Estamos en presencia de un thriller de rápido secuestro y chantaje, en una reunión de científicos de alto nivel, en los bosques de Maine.

Gus Monroe, tras ser licenciado del servicio militar, tendrá como misión resolver esta situación.

Capítulo 1

Estaba allí, con cuatro científicos, en los bosques de Maine. Eran unos buenos tipos, pero estaban locos. Aquello comenzó hace tres semanas en la oficina de Viktor Lungren, el presidente y dueño de las Industrias Lungren Inc., una compañía dedicada al desarrollo de los programas espaciales del gobierno.

—Parece cansado, Gus —dijo Lungren—. Necesita vacaciones.

El modo en que lo dijo debería haberme puesto en guardia. Lungren no es el hombre que se preocupa de los tipos como yo. Los científicos, sí, pero no los empleados. Tardó un minuto en decirme dónde debía pasar mis vacaciones. Tenía un campamento en Maine, la mejor zona de pesca del Estado. La casa tenía todo: agua corriente, electricidad, incluso un matrimonio para el servicio.

Sugerí que iba a estar allí muy solo, pero él también se había encargado de aquello. Cuatro científicos me harían compañía. Al parecer, también necesitaban vacaciones. Lungren pensaba que si estaban juntos trabajarían, a la vez de disfrutar de la atmósfera sana de los bosques de Maine.

Pregunté si iban sus familias. Hensch tenía cinco hijos. Lungren frunció las cejas, y dijo que los hombres necesitaban separarse de sus familias tanto como de la fábrica. No sé cómo le hablaría a los otros, pero el sábado siguiente los cinco estábamos comiendo pescado asado en el campamento de Round Lake.

Quizás debería decir algo acerca del grupo. Yo soy Gus Monroe: tengo veintiocho años, soy soltero y trato de llegar a ser abogado. Tuve que interrumpir mis estudios por el Servicio Militar y cuando me licenciaron me pidieron que trabajase con Lungren. Este me entrevistó y yo no pude negarme. La compañía tenía un contrato especial del gobierno. Los rusos poseían un nuevo tipo de arma atómica que podía ser dirigida automáticamente contra cualquier blanco de la tierra. Nosotros podíamos hacer lo mismo, claro está; en esta época, no hay nada demasiado difícil. La firma de Lungren era la encargada de hacer frente a aquella amenaza; tenía que buscar un medio de hacer cambiar el curso de los satélites enemigos, o, mejor aún, de dirigirlos nosotros hacia los blancos que quisiéramos.

Mi misión era ayudar, custodiar a los cuatro cerebros que Lungren había puesto a trabajar en el problema.

B. J. Berquist era el número uno del grupo. Tenía cincuenta y cinco años, era viudo con una sola hija, Pamela, y era el tipo clásico del profesor distraído. Sabía todo acerca de la electricidad, la química y la física. Era suave y amable, el genio de la compañía de Lungren. La primera vez que vi a Pamela pensé que era Elke Sommer. Rubia, con una figura increíble y una cara de acuerdo con ella. No tuve más que echarle una mirada para comprender que era la mujer que había esperado durante toda la vida. Ella no pensaba lo mismo acerca de mí. B. J. parecía apreciarme y me invitó a cenar varias veces, pero ella dispuso las cosas para que no me quedase jamás a solas con ella. No aceptó ninguna invitación mía y me trató con la indiferencia reservada a los niños pequeños. No soy un tipo seductor, pero tengo todo mi pelo y el número normal de dedos. Cuando voy bien vestido, otras muchachas me han hallado atractivo. Pero a Pamela no le ocurre eso.

Ahora hablaré de los otros miembros del cuarteto. Jack Wingate es un físico. Tiene mi edad y es soltero. Parece un artista de cine. Conduce un Jaguar y tiene un departamento precioso. Cuando yo obtuve el empleo, me hice muy amigo de él, pero pronto comprendí que era demasiado para mí. Gastaba mucho dinero, y en su departamento entraban y salían constantemente mujeres. Pero no hay que tener por eso una idea equivocada. Wingate es muy inteligente y sabía hacer muy bien su trabajo. Siempre tuve la sensación de que era un hombre de ciudad que hallaba un poco asfixiante la atmósfera rural de Sundbury.

Alexis Panevsky era nuestro matemático. Contaba unos cuarenta años y estaba casado con una mujer rica, llamada Trina, y no tenía hijos. Cuando digo rica, lo digo en serio. Trina pertenecía a la mejor sociedad, era miembro de todos los clubes, y gastaba una fortuna en vestidos. Sin saber por qué, parecía contenta con Alexis. Como todas las de su tipo, tenía una fuerte personalidad, y como pagaba las facturas, quería que las cosas se hicieran a su gusto. Su marido era taciturno, no iba con su mujer a las fiestas, ni aparecía en las que daba ella. Bebía demasiado, y

tenía la costumbre de llevar el mismo traje una semana entera.

Cuando contaba veintinueve años había compartido el Premio Nobel con un japonés y un italiano. Quizás era aquella la razón de que Trina le tolerase en la casa. Cuando le hablé del campamento, Alexis sólo pidió dos cosas; que le dejasen beber por lo menos media botella de whisky diaria y que el campo estuviera en comunicación con la computadora de la fábrica, su único amor.

Ira Hensch era el cuarto. Tenía un año o dos menos que Alexis, una mujer, Elsa, y cinco hijos, el mayor de los cuales contaba doce. Ira era un buen marido, un mago de la electrónica, y un padre amante que no recordaba el nombre de sus hijos. A veces no reconocía a su esposa cuando ella iba a buscarlo a la fábrica en su viejo Plymouth. No sabía bien mi nombre, aunque me veía diariamente. Una semana antes le había preguntado a Lungren si yo era el nuevo ayudante que habían contratado.

En realidad, no era tan malo como parecía. Mis genios cambiaban los días a su gusto. Ed Miles fue a buscarnos al aeropuerto situado a veinte kilómetros del campamento. Nos llevó en su coche y su mujer nos preparó y nos sirvió la comida. Cuando yo me fui a acostar, los otros se dispusieron a trabajar. Cuando me levanté a las ocho, estaban aún trabajando.

Aquella primera noche estableció la rutina. Los científicos trabajaban por la noche, se desayunaban conmigo y luego se acostaban. Se levantaban a las cuatro de la tarde, se distraían de acuerdo con sus preferencias durante un par de horas, comían y volvían a trabajar.

Wingate nadaba siempre y luego paseaba por el bosque, hasta que llamaban para comer. B. J. solía sentarse en una mecedora vieja y miraba cómo la señora Miles preparaba la comida y hablaba con su esposo. Alexis se afanaba con la computadora. Ira era el único deportista. Se pasaba dos horas pescando. Nunca pescó nada, ni llevaba cebo. Yo le pregunté por qué no llevaba cebo. Al parecer no le interesaba. No tenía interés en pescar nada, le gustaba sólo ir de pesca.

Lungren podía estar muy satisfecho, pero sus empleados no disfrutaban gran cosa de las oportunidades que les ofrecían los bosques.

Yo mantenía mi rutina diaria, durmiendo por la noche y pescando durante el día. El lago estaba lleno de peces y era muy fácil sacarlos. Hasta entonces había procurado el plato de pescado para la noche.

Llevábamos así dos semanas, el trabajo marchaba bien, y yo encontraba buenos lugares para pescar. Acababa de amarrar mi lancha y llevaba mi pesca a la cocina. Abrí la puerta, entré y me sorprendió verla vacía. En la casa reinaba el silencio. Comencé a sentirme inquieto y pensé en el revólver que tenía en el cajón del escritorio. Podía necesitarlo, me dije.

Abrí la puerta del living. Estaba vacío, o al menos así me lo pareció. El cañón de un revólver se apoyó en mi costado y una voz gutural me ordenó que levantase las manos. Comencé a hacerlo y el tipo avanzó. Estaba demasiado cerca de mí, no podía ser un verdadero profesional. Le di un codazo en la mano que sostenía el arma, al mismo tiempo que le asestaba una fuerte patada. El arma se disparó pero la bala atravesó solamente la delgada tela de mi camisa.

El dolor de su pie le detuvo un instante, lo cual me permitió darle un fuerte golpe en el plexo solar. Le arranqué el arma de la mano y le golpeé en el cuello. No era el golpe que quise darle, pero vaciló los ojos se le pusieron vidriosos. Era fuerte, no cabía duda. Avanzó hacia mí con la cabeza baja y me rodeó el pecho con los brazos. Era muy robusto, y yo no me sentí seguro hasta que mi mano le dio en la barbilla. Empezaba a dominarlo cuando oí un ruido detrás de mí y en seguida perdí el interés por todo durante un par de horas. Alguien me había dado un fuerte golpe en la cabeza con algo muy duro.

Capítulo 2

Recobré el conocimiento lenta y dolorosamente. La cabeza me dolía mucho. Traté de tocarme la herida y vi que tenía las manos atadas y me habían puesto una mordaza y tapado los ojos.

El suelo se movía y sentía otros cuerpos que chocaban con el mío. Nos llevaban en un camión. Debí perder el sentido nuevamente. La próxima vez que lo recobré, el camión se había detenido y sentí que se abrían las puertas traseras. Unas manos toscas desataban mis pies y me sacaban. Nos hicieron marchar sobre un suelo duro. Luego nos dieron la orden de detenernos.

—Desaten las manos del viejo —dijo uno—. Él puede soltar a los otros.

La puerta sonó y oí el ruido de un cerrojo que se corría. Un momento después, las manos de B. J. desataban los nudos de las cuerdas que ataban mis muñecas. Entonces me quité la mordaza y la venda qué me cubría los ojos. B. J. soltó a Wingate y yo liberé a Alexis y a Ira. Nadie había dicho nada durante unos minutos. Yo pensaba en Lungren y lo que debía pensar él de mí. Me preguntaba si iba a tener oportunidad de decírmelo.

J. B. rompió el silencio.

—Gus —dijo—, ¿qué significa todo esto?

—No me lo ha dicho nadie, pero los otros pueden conocer su proyecto. Y pueden querer que trabaje para ellos.

—Absurdo. Eso es imposible.

—¿Por qué no? Es domingo. Nos pueden llevar en avión a cualquier lugar antes que nos echen de menos.

Mientras hablaba examinaba nuestra prisión. Era una habitación grande de cinco metros por cinco, alta de techo. Tenía gruesos muros, tres ventanas cerradas y una puerta de metal, cerrada.

—Me pregunto dónde estamos. —J. B. era el único de nosotros que parecía preocupado.

—Unos cinco kilómetros al sur de Bangor —dijo Panevsky con gran seguridad.

—¿Cómo lo sabe?

—El camión estuvo en camino unas tres horas y veinte minutos, e iba a una velocidad de noventa por hora. Bangor es la ciudad que está más cerca del lago.

—¿Qué le hace suponer que estamos cerca de una ciudad? —Yo no estaba tan convencido.

—Mes han detenido las luces de tránsito, hace siete minutos.

—Seis —interrumpió Hensch.

—Cinco. La otra parada fue un cruce de ferrocarril. ¿No sintió las vías?

Hensch asintió.

—Bien —dijo Wingate—, sabemos dónde estamos, pero  el problema es ¿qué podemos hacer?

—No podemos hacer nada —afirmé yo.

Afuera oscurecía, pero la luz que pendía del techo se hallaba encendida, por lo cual la habitación estaba :;en iluminada. Ira y Alexis estaban juntos, hablando de sus cosas, y Wingate, sentado en un rincón.

B. J. preguntó cortésmente si me dolía la cabeza. Le dije que me sentía mejor. Estaba preocupado por su hija; de lo que podía ocurrirle si él no estaba a su lado para atenderla. Yo le habría dicho que me encargaría de ello con mucho gusto, pero mis oportunidades de verla eran menores que las suyas. Para los mes. él era importante: yo no.

B. J. me dijo que cuatro hombres armados y enmascarados habían aparecido súbitamente en el campamento media hora antes de mi regreso. No sabía que habían hecho con Ed y su esposa, pues la última vez que los vio salían de la cocina. A los científicos les habían vendado los ojos para que no pudieran ver, y los llevaron a un camión que se encontraba a cierta distancia de la casa. En cuanto estuvieron allí, el viaje comenzó. B. J. no me pudo describir a los raptores. El hombre con quien yo había luchado era un extranjero y tan fuerte como un tero. Eso era todo lo que sabía.

La puerta se abrió y entraron tres hombres, todos desconocidos. No llevaban máscaras, y dos de ellos iban vestidos normalmente. El tercero, que era evidentemente el jefe, llevaba un traje muy elegante.

Nos miró, mientras los otros dos nos apuntaban con sus armas.

—Son cinco, no cuatro —dijo el jefe, que hablaba con acento extranjero.

Un guardián replicó:

—Uno es Monroe. No sabíamos cuál, por lo tanto, trajimos aquí a todos.

El jefe inclinó la cabeza. Ahora comprendía; luego se dirigió a mí.

—Usted es Monroe. —No era una pregunta; era una comprobación.

—Sí, soy Monroe.

El jefe se volvió a los otros dos.

—Ocúpense de él esta noche. Oculten su cadáver donde no lo encuentren.

—¿Como el hombre y la mujer del campamento?

—Precisamente. Nos iremos con los otros a las cuatro de la mañana.

Dio media vuelta y salió. Los guardianes me examinaron. Cuando la puerta se hubo cerrado, Wingate me dijo:

—Mala suerte, Gus. De todos modos me alegro mucho de haberlo conocido.

B. J. estaba conmovido, pero los otros dos parecían no haber oído mi sentencia de muerte. Probablemente era así; habían interrumpido su conversación durante la visita de los tres hombres. Yo hice que todos buscasen en sus bolsillos esperando hallar algo que sirviera de arma. Incluso un bolígrafo podía causar daño si se aplicaba a las costillas con la fuerza suficiente. Pero nuestros secuestradores no nos habían dejado nada.

Comprendía muy bien lo que iba a ocurrir. Los sabios iban a salir del país con destino desconocido, aunque me imaginaba a dónde irían. A mí por ser innecesario me suprimirían. Habían matado ya a Ed Miles y a su mujer y no les molestaría lo más mínimo hacer lo mismo conmigo.

No me quedaba más que aguardar, por lo cual me quedé en un rincón, esperando. Tenía las manos atadas a la espalda. Vino a buscarme el par de bandidos que cerraron la puerta detrás de mí. Sólo B. J. me dio un golpecito en el hombro cuando pasé.

No se molestaron en vendarme los ojos. No iba a divulgar ningún secreto. Atravesamos el almacén, casi vacío en aquella época del año. Cuando hubiera la cosecha de patatas estaría lleno. El coche estaba detrás del camión, en una oscura callejuela, y me empujaron al asiento trasero. Uno de mis guardianes tuvo la precaución de atarme los tobillos. Ellos ocuparon el asiento delantero y partimos. Ninguno de ellos puso atención en mí y yo comencé a trabajar inmediatamente.

Los vaivenes del auto me ayudaban, y logré poner los brazos delante de mí en lugar de atrás. No es fácil, pero con la práctica se consigue. Una vez logrado mi objetivo, me di cuenta de que los vaivenes habían disminuido y marchábamos a gran velocidad.

Trataba de calcular la distancia, pero no tenía a Panevsky para que me ayudase. No tardé mucho en desatarme las piernas y comencé a preocuparme por .os nudos de mis muñecas. Pero los dientes no son una buena herramienta y el progreso era lento.

El coche detuvo su marcha y nos metimos por otro camino abrupto. Debíamos estar cerca de nuestro destino por lo cual me olvidé de mis manos y coloqué mi cuerpo en la posición adecuada con los pies apoyados en la portezuela derecha, las rodillas dobladas, y las manos puestas sobre la otra portezuela. Afuera estaba muy oscuro, no había faroles ni letreros luminosos. Allí era el lugar donde iban a liquidarme.

El coche se detuvo. Los muchachos de adelante cambiaron unas palabras acerca de quién iba a tener el honor .de acabar conmigo.

Ganó el que no iba al volante. Bajó del coche y se acercó a la portezuela. El chófer bajó también, pero se quedó junto al auto. Yo estaba preparado. Mis pies golpearon la portezuela con toda la fuerza posible, y la lanzaron contra la cara del sorprendido guardián. Este retrocedió un paso, perdió el equilibrio y casi cayó al suelo. Yo salté del coche, y corrí todo lo rápidamente que pude.

La luz interior se había encendido cuando la puerta se abrió. Vi que mi verdugo había tirado su arma, un revólver con silenciador. Cuando pasé a su lado lo buscaba. Estábamos en un lugar lleno de árboles que crecían hasta la carretera y yo busqué su protección. Mi única oportunidad era aventajar a mis perseguidores a los cuales oía detrás de mí.

Por el momento todo marchaba bien. Lo que debía hacer era buscar un teléfono. Me dirigí hacia donde

creía que estaba la carretera; no era conveniente pasar la noche perdido en el bosque. Al cabo de unos minutos comprendí que no me perseguían. Habían renunciado a la caza y regresaban. Seguí adelante. De pronto oí el ruido de un auto y vi dos faros a poca distancia. Había dado una vuelta. Si hubiera aguardado más me habría encontrado con ellos. Me  arrojé al suelo y vi cómo el coche se dirigía hacia la ciudad.

Cuando hubo desaparecido, lo seguí todo lo rápidamente posible. Si no encontraba un teléfono pronto, los prisioneros habrían desaparecido antes de que las autoridades hubieran llegado al almacén. Al cuarto de hora llegué a una estación de servicio. Allí había una cabina telefónica, pero yo no llevaba una moneda. A aquellas horas la estación de servicio estaba cerrada. Vi un teléfono en su interior. Rompí el cristal con el pie, y traté de telefonear. Entonces, con gran sorpresa mía, me di cuenta de que llevaba las manos atadas.

No fue fácil. La policía de Bangor resultó difícil de convencer. Luego llamé a Washington y allí fue más fácil porque me conocían. Mi llamada final fue a la fábrica de Sundbury. Estaba en la carretera entre Siracusa y Binghamton. Lungren no se mostró complacido de que lo llamasen a media noche. Menos le complacieron mis noticias.

Cuando dejé el teléfono, un policía del estado se hallaba a la puerta. Tenía el arma preparada y tampoco parecía muy feliz. Llamó a la jefatura y todo se aclaró. Mi jefe, Leavitt Russell, no se había demorado. Cuando el policía me desató las manos y me

condujo a Bangor, el mecanismo había entrado eh movimiento.

Hallaron el depósito en menos de una hora, pero, claro está, los pájaros habían volado sin dejar huellas. El camión y el auto habían desaparecido, y yo estaba sentado en una dura silla de la comisaría, mientras trabajaban los demás. Se vigilaban todos los aeropuertos, se había dado el alerta a las autoridades fronterizas, y se buscaban todos los vehículos que yo describí.

Mis científicos no saldrían del país. De eso estaba seguro. Russell llegó a la salida del sol. Era un abogado que había entrado al servicio de una organización dedicada a resolver situaciones difíciles para la CIA y el FBI. Ordinariamente no trabajamos en asuntos del país pero se recurre a nosotros cuando se sospecha que agentes extraños operan en nuestro país. Russell es un hombre delgado de cerca de sesenta años, con cabello gris, muy corto, y una elegancia natural. Cómo entré en relación con él, lo contaré en otra ocasión.

Parecía fresco y tranquilo. Me saludó con la cortesía que suele emplear.

—Tiene un aspecto terrible, Gus —dijo.

Probablemente tenía razón. Me sentía muy mal. Le dije que lamentaba que aquello hubiera salido así, y él me dijo que lo olvidase. Yo no tenía la culpa. Él debía haber puesto más vigilancia en torno del campamento. A uno le gusta que le hablen así, aun cuándo sepa que no se habla sinceramente.

—Gus —me dijo—, vuelva a Sundbury cuanto antes. Apártese de Lungren, yo me encargaré de él.

Se detuvo y sonrió ante mi expresión de alivio;

luego me dijo que registrase el hogar de los cuatro hombres.

—Han tenido que estar vigilándolos durante muchas semanas, estoy seguro de ello —continuó—. Vea lo que puede averiguar en Sundbury y luego vuelva aquí. Me quedaré unos días dirigiendo la investigación. No van a poder moverse durante las próximas semanas.

Me dio un golpecito en el hombro y me empujó hacia la puerta. Era cortés, pero, como todos los jefes, estaba deseoso de que se realizase el trabajo.

Cuando me dirigía al aeropuerto, el policía que me llevaba me dijo que habían enviado un equipo al campamento. Los expertos buscaban las huellas dactilares, o algo que nos permitiese hallar una pista de los secuestradores. Yo no esperaba que tuvieran gran suerte, como resultó luego. Pensaba que el grupo importado para realizar aquello no tenía huellas en los archivos de Washington.

Capítulo 3

El avión de Russell me estaba aguardando. A las dos horas me hallaba en mi departamento de Sundbury. No se había tocado nada durante mi ausencia y por una vez me parecía bueno mi hogar. Una ducha caliente, y una afeitada me hicieron sentirme mejor. Una vez vestido, el café estaba ya preparado y un par de tazas me dispusieron para hacer frente al mundo.

Salí, tomé mi Chevrolet y me fui a casa de Panevsky. Mansión es una palabra más acertada. Se hallaba en las afueras de la ciudad, sobre una colina que permitía ver todo el valle. El jardín estaba lleno de canteros de flores, cuidadosamente atendidos. Una doncella de uniforme respondió a mi llamada y me dijo que la señora no estaba en casa. Yo conocía la situación lo bastante para saber que aquello significaba que aún no se había levantado, y le dije que informase a la señora que se trataba de un asunto importante.

Media hora más tarde. Trina bajaba la escalera, vestida con un peinador y molesta por que hubieran interrumpido su descanso. Después de todo, aún no eran las doce. La seguí a la terraza, donde le sirvieron el desayuno, y acepté la generosa oferta de una taza de té.

La doncella nos sirvió y se fue.

Le conté a Trina lo ocurrido. Ella reflexionó un momento y luego preguntó cuándo volvería Alexis. No se daba cuenta de que quizás no volvería. Comenzaba la temporada de Saratoga y esperaba que su marido no fuese tan difícil como el año anterior.

No se puede hacer mucho con semejante mujer. Le pregunté si había visto extraños por allí. Ella dijo que únicamente los extraños podían aguantar la idiosincrasia de su marido. Alexis no había venido durante varias semanas pero no le había dado importancia. Yo le dije que guardase silencio acerca de todo lo que había dicho y me despedí.

Elsa Hensch fue mi visita siguiente. Estaba dando de comer a sus hijos pequeños y yo estuve presenciando hasta que los llevó a que durmiesen la siesta.

