante el gran caparazón construido en medio de la explanada y muchos de ellos se estrellaron contra él o trataron de saltarlo sin éxito, provocando varios heridos entre los caballos y los caballeros. Allí, en los alrededores del caparazón, comenzó una de las más cruentas luchas de la noche. El conde desplegó su gran habilidad con el caballo y su maestría con la espada y desde su silla de montar, abatió a decenas de orcos. Sus amplios y fuertes golpes con la espada atravesaban los refuerzos de cuero e incluso de metal de todos los enemigos que se ponían por delante. Su mano era letal. Su visión del combate excepcional. Los orcos trataron de repeler el avance de los defensores, usando con gran agilidad sus pesadas armas y llegaron a recuperar parte del terreno perdido tras la brutal embestida; pero los soldados de élite del conde se enfrentaron nuevamente a ellos, con los dientes apretados, midiendo en cada golpe la fuerza del adversario, con el conocimiento de que un simple error les podría costar la vida.

—¡No dejéis ningún traidor con vida! —gritó Galberto a sus tropas, reforzando su lema de no mostrar jamás compasión al enemigo.

La explanada comenzó a teñirse nuevamente de rojo. Sangre que derretía la nieve sobre la que era derramada mientras que bajo ella regueros rojos surcaban el inclinado terreno en su camino hacia el bosque. También el sonido parecía querer escapar de allí, convertido en una gran amalgama de metálicos golpes entre armas, toscos bloqueos con los escudos, tintineos de las armaduras al entrechocar entre sí, rápidas pisadas con pesadas botas, gritos de guerra y de agonía, crujidos de huesos y lamentos de muerte, que rápidamente envolvieron el Sudeste de la ciudad tanto fuera como dentro.

Reo se hallaba en un grupo de quince orcos junto a su capitán, luchando desesperadamente sobre una torre de flanqueo. El gran número de orcos que habían logrado superar la muralla era tal que habían tenido que abandonar definitivamente el adarve y retroceder hasta una zona más segura. Por los gritos de júbilo de algunos defensores apostados en las torres de vigilancia que seguían en pie, pudieron saber que las tropas del conde estaban teniendo éxito en el exterior de la muralla y eso les infundió renovadas fuerzas. El cansancio y la fatiga eran ya notables y cada golpe con la espada suponía exigirle al cuerpo un nuevo esfuerzo por la supervivencia. Las respiraciones se producían por la boca, incapaces de conseguir todo el aire que necesitaban sus cuerpos a través de sus narices. El sudor empapaba por dentro los cuerpos de los soldados que dejaban escapar por las juntas de sus protecciones visibles vapores. La deshidratación era visible en las caras de aquellos soldados. El grupo de Reo aguantaba su posición sobre aquella torre y la defendía yéndoles la vida en ello pues era el último paso a la puerta Sur de la ciudad. Druma y Ormenor llevaban un número vertiginoso de muertos y no les temblaba el pulso al asestar duros golpes sobre los traidores, aunque fuesen de su misma raza. La sangre de los orcos muertos les resbalaba por los antebrazos y les goteaba por los codos cuando volvían a ponerse en posición defensiva con sus armas en alto. Reo se introducía en los huecos que dejaban los enormes orcos para atacar desde sitios inesperados y, su astucia para asestar estocadas y desaparecer rápidamente le mantenía todavía con vida, siendo además uno de los miembros más efectivos del grupo. Su capitán le miraba de reojo viendo cómo, lejos de escapar de las situaciones más peligrosas, se mantenía firme, utilizando todo lo que tenía a su mano para desestabilizar y vencer a enemigos más grandes que él. Hacía ya tiempo que el enemigo había dejado de lanzar proyectiles sobre las torres defensivas del Sudeste, pues los orcos ya se habían desplegado a lo largo de esa cara de la muralla y seguir lanzándolos hubiera supuesto herir a muchos de los suyos. Además, el conde había abierto un nuevo frente abajo, requiriendo que las tropas rebeldes se reagrupasen, abandonando sus posiciones en el bosque y consiguiendo desestabilizar el ataque mantenido durante toda la noche.

Los atacantes tenían en mente hacerse con una de las partes clave de la ciudad y sus continuos ataques, tanto por el adarve como por los patios interiores, se dirigían hacia la puerta Sur. Si se conseguían hacer con ella, la ciudad quedaría a su merced. Mientras tanto, Bénim, que había quedado herido tras recibir de lleno el impacto de un proyectil, había conseguido deslizarse por una rampa hasta uno de los patios interiores y mantenerse oculto tras el murete de un huerto, al tiempo que los orcos se hacían con el adarve y bajaban hasta los patios, llegando a pasar a su lado. Solo en una ocasión estuvo a punto de ser descubierto, pero increíblemente una de las flechas lanzadas desde la torre Noreste alcanzó al orco que se aproximaba dejándolo gravemente herido y al que remató con su daga. Cuando los capitanes de Galberto llegaron desde el Norte con los refuerzos de aquella zona de la ciudad, Bénim abandonó la protección del murete y se unió a ellos con la esperanza de encontrar vivos a sus hermanos. Al mismo tiempo, Bertrán y Roque se veían inmersos en continuas refriegas por las calles de la ciudad mientras eran arrastrados por los orcos hacia el Sur. Las escaramuzas que se vieron por la colina Sudeste de Isiri-Isi quedaron grabadas en las mentes de sus habitantes que, desde sus escondites, veían cómo las armas refulgían tras los duros golpes que propiciaban y recibían. Los hermanos se cubrían el uno al otro y en no pocas ocasiones se empujaron o arrastraron para no caer abatidos por la multitud de ataques que recibían. Roque portaba el hacha corta y la blandía con soltura y acierto, esquivando al adversario y realizando rápidos contrataques con los que conseguía herir y a veces matar a su oponente. Bertrán fue herido por el fuerte puñetazo de un orco tras despistarse, mientras veía incrédulo partirse su espada contra el escudo de su atacante. Aquel orco le lanzó a varios metros de distancia, dejándole prácticamente inconsciente tras el tremendo golpe y hubiera acabado con él si no hubiera sido por Roque que, lanzando su hacha, consiguió sesgar el brazo de aquel orco, provocando su retirada. Roque se mantuvo junto a Bertrán mientras este se recuperaba y le proporcionó una nueva arma de uno de los soldados caídos.

Druma y Reo notaron que el número de orcos que aparecían por el adarve comenzaba a disminuir, resultado sin duda de la batalla que se realizaba en la explanada. Pero no por ello, hasta el momento, habían dejado de retroceder, forzados por los rebeldes que les habían arrinconado hasta un extremo de la torre.

—¡Aguantad! —gritó el capitán a sus orcos—, ¡expulsemos a estos traidores de la ciudad!

—¡No dejemos que se acerquen a la puerta! —gritó otro orco tras él—, ¡por el rey!

—¡Por el rey! —gritaron todos al mismo tiempo.

