Vacaciones en Londres

Una comedia romántica basada en Orgullo y Prejuicio

Nicole Clarkston

Traducido por Cristina Huelsz

Ilustrado por Janet Taylor

Copyright © 2018 Nicole Clarkston

Diseño de la portada Janet Taylor

Modelos de la portada Chayseland Taylor y Kennedy Smith

Todos los derechos reservados

ISBN-13: 978-1717521095

ISBN-10: 1717521096

Para mi mejor amigo, mi amor, mi compañero de crimen;

A quien me mantiene con los pies en la tierra y me da alas.

Agradecimientos

Esta ha sido, seguramente, la experiencia más divertid que he tenido al escribir un libro. London Holiday era una idea que estuvo dando vueltas en mi cabeza por cerca de dos años, pero nunca me permití tocar esa idea, ni siquiera hablar de ella. Firmemente me dije que necesitaba esperar un poco, al menos hasta que Nowhere But North estuviera en la etapa final de edición, mi cerebro se rehusaba a cooperar. Después de escribir These Dreams y de algunas de las escenas de Nowhere But North, supuse que iba a necesitar terapia, y esto lo fue.

Janet Taylor y Joy King, mis queridas amigas, han sido mi gran apoyo desde el inicio. Les debo tanto por alentarme. A Janet, por tú capacidad creativa e inspiración, y a Joy por levantarme antes del amanecer para volver a ponerme a trabajar. Fue en tantas ocasiones que Joy me ayudó a resolver cuestiones del argumento y encontrar nuevas formas para avergonzar a nuestro querido Darcy.

Janet ha aportado tanto al diseño de este libro. Estoy profundamente agradecida por los muchos elementos del diseño interior y por la gran cantidad de horas que le ha dedicado. Una vez más se lució con la portada. Nunca deja de asombrarme con su talento, pero esta vez la portada es muy personal. Su nieto Chayseland Taylor y su amiga Kennedy Smith posaron como nuestra adorable pareja, ¡y se ven absolutamente perfectos!

También debo de agradecer a Don Jacobsen. Recuperándose de una cirugía, ¡Don leyó la mayoría del libro recortado y sosteniendo su laptop sobre su cabeza! Fueron invaluables sus sugerencias sobre la elección de palabras, particularmente para ese complejo primer capítulo de cualquier libro. Me salvó de algunas incoherencias de la época y de varios casos de la temida “ceguera del escritor”.

Rita Deodato fue de mucha ayuda con la retroalimentación de la trama, aclarando algunos asuntos. Siempre me emociono con sus ideas y sus sugerencias.

Debbie Fortin estuvo batallando contra una fiebre de 38°C y de pérdida de la voz cuando estuvo haciendo la corrección del texto, ¡pero no se dejó vencer! Estoy sinceramente endeudada con ella por su vista aguda y sus buenos reflejos.

Por último, pero no menos importante, debo de agradecer a Betty Madden por darle una última revisada al libro antes de su publicación. Ella me llevó de vuelta a la escuela de puntuación y a nombre de los lectores estoy agradecida por su precisión exacta.

Mi más humilde agradecimiento a todos ustedes.

-NC

Uno

Fitzwilliam Darcy se cruzó de brazos y se quedó viendo fijamente. —Tía Catherine, no me casaré con Anne. Es una cuestión de prudencia, yo requiero de un heredero, y Anne no tiene la salud suficiente para poder engendrar uno. Considerando su frágil constitución, no creo que sea sensato seguir la tradición familiar de casarse entre primos.

Lady Catherine se dio la vuelta dando la espalda a la chimenea. —Fitzwilliam Darcy, veré que cumplas con tu deber. ¿No recuerdas que este era el mayor deseo de tu madre? ¿Has olvidado que incluso tu difunto padre apoyaba esta unión, y que el conde habla en favor de ello? ¿Tan poco respeto tienes por la familia de tu madre que te opondrías a todos ellos? Mañana será cuando se dé el anuncio, y serás un hombre comprometido, así lo quieras o no.

—¡Haré que sea desmentido! —objetó Darcy. —Tía Catherine, no me forzarás a casarme. No me casaré con Anne, y ese es el fin del asunto.

—Si no te casas con ella, ¡quedará arruinada! Todos han estado esperando dos años por este compromiso.

—Eso ha sido porque lo has proclamado como un hecho. Nunca he considerado a mi prima como una potencial esposa. No deseo arruinarla, pero eso será por culpa tuya, no mía.

—¡Fitzwilliam Darcy, estoy avergonzada de ti! ¿Negarías las exigencias del deber y de tu familia?

—El deber con mi familia requiere que produzca un heredero sano. Será mejor si mi esposa no muere en el proceso.

—Anne está perfectamente sana y será capaz de tener un niño.

—Anne se romperá aún si la toco con algo más que el abrazo de un primo. El lecho matrimonial será su fin.

—¡Fitzwilliam Darcy! ¡Cómo te atreves a hablar a una mujer mayor con tal cruel indecencia!

—Si eso es lo que se necesita para persuadirte de que Anne no es la indicada para mí, entonces hablaré como un marinero. No me casaré con Anne, y esa es mi última palabra—. Darcy reforzó sus palabras con un gesto firme y se dio la vuelta para irse. —Espero que tú y Anne estén regresando mañana a Kent.

Lady Catherine apretó su boca con rabia. —¡Me iré de Londres sólo cuando tenga la certeza de que cumplirás con tus obligaciones con Anne!

—Eso, nunca lo haré, pues no existe tal obligación. Me temo que tendrás que ponerte cómoda pues te espera una larga estancia.

Lady Catherine estampó su bastón en el suelo con furia. —¡Muy bien! Entonces sabré cómo actuar.

Darcy ahogó un suspiro y se retiró a su habitación donde su ayuda de cámara, Wilson, apareció para ayudarlo con su abrigo y su corbatín.

—Señor, ¿desea una copa antes de dormir? —preguntó sabiamente su ayudante de largo tiempo.

Darcy no acostumbraba beber algo antes de dormir, pero su cabeza seguía dando vueltas con enojo por la situación. Tal vez una copita lo ayudaría a calmarse para poder dormir. —Sí, gracias Wilson. Un brandy, por favor. ¿Y serías tan amable de traerme un libro de la biblioteca?

—¿Tiene alguna preferencia, señor?

—No, cualquier cosa servirá, tú elige. Mientras más aburrido mejor.

—Muy bien, señor—. Wilson se encargó de la ropa de su amo y se retiró para ocuparse de lo que le había pedido.

Darcy se hundió cansado en la silla de su escritorio y frunció el ceño hacia la oscuridad de la ventana. La solución más segura frente al predicamento con su tía y su prima era encontrar otra esposa. Una esposa apropiada. El único problema era que cada dama elegible que había conocido era tan ofensiva como su tía o tan insípida como su prima. No había nadie con quien quisiera compartir su hogar, por no decir su cama, por el resto de sus días. Él todavía no estaba dispuesto a condenarse, y con el reciente desconsuelo de Georgiana en Ramsgate, él no necesitaba de otro conflicto doméstico para agregarle otra mujer a su hogar.

En poco tiempo, Wilson regresó con un extenso tratado de diferentes variedades de trigo y de las temporadas de siembra. Aparentemente, había tomado la palabra de su amo y encontró un libro que le garantizaba que quedaría en estado de coma, ya fuera por leerlo o por un golpe en la cabeza con dicho tratado. Igualmente le presentó una bandeja con un trago de brandy, con una porción generosa incluso para un hombre de la estatura del amo. —Señor, ¿hay algo más que pueda hacer por usted?

—No, gracias Wilson. Puedes retirarte, y hablaré contigo en la mañana.

—Muy bien, señor —Wilson hizo una reverencia y se retiró.

Darcy se estiró en su silla y alcanzó su bebida, suspirando con un poco de satisfacción. No había muchos ayudantes de cámara que estuvieran contentos de llevar a cabo las tareas de un lacayo común. Wilson era un buen hombre. Todo su personal lo era, al menos los que él conocía. Había muchos como para poder conocerlos bien a todos, y en ellos estaba parte de su problema esta noche. Si tan sólo pudiese andar con menos gente, menos que dependiesen de su conexión con él, y menos que estuvieran interesados por sus asuntos. En algunas ocasiones, él incluso deseaba poder retirarse a la cabaña de cacería en Pemberley, sólo con Georgiana y a veces con Richard para tener algo de compañía. Se vestiría por sí solo, cocinar como sus arrendatarios, e ir con una vida simple, dejando muchas de sus preocupaciones aquí en Londres.

Eso eran tonterías, y se reprendió duramente a sí mismo cada vez que se le ocurrían esas fantasías irresponsables. Él era el Darcy, en ese momento el último hombre de un orgulloso linaje, y existía cierto honor en cargar con aquella antorcha en nombre de sus antepasados. Sin embargo, había ocasiones en las que reconocía que los rasgos de su estatus no eran del todo agradables. El asunto del matrimonio era una de las muchas restricciones que nublaban su paso.

¡Casarse con Anne! Su tía debía de estar sorda si pensaba que él iba a ceder. Iba a ser un tiempo miserable hasta que ella se fuera de su casa y regresara a Kent, y él calculaba que al menos en esta ocasión iba a durar un mes. Darcy sostuvo el brandy, abundante y oscuro hacia la chimenea, deseando de eso desapareciera todos sus problemas. Siendo una esperanza en vano, alzó la copa y vació el contenido de un solo trago.

Diez minutos después, estaba en la cama, todavía semi vestido y leyendo aquel libro extremadamente aburrido. El brandy debía de haber sido de una cosecha notablemente potente, o el libro todavía menos interesante de lo que él había creído, pues en poco tiempo ya sentía los párpados bastante cansados. Sin embargo, se sobresaltó ante la conmoción que había en la puerta. Alguien tocaba frenéticamente, y Darcy le permitió la entrada más por curiosidad que por ánimo de ver a alguien.

Wilson entró rápidamente, su expresión de alarma. —¡Señor! ¿No se ha tomado ya su bebida?

Darcy miró hacia su copa ya vacía sobre su escritorio. —¿Debía de admirarla desde lejos?

—Señor, tengo buenas razones para pensar que ha sido adulterada.

—¿Adulterada? ¿Quién haría tal cosa en mi propia casa?

—¡Lady Catherine, señor!

—Wilson —Darcy hizo a un lado su libro y miró cautelosamente a su fiel sirviente, un hombre del que solía pensar que era racional. —, ¿estás sugiriendo que mi tía se metería en mis bodegas, jalar del tapón y de alguna manera adulterar la bebida?

—Señor, fue uno de los lacayos, bajo las órdenes de Lady Catherine. Por casualidad escuché a algunas de las sirvientas hablando, y sonaba como si Lady Catherine intentara que usted tomara su bebida y cayera tan dormido que ella podría traer a la señorita de Bourgh a su cama y así poder forzar el matrimonio.

—¿Qué? Aún mi tía no podría sugerir algo tan ridículo. Wilson, ¿has estado bebiendo?

—Bueno… señor, el mismo lacayo me invitó a beber detrás de las cocinas, ya que le quedaba poco de su bebida y deseaba algo de compañía. No le di mucha importancia, ya que ocasionalmente el hombre me ha ofrecido una bebida en las veces previas en que hemos venido a la ciudad. Señor, él ya había terminado con sus deberes, y no pensé que habría algo de malo con ello.

—Wilson —dijo Darcy pacientemente —, por favor ve al grano. Estoy algo fatigado, pero creo que te escuché hacer acusaciones sin fundamentos en contra de mi pariente. Como sé que ese no sería el caso, preferiría que aclararas el asunto.

—Señor, fue después de que bebí con el lacayo que escuché por casualidad a las sirvientas de Lady Catherine disponiendo del asunto. Era claro que yo no debía de escucharlas, pero había otros más enlistados para ayudarla. No era un secreto.

—¿Estás diciendo que mi propio personal conspiraría en mi contra? Wilson, eso no es posible. Cada miembro de esta casa ha servido a la familia por al menos una generación.

—Señor —sugirió Wilson incómodamente —, estuvieron al servicio del señor George Darcy, quien estaba a favor de la causa de Lady Catherine, e incluso algunos de ellos fueron recomendados para su puesto por ella misma. Tengo buen conocimiento que son varios de ellos quienes están de su lado sobre el asunto. También me temo que aquellos individuos no vieron como algo malo en tomar un pago adicional de parte de Lady Catherine. Lo lamento, señor, pero estoy bastante dudoso sobre en quien confiar. Tengo una fuerte sospecha de la bebida que usted tomó, señor, ya que me fue dada por el mismo lacayo que me sirvió mi bebida. ¿Se encuentra usted bien, señor?

—En realidad —Darcy se frotó la barbilla —, me siento extrañamente adormilado.

—¡Señor, entonces es como me temí! Creo que ambos hemos sido drogados. Calculo que dentro de una hora estaremos inconscientes.

—Wilson, esa es una acusación maliciosa. ¿Estás seguro?

—Señor, lo he visto con mis propios ojos. Siempre ha sido que Lady Catherine trae con ella a su propia servidumbre, y usted sólo me trajo a mí y a un par de muchachos del establo de Pemberley. Me temo que hay algo más que una simple sospecha, señor. Debemos de pensar en cómo actuar para protegerlo.

—¿Protegerme de mi propia servidumbre? Wilson, debes de haber bebido demasiado.

—Señor —la tensión del miedo empezó a manifestarse como sudor en la frente del ayuda de cámara —, yo mismo lo escuché. ¡Una mucama fue enviada para decirle a la señorita de Bourgh que todo estaba dispuesto y en espera que usted se retirara!

Darcy se quedó viendo atónito. —¿No hay razón o sensatez entre mi personal? ¿Cuántos miembros del servicio han sido desleales?

—Señor, no tengo manera de saberlo, y no acusaría de manera injusta a un inocente. Sólo sé que muchos del personal de la primera planta están del lado de Lady Catherine, ya que esa es la dirección en la que sopla el viento… le pido disculpas, señor, pero eso es lo que están diciendo. Ella les ha hecho promesas, señor, y yo mismo lo he escuchado.

—¿Cómo cuáles? ¿Qué podría decir ella para hacer que mi propio personal se arriesgue a ser despedido? ¿Y por qué querría alguien traicionarme en favor de mi tía? ¿No he sido siempre un amo generoso?

—Si señor, es sólo que ellos también desean ser complacientes a ojos de la futura señora de la casa. Creen que será inevitable que usted se case con la señorita de Bourgh, quien pasará más tiempo aquí que usted. Lady Catherine ha hecho un trabajo sustancial en reforzar esa opinión. Ella siempre deja generosas gratificaciones donde no son requeridas, y habla con gran sentimiento de su padre. Muchos del viejo personal y de los jóvenes, quienes prefieren una bebida extra de vez en cuando, están muy dispuestos a su favor. No tengo razones para creer que así sea en Pemberley, señor, pero usted no frecuenta tanto aquí. Tal vez su carácter cuando se encuentra en Londres es…

—¿Es qué? —demandó Darcy.

—Bueno, señor, aunque debe de disculparme…

—Habla con franqueza, Wilson. No tienes nada que temer —le aseguró Darcy cansado.

Wilson respiró y asintió. —Es sólo que usted es más reservado aquí en Londres que en Pemberley. Señor, lo comprendo bastante bien, pues cuando está aquí tiene que atender asuntos y eventos sociales que requieren mucho de su tiempo. Son pocos los que tienen el privilegio de estar cerca de usted, como yo lo hago. Desafortunadamente, señor, el efecto ha sido que pocos lo conocen a usted lo suficientemente bien como para no creer las afirmaciones de Lady Catherine. Creo que comúnmente se piensa que la señorita de Bourgh y Lady Catherine harían un bien a la casa, y que el asunto sólo necesita un poco de ayuda para seguir adelante.

—¡Mi tía ha corrompido a mi personal! —exclamó Darcy, su mente tambaleando y adormeciéndose. —¡No pensé que fuera posible! ¿Qué se puede hacer? No permitiré que mi tía me obligue a casarme.

—Señor, podría bloquear su puerta, pero tanto la ama de llaves como el mayordomo tienen la llave. Desconozco si ellos son de confianza, pero el mayordomo fue quien abrió el gabinete del brandy.

—¿Qué droga le pusieron? ¿Qué tan incapacitados vamos a estar?

—No lo sé, señor, sólo escuché que hace efecto en una hora, y eso fue considerando a un hombre de su altura.

—Eso es poco tiempo —musitó Darcy. —¿Estás seguro que no hay nadie más en quien podamos confiar?

—Probablemente haya alguien, señor, pero desconozco quien sea. Me temo que no estaremos conscientes por mucho tiempo como para averiguarlo.

—Entonces debo de irme a otra parte, porque no estaré seguro aquí hasta que ya no esté incapacitado —decidió Darcy. —Creo que el coronel Fitzwilliam se encuentra en la ciudad, y su apartamento no está lejos.

—Muy bien, señor, pediré un carruaje.

—No, ningún carruaje. Si he de escapar de mi personal en la oscuridad de la noche, debo de hacerlo discretamente. El apartamento de Fitzwilliam es fácil de llegar a pie, y mi tía no se percatará hasta que esté fuera de su alcance.

—¡Pero, señor! —protestó Wilson. —No estará a salvo caminando esa distancia. ¿Qué sucederá si usted cae inconsciente? ¿Qué sucederá si la droga lo supera?

—El aire fresco me ayudará a permanecer alerta por un tiempo más. Dijiste que tengo una hora. Sólo me tomarán quince minutos caminar esa distancia.

—Y ha pasado más tiempo que eso, señor.

—Entonces debo de apresurarme—. Darcy se levantó de su cama, sintiendo como una ligera ola de mareo lo sacudía. ¡Fuera lo que fuera que hiciera, debía de darse prisa!

—Señor, con todo el respeto, un hombre de su estatus caminando en la noche es algo peligroso. ¿No sería mejor que tomara un carruaje? Señor, al menos tome con usted a un lacayo.

—Tú mismo has dicho que no sabemos en quien podemos confiar.

—Entonces, iré con usted, señor —declaró Wilson.