Me gustaba Elsa; era una mujer normal, madre de cinco hijos, amante de su esposo a quien trataba como a uno de ellos. Era el único modo de tratar a Ira, si uno quería conservar la cordura.

Sus cordiales ojos castaños se nublaron cuando le dije lo que había ocurrido, pero no perdió el dominio de sí. Con cinco hijos e Ira, estaba acostumbrada a las crisis. No podía ayudarme en nada, y todo lo que podía hacer era mantener la serenidad.

Sabía que Pamela Berquist trabajaba por la tarde en la biblioteca pública y solía ir a pie hasta su casa, cuando salía a las cuatro. Era una de las cosas que sabía de una muchacha tan hermosa como Pamela. Cuando bajó la escalera, yo la estaba aguardando.

Comprendió en seguida que tenía que decirle algo importante. Parecía sorprendida al verme; adiviné que su padre le había escrito que no se hallaría en casa durante una semana más. Me invitó a pasar e hizo té. Yo habría preferido algo más fuerte. La casa de Pamela era antigua, de tres pisos, con muchas habitaciones, una cocina vieja y probablemente un techo con goteras. Sin embargo, era cómoda, y yo me sentía más a gusto que en el castillo de Panevsky.

Pamela se sentó en el sofá y me indicó un sillón. Quería saber exactamente lo que había ocurrido, y lo que se pensaba hacer para hallar a su padre y a los otros tres. Yo le dije lo que sabía, que era bien poca cosa.

En sus ojos brilló una expresión extraña cuando le dije lo que había hecho para huir de mis verdugos. Era la primera vez que me miraba como un hombre y no como un invitado de su padre. Me pidió que me quedase a cenar, invitación que acepté gustosamente. Un poco después, trajo un biftec con ensalada y un café. Comimos en la terraza, y ninguno de los dos habló mucho. Yo sabía que estaba muy unida con su padre desde la muerte de su madre. La mayoría del tiempo estaba entregada a sus pensamientos, pensamientos que no debían ser agradables.

Cuando fumábamos después del café, ella comenzó a hablar.

—Va a tener que cuidar de mí, Gus, ahora que mi padre ha desaparecido.

—Dentro de poco vendrá, Pam. No se preocupe por ello —dije con una confianza que no sentía.

—No puedo confiar en nadie más.

—Déjelo de mi cuenta, haré por usted todo lo posible.

Había una cosa que me preocupaba y se la pregunté.

—Me ha sorprendido, Pam. Me había hecho el efecto de que no tenía interés por mí.

Ella sonrió.

—Le pudo hacer ese efecto, Gus. Me gustaba, pero el culpable de todo fue Jack Wingate. Antes de que usted viniera a la ciudad, yo salí con él varias veces. No tardé mucho en darme cuenta de que no era mi tipo, o quizás, mejor dicho, que yo no era el suyo. Era demasiado para mí. La última vez que salí con él, estuvimos bebiendo en el club y luego insistió en que fuera a. ver su departamento. Es la única vez que he estado en él y tuve que luchar para salir. No volví a tener citas con Jack.

—¿Pero qué tiene que ver eso conmigo? En mi departamento no hay pieles de oso, ni cosas lindas.

—Estoy segura de ello, pero usted y Jack parecían muy amigos y yo supuse, naturalmente, que tenían iguales intereses e instintos. Sólo ahora me doy cuenta de que se parece más a mí que a él. Pero ahora creo que he quemado mis puentes, en lo que respecta a usted.

—No, me enamoré de usted la primera vez que la vi y no creo que cambie.

Me acerqué a donde estaba ella. Pam dejó la taza y un momento después estaba en mis brazos.

Aquello era lo que había estado esperando.

Un poco después le dije:

—Pam, traeré a tu padre, y también a los otros. No te quepa duda.

—Sé que lo harás, Gus, y quiero que vengas a verme.

Tenía mucho que hacer y a las nueve en punto me vi obligado a irme. No era fácil dejar los brazos de Pamela, pero finalmente salí, tomé el auto y me dirigí al departamento de Wingate. Jack me había hecho perder seis meses. Pero por fin todo había resultado mejor de lo que yo esperaba.

Cuando llegué, las luces estaban encendidas. Saqué la pistola que me habían dado en Bangor, y toqué el timbre. Adentro oía sonar el estéreo, y sentí ruido de pasos. La puerta se abrió un centímetro o dos. Era Millie Buchanan, la secretaria de Viktor Lungren. Tenía el cabello caído sobre los hombros, y llevaba un corto camisón. Ambos quedamos muy sorprendidos. Ella miraba el arma, yo la miraba a ella.

—No le esperaba, Gus.

—Lo mismo me ocurre a mí, Millie.

Ella se ruborizó, y retrocedió un poco, sin apartar la vista de la pistola.

—No tiene por qué apuntarme con un arma, Gus. Sabe muy bien que me gusta mucho.

Era cierto. Conocía a Millie desde la primera vez que me admitieron a la augusta presencia de Lungren. Era muy linda y bien formada, con brillante cabello negro. Siempre estaba tostada. Lo malo era que yo me había enamorado de Pam.

Aparté el revólver. Ella cerró la puerta, quitó la cadena y me hizo pasar.

—¿Qué hace aquí? —le pregunté. La conocía poco, pero era un tipo de mujer para estar en el departamento de un hombre.

—Me están pintando el departamento y Jack dijo que como él estaba fuera yo podía ocupar el suyo hasta que terminasen la pintura. Me voy mañana.

Se ruborizó y me miró con aire de desafío.

—No creerá que... Claro que sí. Como es un hombre tiene la mente sucia, Gus Monroe.

Dio media vuelta y huyó al dormitorio.

Yo la llamé.

—Ya sé que él no ha estado aquí, Millie. No se enfurezca. Le creo.

Ella volvió, poniéndose un batón.

—¿Qué ocurre? —me preguntó—. La oficina estaba hoy llena de rumores y el viejo más molesto que de costumbre.

—Es un secreto.

—Bobadas. Dentro de un día o dos se sabrá todo. El propio Lungren hablará.

Tenía razón y yo no debía haber dudado de Millie.

Conté mi historia por décima vez mientras, sentados en el sofá de Wingate, bebíamos su whisky. El sofá era blando, el whisky suave y Millie se acercaba a mí cada vez más. Dejé mi vaso y entré en el dormitorio.

Millie me miró con aire de recelo.

—No se haga ideas, Gus. El que haya bebido con usted y hayamos estado sentados en el sofá, no significa que yo piense lo que usted piensa.

Yo pensaba en Pam pero no se lo dije. Le advertí que quería echar una mirada al escritorio que Jack tenía en su dormitorio. No sabía lo que iba a encontrar allí, ni siquiera por qué quería mirar, pero mi búsqueda no me reveló nada que no supiera.

Millie me observaba y tuve la sensación de que lamentaba sus palabras. Cuando hube terminado, apuré mi vaso y lo llevé a la cocina.

Le pregunté si había visto extraños en torno del departamento últimamente o si Jack había recibido alguna llamada telefónica. Ella me respondió que no había visto a nadie y que sólo dos personas habían llamado a Jack, dos muchachas. Lo dijo de un modo que significaba que no aprobaba la reputación de Wingate. Me mostró el correo que había recibido, y lo examiné. Había cuentas, anuncios y revistas, pero no cartas.

—Bien —le dije—, creo que debo irme.

—¿Va a estar seguro en su casa? —dijo ella con la mirada fija en la alfombra—. Después de todo, trataron de matarlo.

—Ahora estoy seguro.

Ella parecía muy joven y turbada. Algo la preocupaba, y no se atrevía a decirlo.

—Puede quedarse aquí, si quiere. Yo dormiré en el diván y le dejaré la cama. Parece muy cansado.

Le di las gracias, y me fui. El piloto de Lungren me llevó a Bangor la mañana siguiente. Tomé una habitación en un motel del extremo de la ciudad, alquilé un coche y me puse a trabajar.

El camión y el auto no habían sido hallados. No era de extrañar, pues había cientos de lugares donde podían estar escondidos, y aun cuando los descubriésemos, no nos servirían de gran cosa. Tenía la sensación de que los secuestradores habrían empleado otro vehículo para el transporte de los prisioneros. Había cuatro científicos y sus raptores. Con un auto no tenían bastante, necesitaban un camión.

Russell lo discutió conmigo largamente. Convinimos en que tratarían de huir un fin de semana. Robarían un camión un sábado por la noche, de modo que podrían usarlo durante las treinta y seis horas anteriores a que lo echasen de menos, el lunes por la mañana. Además, convinimos en que habían desaparecido a unos quince kilómetros de Bangor. No tenían mucho tiempo para alejarse una vez que se dio la alarma, y la prudencia les habría aconsejado esconderse.

En el muro de la comisaría, en la habitación reservada a Russell, había un gran mapa. Un círculo con un radio de veinte kilómetros había sido trazado en torno de la ciudad. Si recuerdo bien la fórmula, habría unos quinientos kilómetros dentro de él. Russell hizo que media docena de sus hombres registrasen todos los edificios dentro del círculo, sección por sección. La policía nos ayudaba, pero tenían sus problemas: la temporada de verano estaba en su apogeo y los agentes estaban muy ocupados en las carreteras tratando de impedir que los turistas se matasen.

La policía de la ciudad colaboraba, pero Bangor tiene una población de unas cuarenta mil almas.

Yo tenía una teoría propia. Era ésta: más de ocho personas tenían que comer y eso significaba que había que comprar comestibles. Era improbable que hubieran acumulado un stock antes del rapto. Esperaban huir con los prisioneros aquella misma noche. Probablemente habrían ido a un supermercado en el momento más oportuno, el jueves o el viernes, cuando compraba todo el mundo. Lo único malo era que había una docena de supermercados en aquel área. Aun cuando diese con el indicado, ¿cómo iba a reconocer a mi hombre? No enviarían a comprar a ninguno de los que me habían atacado. Además, si sospechaban que yo estaba en las inmediaciones, no aparecerían en público.

Aun así era lo mejor que podía hacer. Recorrí los mercados desde fines de la tarde, buscando un hombre que comprase una gran cantidad de alimentos sencillos. Pero no tuve éxito. Y no podía quedarme rondando sin que me tomasen por un asaltante.

Pasó más de una semana de búsqueda. Luego Russell volvió a Washington. Tenía otras ocupaciones,, pero dejó a sus hombres apostados en la zona.

Capítulo 4

Por la noche, de regreso a mi hotel, después de recorrer los mercados, tuve un rasgo de lucidez. Me maldije mentalmente por haber sido necio tanto tiempo. ¡Ahora lo sabía!

¿Cómo llevaban los comestibles desde el mercado al escondite? El comprador no podía llevar físicamente media docena de bolsas. Incluso entonces, y aunque le ayudase otro hombre, se destacarían mucho en la calle. Todo el mundo conduce un coche y mis amigos tenían que haberse procurado uno. Tenía que ser alquilado o comprado; no se habrían atrevido a usar un auto robado. En cuanto a mí, al llegar a mi cuarto, me puse en comunicación con uno de los agentes de Russell, y le dije lo que debía hacer. La policía podía ayudar: se hizo un registro de todos los coches usados, comprados o alquilados después del secuestro. Yo me ocupé de las agencias que alquilaban. No tuve resultado pero no esperaba tenerlo. Era más probable un auto de segunda mano pagado al contado por un hombre de acento extranjero, y una dirección en otro lugar del estado. El vehículo debía ser un modelo popular y de varios años de antigüedad. No era un problema demasiado difícil.

La respuesta vino por la tarde. Dos días después del secuestro, un hombre que llevaba una licencia

de Texas a nombre de Pedro Amas había comprado un Plymouth del 64 por cuatrocientos dólares al contado. Entonces las ruedas comenzaron a girar más rápidamente ahora que yo tenía algo entre manos. La policía tenía la descripción del coche y el número de matrícula. Mis hombres y yo patrullamos las playas de estacionamiento de todos los grandes mercados, desde fines de la tarde hasta la hora del cierre. Para el jueves no había resultado, pero no me descorazoné. Hallaríamos a nuestro hombre el viernes o el sábado por la noche.

Cené tarde en el motel, sintiéndome muy a gusto conmigo mismo. No estaba muy atento cuando abrí la puerta de mi cuarto y entré.

Un hombre estaba a tres metros de distancia. Empuñaba un revólver provisto de un largo silenciador. Aquello detendría la velocidad de la bala apreciablemente, y ello significaba una milésima más de segundo.

—Cierre la puerta y guarde silencio. —Hablaba en inglés con marcado acento español. Tenía cabello negro y cutis mate.

Di un paso hacia adelante y cerré la puerta detrás de mí. Llevaba mi arma en su funda donde debía estar, pero aquello no me servía. De acuerdo con sus órdenes, la saqué y la arrojé al suelo entre nosotros.

—¿Cómo están los cuatro muchachos? —le pregunté, tratando de hablar con calma.

 —Eso no le interesa. Esta vez no escapará.

—¿Piensan llevárselos pronto? —Quería hacerle hablar que era lo único que podía hacerse en este momento.

—En cuanto se pueda.

—Usted es Pedro Amas, ¿verdad? —inquirí entonces.

En sus ojos negros se pintó la sorpresa.

Yo saqué mi pie del mocasín; era una suerte que llevase aquella clase de calzado.

—Me sentiré mejor cuando esté muerto —Amas se mostraba nervioso; el que supiera su nombre le había desconcertado.

Estaba frente a él y desvié los ojos hacia el cuarto de baño, levantando las cejas. Él se dejó engañar. Durante una fracción de segundo su concentración se interrumpió. En aquel momento, mi pierna derecha se alzó y lanzó el mocasín contra su cabeza. Es una buena práctica si se hace bien.

Me incliné y me lancé contra él. Su revólver se había disparado, pero la bala dio en el techo. Le asesté un codazo en el estómago y él aulló de dolor.

Me apoderé de su arma con una mano y con la otra le di un golpe en el cuello.

Amas no era tan fuerte como yo, pero se resistía enérgicamente. Caímos al suelo luchando; era ágil, pero yo sabía que era más fuerte que él. No podía libertarse, ni apoderarse del arma para matarme. Trataba de tirarme de los pelos.

De repente, el condenado revólver se disparó, y Amas cayó. Había apretado el disparador y la bala le había atravesado el pecho. Yo me puse de pie. Habría preferido apresarlo vivo. El silenciador resultó sorprendentemente eficaz y nadie fue despertado por el ruido de los disparos.

Tomé el teléfono y llamé a la policía. Bill Jenkins estaba allí y tardé veinte segundos en decirle lo que había ocurrido y lo que debía hacer. Tomé mi revólver, fui a mi coche que estaba detenido a pocos metros de mi habitación, y entré en él. Si mis cálculos no fallaban, alguien había traído en auto a Amas hasta el hotel y vendría a buscarlo dentro de poco. No dejarían el Plymouth estacionado cerca para correr un riesgo innecesario. Esperaba que Jenkins tuviera tiempo para advertir a la policía y enviar un par de muchachos antes de que el Plymouth viniera en busca de Amas. Cuando el conductor se diera cuenta de que no salía, podríamos seguirlo hasta el escondite o, si se daba cuenta de que lo seguían, detenerlo y obtener por la fuerza los informes necesarios. No había razón para que aquello no saliera bien.

No había más que un problema. Llevaba en mi coche medio minuto cuando un cupé negro pasó y el conductor tocó la bocina dos veces. Amas no apareció y el hombre que iba al volante hizo lo que era de esperar. Detuvo el vehículo, salió y se acercó a la ventana de mi habitación. Las cortinas estaban corridas, pero al parecer, se veía el interior. Después de echar un vistazo, miró a su alrededor y corrió hacia su auto. Al hacerlo, pasó ante una de las luces del motel y pude verle la cara. Era el hombre con quien había luchado en el campamento. Saltó al cupé y cerró la portezuela. El Plymouth partió.

Yo estaba cien metros detrás de él cuando llegó a la carretera y con gran sorpresa de mi parte, vi que se dirigía a la ciudad, en vez de alejarse de ella. Me quedé para no asustarlo más. Sentía no tener una radio, para haber tenido la oportunidad de ponerme de nuevo en comunicación con Jenkins. Nuestros enemigos se moverían rápidamente cuando supieran que Amas estaba muerto. En realidad era una estupidez de parte suya. Quiso la suerte que no viera a ningún patrullero ni a ninguno de nuestros hombres. El problema estaba en mis manos y en las del conductor del Plymouth.

Capítulo 5

Cruzamos el centro de la ciudad y, afortunadamente había tránsito bastante en la carretera para que pudiera haber continuamente un coche entre nosotros. Era evidente que el hombre no tenía sospechas de que lo seguían. Conducía con lentitud y cuidado; sin duda había recibido órdenes específicas al respecto. Ni siquiera aumentó la velocidad cuando llegamos a una zona residencial lejos de las luces y el tránsito del distrito comercial. Tuve que quedarme atrás para que no me descubriese. Cuando se metió en una callejuela lateral, yo estaba a una cuadra de distancia. Las luces no estaban encendidas, pero había suficiente claridad para que yo apagase los faros y encendiese las luces de estacionamiento antes de dar vuelta a la esquina.

Vi las luces traseras del Plymouth cuando se metió por una calzada a pocos metros de distancia. Estábamos en la parte vieja de la ciudad. La calle estaba flanqueada por enormes robles que tapaban casi la carretera.

Las casas, viejas en su mayoría, estaban todas pintadas de blanco, y construidas a cierta distancia del camino.

Pasé por donde el Plymouth se había metido y eché un vistazo; le vi entrar en un cobertizo que había detrás de la casa. Me detuve, dejé las luces encendidas y la portezuela abierta, con la esperanza de que la policía o alguno de nuestros hombres pudiera descubrir el coche con más facilidad. Luego corrí entre la maleza hacia el cobertizo del fondo.

En algunas ventanas de la casa brillaban luces, pero todas las cortinas estaban corridas, por lo tanto comprendí que tampoco podían verme a mí. La casa estaba construida en el estilo tradicional de Nueva Inglaterra; tenía dos pisos, y una serie de cobertizos al fondo. El granero donde se había metido el Plymouth era el último de ellos. Oí el ruido de la puerta al cerrarse, y comprendí que el conductor saldría dentro de pocos segundos.

Me aposté detrás de un rincón, sabiendo que pasaría a corta distancia de mí y esperaba que nadie nos viera a través de las cortinas de una ventana de atrás.

No me costaría mucho tiempo el saberlo, pues oía los pasos del hombre que se acercaba.

Tenía prisa por entrar y presentar su informe. Lo último que esperaba era hallarme allí. Atravesó rápidamente el espacio que le separaba, y yo me puse detrás de él y le di un golpe en la cabeza con la culata de mi pistola. Iba a caer, pero le sujeté de los brazos y lo arrastré al cobertizo. Había perdido él conocimiento y estaría así mientras yo realizaba mi labor.

Después de dejarlo en un rincón, me dirigí a la puerta trasera de la casa, andando rápido y sin miedo. Debían haber oído al Plymouth y esperarían a alguien; podía ser yo.

Subí los escalones del pequeño porche, con el revólver en la mano y entré en la cocina. Estaba iluminada y vacía. Cerré la puerta ruidosamente detrás de mí, y me dirigí al pasillo que llevaba a la parte delantera de la casa.

Alguien gritó;

—¿Tuvo suerte, Pedro?

Mi respuesta fue un sonido ininteligible y esperé cerca de la puerta de vaivén que separaba la cocina del comedor, pues oía los pasos del hombre que venía hacia mí.

La puerta se abrió y entró el hombre. Mi revólver le apuntó entre los ojos y él abrió la boca al verlo. Iba a decirle que guardase silencio, pero gritó y se metió la mano en el bolsillo. Mi bala le dio en el puente de la nariz y cayó de espaldas. El ruido del disparo en un espacio tan pequeño debía haber despertado a todos los de la casa, y yo salté sobre el cuerpo de mi víctima y corrí, atravesando el comedor, hacia el hall delantero. Las puertas estaban cerradas. Debía tratarse de un salón. Hubo un ruido en la parte alta de la escalera, y un hombre a medio vestir bajó con una pistola en la mano.

Me vio, disparó y cayó escaleras abajo cuando mi bala le hirió en el pecho. Quedó inmóvil sobre el suelo del hall y su camiseta se tiñó de rojo.

No oía nada, arriba ni abajo. Me preguntaba cuántos serían: Amas, el conductor del Plymouth, el hombre de la puerta, y éste. Cuatro. Reconocí en los dos últimos al par que trató de matarme la noche en que comenzó todo. El jefe no había aparecido aún. Dudaba que hubiera otros. Eran cinco en total.

Probablemente el jefe estaba con mis genios. Miré s través del hall hacia las puertas cerradas. La situación no era fácil; tenía cuatro rehenes valiosos, y yo no podía darme el lujo de perderlos. Lo peor de todo es que él conocía la situación tan bien como yo y se aprovecharía de ella.

Me habló desde el otro lado de la puerta.

—Monroe, ¿me oye?

—Le oigo.

—Vamos a salir los cinco, yo iré el último, y usted tirará su revólver. Cualquier movimiento de su parte causará la muerte a uno o dos de sus sabios, ¿entiende?

—Sí. —¿Qué podía decirle?

Las puertas se abrieron. Los cuatro tenían un aspecto terrible. Cansados, demacrados, sucios y sin afeitar, Dudaba que se hubieran lavado en diez días. Unos ojos negros me miraban por encima del hombro de Panevsky. Por lo menos el jefe de la banda se había lavado regularmente. Alexis e Ira parecían deprimidos. Wingate era el que mejor lo había soportado; era el más joven, pero tenía inclinados los hombros. B. J. tenía un aspecto terrible, pero le brillaban los ojos, y tuve la sensación de que trataba de decirme algo. No pude imaginarme qué.

—Tire su arma, Monroe.

La dejé caer en el suelo, y el hombre portador de la automática hizo un ademán a los cuatro para que se apartasen, y tendió la mano hacia la puerta.

—No se saldrá con la suya —dije.

—Ya veremos.

—La policía y mis hombres tienen rodeada la casa.

—¿De veras?

Sabía que estaba mintiendo.

Miró con furia a los otros e hizo una seña a B. J.

—El doctor Berquist me acompañará. Su presencia garantiza mi seguridad.

—No puede hacer eso.

Mi advertencia era vana, lo estaba haciendo.

Él me sonrió:

—Primero usted doctor —dijo vigilándome mientras hablaba—. Deme las llaves de su auto, Monroe. Recuerde que Berquist morirá si hace algo.

Saqué las llaves y se las arrojé. Había abierto la puerta y con la mano izquierda asió las llaves. Tenía los ojos fijos en ellas y entonces B. J. actuó.