Unidos por la defensa de Khron, y embravecidos por sus gritos de guerra, el grupo de orcos y el humano volvió a la carga, embistiendo a los orcos que les acechaban, haciéndolos retroceder. Druma aplastó la cabeza de uno de los rebeldes con su pesado martillo, empujándolo de una patada contra sus compañeros; al tiempo que otro de los orcos reales asestaba una mortal estocada con su espada a un adversario. Entre dos de los orcos del grupo alzaron uno de los mamparos de protección de madera y, tras colocárselo como parapeto delante de ellos, comenzaron a correr a toda velocidad, seguidos del resto del grupo por la torre y el paseo de ronda, arrollando a todos los orcos que venían en dirección contraria. Para que no perdiesen efectividad, el enorme Druma y el resto de corpulentos soldados reales empujaban a los portadores del mamparo aportándoles nuevas fuerzas para contrarrestar la acumulación de orcos arrollados que se agolpaban delante. Algunos de ellos cayeron al suelo y fueron pisoteados, siendo rematados posteriormente por Reo y otros fueron lanzados fuera del adarve, despeñándose desde aquella altura. Un alto precio a pagar por aquella torre.

Cuando el conde logró reunir nuevamente a sus tropas tras la brutal embestida acometida, les ordenó formar en un compacto frente, donde la infantería compondría ahora el principal cuerpo. Sin el peligro de las bestias, los soldados avanzaron hombro con hombro hacia la coraza obligando a los orcos a replegarse y a protegerse tras ella. Los caballeros cubrieron el flanco diestro de su infantería acosando a los orcos hasta el interior del bosque y aprovecharon a su vez para romper e inutilizar sus máquinas de asedio.

Ougt no paraba de recibir pésimas noticias sobre la derrota de los jinetes y la pérdida de la explanada del Sudeste. Los orcos parecían haber perdido el pulso de la batalla, dispersos como estaban entre los árboles sin posibilidad de agruparse. Tan solo quedaba ya una oportunidad para recobrar el rumbo de la lucha; que los orcos que había dentro de la ciudad abrieran la puerta Sur para que entraran en una fuerte columna las ahora desperdigadas tropas de la horda. El general orco bajó de su plataforma y reunió a sus capitanes para que agrupasen a sus guerreros frente a la puerta Sur. La ciudad del conde, tras haber sido diezmada de defensores, no aguantaría un ataque directo.

Los soldados de Galberto comenzaron nuevamente a demoler la coraza construida por los orcos mientras que las panteras que habían escapado de la embestida de la caballería se enzarzaban con los pocos orcos que quedaban y que trataban de huir hacia las escaleras. El puñado de magos con los que contaba la ciudad se hallaba oculto entre la infantería, ejerciendo sus hechizos de dominación sobre las panteras para evitar que atacasen a quien no debían, aunque a esas horas de la noche las bestias se encontraban ya colmadas de sangre, mostrando sus oscuros pelajes teñidos de rojo. Golpe tras golpe, las columnas y travesaños interiores de aquella coraza fueron destruidos y la estructura desplomada. Varios de los orcos apostados en la muralla lanzaron alguna que otra saeta a las tropas del conde hiriendo a varios soldados, pero había tal cantidad de plúteos por la explanada que la mayoría de las pocas flechas que lanzaron quedaron clavadas en la madera.

—¡Qué extraña situación! —gritó el conde a sus hombres—, que unos orcos nos disparen desde nuestra propia ciudad.

Sus hombres bramaron un poderoso grito de guerra audible por toda Isiri-Isi y se propusieron a dirigir su regreso hacia la puerta Sur, mas el conde tuvo de pronto una intuición y detuvo la columna.

—¡Mantengamos la puerta Sur cerrada!, todavía hay demasiados enemigos esparcidos por el bosque, volvamos por el Norte.

—¡Mi señor! —le avisó uno de sus capitanes—, una feroz lucha se está llevando a cabo ahora mismo en el Sur, entrar por el Norte será perder un tiempo precioso.

—¡Demasiado valor para el enemigo tiene la puerta Sur! —dijo el conde mirando la espesura del bosque—. Confiemos en los soldados que quedaron dentro, tanto como ellos confiaron en nosotros. ¡Entremos por el Norte!

La columna de soldados reales apresuró sus movimientos y tras formar nuevamente fueron completando el perímetro de la ciudad a la vez que destruían los últimos trabuquetes que se encontraban a su paso. Mientras tanto, en el interior de la ciudad, los orcos se reagrupaban para hacerse con el dominio de la puerta Sur. Una vez cortada la entrada de tropas rebeldes por las murallas, la única oportunidad que tenían los orcos de rendir la ciudad era por la entrada masiva de tropas desde el Sur, si la puerta era abierta desde dentro. Más de dos millares de orcos habían podido escalar por los muros de la ciudad y se encontraban ahora frente a la puerta Sur con el castillo del conde a sus espaldas. La gran fortaleza se conservaba todavía intangible a las manos orcas, rodeada como estaba por su propia muralla sobre la colina Sur. Desde las alturas de la torre del homenaje algunos arqueros continuaban lanzando sus flechas sobre todos aquellos orcos que veían, aunque la cobertura que proporcionaban al enemigo las casas, murallas y desniveles, provocaban que sus alcances fueran realmente mínimos.

Los orcos decidieron no perder el tiempo, conocedores de que cada segundo que pasara iría en su contra. Así que formando un sólido bloque, arremetieron contra los soldados reales con gran violencia arrinconándolos contra la puerta, matando en su embestida a varios de ellos. Los orcos asestaban terribles puñetazos y patadas a los soldados en las distancias cortas, rompiéndoles los huesos a pesar de las protecciones. Los soldados del interior de la ciudad, provistos en su mayoría solo con protecciones de cuero recibían los fuertes golpes orcos sin que sus protecciones aplacaran los impactos, cayendo al suelo malheridos y sin respiración. Así pues, las tropas orcas allí encerradas consiguieron llegar con su furiosa violencia a escasos metros de la puerta interior. Entre aquellos soldados que trataban de impedir que los orcos consiguieran su objetivo se encontraban Roque y Bertrán, que, tras haber tratado de mantener a los asaltantes alejados de su objetivo, finalmente habían acabado arrinconados en aquel patio entre las puertas y los orcos. El apelotonamiento de soldados en aquel punto era tal que entre ellos mismos se impedían el movimiento e incluso la respiración siendo empujados continuamente por los orcos, que les hacían retroceder, impidiendo a su vez con sus cuerpos que los orcos accedieran a la tranca que bloqueaba las hojas de la puerta. Desde la torre Este que flanqueaba la puerta a su diestra, Druma y su grupo de soldados contemplaban cómo los rebeldes acababan de fuertes golpes con aquellos soldados que, fatigados hasta el extremo, eran ya solo capaces de bloquear con su cuerpo la salida de los orcos. Reo observaba aquella escena, tratando de recuperar el aliento, tras haber expulsado del adarve a los últimos rebeldes, pero volvió a tensar su cuerpo al descubrir entre los soldados acorralados a sus dos hermanos.

—¡Capitán! —le gritó a Druma—, ¡hemos de bajar allí!

Y echó a correr hasta la entrada de la escalera de caracol que bajaba hasta el patio. Pero su capitán se abalanzó de repente sobre él, agarrándole por el brazo.

—¡Así no! —le gritó a la cara.

Druma echó a correr mientras miraba con sus enrojecidos ojos en todas direcciones, hasta que pronto encontró lo que buscaba. Tras su grito, ordenando que le siguieran, el grupo de orcos corrió por encima de la puerta Sur y atravesó la otra torre que la flanqueaba prosiguiendo por el adarve. Reo pensaba que su capitán se había vuelto completamente loco. Druma bajó por una de las rampas seguido de sus soldados hasta llegar al pie de la torre de vigilancia de la colina Sur. Sin grandes explicaciones le mostró a Ormenor dónde tenía que comenzar a golpear y él junto con el resto del grupo comenzaron a partir las riostras de la base. Los pocos soldados que permanecían allí apostados miraron con ojos sorprendidos cómo, bajo ellos, sus propios soldados comenzaban a derribar la torre.