—No, te pediré que permanezcas aquí y seas mis ojos y mis oídos. Me puedes ser de mayor ayuda si finges ignorancia y me comunicas lo que suceda mañana. Sabré quien ha sido honesto, y quien debe de ser despedido. Quiero pensar que ambos experimentaremos fuertes dolores de cabeza al despertar y que debemos de buscar alguna oportunidad para reunirnos.

—Señor, ¿y qué hay de usted? ¿No será difícil de explicar su desaparición?

—Decliné la bebida que me ofreciste y salí sin avisarle a mi tía —sugirió Darcy. —Por supuesto que naturalmente, tú como mi ayuda de cámara sabrás a donde me dirijo, pero no se necesita alertar a todo el personal. Normalmente no se despierta a todos cuando deseo salir ya tarde.

—Usted tampoco frecuenta mucho su club por las noches, señor.

—Mi tía desconoce eso. Puedes decirles que recibí una nota de un viejo amigo quien está en la ciudad y deseaba verme. Eso no es del todo una mentira, pues sí tengo dicha nota, pero decliné la invitación más temprano esta tarde. Aun así, eso la detendrá, si entiende que otros sabrán dónde me encuentro y pueden proporcionar una coartada si es necesario. Mientras tanto, estaré recuperando mis facultades en el apartamento de Fitzwilliam.

—Señor, debo de protestar. No es seguro para usted caminar solo. ¡Será un blanco fácil para los asaltantes!

—Siendo yo, es posible, pero no si voy vestido como un sirviente. Rápido, encuentra algo de ropa. ¿No hay algún lacayo de mi estatura? Todo estará bien, Wilson. Mientras más pronto esté vestido y esté a salvo lejos de aquí, serán menos las probabilidades de que mi tía tenga éxito con su conspiración.

Dos

—Oh, Lizzy, ¿no fue esta una velada divina? —Kitty Bennet, de dieciséis años, se reclinó contra el asiento del carruaje y desbordó su deleite. —La música, las luces; nunca he visto tantas velas. ¡Y esa soprano! ¿No estaría mamá desvaneciéndose por ese atuendo?

—Fue maravilloso —aceptó su hermana mayor Elizabeth. —El nuevo Pantheon Theatre no es tan bonito como el antiguo, eso dicen, pero es lo suficientemente bello para agradarme. Tía Gardiner —ella se dirigió hacia la dama —, muchas gracias por habernos traído. Tu generosidad me quita el aliento.

—No hay de que, Lizzy. He de decir que he esperado para ver con mis propios ojos el nuevo vestíbulo, y ustedes me han dado la excusa que buscaba.

—Es una lástima que nuestro tío no pudo asistir esta noche, pues pienso que él lo hubiera disfrutado mucho.

—Sí, lo hubiera hecho —estuvo de acuerdo la señora Gardiner —pero espero que haya logrado cerrar muchos asuntos de negocios esta noche, y ahora le será posible disfrutar del parque mañana con nosotras. Creo que su tío prefiere el parque a la ópera.

—Al igual que Lizzy —resopló Kitty. —Pero aun tú debes de admitir, Lizzy, que fue una velada para recordar. Que placer fue conocer a la encantadora señora Jennings; Lizzy, tú le agradaste bastante, y eso es algo grande, pienso yo. ¿Viste algunos de los vestidos de las damas arriba de nosotras en los palcos privados? ¡Y todos los caballeros se veían tan distinguidos y atractivos! Había uno de ellos con un divino cabello que miró hacia nosotras, y estoy segura que le agradé. Oh, Lizzy, ¡no tenías que mofarte de todos los caballeros! No lo olvides, mamá te ha dado instrucciones específicas de que debes de atrapar a un marido mientras estamos en la ciudad, o te quedaras con ese odioso señor Collins.

—Si tan sólo el atrapar a un marido fuera tan fácil como atrapar a un pez, entonces podría tener éxito.

—Lizzy, no deberías de hablar así mientras estamos en Londres. ¿Qué diría mamá? Aquí nadie sabe que no eres tal cual una dama, así que es mejor que les dejemos creer lo contrario por el tiempo que sea necesario.

—Vamos, Kitty —la reprendió la señora Gardiner —, Lizzy se comporta perfectamente como una dama, incluso cuando practica el deporte. Aunque, Lizzy, tal vez sea mejor no revelar al principio que tu padre y tu tío te han llevado en sus barcos de pesca, pero no hay nada de malo en hablar de cosas al aire libre en general. Los jardines de flores son un buen tema. Y, ¿quién sabe? Tal vez conozcamos a un caballero que de verdad prefiera vivir en su propiedad en el campo a vivir en la ciudad. Muchos hombres son felices de retirarse de la ciudad después de haber asegurado una esposa, y para tal hombre le ha de ser atractivo una mujer que sepa algo sobre el campo.

—Oh, eso no es lo que dice mamá. Ella dice que aún los caballeros que habitan en el campo prefieren a una dama refinada. Es por eso que Jane se casará primero. Mamá dice que pronto va a llegar un caballero para ocupar Netherfield Park, y que él seguramente nos salvará enamorándose perdidamente de Jane, ya que es la más bonita de todas nosotras, o eso es lo que clama mamá—. Kitty emitió un pequeño resoplido, que hablaba tanto de renuente acuerdo con la evaluación de su madre como de su leve sentimiento de celos.

—Entonces él será un hombre afortunado, si sus gustos son tan exquisitos —dijo Elizabeth tranquilizando la situación. —Jane será valorada y admirada por cualquier caballero con sentido, sin importar dónde vivan.

—Al igual que tú, Lizzy —intervino su tía. —No permitas que tu madre o que tu hermana más cooperativa aquí presente, te dejen creer lo contrario. Tú eres una joven dama perfectamente adorable, e incluso ese lamentable asunto con Lydia y Mary puede ser pasado por alto por la clase de caballero adecuado. Cualquier hombre que sea atraído por ti deberá de considerarse afortunado.

—No es el caballero quien debe captar la atención de la dama, sino todo lo contrario —se rió Elizabeth. —Sé muy bien que nos aprisiona a mis hermanas y a mí, aunque eres lo suficientemente amable para ahorrarme el desdén del mundo, tía. No tengo ningún deseo de ser una solterona como mamá ha dicho, pero creo que es poco probable que la siguiente semana vaya a casa siendo ya una mujer comprometida. Simplemente tengo la intención de disfrutar de mi visita.

—Entonces ciertamente debemos de disfrutarlo. ¿Qué más desean hacer mientras están aquí?

—Tal vez Kitty tenga otras opciones, pero siempre he querido visitar uno de los jardines recreativos de Londres. ¿Crees que el tío se opondrá?

—¡Oh! Lizzy, no he estado ahí desde antes que Maddy naciera, pero suena encantador. Tal vez hablemos con tu tío y veremos si puede llevarnos mañana.

Elizabeth estaba sonriendo con deleite por la facilidad con que su tía accedió y miraba por la ventana cuando una figura en aparente dificultad captó su atención. Ella sólo vio un destello de ropa oscura, luego él desapareció. Un instante después, el carruaje se tambaleó cuando el conductor alarmado detuvo a los caballos.

La señora Gardiner se sostuvo del lazo de la mano, y luego puso su cabeza cerca de la ventana para escuchar mientras el conductor se dirigía a alguien afuera. —Lárguese, buen hombre —le ordenó. —¡Ha disgustado a las damas!

Escucharon una disculpa difusa, y Elizabeth se sentó en el lugar adecuado e hizo un gesto a su tía mientras la figura volvía a ser vista. —Tía, mira. Ese hombre ahí, ¿lo ves? Parece que está herido. ¿Ves cómo sostiene su cabeza? Tal vez necesite ayuda.

En efecto la señora Gardiner miró, y para su consternación vio a un hombre alto, vestido respetablemente como un empleado de una buena casa, tambaleándose hacia la acera. —Se ve más como alguien intoxicado. No lo mires, Elizabeth. No permitas que te vea.

—Tía, no tiene la apariencia de ser un borracho o un criminal. ¿No es una librea lo que lleva puesto? Seguramente ningún amo permitiría tal comportamiento y menos en público.

A regañadientes la señora Gardiner volvió a mirar al hombre en la acera. Él se aferraba letárgicamente al faro de la calle, con la cara apretada contra el frío del poste. Lo que podía ver de su expresión reveló que estaba casi dormido donde se encontraba y sólo requería de una postura horizontal para quedarse dormido. Su vestimenta estaba hecha a la medida y seguramente tendría alguna conexión con una familia de alta alcurnia, como Elizabeth había afirmado, de lo contrario no se habría atrevido a mirar una segunda vez a un extraño en una calle oscura.

—Lizzy, esto no es Meryton —dijo la señora Gardiner. —No debes dejarte engañar por las apariencias. He escuchado de damas en su carruaje quienes han sido asaltadas por rufianes después que se hubieran detenido para ayudar a alguien que parecía herido. Lo lamento mucho por el pobre hombre, si es que ciertamente se encuentra mal, pero no nos corresponde ver por él.

—Sí, yo he escuchado lo mismo, Lizzy —la secundó Kitty. —¿Recuerdas esa historia que Lydia nos contó?

—Eso sucedió en una calle desierta cerca de un puerto. Todavía estamos en Mayfair. Ustedes no creerán que esos criminales podrían montar tal artimaña en este vecindario, ¿o sí? Está muy poblado, y las casas cercanas están bastante aseguradas para que tal actividad tenga éxito. ¿Al menos puedes pedirle al conductor que vea que le sucede?

La frente de la señora Gardiner se arrugó de preocupación, pero hizo lo que le pidió su sobrina. —Jones, por favor baje y vea si ese hombre está herido.

El carruaje se balanceó mientras el conductor obedeció, y las damas vieron cómo se acercaba al hombre en la acera. —Buen hombre, ¿se encuentra bien? —escucharon a Jones preguntar.

Hubo un quejido, y un balbuceo refiriéndose a un primo, luego la cabeza de ese hombre quedó contra el faro. Jones se inclinó cerca, y las damas pudieron ver que su conductor olfateaba al hombre. Él regresó directamente hacia ellas.

—Señora, no creo que el hombre esté intoxicado, pero tampoco se ve que tenga alguna clase de herida en la cabeza. No puedo pensar en alguna explicación razonable para el motivo de su condición.

—No podemos dejarlo aquí en la calle —insistió Elizabeth. —Si lo hacemos, él será víctima de alguna fechoría. Mírenlo, se le doblan las rodillas.

—Tal vez él trabaje en la casa más cercana —sugirió Jones. —¿Desea que pregunte?

—Por favor, hágalo —accedió la señora Gardiner. —Por ahora nosotras estaremos más seguras en el carruaje—. Ella se le quedó mirando a su sobrina, quien tenía escrito en todo su rostro un gesto de nerviosa esperanza.

Solamente había una casa grande en esa esquina, y no había un picaporte, así que aparentemente Jones intentó probar en la casa al otro lado de la calle. Después de todo, el hombre había estado cruzando cuando casi lo atropellaron. En silencio, las damas aguardaron su regreso, mientras veían que el hombre en la acera empezaba a encobarse poco a poco hacia el suelo. Finalmente, justo antes de que Jones regresara, él se desplomó y su cabeza cayó al pavimento. Elizabeth gritó con consternación, y fue sólo por la mano firme de su tía que ella se mantuvo dentro del carruaje.

—Ellos claman que nadie de sus lacayos podría dar tal espectáculo —reportó Jones. —Dudo mucho que admitan quien es él, aun sí en efecto trabaja para esa casa, pues sería demasiado vergonzoso.

—¿Dices que no parece estar intoxicado? —La señora Gardiner volvió a ver al hombre.

—No hay ningún olor de alcohol, señora, pero no puedo estar seguro.

—Tía, ¿no es nuestro deber ver por aquellos en apuros? —le recordó Elizabeth.

—Eso no lo considero como algo mandatorio cuando se trata de un hombre bastante alto y nosotras sólo somos tres damas.

—¡Y un conductor! —señaló Kitty amablemente. —No será tan difícil que el señor Jones lo ponga dentro de la caja. Esta noche podría quedarse en el piso de abajo y tomar su camino en la mañana. Tía, puedo ver que Lizzy lo tiene todo en su cabeza, y no tendremos paz hasta que ella vea a este hombre ridículo a salvo para pasar la noche.

La señora Gardiner suspiró y frunció el ceño hacia sus sobrinas. Elizabeth la miraba atentamente, con una pequeña rareza en su frente. Como su hermana menor había supuesto, se había tomado muy en serio el bienestar del hombre, pero ella no era alguien petulante. En lugar de eso, empleó una dosis de juego para lograr su objetivo.

—Tía, él está demasiado bien vestido para ser un vagabundo. Tal vez sea un empleado muy valioso de cierto caballero soltero, rico y bien parecido, y que algún padecimiento ha caído sobre él. Después de que lo recupere, él y su empleador estarán tan agradecidos por nuestra ayuda que puede su amo nos agradezca en persona. ¡Hay posibilidad que entonces tenga el placer de informar a mi madre que seguí sus deseos para encontrar a un esposo!

Kitty se rió y declaró que aquello era una buena broma, pero la señora Gardiner seguía renuente. —No tenemos manera de saber algo sobre este hombre. Claramente él no es un caballero, y pudo haber venido de cualquier lado.

—Tía, estoy convencida que estaremos bastante a salvo. ¡Sólo míralo! Creo que está salivando. ¿Podría ser alguien más inofensivo?

La señora Gardiner puso los ojos en blanco y llamó al señor Jones. —¿Cree que él pueda ir con usted en el pescante?

—Si es que puedo despertarlo, señora—. Entonces fue y le dio un pequeño empujón en hombre en la acera. Cuando eso no consiguió un resultado, lo sacudió del hombro, obteniendo por respuesta a sus esfuerzos sólo un quejido en protesta. Al final, Jones lo tomó de las solapas -una hazaña considerable, ya que era un hombre bastante alto- y lo sacudió de un lado a otro. Su cabeza rodó hacia atrás, la boca ligeramente abierta, y se le escapó un sonido rasposo de su garganta. Jones negó con la cabeza. —No puedo levantarlo si él no puede ponerse de pie, señora.

—Bien, entonces —murmuró Lizzy, y le dio a su hermana su manguito y su gorro para que los cuidara. Antes que su tía pudiera protestar, había salido del carruaje y miró al hombre en el suelo. —Jones, ¿puede levantar sus hombros? Creo que puedo ayudarlo arrastrando sus pies.

—¡Lizzy! —exclamó la señora Gardiner desde el carruaje. —¡Por todos los cielos! ¿Qué haces?

—Tía, él puede ir en el asiento mirando hacia atrás. Nosotras tendremos que apretarnos un poco. Tal vez sean unos veinte minutos para llegar a tu casa. Nos las arreglaremos.

La señora Gardiner, sin ser capaz de resistir sintió un dolor de cabeza mientras Kitty se reía al lado de ella. No expresó su horror de ver a Elizabeth involucrada en cargar a un hombre mugriento de las calles y ponerlo en el carruaje privado de su tío. ¿Cómo podría explicar aquel suceso?

Elizabeth tomó los zapatos de hebilla plateada del hombre, que parecía curvar sus grandes pies de una manera que debió haber sido incómoda, y tiró de su peso mientras Jones tropezaba con su torso. El hombre dormido resopló una o dos veces ante el insulto de ser arrastrado, gimió una indignada protesta dirigida hacia alguien llamado Wilson, e intentó darse la vuelta en manos de Jones.

Para cuando llegaron al carruaje, Kitty también estaba en la acera. Tenía la intención de ayudar, pero sus esfuerzos fueron en vano. Era la sensata señora Gardiner quien seguía oponiéndose a esta locura, y cuya ayuda fue la más valiosa para levantar la forma inerte de su involuntario invitado. Ella colocó firmes sus pies y se inclinó para levantarlo desde arriba mientras que Jones lo levantaba desde abajo. Si el hombre estuviera consciente, por justa razón tendría una gran mortificación por la forma en la que aquella extraña mujer se vio forzada a cargarlo. Una vez hecho, la señora Gardiner enderezó su sombrero y con una mirada firme hacia sus sobrinas las hizo jurar guardar silencio sobre el asunto.

El hombre no encajaba bien, estaba inerte y metido en el pequeño asiento del carruaje. Las niñas se amontonaron a ambos lados de su tía y miraron fijamente a los anchos hombros, casi rompiendo las costuras de su traje, y a las largas y blancas piernas que amenazaban en cualquier momento con arrastrar todo su cuerpo hasta el suelo del carruaje. Mientras Jones se subía al pescante y el carruaje se sumía un poco, la señora Gardiner rezaba para que él -quienquiera que fuera- permaneciera donde lo habían colocado.

No fue así. Los caballos se movieron, y el cuerpo rodó con un fuerte golpe sordo hacia el suelo. Las damas se hicieron hacia atrás, cada una encogiéndose y temiendo que su ayuda hubiera lastimado aún más a aquel hombre. Sin embargo, aquel extraño se agitó con un gruñido y procedió a acomodar su larga figura de una manera más confortable en ese pequeño espacio. Con su antebrazo estuvo buscando algún lugar en donde posar su cabeza, y finalmente, estuvo satisfecho al abrazar las piernas de Elizabeth y posar su cabeza sobre sus zapatos de satén.

Elizabeth incómodamente tiró de sus pies, pero no pudo sacarlos sin que se involucrara en un combate contra un hombre que era muy fuerte y estaba plenamente inconsciente. Ella hizo una mueca hacia su tía. La señora Gardiner apoyó su cabeza contra los cojines del carruaje, y temblando exhaló. —No le contaremos de esto a nadie —les ordenó.

Tres

Sentía que sus ojos pesaban como el plomo, palpitando y doliendo con cada latido de su pecho. ¿Qué era lo que había hecho la noche anterior? Incluso una mala caída de su caballo no le habría pesado tanto al día siguiente.

Darcy gimió y se puso una mano sobre su cara, algo que instantáneamente le provocó otra punzada en la cabeza. Volvió a gemir. ¿Dónde diablos estaba Wilson? El hombre debía de estar ahí con un paño frío para refrescarle de aquella sensación de ardor en la cara.