Asió el revólver que su capturador tenía en la mano derecha y lo inmovilizó un segundo. Yo me lancé hacia ellos, pero Wingate tuvo la misma idea y los dos caímos enlazados. El jefe vio mi ademán, y dio un puñetazo a B. J. que cayó sobre mí, y salió de la casa cerrando la puerta a sus espaldas.

Por fin conseguimos separarnos y yo disparé contra el hombre que huía. Este se detuvo, disparó a su vez y luego corrió hacia el auto. Lo puso rápidamente en marcha, y yo hice fuego contra el auto sin producir electo alguno.

Luego volví a la casa. En la calle se encendían luces y los vecinos hablaban. Bangor no estaba acostumbrado a escenas semejantes. Un minuto después, aparecía en la calle un patrullero de la policía haciendo sonar la sirena. Los envié en persecución del fugitivo. No pudieron hallarlo. El coche se encontró al día siguiente, cerca de Augusta.

A los cinco minutos habían llegado todos mis hombres así como medio departamento de policía y casi media docena de soldados del estado. Era una lástima que hubiéramos perdido al hombre clave, pero yo no me sentía del todo descontento. Había recobrado mi cuarteto de cerebros y estaban en buen estado. B. J. tenía un ojo negro, donde Boule le había golpeado.

Wingate me dijo que Boule era el nombre del jefe. Los científicos parecían peor de lo que realmente estaban. Pronto me enteré de que no sabían nada que nos pudiera servir en nuestra búsqueda de Boule.

Los llevé a un hospital, y los médicos les recetaron un baño, una buena comida y sueño. Los dejé en el hospital, asegurándome de que sus habitaciones quedaban bien custodiadas. No quería que volviera a sucederles nada.

Russell respondió a mi llamada y pareció tan aliviado como yo por lo acontecido.

—Una buena obra, Gus —me dijo—. Me alegro de que haya dejado con vida a uno de la banda. Podemos sacarle algún informe y saber quién está detrás de esta operación.

Se refería a Pedro que seguía durmiendo cuando la policía fue a buscarlo al cobertizo.

La interrogación estaba a cargo de Russell, por lo cual pregunté qué debería hacer con mis cuatro muchachos. Él me dijo que enviaría un avión para que los llevase a Sundbury. Al día siguiente nos reuniríamos en la fábrica.

Durante el vuelo estuve sentado al lado de Jack y me habló de su prisión. No fue cómoda, pero aparte de algunas molestias menores, no habían padecido mucho.

Boule les dijo que todos serían castigados por la acción de cualquiera de ellos. Dijo que tenía agentes en Sundbury y que Pam, Trina, Elsa y los niños serían rehenes para asegurar los prisioneros. Cualquier tentativa de evasión causaría la muerte de uno o más de ellos.

Pregunté a Wingate si Boule iba a llevar a cabo sus amenazas. Él alzó los hombros y dijo que habían decidido obedecer las órdenes y que contaban conmigo para que los librase de los asesinos. Además, estaban muy vigilados. Durante el día los tenían en una habitación, siempre custodiados por dos hombres armados. Por la noche los llevaban a un sótano. Tenían colchones en el suelo, unas mantas y la luz constantemente encendida. Otros hombres armados custodiaban la puerta. Sacaron en conclusión que sus posibilidades de evasión eran muy escasas, y que una tentativa fracasada originaría represalias contra sus familias.

Boule les había parecido un sádico que aprovechaba gustoso toda oportunidad de hacer daño. La rutina diaria no varió desde el momento en que los apresaron hasta cuando Boule decidió que debían matarme antes de sacar del país a los prisioneros.

Me pregunté cómo me habría localizado. Wingate me miró divertido.

—Telefoneó a unos cuantos moteles y preguntó si se había inscripto. No era nada difícil.

Aquello me hizo callar.

Capítulo 6

Nadie en la fábrica excepto Lungren y Millie sabían lo que había ocurrido por lo cual nuestro regreso no causó comentarios. La influencia de Russell fue lo bastante fuerte para mantener la historia fuera de los diarios y ni Pam ni las esposas de Alexis e Ira habían hablado. Russell dijo que había apostado en el área a varios de sus hombres. Bill Jenkins estaría al frente de ellos, y yo pensaba operar como en el pasado, vigilando a los genios mientras trabajaban y aconsejando a Jenkins cuando sucediese algo.

Lungren me llamó a su oficina cuando Russell volvió a Washington, y Millie me llamó aparte, diciendo que el viejo hablaba por teléfono. Me miró y trató de sonsacarme algo.

Yo le di unas palmaditas amistosas para que no tuviera un complejo de inferioridad.

—No insista, Millie —le dije—. No pienso decirle nada.

—No sea tonto, Gus —protestó—. Sé todo lo ocurrido anoche. Russell se lo dijo esta mañana a Lungren, y hace una hora él me lo contó todo. No quería hablar de eso.

—¿De qué se trata entonces?

—Pensé que le gustaría ver mi departamento, ahora que lo han decorado de nuevo. ¿Podríamos cenar juntos?

Yo le sonreí.

—¿Piel de oso y todo lo demás?

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Oh, Gus, ¿qué debo hacer para que me vea realmente?

—¿Qué es lo que quiere saber? —Me acerqué a ella y Millie retrocedió, alarmada.

—No me diga nada. Entre. Le está esperando.

La noté triste cuando entré en la oficina de Lungren. Millie jugaba un juego perdido. Aquella noche yo tenía una cita con Pam.

El jefe estaba enfurecido. Me dijo que Wingate se hallaba en la fábrica, cosa que yo ya sabía, y que B. J. había llamado para decir que volvería dentro de pocos días. De los otros dos no había tenido noticias. Quería saber si estaban bien. Si lo estaban, debían venir a trabajar. Se habían pasado casi un mes de vacaciones, y él no tenía una casa de descanso para científicos retirados. Yo pensé que vacaciones no era la palabra justa para describir los últimos diez días, pero no lo mencioné y le dije que estaba seguro de que no tenía una casa, de reposo.

Tuve la cortesía de no comunicarle mis ideas al respecto. Iría a ver a Alexis y a Ira. Es una buena sensación el saber que la persona para quien se trabaja no le puede despedir a uno.

Primero fui a ver a Hensch. Ira estaba en cama cuando llegué. No es que estuviera enfermo a consecuencia de los efectos de su prisión. Cuando volvió aquella mañana, Elsa le dijo que estaba embarazada de nuevo. La emoción fue demasiado fuerte para él. Felicité a los dos. Ira me prometió volver al trabajo el lunes siguiente y me fui a casa de Panevsky.

Alexis estaba también en la cama, con la sábana subida hasta la barbilla.

Trina le había dejado una nota escrita una semana antes, cuando se fue a Saratoga. Me la mostró. Estaba enfurecida, no cabía duda.

Si sabía lo que le convenía, Alexis debía dejarlo todo e ir a reunirse con ella. Había tomado una casa para la temporada, y él debía pasar por lo menos un mes a su lado. De lo contrario tendría que buscarse otro lugar donde vivir.

Yo le dije que probablemente podría conseguirle un permiso, pero que debería ir acompañado por uno de los hombres de Russell.

Alexis no tenía esa idea. No pensaba ir a Saratoga ni a ninguna parte. Su problema era que no tenía dinero. No sabía de qué viviría cuando se fuera de casa de Trina. Yo le pregunté si su sueldo no le alcanzaba para mantenerse.

—No me han pagado un centavo desde que he venido a trabajar aquí —dijo tristemente.

—No habla en serio.

Realmente no podía dar crédito a sus palabras.

Él repitió lo que había dicho, y yo llamé a Burris a la fábrica. Era el encargado de los pagos. Me dijo que cuando contrataron a Alexis, éste le había dicho que enviase todos sus cheques al banco local. Llamé al banco y me enteré de que Panevsky tenía una cuenta de ahorros de más de setenta mil dólares.

Alexis no pareció aliviado cuando le comuniqué este informe. Se había olvidado de lo que había ordenado a Burris, pero aquello no alteraba la situación. Estaba deprimido, echaba de menos a Trina y no quería volver al trabajo hasta terminar un ejercicio de autodisciplina que se había impuesto. Retiró la sábana. En la cama, junto a él, había doce botellas de whisky.

—Cuando estuve allí —se refería a Bangor—, no bebí en todo el tiempo. Ahora voy a terminar la caja entera. Cuando la haya terminado, volveré a trabajar y no probaré una gota durante el resto de mis días.

—¿Cómo? —le pregunté.

—He decidido que no me gusta el whisky ni sus efectos.

—¿Entonces cómo se lo bebe?

—Para probar que tengo fuerza de voluntad. Cualquiera puede prescindir de algo que no le gusta, pero se necesita mucha fuerza de voluntad para obligarse a hacer algo que no se quiere.

Le respondí que aquello era exagerado, que con seis botellas bastaba. Si se apuraba, habría terminado el lunes y podría volver a su computadora.

Nos pusimos de acuerdo y él insistió en que yo aceptase la otra media docena como un regalo. Le pregunté qué pensaba hacer con Trina y me mostró la copia de telegrama que le había enviado. Le ordenaba que volviera a casa inmediatamente, y la acusaba de actuar como una niña mimada.

Encontré una doncella, le dije que lo mantuviese provisto de agua y hielo y se encargase de que comiese una vez por día. Su whisky me gustó mucho cuando lo probé aquella noche.

Pam y yo reanudamos nuestra conversación de la última noche. Me parecía que dentro de poco Pam iba a enviar invitaciones de boda. Íbamos tomados de la mano y mirándonos a los ojos.

El lunes, los cuatro genios habían vuelto al trabajo. Alexis fue el último que se presentó. Parecía un poco mareado, pero contento. Había terminado su whisky la noche anterior, dormido diez horas, y dedicado la mañana a comprar regalos para Trina. Le había comprado una plancha eléctrica y una máquina de coser.

Le pregunté si volvía a casa y me dijo que había llegado el mismo día en que recibió el telegrama. Le comunicó que había dejado todos sus clubes y ahora iba a ser una verdadera esposa para él, pues sabía que le interesaba. Alexis pensaba que aquello podía traerle complicaciones, pero estaba dispuesto a probar.

Le felicité y fuimos a la cafetería a tomar un café.

El trabajo se deslizó fácilmente durante varias semanas, pero una tarde, aquello estalló. Lungren me llamó precipitadamente. Cuando me detuve junto a la mesa de Millie, la vi llorar. Lungren estaba furioso desde que B. J. había pasado media hora con él. Entré y el viejo me gritó en cuanto me vio.

Yo le pregunté qué sucedía.

Repuso que la computadora había dicho que no.

Hablé con Jack.

—Nueve meses de trabajo perdidos —me informó—Siempre ocurre. Hay que empezar de nuevo.

Yo le dije que era mejor que el viejo no le oyese. Él rio.

—¿Y qué le importa? Él sigue ganando.

 J. B. parecía aterrado. Estaba muy nervioso y le temblaban los músculos de la mejilla derecha.

 Le aconsejé que tratase de olvidar el fracaso.

Lungren insistió en que yo tomase parte en una conferencia que iban a realizar los científicos. Para mí su lenguaje era griego. Por fin Lungren se dejó convencer. Dio un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Terminaremos con el proyecto —dijo—. Llamaremos a Washington y les diremos que han perdido su dinero. Eso no nos hará ningún honor, pero no podemos seguir adelante sin conocer su respuesta.

J. B. habló:

—Un momento. No creo que todo esté tan mal.

Lungren lo miró furioso.

—¿Qué quiere decir?

—Convengo en que nos hemos equivocado, pero las computaciones básicas son correctas. Yo tengo una nueva teoría, un nuevo ángulo que podía muy bien ponernos en el buen camino. No se necesitaría más que un mes.

—Wingate, ¿qué le parece? —preguntó Lungren.

B. J. prosiguió:

—Yo hablé con Jack y...

Lungren le hizo callar con un ademán.

—Deje que hable Wingate.

Jack le sonrió a B. J.

—He estado hablando con los demás.

—¿Y qué dicen?

Jack parecía resignado.

—Dicen que hemos fracasado.

—¿Y usted qué piensa? —le preguntó Lungren que parecía un perro que se resiste a soltar la presa.

Jack se volvió a B. J.

—Lo siento. Yo opino como los demás.

—¡Pero, Jack! Cuando le hablé, usted parecía estar de acuerdo con mi teoría...

Wingate se levantó y salió.

Nadie habló. B. J. era un hombre tan bueno que daba pena verle sufrir.

Luego le dije a Jack:

—¿Qué le dijo?

—Muchas cosas. Honestamente, me parecían insensateces. B. J. ha trabajado demasiado para un hombre de su edad.

Wingate parecía turbado.

Lungren me dio sus instrucciones: Los cuatro científicos tendrían libre el fin de semana, y el lunes recomenzarían el trabajo.

Pasé por la oficina de B. J. para darle la noticia. Tenía un aspecto terrible. Me parecía extraño, pues era un científico veterano y debía estar acostumbrado a aquello.

Luego le dije que le vería más tarde, pues iba a salir con Pam aquella noche.

Él me miró como si me viera por primera vez.

—Pensaba decirle que Pam no está en casa.

—¿No está en casa?

Entonces me di cuenta de que mi pregunta era estúpida.

—No, ha ido a visitar a una compañera de colegio. Volverá dentro de unos días.

—¡Oh!

Me extrañaba mucho que ella no me hubiera avisado.

Volví a mi habitación y me puse a pensar. Las cosas no salían del modo esperado. Por lo tanto, decidí pasar aquella misma noche por la casa de Berquist y hablar con él.

Capítulo 7

Abrió la puerta, pero no pareció muy contento de verme. No obstante, fue lo suficientemente cortés para invitarme a pasar y a beber algo. Le dije que no, y nos miramos desde nuestras sillas respectivas.

—Algo le pasa, B. J. —le dije—. Hábleme de ello.

—No es nada, Gus. Estoy alterado por el fracaso del proyecto, eso es todo.

—No, B. J. Se trata de algo más grave. —De repente, se me ocurrió una idea.— ¿Le ha ocurrido algo a Pam?

Negó con la cabeza, pero su expresión lo traicionó.

—B. J. —insistí—; soy su amigo. Dígamelo. Quizás pueda ayudarlo.

Él parecía haber envejecido; le temblaba tanto una mano que no podía acercar el fósforo al cigarrillo. Fui a donde estaba y le di mi encendedor. Me quedé a su lado y, por fin, me lo contó.

Pam no estaba en la casa cuando volvió el día anterior, y cuando llegó la hora de la cena se inquietó y llamó a la biblioteca. Ella se había ido a la hora de siempre, sin mencionar ningún plan especial. Pam solía cenar fuera, pero siempre le dejaba a su padre una nota, o lo llamaba antes de las ocho. Esta vez, no hizo ninguna de las dos cosas, y cuando sonó por fin el teléfono, a las ocho, pensó que podía ser ella.

No era. Boule llamaba, y su mensaje fue corto y

brutal. Pam, le dijo, quedaría en libertad si Berquist se entregaba a ellos. Querían que continuara su trabajo, para distintos empleadores.

—¿Por qué no les dijo que el trabajo había fracasado?

—No lo habrían creído, y si los hubiera convencido, ¿qué cree que le hubieran hecho a Pam?

Tenía razón, desde luego.

—¿Qué le dijeron que hiciera?

—Boule me dijo que me telefonearía esta noche, con instrucciones. No tenía que hablarle a nadie, y si acudía a las autoridades, nos matarían a los dos.

La primera llamada había tenido por objeto impedir que Berquist revelara la ausencia de Pam, y darle a su imaginación veinticuatro horas para angustiarse.

—¿Qué va a hacer?

—Cumplir las órdenes de Boule. —Me miró, como desafiándome a que me opusiera.

B. J. parecía un poco más tranquilo. Había llegado a una decisión. Pero era un hombre duro y decidí hablarle con franqueza.

—¿Realmente piensa que soltarán a Pam? ¿Qué cree que le pasará cuando se enteren de que no puede ayudarlos en su programa?

—Ya lo sé, ¿pero qué otra cosa puedo hacer, Gus? Créame cuando le digo que creo tener la solución del problema. A pesar de lo que dicen todos, sé que puedo solucionarlo en un mes o seis semanas, todo lo más.

Desde luego, parecía confiado. Tal vez tenía razón.

—¿No les daría la solución?

—Claro que no.

—No es posible. Lo harán hablar. No es ningún secreto las drogas que usan. En una semana, le habrán vaciado el cerebro.

—Una vez que Pam esté segura, puedo matarme. Conozco algo de química. Gus, no sería difícil.

—¿Una vez que Pam esté segura? —Repetí las palabras con un signo de interrogación. Ese era el problema—. No permitiré que lo haga.

—¿Cómo puede impedírmelo? —Me miraba a los ojos.

—Es muy sencillo, pero no lo haré, B. J.

—¿Me ayudará?

—Sí.

Le dije que tenía que irme y que volvería más tarde. Me acompañó hasta la puerta y nos dimos la mano. Él me dijo que me vería en la fábrica por la mañana, y yo salí de allí con el auto y me fui a casa. Si alguien nos vigilaba no quería que pensara nada raro. Reuní las cosas que necesitaba en mi departamento, y antes de salir, llamé a Jenkins. Él escuchó lo que le dije, me hizo unas cuantas preguntas y, cuando colgué, comprendí que cumpliría con su parte. No hacía ni una hora que había salido de la casa de B. J. cuando regresé por la puerta de atrás, que él había dejado abierta. Mi auto estaba estacionado en un baldío, a dos cuadras de allí.

B. J. había corrido las cortinas del living, y nos quedamos sentados, mirándonos, sin decir nada por un par de horas. Rechacé su ofrecimiento de una cerveza y me pasé todo el tiempo fumando un cigarrillo tras otro.

Era medianoche cuando sonó el teléfono. Me hallaba al lado de Berquist cuando contestó; tenía la cabeza cerca del receptor, y pude oír con claridad lo que decían al otro lado de la línea.

—Berquist. —Boule no aguardó a que le contestara y prosiguió—. Estas son nuestras órdenes.

Le había dicho a B. J. lo que debía contestar. No lo olvidó.

—Primero, mi hija. ¿Cómo voy a saber que la tiene, cómo voy a estar seguro de que vive?

Boule rio, cruel.

—Puede hablar con ella.

Un momento después, Pam se ponía al aparato. El corazón se me subió a la garganta al oírla hablar.

—Papá —fue todo lo que dijo.

—¿Estás bien, Pamela? —Vi unas gotas de sudor en la frente del padre.

—Sí, no me han hecho daño.

—Te libertaremos dentro de poco; no te desanimes. —Trataba de parecer confiado, pero no creo que hubiera convencido a nadie.

Pam habló precipitadamente:

—No les hagas caso. Te matarán. Yo... —hubo un ruido seco, como si la hubieran golpeado con fuerza, y ella lanzó un grito. Un instante después, Boule se ponía al aparato.

—Berquist, haga exactamente lo que le dicen, o si no, morirán los dos. Le doy mi palabra de que dejaremos en libertad a su hija en cuanto se entregue a nosotros.

—Entendido. ¿Cuáles son las órdenes?

Boule hablaba con marcado acento foráneo, pero sus palabras eran claras. Berquist tenía que salir de la ciudad por la carretera que llevaba al oeste, hasta llegar a un cruce distante siete kilómetros. Entonces, torcería a la izquierda, seguiría un kilómetro más, detendría el auto, y continuaría a pie el resto del camino. Le saldrían al encuentro y los llevarían en auto al lugar donde lo esperaba su hija. A su llegada, conducirían a Pam al auto de B. J., y ella quedaría en libertad de regresar a casa.

—Lo registrarán —dijo Boule—. Si le encontramos algún arma encima, su hija lo pasará mal. Si lo siguen... —No se molestó en terminar.

—Entendido.

—Detendrá el auto en el lugar fijado a las cuatro de la madrugada, en punto. ¿Está claro?

—Sí. —Hubo un clic y la comunicación se cortó.

B. J. se sentó en el sofá, con la cabeza entre las manos.

—¿Lo oyó; Gus? ¡La golpearon!

Le puse una mano en el hombro.

—No puede hacerles caso —dije—. No dejarán en libertad a Pam.

—Ya lo sé, pero, ¿qué hacer? No puedo quedarme aquí sentado, esperando que la maten.

—Tiene que hacer exactamente lo que le piden. Deje el resto de mi cuenta. —Trataba de hablar con confianza.

—Ya oyó lo que dijeron, Gus. La asesinarán, si algo sale mal. Tiene que andarse con cuidado; es todo lo que tengo.

—Ya lo sé. También es muy importante para mí.

Él me miró sorprendido. No había pensado nunca en eso.

Tenía cosas que hacer, de modo que me despedí, después de decirle cuánto tiempo necesitaba para acudir a la cita. En la mesa del hall estaba su sombrero, un viejo sombrero de paja de coco, que usaba siempre. Lo tomé un momento, preguntándome si se lo volvería a ver puesto. Luego salí por la puerta de atrás, mirando por si había alguien en las cercanías. No vi a nadie.

Atravesé la ciudad y me detuve en un barrio residencial. Puse mi radio, y Jenkins me contestó en seguida. Media hora más tarde nos reuníamos y tomábamos unas tazas de café en un bar.

Bill extendió sobre la mesa unos mapas de carreteras, para planear nuestra maniobra. Lo mejor era algo sencillo y directo, si queríamos que Pam y B. J. no murieran. Bill y yo cambiamos de auto, porque el suyo tenía el equipo que yo esperaba usar, y nos separamos un poco después de la una. Sus hombres vigilaban a los otros tres ingenieros. Ninguno de nosotros pensaba que Boule intentaría nada contra el cuarteto, pero las precauciones no costaban nada. Bill iría a visitar a los guardianes, y luego continuaría con su parte de la operación.

Fui hasta el cruce de los caminos donde B. J. debía torcer a la izquierda y seguí adelante, parando el auto en un camino de tierra, a unos cientos de metros más allá. Cuando comprendí que no podían verme desde la carretera, di la vuelta al auto, y apagué el motor y las luces. Todavía me quedaban más de dos horas de espera e, instalándome con comodidad, empecé a fumar un cigarrillo tras otro.

Como es natural, de cuando en cuando pensaba en B. J. Pero era Pam la que ocupaba casi todos mis pensamientos. Recordé el ruido del feroz golpe que la hizo gritar, cuando Boule agarró el teléfono.

Tenía que ajustarle las cuentas, y aquella noche lo haría.

B. J. era un escandinavo fuerte y resistente. Podría salir del paso. Me alegraba que me tuviera aprecio y, más aún, de que me confiara la vida de Pam. Las cosas marchaban muy bien entre los dos y, como es natural, ella sabía que yo pertenecía a la organización Russell. Esperaba que estuviera de acuerdo en que debíamos casarnos pronto, en cuanto dejara aquello y me dedicara de nuevo a mi profesión.