—¡Bajad de ahí! —les gritó Reo.

Viendo peligrar su vida, los soldados reales se deslizaron por los postes rápidamente dispuestos a atacar a aquellas tropas reales orcas que pensaban se habían vuelto contra ellos, cuando Druma, parco en palabras, les gritó:

—Tirar la torre al patio.

La media docena de soldados que bajaron, comprendieron lo que el enorme orco se proponía y, sin perder el tiempo, se unieron rápidamente a las labores de demolición que habían emprendido. Así que ayudados por los daños que tenía la estructura por los proyectiles de piedra de los rebeldes, y los fuertes hachazos de los soldados, consiguieron entre todos quebrar su base. El grupo de orcos ayudados por los humanos empujaron la alta estructura en la dirección que debía caer mientras Ormenor asestaba un último y definitivo hachazo al último de sus postes esenciales.

La sensación de los presentes en el patio Sur, cuando vieron caer la alta torre sobre ellos fue sobrecogedora. El inesperado ataque de los soldados reales al derribar su propia torre, cogió por sorpresa a las tropas orcas, que vieron caer sobre ellos aquella pesada estructura mientras permanecían confinados en aquel patio tan pequeño. La torre cayó hundiendo con su base varias casas construidas en la ladera e impactó con su pesada plataforma superior en el patio repleto de orcos. Su fortificada plataforma, cubierta por un robusto tejado y protegida por grandes mamparos de madera en sus laterales, aplastó a decenas de orcos, hiriendo a otros tantos más y formó una nueva barrera de escombros entre los orcos y su ansiada puerta. A pesar de que también muchos hombres habían quedado heridos por la multitud de astillas y trozos de tablones que salieron despedidos en todas direcciones, decidieron lanzar un ataque aprovechando la confusión y salir así de paso de su desfavorable posición. El grupo de orcos y humanos, con Druma a la cabeza, corrió ladera abajo a través de las nubes de polvo que se habían levantado y atacaron con todas sus fuerzas a los rebeldes orcos, incapaces de desplegarse en aquellas pequeñas calles.

A su retaguardia comenzaron a llegar los capitanes a los que Galberto había ordenado reunificar sus tropas y a los que acompañaba Bénim. Y así, atacados por diferentes flancos al mismo tiempo y apretados como estaban, los rebeldes no pudieron utilizar con contundencia sus pesadas armas y poco a poco fueron cayendo muertos entre escalofriantes gritos de guerra. Tan solo un reducido grupo de orcos consiguió zafarse de su encierro y tras conseguir llegar hasta la puerta con los soldados del conde acechándolos a sus espaldas levantaron la tranca de sus asideros y empujaron una de las hojas, quedando inmóviles y desesperados al encontrarse frente a ellos la segunda puerta Sur, bajo la torre barbacana, custodiada por dos docenas de arqueros a los que no pudieron hacer frente y bajo los que murieron.

Las tropas de Ougt escucharon, mientras esperaban ocultas entre los árboles, los gritos de júbilo de las tropas reales, quebrando con ello su esperanza de entrar en la ciudad aquella noche. El general observaba las robustas puertas de la ciudad sin quitarles los ojos de encima, anhelante de que se abrieran. El revés que le había dado el rubio conde a la horda rebelde era el primero de consideración desde que comenzasen su campaña contra el reino. La antigua ciudad humana no había podido ser tomada, el nido de ratas había aguantado y, encima, había causado miles de muertes entre sus tropas. El líder orco ordenó replegarse a sus guerreros hacia el campamento a las afueras del bosque cargando a sus numerosos heridos y con la inquietante sensación de que el conde podría perseguirlos en su retirada, aunque finalmente no ocurrió así.

Galberto llegó al galope por el camino central de la ciudad y bordeó la colina Sur por el lado Este, siguiendo el rastro de muertos que las escaramuzas entre las calles habían dejado. A través de las callejuelas observó que una de las puertas estaba abierta y con el corazón encogido espoleó a su caballo provocando el revuelo entre sus tropas. Al acercarse al patio Sur los cuerpos amontonados de los orcos le impidieron el paso, pero subido como estaba en su caballo, pudo ver a sus arqueros asestando el golpe de gracia a los últimos orcos rebeldes. Todos los allí presentes se unieron a los gritos de júbilo mientras los primeros rayos de luz iluminaban sus cansadas pero felices caras. El peor y más duro ataque a Isiri-Isi en los últimos siglos había sido repelido y la ciudad seguía en manos de los humanos y del reino. Varios de los capitanes instaron al conde a perseguir a los orcos en su retirada, pero el conde se lo negó, pues su número era todavía muy elevado y seguían siendo muy peligrosos, además, sus hombres se hallaban realmente cansados y faltos de caballos. Así que una vez que hubo amanecido, los soldados de la ciudad se limitaron a recorrer la explanada que bordeaba el perímetro de la ciudad; auxiliando a sus soldados heridos, rematando a los orcos con vida y acopiando todo el valioso metal de las armaduras de hombres y caballos caídos, para su reutilización. El conde ordenó a sus ciudadanos que recogiesen todos los cadáveres de las calles y los sacasen fuera de la ciudad al Norte. Y así, hombres, mujeres y niños colaboraron durante todo el día cargando con los restos de sus protectores y vecinos caídos en el combate hasta echarlos en los carros, para posteriormente, con paso alicaído, sacarlos de la ciudad. Sin apenas tener tiempo para descansar, el conde recorrió toda la ciudad a plena luz del día para valorar los destrozos y hacer un recuento de sus muertos. Cuando la oscuridad de nuevo cubrió el cielo y tras reunir a los capitanes supervivientes y a su secretario, el balance de aquel ataque no pudo ser más terrible; de los veinte mil soldados, la mitad habían muerto y varios miles habían resultado heridos, a los que había que sumar el millar de habitantes que había muerto o aplastados por los proyectiles o en enfrentamientos directos con los orcos por las calles y los cientos de heridos por derrumbes y combates. Un tercio de la población de la ciudad había muerto aquella noche y más de la mitad de sus defensas estaban destruidas o inutilizadas. La ciudad se encontraba en un lamentable estado y el enemigo todavía seguía ahí fuera.

Los hermanos trataban de descansar postrados en sus jergones con los cuerpos doloridos, contusionados e hinchados. Varios curanderos recorrían los barracones donde se agolpaban los heridos, tratando de remediar sus dolores, aplicando hierbas y cosiendo heridas. En una sala, varios cirujanos trataban de mantener a los soldados con vida amputándoles las extremidades gravemente heridas, utilizando dolorosos torniquetes y sierras. Muchos no resistían la operación. A pesar de los calambres, los pinchazos, los hormigueos y los dolores, los cuatro hermanos no habían salido mal parados de aquella horrible noche. Todos habían resultado heridos en mayor o menor gravedad, pero todavía podían contarlo. Sus cuerpos no hacían más que añadir cicatrices a velocidad vertiginosa desde que salieran de Thelín y tan solo su fortaleza y juventud les hacían resistir todo ello. De su mesnada había muerto la mayoría de soldados, por haber estado ubicada en la cara Sudeste y ser esta la que había recibido el mayor embiste orco. Todavía no sabían si habría sobrevivido alguno de los hombres que habían llegado allí con ellos. Aquella batalla les había hecho madurar a golpe de piedras y acero. Las cosas que vieron o hicieron aquella noche quedaron grabadas en sus mentes para siempre.