Trató de llamar a su sirviente, pero intentar articular su nombre hizo que le volviera a dar vueltas a la cabeza. En vez de eso sólo logró sacar un gemido incomprensible y rodar hacia su costado. Había una especie de alboroto femenino cerca, y se escuchaba como un ruidoso salón de baile. Seguramente él no se encontraba en uno de esos, pues estaba seguro que no tendría permitido tener una postura horizontal en tales circunstancias. Su aflicción aumentaba. Uno de sus pulsantes párpados apenas se abrió. La imagen que percibió era borrosa, una figura pálida, con bordes oscuros… y una voz alta. Decididamente una voz femenina.

Su estómago dio un gran vuelco cuando su cuerpo entró en pánico. Cielo santo, ¡finalmente había sucedido! Alguien había sacado lo mejor de él y montó un compromiso, y la señorita risueña que lo estaba observando despertarse de su imponente estupor iba a ser su perdición de por vida.

Rodó hacia el lado opuesto de… supuso que era una cama, aunque el colchón de paja crujiente no se parecía en nada a cualquier otra cama que él hubiera conocido. Permaneció allí, ignorando la petulante consternación en el tono de voz de esa miserable seductora, mientras se frotaba los ojos y acunaba su cabeza.

—¡Lizzy! —gritó la malhechora. —¡Está despierto!

Darcy cerró con fuerza sus ojos. —Tenga prudencia, madame —le gruñó. —Un demonio está conduciendo los caballos del mismo Hades en mi cabeza, y supongo que debo de agradecérselo a usted. Muy bien, me ha atrapado de lleno, pero tenga usted la decencia de regodearse en silencio mientras trato de reconciliarme con mi destino.

—Sea lo que sea que eso signifique —se mofó la voz de una niña. —¡Lizzy! ¿Traes los polvos para la cabeza? —dijo ella, en voz muy alta.

Darcy hizo una mueca de dolor y siseó por su disgusto. Se pellizcó el puente de la nariz, esperando que su cerebro se mantuviera dentro de su cabeza; luego cautelosamente bajó sus dedos para poder observar a su captor. Oh, demonios, ¡ella no podía ser mayor que Georgiana! Al menos él podría haber sido atrapado por una mujer con cierta madurez, ¡pero no! ¡Él era la presa de una niña que apenas había salido de tener una institutriz!

Él estaba quejándose en silencio por su mala fortuna cuando otra mujer rodeó la puerta. ¡Ajá! Entonces ésta debía de ser su cómplice. Su labio se onduló.

—¡Buenos días! —la pequeña descarada lo saludó con satisfacción. —Me alegro de verlo recuperado. Usted se veía en un estado bastante alarmante. Temíamos que tuviéramos que enviar por el boticario. ¿Cómo siente su cabeza?

Darcy se le quedó viendo. Claramente ella no era una niña. De hecho, aunque difícilmente podría decir que era una belleza, en sus ojos tenía una mirada de inteligencia -o era de perspicacia- y percibía una preocupación convincente y sincera en su voz. ¡Era una buena actriz! Sus rasgos eran llamativos, aunque no estuvieran de moda. Incluso podría decir que era tolerable, bajo otras circunstancias. Era una lástima que ella fuera cómplice en un plan para arruinarlo. Se frotó la frente, esperando que simplemente desapareciera esta infernal pesadilla.

—Oh, lo lamento —susurró la segunda Jezabel. —He hablado demasiado alto. Tenga, puede que una buena taza de café lo ayude, y le he traído unos polvos para el dolor de cabeza. Mi tío tenía un poco a la mano en caso de enfermedad.

Darcy abrió uno de sus ojos tratando de enfocar su vista. Una mucama estaba colocando una bandeja en la pequeña habitación… oh, por su fuera poco, ¡parecía que lo habían puesto en los aposentos de los sirvientes! ¿Ni siquiera tuvieron la decencia de comprometerlo en un lugar más digno?

—Lizzy, será mejor que envíes por la tía—hizo hincapié la menor. —Su rostro se ve algo verde. ¡Creo que se ha de haber golpeado la cabeza! Pregunta quién es él.

—¿Acaso no lo saben? —resopló él amargamente. —¡Sería de esperarse que usted y tu clase sabrían más sobre mí y mi destino que mi propia madre! ¿Cómo se atreve a hacerse la inocente después de todo lo que ha sucedido?

Las mujeres intercambiaron unas miradas curiosas. La más joven, de una manera insultante, trazó círculos son su dedo sobre su oreja, mientras que la mayor se encogió de hombros y se aventuró a decir, —Señor, ¿podría darnos el nombre de su patrón, para que así podamos enviar un mensaje sobre su bienestar? El cochero de mi tía puede llevarlo su usted no se encuentra bien como para caminar. ¿A dónde era que usted se dirigía anoche?

Darcy volteó a mirar sobre su hombro y vio que no había nadie detrás de él a quien ella se estuviera dirigiendo. —¿Mi… patrón?

—Por supuesto —contestó ella pacientemente. —Usted sigue usando la librea, así que imagino que no lo han despedido o algo espantoso por el estilo. ¿Le sucedió algún accidente? Estoy segura que habrá alguien preocupado que usted no ha regresado. Si pudiera decirme el nombre de a quien usted sirve, se lo daré al lacayo de mi tío para que pueda asistirlo.

Darcy se quedó viendo hacia su persona. Ciertamente, él usaba la librea de su propia casa, junto con un par de zapatos que era media pulgada más pequeños que los suyos, colocados meticulosamente junto a su catre… una cama para un lacayo. Se entretejió en su estómago un horror vertiginoso y lo golpearon a su vez un centenar de pensamientos. ¡Su tía! ¡Wilson! ¿Y cómo diantres había él terminado…

—Le ruego que me disculpe —presionó sus dedos sobre su frente nuevamente —pero, ¿dónde me encuentro? ¿Es usted de casualidad la an…anfitriona del coronel Fitzwilliam?

Aquellas cejas color chocolate se arquearon al mirarlo. —No estoy familiarizada con ese nombre. Usted se encuentra en el hogar de mi tío, el señor Edward Gardiner, de Gracechurch Street. Nosotras -mía tía, mi hermana y yo- lo encontramos a usted prácticamente inconsciente en la calle. Lo trajimos aquí anoche como un acto de caridad. ¿Necesita usted ayuda? Si después de todo, usted está en la búsqueda de un nuevo empleo y puede proporcionar una recomendación, tal vez mi tío podría considerar…

—¡Empleo! —la interrumpió casi riéndose. —No me insulte.

La dama entrecerró sus ojos. —Nos hemos tomado un considerable esfuerzo por una criatura como usted, y sobre todo un extraño. Lo menos que podría hacer es mostrar algo de respeto—. Ella se levantó en un remolino de faldas de color pálido y miró con dureza hacia la otra joven. —No merece que gaste más de nuestro tiempo, pero si se encuentra inclinado a aceptar la ayuda de esta casa, puede usted dirigirse al ama de llaves.

Reprendido más por su propia consciencia que por las palabras de ella, Darcy extendió su mano suplicando. —¡Por favor, espere!

Ella se dio la vuelta con escepticismo, levantando una ceja como si aparentemente estuviera esperando a que él siguiera luciendo su mal comportamiento.

—Me disculpo, madame. Parece que estoy en deuda con usted por haberse ocupado de mí. No estoy acostumbrado a depender de otros, y casi no tengo recuerdos de los eventos de anoche.

De alguna manera pareció que ella se suavizó. —¿Sabe usted que fue lo que lo condujo a terminar en ese estado?

Él arrugó su frente al ponerse a pensar, súbitamente se percató que él seguía sentado en ese catre para la servidumbre, mientras que las damas de la casa estaban de pie sobre la “cama del enfermo”. Se puso de pie abruptamente, agradecido porque nadie había pensado en quitarle esa ropa que le quedaba tan mal. —Creo que había algo en mi bebida anoche. Uno de los… los lacayos… tal vez pensó que sería divertido.

Por primera vez empezó a soltar un poco de su enojo inicial de encontrarse antes estas extrañas damas. Era claro que no estaba inmiscuido en un compromiso marital, pues ellas ni siquiera lo consideraban un caballero, mucho menos que se trataba del mismo Fitzwilliam Darcy de Pemberley. Si él era prudente, era probable que ellas nunca sabrían su nombre, y él podría ser un hombre libre.

Con una nueva sonrisa -una encantadora sonrisa, sí se permitía confesarlo- se iluminó el rostro de ella. —Usted debe de tener cuidado en el futuro con quien bebe. La broma de su amigo casi hizo que nuestro carruaje lo golpeara.

—Le agradezco su consejo, madame, y por ponerme lejos de las calles.

—Sólo era nuestro deber, o ese es el sentimiento que prevalece en Hertfordshire cuando uno se encuentra a otro en sus circunstancias. Sé que la mayoría de los habitantes de Londres no opinan lo mismo, pero es usted afortunado que mi tío, y en particular mi tía, sean más generosos a esas inclinaciones que muchos en Mayfair. Es ella, la señora de esta casa, con quien usted está en deuda. Por el momento atiende otros asuntos, pero estará satisfecha de saber que usted resultó ser humano y que después de todo muestra algo de apreciación por el interés que se le brindó.

Ella dio un paso hacia atrás, amonestándolo por su previa insolencia con un irresistible adelgazamiento de sus labios rosados. Hizo un gesto a una mucama para que terminara de darle un simple café y una galleta frente a él y continuó, —Debo de regresar con mis primos. Se ha instruido al personal para ver que usted tenga lo que se necesite para que regrese a salvo con su patrón.

Entonces ella se retiró, pareciendo que arrastraba de mala gana a su hermana con gestos y expresiones que él no pudo ver. Darcy soltó un aliento tembloroso. Echó un vistazo a uno de los sirvientes que estaban cerca, lo miraban con menos benevolencia que las damas, y decidió enfocarse mejor en aquella sencilla comida. Tal vez aquello le ayudaría a amenorar las palpitaciones en la cabeza, para que pudiera ver y pensar con suficiente claridad para lograr llegar a donde habitaba su primo.

Otra mirada al lacayo le hizo ver que sus típicos modales a la hora de comer le hacían parecer sospechoso. Al igual que su rostro y sus inflexiones eventualmente alertarían a alguien sobre su identidad, su supieran cualquier cosa sobre la sociedad londinense. Apresuradamente, se obligó a dejar el resto de la comida. Cuanto antes escapara del escrutinio, más seguro estaría de tener al reverendo encima de él.

* * *

—¿El objeto de tu buena acción ha retomado su camino? —La señora Gardiner levantó la vista del vestido nuevo de la muñeca de su hija de siete años, cuando Elizabeth y Kitty entraron a la habitación de los niños. —Cielos, yo pensaría que él seguiría dormido por una o dos horas más, después de las condiciones en las que se encontraba anoche.

—Él no podría haber dormido un momento más, aún si estuviera muerto, con Kitty gritándole al oído —le reportó Elizabeth.

—No le grité y, de todas formas, él ya se encontraba despierto cuando empecé a buscarte —refunfuñó Kitty. —Nunca comprenderé porque hiciste que fuera a tomar tu lugar y cuidar de un extraño como si se tratara de un bebé enfermo.

—Te lo dije, fui para preguntar por los polvos para la cabeza. En cuanto a cuidarlo, pues después de todo nosotros lo acogimos, así que es nuestro deber asegurarnos que no le falte nada.

—Lizzy —protestó la señora Gardiner. —¿Qué he de decirle a tu padre?

—Tía, sólo fue desde la puerta. La señora Barker hizo que una de las mucamas se quedara conmigo en todo momento; no sucedió nada inapropiado. No es como si él fuera un caballero, cuya presencia podría comprometerme en una mala situación. Él es el sirviente de alguien más, y no sólo estaba inconsciente sino también totalmente vestido. Todo se hizo de la manera más apropiada. ¿Cómo puede haber algo malo en eso?

La señora Gardiner negó con la cabeza. —Suena como algo muy cuestionable. Te lo suplico, Lizzy, debes de mantener esto en secreto, y la siguiente vez habla conmigo antes de que decidas acoger a cualquier otro extraño de la calle.

—¡Desearía no haberlo hecho! Tía, deberías de haberlo escuchado cuando se despertó. ¡Nunca ha existido un hombre más desagradable y orgulloso!

—¿Entonces por qué le ofreciste un trabajo? —la acusó Kitty.

—¡Oh, Lizzy, no lo hiciste!

—No —Elizabeth miró con enfado a su hermana. —Solamente le pregunté… oh, no le des importancia. No importa, pues él se mofó ante la mera noción de trabajo. ¡Como si él fuera un hijo de la nobleza! Es posible que un lacayo con su impresionante altura y rasgos pueda permitirse ser más selectivo, pero tía, te aseguro que nunca lo recomendaría para tomar un puesto aún si fuera el último lacayo en Londres.

—Él debe de ser el lacayo más apuesto de Londres —se rió Kitty. —Lizzy, admítelo, no estás ciega. Observé como admirabas su figura.

—Estás confundiendo frustración con fascinación. Te aseguro que sólo era frustración lo que sentía hacia él. De todos modos, para este momento debe de estar tomando su camino, a donde sea que se dirija; estoy segura que no me interesa a donde sea. Hemos desperdiciado suficiente de nuestro aliento con él, así que hablemos de cosas más placenteras. Tía, ¿accedió nuestro tío para pasear por uno de los jardines?

—Sí, creo que sí. Primero tiene algo de trabajo por terminar, y por supuesto que los mejores paisajes se disfrutan más tarde en el día. Él recomendó Vauxhall si sus negocios hoy van bien y puede regresar temprano a casa. Queda algo lejos, pero creo que verán que el viaje vale la pena. ¿Están de acuerdo en ir después de tomar el té?

Elizabeth apenas si pudo frenar un sonido de alegría. Se realizaría una de sus fantasías de hacía tiempo, y sería una distracción muy alentadora después de la decepción por parte de quien había sido el receptor de su acto de buena voluntad. ¡Qué desperdicio de un rostro tan atractivo y de una librea perfectamente buena! Pero ella estaba determinada a no seguir pensando en él.

Se apresuró a salir de la habitación para cambiarse de ropa y tomar su desayuno. Tendrían que pasar algunas horas para poder partir, y un vigoroso paseo en el parque podría animarla mientras esperaba. Por lo tanto, se preparó para salir, perfectamente tranquila sin la sospecha de que, al abandonar la casa, se encontraría accidentalmente con ese rebelde doméstico.

Cuatro

—¿Dónde está ese sirviente? ¡He de verlo inmediatamente! —Lady Catherine golpeó la puerta del vestidor de Darcy con el pomo plateado de su bastón, sin mostrar recato y pedir permiso al entrar en una habitación, e impaciente al encontrar el camino bloqueado. La dama ya había hecho inspecciones de las habitaciones del amo, particularmente de su cama arrugada. Se le había informado que Darcy no estaba en casa en ese momento, pero eso no le impidió volver a exigir entrar a sus habitaciones.

—Sí, milady, ¡enseguida! —Dawson, el mayordomo principal, era un hombre de cincuenta y seis, y nunca soñaría de ir en contra de los deseos de la dama. Ella había hablado de generosas pensiones, y era la madre de la futura señora de la casa, él naturalmente le había presentado a ella su lealtad; por supuesto que estaba dividido equitativamente con su fidelidad a su amo. Hubiera sido razonable el negarse a su petición, si su amo estuviera presente, lo cual no era el caso, y no podía encontrar una excusa para negar aquella solicitud a la dama. Que fuera una solicitud atípica era una mera coincidencia, aunque atípico él estaba a la orden del día cuando su señoría visitaba la mansión de los Darcy.

El mayordomo sacó la llave, sostuvo la puerta para la gran señora para que ella entrara, luego procedió a seguirla a los recovecos de la habitación, para así asistirle como era su obligación. También sin duda estaba motivado por el deseo de proteger la sensibilidad femenina de la dama, ya que una dama que entra en el dormitorio de un hombre, inesperadamente puede encontrar algo que no desearía ver.

En este caso, era Wilson, adormilado y estirado en su típica camilla en el vestidor del señor Darcy. El mayordomo tartamudeaba horrorizado al contemplar que su camisa estaba sin fajar, el cabello desaliñado, sus pantalones estaban a medio abotonar. Parecía que se había levantado de su letargo de haber bebido sólo lo suficiente para hacer sus necesidades, luego volver tambaleándose a su cama.

—¡Señor! ¿Qué modales son esos? —El mayordomo reprendió al hombre somnoliento.

Wilson levantó la cabeza, sus rasgos flojos y sus ojos nublados. —Dawson, ¿eresh tú mi viejo amigo? Shierra esa condenada persiana, la luz eshta quemando mi cráneo.

—¡Señor Wilson! ¡Hay una dama aquí presente!

Wilson se frotó los ojos y los entrecerró. —Tal vez ella pueda aliviar mi dolor de cabeza. Hashla que venga, hombre, ¡y hazlo rápido!

Sería difícil de determinar si el ayuda de cámara de Fitzwilliam Darcy estaba siendo intencionalmente irreverente y ocurrente para servir mejor a los intereses de su amo. Estaba claro que el mayordomo simplemente consideraba que seguía intoxicado; una opinión que se reforzó cuando Wilson intentó levantarse, y luego volvió a tambalearse hacia tras y cayó sobre su trasero. En realidad, había vacilado más por su asombro que por un mareo persistente, pues en ese momento la “dama” comenzó una diatriba que, en cualquier otro círculo que no fuera de la alta sociedad londinense, habría demostrado ser más una bruja que una dama.

—¡Señor Wilson! Estoy avergonzada de usted, ¿la ayuda de cámara de un caballero, comportándose como un borracho sinvergüenza mientras se encuentra en los aposentos de su amo? ¡Haré que lo despidan de una vez! ¿A qué estado ha llegado Pemberley para que un haragán llegara a este puesto?

Con dificultad, Wilson se puso de pie y se inclinó respetuosamente hacia la dama; un movimiento que lo hizo tambalearse a tal grado que necesito aferrarse a la mesa más cerca para estabilizarse. —No quishe faltarle a repeto, milady —dijo arrastrando las palabras. —Me temo que esta mañana no soy yo mismo eshta mañana. Mi amoo me ofreció una bebida anoshe que él no tenía intenciones de tomar, después de haberla pedido. Me temo que la cosecha de mi amo es mucho mejor de lo que estoy acostumbrado. Mis más humildes disculpas si he causadoo alguna ofensha.