Cuando faltaba un cuarto de hora para que B. J. llegara a la cita, puso en funcionamiento el equipo que había dejado debajo de la guantera. Se encendió una luz en una pequeña pantalla redonda, de cristal. En su centro, donde dos líneas se cruzaban en ángulo recto, había un puntito de luz verde. El auto: fuera a donde fuera, el punto permanecería siempre en el mismo lugar. Mientras lo miraba, una lucecita roja apareció en el borde inferior izquierdo de la pantalla, y fue brillando más, conforme se acercaba al centro. Era B. J. Sin que lo supiera, había puesto un pequeño disco en su sombrero y, fuera adonde fuere, ,1a luz roja de la pantalla seguiría su avance. El mecanismo tenía un alcance de cinco kilómetros.

A las cuatro menos dos minutos, el punto se detuvo y no se movió hasta que llegó la hora, y entonces avanzó muy despacio. B. J. había dejado el auto y marchaba por el camino. De repente, el punto rojo volvió por su camino, mucho más rápido. El auto lo había recogido y se acercaban al cruce. El punto rojo estaba muy cerca del verde, y casi se juntó con él, cuando el auto pasó por el camino. Yo

miraba con atención los puntos, y el resplandor de los faros me sobresaltó. Alcé los ojos, y el auto que llevaba a B. J. pasó a menos de cien metros de distancia.

El punto rojo siguió moviéndose en línea recta. Tiré de otra palanca y se encendió otro dial. Una flecha me indicó que el disco del sombrero de B. J. se movía a cincuenta kilómetros por hora. Si el conductor no aceleraba, el punto rojo se quedaría en la pantalla seis minutos y medio, de modo que decidí darle un margen de cinco minutos. Podía haber alguien de guardia, detrás, y no quería inconvenientes con él.

Un minuto después, pasaba una camioneta, a la misma velocidad que el auto. En cuanto se perdieron de vista sus luces traseras, salí al camino y la seguí, dándole gracias al cielo por haber esperado. Mi punto verde seguía en la intersección de las dos líneas y el rojo había dejado de moverse, puesto que nuestra posición relativa no había cambiado. Según el mapa, el camino iba en línea casi recta hacia el norte y el este. Si continuábamos en él, llegaríamos al lago en menos de una hora. Sabía que Jenkins y Tom Parsons venían a unos tres kilómetros de distancia, en el otro auto. En él, yo era el punto rojo.

Mi única preocupación era la camioneta. Mientras no se separara mucho del auto que llevaba a B. J., podría seguir a los dos. Pero, si se quedaba muy atrás, el punto rojo desaparecería de la pantalla. Era un riesgo que tenía que correr.

El tránsito era escaso; pasaron unos cuantos autos y algunos de ellos me tocaron la bocina insistentes.

al ver mis luces apagadas. ¡Qué imprudente!, debían pensar.

Seguimos así unos veinte minutos más. El punto rojo apenas se movía y no perdía de vista a la camioneta. Tuve que conceder más atención al camino porque un inmenso remolque pasaba en dirección contraria y cuando miré la pantalla, el punto rojo se había movido hacia la derecha y estaba mucho más cerca. Había entrado por un camino que llevaba al norte. Quizá el de la camioneta había entrado en un desvío, dos kilómetros más allá. En ese caso, habría inconvenientes. No podía hacer más que una cosa. Le di al motor y pasé frente al desvío a setenta por hora. Una rápida mirada hacia la derecha no me descubrió la camioneta, de modo que di marcha atrás, y entré por el camino, sin luces. El punto rojo estaba casi al borde de la pantalla, y aceleré, para traerlo más al centro. Nos acercábamos a la región del lago y me daba la sensación de que el viaje iba a terminar pronto. El punto giró rápidamente a la izquierda y, un momento después, empezó a acercarse a mi luz verde.

Capítulo 8

El auto que iba siguiendo se había detenido. Se hallaba a menos de dos kilómetros de distancia, y

la camioneta seguía aún entre los dos. Al cabo de medio kilómetro me detuve a un lado del camino y apagué el motor. No era prudente ir más adelante. Jenkins debía hallarse a corta distancia mía, y decidí esperarlo. Un minuto más tarde llegaba, y él y Parsons avanzaron a pie hacia donde yo me hallaba.

Les hablé de la camioneta, y los tres avanzamos protegidos por la sombra de los grandes árboles que bordeaban el camino.

Parsons iba unos cuantos metros adelante y todos marchábamos a buen paso. Me inquietaba lo que podía pasarle a B. J. y a Pam si es que la habían llevado allí. La noche era clara y la luna en cuarto creciente aumentaba la visibilidad. Parsons nos hizo una señal y penetró aún más entre los árboles. Lo seguimos y cuando llegamos a donde él se encontraba, nos dijo que había visto la camioneta a un costado del camino, un poco más allá. No sería prudente dejarla atrás; tampoco sería fácil apoderarnos de su conductor sin hacer ruido, para no alertar a Boule y al que estuviera con él. Avanzamos con más cuidado, y cuando nos hallábamos a unos veinte metros de nuestro objetivo, distinguimos el contorno de un hombre sentado al volante. La ventanilla estaba abierta y el individuo fumaba apoyado contra la puerta. No estaba todo lo alerta que debe estar un guardián, pero tampoco dormía.

Murmuré unas palabras a Jenkins, desaparecí en el bosque, y me dirigí hacia el camino, a unos treinta metros detrás de la camioneta. Las suelas de goma de mis zapatos no hacían ruido, y me acerqué a mi presa por detrás, en ángulo. Una mirada casual al espejo retrovisor no descubriría mi presencia al de la camioneta. Tenía listo el revólver para usarlo cuando llegué a la parte posterior del vehículo y me agazapé avanzando muy despacio pegado a él. Mi avance era silencioso. Cuando me erguí y metí el arma por la ventanilla abierta, justo a un lado de la cabeza del centinela, él se quedó dónde estaba, mirando hacia adelante, con los ojos tan abiertos que parecía que iban a salírsele de las órbitas. Tenía un revólver en las rodillas, y yo lo tomé y abrí la puerta. Jenkins pasó una mano por encima de mi hombro, y lo agarró del cuello de la camisa. Lo sacó de un tirón y el centinela cayó al borde del camino.

Parsons alzó el brazo y lo descargó. Vi brillar la luna en el cañón de su automática cuando golpeó la cabeza del hombre, detrás de la oreja. La figura caída se aflojó, con un pequeño suspiro. Parsons era eficiente. Sacó del bolsillo un rollo de cinta adhesiva y en menos de un minuto su víctima estaba atada y amordazada, y tirada adentro de la camioneta.

El vehículo se hallaba en un lugar donde un par de senderitos salían del camino, hundiéndose en el bosque. Aun a la débil luz de la luna se veía que un auto acababa de pasar por uno de ellos, y seguimos las huellas con rapidez. Jenkins mencionó que su mapa mostraba un lago de buen tamaño, a corta distancia de allí. En aquel momento, eso no me dijo gran cosa, pero unos minutos más tarde lo comprendí todo, al descubrir el lago.

En la orilla había un espacio abierto, y el auto que llevó a B. J. se encontraba casi al borde del agua. Eso no fue lo que atrajo primero mi atención.

Un hidroavión estaba posado a la orilla, de la angosta playa, y un hombre de pie sobre el pontón más cercano a tierra vigilaba a los que se hallaban en el auto. Un momento después, subió a la cabina y puso en marcha el motor. La hélice empezó a girar despacio, agitando el agua. Era un aparato de un solo motor, pero parecía lo suficientemente potente. para llevar tres pasajeros, además del piloto.

Jenkins, Parsons y yo nos escondimos entre los árboles, a un tiro de revólver de distancia. No teníamos que discutir la situación; no cabía duda de que Boule pensaba sacar a B. J. en el avión, y que nosotros tentamos que impedírselo, sin que mataran a Pam o a su padre. Nos desplegamos un poco y avanzamos sigilosos, protegidos por unos arbustos, hasta el borde del lago. La luna estaba más alta: podíamos ver con claridad, y hasta oír lo que decían.

El piloto gritó, por encima del ruido del motor.

—Herr Boule: el motor estará caliente dentro de un momento.

Boule apuntó a B. J. con el revólver.

—Suba al avión —le ordenó.

B. J. dio un paso y se detuvo.

—No, hasta que mi hija no se marche sola en el auto.

Su voz era muy firme, pero debía estar preguntándose dónde diablos andaba yo.

El otro hombre se apartó un paso de Pam, y cuando se movió la pude ver mejor. Jenkins me hizo una seña y comprendí lo que pensaba. Boule no la dejaría irse en el auto y algo tenía que ocurrir en los próximos treinta segundos.

Boule reflexionó un momento y luego le dijo a Pam:

—Puede irse. Tome el auto. Apúrese, tenemos que irnos inmediatamente.

Pam besó a su padre y se dirigió al auto. El guardián tenía los ojos puestos en ella y, cuando movió el arma, yo le disparé un tiro a la cabeza. Jenkins y Parsons abrieron fuego contra el avión, aunque estaba demasiado lejos para una puntería certera, y yo le grité a B. J.:

—A tierra. Pronto. —No podía disparar contra Boule, estando él de pie tan cerca del prisionero.

Al oír mi voz, Pam echó a correr hacia mí. Le grité de nuevo, pero ella siguió corriendo. Tuve que abstenerme de hacer fuego. Por fin, ella tropezó y cayó, pero para entonces, Boule se había puesto detrás de B. J. y lo usaba como un escudo, interponiéndolo entre él y nosotros y clavando un arma en su costado.

—No dispare, Monroe, o el viejo morirá.

No podía matar a B. J. sin que le llenaran el cuerpo de agujeros inmediatamente, pero ninguno de nosotros podía disparar tampoco. Todo apuntaba a un empate, hasta que Boule empezó a retroceder hacia el avión, arrastrando con él a B. J. El piloto hizo unos disparos, sin razón aparente, como no fuera la de divertirse, pero luego le dio de nuevo al motor y la hélice empezó a girar otra vez. Corrí al amparo de los arbustos, donde se hallaba Pam.

Tenía la cara muy pálida y parecía asustada cuando me arrodillé a su lado. Me agarró del brazo y se pegó a mí como una lapa. Boule llevaba a B. J. hacia el aparato, y se puso de pie en un pontón, para hacerlo. En cuanto el preso estuvo en la cabina, Boule bajó al agua y empujó al avión para apartarlo de la orilla. Volvió a subir al pontón y, de allí, pasó a la cabina. Pam estaba bien y, como tenía otras cosas que hacer, me solté de ella con brusquedad y corrí hacia el avión.

Oí que Pam me llamaba con urgencia, pero no miré hacia atrás. Parsons y Jenkins podían encargarse de ella. El piloto movió los controles del timón y aplicó más potencia. La cola del hidroavión se movió mientras el piloto se dirigía al agua abierta, con lentitud al principio, pero ganando velocidad a cada instante. Boule disparaba contra mí desde la cabina, y yo tuve que arriesgarme a que me diera. Cuando me vi en el agua hasta las rodillas, me lancé hacia la cola del avión.

Afortunadamente pude asir con fuerza el estabilizador y me icé, sujetándome entre la aleta y el timón. Estaba convencido de que el piloto no podría levantar vuelo sí yo sujetaba la cola, y ni siquiera podía marcar rumbo, porque la presión de mi cuerpo le impedía accionar los controles del timón. Lo único que podía hacer era tratar de desalojarme de mi precario punto de apoyo, con la esperanza de que Boule acabaría conmigo.

Boule trataba con todas sus fuerzas de hacerlo, asomándose por la ventanilla y disparando furiosamente en mi dirección. Agarré bien con una mano el borde del estabilizador, y disparé a mi vez. La bala debió pasarle cerca, porque se echó hacia el fondo de la cabina, y dejó al piloto la tarea de deshacerse de mí. Los pontones se deslizaban sobre el agua a una velocidad que me pareció tremenda, y entonces descubrí que podía cambiar el rumbo ejerciendo presión sobre el timón con la cadera. Me metí el revólver en la camisa, y me colgué con las dos manos del borde exterior del estabilizador. La posición era difícil y comprendí que no podría mantenerla mucho tiempo.

Volví a empujar con la cadera y la parte delantera del avión viró y se dirigió hacia una punta rocosa que sobresalía del agua a poca distancia. Al parecer el piloto y Boule estaban demasiado ocupados para fijarse en lo que ocurría porque unos segundos después chocábamos contra las rocas a toda velocidad. La hélice se desintegró en una lluvia de fragmentos y un chorro de agua. Los pontones fueron arrancados de sus soportes. El fuselaje del avión saltó hacia adelante y dio contra las rocas, y yo pasé por encima del estabilizador y caí al lago. Afortunadamente, no di contra las rocas, pero estaba bastante alterado cuando me vi con el agua hasta la cintura.

La puerta de la cabina estaba sobre mi cabeza. Se abrió de pronto y un hombre saltó abajo, pillándome de sorpresa. El piloto aterrizó sobre mis hombros hundiéndome en el agua. Estaba tan sobresaltado como yo, quizá porque no sabía que yo estaba allí, y poniéndose de pie, trepó a las rocas, corriendo hacia los pinos que crecían tupidos junto a la orilla. No lamenté su partida; era un enemigo menos.

Mi revólver seguía en su lugar. Lo saqué, preguntándome qué pasaría si apretaba el gatillo. Oí abrirse la puerta del avión y alguien salió del aparato. Debía ser Boule, pero había iguales posibilidades de que fuera B. J. y tenía que asegurarme antes de probar mi arma. Era Boule; se dejó caer en el agua, a menos de tres metros y, por un instante, nos miramos con ira. Yo disparé primero o, mejor dicho, fui el primero en apretar el gatillo. Si el arma se hubiera disparado como esperaba, le habría acertado. Pero no pasó nada. Probé dos veces más y luego tiré el arma inútil al agua, mientras él me apuntaba. Su primer disparo dio en el soporte del pontón al que me agarraba y silbó junto a mi oído. Cuando disparó por segunda vez yo avanzaba entre chapuzones por el agua para alcanzarlo. Él erró de nuevo.

Una de mis manos se descargó sobre la muñeca de la mano que empuñaba el arma y ésta se unió a la mía en el fondo del lago. Boule era más viejo, pero también más corpulento. Aunque yo sabía luchar mejor que él, mi habilidad no me servía de gran cosa en el agua. Tiré de su chaqueta, bajándosela sobre los brazos para inmovilizarlo y por fin logré meterle la cabeza en el agua. Sus furiosos esfuerzos le permitieron salir uno o dos instantes para respirar, pero entonces mi rodilla encontró su plexo solar y le quitó el aire de los pulmones. Cuando le metí de nuevo la cabeza en el agua, casi no se resistió. Cuando pensé que había tenido ya lo suficiente, lo arrastré hasta la orilla y lo dejé apoyado contra una roca.

Quería ver cómo estaba B. J. Al llegar a la puerta de la cabina observé que sacudía la cabeza como el que se recupera de un knock-out. En realidad, eso era lo que le pasaba: el golpe que sufrió el avión lo había lanzado contra el tablero de control. No estaba muy lastimado, de modo que lo ayudé a salir, lo hice bajar al agua y casi lo llevé hasta la orilla.

No me di cuenta de que Boule había desaparecido hasta que se me echó encima, blandiendo una navaja. Dejé a B. J. y salté hacia un lado con el tiempo justo para esquivar una embestida que me habría sacado las tripas si mis reacciones hubieran sido un poco más lentas.

Boule se volvió; no se mantenía muy bien sobre los pies pero la navaja le daba la ventaja. Avanzó poco a poco agachado, apuntando con la hoja a mi estómago. Retrocedí lentamente, tratando de describir un semicírculo hacia la izquierda, para huir del arma, pero él me forzaba a entrar en el agua. Estaba en las rocas, el terreno era peligroso y me arriesgué a echar una rápida mirada hacia atrás. Él se acercaba más y, cuando de pronto pareció que yo iba a caer y que quería apoyarme en las manos, él saltó hacia mí. Sujetándome con los brazos, descargué con violencia las dos piernas. Él no estaba preparado para recibir el golpe que le di en la mano del cuchillo y el otro que le hirió en el hombro, haciéndolo retroceder tambaleándose. El cuchillo cayó ruidoso sobre las rocas, y yo lo tomé inmediatamente. Él se me echó encima con violencia, tratando de derribarme, pero le rodeé la cintura con un brazo y la larga hoja de la navaja se le metió entre las costillas. Los dos caímos a tierra.

Rodé lejos de él y me levanté. Boule vivía aún, pero en sus ojos oscuros había una mirada de odio.

—Necios —murmuró—, necios estúpidos.

Eso no tenía mucho sentido para mí, pero no pude preguntarle qué quería decir. Una bocanada de sangre se escapó de sus labios y murió en menos de un minuto. Yo retrocedí y sostuve a B. J. que había estado presenciando el encuentro. No se sentía muy bien ni yo tampoco. Las rocas donde peleamos Boule y yo tenían unos bordes duros y agudos. Esperaba que el piloto no regresara y que Jenkins y Parsons nos encontraran pronto. B. J. era muy pesado para llevarlo yo, y estaba demasiado golpeado para andar, de modo que lo senté en una roca y luego me busqué otra para mí.

Jenkins fue el primero en llegar. Salió del bosque y se quedó unos instantes mirando el cadáver de Boule.

—Buen trabajo, Gus —dijo.

No le dije que mi descuido había estado a punto de costarme la vida.

—¿Y el piloto? —le pregunté.

—Parsons y yo lo atrapamos.

—¿Cómo está Pamela? ¿Dónde está? —preguntó B.J.

—Está bien. La dejé en el claro. Parsons fue a llevar el piloto a la camioneta.

Miró a Berquist.

—¿Puede ir hasta el auto? —le preguntó.

—No puedo pasarme el resto de la noche aquí — replicó el sabio—. Deme el brazo y creo que podré ir.

Eché una última mirada a Boule, mientras los seguía. Tardé largo rato en .llegar al lugar donde se encontraba el auto de Boule. Pam corrió al encuentro de su padre, y él le echó un brazo por los hombros para que lo ayudara a ir hasta el auto. Luego ella vino hacia mí. Abrí los brazos y Pam se refugió en ellos. Chorreaba agua por todas partes, pero no le importó. Parecía casi tímida cuando le levanté la cara con las manos y la besé en los labios. Su pálido cutis era maravillosamente suave, y sus ojos azules me miraron con una expresión que no pude comprender.

—¿Qué le pasó a Boule, Gus?

—Ha muerto.

—¿Te lastimó?

—No, tu padre y yo nos lastimamos un poco con el accidente del avión.

Ella subió al asiento posterior del auto con B. J. y yo lo hice junto a Jenkins. Volvimos con lentitud. Parsons acababa de atar al piloto y lo había echado en la parte de atrás de la camioneta, con el otro prisionero.

Subió a la cabina de la camioneta.

—Entregaré a los dos a la policía del estado — dijo—, y luego volveré por mi auto, Bill. La policía se encargará de lo que Monroe dejó en el lago.

—Hazlo, Tom —aprobó Jenkins—. Iremos con el auto a Sundbury.

Jenkins aguardó que Parsons sacara la camioneta del camino, y luego fuimos adonde habían quedado los dos autos. Pasamos al de Jenkins. B. J. aún tenía puesto el sombrero y yo vi que el punto verde y el rojo se juntaban en la intersección de las líneas.

Llevamos a B. J. al hospital, hicimos que lo exa minaran y los médicos decidieron dejarlo allí veinticuatro horas para descansar. Él insistió en que examinaran también a Pam, y luego la llevaron a una habitación porque yo no quería que anduviera suelta y sola las veinticuatro horas siguientes. B. J. me llamó desde su cama para darme las buenas noches y tomó mi mano entre las suyas.

—Gracias, Gus —dijo—. Ojalá fuera tan bueno en mi oficio como usted en el suyo.

Le dije que lo olvidara, pero él me sujetó la mano.

—Esto no ha terminado aún —continuó—. Todavía nos queda un largo camino que hacer, y no será fácil, especialmente para usted. Siempre le estaré agradecido.

Nos sonreímos y yo volví a mi departamento para llamar a Russell.

Capítulo 9

El jefe llegó de Washington a media mañana. Fui a buscarlo al aeródromo y él no me dejó tranquilo hasta que le hube contestado todas las preguntas que se le habían ido ocurriendo desde que habló conmigo por teléfono. Le dije que ya no había razones para que siguiera en Sundbury porque Boule y su banda habían sido liquidados y porque yo quería casarme pronto y trazar mis planes para iniciar mi carrera legal.

En mi corta experiencia he notado que, por muy buenas que sean las relaciones que uno tiene con su superior, siempre llega una ocasión en que deja de ser un amigo y empieza a portarse como un jefe. Russell me miró como si fuera un chico de diez años.

—Gus —dijo—, deje que piense yo, por favor. Reconozco que tiene aptitudes únicas para solucionar las situaciones por medio de la violencia, pero eso no lo califica como intelectual. ¿Se preguntó alguna vez por qué Boule hizo dos intentos contra Berquist?

—Claro —le contesté, algo herido por su actitud—. El otro lado quiere lo que él sabe, o mejor dicho lo que piensan que sabe.

—Perfecto, ¿y eso se le ocurrió solito a Boule?

—Claro que no. Alguien le dijo lo que tenía que hacer.

Él me miró con ternura. El chico de diez años había hecho algo que enorgullecía a los mayores.

—¿Y quién es ese alguien?

—¿Cómo voy a saberlo?

—Pues le sugiero que lo averigüe antes de que maten a Berquist o se apoderen de sus descubrimientos.

—Pero si él no sabe nada. El proyecto se ha deshecho.

—¿Sí...? ¿Está seguro de eso y cree que ellos lo sospechan siquiera?

Pensé en lo que me había dicho B. J. cuando lo dejé en el hospital aquella mañana antes de la salida del sol.

—Muy bien —asentí—. Seguiré con el trabajo un poco más y luego lo dejaré. ¿De acuerdo?

Russell sonrió pero no dijo nada. Lo dejé en el hospital porque quería hablar con Berquist. Se asomó por la ventanilla y me previno:

—Gus, será mejor que se vaya a su casa y se acueste. Lo veré esta tarde.

Tenía aún la ropa húmeda por mi inmersión en el lago, y me dolían todos los huesos del cuerpo. Le di las gracias por su solicitud y le obedecí.

Estaba de vuelta en la planta a media tarde, y a las cuatro Millie me llamó al despacho de Lungren. Russell estaba con él cuando llegué. Lungren me dijo que iba a encargar de nuevo el trabajo a Berquist dándole dos meses para que probara su teoría. Lo haría él solo: los otros tres ingenieros iban a dedicarse a un nuevo proyecto.