Mientras Isiri-Isi se recomponía poco a poco en los días posteriores del ataque, Ougt cavilaba en su tienda la manera de apoderarse de la ciudad. Tras el fracaso en su toma mediante el asalto directo, el general valoraba los puntos fuertes y débiles. Siendo como eran sus defensas tan inexpugnables, retomar un ataque directo con las miles de bajas que ello provocaría nuevamente ya no era una opción, además estaban en pleno invierno y sus tropas no podrían aguantar mucho al raso hasta volver a reunir una nueva horda. En todo caso eso podría ocurrir otra vez en la primavera o el verano. Dudaba ya de que las grandes catapultas que había dejado a las afueras del bosque pudieran ser capaces de destruir la sólida muralla, viendo el escaso daño que habían hecho las máquinas que habían utilizado. Así que decidió cambiar completamente su estrategia y, dedicando varios días a observar el entorno de la ciudad, se dio cuenta de que en los alrededores de la misma, situadas a menos de un día de distancia, había suaves lomas con fácil acceso a agua sobre las que se podrían construir estratégicos campamentos que impidiesen que a la debilitada ciudad pudiera llegarle ayuda ninguna. Y así, desde aquel día, las tropas orcas rodearon la ciudad en la distancia, levantando sus campamentos para cercarla y pasar el invierno, al tiempo que atacaron con una nutrida tropa la pequeña fortaleza del Norte, guardiana de un tramo de la vía principal, que no tardó en sucumbir.

El conde Galberto solo pudo contemplar subido en la torre de su castillo cómo los orcos preparaban poco a poco su encierro, incapaz de enfrentarse con sus diezmadas tropas a la herida, pero peligrosa horda, que comenzaba nuevamente a dar muestras de su poder. El sitio de Isiri-Isi había comenzado.

39

Nuevas misivas fueron enviadas desde la ciudad elíptica a los reinos vecinos informándolos sobre la guerra en el Oeste, convocando a sus gobernantes a una nueva reunión de urgencia. Todos los destinatarios quedaron sorprendidos al saber de aquel conflicto, pues era la primera vez que una especie declaraba abiertamente la guerra al rey oscuro desde que se refugiara tras su gran muralla. La opinión general de los gobernantes se dividió en dos vertientes determinando que o el rey estaba muy debilitado o que los orcos habían perdido el juicio. No obstante, todos pensaron que en un reino donde se fomentaba la violencia y la crueldad no era tan de extrañar que al final acabase por producirse la guerra dentro de sus propias fronteras. La casi totalidad de los reinos se congratularon con la declaración de guerra de los orcos, porque, desde su punto de vista, si ellos se encargaban ya de Khron no haría falta que tomaran ellos mismos las medidas que había propuesto hacía semanas el temeroso rey humano. De hecho, muchos sostuvieron la idea de que quizá la guerra acabase por consumir al rey oscuro y a sus vasallos, evitando que el Este entrase en conflicto. Así que, tras esta consideración y otras similares, a la ciudad elíptica no llegaron, por parte de la gran mayoría, más que declinaciones a la invitación de reunión, a excepción de los adálticos.

El senador Clodión, máximo representante del Senado de la ciudad de Adalta había realizado un apresurado viaje acompañado de una pequeña comitiva hasta el palacio de Norberto Marco. Su partida había sido tan precipitada que se había olvidado de enviar a un mensajero para comunicar su llegada, enterándose el príncipe de su visita cuando sus propios guardias apostados en la frontera del reino avistaron su cortejo.

Clodión era uno de los treinta senadores que gobernaban el territorio que se extendía al Sur de la cordillera Amintalia. Un territorio comprendido por la rocosa ciudad de Adalta situada al Norte, las montañas de la doble cordillera que se abrían al Este y al Oeste y los barrancos de Omarión al Sur, formando una especie de triángulo. Aquel territorio era el único habitado por humanos, que tenía una república como forma de gobierno, donde el Senado tenía todas las prerrogativas para legislar los códigos bajo los que debían vivir sus ciudadanos, así como de mandarlos cumplir e imponer penas a aquellos que se los saltaran. La ciudad de Adalta, la capital de la república, era un prodigio de la arquitectura, enclavada en un prodigio de la geología. La cordillera Amintalia había sufrido terribles terremotos que se perdían en la memoria del hombre y el sucesivo movimiento de las montañas a lo largo de su eje longitudinal, había provocado catastróficos cataclismos con el coste de innumerables vidas. No obstante, gracias al continuo corrimiento de sus tierras y al movimiento de las montañas, estas habían formado una particular composición en forma de espiral en cuyo centro se ubicaba la ciudad de Adalta. La capital se hallaba erigida en las laderas de un circo glaciar abierto hacia el Sur y cuya lengua recorría un camino curvo entre las montañas para acabar saliendo al Oeste, tras haber rodeado por el Este y por el Norte a la capital. Sus casas estaban construidas en y sobre la dura piedra granítica de las montañas. Las excavaciones de aquellos enormes picos habían comenzado con el nacimiento de los hombres hacía muchos siglos y sus cavidades se habían ido ampliando hasta convertirse en toda una red de túneles de kilómetros y kilómetros de profundidad que comunicaban majestuosas salas, ventiladas e iluminadas por lucernarios abiertos al exterior con sucesivos cubículos donde se desarrollaban todas las actividades de la ciudad. Por sus amplios pasillos podían transitar carros, que transportaban continuamente mercancía desde sus inmensos almacenes hasta los comercios, todos ellos horadados en la roca. Las impresionantes fachadas esculpidas en las laderas de las montañas que daban acceso a las varias entradas de la ciudad eran toda una obra de la magnificencia humana. Gigantescos rostros de grácil simetría y cuerpos completos de hombres y mujeres perfectamente proporcionados y estilizados habían sido esculpidos en la roca en las más variadas posiciones. Innumerables bajorrelieves decoraban aquellas entradas con gran riqueza de figuras geométricas. Sorprendentes murales habían sido pintados sobre las paredes y techos de los túneles con escenas cotidianas de los humanos en compañía de otros animales. Toda la historia de la ciudad se podía observar siguiendo los innumerables murales que recorrían sus laberínticos pasillos, alumbrados con millares de lámparas de aceite fabricadas en barro.

A pesar de las prisas y de no haber comunicado su llegada, cuando el senador Clodión llegó ante las puertas de la gran sala de audiencias, el príncipe le esperaba dentro acompañado de su inseparable mujer y de su leal consejero Éclitus. Un mayordomo real anunció al matrimonio la entrada del senador y su séquito y ordenó a un guardia abrir la puerta de la sala. El viejo senador de pelo corto y cano y prominente sobrepeso entró en la sala, al tiempo que se secaba su sudada frente con un pañuelo bordado en oro. A pesar de llevar una gran capa brocada arrollada en torno suyo, su obeso cuerpo se escapaba por la abertura lateral diestra, abierta para la movilidad de su brazo. Su abultada barriga se movía al compás de sus fatigados pasos, forzando el cierre abotonado de su delicado jubón de lino y seda. Al llegar a la tarima donde se hallaban los tronos de los príncipes hizo una leve reverencia y comenzó a hablar:

—¡Altezas!, he venido lo antes posible ante vuestra llamada —dijo con un marcado acento sureño mientras tomaba aire.