Lady Catherine entrecerró los ojos. —¿Él le ofreció una bebida a un sirviente? ¿Cuál bebida, y por qué razón?

—Shi, milady —respondió con prontitud Wilson. —Fue el brandy que el señor Dawshon envió. El señor Darshy dijo que iría por un trago a su club, y que bien podría esperar.

—¡Su club! ¿Por qué no me informaron que había salido anoche? —Con indignación se volvió hacia el mayordomo. —¡Se supone que sería informada de todas las actividades de mi sobrino! ¡Es lo único que me corresponde, como su familiar más cercano y su futura suegra, que yo posea el derecho de saber previamente!

—Lo lamento, milady —el mayordomo se inclinó con gran sumisión. —Esta es la primera vez que escucho sobre esto. No es habitual en el señor Darcy acudir a su club en la noche, particularmente sin haber pedido su carruaje.

Wilson estaba de pie -de alguna forma algo encorvado- mientras su cabeza se ladeaba para seguir la conversación. De alguna manera su mirada aturdida se aclaró cuando se percató que él era objeto de escrutinio, y pareció que recobraba el sentido común. Esta vez, su habla había mejorado marginalmente, aunque seguía arrastrando algunas letras. —Antes de retirarse, el señor Darcy recibió una nota de un amigo, preguntándole si podría acompañarlo, milady.

—¿En la noche? ¿A qué puede estarse refiriendo? ¿El hombre vino a la casa y puso a mi sobrino en un carruaje, sin que nadie lo notara? ¡Imposible!

Wilson enderezó su cuerpo cuando este intentaba irse al otro lado. —Él… él caminó, milady.

—¡Caminar! Ahora estoy segura de ello. Dawson, en este momento debe de encargarse que echen a este hombre de la casa, pues no está en condiciones para ser visto o ser el adecuado para su puesto. ¡Su lengua sólo dice mentiras, y su presencia es ofensiva!

Wilson había estado ocupado fajando la cola de su camisa, aunque no se atrevió a hacer algo por los botones sueltos de su pantalón. Dejó esa parte de su camisa sin fajar para proveerle cierto grado de modestia, mirando hacia abajo, con un consciente malestar por su vergonzosa apariencia.

—Así se hará, milady —Dawson se inclinó, luego lanzó una mirada severa a Wilson. —Su señoría puede estar segura en que en esta casa nunca se tolera la intoxicación mientras esté uno en su puesto.

Lady Catherine dio un paso hacia el lacayo, sin preocuparse de su atuendo desordenado, y olió su aliento. Wilson se mantuvo erguido, sus pupilas dilatadas y mirando directamente adelante mientras ella examinaba sus ojos, contrastándolos con la ausencia del enrojecimiento y la transpiración en la tez que se puede esperar de un borracho.

Ella dio un paso atrás, después de hacer una examinación invasiva de su persona, y declaró, —Usted estuvo inconsciente toda la noche.

Wilson se movió incómodo. —Yo… dormí profundamente —confesó.

Tenuemente ella sonrió. —Entonces fácilmente usted podría estar equivocado sobre las actividades del señor Darcy.

Wilson no le respondió. No era necesario, pues Lady Catherine había intuido con exactitud su estado, y no había manera posible de negarlo.

—Darcy no fue a ningún club —le informó ella al mayordomo. —Anoche estuvo aquí el tiempo suficiente para que el daño se hiciera y se ha ido a casa de alguien más en un intento de ocultar su desgracia. ¡El club! —Ella se mofó, echando una mirada despectiva al ayudante de cámara.

—Milady, sólo reporto lo que se me dijo —protestó Wilson. —Le ayude a alistarse para salir, y él se marchó.

El mayordomo, al recibir permiso para hablar con la mirada demandante de la dama, contestó, —Al señor Wilson se le conoce por su honestidad, milady. Puede que en estos momentos se encuentre en desgracia, pero no pienso que haya falsedad en él.

Ella volvió a mirar al avergonzado ayudante, sus ojos se arrugaron. —En su condición, su memoria de los eventos de anoche no podría ser sino defectuosa. Nadie podría dar crédito a sus palabras. Ahora, señor Wilson, ¿dónde se encuentra ese comerciante amigo de su amo? ¿Estará en la ciudad?

—Milady, el señor Bingley se encuentra ahora en el norte, pero creo que esperan su llegada a Hertfordshire la siguiente semana. El señor Darcy tenía la intención de unírsele ahí, para aconsejarlo sobre una propiedad que acaba de alquilar.

Lady Catherine frunció el ceño. —Entonces he de hablar con el coronel Fitzwilliam. Dawson, ¡encárguese que saquen a este hombre de esta casa!

—Con todo respeto —protestó Wilson —, si su señoría desea aconsejar a mi amo, yo podría persuadirlo para que escuche. He sido el ayuda de cámara del señor Darcy desde que él era un niño, y fue el mismo señor George Darcy quien me confió para que velara fielmente por sus intereses.

Pareció que esto la hizo detenerse. Volvió a mirar al mayordomo, elevando una ceja.

—No piense que es concebible que continué con su empleo, después de la escena que ha puesto esta mañana. Sin embargo, si desea servir a su amo una última vez, lo mantendré a usted bajo mi criterio hasta que el futuro de mi sobrino esté asegurado.

Wilson se inclinó, su cara inundada de aparente alivio. —Gracias, milady.

* * *

Darcy se retiró tan discretamente como le fue posible de aquella mortificante casa en Cheapside. La sola idea de que cualquiera lo viera en la residencia de un comerciante era terrible. Era inimaginable que lo vieran portando esa librea y teniendo que salir por la puerta para la servidumbre. Pues, ni un mes de abluciones serían suficientes para restaurar su dignidad después de haber pasado la noche en un vecindario como este, ¡y en el catre de un sirviente!

Las desafortunadas circunstancias que lo habían puesto en aquel ridículo traje y bajo el poder de otros que estaban muy por debajo de su nivel social, se podrían haber resuelto con una simple explicación, y algo de honestidad transparente. Aunque, nada era simple cuando Lady Catherine estaba involucrada, y no se podía permitir ser transparente cuando unas jovencitas solteras detectaban a un soltero elegible.

Sus pies le dolían. Darcy se detuvo por un momento para flexionar sus adoloridos pies, los cuales ya mostraban ampollas de su corta caminata de la noche anterior. ¡Vaya farsa! Seguía sin comprender cómo se le pudo haber ocurrido aventurarse afuera por su cuenta en aquellas ropas, sabiendo que había sido drogado. El cochero y los cuatro caballos trotando por su cabeza fueron de poca ayuda para poder ordenar sus ideas. Se golpeó la frente con un puño cuando un rayo de sol particularmente brillante golpeó su cerebro.

Se sentía conspicuo. Su atuendo, aunque no era un traje formal para servir, lo marcaba claramente como un lacayo que pertenecía a una gran casa, mucho mejor de lo que se podía encontrar en el gremio de los comerciantes. Se reprimió sonreír y trató de alargar sus pasos para evitar más miradas curiosas, pero los dedos de su pie protestaron. Incapaz de resistirse a buscar un poco de alivio y de desear llegar a la casa del coronel Fitzwilliam antes de paralizarse, buscó un pequeño callejón que se interponía entre dos casas. Con un lamentable intento se había plantado un árbol ahí, probablemente más con esperanza que con habilidad, y con suficiente follaje fue que le proporcionó algo para cubrir su cara. Volteó a mirar si alguien podía notarlo, luego se deslizó por un rincón oscuro e instantáneamente se quitó aquel ofensivo calzado.

Mientras se recargaba contra el tronco del delgado arce, fastidiando las calcetas de seda con la tierra y masajeando sus dedos que le pulsaban, escuchó las voces de unas damas acercándose. Él gruñó. Justo lo que necesitaba. Intentó internarse en las sombras tanto como su alta figura se lo permitió, y sólo esperó a que no fueran más perspicaces que la mayoría de las damas ridículas.

El destino se había propuesto ser cruel ese día, pues se trataba de las sobrinas del comerciante. La que carecía de sensatez se veía inclinada a estar paseando, inconsciente de lo que la rodeaba, excepto por el oficial de casaca roja que estaba en el otro lejano extremo de la calle, pero en cuanto a la otra… apretó la mandíbula y refunfuñó cuando aquellos ojos expresivos se iluminaron al verlo a él. Una ceja se curvó, lo mismo sucedió con sus labios, y tomó la mano de su hermana para atraerla hacia donde ella estaba de pie. Riendo.

Oh, quizás no debió haberlo hecho. Seguramente no se reía o carcajeaba en voz alta, señalaba o llamaba la atención apuntando hacia él. Pero había risa en sus ojos y diversión incontenible en esa enigmática sonrisa. Que el diablo se lo llevara, pero ella poseía una sonrisa encantadora.

—Señor, ¿ha perdido ya su camino? —preguntó ella cuando era demasiado obvio que ya se habían reconocido el uno al otro. —¿O será que su patrón es una ninfa de la madera?

Él trató de evitar fruncir el ceño. Un lacayo nunca haría algo así hacia una dama, y él era un lacayo si es que quería evitar ser puesto en charola de plata como esposo para esta desconcertante criatura. ¡Que el cielo le ayudara si esa familia llegaba a descubrir exactamente a quién había dado cobijo por la noche! ¿Qué otras mentiras se tendrían que inventar para forzar su mano en matrimonio?

Él se encogió mientras intentaba meter sus pies de nuevo en el calzado y se alejó de las ramas. —No tengo una explicación adecuada, madame.

—Tal vez sólo está disfrutando de la naturaleza que hay en este vecindario. ¿Debería de imaginar para usted una infancia trágica, en que usted busca refugio y reclusión en la paz de los bosques, lejos de su desafortunado hogar? ¿O debo de contenerme con la explicación de que usted es realmente… peculiar?

Ahora, Darcy se encontraba fuera del callejón, sofocando de una forma varonil cualquier protesta de su cuerpo con respecto a su atuendo, pero ella vio a través de la expresión apretada de su cara y los pasos reducidos mientras él se acercaba a ella.

—¡Oh! Oh, sus pies han de dolerle. Pude percatarme anoche que no son de su talla. Debería de pedirle a su amo un mejor calzado, pues no creo que él le niegue una cosa así.

—Le pido que me disculpe, madame, ¿pero acaso dijo usted que se percató del tamaño de mis zapatos?

Fue en ese momento que la hermana se dignó a hablar. —Por supuesto que lo hizo. Lizzy siempre se percata de todo, y difícilmente pudo no hacer cuando asistió a Jones para poder cargarlo a usted dentro del carruaje.

Abrió los ojos en sorpresa. ¿Ella? ¿Había ayudado a cargarlo? Podía no estar familiarizado con muchas hijas de mercantes, pero no pensaba que en general ellas estuvieran inclinadas por recoger a hombres inconscientes -¡lacayos para colmo de males!- de la calle en la noche. ¡Y ella había tenido la audacia de llamarlo peculiar!

La dama estaba intentando ocultar su desilusión. A su costado hizo un ruido de silencio y le dio con su codo a la más joven. —Mi hermana está hablando de algo que no le concierne —se disculpó ella, volviendo a mirar con firmeza hacia su izquierda. —Espero que usted no tenga que caminar mucho. Buen día.

La dama más joven fue obligada por su hermana mayor e impaciente a caminar, y por compasión, ninguna de las dos miró hacia atrás. Darcy se desanimó… sólo un poco. Era poca la gente que pasaba por la calle, pero su número sólo aumentaba, y con eso, eran mayores las posibilidades de ser reconocido.

Consideró contratar un carruaje para ser llevado a la residencia de su primo, pues le llevaría casi una hora llegar pues estaba cojeando. Descartó la idea en base a que eso sólo alentaría a que especularan sobre él. No, un lacayo saliendo a hacer un encargo de su amo, o bien iba caminando o se le proporcionaba una montura. Él caminaría, puesto a que no poseía una montura, y no soportaría las habladurías de haberlo visto con ropas de un sirviente y tomando un carruaje en Cheapside. Enroscando los dedos debajo de la planta de sus pies, y cojeando en ambos pies, él hizo justo eso, caminar.

Cinco

Ciertamente, el coronel Fitzwilliam se encontraba en casa. Tenía el hábito de levantarse temprano, fruto de sus largos días en el ejército, y aun estando fuera de servicio, apenas si le era posible quedarse en la cama después de las siete en punto. Ya estaba levantado y disfrutando de una taza de café -nada de té en la mañana- cuando su ordenanza le informó que le estaba esperando una visita.

—¡Es muy temprano! Tal vez sea algún amigo que anoche estuvo dando vueltas por las mesas de juego, ¿no? Bueno, hazlo pasar, Jenkins, hazlo pasar.

—Coronel, se trata de Lady Catherine quien desea hablar con usted.

Fitzwilliam casi escupió su café. De alguna manera logró salvar su dignidad en ese aspecto, pero no pudo evitar que se le derramaran algunas gotas al poner la taza sobre el platito. —¡Mi tía! ¿Qué es lo que quiere? No te preocupes, Jenkins, por supuesto que no podrías formular una respuesta para ello. Eso implicaría una razón de parte de mi tía, y no me hago ilusiones de que ella se haya sometido a tal autoridad. Bueno, hágala pasar, y yo veré de estar presentable.

Se puso de pie, inspeccionando que ninguna morona hubiera mancillado su traje. Lady Catherine descendió al apartamento como una tormenta, resquebrajándose y desbordando la fuerza de su disgusto. Él no podía decir que era lo que había hecho para merecer una visita personal a su humilde morada, pero era muy probable que algo tenía que ver con Darcy.

Él estaba en lo cierto.

—Fitzwilliam, ¿dónde lo escondes? —demandó ella de inmediato.

—¿A él? Perdóname tía, pero no tengo el placer de poder entenderte. Buenos días para ti también. No hay nadie más aquí, excepto Jenkins y yo. Y por supuesto, mi ama de llaves, pero…

—¡Fitzwilliam Darcy! Él ha venido aquí, ¿no es así?

—¡Darcy! Mis disculpas tía, pero la última vez que vi a Darcy fueron hace quince días. Acabo de ausentarme, pero tenía la intención de visitarlo esta mañana.

Ella lo acechó de cerca. —Richard Fitzwilliam, no te hagas el tímido conmigo. ¿Cuáles son los arreglos que él ha hecho? Debo de saber todos sus planes.

—Tía, ciertamente te revelaría lo que sé, pero Darcy no se encuentra aquí, así como tampoco he recibido una nota suya. Tal vez ha de estar haciendo alguna visita a un amigo o algo.

—Tanto tú como yo sabemos que Darcy nunca hace visitas de cortesía a estas horas, y aparte de ti, sólo está ese mercante a quien habría ido para visita informal.

—¿Bingley? Ahora él no se encuentra en la ciudad. ¿Verdaderamente no has visto a Darcy desde anoche?

Ella se levantó. —Por supuesto que no, y esa es justo la razón por la que quiero hablar con él—. Lady Catherine dio la impresión de tomar una pausa. —¿Juras que él no ha venido aquí… tal vez esta mañana?

—A menos que yo todavía hubiera estado en la cama, lo cual es poco probable. Puedo preguntarte tía, ¿cuál es la urgencia? Si no me equivoco, por el momento tú eres su invitada, y es natural que él regresará a la casa cuando haya terminado con sus asuntos. ¿Ha sucedido algo?

Ella frunció los labios. —Ciertamente, algo ha sucedido. Él ha arruinado a mi hija. La ha comprometido, más allá de cualquier reparo, y prácticamente frente a mis ojos.

—¡No! Tía, no lo puedo creer. Darcy nunca… ¡y Anne! Veo muy difícil de darle crédito.

—Ella estaba en su cama esta mañana —afirmó la dama. —Haré que lo encuentren de una vez para que se pueda redactar el acuerdo y se lleven a cabo los arreglos para la boda. Como tú no puedes dar testimonio de su paradero —aquí, ella sonrió levemente —, hablaré con él una vez que haya regresado a casa. Deberé contar con tu apoyo para que tu primo se comporte como un caballero de aquí en adelante. Buen día, Fitzwilliam.

El coronel Fitzwilliam se puso de pie horrorizado mientras su tía departía en un torrente negro y el golpeteo irregular de su bastón, el cual era más una forma de expresarse que una necesidad de movilidad.

¡Darcy y Anne! Si su tía no lo hubiera jurado, nunca lo podría haber creído. Darcy podía tener a cualquier mujer, como esposa o incluso como amante, ¿pero Anne? Aparte de ser una persona enfermiza y poco atractiva, existía la cuestión de su madre. Ningún hombre en su juicio la hubiera tocado, ¡mucho menos Darcy! El hombre debió de haber estado desesperado… o intoxicado. Después de siete y veinte años de celibato -por lo que él sabía- tal vez era un poco de los dos. Además, cualquier hombre estaría inclinado a la bebida teniendo a la tía Catherine como visita.

Fitzwilliam agitó la cabeza y suspiró. Bien, Darcy podía adentrarse en el nido de la avispa si eso quería. Él no quería tener nada que ver con ese asunto.

* * *

—Kitty —Elizabeth suspiró con exasperación. —Desearía que dejaras el asunto de lado. Por supuesto que él es apuesto. Se podría decir que el único deber de un lacayo en las casas de mayor prestigio es el ser apuestos. Se eligen conjuntos combinados como un par para sujetar libros, equipados con guantes y pelucas blancas, y expuestos como un apreciado Adonis para servir a sus amos a la mesa. ¿Qué más podemos pensar, sino que el que encontramos es un espécimen de primera?

—De primera, sí, pero para nada agradable. Apenas si fue respetuoso, y sólo mostró algo de gratitud por nuestros esfuerzos después de que lo hiciste sentir culpable.

—Eso probablemente explica el cómo fue que lo encontramos. Su amo debió de haberlo despedido por su insolencia. Sin embargo, es extraño, porque parecía más culto de lo que se podría esperar. ¿Te percataste que siempre decía “madame” en vez de “señorita” como lo hace el resto?