Eso me parecía muy bien. Y me alegré por B. J. Mis órdenes eran muy sencillas: estar cerca de él todo el día. Jenkins se encargaría de la protección de su casa durante la noche. Russell me lo dijo bien claro.

—El otro lado está decidido a atrapar a Berquist, y nosotros estábamos igualmente decididos a quedarnos con él. Su jefe, el hombre al que buscamos, es inteligente y despiadado. Lo queremos y lo encontraremos. No confíe en nadie, Gus, en nadie.

—¿Ni en él? —señalé a Lungren, porque la ocasión era demasiado buena para perderla. Sonreía, pero las palabras de Russell borraron la sonrisa de mi cara.

—Ni en él —dijo, con tono tan cortante como una navaja.

Lungren no encontró muy divertida mi frase. Me miraba con el mal humor de siempre.

Russell consultó su reloj y dijo que tenía que irse. Con sorpresa mía, Lungren se ofreció a llevarlo al aeropuerto. Russell me estrechó la mano antes de irse pero no dijo nada más. Seguía irritado por mi conducta. Cuando salía del despacho Millie me llamó desde su escritorio.

Aquel día llevaba un vestido de algodón sin mangas y con un estampado de flores. Era pequeñita pero tenía que reconocer que su peso estaba artísticamente distribuido. Me dirigió la sonrisa especial que siempre reservaba para mí. Tenía muy buen aspecto. Era la primera persona que veía aquel día que parecía haber dormido bien toda la noche.

—Bienvenido, Gus. Parece ser que se divirtió mucho anoche.

Gruñí una respuesta y ella siguió hablando.

—Me alegro de que B. J. haya vuelto al trabajo; es un hombre muy agradable.

No dije nada. Me hallaba de pie junto a su silla, mirándole el oscuro pelo. Ella alzó los ojos hacia mí; quiso decirme algo pero se contuvo al ver la expresión de mi mirada.

“No confíe en nadie, Gus, en nadie”. Las palabras de Russell pasaron por mi cerebro al mirar a Millie. Ella sabía todo lo que pasaba en las Industrias Lungren, conocía los proyectos de los ingenieros y los progresos que hacían en ellos. Tenía acceso al fichero del lugar y a todos sus secretos. Mil posibilidades se me presentaron. Sonreí donjuanesco y murmuré roncamente a su oído:

—¿Sigue en pie la invitación para cenar, Millie?

Ella se ruborizó. Tenía que reconocerlo, su expresión tenía la debida mezcla de confusión y placer. Se irguió en la silla y echó hacia atrás los hombros.

—Sí pero no estoy muy segura de que sea comida lo que quiere.

—Podemos empezar por eso y seguir adelante.

—¡Oh, Gus! ¿No puede hablar nunca en serio?

Me sonreía, y el momento de peligro pasó. Todo eran bromas de Gus.

Le dije que pasaría por su departamento poco después de las seis y que llevaría un par de botellas de vino.

Volví a mi despacho y me quedé mirando la pared. Russell no era justo al desdeñar mi inteligencia. Había hecho buenos estudios en la universidad y figuraba en la Revista de la Facultad de Derecho. Cuando me gradué media docena de las firmas más importantes de Nueva York me ofrecieron empleo. Una de ellas todavía seguía esperándome. Quizá tenía un cierto talento para solucionar los problemas que requerían acción física, pero mi materia gris no era tan mala. La situación actual era un ejemplo perfecto. Estaba convencido de que nadie consideró a Millie a la misma luz que yo, en aquel momento.

Era el problema inmediato. Millie no parecía una agente de una potencia extranjera, sino todo lo contrario. No obstante, tenía acceso a informaciones por las que un país enemigo pagaría sumas cuantiosas. El motivo era el paso siguiente. Poder, dinero o amor; tenía que ser uno de los tres. Millie no iba a moverse por ansias de poder. Quizá lo haría por dinero y, desde luego, por un hombre. Me pregunté si debía pedirle o no a Jenkins que revisara su cuenta bancaria, pero decidí que era una pérdida de tiempo. Si estaba a sueldo de otros sería lo suficientemente inteligente para ocultar sus fondos. En su departamento podían verse señales de una reciente riqueza, y aquella noche investigaría su vida amorosa. Sentía una vaga sensación de celos ante la idea de Millie y de su desconocido amante por el que

robaba y espiaba. Y eso me preocupó. Estaba enamorado de Pam, pensaba casarme dentro de poco con ella. ¿Por qué iba a preocuparme por una chica a la que nunca concedí importancia? Por mucho que la rechazara, siempre volvía a mí, nunca aceptaba un no definitivo ¿Por qué? Quizá lo que le atraía no era ni mi cara ni mi cuerpo. Lo más probable es que fuera el hecho de que trabajaba con cuatro científicos descollantes, en el programa secreto. Conocía cosas que ella quería saber.

El pensar en Millie me recordó a Pam. Telefoneé al hospital y me enteré de que le habían dicho que se quedara hasta la mañana siguiente. Hablamos largo rato. Le pregunté cómo se había apoderado de ella Boule, dos días antes. Era muy sencillo. Ella volvía a su casa desde la biblioteca, como de costumbre y se fijó en que un auto desconocido estaba estacionado cerca de la casa, pero no le prestó mucha atención. Boule la estaba esperando con un revólver cuando abrió la puerta y le obligó a acompañarla al auto. La llevó a una cabaña en un lugar aislado, no lejos del lago donde la encontramos. El hombre que conducía la camioneta y el pistolero que maté estaban allí. La encerraron en una habitación, hasta que la llevaron a una cabina telefónica de las afueras de un pueblecito vecino, a la noche siguiente. Habló con su padre y luego la llevaron de vuelta al lago, donde el avión aguardaba a B. J. y a Boule. Este y el conductor de la camioneta la dejaron en manos del tercer hombre cuando se fueron al encuentro de B. J. El avión aterrizó a medianoche y el piloto pasó cinco horas con ellos. Pam me dijo que le había informado de

talladamente a Jenkins, y que creía que sus hombres estaban registrando el lugar donde la tuvieron secuestrada. Era algo en lo que debía haber pensado yo, pero dudaba de que Jenkins averiguara gran cosa allí.

Nos citamos para la noche siguiente. Yo me fui a casa a prepararme para mi visita a Millie, la tentadora.

Su departamento era pequeño y muy limpio. Los muebles eran cómodos y lindos, pero nada que estuviera fuera del alcance de una secretaria que ganaba quinientos dólares al mes. Ella llevaba unos pantalones negros y una blusa blanca con encajes, abotonada hasta el cuello. No quería arriesgarse a usar mucho escote, cuando iba a pasar la velada conmigo.

Le di el vino que había traído y ella colgó mi chaqueta en el placard. La noche era calurosa y no había aire acondicionado en su edificio. Ella preparó un gin con tonic y luego se sentó en el sofá, mientras yo lo hacía en un sillón, a corta distancia de ella. Ahora que había conseguido que fuera a su departamento, parecía que no sabía qué hacer conmigo.

Empezó preguntándome por mi familia. La suya tenía unos huertos de manzanos a una hora de viaje de Sundbury. También tenían viñedos y algunos animales. Me dio la impresión de que eran gente próspera, de la clase media superior. A Millie le gustaba hablar de sus padres y del hogar en que creció. Charlamos hasta que vacié mi vaso, y entonces me preparó otro. Miré a mi alrededor, mientras ellas hacía los biftecs. No había nada que pudiera interesarme profesionalmente. Abrí el vino y ella encendió las velas, después de apagar las luces. La carne estaba muy buena. Y también el vino y el resto de la cena. Millie sabía cocinar. Cuando nos sentamos en el diván, con las tazas de café, me sentía cómodo y sin, muchas ganas de volver al trabajo. Millie tenía las mejillas enrojecidas, y no estaba tan cómoda como yo.

—¿Cuándo empieza, Gus?

—¿Empezar qué?

—Esta tarde dijo que podíamos empezar por la cena y seguir adelante. —Miraba su taza al hablar.

Me eché a reír.

—No se preocupe, Millie, no corre peligro. No le había dicho que pienso casarme dentro de poco.

Si lo sabía, y seguía tratando de conquistarme, se traicionaría.

—¿Pam? —me preguntó, con la vista tan fija en la taza que pensé que debía tener adentro un pececito.

—Sí. ¿Le sorprende?

—No mucho —dejó el café y me miró—. Pero lo siento.

—Está pensando en algo —le contesté—. Dígame qué es.

—No me resulta simpática.

Me levanté y empecé a pasearme.

—¿Quién dice que tenía que serle simpática? No va a casarse con ella.

Me detuve delante del diván y la miré irritado.

—Por curiosidad —gruñí—, ¿qué tiene contra ella?

Millie me miró con igual ira.

—Es egoísta y exigente. Le hará la vida miserable. No es buena para usted.

—¿Qué le importa que me case con quien quiera? —Estaba muy irritado.

—Oh, Gus —sus ojos perdieron el fuego y se dejó caer en el diván—. ¿Tengo que decírselo? Sabe lo que siento por usted. Debe saberlo. He tratado de conquistarlo desde el primer día que fue a ver a Lungren.

Eso era lo que esperaba que me dijera. No sabía qué hacer. Las lágrimas le caían por las mejillas. Me senté a su lado y traté de echarle un brazo amistoso por los hombros, pero ella lanzó un gritito, saltó del diván y corrió al dormitorio, cerrando la puerta de golpe. Esperé un rato y, al ver que no salía, me fui.

No sabía qué pensar de la conducta de Millie, ni de la mía. No se había portado como una agente. Quizás era más inteligente de lo que sospechaba.

Capítulo 10

La noche siguiente cuando vi a Pam ella y su padre parecían descansados. B. J. estaba muy callado, y yo supuse que estaría absorto en su nuevo proyecto. Habló muy poco, y no hizo ninguna referencia a su trabajo ni a nuestras experiencias de las dos noches anteriores. Se retiró temprano.

Pam y yo nos sentamos en la vieja hamaca del porche. Estaba oscuro. Sólo entraba tina débil luz por la ventana, y Pam apoyaba su cabeza en mi pecho, mientras mi brazo le rodeaba la cintura. Encendí los cigarrillos, cosa bastante difícil con una sola mano.

—Esta casa es vieja pero cómoda —dije—. Se siente uno en su hogar.

—A mí también me gusta, Gus. La cocina es horrible, pero me acostumbré a ella.

Empecé a hablarle de mis proyectos y aspiraciones para el futuro. Cuando terminé, ella me besó en la oreja.

—Gus —dijo—, sé que en los primeros años no será fácil, pero no me importa. Papá nunca tuvo mucho dinero, pero siempre nos arreglamos. Yo no pido mucho, y las cosas materiales no son muy importantes para mí. Algún día, desde luego, sé que triunfarás. Pero no tengo gran apuro. Sólo quiero casarme contigo y vivir contigo hasta que llegue ese momento.

¡Millie y sus absurdas ideas! Más tarde pensaría en ella, pero en el instante aquél tenía cosas más urgentes que hacer. Pam no era agresiva ni dominante. Era suave y dulce, y yo la traté con más consideración y ternura que a ninguna otra muchacha. No quiero decir que no respondiera; ansiaba el afecto y ofrecía tanto como aceptaba. Quizás el hecho de que su madre hubiera muerto doce años antes tenía algo que ver con eso. Siempre había vivido con un padre totalmente entregado al trabajo, viviendo en un mundo suyo. Eso dejaba un vacío en el mundo de cualquier muchacha. Haría todo lo posible por llenarlo.

Jack Wingate pasó por mi oficina el lunes. Se dejó caer en la única silla disponible, y durante un par de minutos habló mucho de nada. Se veía que estaba preocupado por algo.

—¿Cuál es el problema? —le pregunté.

—No es gran cosa —me contestó. Y me lo dijo.

Había estado pensando en lo que dijera B. J., y se sentía muy disgustado por lo que se vio obligado a decir cuando Lungren canceló el proyecto. Jack era como Minie: siempre se sabía lo que estaba pensando.

Le daba un poco de vergüenza hablarle a B. J., pero quería que yo le dijera que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para ayudarlo.

—No le diga que yo se lo sugerí. Aprecio al viejo y respeto su capacidad. No quiero que piense que se trata de algo personal.

Pero usted cree que su nueva orientación no vale nada.

—No, pero eso no tiene nada que ver. Lo hago más como amigo que como científico.

Aquella tarde visité a B. J. en su laboratorio. Él dejó de trabajar y fuimos hasta la ventana que daba a los jardines. Le pregunté cómo progresaba y él me dijo que todo salía como esperaba. Le conté que Jack tal vez buscaría un poco de tiempo para ayudarlo, si lo necesitaba.

B. J. me miró sonriendo.

—Es muy generoso, pero lo esperaba Cuando llegue el momento en que necesite ayuda, lo avisaré, desde luego.

No me quedé mucho porque estaba ocupado. Todas las tardes nos veíamos en su casa.

Millie pasó por mi oficina al caer la tarde. Llevaba un vestido de algodón floreado y estaba muy nerviosa como si no supiera cómo iba a recibirla. Cuando fruncí el entrecejo, perdió aún más la seguridad.

Gruñí, y cambié de lugar unos papeles del escritorio. Ella dio un par de pasos hacia mí.

—Quería decirle que lo siento, Gus. Me porté como una idiota y le debo una excusa. Espero que usted y Pam sean muy felices.

—Gracias, Millie. —No quería decir demasiado, le tocaba hablar a ella.

—No tiene que huirme, Gus. Renuncié a usted, pero podemos ser amigos.

Me tendió la mano, y yo me levanté y se la estreché.

—Buenos amigos, Millie. ¿Quería algo más?

Ella enrojeció y retiró la mano.

—Nada más, Gus, nada. —Cuando salió de la habitación iba tan tiesa como un palo.

Capítulo 11

A partir de entonces, todo estuvo muy tranquilo por aproximadamente un mes. B. J. trabajaba duro y no hacía gran caso de nadie. Yo asomaba la cabeza por su despacho dos o tres veces al día, para ver cómo estaba, y lo acompañaba siempre hasta su casa a la salida. Jenkins, o el hombre que estaba de guardia durante la noche en casa de los Berquist, lo escoltaba a su trabajo por la mañana. Yo veía a Pam casi todas las tardes. Tenía tanto interés por dedicarme de lleno a la abogacía que me llevé un par de libros de texto a la oficina y empecé a estudiar de nuevo. Millie no se me acercaba, pero Wingate vino una o dos veces para fumar un cigarrillo y charlar un rato conmigo. Todo estaba tan tranquilo que resultaba casi aburrido. Si no hubiera sido por Pam, me habría vuelto loco.

Hasta el mismo Russell no tenía gran cosa que decirme cuando le hablaba. El hombre que capturamos en Bangor, el piloto y el conductor de la camioneta detenidos en el lago,, se negaban a contestar a las preguntas que les hizo la policía. Estaban detenidos por orden federal pero Russell no tenía grandes esperanzas de que hablaran. Lo único que sabían era que se trataba de extranjeros. Ninguno de nuestros organismos tenía su prontuario.

El jueves por la noche, antes de la Fiesta del Trabajo cené con B. J. y Pam. Cuando terminamos, B. J. me hizo pasar a la habitación que le servía de escritorio, mientras Pam lavaba los platos en la cocina. Cerró la puerta y empezó a juguetear con unos papeles de la mesa. Yo lo miré, extrañado.

En el último mes había cambiado mucho. La experiencia de Bangor no podía haberle hecho mucho bien pero su verdadera decadencia no se inició hasta el rapto de Pam. Había perdido mucho peso, pero lo que más me preocupaba era su estado anímico. No parecía tener su antigua rapidez mental ni su vigoroso espíritu, y comprendí que algo le preocupaba profundamente. Me pregunté si el proyecto le habría salido mal. El lapso que Lungren le concedió estaba terminándose. Si no progresaba eso podría explicar su depresión.

—¿Qué tal va el trabajo, B. J.?

Nunca lo discutíamos en la fábrica, pero pensé que era hora de preguntárselo.

—Quería hablarle de eso, Gus.

Dejó de tamborilear con los dedos, pero los músculos de su mejilla se contraían intermitentemente. Parecía muy serio. Esperaba oírle decir que el nuevo enfoque no resultaba pero, como de costumbre, me equivoqué.

—Mi concepto se prueba perfectamente sobre una base teórica —dijo—. Todo concuerda matemáticamente.

—No parece muy entusiasmado.

Él me sonreía.

—No crea que no estoy satisfecho. Lo estoy. Mucho más de lo que he estado en los últimos treinta años.

—¿Está seguro de que resultará?

—Convencido. No cabe la menor duda.

—Magnífico. Vamos a llamar a Pam, y luego saldremos a celebrarlo.

—Aún no, Gus. Mañana voy a ver a Lungren, a decirle lo que he hecho, y a pedirle el dinero para un prototipo. Hay que construir y probar un modelo. Por experiencia sé que pueden presentarse problemas cuando se lleva la teoría a la práctica.

—¿Quiere decir que hay todavía una posibilidad de fracaso?

—No, resultará, no lo dude. Cualquier ingeniero competente puede encargarse del resto del trabajo. Primero hay que construir un modelo. Pero, antes que lo sepa nadie, quiero estar seguro de que Lungren dará el dinero suficiente. Usted es el único con quien hablé hasta ahora, y quiero que guarde silencio durante un tiempo.

—Por mí, perfecto. Avíseme cómo le va mañana con el jefe.

Él asintió, sonriéndome como en otros tiempos. Le devolví su sonrisa, convencido de que los dos pensábamos lo mismo: B. J. había acertado y todos los demás incluso Lungren, se equivocaron. A mí se me ocurrió otra idea.

—¿Lo ha escrito todo?

—Sí. Hice una copia. Claro que lo tengo todo en la cabeza. Pero lo escribí por si me pasaba algo.

—¿Está en un lugar seguro, realmente seguro?

—Sí, no se preocupe por eso, Gus.

A la tarde siguiente, B. J. entró en mi despacho y, por una vez, su paso era elástico. Cerró la puerta de golpe y se sentó en una esquina de mi escritorio.

—Tengo todo lo que pedí —dijo—. Lungren me ha dado carta blanca.

Le estreché la mano y le di una palmadita en el hombro.

—Magnífico. Y lo hizo todo solo. ¡Cómo me gustará jactarme de mi famoso suegro!

—Hay tiempo de sobra para eso —me contestó, mirándome muy serio—. Creo que lo más seguro sería no decirle todavía nada a nadie. Recuerde lo que pasó a principios del verano cuando el enemigo se enteró de lo que estábamos haciendo. No querría que volviera a pasar. Otra cosa, yo trabajo mejor y más rápido cuando no hay presión exterior. De modo que cuantos menos lo sepan, mejor.

Lo comprendía. Si los muchachos del Pentágono se

enteraban de que B. J. había acertado, no le darían un minuto de paz.

—Muy bien. Guardaremos el secreto entre los dos y Lungren.

—Agregue a Millie al grupo. No pudo dejar de oír los gritos de Lungren.

Eso me impresionó. Hacia un mes que me preocupaba y no sabía aún si sospechar de ella o no. Tenía que tomar una decisión en ese aspecto.

—B. J. —dije—, la copia de que me habló, ¿dónde está? Debo saberlo; es parte de mi trabajo.

—En buenas manos.

—¿Quiere decir que se la dio a alguien? —La idea no me gustaba nada.

—Sí. No se preocupe, Gus. Yo no me preocupo.

—Russell me dijo que no confiara en nadie. ¿Cómo puede estar seguro?

Él se levantó del escritorio y fue hasta la puerta. —No voy a decirle quién es. Así es más seguro. Para usted, Gus.

—¿Lo sabe Lungren? ¿No está en su caja fuerte? Pensaba en Millie. Ella conocía la combinación y estaba todo el día metiendo y sacando cosas de ella.

—No. Sólo sabe que está en manos de alguien de confianza.

Eso era algo que Millie sabía también. ¿A cuántas personas podía confiar B. J. un documento tan importante? Cuando se marchó dejé los libros de texto. Era esencial que pensara en el problema. Unos minutos más tarde iba a la antesala de la oficina de Lungren. Millie estaba en su escritorio, y al verme miró su reloj.

—No es más que un minuto —dije.

Ella rio.

—No estoy ocupada, Gus, pero me había apostado a mí misma que vendría treinta minutos después de que saliera B. J. y gané.

Fruncí el entrecejo.

—Quiero hablarle de él —dije—. Probablemente sabe lo que pasó ahí dentro —le indiqué el despacho de Lungren—. De ese modo somos cuatro los que lo saben. Cuatro nada más, Millie. Si le ocurre algo a B. J. será porque alguien se enteró de lo ocurrido en la conferencia, por alguno de nosotros. Usted sabe demasiado. Si habla, Millie, será lo último que haga.

Me había apoyado sobre el escritorio y mi cara estaba muy cerca de la suya. Sus ojos se fijaron en los míos. Parecían tranquilos, pero el color huyó de su cara y vi latir una vena en su garganta. Esperé un momento para terminar lo que tenía que decir.

—Eso significa que se callará si valora su vida. ¿Me expreso con claridad?

Ella no dijo una palabra, ni movió un músculo mientras yo salía de la oficina. Fui directamente a la playa de estacionamiento, subí al auto y me dirigí a la ciudad. Llamé a Russell desde la cabina telefónica situada frente al Correo.

Pam y yo pensábamos salir el domingo a la una para ir al club de golf, y yo la llamé una hora antes para poder comer unos sandwiches antes de jugar. Todavía no estaba lista cuando llegué, y busqué a B. J., pero no pude encontrarlo. Llamé a voces a Pam, preguntándole dónde estaba y ella me dijo que se había ido a su laboratorio poco después de las nueve. ¿Sólo?, le pregunté. Ella dijo que no, que había tocado la bocina hasta que su guardaespaldas, Parsons, llegó. Los dos se habían ido juntos.

Tomé el teléfono y llamé a la planta. Estaba cerrada por el fin de semana, pero el guardián de la entrada principal tenía un teléfono en su escritorio. Llamé y llamé, más nadie contestó.

Fui hasta el pie de la escalera, y oí a Pam que se movía por el piso de arriba.

—No contesta nadie —le grité.

Ella me contestó desde el dormitorio.

—Tal vez el guardián estaba almorzando y papá venga de vuelta. Dijo que estaría aquí a eso del mediodía.

Probablemente tenía razón, pero me sentía inquieto. Alguien debía haber contestado el teléfono.

—Iremos por el camino de la planta. No tardaremos ni un minuto. A lo mejor lo encontramos viniendo.