—Bienvenido seas a la ciudad elíptica, senador Clodión —le saludó Norberto Marco—. Tomad asiento tras tan raudo viaje.

La princesa dio una palmada mirando a uno de los sirvientes que permanecía en el lateral de la sala, apresurándole para que le llevara al senador una bandeja de plata con una jarra de agua y un vaso, forjados ambos del mismo material.

—¡Oh! Agradezco enormemente vuestra gratitud —dijo Clodión bebiéndose de grandes tragos el contenido del vaso e instando al sirviente a que le sirviera más.

Mientras saciaba su sed, otro sirviente le acercó una majestuosa silla frente a los príncipes, acomodando seguidamente a su séquito en el lateral siniestro.

—Príncipe Norberto Marco —dijo el senador—, sabed que la república adáltica está completamente de acuerdo con vuestra determinación de tomar acciones frente a la amenaza proveniente del Oeste.

Los príncipes asintieron con un leve gesto y lanzaron una rápida e imperceptible mirada a su viejo y mordaz consejero, quien la detectó al instante.

—Nos alegramos mucho al conocer esta notica —dijo Éclitus—, ya que corresponde tan solo a un juicioso pueblo el llegar a esta conclusión para prevenir males mayores, pero decidnos… ¿qué ha podido ocurrir en estas semanas, que haya tornado tan precipitadamente vuestra opinión respecto a las guerras del Oeste?

Clodión miró a Éclitus y se dirigió nuevamente a los príncipes.

—Debéis saber que los orcos no solo han declarado la guerra al rey oscuro, al que quieren derrocar por la fuerza —explicó el senador con palabras cargadas de preocupación—, sino que han declarado la guerra a todos los humanos que habitan en Isi.

La noticia impactó a los príncipes, que se miraron entre sí.

—Los orcos achacan a nuestra especie todos sus males y sintiéndose ahora más poderosos que los humanos del reino, quieren volver a retomar sus valores esenciales que sienten, han sido destruidos y ensuciados por los hombres. Ninguna piedra levantada por nosotros quedará en pie tras su paso, ni ningún rastro de nuestro esplendor. Su odio es enorme y devastador y no han dudado en matar incluso a sus propios hermanos por haber servido al rey oscuro y traicionar a su especie.

—Es una gran contradicción que los orcos consiguieran su poder gracias al rey oscuro y ahora lo utilicen contra él para defender sus valores primigenios —meditó en voz alta el príncipe.

—Así es, Alteza —le secundó el senador—, y cada día los orcos crecen más y más en su poder y fuerza y se extienden como una plaga por los condados del reino, incendiando y destruyendo las aldeas de todo ser que haya trabajado o ayudado a los humanos.

El senador no quiso andarse con rodeos, ni divagar sobre hechos que seguramente conocieran ya los príncipes.

—Tal y como se está desarrollando la guerra del Oeste y habiendo meditado seriamente vuestra previsora petición de unidad, por el poder que me han conferido los ciudadanos de Adalta y como representante de la voluntad de mi pueblo y del Senado, he venido aquí para extender la mano al reino de los Cuatro y establecer una alianza que me permita asegurar la protección de mi territorio frente a los orcos —el senador volvió a limpiarse la frente en un gesto nervioso—. Para ello os ofrezco mi colaboración y la de mis vasallos con el fin de cumplir con los planes que la ciudad elíptica crea convenientes.

El senador se levantó de la silla y extendió el brazo diestro hacia los príncipes mientras hacía una marcada reverencia. Norberto Marco arqueó las cejas dejando ver que aquel ofrecimiento le había interesado. Era la primera vez que los príncipes veían al senador supremo de los adálticos y observaban atentamente todos sus gestos y palabras. Hacía ya decenas de años que el último senador había estado en el palacio, reinando todavía el padre de Norberto Marco. En aquella ocasión el senador trató de abrir su rico comercio de metales con el reino de los Cuatro, pero al no llegar a un acuerdo los adálticos se retiraron enfurecidos y desde aquel día siempre habían enviado a las reuniones de los reinos del Este a un edil en representación suya, dando a entender que aquellas reuniones organizadas por los Protegidos eran un asunto menor. Los príncipes nunca habían tenido acercamientos con la república adáltica por la única y poderosa razón de no compartir, para nada, el tipo de gobierno de los adálticos. En la ciudad elíptica, gobernada eficientemente desde hacía siglos mediante una monarquía feudal en la que el poder jamás se descentralizaba del príncipe, gracias a los vasallajes de sangre conservados a lo largo de dinastías, no se entendía cómo era posible permitir que los ciudadanos tomaran parte en la selección de sus líderes, perdiendo con ello el rigor y la constancia de sus valores. Aquellos sureños no seguían ni tan siquiera las antiguas leyes de elección entre los más fuertes como hacían los orcos, ni elegían a los más sabios como hacían los lobos. Elegían a sus senadores entre acaudalados candidatos que podían dedicarse a emprender campañas políticas sin necesidad de trabajar durante años, ni dedicarse a otros menesteres. Solo los hombres mayores de veinte años nacidos en territorio adáltico que tuvieran un mínimo de posesiones contabilizadas en casas, ganadería o terrenos, podían elegir a los senadores, quienes tenían la obligación de representarles en la curia durante la toma de todo tipo de decisiones. Para complacer al resto de ciudadanos, el vulgo también tenía una representación especial asignada a un solo senador. El número de senadores estaba limitado a treinta y entre ellos elegían a su representante. Los treinta senadores se elegían cada cinco años y estos a su vez elegían al grupo de funcionarios que les servirían para administrar y ejecutar sus leyes. Norberto Marco no dejaba de mirar a Clodión, sabiendo que tan solo los intereses de sus ciudadanos le habían convertido en su representante y que si no les satisfacía, en pocos años quedaría relegado a una posición secundaria fuera del círculo de poder. El príncipe no estaba seguro de la fuerza que podría tener el Senado en aquella república y sobre todo en aquellos tiempos tan conflictivos, aunque en su interior sabía que una alianza con un pueblo fuerte como los adálticos apresuraría su intención y aplacaría su ansia.

—Los planes de la ciudad elíptica muchas veces han de pasar por el sacrificio y el dolor. Nuestro pueblo está acostumbrado a ello ya que lo lleva en la sangre —dijo finalmente el príncipe frunciendo el ceño, tras haber pasado unos segundos en silencio.

—Los adálticos sobrevivimos al duro invierno prolongado durante todo el año. Sabemos lo que es el sufrimiento y también el dolor —añadió con energía, sabedor de que el príncipe le estaba probando.

—Los habitantes del reino aman a sus príncipes y les serán fieles toda la vida, a pesar de las inclemencias que ocurran.

—Los habitantes de la república depositan en sus senadores su voluntad, su corazón y su fuerza y sienten que ellos mismos son los que llevan las riendas de sus vidas. No hay mayor valor para un hombre que su propio liderazgo.

El príncipe inclinó un poco la cabeza apoyando su mentón sobre dos dedos de su mano diestra sin dejar de mirar al senador.

—El reino de los Cuatro esconde un puño de hierro tras la belleza de sus ciudades.

—¡Adalta sostiene sus cimientos sobre la piedra y el metal! —dijo el senador apretando los dientes.