—Pienso que él te admira, Lizzy. Si no, ¿por qué se quedaría esperando a que pasáramos?

—¡Se había quitado los zapatos! Eso no es a lo que yo llamaría estar al acecho y, además, no tenemos por qué preocuparnos de un lacayo loco. De verdad debes de aprender a pensar en otros asuntos aparte del sexo masculino.

—Le dedico mucho tiempo a pensar en otros asuntos. Por ejemplo, sombreros. ¿no pasamos por esa tienda de sombreros en Newgate? ¿O era en Skinner Street?

—Pensé que era Holburn Street. Casi esquina con Bloomsbury Square, creo.

—¡Simplemente tenemos que regresar! Su muestrario es tan exquisito. No he sido capaz de pensar en otra cosa. ¿Por qué no pedimos por el carruaje de nuestro tío y vamos?

—Kitty, yo tengo deseos de caminar. Ese era todo el propósito de nuestra salida, pero si insistes no nos tomará más que media hora en caminar allá.

—¡Cielos Lizzy, sí que eres peculiar! Mamá estaría horrorizada de escucharte hablar sobre estar caminando por todo Londres.

—Ella no se encuentra aquí, y no es como si hubiera aquí alguien a quien impresionar o incluso alguien que nos conozca.

—Oh, muy bien. Accederé a tu abominable larga caminata si vamos a la tienda de sombreros en vez de ir al parque.

—Dudo que esté abierto para atendernos a estas horas.

—Seguramente lo estará para cuando lleguemos. Tengo la intención de comprar un nuevo sombrero, y también deberías de hacerlo, Lizzy. De ese modo tendrás algo que recordar de nuestra pequeña visita a Londres con los tíos.

Renuentemente, Elizabeth estuvo de acuerdo, no porque ella deseara un sombrero, sino porque anhelaba unos momentos de paz y de distraer a su hermana de estarla molestando por aquel lacayo ridículo. ¡Que el cielo las ayudara si su madre alguna vez se enterara!

* * *

Al coronel Fitzwilliam le dolían los costados. Incluso sus mejillas le dolían, sus ojos derramaban lágrimas y apenas si podía respirar. Fitzwilliam Darcy, uno de los enigmas de la alta sociedad y de los hombres más ricos de Inglaterra, estaba de pie a la mitad de una de las habitaciones de Fitzwilliam apenas pasadas las nueve de la mañana, careciendo de zapatos y vestido como uno de sus propios lacayos. Si la conversación con Lady Catherine no le hubiera sorprendido hasta la sobriedad esta mañana, habría sospechado que se le pasaron las copas.

Pero de verdad… ¿descalzo? ¡Nadie más ni menos que Fitzwilliam Darcy! De hecho, el coronel estaba tan entretenido que ya no podía mantenerse de pie. En lugar de exhibir la peor clase de rudeza -después de todo, reírse de un hombre era una cosa, pero sentarse antes que el invitado era otra muy distinta- le ofreció a Darcy una silla y él mismo se dejó caer en la silla opuesta.

—Repite eso. ¿Dices que fuiste drogado? ¿Quién lo vertió por tu garganta?

Pareció que Darcy apretó sus dientes. —Fue un acto de desesperación de nuestra tía. Intentó forzar un compromiso al secretamente poner algo en mi bebida, pero lo he evitado.

—¿Cómo? ¿Has encontrado una forma de desviar a nuestra tía de sus planes de casarte con Anne?

—Simplemente no estuve presente cuando ella tenía la intención de llevar a cabo el compromiso—. Darcy se volteó a ver su manga de su chaqueta y se quitó lo que parecía ser un pedazo de corteza.

—¿De verdad? ¿A dónde te dirigiste?

—Aquí—. Darcy frunció el ceño hacia algo, y si Fitzwilliam no estaba equivocado, la rodilla de su primo estaba temblando mientras tomaba asiento en la silla.

—¿Aquí? ¿Acaso has sido un fantasma que no pude ver?

—Anoche me había encaminado a mi destino, pero no pude llegar como tenía planeado—. Darcy rechinó entre sus dientes. —Sea como sea, ahora estoy aquí. Si nuestra tía envía a su emisario para verificar sobre mi paradero, encontrará que estoy muy presente aquí como un invitado en tu casa.

—Viejo amigo, me temo que ya es un poco tarde para eso. Ella misma vino, hace apenas un cuarto de hora.

—¿Qué? —De golpe Darcy se puso de pie, luego hizo una mueca de dolor.

—¿Sucede algo con tu pie, viejo?

—No le des importancia. ¿Dijiste que Lady Catherine vino aquí? ¿Por su propio pie?

—Sí, vino con el propósito de buscarte. Le dije que no te había visto. Pareció que se contentó con eso y se marchó.

Darcy se volvió a hundir en su asiento. —¿Le dijiste que no me habías visto?

—Era la pura verdad. Tú sabes que un soldado del ejército de Su Majestad no miente.

—Ni te hubiera pedido que lo hicieras, pero si ella sabe que no estuve aquí, entonces ella sabe que tú no puedes afirmar que yo no me encontraba en mi propia cama.

Fitzwilliam frunció el ceño. —Eso puede resultar como algo extraño. Precisamente, ¿dónde era que estabas?

—No importa.

—Debería decirte qué sí importa, a menos que estuvieras en algún lugar en una situación más embarazosa que entre los brazos de nuestra prima. Personalmente, confesaría que estuve en Convent Gardens y abiertamente diría que… eh… le he dado a la dama su propia casa, para que así todos sepan sobre el asunto. A menos que ella esté casada, por supuesto.

Darcy masajeó el puente de su nariz. —Si mi cabeza no me doliera tanto y si pudiera caminar esta distancia hasta tu silla, entonces te cortaría la lengua por tales palabras.

El coronel se rió. —Me gustaría ver que lo hicieras. ¿Ahora que tienes planeado hacer? No podrías ir de regreso a casa, o las afirmaciones de nuestra tía serán incuestionables. Ella ya ha ido con mi padre.

—¡Lo hizo!

—A menos, por supuesto, de que haya alguien en tu casa quien pueda dar fe por ti. Tienes un verdadero ejército de sirvientes. Seguramente algunos de ellos sabían de tus actividades anoche.

—Ese es precisamente el problema. Ha llegado a mi conocimiento que no todos mis sirvientes creen que existe una diferencia entre mis intereses y los de mi tía—o peor que eso, algunos le han entregado su lealtad. El único en quien puedo confiar que yo sepa con certeza es mi ayuda de cámara, Wilson.

—Bueno, entonces, ahí lo tienes. Tu ayuda de cámara es el que duerme en tu vestidor. Seguramente él habría notado si una dama estaba en los aposentos.

—No si él hubiera estado igualmente drogado, cosa que creo cierta. Aún si él pudiera proveerme un relato confiable, ¿quién creería sus palabras en contra de Lady Catherine de Bourgh, particularmente si varios del servicio disputaran su testimonio?

—¡Ah! Entonces sí que tienes un problema. Bueno, he de ofrecerte mis felicitaciones en aras de tu reciente compromiso de matrimonio, primo.

—¡Compromiso de matrimonio! Debes de estar loco. ¿Acaso alguna vez has pensado lo que sería la vida de un hombre teniendo a nuestra tía como su suegra? Creo que pronto me uniré a la marina y moriré bajo la bandera de Nelson.

—Dicen que el mar es tan bueno como lo es la amante a un hombre —dijo el coronel de forma alegre. —Pero, en serio, ¿qué es lo que harás Darcy? Nuestra tía te tiene atrapado en su red. No podrás ir a casa hasta no tener una excusa convincente, y no hay nada que puedas hacer estando aquí.

—Debo de contactar a mi ayuda de cámara. Él debía de reportarme todo lo que había averiguado esta mañana, bajo la apariencia de estar cooperando con Lady Catherine. ¿Podrás hacer que tu ordenanza le lleve un mensaje?

—Primo, ese es un error estratégico. La tía vio a mi ordenanza justo esta mañana, al igual que lo hizo su propio sirviente. Si ellos descubren que se están pasando mensajes en secreto, tu ayuda de cámara se volverá alguien sospechoso.

Darcy gruñó en frustración. —Al menos préstame un traje más respetable. No puedo seguir soportando ser visto como un lacayo.

—Debo de decir que la librea te hace ver muy distinguido, pero veré que puede quedarle al gran Fitzwilliam Darcy. Aunque pensándolo bien, querrás considerar quedarte con esa librea. ¿Hubo alguien que te mirara y te hablara por tu nombre mientras venías aquí?

—Bueno… —Darcy se movió algo incómodo en su asiento. —No.

—Es algo a considerar, si es que necesitas regresar a donde sea que estuviste anoche sin que nadie se percate. O la otra opción —él sonrió ante la expresión de horror en el rostro de su primo —, puedes tomar uno de mis trajes y alquilar un carruaje de vuelta a tu propia casa, donde estarás atiborrado de acuerdos de matrimonio de mi padre y de nuestra tía. Dejo que lo decidas.

Darcy frunció el ceño todavía más profundo, y el coronel Fitzwilliam, si estuviera forzado a confesar, le hubiera gustado hacer algunos comentarios de cómo disfrutaba enormemente del gran dilema de Fitzwilliam Darcy.

Seis

Al menos los zapatos fueron una mejora.

Darcy también había intercambiado su sombrero por uno que le pertenecía a la ordenanza de Fitzwilliam, esperando que el insulso chapeau le diera un poco más de anonimato. Él no tenía noción sobre a dónde iba a ir o qué es lo que iba a hacer, y Fitzwilliam había sido condenadamente muy poca ayuda. De alguna manera debía de encontrar la forma de hablar con Wilson, y saber qué era lo que podía decir en su propia defensa. Sin duda debía de haber alguien más que pudiera testificar en contra de la conspiración que su tía había traído a su propia casa.

¿Pero cómo podía probar dónde había estado la noche anterior? Las únicas personas capaces de hablar por él podrían ser quienes incluso no sabían su nombre. Darcy se estremeció. Había muchas cosas que él preferiría hacer en vez de regresar a la casa del comerciante, anunciar su identidad, luego suplicar por un testigo sobre su presencia. Eran dos las jóvenes solteras quienes vivían en esa casa, y él no deseaba volverse su presa más de lo que deseaba ser encadenado a su prima.

Marcho sin rumbo fijo por la acera, su mente sólo estaba lo suficientemente enfocado en su caminar para estar seguro que nadie que pudiera reconocerlo lo notara, cuando un destello de inspiración lo iluminó. Hertfordshire se encontraba a tan sólo medio día a caballo, y en su bolsillo tenía el dinero más que suficiente para alquilar una montura. Podría cabalgar tan rápido como pudiera hacia la recién adquirida propiedad de Bingley y establecerse ahí como un invitado. De todos modos, había tenido la intención de viajar allá para la siguiente semana, y Bingley estaría muy contento de abrir la casa sólo para él desde tan temprano.

No obstante… aquella idea pasó de largo cuando se dio cuenta que, a ojos de la alta sociedad, marcharse de Londres en este preciso momento sería igual que admitir su culpabilidad. No, él debía de enfrentar a su tía y contradecir sus falsedades, y él necesitaba información. Tampoco se atrevió a contar con la asistencia de su tío.

Le dio la vuelta a una esquina y se detuvo al ver un carruaje de apariencia familiar que estaba dejando a sus pasajeros en esa misma calle. No era posible, ¡era la abominable esposa de Lord Wexley! Darcy miró a su alrededor en busca de alguna puerta por la que pudiera deslizarse, pero cada una de ellas lo llevaría a una tienda donde la gente podría ver su cara aún más de cerca.

Se dio la vuelta, sólo una vez mirando por encima de su hombro para ver a dónde se había movido la señora después de haber bajado de su carruaje. Antes de que hubiera retomado su camino, colisionó contra un muro de paquetes, aparentemente todos envueltos en satén color crema y encaje.

—¡Le ruego que me disculpe! —exclamó una voz que le era tremendamente familiar.

Su disculpa fue en automático, y ya estaba inclinando para recoger las cajas contra las que había colisionado, cuando de repente volteó a ver el rostro de las jóvenes compradoras. Si Fitzwilliam Darcy hubiera deseado ser tragado por la tierra o desaparecer detrás de algún arbusto cercano, este era el momento

Unos ojos color marrón oscuro brillaron, y unos labios rosas se fruncieron. —¡Veo que estamos destinados a encontrarnos repetidamente el uno al otro el día de hoy! Dígame, señor, ¿debería de asumir que nos ha alcanzado para indagar por una nueva posición? Me temo que por el momento mi tío no tiene la necesidad de un bufón.

¡Condenada mujer! ¿Tenía que ser tan superficial en cada encuentro? Darcy se quitó el sombrero, mordiéndose firmemente la lengua. —Madame, le ruego que me disculpe. Fue bastante accidental, se lo aseguro—. Se inclinó para recoger la caja abollada del sombrero y le quitó un poco de la suciedad imaginaria de la parte superior. —Espero no haber dañado su compra.

—Si es así —respondió la dama —, me parece una mala actuación por parte de la caja del sombrero. Estoy segura que se las ha arreglado para servir a su función—. Ella suspiró muy levemente, una expresión de exasperación burlona, y extendió su mano para recibir la caja.

—¡Abran paso! —gruñó una voz amargada detrás de él. Darcy saltó. Se giró y miró de lleno a la cara de Lady Wexley, quien aparentemente se dirigía al a misma tienda de sombreros para sus compras.

Darcy sintió como su estómago se tambaleaba y los dedos de sus pies se enroscaban con temor. Ella nunca podría fallar en reconocerlo, particularmente por la forma en la que se había cruzado en su camino repetidas veces la temporada pasada, antes de que Lord Wexley hubiese reclamado su mano. Cerró los ojos y se preparó para darle la explicación que sabía que le exigiría, pero ella solamente se quejó en dirección a las dos jóvenes damas.

—¡Haga que su lacayo retroceda! —les siseó. El resto de sus palabras no fueron ofrecidas para beneficio de nadie en particular, y de cualquiera en general, para que todos pudieran apreciar su lamento. —Abominablemente groseras, esas hijas de estos comerciantes. ¡Caminando por la ciudad con un lacayo robusto que porta colores falsos y se dan aires de ser hijas de un caballero! Parece que ahora cualquiera puede comprar en esta parte de la ciudad —exclamó ella.

Pasó de lado de Darcy como si ni siquiera lo hubiera notado, y él empezó a respirar… muy levemente. ¡Ella no lo había reconocido! Ni lo había mirado, ¡vestido como estaba! Su corazón empezó a latir un poco más rápido. ¡Oh, las posibilidades!

La descarada de cabello oscuro que tenía ante él no parecía en absoluto molesta por el abuso a manos de Lady Wexley. Más bien, parecía estar luchando poderosamente contra un arrebato de risa. Sus ojos danzaron, y se vio obligada a inclinar un poco el rostro hacia otro lado cuando se le escapó una risita.

La dama más joven, la que tenía el cabello más claro, aún parecía molesta. Con la mano en la cadera, miró con desprecio tras el cierre de la puerta. —Lizzy, ¿has oído lo que esa odiosa mujer dijo de nosotras? Se lo comentaría a nuestra tía, de no ser que eso la mortificara.

—De hecho, pocos podrían no haberlo oído, Kitty —se rió la hermana mayor. Se tranquilizó y extendió su mano una vez más a Darcy. —¿Podría darme mi sombrero? Parece que mi presencia en este vecindario ha angustiado a algunos de sus residentes, así que he de retirarme.

Él le entregó su paquete, dándose cuenta sólo después de que ella lo tomara que él se encontraba mirando curiosamente desconcertado a su rostro. ¿Sería por esa nariz pequeña y descarada, tan anticuada en los círculos sociales más finos, o el leve pliegue en su piel clara donde una sonrisa más amplia acechaba tras la sonrisa recatada? Quizás era simplemente la forma de sus pómulos -altos pero suaves- contrastado con la aguda intensidad de sus ojos oscuros, que eran tan interesantes de mirar.

—¿Sucede algo con mi apariencia?

—¡No! —se aclaró la garganta y se inclinó. —Perdóneme, madame.

Un lado de su boca se curvó hacia arriba. —Por su presencia aquí, he de pensar que ha salido a hacer otro encargo para su amo o, ¿quizás, para su señora?

Él abrió la boca para responderle, pero no se le vino nada a la mente. Aborrecía ese disfraz, y si se llegaba a comprobar las suposiciones de ella, sería el peor e inimaginable rastro de mentiras. Pero la verdad, ¡la verdad era incluso más miserable! En su lugar, él se conformó con desviar el tema.

—Todavía no he tomado mi camino de regreso. Yo… no creo que me esperen.

—En ese caso —dijo la joven sonriendo —, usted tiene unas vacaciones. Le sugiero que las use para su mayor ventaja, en lugar de acechar afuera de las tiendas de sombreros.

—Ciertamente. Si me permite ser un poco atrevido —él miró a su alrededor —, no puedo dejar de notar que viene sin una escolta. ¿Es frecuente que usted sale sin protección?

—Gracioso, ¡pero está siendo usted impertinente! Tal vez se me ha permitido mucha libertad, pero no estoy sola. Como usted puede ver, mi hermana está conmigo.

Darcy volteó a ver a la otra joven, quien estaba mostrando su impaciencia. —Por supuesto. ¿Puedo pedir un carruaje para ustedes para que las lleve a casa?

—Eso no será necesario, pero se lo agradezco. Más bien estamos acostumbradas a caminar y disfrutamos mucho de nuestras libertades.

—¿Tan lejos como la calle de Gracechurch? ¿Su… su tío permite tal cosa?

Ella se le quedó viendo con cierta incredulidad, su frente se arrugó y ligeramente sacudió la cabeza ante la audacia de él.

¡Un lacayo, eres un lacayo! —Discúlpeme, madame, hablé sin pensar. Parece que su tío es… un hombre generoso.