Pam me pidió que le sacara sus palos del placard y los pusiera en el auto, que en seguida bajaba. No parecía muy preocupada, porque su padre solía pasar los domingos en su laboratorio. No obstante, sabía que yo era terco. No iba a cambiar de idea.

Hice lo que me pedía, y ella no tardó en reunirse conmigo. Llevaba unos shorts amarillos y una camisa verde pálido, y estaba realmente deliciosa. Quise besarla, pero ella me contestó que si estaba tan preocupado por su padre no debíamos perder el tiempo.

Fui más rápido que de costumbre y no tardamos en llegar a la fábrica. No vimos a B. J. por el camino, pero su auto estaba parado a poca distancia de la entrada principal. Detuve el mío detrás y salí.

—No tardaré —dije.

La puerta del frente estaba cerrada con llave, como debería haber estado, pero el guardián no se hallaba en su escritorio. Saqué una llave del bolsillo, entré, atravesé el gran vestíbulo y empujé la puerta de las oficinas. Al final del corredor, la puerta del despacho de B. J. se hallaba entreabierta. Bajé con paso rápido por el largo corredor, esforzándome por percibir cualquier sonido. Pero no se oía nada y mi corazón latía precipitado cuando abrí del todo la puerta y entré.

B. J. estaba muerto, caído sobre la alfombra junto a su escritorio, con un balazo en la cabeza. Tenía la cara hinchada y lastimada. La sangre se había coagulado en una profunda cortadura del labio. No era un espectáculo agradable. Parsons había muerto también de dos balazos en el pecho. Tomé el teléfono y Jenkins me contestó al segundo timbrazo. Mientras le hablaba, miré a mi alrededor. Los papeles se hallaban esparcidos por todas partes. Los cajones estaban abiertos y parecía que un ciclón había pasado por los ficheros.

Dejé el teléfono y salí a darle la noticia a Pam.

Capítulo 12

Fueron los peores minutos que he pasado en mi vida. Cuando Jenkins llegó con dos hombres envié a Pam a su casa con uno de ellos. Ella lo había tomado

asombrosamente bien con las manos unidas sobre el regazo y la mirada fija en el vacío.

—¿Sabes quién lo hizo? —fue su único comentario. Le contesté que era demasiado pronto para eso, pero que encontraría al asesino aunque me llevara diez años hacerlo.

Envié a Jenkins a la oficina. El otro agente, Joe Ireland y yo, revisamos rápidamente el edificio. El encontró al guardián no lejos de una entrada del costado, donde los camiones cargaban y descargaban. Le habían dado un tiro en los pulmones y probablemente murió en unos segundos. El cierre metálico de la entrada de camiones estaba puesto, pero una puertecita lateral estaba abierta. El asesino debía haber entrado y salido por allí. La puertecita daba a un angosto callejón que corría entre nuestra planta y el largo muro de otra fábrica. Ireland cerró con llave la puerta, cuidando de no borrar las huellas que pudiera haber en la cerradura. Luego volvimos al despacho de B. J.

Jenkins había trabajado mucho. Nos dijo que los dos hombres habían muerto casi instantáneamente, pero que Parsons debió morir dos horas antes que B. J. Tenía aún el revólver en la funda, y Jenkins supuso que lo mataron en cuanto entró en el despacho. Berquist debía haber muerto momentos antes de mi llegada. Jenkins había llamado ya a Russell, quien indicó que yo debería hablar con varias personas. Seguí la insinuación y me marché. Los dos cadáveres seguían en el lugar donde los vi por primera vez.

Fui al teléfono y llamé a Alexis, a Saratoga. Por fin había consentido en pasar allí unos días con Trina. Afortunadamente, pude comunicarme con él en la

casa que alquilaban. No se sorprendió de que lo llamara un domingo por la tarde, y no tenía gran cosa que decirme. Comprendí que podía borrarlo de mi lista de sospechosos. Nadie podía ir de Sundbury a Saratoga en menos de una hora.

Fui a la casa de los Hensch y llegué en el momento en que toda la familia salía de su viejo Plymouth. Habían ido a la iglesia. Charlamos un momento, yo rechacé su invitación de quedarme a cenar con ellos y seguí adelante. Taché el segundo nombre. El próximo objetivo era el departamento de Wingate. Lo había dejado para el final porque vivía muy cerca de la fábrica.

Su Jaguar se hallaba estacionado delante del edificio. Toqué el radiador y estaba frío. Subí hasta el segundo y llamé a su puerta. El me gritó que entrara. Lo vi sentado a la mesa de la cocina, tomando un sólido desayuno: tocino, huevos revueltos, tostadas y café. Cerca de la taza había un gran vaso de jugo de naranja.

—Hace mucho que no lo veía, Gus. Sírvase un poco de café y siéntese.

Llevaba sólo los pantalones del pijama; tenía un torso fuerte, bronceado. Su mirada no era muy clara y el pelo estaba revuelto, pero se acababa de afeitar. Comió un momento, consciente de mi escrutinio.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Tengo que hacerle unas cuantas preguntas, si me lo permite. —Él sabía, desde luego, cuál era mi verdadero trabajo.

—Vengan.

—¿Salió esta mañana? —Trataba de hablar en tono casual.

—Seguro. No volví hasta las cinco. Tuve una noche agitada. —Me guiñó uno de los inyectados ojos.

—No me refiero a anoche quiero decir en las dos últimas horas.

Él se echó a reír.

—No. Me acosté y no me he despertado hasta hace una hora. ¿Qué pasó?

—Lo siento. Ya se enterará. —Me levanté, dejé mi taza vacía en el fregadero y fui un momento al baño.

Una toalla húmeda colgaba del listón de la cortina de la ducha y el cepillo de dientes había sido usado hacía poco. Abrí la puerta del botiquín. Sus útiles de afeitar estaban en él, y vi que la brocha estaba húmeda. Cuando me marché, él bebía otra taza de café.

Me quedé reflexionando un rato en el auto, y luego partí. La historia de Jack sonaba bien, pero había algo que me preocupaba. En mi lista mental puse una pequeña interrogación al lado de su nombre.

Lungren era el siguiente. Su esposa me dijo que había ido a jugar al golf aquella mañana. Enrojeció al decirlo, porque era una devota que no faltaba a la iglesia. El hecho de que su esposo se negara a asistir al servicio dominical le pareció siempre un pecado. Fui al club y recorrí los caminos que bordeaban la cancha. Vi a mi patrón en el green dieciséis jugando con sus cuatro compañeros habituales. La cancha estaba llena y habría tardado por lo menos tres horas en llegar hasta allí. No podían haber empezado antes de las once. Volví al tee primero y revisé las listas de las horas. Lungren y los suyos habían empezado a las diez y cuarenta y ocho. Taché su nombre.

Mi última parada era la casa de Millie. Ella se sorprendió al verme, cuando abrió la puerta. Se había estado lavando el cabello y tenía puesta una antigua gorra de baño sobre los ruleros. Llevaba unos pantalones y un suéter muy ceñido. Si no hubiera sido por una cantidad de cosas probablemente habría apreciado más su aspecto, pero no podía ignorar lo que sabía o sospechaba.

La hice a un lado y entré en el living. Ella me siguió, notando mi agitación.

—¿Qué pasa? —me preguntó.

Me enfrenté con ella.

—Se lo diré, Millie. B. J. ha muerto. Y también Parsons y el guardián de la planta. Los mataron a tiros: primero al guardián, y luego a Parsons y por fin a B. J. El asesino le dio primero una tremenda paliza. Alguien sabía que B. J. había solucionado el problema en que estaba trabajando, sabía que la solución estaba escrita en alguna parte. La quería, y pegó a B. J. para obtener la información. Si la consiguió, entonces, la persona que tiene la fórmula morirá también, si no encontramos antes al asesino.

Ella se había dejado caer en el diván, no parecía linda. Su cara estaba como helada y sus ojos fijos parecían habérsele hundido en las órbitas. Le temblaba la mandíbula.

—¿Cómo sabía eso el asesino? —proseguí—. Alguien habló. ¿Quién pudo haber sido? Russell, Lungren, usted o yo. Elija. Éramos los únicos que lo sabíamos. Estoy seguro de Lungren y Russell, sé que no hablé a nadie. Sólo queda usted, Millie. ¿A quién se lo dijo?

Saqué la automática que le había tomado al cadáver de Parsons. La miraba con fijeza y nunca hablé más en serio en mi vida. Ella trató de humedecerse

los labios con la lengua, pero la tenía seca también.

—Dígame, Millie, ¿a quién le pasó la información? No quiero tratarla como trataron a B. J., pero lo haré si es necesario.

Ella habló con voz apenas reconocible.

—Es algo terrible, Gus, terrible de veras. Pero no le dije ni una palabra a nadie.

Su voz era más firme y su redonda barbilla avanzó decidida al hablar.

—No confié mi secreto a nadie, y nadie me pagó. El hombre que amo, el único por quien habría hecho algo, piensa que soy una asesina. Tendrá que buscar al culpable en otra parte, Gus.

Me senté frente a ella. El color había vuelto a su cara. En vez de estar asustada parecía enfurecida.

—Se lo avisé, hace un par de días. ¿Recuerda lo que le dije entonces? —Casi le gritaba.

—Lo recuerdo, pero entonces se equivocaba, como ahora. No siempre acierta, ¿sabe?

Miré el revólver y me lo guardé. Era casi imposible no creerle.

—Gus —en su voz había una nota suplicante—, ¿por qué no supone que le digo la verdad? ¿Qué pensaría entonces?

—Será mejor que me lo diga. —No sabía qué contestar.

—Quizá no habló nadie. Quizá B. J. cometió un error y sin querer se lo dio a entender a alguien. Pueden haberle oído hablar. Pam puede haberlo sabido y haberlo mencionado con toda inocencia.

La miré con ira y ella calló pero sus palabras me impresionaron. Tal vez acertaba.

—Tengo que quedarme aquí con usted hasta que

llegue Russell. Quizás él podrá conseguir que hable con más sentido.

—¿Qué le va a decir?

—Lo que le he dicho.

Por alguna razón sonreía y yo me pregunté qué clase de conejo escondería en el sombrero.

—En ese caso, será mejor que le diga unas cuantas cosas antes de que le hable. Puedo ahorrarle algunas violencias.

—¿Qué quiere decir con eso?

Ella siguió como si yo no hubiera hablado.

—Primero quiero que sepa que trabajo para Russell. Desde hace tres años; en realidad, él fue quien me procuró mi puesto con Lungren. Lo segundo es que B. J. me dejó la solución escrita a mí.

Me quedé sentado mirándola, convencida de que decía la verdad.

—¿Dónde está el papel?

—En mi caja fuerte del banco. Lo puse allí ayer. No corre ningún riesgo.

Asentí con la cabeza.

—¿Quién más sabe esto?

—E1 señor Russell. Lo llamé desde el banco. La línea es segura.

No podía decir mucho más. Si Millie me hubiera dicho algo acerca de la falta de brillantez de mis deducciones le hubiera roto la cabeza.

—Gracias por decírmelo, Millie. Russell me habría crucificado.

Ella río.

—Lo aprecia.

—Sí, como matón. Y tal vez tenga razón. —No estaba muy contento de mí mismo.

Hasta entonces se había mostrado noble y contenida pero como las mujeres son las mujeres, tuvo que apuntarse el tanto.

—¿A quién había elegido como mi amante, como el Svengali que me había vuelto loca? —dijo.

Meneé la cabeza y recordé lo que me había dicho acerca del único hombre al que amaba. Era mejor no mencionar su frase.

Ella saltó del diván.

—Voy a traer un poco de té helado y unos sandwiches. Parece que necesita algo.

Tenía razón pero no sabía lo que era.

Capítulo 13

Russell tardaría una hora en llegar. Cuando salí del departamento de Millie fui a ver cómo estaba Pam. Había media docena de autos delante de la casa y comprendí que la noticia de la muerte de su padre se había difundido.

Lungren estaba allí, y también los Hensch y otros ingenieros de la planta. Wingate llegó unos minutos después, le dijo unas palabras a Pam, y luego se quedó en un extremo de la habitación, mirando por la ventana. Pam estaba notablemente serena, y vi que se había puesto un vestido de hilo azul oscuro. Como estaba rodeada de gente, no tuve oportunidad de hablarle a solas. Pero la atendían bien, así que pensé que debía pasar por la fábrica para ver cómo le iba a Jenkins. Jack se marchó al mismo tiempo que yo.

—Podría habérmelo dicho, Gus. —Estaba dolido y su voz lo indicaba.

—Lo siento, Jack, pero me pareció mejor no hacerlo. ¿Cómo se enteró?

—Lo dijeron por la radio. ¿Alguna pista?

—No puedo hablar.

—Me gustaría ayudarlo, Gus. B. J. y yo éramos buenos amigos.

—Yo le informaré, Jack. —Recordé cómo se había ofrecido a ayudar a B. J. un tiempo atrás.

Subimos a nuestros autos y yo fui a la planta. Jenkins no me dijo nada que yo no supiera ya. Estaban trabajando en las huellas dactilares, con ayuda de la policía local, llamada por Jenkins. Se habían llevado los cadáveres, lo que mejoraba un poco las cosas. Me quedé unos minutos, y luego fui al aeropuerto a recibir a Russell.

Lo llevé a la fábrica. Los dos hablamos del caso con Jenkins durante una hora, sin sacar nada en limpio. Lungren apareció, pero su presencia no nos sirvió de mucho. Estaba bastante callado y, dicho sea en honor suyo, parecía más preocupado por las muertes que por lo que podía pasarle a su compañía. Hasta se olvidó de preguntarnos por la copia escrita de a fórmula de B. J. Lo dejamos en la fábrica, comí con Russell en su motel, y luego él llamó a Millie cuando terminamos. Jenkins envió a uno de sus hombres a buscarla, y yo llamé a Pam. No estaba en casa. Probablemente alguna vecina había insistido para que pasara la noche con ellos. Me preocupaba, pero luego decidí que era mejor pensar en el asesino de su padre.

Millie, en presencia de los tres hombres, tenía un aire muy profesional. Russell la miró y me indicó con un ademán.

—¿Lo sabe? —le preguntó.

—Oh, sí. Gus es muy listo para averiguar las cosas.

Lo dijo muy seria, con una expresión de inocencia que me hizo dar un respingo.

Russell encendió un cigarro y lanzó una bocanada de humo al techo.

—¿Alguien tiene una teoría acerca de quién pudo ser?

Jenkins era un viejo profesional y estaba pensando seriamente.

—Al asesino le avisaron que Gus venía para aquí.

—¿Por qué razón piensa eso? —le preguntó Russell.

—Había estado golpeando a Berquist durante un rato. ¿Por qué lo dejó de repente, mató al viejo, y huyó irnos segundos antes de que llegara Gus? Alguien debe haberle avisado.

—¿Quién? —el tono de Russell era cortante. Ni Jenkins ni yo contestamos.

—Pam Berquist.

Todos miramos a Millie. Los otros dos, sorprendidos, yo escandalizado e indignado.

—¿Cómo puede decir eso? —exploté—. Estaba conmigo desde que decidí ir a la planta hasta que llegamos a ella.

—¿Estaba? No es eso lo que me contó. —Millie me contestaba con la misma violencia, y Russell alzó una mano.

—Cuéntelo de nuevo. Exactamente como pasó.

Se lo repetí todo; mi memoria es buena. Describí cómo no me contestó nadie en la fábrica cuando telefoneé, y cómo le grité a Pam que estaba arriba que quería pasar por la fábrica, camino del club. Les conté que tomé sus palos de golf y los llevé al auto, y que un minuto o dos después ella bajó y nos fuimos.

Russell miraba a Millie y yo comprendí a dónde querían ir a parar.

—¿Cree que puede haber hecho esa llamada mientras Gus sacaba los palos de golf?

Él podría creer su teoría, pero yo, no.

—Nadie respondió a mi llamada. ¿Por qué iba a contestar el asesino a la suya?

Millie tenía también una respuesta a eso.

—Llamó, dejó sonar el timbre un número predeterminado de veces, digamos dos o tres, colgó y luego volvió a llamar.

Podía tener razón, desde luego, pero yo no iba a darme aún por vencido. La idea era absurda.

Russell abrió una nueva brecha en mi armadura.

—Me contó que en el lago les gritó a Pam y a su padre que se tiraran a tierra para poder disparar contra Boule. En vez de hacerlo, ella corrió hacia usted, cortándole la línea de fuego.

—Seguro. Estaba asustada y confusa —también recordé cómo me agarró a mí cuando quería ir tras Boule, pero no lo mencioné.

Russell asintió con la cabeza. Luego, Jenkins habló despacio, cuidadosamente, como si no estuviera muy seguro de su terreno.

—Eso me recuerda algo, Gus —dijo—. Usted nos contó que Boule golpeó a Pam cuando hablaba por teléfono con su padre después de secuestrada. ¿No es cierto?

—Sí. Sonó como un golpe fuerte y ella gritó.

Bill continuó, aún más despacio.

—Cuando la vi en el lago, unas horas más tarde, no tenía ninguna señal.

Era verdad. Recordé cómo tuve su cara entre mis manos. Habría visto en su carne las señales de cualquier golpe fuerte.

—Quizá no le pegó en la cara. —Era lo único que se me ocurría.

—No —prosiguió metódico Jenkins—. Berquist insistió en que la examinaran a fondo. Al día siguiente vi el informe. No mencionaba ninguna contusión ni lastimadura.

Todavía seguía tratando de asimilar aquello, cuando Millie me asestó el golpe de gracia.

—Muy bien, Gus, conteste a esto. ¿Por qué B. J. me dio la solución a mí y no a Pam? Se lo diré. Confiaba en mí. Eso fue lo que dijo cuando me la dio. No me la habría dado si hubiera confiado en su hija. Si hubiera confiado en ella, no habría insistido en que la examinaran. B. J. sospechaba ya que Pam trabajaba para el otro lado, y el informe del médico se lo demostró.

—¿Cómo sabía ella que su padre había escrito el proceso? —pregunté a nadie en particular.

De nuevo fue Millie quien contestó. Empezaba a pensar que extraía un placer sadista de la muerte de mis ilusiones.

—B. J. le habló a usted de eso en su casa, en su despacho.

—Sí —repliqué—. La puerta estaba cerrada y Pam se hallaba en la cocina.

—¿Cómo lo sabe? ¿No pudo haber estado escuchando desde afuera? ¿No le pidió B. J. que no se lo mencionara? ¿Por qué iba a insistir en ello, si no dudaba de ella?

Sus preguntas me acosaban. Le contesté haciéndole otra yo.

—¿Por qué iba a conspirar Pam contra su padre?

Russell iba a decir algo, pero Millie se le adelantó.

—Por amor o dinero. O por ambas cosas. ¿No le recuerda eso algo, Gus? ,

¡Condenada mujer! Pero podía tener razón. Nadie dijo nada por un rato. Encendí otro cigarrillo, y Jenkins puso el aire acondicionado más fuerte.

—¿Qué piensan hacer entonces? —Eso era todo lo que podía decir para admitir la posibilidad de la teoría de Millie.

—Podemos detenerla e interrogarla, me imagino— Jenkins no parecía muy contento de su sugerencia.

—No —replicó Russell—, eso espantaría al asesino. Es a él a quien queremos.

Millie Se volvió para mirar a Russell. Mi cerebro me decía que tenía razón en lo de Pam, y creo que era mi orgullo el que se negaba a reconocerlo. Otras imágenes acudían a mi imaginación: la repentina sequedad de Pam cuando di muestras de preocupación por su padre, al mediodía; su frase sin sentido cuando le dije que había muerto; su repentino cambio de actitud cuando le hablé del rapto de los cuatro ingenieros. Sus actos, vistos retrospectivamente, eran tan falsos como un billete de tres dólares.

Millie se alisaba la falda con manos nerviosas, y echó hacia atrás el oscuro cabello con un rápido movimiento de cabeza. Comprendí que iba a lanzar otra bomba.

—¿Y si fuera a visitar a Pam mañana? —preguntó—Después de todo, debería hacerlo. Supongamos que le informo que su padre me dio el papel y yo lo guardé en mi caja fuerte del banco. Si no pasa nada, no hemos hecho daño a nadie. Si está complicada en esto habrá alguna reacción.

—No. —El que hablaba era yo—. Va a correr demasiado riesgo. No olvide que han matado ya a cinco personas. —Los cuerpos de Ed Miles y su esposa no habían sido hallados, pero no cabía duda de que habían muerto.

Millie enrojeció y una expresión de placer se pintó en su cara. Me pregunté cuál sería la causa. A Russell le gustó la idea.

—No estoy de acuerdo con Gus. El hecho de que el papel se encuentre en el banco es el seguro de vida de Millie. Ella es la única que puede sacarlo. Si lo quieren, tendrán que mantenerla viva y sana.

—No me gusta. Pueden pasar muchas cosas. Si algo sale mal...

Russell me interrumpió.

—De nosotros depende que nada salga mal.

Se portaba de nuevo como un patrón mientras nos daba las órdenes. Jenkins iba a poner un aparato en el departamento de Millie. El mismo Russell, acompañado por Millie, iría a visitar al presidente del banco en su casa, por la mañana. Yo tenía varias tareas que cumplir. Le ofrecí a Millie llevarla a casa, pero ella aceptó el ofrecimiento de Jenkins, en vez del mío.

El día de la Fiesta del Trabajo llamé a Pam. Las comedias no son mi fuerte, pero la conversación salió bastante bien. Me dijo que iba a venir una tía suya, de Siracusa, para el entierro, que tendría lugar el martes por la tarde y que pensaba quedarse con ella una o dos semanas. Le contesté que yo la había llamado la noche anterior, pero que ella había salido. Hubo una corta pausa, pero tensa, y por fin me contestó que estuvo hasta muy tarde en casa de unos amigos. En su manera había una rara reserva. Le dije que la llamaría más tarde, porque estaba ocupado. Ella me preguntó si había algún indicio acerca de quién era el asesino, y yo le contesté que no.

Estaba con Russell, en el motel, cuando Millie llamó al caer la tarde. Nos informó que había visto a Pam, y había pasado media hora con ella. Sí, le habló del papel que tenía en la caja del banco. No, Pam no demostró un interés particular por él. Russell mencionó que Millie estaba muy bien protegida por los hombres de Jenkins y le dijo que se quedara en su departamento. Nada de salir con muchachos, Millie le dio una respuesta bastante poco elegante.

Russell frunció las cejas; no le gustaban las empleadas descaradas.

Jenkins se reunió con nosotros al poco rato. Habían instalado un micrófono en el departamento de Millie, y el equipo receptor se hallaba en un camión parado a una cuadra de distancia. La recepción era excelente y todas las palabras dichas en la habitación se percibían con claridad. Comimos juntos, y después de la cena llamé de nuevo a Pam y le dije que me gustaría pasar a verla.