El príncipe hizo una señal a Éclitus y este se dispuso a desalojar la sala de todos aquellos sirvientes y acompañantes que no debían seguir escuchando la conversación. El silencio se mantuvo hasta quedarse en la sala tan solo el senador, su capitán, los príncipes y el consejero, y solo entonces el diálogo volvió a ocupar la sala.

—Como ya sabéis —expuso nuevamente el senador—, nuestra capital se haya en el centro de una espiral montañosa que se abre hacia el Oeste, hacia el territorio orco de Orgul-Dur. A pesar de la protección que nos ofrece el glaciar nuestros caminos hacia la ciudad se muestran transitables en el verano y tememos que por allí lleguen las tribus orcas en su afán por eliminar todo rastro humano. Ya hemos detectado movimientos de tropas orcas cercanas a los barrancos de Omarión. Tan solo es cuestión de tiempo que suban al Norte y se encuentren frente a la entrada hacia nuestra capital.

—¿Y cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó Éclitus.

—Mantenemos abierto durante el invierno un estrecho paso hacia el Este por las montañas de Exerum, ya que no hay un camino natural en esta dirección. Es un paso muy peligroso que cada año se cobra la vida de varios de nuestros soldados. Tan solo he venido con una decena de hombres para no poner en riesgo nuestras propias vidas, ante el gran peligro de avalanchas al mínimo ruido.

Éclitus miró la redonda, roja y curtida cara del senador y se preguntó si bajo aquel gordo cuerpo, se encontraría la fuerza y agilidad necesarias para no despeñarse por aquel paso a la vuelta.

—Pero la necesidad de buscar una pronta alianza con el reino de los Cuatro era mayor que nuestra seguridad personal —concluyó, notando la mirada perpleja del consejero.

—¿Usaréis vuestra fuerza en caso de necesitarlo? —le preguntó Nursia.

—¡Claro que sí, princesa! No dudaré ni un instante en unir a vuestras tropas, mis valientes soldados —Clodión giró a su diestra la cabeza y miró a su capitán, hombre recio de pobladas barbas y escasas palabras—. He de admitir que no cuento con un gran número de tropas ya que la población de la república no se puede comparar con vuestro reino, pero las duras condiciones en las que vivimos nos hacen ser fuertes y jamás nos tiembla el pulso al empuñar una espada.

—¿Estaréis dispuesto a afrontar una larga y dura campaña contra los orcos y contra el reino oscuro, unido a nuestro lado? —le preguntó el príncipe.

—¡Estamos dispuestos! —confirmó el senador adáltico con firmeza.

—Entonces la unión de nuestros pueblos será fructífera para ambos —le respondió Norberto Marco—. Quedaos hospedados en mi palacio mientras trazamos el plan a seguir, bajo el más estricto secreto penado con la muerte.

—Que así sea, si de mi boca o la de mi capitán sale algo de lo que aquí se diga.

La conversación quedó en suspenso llegado a ese punto, en el que amablemente los sirvientes del palacio acompañaron al senador a sus aposentos de invitado, mientras los príncipes meditaban la mejor manera de aprovechar la alianza.

Tras el fracaso en la reunión mantenida hacía varias semanas sobre la unión con los distintos reinos del Este, y la desesperación que acuciaba a Norberto Marco por perder cada día que pasaba una oportunidad única de eliminar de una vez por todas a su enemigo vital, la inesperada visita del senador ofreciéndole su colaboración le había llenado de regocijo. Sabía que la alianza de Clodión era interesada para que los orcos no invadieran sus territorios, pero ¿acaso el príncipe no tenía también intereses propios? En aquellos tiempos en los que los acontecimientos parecían precipitarse sobre ellos como una tormenta y viendo que la mayoría de los habitantes de los territorios del Este se escondían en sus casas hasta que amainase el temporal, sin percibir que en cualquier momento las fuertes lluvias podrían barrerlos de Isi, la alianza con la perturbadora república no parecía una mala estrategia. En los siguientes días verían cómo ponerla en práctica.

Al día siguiente y desde primera hora se volvieron a reunir los mismos asistentes que habían cerrado la presentación del día anterior. Tras la primera toma de contacto, los príncipes tenían la intención de profundizar en los planes comunes que permitieran cumplir los objetivos de ambos. Para aquella reunión utilizaron una pequeña sala auxiliar ubicada en la cuarta planta de la gran torre del homenaje. El ambiente en aquella sala era más íntimo y además se hallaba alejada de oídos ajenos que no debieran escuchar la conversación que allí tuviera lugar. A pesar de su reducido tamaño en comparación con la gran sala de audiencias, aquel cuarto gozaba de todo lujo y confort en su mobiliario, minuciosamente tallado en maderas nobles, decorado con todo tipo de telas ricamente bordadas y mullido con las más suaves plumas de ave. Sin duda era una estancia que inducía a la meditación y al reposo. Norberto Marco fue el primero en romper el silencio tras esperar a que todos estuvieran sentados.

—Espero que hoy sea un gran día y podamos gestar sabias decisiones que lleven a nuestros pueblos a la victoria.

—Que así sea —secundó Clodión sonriente.

El príncipe comenzó a explicar sin tapujos a Clodión su intención de adoptar una posición activa en la guerra mantenida con el reino del Oeste, desde que comenzase la persecución de su pueblo hacía más de cinco siglos. Quería aprovechar el caos que habían organizado los orcos para entrar en su territorio y comenzar a invadirlo sin que llegasen a percibirlo, ni pudieran evitarlo. Clodión comprendió que el príncipe tenía las intenciones muy claras por el tono de sus palabras. La voluntad de aquel príncipe era desbordante. Norberto Marco ordenó a Éclitus leer para el senador y su capitán un legajo de papeles con los recursos con los que contaba el reino de los Protegidos para comenzar la invasión, pero para desconcierto del soberano sus números no impresionaron al senador.

—Es sin duda un gran ejército, Alteza, pero no creo que sea suficiente para llegar hasta la capital teniendo que pasar por todos aquellos condados hostiles —había respondido el senador.

Clodión calculó con grandes números que, dentro del reino, habría decenas de miles de seres de todas las especies que no dudarían en atacar a las tropas del Este en cuanto las vieran. El senador no quiso afianzar como una gran ventaja el caos que campaba ahora en el reino oscuro ya que ese territorio envolvía peligros inherentes en sí, aparte de los seres que lo habitaban. El senador expuso a continuación los medios con los que contaba para la guerra, que en número eran inferiores a los mencionados por el príncipe, pero mucho mejor pertrechados. Mientras el senador se explicaba, el príncipe meditaba internamente lo que en otras ocasiones ya había debatido con sus consejeros. Su reino, siempre dedicado a la defensa, contaba con innumerables fortificaciones y bastiones con los que repeler al enemigo, pero en contraste con los adálticos, apenas contaban con poderosas armas de ataque que le proporcionasen el empuje suficiente para la victoria aplastante en una lid. Pero el tiempo premiaba y tras el fracaso para rearmarse junto con el resto de reinos afines del Este, este punto se había convertido en una de sus grandes obsesiones. El príncipe acordó con el senador que dedicaría los siguientes meses en hacer acopio de armas forjadas con las más duras aleaciones que se conocieran. A lo que el senador, sin perder la ocasión, ofreció al reino de los Protegidos su gran almacén de metales puros a un precio mucho más bajo del habitual gracias a su alianza. Los príncipes accedieron al trato en el que la ciudad Adalta suministraría a la ciudad elíptica sus preciados metales con los que rearmar a sus tropas y poder así enfrentarse en mejores condiciones contra las amenazas que les esperaban al otro lado de la cordillera Amintalia.