—Mi tío es de los hombres más generosos y nobles que existen —juró ella, con esos ojos brillando en defensa de su relación. —No permitiré que se diga que él es negligente con sus deberes. Ciertamente, habría insistido en un carruaje, si le hubiéramos informado cuando nos pusimos en camino de que nuestro paseo se convertiría en una excursión. Y si, después de todo, usted está buscando trabajo, podría ser mucho peor que solicitarlo al señor Edward Gardiner.

Hubo un pensamiento que le picó a Darcy. —¿Es él un… amo… honesto?

La dama inclinó ligeramente sus hombros. —Tal vez sea parcial, pero puedo testificar que su personal le es extremadamente leal y hablan bien de él.

Darcy hizo una mueca de dolor. Ese comentario le dolió más de lo que se atrevió a admitir. Ahogó ese sentimiento, intentando analizarlo más tarde, y les hizo una gentil reverencia. —En ese caso, madame, ¿puedo ofrecer escoltar a las damas en su regreso a su residencia? Consideraré un honor llevar sus mercancías.

—Bueno —dijo la dama más joven por primera vez en mucho tiempo —, ciertamente sabe ser caballeroso cuando se lo propone, Lizzy—. A esto, añadió una sonrisa pícara, que siguió siendo un misterio para Darcy, pero “Lizzy” parecía entenderlo perfectamente.

* * *

—Lo lamento Lizzy, pero tu tío ha salido. Entiendo que había un mensaje urgente del almacén. Tengo la esperanza que él regresará para dentro de una hora, para que así podamos ir a nuestro paseo, pero me temo que es más serio que eso. ¡Cuánto lo siento, Lizzy!

Elizabeth intentó no mostrar su decepción. Su tía y su tío eran los anfitriones más amables, y ella no desearía verse como alguien desagradecida. —Te lo agradezco, tía, pero no tiene importancia. Esperaré para hablar con él cuando regrese—. Ella dio un paso para atrás hacia la puerta, pero la voz de su tía la detuvo.

—¿Era algo de importancia? Tal vez yo puedo darte consejo.

—No, tía, en absoluto. Solamente me preguntaba si mi tío estaría buscando a otro sirviente para la casa. Le preguntaré cuando él regrese.

La señora Gardiner dejó de mirar a su costura con una expresión de que sabía de qué se trataba. —No seguirás molestándote con ese lacayo, ¿verdad? Lizzy, ¿por qué deberías de preocuparte? Era claro que estaba intoxicado y con razón probablemente lo despidieron.

—No me interesa más allá de la opinión que he dado, que era simplemente ofrecer mi punto de vista sobre la generosidad y justicia de mi tío como patrón. Si el hombre decide presentar su petición, y mi tío decide recibirlo, definitivamente no es asunto mío.

La señora Gardiner adelgazó los labios con escepticismo y levantó una ceja hacia su sobrina. —Lizzy, tengo algunas labores que hacer esta mañana. ¿Te importaría mucho llevar a tus primos a tomar el aire con su niñera? Pueden ir solos, por supuesto, pero es mejor si alguien los acompaña, y creo que te vendría bien poder distraerte.

—Por supuesto tía —Elizabeth se agachó para darle a su prima más joven un abrazo juguetón, y observó pensativamente cómo su tía se levantaba para hablar con la niñera.

Ella suspiró. Ahora, ¿qué es lo que haría con el lacayo que estaba esperando escaleras abajo? ¿Y por qué era que él había considerado un insulto cuando ella le había pedido que esperara en la cocina? Él debería de haberlo considerado como una señal de esperanza, pero en vez de eso, claramente había luchado contra una protesta vocal por no haber sido invitado a la sala de dibujo.

Tal vez era cierto que estaba desperdiciando su tiempo con él. Después de todo, ¿qué tan frecuente era que un sirviente esperaba poder hablar directamente con el amo cuando aplicaba para un puesto, pero no había ella intentado asegurar tal entrevista para él? ¡Ni siquiera tenía una carta de su antiguo amo! Ella le estaba haciendo un favor, ofreciéndole hablar en su nombre con tan poco incentivo. Al fin y al cabo, ¿qué había hecho él por ella, aparte de tirar sus paquetes?

Bueno… los había vuelto a recoger. Y los había cargado, de una manera errónea, pero su única queja había sido una divertida variedad de muecas y fruncir el ceño. Trató de olvidar cuán galantemente la había protegido de las partes más sucias de la calle, o cómo le había sugerido un camino más seguro para llegar a su casa. Sin duda sólo intentaba impresionarla con la esperanza de conseguir un empleo, pero tenía un aire de mando que no se adaptaba a su futuro puesto. Debería de estar indagando por un puesto en el ejército en vez de en una casa, pero quizás le gustaría aún menos recibir órdenes de un oficial que de un amo.

Elizabeth determinó -nuevamente- quitarlo de sus pensamientos y de dejar a su prima para que fuera con su niñera para prepararse para su paseo. —¿Kitty? —la llamó dirigiéndose a la siguiente habitación. Dio vuelta en la esquina y encontró a su hermana sentada cerca de la chimenea. —¿Te gustaría venir para otra caminata? Voy a salir con nuestros primos.

Kitty, quien había estado haciendo todo un alboroto por su sombrero, miró hacia arriba a Elizabeth con una mueca de desprecio. —Lizzy, ya has hecho que me canse lo suficiente por una mañana. Si en realidad insistes en ir a los jardines esta noche, requiero algo de descanso, de otro modo empezaré a toser, y tú sabes cómo eso disgustará al tío.

—Si es que vamos, no será hasta dentro de varias horas.

—No obstante, estoy bastante contenta aquí por ahora. ¡Si sólo la tía tuviera un listón más oscuro!

—Muy bien. La tía me pidió que acompañara a los niños, así que te veré cuando regrese.

—Lizzy, ¿qué es lo que pretendes hacer con tu nuevo y gallardo lacayo? ¿El tío habló con él?

Elizabeth negó con su cabeza de forma indiferente. —Nada de eso, pues él no es mi lacayo. En este momento el tío no se encuentra, y ya he hecho suficiente por ese hombre. No estoy de humor para darle importancia a los lacayos que han sido despedidos por otros amos, y a pesar de tus comentarios burlones, él no es lo suficientemente bueno como para que me sienta tentada a preocuparme más por él.

Kitty se aclaró la garganta y tosió, sonriendo todo el tiempo. Elizabeth, de repente llena con un mal presentimiento, se dio la vuelta. Aparentemente su extraño misterioso había desobedecido la orden de quedarse en la cocina, y no sólo la había encontrado, también había escuchado cada palabra.

Él parecía estar oscuramente descontento, la mirada penetrante, y su tono educado se vio recortado mientras la miraba con odio. —Veo que desde hace tiempo usted no tiene deseo alguno por mi presencia. Muy bien, no la molestaré más. Buen día, madame.

Elizabeth palideció de mortificación mientras él se daba la vuelta y se marchaba. Entonces, una sensación de indignación se apoderó de ella. —¿En qué estaba él pensando, subir las escaleras y sorprendernos así? —reclamó hacia Kitty. —¡Nadie con decencia lo habría hecho, y menos uno que desea ser empleado en la casa!

Kitty no le ofreció respuesta alguna más que una risita, mientras que con su otra mano se tapaba su gran sonrisa y sus carcajadas. —No lo sé Lizzy, ¡pero nunca he visto a nadie que haga que te mortifiques tanto! Con justa razón te atrapó, quieras admitirlo o no.

Elizabeth puso una cara de amargura y tomó su pequeño bolso que había dejado a un lado minutos antes. —Disfruta de mi momento de humillación a plenitud, si quieres, porque será el último. ¡No volveré a esforzarme tanto por alguien así!

—No te sentirías tan apenada si no hubieras hablado mal de él —señaló Kitty, tal vez la observación más sensata que había hecho en los últimos seis meses.

Esto no hizo nada para mejorar el humor de su hermana. —Kitty, volveré en una o dos horas —refunfuñó. —Por favor intenta terminar de reírte de mí antes de que regrese.

Siete

¡No lo suficientemente bueno como para tentarla! ¡Suficientemente bueno, ciertamente! Él debió haber revelado su identidad en la cara de esa arpía. ¡Que volviera a decir que él no era lo suficientemente bueno para ella! ¡La hija de un comerciante! Él se hubiera reído, de no haber estado tan irritado.

Si se pudiera decir que el vástago de Pemberley sabía marcar sus límites, ahora estaba más que decidido a hacerlo. Muy pocos otros descriptores de su actitud ambulatoria podían capturar su estado de ánimo mientras se alejaba de la casa del comerciante en Cheapside. Ni siquiera había tenido la oportunidad de hablar con el amo, ¡pero ningún tío podría ser capaz de servir como justificación ante la falta de esa señorita de lengua afilada!

No, aún si ella era su última coartada en la ciudad, él no quería tener nada que ver con esa familia. Ella sería de las que, enterándose de su verdadera identidad trataría de atraparlo. ¡Ella, que ni tuvo la decencia de ver a través de la ropa que usaba en ese momento y poder reconocer a primera vista al distinguido caballero! Ella, sí ella, sería de la clase que pondría una cara dulce para un hombre rico cuando no haría nada de eso por un… él siseó con enojo.

Desafortunadamente, en realidad ella sí se había esforzado en beneficio de él, sin pedir nada a cambio. Por lo tanto, ni siquiera tuvo el placer de poder acusarla de ser una mujer sin corazón. Ella era simplemente… desconcertante.

Pero él no pensaría más en ella. Seguramente podría encontrar alguna otra opción para resolver su dilema. Quizás… quizás su tío no sería una opción tan irrazonable después de todo.

* * *

—Anne, ¿comprometida? ¿Darcy? Bueno, su sangre es roja después de todo. Apenas podrías creerlo si no lo hubieras jurado, pero es fortuito. Parece que de una u otra forma, tendremos al muchacho justo donde lo queremos—. El conde de Matlock colocó sus dedos sobre su abdomen mientras se recostaba en su silla favorita; ante él, su hermana caminaba como un tigre enjaulado. —¿Ha hecho oficial el compromiso?

—No, ni siquiera puedo encontrarlo. Desapareció en desgracia después de arruinar a mi hija, ¡y he de ver que cumpla con su deber!

—Catherine, puede que él haya actuado en impulso, pero no esperaría que Darcy permita que su prima caiga en desgracia sola. Sin duda alguna se ha marchado, pero sólo para establecer un acuerdo.

—Ha estado ausente por algunas horas. He sabido por el personal que no se le ha visto después de la media noche. ¡Puso en esta situación a mi hija, y luego se marchó!

—Es su propia casa —razonó el conde. —Tarde o temprano debe de regresar. ¿A dónde más podría haber ido?

—En búsqueda de alguien que pueda responder por él. Creo que fue con un amigo para que jure falsamente que él no estaba en casa cuando mi hija fue encontrada en su cama.

—Bueno, ¿lo estaba?

Lady Catherine no respondió más que con un gesto pronunciado y un ruido casi gutural.

—Bueno —el conde agitó la cabeza con desestimación. —No importa. Es su cama, es su casa, y si Anne fue… deshonrada… entonces él deberá de hacer lo que es lo correcto.

—Dependeré de ti para asegurarme que lo haga. Sé que es lo que planea, y no lo veré eludir sus responsabilidades con Anne. ¡Ha sido demasiado el tiempo en que las ha evadido!

—La mejor manera de asegurarnos de que lo haga es de anunciar públicamente su compromiso al matrimonio.

—De eso ya me he encargado —ella sonrió, y se movió hacia el escritorio de su hermano donde el lacayo ya había colocado el periódico matutino. Buscó el artículo apropiado y se lo mostró con un gesto de triunfo.

El conde se rió en voz baja. —Entonces suena como que no hay nada más que hacer. Él deberá desposarla, o quedará en desgracia al igual que ella.

—Ciertamente.

* * *

Era humillante, tener que estar merodeando afuera de la entrada para los sirvientes de su propia casa, como si estuviera espiando a su personal. Estaba a la espera que, en cualquier momento, Wilson podría estar saliendo para tomar algo de aire fresco. Aunque, casi había transcurrido media hora sin ninguna señal del hombre, y no había una expectativa razonable de que él iba a salir. Darcy había estado rezando por algo de buena suerte, en vez de depender de cualquier certeza de las actividades de Wilson, y parecía ser que iba a quedar decepcionado.

En vez de eso, él empezó a buscar otros rostros, mientras se escurrían para algún recado, y para sopesar a cada uno a la luz de sus nuevas sospechas. ¿En quién podría depender por su discreción y veracidad?

¿Nelly, la ayudante de la cocinera? No, demasiado voluble. Ella hablaría con todos, diciéndoles que el amo había llegado por la entrada de la servidumbre usando un traje de un ayudante de cámara. ¡Insoportable!

¿Ned, el hijo del carnicero? No, demasiado simple para poder orquestar tal tarea. Antes tendría que depender de sus sabuesos.

Dos o tres de las mucamas salieron y entraron, su irreverente parloteo le quitó cualquier posibilidad de hablar con ellas. Lo siguiente fue un par de lacayos caminando juntos, hablando en voz baja. Ciertamente no. No podía confiar en nadie que hablara en un tono que era para otros oídos. Puede que todos fueran suficientemente inocentes, pero él necesitaba alguien en quien pudiera confiar.

Ya estaba listo para rendirse y caminar por su propio pie dentro de la casa en búsqueda de su sirviente, haría su vergüenza a un lado, cuando el carruaje llegó a la entrada de la caballeriza. Darcy dio un paso atrás a las sombras, mirándolo con cautela. Naturalmente el pasajero se había bajado en la parte delantera de la casa, y ahora el conductor devolvía a los caballos al establo. ¡El cochero! Él tendría poco que ver con los chismes que rodeaban la casa, pero podría con facilidad arreglar una reunión con Wilson.

Darcy buscó una oportunidad. Parecía que tuvo que transcurrir una hora antes de que el conductor se hubiera asegurado que los mozos del establo se hubieran ocupado de los caballos, y se hubiera retirado de sus deberes para fumar una pipa. Al final, Darcy se atrevió a caminar hacia el hombre. —Señor Smith, ¿me permite hablar con usted, por favor?

El conductor se sacudió y balbuceó, chamuscando sus dedos y agitándolos para aliviar el dolor. —¿Señor… señor Darcy, señor? Señor, ¡por supuesto! —El conductor estaba bastante educado en la adecuada etiqueta para su puesto, pero incluso él no podía evitar mirar fijamente a la vestimenta de Darcy.

—Smith, deseo que se envíe un mensaje a la casa. ¿Podría usted hacer que salga el señor Wilson para poder hablar con él en privado?

El conductor hizo un gesto con su sombrero de forma inteligente, pero luego parecía estar perdido. No había un modo de proceder en aquella situación en la que el amo pedía al conductor que enviara un mensaje a uno de sus propios sirvientes. Siempre era un sirviente quien se encargaba de llevarle un mensaje del amo, a menos de que hubiera alguna emergencia en el establo requiriera que el amo fuera informado, ¡pero nunca por el mismo conductor!

—Smith, si me hace favor, no tengo todo el día para esperar. Dígale que me encontraré con él a la entrada de la caballeriza.

—Pero… señor, le ruego que me disculpe señor, ¿cómo he de enviar el mensaje?

Darcy casi puso los ojos en blanco. —Uno de tus muchachos para los mandados debería de ser suficiente para la tarea. ¿No hay uno que lleva las órdenes a los establos? Aun mejor, hágalo usted mismo. Requiero de la presencia de Wilson en este momento, y es un asunto que requiere discreción.

Smith seguía agitando su mano vagamente, su cara era reflejo de que estaba desconcertado. —Sí, señor —. Apagó su pipa, la cual había estado encendida en su mano más alejada todo ese tiempo, y volvió a hacer un gesto con su sombrero ante su amo.

Darcy lo vio marcharse, de algún modo sintiendo menos esperanza de que el mensaje llegara pronto. Luego se dirigió a un pequeño rincón cerca de la parte trasera de la entrada en la espera de Wilson.

Transcurrió media hora. Darcy volvió a quitarse los zapatos, frotándose sus dedos hinchados. Los zapatos de Fitzwilliam eran una mejora, pero no respondía al insulto que ya había recibido.

Otro cuarto de hora se fue, durante el cual tuvo una amplia oportunidad para apreciar de nueva cuenta la ridícula ironía de sus circunstancias. Al fin, hubo un pequeño roce de pies sobre los adoquines, y en ese momento ante él se encontraba un niño de tal vez unos nueve años. El niño lo miró respetuosamente, sin ningún rastro de intimidación mientras esperaba a que el amo se dirigiera a él.

Darcy se quedó viendo al niño. —¿Y cuál es tu nombre?

—Nick, señor. Soy hijo de la cocinera. Me enviaron con un mensaje para usted, señor.

Esto no propiciaba algo bueno. ¿Wilson no podía venir a verlo en persona? —Dame el mensaje, por favor —le respondió con firmeza.

El niño le extendió una hoja de papel. —Debo de aguardar por una respuesta, señor.

—Sí, por supuesto —. Darcy le dio una mirada rápida a la nota de Wilson.

Señor,

Lady Catherine ha puesto su confianza en mí en un asunto, al menos. Ha preguntado por su horario mientras usted está aquí en la ciudad, para ver si mi información coincide con la del mayordomo. Le dije que sólo tenía conocimiento de una pequeña cantidad de información, pero pude asegurarle que conocía más de sus hábitos que el mayordomo, y que mi información era correcta. Creo que ahora tiene cierta confianza en mí y estará dispuesta a dejar que la guíe con mis consejos.

Acaba de regresar de conversar con el conde de Matlock, y se me ha dicho que le avise de inmediato cuando usted vuelva a casa. Es una pena, señor, que usted no ha vuelto a casa, pues no podré complacerla en este asunto hasta que se me informe de lo contrario.

Todavía no he sido capaz de determinar la lealtad de toda la servidumbre de la casa. el mayordomo, el ama de llaves, y al menos tres de las mucamas del piso de arriba están conspirando con Lady Catherine, pero debo todavía encontrar una opinión disidente sobre el asunto de lo sucedido anoche. Espero por sus órdenes, señor, pero no me atrevo a salir de la casa mientras me sigan vigilando, a menos que usted lo pida. Le ruego me informe que es lo que desea hacer.