Ella me contestó que me echaba mucho de menos, pero que la noche anterior no había pegado los ojos y el médico le había dado unas píldoras. Acababa de tomárselas y se iba a acostar. Esperaba que lo comprendiera. Le dije que sí y que la vería en el entierro, al día siguiente.

Unos minutos más tarde, Jenkins nos llevaba al camión, y Russell y yo subíamos a la parte de atrás. Russell le pidió al agente de guardia que nos sacara de allí, y puso en funcionamiento el grabador. Escuchamos la conversación de Millie con Russell. El jefe le preguntó a Jenkins si había intervenido el teléfono de Millie y éste dijo que no. Russell no parecía muy contento, y yo me alegré de no ser 1 único que cometía errores.

Jenkins tiró de una palanca y empezamos a oír los ruidos ligeros del departamento. Una radio tocaba bajito y había también otros sonidos, porque Millie se movía por la habitación. Russell alzó una ceja y miró a Jenkins. Esta vez sí contestó.

—Le dije que la apagara en cuanto pasara algo.

No llevábamos allí ni una hora cuando se oyó un timbrazo detrás de Jenkins. Se volvió, tomó el micrófono y apretó un botón. Una voz aguda se oyó en la radio.

—La señorita Berquist ha salido de su casa por la puerta trasera. A pie.

—Muy bien. No la sigan. Quédese donde está. Lo llamaré más tarde.

Dejó el receptor. Nadie dijo nada. Hasta yo mismo estaba convencido, conforme transcurrían los minutos, iba haciendo cada vez más calor en el camión, y yo estaba bañado en sudor. Russell y Jenkins estaban muy tranquilos.

Sonó de nuevo el timbre. Esta vez era un agente oculto cerca de la entrada de la casa de Millie.

—Llega la señorita Berquist.

—Muy bien. No se mueva y vigile bien por si viene alguien más.

Jenkins llamó a otro agente estacionado detrás de la casa y lo alertó. Russell puso en marcha el grabador, para tener una grabación de todos los sonidos del departamento de Millie.

Oímos sonar el timbre de la puerta. Unos segundos después cortaban la radio y Jenkins lanzaba un suspiro de alivio. Oímos que Millie llamaba preguntando quién era. La respuesta fue inaudible, pero pudimos oír la llave que giraba y el ruido de la puerta al abrirse.

—No podía dormir, Millie, y decidí dar un paseo. Pasaba por aquí y vi que tenía la luz encendida. Espero que no le molestará que venga a verla a estas horas.

—Nada de eso. Estaba levantada y sin hacer nada. Entre.

Al cabo de un rato, Pam prosiguió.

—He estado pensando en lo que me dijo esta tarde. Papá le dio una descripción de su teoría. Debía apreciarla y confiar en usted.

—Me alegro de que lo hiciera. Hemos sido muy amigos. Yo lo admiraba enormemente y sé que él me tenía simpatía.

Hablaron unos minutos de B. J. y luego Millie cambió de tema.

—No sé si usted querrá algo, Pam, pero yo voy a beber un gin con whisky.

—Para mí deme un gin con tonic. Hace dos días que no me siento muy bien.

—Lo comprendo, querida —esperaba que Pam no notaría el tono de Millie—. Vuelvo en un minuto.

La máquina zumbó y el grabador siguió dando vueltas, mientras Millie preparaba las bebidas en la cocina.

—Aquí lo tiene, Pam. Espero que estará bien.

—Perfecto. ¿Pero no podría ponerme un cubito más? Si quiere, voy yo.

—No, quédese aquí. El hielo se derrite muy pronto con este calor. Ahora vuelvo.

Russell me miraba.

—Va a poner algo en la bebida de Millie —dijo.

Millie volvía unos segundos después con el hielo. Lo oímos tintinear en los vasos.

—Lo necesitaba, Millie. Ojalá pueda dormir esta noche. El gin es perfecto para el verano.

A partir de entonces, Pam fue casi la única que habló. Millie decía cada vez menos, y su voz se iba haciendo más torpe. Por fin, Pam interrumpió lo que era ya un monólogo. Durante cinco minutos no se oyó otro ruido que el de alguien que se movía por la habitación.

—¡Millie! —La voz de Pam era dura—. ¿Me oye?

Más ruidos de movimiento.

—A ver si esto te despierta, perra estúpida.

Oímos un fuerte bofetón y, unos minutos más tarde, el ruido de un teléfono que marcaba. Russell miró intencionadamente a Jenkins, quien evitó su mirada. Me dolían los músculos de los brazos, y apretaba tanto los puños que los nudillos se acusaban en blanco bajo la piel.

—Estoy aquí. Ella está completamente desvanecida; no hay problemas.

Hubo una pausa mientras Pam escuchaba; no pudimos oír nada.

—Ya lo sé. Le daré la inyección a las siete de la mañana. Estará consciente, pero hará exactamente lo que le ordene... Sí, iremos al banco a las nueve y media... afuera, exacto... Sí, usaremos su auto.

La otra persona habló largamente. Russell volvió a mirar a Jenkins.

—¿Por qué no mencionará por lo menos su nombre? —murmuró.

—¡Ojalá lo hiciera! —exclamó con fervor Jenkins. Comprendía lo que estaba pasando.

La voz de Pam sonó de nuevo.

—¿Qué vamos a hacer con ella, llevárnosla con nosotros? Sí, sería más seguro, ¿no? La matarás cuando lleguemos allí... ¿no?... ¿Y Gus? —rio con risa desagradable—. Le dije a mi enamorado que había tomado una píldora.

Volvió a reír, ásperamente.

—Y en vez de eso se la di a Millie... claro que él no sospecha nada. En lo único que piensa es en casarse con su Pam. No lo tomes en cuenta... ya sabes que sólo te quiero a ti. ¿Por quién si no, habría hecho lo que hice? Ojalá pudieras venir y pasar la noche conmigo. Me parece que pasó un siglo desde las horas que pasamos juntos ayer... Ya lo sé, pero eso no impide que lo desee, ¿no? Adiós, querido. Hasta pronto.

Oímos que dejaba el teléfono, y los ruidos que hacía Pam al ir de un lado al otro.

—Bueno, es suficiente —dijo Russell.

Cortó el grabador. Yo me alegré de que los dos no me incluyeran en su conversación unos minutos. Russell no me habló hasta que salimos del camión.

—Gus —me preguntó—, ¿tiene idea de quién es?

—Una idea muy clara.

—¿Quién?

—No. Usted lo verá por sí mismo mañana. Me he equivocado en tantas cosas que prefiero callarme esta vez.

Jenkins y sus hombres vigilarían el departamento el resto de la noche y Russell y yo fuimos hasta el auto. Le di al agente estacionado allí el pequeño disco transmisor que había puesto en el sombrero de B. J. unas semanas antes, y le pedí que lo colocara en el auto de Millie. La primera vez lo usé para salvar a Pam. Pero esta vez lo usaría con un fin totalmente distinto. Si las cosas salían mal en el banco, no podía perder la pista del auto aunque huyeran.

Russell me llevó a casa, y repasamos nuestros planes para el día siguiente. En cuanto se abriera el banco y el reloj eléctrico accionara la puerta de la bóveda abrirían la caja de Millie y pondrían una fórmula falsa en lugar del documento real, que quedaría guardado en cualquier otro lugar del banco. Russell tenía un duplicado de la llave de Millie. Me habló de lo difícil que le había sido convencer al presidente para que le diera acceso a la caja fuerte en ausencia de Millie. El instinto normal del banquero, me dijo, es decir siempre que no a todo lo que no ha hecho ya antes.

Me imagino que Millie fue la única de nosotros que durmió aquella noche. Me pregunté si la droga que Pam le administró sería lo suficientemente fuerte para tenerla dormida toda la noche. Traté de no pensar en Pam.. Me sentía enfermo cuando pensaba en nuestras relaciones y traté de consolarme diciéndome que no podía estar realmente enamorado de ella. En ese caso, habría buscado excusas para su conducta. En quien pensaba era en Millie. En Millie, que me puso en mi lugar, y fue siempre más inteligente que yo. Y lo peor de todo era que lo sabía, y sabía que yo lo sabía también. Tenía el látigo en la mano, y no me dejaría olvidarlo. Pero, aunque parezca curioso la perspectiva no me resultaba desagradable.

Más que nada pensaba en lo que debía haber sufrido B. J. cuando se dio cuenta de lo que Pam estaba haciendo. Ahora sabía por qué tenía tan mal aspecto. Repasé nuestras conversaciones y sus palabras asumían un nuevo y terrible significado. Bueno, todo había terminado para él.

Me levanté temprano, y no pude ni probar un bocado del desayuno. Russell me llamó por teléfono, igual que Jenkins, que seguía vigilando el micrófono del living de Millie. No había ningún problema, todo salía como esperábamos.

Capítulo 14

A las nueve y cinco entraba en el banco. Era un edificio relativamente pequeño. La oficina del presidente estaba a la izquierda de la puerta. Los otros jefes tenían sus escritorios a lo largo del mismo lado del edificio. A la derecha estaban las cajas y, al fondo, la bóveda, con su pesada puerta abierta. A través de la reja metálica se veía brillar el pulido acero de las cajas fuertes. La encargada de la bóveda una muchacha que atendía también el tablero telefónico, se hallaba sentada a pocos pasos de distancia de la puerta. Entré en la oficina del presidente, y un minuto más tarde Russell se reunía conmigo.

El señor Gorton, el presidente, estaba muy disgustado por algo. Lo conocía poco y nos saludamos con la cabeza. Russell me guiñó un ojo, como indicándome que se había efectuado ya el cambio de papeles. Las paredes de la oficina eran de cristal y unas cortinas las cubrían desde la altura del hombro hasta el suelo. Por alguna razón, los jefes del banco tenían que permanecer a la vista de todos. Quizá querían estar siempre ante los ojos de la colectividad. Pero las cortinas nos daban la cobertura que Russell y yo necesitábamos. Nos sentamos en unas sillas, bajando la cabeza por debajo del nivel de la cortina, y miramos hacia la bóveda. Gorton se quedó sentado ante su escritorio, repasando unos papeles, y murmurando algo para sí. Ninguno de los empleados del banco nos prestaba la más mínima atención. Russell me dijo que la muchacha de la bóveda había recibido instrucciones de no decir nada a Millie o Pam acerca de la apertura anterior de la caja.

El banco estaba lleno de actividad a esas horas. Un río constante de pequeños comerciantes llegaba para depositar los cheques del fin de semana. Había largas colas delante de las cajas. Tanta gente entraba y salía, que Millie y Pam se hallaban a mitad de camino de la bóveda antes de que yo las viera.

Caminaban despacio, y Millie tenía rígida la espalda y las rodillas no parecían obedecerle del todo. Pam le había puesto una mano en el codo y, al parecer, guiaba sus pasos. Me habría gustado verle la cara a Millie. Se detuvieron delante del escritorio que había a la entrada de la bóveda, y Pam le habló a la empleada. Millie le dio la llave que llevaba y firmó la tarjeta que la muchacha sacó de un fichero.

A Millie le costaba trabajo sostener la pluma. La empleada las llevó a la bóveda y abrió la puerta de acero de la caja fuerte de Millie, usando dos llaves. Sacó del interior un receptáculo de metal, pero Pam le dijo algo, y ella se echó a un lado mientras Millie lo abría y sacaba de él un papel doblado. Pam tomó el papel de su mano, lo miró, y lo guardó con cuidado en su cartera. Millie dejó el receptáculo en la ranura, la muchacha cerró la puerta con llave, y le entregó la llave a Millie. Ésta se la guardó en el bolsillo de su vestido, y la mano de Pam la guio, haciéndole salir de la bóveda y atravesar el banco. Hasta entonces todo había salido bien.

Pasaron a unos tres metros de donde nos hallábamos agazapados Russell y yo, a un extremo del escritorio de Gorton. Ahora podía ver con claridad la cara de Millie, Parecía un zombie. Tenía una sonrisa fija en los labios, pero su cutis estaba muy pálido y no había animación alguna en sus ojos. Estaba tan drogada que casi no podía andar.

Russell debe haber leído mis pensamientos. Murmuró a mi oído;

—Jenkins tiene un médico cerca de aquí.

Se hallaban ya en la puerta del banco, y yo salí de la oficina, seguido de cerca por Russell. Había sacado el arma del bolsillo. Me la metí en el cinturón y mi mano se cerraba en torno a la empuñadura. Ni Pam ni Millie miraron hacia atrás. Yo había salido del banco antes de que llegaran al auto de Millie, un convertible descubierto, parado justo delante de mí. Afortunadamente, en aquel momento nadie entraba ni salía del banco. La mano de Pam asía la manija de la puerta, cuando un hombre que iba hacia ellas con paso vivo, las saludó.

—Hola, Pam y Millie.

Naturalmente, era Wingate.

Capítulo 15

Antes de entrar en la conversación, esperé que Jack Se reuniera con las muchachas a un costado del auto.

—Buenos días —los saludé, empezando a bajar los escalones.

Tenía el arma en la mano, y pude ver que Jenkins se acercaba desde una esquina y Ireland bajaba a la calzada desde el otro lado de la calle. Los dos empuñaban sus armas dentro de las chaquetas.

Al oír mi voz, Pam y Wingate se volvieron hacia mí. Millie se volvió también, pero no me reconoció ni dio la menor señal de comprender lo que pasaba. Los otros lo sabían, sin duda. Pam abrió la boca y yo me pregunté cómo podía haber pensado que era hermosa. Buscaba algo en su cartera. Wingate tenía un paquete en la mano izquierda. Tenía la forma y el tamaño de una caja de cigarrillos.

—Se acabó todo para los dos —les dije, dirigiéndome hacia ellos—. Arriba las manos.

Pam tenía aún la mano en la cartera y pude ver la mirada de intenso odio de sus ojos. Wingate se dispuso a alzar las manos; estaba casi desprevenido, cuando dejó caer o mejor dicho, tiró el paquete en la acera, entre Jenkins y yo.

Explotó, con un relámpago cegador que me dejó momentáneamente atontado. Y a Jenkins también. Una densa nube de humo negro se alzó de él. Me agaché y me tiré hacia adelante. Mi mano agarró el vestido de Millie, y tiré de ella hacia mí. Alguien, probablemente Pam, trataba de arrastrarla al auto, pero yo levanté mi automática, sentí su impacto sobre carne blanda, y Millie quedó libre. En el instante antes de que el paquete explotara, había podido ver a Wingate que saltaba al asiento del volante.

Derribé a Millie al suelo, y oí el ruido de media docena de disparos hechos en rápida sucesión. El motor del auto empezaba a funcionar y hubo más disparos. Todavía no podía ver nada. El humo, espeso y acre, lo oscurecía todo, pero comprendía que Ireland disparaba contra Wingate. Pam le devolvía el fuego. Giraron unas ruedas y el auto aceleró y se alejó. Tomé a Millie en brazos y, tambaleándome, fui hacia las puertas del banco.

Russell me gritó.

—Yo la llevaré, Gus.

Sentí sus manos y la solté. Me di media vuelta y tropecé con Jenkins. El humo se disipaba y una ligera brisa lo aclaró del todo. Ireland estaba en un rincón y corrimos hacia él. Teníamos la acera a nuestra disposición. Todo el mundo había desaparecido. Ireland había puesto ya en marcha el auto de Jenkins antes de que llegáramos, y yo subí al asiento trasero. En cuanto Jenkins subió a su lado, Ireland arrancó.

Se habían escapado con toda facilidad, dijo Ireland. El humo no le afectó la visión, agregó, y el convertible se hallaba entre él y el fogonazo. Pam y Wingate dispararon contra él, y los disparos que él efectuó no dieron en el blanco. Jenkins maldecía en voz baja, frotándose los ojos que, probablemente, le escocían tanto como a mí.

—Anímese, Bill —le dije—. Las cosas no son tan malas. Sabemos dónde están. No pueden escapar. Y lo único que tienen en su poder es un pedazo de papel sin valor que saqué del fichero de B. J.

Jenkins siguió murmurando entre dientes; debía sentirse tan inútil como yo muchas veces.

—Haga funcionar el equipo y veremos dónde está el punto rojo.

Se hallaba a unos tres centímetros de nuestra luz verde, en el centro de la pantalla, y se movía muy poco. Teníamos que estar a menos de tres kilómetros de distancia del convertible, y los dos autos iban a una velocidad sólo superior a unos cinco kilómetros del límite legal. Hasta entonces todo iba bien. Le sugerí a Bill que llamara a la policía del estado, para informarles de lo que ocurría.

Puso la radio y se comunicó en seguida con el capitán Hodges.

—Tenemos otra evasión, capitán —dijo, después de haberse identificado. Describió el convertible y la ruta que seguía, además de decirle quién iba en él. Tomé el transmisor cuando hubo terminado, y le dije a Hodges que no quería que detuvieran el auto.

—Los dos pasajeros van armados y son peligrosos —le informé—. Cuando se los detenga se los acusará de asesinato. Es una acusación que los llevará a la cámara de gas. Hay una posibilidad de que nos lleven al resto de la banda. Alerte a sus patrulleros para que abran bien los ojos. Si hay alguna resistencia, deben disparar a matar. Le mantendremos informados de nuestra posición.

El capitán se mostró cortés, pero comprendí que no le gustaba que fuéramos por sus caminos y le dijéramos lo que tenía que hacer. Russell no tardaría en convencerlo, me dije, y en hacerle ver que no quedaba otro remedio.

Wingate daba vueltas y más vueltas, metiéndose cada vez por un nuevo camino. No sabíamos si sospechaba o no que lo seguíamos o si, simplemente, había decidido evitar las carreteras. Viajábamos hacia el nordeste y yo empecé a pensar en el lago donde rescaté a Pam de Boule. Jenkins debía estar pensando lo mismo.

—Es posible que... —empezó a decir, pero yo lo interrumpí.

—No, pero tal vez convendría que Hodges enviara allí dos hombres.

Jenkins tomó la radio de nuevo e hizo la sugerencia. El oficial de policía estaba ahora de mejor humor. Russell había hablado con él. Convinieron que Jenkins le diera nuestra posición cada diez minutes y que Hodges mantendría una escuadra de patrulleros a nuestro alrededor.

Jenkins sacó de la guantera un mapa en gran escala, y examinó los dos kilómetros siguientes.

—Hay media docena de campos de aterrizaje en el área a que nos dirigimos —dijo—. Es posible que Wingate piense escapar volando, y es muy probable que su gente disponga de más de un hidroavión.

La cosa tenía sentido, y yo le insté a que se lo comunicara a Hodges en su próxima llamada. Lo hizo, y el capitán dijo que pondría un auto de vigilancia en los campos de aterrizaje. También comentó que no disponía de un número ilimitado de hombres o vehículos.

Pero sus hombres podían hacer una o dos cosas, si no querían correr por todo el estado buscándonos. En efecto, no cabía duda de que las palabras dulces de Russell empezaban a dejar de hacer efecto. Llevábamos tres cuartos de hora persiguiendo al convertible, y yo esperaba que la persecución terminara pronto.

Un minuto después de haber cortado la radio, Jenkins lanzaba una exclamación. Miré por encima de su hombro y vi que el punto rojo se acercaba a nuestro punto verde. El auto de Millie se había parado a cosa de un kilómetro más allá. Un momento después, el movimiento hacia nosotros se hacía mucho más rápido. El camino estaba lleno de curvas y el rumbo del punto era errático, pero el auto iba a aparecer dentro de un momento.

—Wingate ha dado media vuelta y viene hacia aquí. Ireland, córtele el paso lo mejor que pueda.

No cabía duda de que no podíamos dar media vuelta y retirarnos por donde habíamos venido, antes de que Wingate nos alcanzara.

Ireland apretó el freno y puso el auto de lado, cortando el angosto camino. Una zanja profunda bordeaba uno de los costados, y yo salté del auto y corrí a protegerme en ella. Jenkins y Ireland no tardaron en reunirse conmigo. Al otro lado del camino, el terreno se elevaba en subida pronunciada hasta una pradera cercada con una valla de madera que parecía bastante resistente. Apenas si había lugar para un auto entre la valla y la parte delantera de nuestro coche, pero habría que pasar a poca velocidad, porque la inclinación del terreno le haría perder al conductor el control del auto. Cuando Wingate disminuyera la marcha para pasar el obstáculo, podríamos atraparlo.

—¿Cree que nos han visto? —preguntó Jenkins.

—No lo sé. Lo dudo. Probablemente son precauciones que toman. ¿Dónde está el campo de aterrizaje más próximo?

—A menos de cinco kilómetros. —Nos indicó con el brazo la dirección por donde habíamos venido—. Dos kilómetros hacia atrás y tres hacia el sur.

El convertible apareció en una altura, a un cuarto de kilómetro de allí. Iba, por lo menos, a ochenta por hora, y pude ver con toda claridad a Wingate agachado sobre el volante y a Pam, con el rubio cabello al viento, a su lado.

Los tres teníamos las armas listas, mientras aguardábamos en la zanja. El auto de Millie zigzagueó de un lado al otro, cuando Wingate aplicó los frenos, al ver el vehículo que obstruía el camino. Pam nos había visto en la zanja, y nos señaló a Jack. Él se decidió con rapidez, acelerando al bajar hacia nosotros. Sabía que era un hábil conductor de autos deportivos pero nunca creí que trataría de pasar con el convertible entre nuestro auto y la valla a casi ochenta kilómetros por hora. Aceleró a unos cincuenta metros del obstáculo, y luchó por mantener el control, mientras el lado derecho del auto ascendía a la parte alta de la pendiente. El guardabarros posterior del lado derecho rozó los fuertes tablones de la cerca, y la parte posterior del convertible viró hacia el otro lado, dando contra el paragolpes de nuestro coche. Luego, Wingate, con una soberbia exhibición de destreza y de fuerza bruta, detuvo el patinazo y guio de nuevo el auto al camino. Había sido un magnífico despliegue de habilidad automovilística.

Los tres abrimos fuego en cuanto el convertible estuvo a tiro, y vaciamos nuestros cargadores mientras pasaba. Aparte de destrozarle el parabrisas, no pude observar otro efecto de la descarga sobre el auto o sus ocupantes. Pam tenía un arma en la mano, pero , no disparó hasta que Wingate, cuya atención se concentraba en el manejo del auto, pasó por nuestro lado. Entonces apuntó, no a nosotros, sino a nuestro coche.

En cuanto se hubieron alejado, salimos de la zanja y fuimos al auto. Jenkins y yo ardíamos de impaciencia mientras Jenkins ponía en marcha el motor y daba la vuelta. El motor no funcionaba bien y cuando miré por la ventanilla trasera, pude ver que dejábamos un reguero de agua y aceite sobre el pavimento. La radio no funcionaba, el tablero era un desastre, y la pantalla de localización había sido hecha añicos por las balas de Pam. A pesar de que apretaba a fondo el acelerador, Ireland no podía sacarle al auto más de cuarenta por hora.