Con el cierre del trato lo más ventajoso posible para ambos llegaron al mediodía y, tras ser redactado por un ágil escriba de límpida letra, firmado y acuñado con los respectivos sellos de los soberanos, dando validez al acuerdo, salieron de la estancia

para comer. En el comedor real les esperaba la gran mesa de roble rebosante de suculentas comidas entre las que destacaban los recién asados corderos de los que dieron buena cuenta el senador y su séquito, al tiempo que alababan los magníficos sabores del Este y probaban la deliciosa cerveza de aquella región. Durante la comida fueron entretenidos por dos músicos encargados de tocar la zanfona, instrumento muy apreciado en el Este. Mientras un músico giraba su pequeña manivela para hacer girar a su vez una rueda interna, el otro pulsaba las delicadas teclas del instrumento acortando con ello las cuerdas melódicas; haciéndolas rozar con la rueda, creaba una preciosa melodía que acompañaban ambos, con alegres canciones populares. Tras realizar un pequeño descanso al finalizar la comida, se prosiguió con la reunión.

Una vez debatido el número de hombres que harían falta para sostener una larga campaña hasta derrotar al rey y a los rebeldes orcos, el siguiente paso fue calcular cuántas provisiones necesitarían y quién podría hacérselas llegar. Llegados a ese punto el príncipe explicó que contaban con el apoyo del gran reino lippi cuya reina protegería la ruta de suministros en la retaguardia una vez hubieran superado la cordillera Amintalia, encargándose de hacérselos llegar hasta su posición dentro del reino oscuro. La ubicación, más avanzada al Oeste de la república adáltica, también podía ser considerada como reserva de suministros, comprometiéndose el senador a la construcción de silos y almacenes, donde se podrían conservar los alimentos el tiempo necesario, gracias a las bajas temperaturas mantenidas todo el año.

Hacer una previsión de las cosechas que podrían ser almacenadas para alimentar a un gran ejército durante una larga campaña, sin necesidad de depender de lo fructíferos o no que fueran los territorios del Oeste, consumió el resto del día.

A la mañana siguiente el príncipe convocó a la reunión a dos de sus duques y a un marqués. Ellos tres, al igual que el capitán adáltico, eran los más expertos soldados con los que contaba el reino. Otón, marqués de Rodela; Diego, duque de Malacena y Ponce, duque de Llúlvida acompañarían a los príncipes para establecer la estrategia con la que arrancar la guerra contra el Oeste.

El príncipe expuso que la estrategia óptima sería dar un golpe de ariete con todo el ejército unificado atravesando en línea recta los condados hasta las montañas Finales, avanzando entre la sorpresa y el desconcierto que provocase su repentina irrupción en los habitantes del reino oscuro. Los duques avalaron esa propuesta argumentando las bonanzas de mantener un bloque compacto en aquellos territorios, que abriera rápidamente un pasillo por el que se desplegarían el resto de las tropas. Clodión asintió en primera instancia la idea de aquel asolador ataque hasta que llegaron al punto más conflictivo de su planificación. ¿Por dónde entrarían al reino Oeste? Norberto Marco parecía tener claro que la invasión se produciría desde la república de Adalta, pero un contundente rechazo del senador se opuso a su idea.

—¡No consentiré que las tropas del reino de los Cuatro pasen armadas sobre mis tierras! —exclamó enérgico el senador.

—La ubicación de la ciudad espiral es idónea para que partan desde allí las tropas unificadas —dijo el marqués de Rodela.

—En su retaguardia nuestras tropas contarán con las reservas de la ciudad —añadió Diego—, y en el frente se encontrarán la desprotegida retaguardia de los orcos.

—Abrirnos camino por allí no resultará complicado —recalcó el príncipe.

—En los términos de la alianza no se contempla que los soldados del reino pasen por la república —insistió nuevamente el senador.

—Vos mismo mencionasteis vuestra preocupación ante un inminente ataque orco en vuestra ciudad —le indicó Norberto Marco en tono serio—. ¿Rechazáis ahora nuestra ayuda?

El senador tragó saliva y respiró profundamente. Una cosa era la alianza con el reino, que ya de por sí le parecía arriesgada y peligrosa y otra cosa era dejar establecerse a las numerosas tropas del príncipe en su propia ciudad. Esa situación podría ser un arma de doble filo.

—No es que desconfíe de vuestra palabra, Alteza, pero la geografía de mi capital no es la más idónea para contener a tal número de tropas y mucho menos si van armadas —el senador miraba a los ojos del príncipe y de los nobles, sintiendo que comenzaba a sudar por su frente, acalorado como estaba por los incipientes nervios y presión—. Vuestras tropas no podrán alcanzar la ciudad de Adalta con armamento pesado. Los pasos por las montañas son estrechos y peligrosos. Los resbaladizos apoyos son letales incluso para las cabras montesas que allí habitan. Va a ser muy costoso y lento hacer pasar a los caballos y a las acémilas por allí y casi imposible para los carros.

—¿No estabais de acuerdo con un ataque de ariete desde la retaguardia orca? —le preguntó Éclitus.

—No es buena estrategia aniquilar a los rebeldes orcos todavía, sin que estos hayan causado el mayor daño posible al rey oscuro. Estimo que podré retener a los orcos durante un tiempo si sigo las indicaciones de rearme que establecimos ayer.

Norberto Marco miró con recelo al senador. Hacer pasar las tropas del reino por la república sin que ellos lo aceptasen sería tomado como una acción invasiva y una declaración de guerra. Los príncipes y los expertos en contiendas sabían que esa era la opción más favorecedora para el reino, pero si el senador se oponía a ello no podrían tomar esa opción en su contra. Éclitus le miraba de soslayo con incertidumbre. Estaba seguro de que el senador abriría un gran camino por las montañas decorado con una alfombra de oro si hiciera falta, si realmente estuviera necesitado de ayuda. El pueblo de los Protegidos sabía lo que era pedir ayuda cuando la vida de uno mismo pende de un hilo, sabía de la angustia y la preocupación. Y ese no era el caso del senador.

—¿Y qué otra alternativa proponéis? —le preguntó Nursia.

—Propongo que el gran ejército del Este entre por donde debió entrar hace ya muchos años. La grandeza del momento requiere que el príncipe Norberto Marco entre por Punta y la destruya.

La propuesta hizo titubear a sus oyentes, por lo inesperada. La grandiosa y fortificada muralla que hizo levantar Khron al Norte de la cordillera de Amintalia, para detener el contrataque de los Cuatro jamás había sido rebasada. Miles de hombres habían perdido la vida en continuos ataques a aquella infranqueable mole de piedra protegida por despiadados guardianes. Sus puertas solo se habían abierto en alguna ocasión en un solo sentido y en aquellas ocasiones solo habían vomitado hacia el Este a hordas de criaturas enloquecidas que habían tenido que ser aniquiladas por el marqués Otón tras haber sembrado el territorio de terror. De hecho, había una extensa franja de decenas de kilómetros de anchura al frente de la muralla donde ningún ser se había establecido, temerosos de lo que pudiera salir de detrás de aquella muralla.

—¡No es posible pasar por allí! —dijo Ponce.

—¡Os tenía por un hombre con cordura! —exclamó Éclitus a Clodión.

El senador trató de recobrar la calma y apretó los puños, enrojeciendo su cara todavía más de lo normal.