Wilson

Darcy arrugó la nota. ¡Una respuesta ciertamente! Era absurdo que tuviera que esconderse de sus propios sirvientes. Era mejor que de una vez entrara por la puerta principal para enfrentar este problema, ¡despidiendo a todo aquel que dijera mentiras en su contra y demandara una capitulación de su tía!

—Lleva una respuesta al señor Wilson —le ordenó al niño. —Dile que requiero de mi propia ropa y que entraré en unos momentos.

Para desilusión de Darcy, cuando el niño regresó, sólo trajo a otro niño para que le ayudara a cargar su ropa. Wilson brillaba por su ausencia, y Darcy no se desvestiría ante dos muchachos. Se movió para decirles que podían irse, pero el primer niño, después de ofrecerle su sombrero, luego le ofreció una copia del periódico matutino.

Darcy lo tomó. —¿Qué es?

—El señor Wilson dijo que debería traérselo. Buen día, señor.

Darcy lo miró con extrañeza. ¿Por qué pensaría Wilson que el periódico era tan importante que no podía esperar? No habría ninguna explicación, pues los niños ya se habían marchado. Le dio la vuelta, ojeando las noticias mundanas. Entonces, casi al final e impreso con grandes letras, hubo una nota en particular marcada con un grueso círculo de tinta negra que llamó su atención.

Por todos los cielos, pensó él. ¡Es peor de lo que esperé!

Ocho

Darcy llegó a la casa de su tío casi al mismo tiempo que Richard, quien estaba haciendo una visita a su madre. Los condujeron a la sala de dibujo con minutos de diferencia uno del otro, y los dejaron a la espera del conde y la condesa.

—¿Y bien? —preguntó Richard en tono de burla. —Ya veo que has encontrado ropas nuevas. ¿Qué había de malo con el disfraz del lacayo? ¿Demasiado apretado a la altura de los hombros?

Darcy se quedó mirando al suelo, demasiado enojado como para decir una palabra.

—Vaya, ¿leíste el periódico esta mañana? —incitó Richard. —Se dice que Lord Wharton planea tomar una nueva esposa. Pero creo que todavía no has visto el periódico.

Darcy se amargó aún más, si es que eso era posible.

—Una adecuada heredera, por supuesto. No posee ningún título propio, pero es la hija de un par del reino, lo que da igual. El dinero y las conexiones podrán comprar belleza, pero a pesar de todo eso, yo la consideraría una dama apenas tolerable. Aun así, yo también debería de ofrecer mi brazo, si dicha dama pudiera poner tanta riqueza en mi mano. Ah, bueno, no vale la pena fantasear, ¿o sí? Había otra noticia en la misma sección que me pareció más intrigante que el anuncio de Wharton. ¿Me pregunto si tiene algo de cierto? Pero, supongo que no sería de algo de interés para ti.

—¡Ya lo he visto, Richard! —estalló Darcy.

—Calma, calma Darcy. Pensé que te sentirías honrado de ver tu nombre en el periódico al lado de alguien tan distinguido como Lord Wharton. Dime, ¿está Anne complacida?

Darcy se levantó de su asiento y empezó a dar vueltas por la sala. —¿Qué he de hacer, Richard? ¡No tengo ningún deseo de arruinarla, pero nuestra tía ha hecho que sea imposible otra opción!

Richard le ofreció un encogimiento de hombros lacónico, una sonrisa perezosa, y le sugirió, —Tal vez podrías desaparecer por un tiempo, justo después de la boda. ¡Piensa que gran libertad! Sin estar preocupado de las propiedades, ni de esposas o suegros que se cuelguen de ti. Sí, eso es. Puede que yo eligiera la India, pero un malhumorado ex soltero como tú puede que encuentres más de tu agrado la naturaleza salvaje de Escocia. ¿Vas a portar una barba y falda escocesa la próxima vez que nos veamos?

—Richard, no seas absurdo.

Su primo se rió con gran jovialidad. —Sólo estaba intentando ayudar. Si encuentras tan detestable casarte con una heredera, podría pensar en uno o dos jóvenes quienes podrían tomar tu lugar.

—Imposible. Nada bueno saldría de esto.

—¿Nada? Seguramente no es tan terrible. Te tomas las cosas muy en serio, Darcy.

—El matrimonio es una de esas cosas que deben tomarse en serio, al igual que las relaciones engañosas. No toleraré que mi tía dicte la situación.

—Y no necesitas hacerlo. ¿Has tenido suerte con tu coartada?

Darcy había caminado hacia la ventana, ahora estaba mirando hacia afuera. —No —fue su simple respuesta.

Richard dejó escapar un silbido. —Bueno, entonces, campanas de boda serán. A menos, por supuesto, que le pagues a Anne un acuerdo muy generoso, haciendo que te veas en parte culpable por el asunto; asumiendo que ella acepte el acuerdo. Aun así, ella seguirá estando arruinada, y a ti se te seguirá considerando un sinvergüenza, pero estarás libre.

—Debe de haber una solución mejor que esa. No he hecho nada que me obligue legalmente… —Darcy fue interrumpido cuando la puerta se abrió para darle entrada a su señoría. Darcy se inclinó levemente hacia su tío, quien se aproximó con un gesto de querer felicitarlo.

—Bueno, Darcy, ya era tiempo para que pudiera decirte esto. ¿Puedo desearte toda la felicidad?

—Desearía que no lo hiciera, tío. No tuve nada que ver con estos rumores de un compromiso. Han sido falsificados por mi tía para forzar mi mano en matrimonio.

—¿Falsificados? Darcy, esa es una vil calumnia en contra de tu tía. No te atreverías a hablar así sin tener pruebas.

—Tengo pruebas, tío. No me encontraba en casa en el momento en que clama mi tía que mi prima fue encontrada en mi cama. Ni siquiera sé si realmente estuvo en mi cama, pero con toda certeza sé que no estuve con ella.

—Entonces, naturalmente tus sirvientes podrán dar fe de este hecho. ¿Por qué ha sido que no has confrontado a tu tía, si lo que dice ella no es cierto?

Richard tosió. Los dedos de Darcy se retorcieron.

—Me temo, tío, que no es algo tan sencillo. Mi tía ha considerado oportuno ganarse la lealtad de mi servidumbre. Así lo ha hecho, y bien hecho, antes que incluso yo lo hubiera sospechado.

—De verdad, Darcy, había esperado algo mejor de ti. ¿Esperas que pueda darle crédito a lo que dices? ¿Qué tú, el amo, has manejado tan mal tus asuntos que tu viuda y anciana tía podría haberte engañado bajo tu propia nariz? Si esto no fuera tan ridículo, diría que un hombre así merece cosechar los frutos de sus fracasos.

Darcy apretó su mandíbula. —Mi tía es todo menos una viuda indefensa.

—¿Catherine? No lo es, ciertamente. Creo que, si tuviéramos una docena como ella, las soltaríamos en la casa de los Tyrant y esta guerra con Francia llegaría a su fin en una semana. Pero eso no responde a lo que tú reclamas. ¿He de creer que Catherine conspiraría contra ti y arriesgaría la ruina de su propia hija, simplemente para forzar un matrimonio?

—Usted crea lo que desee. Eso es lo que ha sucedido, y estoy determinado a que ella no logre su cometido.

—¿Me imagino que has de tener alguna explicación sobre dónde estabas anoche, si no era en tu cama?

Darcy frunció el ceño. —La tengo.

—¿Y bien? ¿Fue con alguna hermosa creatura entre tus brazos? ¿Es alguna gran desgracia que no te permite mencionarla?

Con calma, Darcy soltó un respiro. —Puede que no sea una excusa verosímil, pero mi ayuda de cámara me alertó sobre una sustancia en mi bebida, cuyo propósito era dejarme inconsciente. Para cuando lo supe ya había consumido la bebida. En ese momento abandoné la casa para prevenir justo la clase de compromiso que mi tía clama que sí sucedió.

—¿Te fuiste? ¿A qué horas? ¿A dónde te dirigiste?

Le dirigió una mirada a su primo. —Fue poco después de las once en que partí. Mi intención era ir con Richard, pero tuve… un percance. No llegue a su apartamento sino hasta esta mañana.

El conde se cruzó de brazos y levantó su frente tupida. —La última vez que examiné mi reloj, había un lapso de tiempo entre las once y la hora de mi desayuno. ¿Cómo explicas esto?

Darcy se quedó mirando a la alfombra, su mandíbula en movimiento. —Tal como lo describí, había una sustancia en mi bebida…

—Así que, ¿lo que quieres decir es que no tienes memoria de los eventos de anoche? Entonces, ¿cómo he de creer una palabra en tu defensa?

—Sí recuerdo haber salido de la casa y haber caminado. Eso es cuanto recuerdo con claridad.

—¿No será que recuerdas haber regresado? ¿Tambaleándote a tu habitación con Anne de compañía? Discúlpame, Darcy, pero me temo que debo de tomar el lado de tu tía. No ofreces prueba alguna de lo que dices, Catherine sí. Debes de casarte con Anne después de este desastre. Si no lo haces, será demasiada la desgracia que caerá sobre la familia.

Darcy se enfureció. —¡Soy inocente de cualquier fechoría!

—Si tienes evidencia de tu inocencia, entonces te sugiero que la muestres, y rápido. Y Darcy, no actúes precipitadamente; una confrontación tormentosa con tu tía no te traerá nada bueno. ¡No toleraré una pelea pública dentro de la familia!

* * *

Unos momentos después, Darcy se marchó, ahora casi temblando de indignación insatisfecha. Richard lo seguía de cerca, aparentemente demasiado divertido por los problemas de su primo como para ver a su madre. No se perdería ni un momento de algo que lo estaba entreteniendo tanto.

Darcy se vio la media vuelta con enfado. —¿No tienes algo más útil por hacer?

—No en este momento.

Darcy entró en su carruaje y se percató, para su mayor disgusto, que Richard no había esperado por una invitación para acompañarlo. Él tomó el asiento contrario, dejando caer sus brazos sobre los cojines con satisfacción.

—Entonces, ¿a dónde iremos? ¿De vuelta a tu casa, donde naturalmente vas a ignorar la orden de mi padre, y echar a nuestra tía de tu propiedad, causando una escena que adornará cada sala de dibujo de aquí hasta Derbyshire por los próximos nueve meses? ¿O, iremos en busca de esa prueba tuya, la cual sin duda está en las encantadoras manos de una dama de edad incierta, quien…

—No pedí tu compañía —lo interrumpió Darcy con amargura. —Y tus sugerencias tampoco son de ayuda.

—Vamos Darcy, nunca abandonaría a un camarada herido. Siempre me he quedado para arrastrarlo fuera del campo de batalla, o al menos, tener a los cirujanos alejados de él hasta que no puedan hacer más daño.

Darcy desvió su mirada, viendo a través de la ventana.

—¿Qué hay sobre Anne? —sugirió Richard. —Ella sabe la verdad de lo que sucedió anoche. ¿No puedes simplemente hablar con ella y resolver esta tontería?

—Anne no ha puesto objeciones a las ambiciones de su madre en estos veinte cuatro años. He de suponer que ella debió ser cómplice de esta situación, basado en su voluntad por ser encontrada en mi cama en un escandaloso estado de desnudez.

—Sí, ¿pero es algo de eso cierto?

—No importa sí lo es o no. Ella se sometió al plan y consintió en que se hiciera un reporte de que ha habido una relación entre nosotros. Esa es suficiente evidencia de sus intenciones. No hay beneficio alguno de hablar con ella, y hay un daño potencialmente mayor si se nos ve hablando en privado.

—Estas asumiendo que nuestra tía le dio una elección en este asunto.

—Tú estuviste presente en cada una de mis últimas visitas a Rosings. ¡Ciertamente ella fue la razón precisa del porque insistí en que me acompañaras! ¿Alguna vez ella ha mostrado estar renuente a casarse conmigo?

—No, pero tampoco ha sido que ha querido brincar a tus sábanas. Siendo bastante serio, si no te conociera tan bien, diría que estás furioso. ¿Por qué sería que se esperarían hasta estar en Londres para montar un compromiso, cuando hubiera sido más fácil hacerlo en Kent la primavera pasada, en su propia casa? ¿O de nuevo este próximo abril? He escuchado que la tía tiene un nuevo reverendo comiendo de su palma, así que una boda podría haberse realizado en poco tiempo. Seguramente Rosings habría sido su elección.

—A menos que de repente Anne se hubiera desesperado por alguna razón.

—Sí, pero incluso con eso, las habríamos visto para Navidad. A menos que por supuesto… Oh, por todos los diablos, eso es lo que tú sospechas, ¿no es así?

Darcy meramente arqueó su frente y no dijo nada.

Richard asintió y tamborileo sus dedos blancos, mordiéndose los labios. —Darcy, dime que tienes una prueba de donde estabas anoche.

—Como tú lo dijiste, la verdad puede ser igualmente problemática.

—¿No te estarás refiriendo a que te encontrabas con otra joven dama? Tú sabes que sólo te estaba molestando, ¿pero estabas…

—No intencionalmente, pero sí. Me encontraron en Mayfair y aparentemente no estaba en posesión de mis facultades. Quien vio de preocuparse por mi bienestar es sobrina de un comerciante de Cheapside.

—¿Y ella es amigable?

—No me quedé para averiguarlo.

—¿Bonita?

—Difícilmente ese es el punto. Aún si ella lo fuera -y no lo es- no voy a soportar su tierna misericordia. ¿Qué beneficio obtengo de escapar de un matrimonio forzado con una dama que al menos es del círculo social apropiado, solamente para acabar encadenado con una maleducada, impertinente, poco sofisticada y completamente inadecuada sobrina de un comerciante?

—Sea inadecuada o no, debes de haber pasado suficiente tiempo en su compañía como para saber tan bien que tanto te desagrada.

—Estuve forzado a regresar a su lado con la esperanza de que podría confiarle la verdad. Quedé decepcionado.

—Bueno, sé que si dentro de mis posibilidades fuera entre la sobrina impertinente de un comerciante -quien parece que ha logrado tocar uno de tus nervios que sé que si tienes- y nuestra enfermiza y posiblemente embarazada prima, elegiría… oh, demonios Darcy, ¿no habrá alguna prostituta o una viuda lujuriosa que pueda dar testimonio por ti?

—Preferiría que no intentaras darme algún consejo.

—Vamos, ¿sería tan malo regresar con esa… qué era? Maleducada, desagradable…

—Nunca dije que ella fuera desagradable.

—De hecho, sí lo hiciste. ¡Ni siquiera puedes mantener esa parte de la historia en orden!

—Dije que ella no era amable y que le faltaba educación.

—Dijiste que no pudiste quedarte para averiguar si ella era amable.

—¡Eso no significa nada! Ella es alguien totalmente inadecuada, sean cual sean sus intenciones, y apenas si es una dama.

—Aunque ella te acogió, y aun cuando estabas vestido como un lacayo, en vez de estar como un caballero.

—¿Eso qué importancia tiene?

—Evidentemente ella no te hizo dormir en el establo, tampoco te forzó a salir de la casa por tu propio pie cuando seguías incapacitado. Apostaría a que incluso ella vio que estuvieras alimentado antes que tú por supuesto la insultaras mientras caminabas hacia la puerta. Sin lugar a dudas, debe ser una completa salvaje.

—Muchas mujeres pueden jugar a ser el buen samaritano. Difícilmente esa puede ser una cualidad propia de una esposa.

—No es un mal lugar para comenzar. Entonces, ¿a dónde va a ser? Anne o esta… ¿Cuál era su nombre?

—Señorita Elizabeth… algo. El apellido de su tío era Gardiner.

—¿Ni siquiera fueron apropiadamente presentados?

—¡Ella piensa que yo soy un lacayo!

Richard se le quedó viendo por un momento, luego su cara expresó una gran sonrisa. Al momento siguiente, sostenía su barriga y se limpiaba de sus mejillas las lágrimas de risa. —Oh, discúlpame, Darcy, pero esta es verdaderamente la historia más entretenida que he escuchado en meses. ¿Ella te acomodó en las habitaciones de los sirvientes y todo?

Darcy se cruzó de brazos y desvió la vista.

Richard seguía riéndose de alegría cuando el carruaje pasó por la casa de Darcy y siguió hacia su propia morada. Cuando él reconoció los alrededores, miró hacia su primo desconcertado. —¿No iras a tu casa?

—No. Y tampoco tú.

—Ah —Richard asintió. —¿En búsqueda de la hija impertinente?

—De mi abogado, si quieres saberlo.

—¿Tienes la intención de publicar una retractación? Tú sabes que no puedes hacer eso sin tener una causa válida. El rumor es solamente un rumor en los periódicos, pero una declaración oficial…

—¿Y cuándo la parte más obscena llegue a oídos de los clubs de caballeros? ¿A Almacks? Se difundirán mucho más que rumores de un compromiso. La situación con la reputación de Anne será irremediable, y la mía quedará destrozada. Si actuó inmediatamente probando que no hay nada del reporte de un compromiso, tal vez podrán creer en mi inocencia.

—Creo que estás siendo demasiado optimista. Todo el mundo prefiere un jugoso cotilleo a la verdad, incluso si está se desmiente más tarde.

—Entonces simplemente tendré que desmentirla más pronto que eso.

—Dicho eso, ¿puedo desearte toda la suerte con tu “prueba”? por supuesto que si tu señorita Elizabeth no sabía quién eras y si es de naturaleza generosa, entonces bien podría ser que ella y su familia respondan por ti sin exigirte nada de tu honor. ¡Es posible que ella nunca tenga que saber tu nombre! La carta de una buena familia deberá de ser suficiente. ¿Habías pensado en eso?

—Si ella puede asegurarme eso, el resultado podría ser “el rompimiento de un compromiso” muy público. Teniendo a otra dama cayendo en desgracia por este asunto, ¿piensas que su nombre también seguirá en el anonimato? La alta sociedad irá en su búsqueda sin misericordia, y se pensará que ella es mi amante. Sea un comerciante o no, ¿entonces que tío no demandará una compensación de mi parte? Después de una vergüenza, no puedo hacer nada para evitar una segunda.