—Ese Wingate es una monada —dijo secamente Jenkins—. Despistó a la policía y ahora se dirige al aeropuerto.

Ireland le daba toda la potencia que podía al maltrecho motor.

—Espero que podremos hacer los últimos cinco kilómetros antes que falle del todo el motor. Puede pasar en cualquier momento.

—No lo permita —le pidió Jenkins.

Llegamos a un camino de tierra que torcía hacia la derecha. Una flecha de madera con el letrero Aeropuerto indicaba un angosto sendero. Ireland entró en él. Faltaban tres kilómetros; el motor sonaba como si se fuera a detener en cualquier momento, pero seguía funcionando. Wingate llegaría al campo de aterrizaje por lo menos tres minutos antes que nosotros, y podían pasar muchas cosas en ese tiempo. Me pregunté si Hodges podría haber enviado un par de sus hombres allí. Dentro de poco lo sabríamos. Cargué de nuevo mi arma, y Bill lo hizo con la suya y la de Ireland. El terreno se aplanaba y corríamos entre campos de maíz. Adelante pude ver la parte alta de un edificio grande y bajo, con un techo de hierro acanalado. En uno de sus extremos había un mástil con un indicador del viento.

El campo de aterrizaje era una simple pista de macadán, no muy grande, y el hangar sólo podría contener un par de aparatos chicos. Llegamos al extremo del campo de maíz, y por primera vez pudimos ver lo que pasaba en el aeropuerto. Un bimotor de alas bajas se hallaba en la pista, a unos cien metros del hangar. Las dos hélices giraban lentamente. Un poco más allá había cuatro aparatos de un solo motor, y el auto de Millie se había detenido en el asfalto, bastante lejos del hangar. Vi a Wingate y Pam que corrían hacia una puertecita que había en uno de los extremos del edificio.

Un auto policial estaba volcado en el lado del hangar más cercano a nosotros con la parte delantera aplastada. Una delgada columna de humo se escapaba de él. El coche había empezado a incendiarse y dentro de un instante estallaría en llamaradas. Me preguntaba cómo Wingate había podido sorprender a los policías, pero no pude contestarme a la pregunta. Una figura uniformada estaba caída en el pavimento, junto al auto. Otro policía, vivo, se agazapaba a un costado del hangar, con el arma pronta, mirando hacia el auto incendiado. Estábamos casi a un cuarto de kilómetro de distancia, doblando la entrada que llevaba al campo, cuando vimos a un hombre con una carabina que daba la vuelta a la esquina de detrás. Se echó el arma al hombro, apuntó deliberadamente desde lejos, y descargó una serie de

tiros sobre el policía. Este cayó como una bolsa vacía. El hombre de la carabina volvió a ocultarse detrás del edificio, al vernos acercar.

—A la puerta —le grité a Ireland—. Quédese junto al auto y mate al canalla de la carabina si vuelve a aparecer. Vigile también el avión. Bill, sígame adentro.

La puerta del otro extremo del hangar, por donde habían entrado Wingate y Pam, tenía un letrero que decía Oficinas. Ireland apretó el freno y paramos a unos tres metros de ella. El auto nos protegería contra los disparos procedentes del avión, y cubriría también a Ireland. Yo había abierto la puerta y salía corriendo antes que las ruedas hubieran parado. Tres pasos, y un salto, medio agachado, me hicieron llegar a la puerta. Rodé hacia un lado, con el arma dispuesta. Jenkins fue un poco más lento. Tuvo que dar la vuelta a la parte delantera del auto, y luego corrió y llegó al otro lado de la puerta un par de segundos después que yo.

Nos hallábamos en una habitación chica, de poco más de tres metros. A la izquierda había un tabique de vidrio que separaba la oficina del hangar. Un pesado mostrador de madera se extendía desde la puerta de entrada hasta una corta distancia de la pared trasera. Yo me tiré en el suelo junto al mostrador, y Bill lo hizo a mi derecha, agachándose detrás de un escritorio metálico que había en un rincón. En el suelo, entre los dos se veía el cuerpo de un hombre vestido con un overall blanco, con las palabras Aeropuerto Avon escritas en la espalda. Le habían dado un tiro en la cabeza y su sangre formaba un charco en torno a su cara.

Avancé despacio, arriesgándome a echar una rápida ojeada desde un extremo del mostrador, a través de la puerta abierta que llevaba al hangar. Un Piper Cub ocupaba casi todo el espacio. Las grandes puertas de madera estaban cerradas y tenían una gruesa tranca. Se oyó una explosión en el otro extremo del edificio y los cristales rotos cayeron ruidosos al piso de cemento, procedentes de las ventanas de aquel lado. La nafta del auto policial había estallado y el extremo del hangar debía estar en llamas.

Oí un ruido seco, la automática de Ireland que disparaba dos veces. Con los músculos tensos, me preparé para la descarga de la carabina, pero ya no se oyeron más disparos afuera.

Jenkins gritó:

—¿Está bien, Joe?

—Sí. Cacé al criminal de la carabina.

—Muy bien. ¿Alguna actividad en el avión?

—No se ha movido. Un hombre sale ahora de él. Con un rifle.

—Quédese detrás del auto. Asegúrese de que no se acerca demasiado.

—Lo haré.

Un fusil ametralladora abrió fuego en el hangar y un diluvio de balas entró por la puerta, yendo a dar en el mostrador y destrozando el cristal del tabique. El ángulo desde donde disparaban era tal, que la lluvia de plomo nos erró ampliamente a los dos. Estaba preparado y esperando, cuando un hombre entró corriendo, protegido por la descarga. Llegó hasta la puerta, con la cabeza baja, y una pistola en la diestra. Le metí una bala en la cabeza y el individuo fue a dar contra el umbral de la puerta y su arma resbaló por el suelo hasta ponerse a mi alcance. Extendí un brazo y la tomé. Era un arma con mucho más poder que mi automática, y precisamente lo que yo necesitaba entonces. La examiné aprisa; el cargador estaba lleno. La situación había mejorado un poco, aunque en situaciones como ésa, un fusil ametralladora es lo mejor.

El hangar se llenaba de humo. Las llamas habían demorado un tabique de madera y penetraban en el edificio. Jenkins murmuró:

—¿Se le ocurre alguna idea, Gus?

—Sí —le contesté—. La situación se volcó a nuestro favor. En la parte trasera no debe haber una puerta, o si no, el de la carabina no habría tratado de dar la vuelta al edificio. La única salida es a través de esta habitación o por las puertas del hangar. Nosotros podemos esperar. Ellos, no; el fuego los traerá hacia nosotros.

Oíamos los disparos espaciados del rifle; el hombre del avión disparaba contra Joe. Pero él no corría peligro mientras no abandonara su posición detrás del auto e impidiera que el tirador se acercara demasiado.

—Gus —era la voz de Pam llamándome desde el hangar lleno de humo—, voy a salir. —Tosió, y después de haberse aclarado de nuevo la garganta, prosiguió—: No dispares, Gus. No estoy armada.

Podía ser una treta. No confiaba en ella ni en su acompañante. Por otra parte, podía estar asustada y queriendo salir. No le contesté. Entonces salió desde detrás del Piper, echando hacia atrás la cabeza, con la boca abierta en una fea mueca, luchando por respirar el aire cargado de humo.

Me convencí de que no quería engañarme. Tenía que ser muy buena actriz para fingir aquella expresión de terror. Su corrida hacia la puerta rae pareció el intento frenético de un animal atrapado que trata de huir del cazador.

Hubo un movimiento detrás de ella, y el cañón del fusil ametralladora apareció en medio de] humo. El hombre del arma podía disparar directamente hacia la puerta, y Jenkins se hallaba en su línea de fuego. Lo alerté, comprendiendo que las balas iban a volar en cuanto Pam pasara la abertura. Ella no había recorrido ni diez pasos cuando del cañón del fusil se escapó un chorro de fuego. Una expresión de incrédula sorpresa apareció en la cara de Pam, mientras las balas se clavaban en su espalda. Cayó de bruces, junto al cadáver del hombre que había junto a la puerta. El fusil siguió disparando y oí una exclamación ahogada detrás de mí. Disparé una ráfaga contra la cola del Piper y el cañón del fusil se alzó hacia arriba y sus últimos disparos en el techo de metal.

Jenkins gimió, llamándome con voz gruesa.

—Lo siento, Gus. Me dieron un par de tiros en el hombro. No podré servirle de mucho.

—No se preocupe. Salga de la línea de fuego, si puede. Creo que ya no queda más que Wingate.

—Encárguese de él.

Miré hacia atrás. Jenkins se había desmayado y su hombro derecho estaba lleno de sangre.

El extremo del edificio ardía ya. Y también la pared del fondo. El humo llenaba el hangar y casi no podía ver al Piper.

Wingate estaba en una situación muy grave. Se hallaba en la parte posterior del edificio, sin tener acceso a las puertas de madera del hangar. Para llegar a ellas tenía que pasar por la puerta que yo guardaba. No podía demorarse mucho, porque las llamas lo obligarían a dejar la parte incendiada del edificio. Otra cosa a nuestro favor: el auxilio tenía que llegar pronto. El humo del incendio debía verse desde muy lejos, en aquel terreno llano.

Oí el sonido de un motor. Parecía el de esos pequeños tractores que se usan para remolcar los aviones. El ruido creció en el fondo del hangar y luego dio la vuelta al Piper, aumentando conforme el potente vehículo avanzaba. Lo divisé y disparé contra él en el instante en que se lanzaba contra las puertas de madera, un poco más abajo de la tranca que las sujetaba en el centro. Las puertas se abrieron de golpe, y una gran nube de humo salió por la abertura. El tractor se alejó veloz, envuelto en el humo. Yo rodé, me puse de pie y salí por la puerta de la oficina.

El tractor atravesaba el asfalto, dirigiéndose hacia el avión, a una velocidad asombrosa. Me uní a Ireland detrás del auto, y me erguí para poder disparar contra Wingate, inclinado sobre el volante del tractor. Disparé un par de veces, e Ireland me arrastró al suelo un segundo antes de que una bala pasara silbando junto a mi oído. Un hombre se hallaba de pie a corta distancia del avión; tenía el rifle contra el hombro y dispararía en cuanto volviera a exponerme.

Era un suicidio seguir a Wingate mientras el del rifle continuara allí, de modo que le pedí a Ireland que sacara a Jenkins del edificio incendiado, y vi cómo Wingate se acercaba al avión. Saltó del tractor, subió a una de las bajas alas, y desapareció en la cabina. En cuanto el tipo del rifle dio media vuelta para seguirlo, corrí al auto de Millie, que se hallaba a unos treinta metros de distancia, porque no quería arriesgarme a no poder arrancar con el otro vehículo. Oí que los dos motores del aparato cobraban velocidad. Cuando llegué al convertible, el avión se movía veloz hacia la pista de carreteo. Le di a la llave del encendido e hinqué el pie en el pedal con todas mis fuerzas. Las ruedas giraron y el auto saltó hacia adelante. El avión doblaba al llegar al final de la pista, cuando yo llegué al camino de acceso. Al entrar con el auto en la pista de carreteo, sus motores rugían, potentes. El piloto había doblado con el aparato y lo hacía venir hacia mí a una velocidad que aumentaba con cada instante. Dirigí el auto hacia la primera rueda del avión, porque no quería chocar con una de las hélices en movimiento. El piloto mantuvo su camino, pensando que, a último momento, yo me echaría a un lado. La rueda a que apuntaba seguía sobre la línea blanca que marcaba el centro de la pista. Me bajé en el asiento todo lo que pude, justo lo necesario para ver a dónde iba, y mantuve firme el volante. Al final, fue el piloto el que perdió el valor. Vi el humo de la goma quemada, cuando aplicó los frenos y el avión patinó hacia un lado. Estaba preparado para el movimiento, giré un poco el volante y, un instante después, el convertible se estrellaba contra el soporte de la rueda delantera y del tren de aterrizaje. El impacto fue terrible, las hélices abanicaron el aire a ambos lados del coche, y la parte delantera del avión se inclinó mientras el auto pasaba bajo el fuselaje. Girando, golpeó con espantosa fuerza contra la rueda posterior de la derecha. La colisión tumbó el convertible de lado.

Cuando se produjo el choque, yo me había tirado al piso del auto, pero golpeé el volante con el pecho y un hombro. Mi cabeza entró en violento contacto con la parte inferior del tablero de instrumentos. Tenía que estar semiinconsciente cuando alcé los ojos y pude ver al avión que se levantaba por delante, y luego caía hacia atrás. Patinó unos diez metros, la parte superior de la cabina se destrozó, y los tanques de nafta de las alas, cerca del fuselaje, se partieron, derramando su volátil contenido en una cascada sobre el avión y el pavimento. Hubo una nube de humo, y el aparato entero se vio envuelto en una rugiente conflagración.

A mí me costó trabajo alejarme del volante, que parecía habérseme clavado en el pecho. Con las manos, me abrí paso fuera del convertible, caí en el suelo a poca distancia de allí, y traté de arrastrarme lejos del fuego. Me parecía que me habían hundido el pecho, y mi brazo izquierdo no me servía en absoluto. Me dolía terriblemente. De pronto, no pude ver nada, porque mis ojos se llenaron de la sangre que manaba de una cortadura que tenía en la frente. Fui hasta donde pude. El calor era intenso, porque la nafta incendiada se derramaba sobre el asfalto, amenazando con devorarme con sus llamas letales. Por fin, no pude ir más allá.

Cuando abrí los ojos estaba en una ambulancia. Me habían limpiado la sangre de la cara, y pude ver a Jenkins acostado en otra camilla y con una manta subida hasta la barbilla. Un hombre de blanco uniforme se inclinaba sobre mí, y sentí la aguja que se hincaba en la carne de mi brazo derecho. Más allá del médico, vi la cara preocupada de Ireland.

—¿Está bien, Joe? —le pregunté.

Él asintió con la cabeza.

La droga hacía un efecto rápido. Cuando volví a recobrar el conocimiento, estaba en el hospital.

Capítulo 16

Recuerdo con vaguedad lo que pasó en los días siguientes, pero una mañana me desperté con la cabeza clara y sin tantos dolores. Me habían dado unas puntadas en la frente y un yeso me cubría el hombro y el brazo. La enfermera me dijo que tenía varios huesos rotos, y que había sufrido una grave conmoción. Afortunadamente, tenía un cráneo muy duro, y mis huesos curaban bien. Eso me alegró.

Russell fue mi primer visitante. Me estrechó la mano y me dio una palmadita en el hombro sano, amistosamente. Jenkins mejoraba, en realidad estaba en mejor estado que yo. Era una buena noticia. En mis pocos momentos de lucidez había preguntado por él. Millie no había sufrido ningún mal efecto Tor la droga, y se pasaba el día en el hospital. Todavía no le habían permitido verme. ¿Por qué diablos, no?, pregunté, y Russell me miró sin decir nada.

Le pregunté si consideraba que el asunto había terminado.

—Sí —dijo—. Hizo un buen trabajo, Gus. No cabe duda de que remata bien las cosas. Su modus operandi tiene una falta total de sutileza, y el único inconveniente es que cuando termina no deja a nadie para contestar a las preguntas Tiene un talento único para la violencia.

Estoy acostumbrado a esa clase de palabras, y ya no me preocupan.

—Dígame —prosiguió—, ¿sabía que Wingate era nuestro hombre?

—Sí. Y me he dado de patadas por haber sido tan ciego.

Él esperaba que se lo explicara, y lo hice.

—En el depósito de Bangor, Boule sabía que yo era Monroe. No me confundió con Wingate. ¿La razón? Porque conocía ya a Wingate. Además, luego, cuando estábamos en la casa, quise echarme encima de Boule y tropecé con Jack. Pensé que quería ayudarme, pero se interpuso deliberadamente para darle a Boule una oportunidad de escapar. Tres: la frase de Boule al morir debía haberme puesto sobre aviso. Yo no lo comprendí, pero B. J. debió darse cuenta más adelante. Cuatro: cuando fui a visitar a Wingate, después del asesinato de B. J. dijo que acababa de levantarse luego de una noche agitada. Estaba recién afeitado y cuando fui al baño, noté que su brocha de afeitar estaba apenas húmeda. No había sido usada en varias horas, o sea desde que él fue a buscar a B. J. a su oficina, para matarlo, y matar a Parson y al guardián. Cinco: Wingate fue el primero en rechazar el nuevo concepto de B. J., y luego intentó acercarse a él cuando pensó que podía resultar. Estoy seguro de que nunca lo discutió con Alexis o Ira. Debería haber comprobado eso.

—Exacto, no lo hizo —dijo Russell—. Yo lo comprobé.

—Por fin, cuando me enteré de que Pam se había estado burlando de mí, me di cuenta de que mentía cuando me dijo que había roto con él.

Russell, que me miraba, parecía tenerme lástima. Aquello sí que era nuevo.

—Ahora todo parece muy sencillo y razonable. Si hubiera sido un poco más inteligente mientras ocurría, quizás B. J. viviría aún.

—No quería vivir, después de saber lo que hacía su hija.

Probablemente, Russell tenía razón.

—Puede ser. Cuando vio que había solucionado el problema, se alegró de morir. ¿Por qué la gente buena tiene que sufrir así?

Russell no me contestó, de modo que yo le pregunté qué había impulsado a Wingate a pasarse al otro lado. No lo sabía muy bien. Algunos playboys ricos tienen unas ideas políticas muy erráticas.

—Eso —continuó—, o quizá era un canalla que se vendió por dinero. Dudo de que lo sepamos alguna vez, pero el terminar achicharrado en el avión fue el fin que se merecía. Eso lo preparó para su vida futura.

Yo dije amén.

Russell se levantó. Tenía que irse a Washington, dijo, y agregó que mi misión en Sundbury había terminado. Cuando saliera del hospital me tomaría un mes de descanso, y luego me tendría otra nueva misión.

Le dije que no. Iba a empezar a practicar mi carrera, y aquel era el último trabajo que hacía para él. Podía considerar como terminadas nuestras relaciones.

Sonrió y me estrechó la mano de nuevo.

—Ya veremos... —dijo.

Alexis Panevsky fue mi visitante siguiente, y la enfermera le dijo que sólo le dejaría estar cinco minutos. Tenía órdenes de no permitir que el paciente se excitara demasiado. Sabía lo que decía, porque casi sufro una recaída al ver entrar a Alexis.

Llevaba una camisa limpia y nueva, unos pantalones deportivos muy elegantes y un moderno saco liviano. Todavía me asombré más cuando me sonrió. Estaba realmente contento de verme, y me anunció que Lungren les había pedido a él y a Ira que completaran el proyecto de B. J. Le pregunté cómo estaba Trina, y que si usaba su nueva máquina de coser.

Él sonrió de nuevo, por segunda vez. Trina estaba muy bien, dijo, y muy ocupada cosiendo “ropitas”.

—¿Para el bebé de los Hensch? —le pregunté.

—No —respondió—, para el que esperamos nosotros.

—Bromea.

La única respuesta fue una tercera sonrisa. ¿Qué les parece?

La tarde y el comienzo de la noche pasaron tan lentamente que casi vuelvo loca a la enfermera. Millie no se presentó hasta cerca de las ocho.

Traía un enorme ramo de flores, varios libros y una botella de whisky, para que pudiera ofrecer de beber a las visitas. Le dije que no sabía si ella quería, pero que a mí me vendría bien un trago. Me quitó la botella y me dijo que no debía portarme como un chico. Llevaba un lindo vestido sin mangas que no le llegaba ni a las redondas rodillas, de modo que daban ganas de comérsela. Acercó una silla a mi cama, y se sentó con las manos cruzadas sobre el regazo.

—Hay algo que quiero que sepa, Gus, y debe estar completamente sobrio cuando se lo diga.

—Hable, Millie —le dije. Sabía que iba a gozar con su visita.

Sus ojos se fijaron en el jarrón de flores que la enfermera había puesto en la cómoda.

—Por favor, no me interrumpa mientras hablo —me pidió, muy seria—. Podrá decir lo que quiera cuando termine.

Comprendí que quería ganar tiempo. Me callé, viendo subir y bajar su pecho.

—No es ningún secreto que me enamoré de usted, Gus, y en serio —empezó—. Conoce muy bien mis sentimientos. Nunca pude ocultar mis emociones. Claro que sabía que no tenía el menor interés por mí. No, no era sólo Pam; no le atraía mi tipo, por la razón que fuera. Creo que esperaba que cambiara usted. Bueno, me equivoqué. Su naturaleza no es de las que cambian, y no desea que las cosas sean diferentes.

Hizo un pequeño gesto de resignación, y su voz tembló.

—Lo que quiero decirle es que ahora todo terminó.

Me hizo comprender que nunca seríamos felices juntos. No somos el uno para el otro.

Sus palabras salían atropelladas de sus labios, aunque sus mejillas tostadas habían palidecido, pero la mandíbula seguía teniendo su línea decidida. No iba a terminar antes de haberlo dicho todo. Se levantó y me tendió una mano.

—Quiero darle las gracias por haberse portado de un modo tan decente, Gus, por no haberse aprovechado nunca de mí. Quiero que sepa que le agradezco lo que hizo por mí el otro día. Espero que podremos seguir siendo amigos, y trabajar quizás juntos en alguna misión.

Me quedé en la cama, mirándola. No me habría sorprendido si me hubieran dicho que estaba boquiabierto.

—¿No va a decir nada, Gus?

Como de costumbre, me había desconcertado. Estaba convencido de que iba a hacer \m último intento. Y, mentalmente, había ensayado exactamente lo que iba a decirle.

¿Quién iba a ser tan loco como para querer vivir con una mujer así? Nunca se podría esperar en ella un acto normal. Cualquiera que fuera lo suficientemente estúpido como para dejarse cazar, tendría que esperar una vida de frustración, de que lo hicieran pasar siempre por un idiota. Comprendí la suerte que tenía porque se había curado.

—Bueno —me preguntó—, ¿le comió la lengua el gato?

Sus ojos se habían suavizado y en su cara había una expresión tensa. Seguí ignorando su mano tendida.

—Sí, —repliqué—. Tengo mucho que decirte.

Iba a decírselo sin ambages, para que supiera que nadie podía jugar con Gus Monroe. Pero antes de poder hablar, se me ocurrió una idea, una idea tan nueva y asombrosa que fue como si una bomba secreta hubiera estallado en mi cabeza.

—Estoy esperando, Gus.

—¿Quieres casarte conmigo, Millie?

—¡Oh, Gus, creí que nunca me lo pedirías!

Tomó la botella de la cómoda, y bebimos los dos.