—Si queremos salir victoriosos de esta campaña hemos de utilizar la sorpresa. La estrategia definitiva será abrir dos frentes, por el Sureste y por el Noreste. Mis tropas saldrán desde la ciudad espiral con su retaguardia abastecida por la república y las tropas de los Protegidos partirán desde Punta abastecidos por el reino lippi.

—El inconveniente es que nosotros tenemos delante una muralla que no ha sido traspasada por nadie en cinco siglos —dijo el marqués de Rodela.

—Pues hemos de desguarnecer aquella fortaleza —zanjó el senador—. Hemos de trazar un plan para abrir aquellas puertas. Hemos de avanzar por arriba y por abajo en un movimiento maestro que nadie espere.

—Hemos de crear el caos en el caos —dijo pensativo Ponce.

—Sí. Nuestros ejércitos formarán una poderosa tenaza que les atrapará dentro —incidió Clodión.

—Una poderosa tenaza que apriete Khronia hasta aplastarla —murmuró Norberto Marco sumergido en sus pensamientos.

—Pero para ello debemos hacerlo bien desde el principio. Planificar en detalle nuestros movimientos, administrar muy bien nuestros hombres… —enumeró el senador.

—Y abrir las puertas de Punta —recalcó el duque de Malacena sin dejarle terminar.

El día pasó muy rápido entrelazando ideas para tejer una extensa red sobre la que se asentaría la campaña hacia el Oeste, añadiendo otro día más para meditar sobre lo establecido y retocar detalles que no hubieran gustado o pareciesen demasiado peligrosos. Al final del tercer día de planificación llegaron a un acuerdo sobre los papeles que asumirían uno y otro al comenzar la arriesgada invasión del Oeste. Nunca antes se había planificado algo semejante, y la expectación y tensión que se creaba tan solo de pensarlo hacía que los corazones de los asistentes latieran con fuerza.

Cuando Harún comenzó a ascender reflejando sus primeros rayos en las tranquilas aguas del mar Nuevo, el senador y su séquito se despidieron de la realeza que tan bien les había asistido en aquella beneficiosa visita. La alianza y los acuerdos a los que habían llegado marcaban un nuevo hito en la relación de aquellos dos territorios, y las fronteras mentales y recelos que se habían superado habían sido cuantiosos. Nada más irse de la ciudad, el resto de nobles del núcleo más cercano al rey fueron convocados para hablar sobre las conclusiones de la alianza, que permanecería en el más estricto secreto hasta el momento del ataque. Los cinco duques y los tres marqueses fueron informados de los detalles de la estrategia adoptada en la alianza. El punto turbio que más revuelo causó fue el paso por Punta. El senador se había comprometido a realizar una fuerte incursión desde su ciudad hasta los territorios del Este de Orgul-Dur, para atacar con extrema violencia la retaguardia de los orcos y los condados adyacentes del reino, para replegarse nuevamente hacia el Sureste. El ataque se lanzaría para atraer sobre ellos a los dragones y a las tropas del Noreste del reino en un arriesgado movimiento, para conseguir dejar la parte interna de la muralla de Punta desprotegida. En ese momento un ligero ejército compuesto por la mitad de hombres de la república y la mitad del reino de los Cuatro avanzarían desde la ciudad espiral hasta la gran muralla para conquistar su retaguardia y abrir las puertas al grueso del ejército del Este que aparecería de repente en la explanada. Tanto los nobles como los consejeros, expusieron los peligros a los que se exponía su ejército si aquel plan saliera mal, si las puertas no se abrieran, o si los dragones no fuesen al Sur y arremetieran contra las tropas en aquella desolada explanada, donde serían un blanco fácil. Los consejeros y los nobles comenzaron a ver que el plan no estaba firmemente asentado y que había muchas cosas que podrían fallar. El desánimo ante un obstáculo al que no veían cómo superar comenzó a apoderarse de los presentes menos del príncipe, cuya voluntad seguía siendo férrea. Las pesadillas que sufría Norberto Marco tan solo eran aplacadas por el deseo de comenzar la campaña. La energía que proyectaba en sus exposiciones era arrolladora y con sus palabras volvía a recuperar el aliento de fuerza que sus vasallos necesitaban. Sin dejarse arrastrar por el cansancio que acumulaba tras las intensas jornadas de trato con el senador, y posteriormente con su alta nobleza, el príncipe, siempre arropado por su mujer Nursia, transmitió con contundencia la idea de que cualquier obstáculo podría ser superado si confiaban en sus valores. Los nobles regresaron a sus castillos reconfortados con las palabras del príncipe. Él les había demostrado tener una gran confianza y además, haciendo gala de su gran templanza, les había asegurado que hallaría la solución para traspasar la poderosa y aterradora muralla de Punta.

Aquella noche en la que quedó solo al fin en sus estancias subió hasta la sala del trono, reservada solo para los grandes eventos. En aquella espaciosa estancia se sentó en su trono y tras adaptar su mirada a la penumbra mientras reflexionaba alzó su vista hacia el alto techo.

—¡Fabián! —dijo Norberto Marco alzando la voz.

Aquel nombre rebotó varias veces por las paredes y columnas de la sala real hasta que volvió a quedar en el más completo silencio. Solo entonces el príncipe pudo percibir cómo una figura oculta sobre una de las vigas de madera de la sala comenzaba a moverse lentamente. Sus ojos acostumbrados a la oscuridad y ayudados de la poca luz que entraba por los grandes ventanales pudieron intuir cómo se levantaba un alto ser con aspecto humano hasta quedar de pie sobre la viga. Poco a poco desplegó silenciosamente, tras su espalda, unos apéndices de lo que parecían ser unas largas y fuertes alas. El ser inclinó poco a poco su cuerpo hasta que sus pies resbalaron de la viga y se precipitó al vacío, mas no cayó al suelo de golpe, sino que sus alas desplegadas le hicieron descender suavemente por la sala hasta que se colocó justo frente al príncipe.

Norberto Marco le miró maravillado, mostrando un brillo inusual en los ojos y una sonrisa en su boca. El ser alado de largos cabellos y profunda mirada postró una rodilla delante del soberano y le mostró servidumbre. Con un rápido movimiento sus alas se replegaron sobre su espalda. Su ancho torso y gruesos hombros dejaban entrever que aquel ser poseía una gran musculatura y fuerza. Su cuerpo resplandecía levemente en la penumbra iluminando ligeramente las blancas plumas de sus alas. El ser levantó la mirada y el príncipe le indicó con la mano que se levantara.

—Tengo una misión para ti.

Lista de personajes

Parte I

Ordenados por especie y aparición en el libro, primando la unión, en algunos casos, de los personajes con algún vínculo en común (familiar o de procedencia).

Manuel Revilla Peñaranda

(Madrid, 1981). Cursó sus estudios de Ingeniería Técnica Aeronáutica sin desatender nunca su gran pasión por la Historia y la Filosofía, y considera que la combinación de ellas ha sido necesaria para establecer las bases de la que es su primera obra: Valores y Reinos. Más de una década ha dedicado a su escritura con la firme idea de que para crear algo grande, bonito, que desate sentimientos y valga la pena leer, se ha de dedicar el tiempo que se requiera. Aficionado al mundo del cómic y con experiencia en el dibujo técnico, ha añadido además a la obra varios dibujos hechos a mano para enriquecerla. Aprecia las historias antiguas que han pervivido en el tiempo y siempre encuentra, allá donde viaje, un motivo de inspiración.