Richard frunció los labios y se quedó en contemplación por un momento. —Bien, entonces. ¿Puedo ser tu padrino en tu boda?

Nueve

—Pienso que la recomendación del coronel es algo prudente, señor Darcy—. El pequeño hombre de negocios con gafas le entregó el papel a Darcy en la mano con un gesto de melancolía en su rostro. —Por supuesto, emitiré cualquier declaración que usted desee, pero en mi experiencia en estos asuntos, a menudo encuentro que la parte inocente es más perjudicada que su acusador. Se supone que éste dice falsedades en un vano intento de evitar el deprecio público. ¿Tiene usted alguna prueba, señor?

Darcy emitió un largo y silencioso gruñido, y le lanzó una mirada hacia su primo que claramente juraba maldito seas por tener la razón. —La evidencia de la que usted habla si existe, pero puede ser difícil de obtener. En su lugar intentaría coaccionar a mi tía a que confiese, de ese modo limpiando mi nombre.

La expresión del abogado se mantuvo cuidadosamente neutral, pero sus ojos reflejaban una simpatía condescendiente, casi lástima, por la inocencia obstinada de Darcy. Conforme inclinó su cabeza grisácea para escribir alguna nota, miró de reojo a Fitzwilliam. Por su lado, el rostro de Fitzwilliam era de una simplicidad tranquila, y contemplando el techo, las repisas de libros, los marcos de las ventanas, en resumen, todo menos Darcy.

—¿Tienen alguna recomendación diferente que ofrecer? —preguntó Darcy, sin darle mucha importancia a quien respondiera.

Fitzwilliam extendió su mano hacia el abogado, quien se aclaró la garganta antes de proceder a hablar. —Señor Darcy, seguramente usted está consciente de las repercusiones…

—La redacción debe de ser impresa con cuidado. Solamente sugiero que publiquemos un rumor contradictorio, declarando que el anterior es un error. No necesito acusar directamente a mi tía de estar diciendo falsedades.

—Vamos Darcy, ella misma llevará el asunto a un punto. Tú conoces a nuestra tía; ella levantará tal pandemonio que te verás forzado a hacer pública tu acusación, o a retirar tu protesta y claudicar. No hay forma de salvarte en este asunto.

—Con el debido respeto, señor Darcy, ¿puedo recomendar preparaciones para el caso de un resultado así? —añadió el abogado. —Es posible que no resulte tan mal como el coronel predice…

—Y sin embargo, es posible —dijo Darcy suspirando. —Muy bien. Haga que esto se envíe a los periódicos para que se publique en la prensa de mañana, y yo me encargaré de hacer los arreglos que me sean posibles. Y envíe una carta al señor Hodges y a la señora Reynolds en Pemberley, pidiéndoles que acudan de inmediato a mi casa de Londres para supervisar la contratación de un nuevo personal.

El abogado se inclinó. —Por supuesto, señor Darcy.

Ambos partieron de la oficina, Fitzwilliam silbando alguna ruda tonada de la milicia, y Darcy deseando que su primo estuviera en otro continente. —Bueno, Darcy, ¿irás a casa para enfrentar el cañón de la pistola? Felizmente te serviré como padrino si ella elige espadas o pistolas, pero si ella ha de azotarte con su lengua, he de pedirte que yo quede fuera de esto.

Darcy se hundió contra los cojines de su carruaje con un suspiro. —Tiene que hacerse.

—Sí, pero sólo un tonto llega a la batalla sin un arma. ¿No tienes algo en tu funda que no sea tu mal genio?

—Haces que suene como si yo fuera un ogro. ¿Acaso no tengo todo el derecho de sentirme ofendido por sus acciones? ¿No he de insistir en pedir justicia?

Fitzwilliam estiró sus botas militares a lo largo del carruaje y se sentó más cómodamente en su asiento. —En el regimiento, tenemos una forma de clasificar a los nuevos reclutas que serán abatidos primero. Siempre son los temerarios, los testarudos, los indignados y los que están plenamente seguros de su derecho a la justicia. Los lúcidos, cuentan con una estrategia y algo de preparación tienden a ser los que sobreviven.

—No estoy buscando la estrategia de la que hablas. Ya te he dicho el porqué es imposible.

—Bueno, supongo que después de todo, serás tú quien tenga la soga al cuello.

Frustrado, Darcy frunció el ceño y se quedó en silencio, mirando por la ventana, pero sintiendo hacia él la atención risueña de Fitzwilliam. El carruaje siguió su camino por varios momentos más, Darcy tamborileo sus dedos contra el cojín y Fitzwilliam daba golpecitos con sus pies al son de una alegre tonada de su propia creación.

Por fin, Darcy cedió. —Tal vez debería de buscar al señor Gardiner una vez más y descubrir lo que pueda sobre su carácter.

* * *

Parecía que hubiera transcurrió una eternidad antes que la niñera tuviera a los tres niños propiamente vestidos para salir a tomar un poco de aire. Si Elizabeth no hubiera tomado ya su paseo, podría haber empezado a inquietarse por el retraso. Pareció que la niñera consideró un desaire contra sus habilidades cuando Elizabeth se ofreció a ayudar, así que ella se retiró y espero un tiempo con su hermana. Finalmente, se le informó que todos estaban listos: el más pequeño en su cochecito empujado por su niñera, la de en medio tomando una de las manos de Elizabeth, y la más grande girando alegremente la sombrilla de su prima Elizabeth.

—¿A dónde iremos hoy? —les preguntó ella, eludiendo ágilmente un terrible accidente entre la sombrilla y su sombrero. Odiaba aquel artefacto y nunca lo usaba cuando estaba en casa, pero en Londres, su tía insistía, y aproximadamente, la mitad de las veces lo recordaba. Pero era un pequeño precio a pagar por la libertad de salir a caminar, excepto cuando uno de los niños se hacía cargo de dicha sombrilla.

Gentilmente Elizabeth lo recuperó y volvió a formular su pregunta. —¿Prefieren la fuente o el estanque?

Jenny, la más joven de las niñas, expresó su entusiasmo por el estanque, en cambio, Maddy que era la mayor de ellas, tenía una moneda especial que deseaba lanzar a la fuente. De modo que, estaba decidido.

El paseo matutino de los niños, a decir verdad, se volvía una gran aventura cuando su prima Elizabeth los visitaba. Este día no fue la excepción. Pasaron casi dos horas antes de que el pequeño grupo comenzara su camino de regreso. El niño malhumorado acosaba a su exhausta niñera al frente, mientras que Elizabeth, con las dos niñas, completaba su pequeña procesión. Estaban deambulando alegremente, tarareando Elizabeth una sencilla canción para ellas, cuando una de ellas llamó la atención de su prima sobre algo.

—Lisbeth, ese hombre te está mirando.

—¿Cómo dices? —Ella se dio la vuelta para identificar el objeto de la acusación de su prima. Se trataba de él, en el lado contrario de la calle, y se veía como si él quisiera cruzarla para ir con ella. —¡Oh! No él otra vez. Maddy, no lo mires, él no merece nuestra atención.

—Lisbeth, él viene hacia aquí. Creo que desea hablar contigo—. Elizabeth ignoró lo que decía su prima y continuó caminando, con la cabeza en alto como si no la hubiera escuchado.

Él no estaba dispuesto a permitir una escapada fácil. —Madame, necesito un momento de su tiempo, se lo ruego.

Elizabeth suspiró, soltando un respiro con fuerza, luego se dio la vuelta para mirarlo con las pequeñas manos de sus primas entrelazadas con las suyas. Ciertamente era otra vez el mismo lacayo, pero en esta ocasión estaba vestido con un atuendo por demás espléndido, con un traje que podría haber representado la mitad del ingreso anual de su padre. Ella arqueó una ceja. —Veo que sus circunstancias han mejorado de alguna manera en el transcurso de la mañana.

—Desearía que eso fuera verdad —frunció el ceño. —He venido a pedirle un favor más, madame.

Hubo un movimiento a su izquierda, y Elizabeth se percató por primera vez de otro hombre que estaba cerca de pie. Él también parecía estar vestido como un caballero, aunque de forma un poco modesta. Puede que él no fuera tan apuesto como el lacayo, pero parecía estar observándola con una franca sonrisa que compensó más que cualquier falta de simetría en sus rasgos. Elizabeth hizo una pequeña reverencia en su dirección, pero como no había sido presentada adecuadamente al caballero, no sería propio de una dama el hablar con él. De alguna manera, era menos indecoroso conversar con el “inofensivo” lacayo”, cuyos pies había visto descalzos, que con el caballero de aspecto agradable en su compañía.

Ella observó a su “lacayo” una vez más, preguntándose a quien habrá tenido que estafar o saquear para obtener tal vestimenta. —Parece ser que usted ya no está en la búsqueda de empleo, y he de pensar que usted se ha reunido con su… —ella barrió una mirada significativa hacia el otro hombre —… su patrón. Me pregunto qué favor podría yo hacerle.

Él parecía incómodo, manejó con torpeza el mango plateado de un extravagante bastón, y habló, —Madame, es un simple asunto de verificación de los hechos. He encontrado necesario hablar con el amo de la casa donde me alojé la noche anterior para que cierta persona que tiene interés en el asunto pueda corroborar mi paradero.

Elizabeth miró de nueva cuenta al otro caballero, pero su expresión cuidadosamente neutral no revelaba nada. El hombre alto continuó.

—Desafortunadamente, acabo de enterarme que el amo de la casa no se encuentra, ni nadie puede informarme de donde se encuentra.

—Y, por lo tanto —complementó ella —, ¿usted asume que es preferible abordar a una dama y a dos niñas en la calle en su búsqueda de la información con respecto a él?

—Eso no es precisamente… no era mi intención ofender, madame. Pero como usted lo ha expresado tan directamente, si, deseo poder conversar con el señor Gardiner, y debo de hacerlo urgentemente. ¿Puedo molestarla con la información sobre dónde lo puedo encontrar?

Elizabeth empezó a sospechar. —Sólo si usted me responde una pregunta.

Él se vio desconcertado. —¿Qué pregunta?

—¿Por qué está usted tan determinado en buscarlo justo ahora que no pudo esperar una hora o dos, como cualquier hombre educado lo haría? ¿Y, por qué un lacayo que ha sido despedido -si es que usted es de una profesión tan honorable- debería atreverse a seguir preguntando por un hombre de buena reputación, cuando usted no tiene una causa justificable para ser recibido favorablemente?

Al escuchar la palabra “lacayo”, pareció que el otro caballero se rió. Elizabeth lo miró con curiosidad, y él pareció que recuperó la compostura. —Le ruego que me disculpe, madame, pues no hemos sido presentados.

—Entonces temo que estamos destinados a permanecer como extraños —Elizabeth inclinó ligeramente su cabeza cortésmente. —Dado a que no hay nadie presente que haga los honores, y me encuentro en la compañía de mis dos jóvenes primas. Me temo, señores, que debo desearles un buen día—. Ella les dio la espalda con una sonrisa serena, pero mientras tanto podía prácticamente sentir esa mirada insolente siguiéndola. Era la emoción más satisfactoria que había conocido en todo el día.

Él le permitió escapar, pero sólo por un momento, y fue entonces que Elizabeth escuchó el sonido del intercambio de susurros apagados entre los dos hombres. Una garganta se aclaró, y unos largos y pesados pasos sonaron detrás de ella.

Ella se volvió a dar la vuelta, causando que él se tuviera que detener abruptamente al darse cuenta que estaba casi encima de ella sin aviso alguno. —¿Puedo preguntar qué es tan urgente? Debe saber usted que sus continuas reapariciones y sus súbitas alteraciones en su guarda ropa lo hacen ver sospechoso. ¿Es usted un hombre del que se pueda confiar?

—Estoy dentro de los hombres más confiables, se lo aseguro.

—¿Lo está? La primera vez que lo encontré estaba bajo la influencia de algún intoxicante, tambaleándose usted solo por las calles de noche. En la mañana usted me insultó, se despojó de sus zapatos en público, y me siguió a dondequiera que voltee. Ahora veo que usted está vestido con… discúlpeme… con ropas prestadas, y se hizo acompañar por una especie de compinche. Me queda suponer que usted es una especie de fraude.

Los ojos de él se abrieron de par en par con indignación. —¡Fraude! Madame, ¿tiene usted idea de con quién habla?

—Ese es precisamente el problema, ¿no es así? Tal vez deba de suponer que usted está en la compañía de su patrón, quien por alguna razón le permite a usted insultar tan cruelmente a una dama en la calle a la vista de todos. Siendo ese el caso, no deseo ser presentada a él más de lo que deseo saber bajo que nombre he de dirigirme a su lacayo. Buen día—. Elizabeth se dio la vuelta para retirarse nuevamente, pero esta vez se detuvo por una gran carcajada que vino del segundo caballero.

—¡Oh! He de violar todas las reglas de etiqueta, madame, pues usted es una maravilla, y bien vale la pena conocerla mejor. Le ruego que me permita presentarme. Coronel Fitzwilliam, a su servicio, y este hombre tan rudo no desea ofenderla, se lo aseguro.

Elizabeth inclinó la cabeza a modo de saludo. —Coronel Fitzwilliam. He escuchado su nombre anteriormente—. Ella le dirigió una sonrisa de complicidad al otro, luego se giró hacia su joven prima. —Ahora, Jenny, debes de escucharme muy atentamente. Maddy, tú también. Este caballero aquí ha roto seriamente todo protocolo y descaradamente se presentó a sí mismo ante mí, sin una escolta adecuada o un amigo a la mano que hubiera hecho las presentaciones como se debe. Una dama propiamente educada nunca escucha, ni tampoco responde tan audaz caballero. Sería muy descortés de mi parte responder del mismo modo con mi nombre, que como ustedes saben, es Elizabeth Bennet. Sería aún más tonto y grosero permanecer aquí de pie y accidentalmente continuar la conversación con un caballero tan descuidado. Él sin duda me preguntará mi destino en esta caminata, el cual no es el almacén de mi tío en High Street, sino su casa en Gracechurch Street, pues por el tiempo que yo permanezca antes de regresar a Hertfordshire, mi deseo es visitar a mi tía y a ustedes. Y niñas, hay una cosa más a la que les imploro seriamente que le pongan atención. Ninguna dama en su sano juicio cedería a los deseos de un caballero tan atrevido y tonto si él le preguntara en dónde se encontraría su tío más tarde ese mismo día, quien espero que acompañe a su familia en una excursión de ocio a los jardines Vauxhall. Por supuesto que él traerá a su propio sirviente para que acompañe a su familia, para que de esa manera no seamos perturbados por otros que buscan tomar ventaja de nosotros. Tales hombres existen, sépanlo. Puede que ellos desfilen con vestiduras robadas y blandiendo sus bastones de hojalata para que una dama voltee su cabeza, pero ellos son poco más que serpientes, mis queridas. Una dama decente debe de aprender la diferencia. Bien, ahora que hemos hablado de etiqueta por hoy, ¿qué piensan de ir por unos ricos aperitivos con su niñera? Veo que ella ya se nos ha adelantado, y es muy probable que su hermano se quede con todos los panecillos si no nos apresuramos.

El rostro del lacayo había pasado de la mera impaciencia a una ofendida incredulidad. Su boca se había abierto, sus ojos habían empezado a sacar chispas, y retorcía ese ridículo bastón falso entre sus manos. Elizabeth lo honró con una última sonrisita de victoria y se alejó.

Diez

—¡Seguirla! ¿Con qué propósito? —Darcy casi le gruñó con desdén a su primo. —¡No seguiré teniendo nada que ver con ella! ¿Por qué debería de molestarme más por congraciarme con una descarada así?

—Se me ocurren un par de razones, la menor de las cuales es tu deseo de escapar de una pelea desfavorable con nuestra prima. Darcy, si tú no la alcanzas, yo lo haré.

—¿Y entonces qué? ¿Invitarla para volver con tu madre a tomar el té? ¿O tenías otras intenciones menos nobles?

—Darcy, ¡cabeza de chorlito! Cualquier puede ver que ella no es la hija de un vendedor o una ramera. Si tuviera que adivinar por sus modales y por lo que dijo, apostaría mis botones de bronce a que ella es la hija de un caballero que vive en el campo, y que ella simplemente tiene un tío que es comerciante. Después de todo, tengo una familiaridad pasajera con las mujeres. Por cierto, fuiste un poco menos que comunicativo cuando describiste su apariencia como ordinaria.

—Yo nunca dije eso. Dije que ella no era inadecuada y una impertinente. Ahora veo que sus modales eran mucho mejores en nuestro primer encuentro, y no tengo esperanzas a que mejoren—. Darcy se dio la vuelta bruscamente, pensando en golpear su bastón contra el pavimento en señal de fastidio, pero eso sólo le recordaba a las costumbres de su tía. En lugar de eso, lo lanzó al aire rápidamente, lo atrapó e intentó marchar, pero Fitzwilliam ya se estaba arrastrando hacia su hombro.

—Ciertamente ella es impertinente, pero ¿inadecuada? Creo que nunca he visto a una mujer más adecuada para ti. Vamos, debes de contraer matrimonio con alguien, y al menos esta será alguien muy entretenido para mí.

—¡Casarme con ella! Solamente tengo la intención de conversar con el señor Gardiner, no de hacerle una propuesta a esa mujer imposible.

—Podría ser peor para ti —razonó Fitzwilliam. —Si me preguntas a mí, eres tú el que está siendo imposible, no ella. Después de todo, ella si te dio la información que buscabas, y ella estaba en todo su derecho de negarse a hablar con un caballero desconocido en la calle. Debes de aceptar que ella no es alguien que sea desagradable a la vista, es muy interesante poder conversar con ella, y tiene la llave para poder obtener tu independencia de Anne.

—Es una gran independencia de la que hablas. Me tendrías atado a una don nadie de Hertfordshire. ¿Tienes alguna idea de la burla que sería tal unión a vista de la alta sociedad?

—¿Cuándo te ha importado ofender a la alta sociedad? Desprecias a la mayoría de ellos. Pienso que más bien te deleitas en frustrarlos haciendo precisamente lo que te plazca, y viéndolos caer para aplacarte de todos modos.

—Eso es solamente porque sigo siendo soltero. Ellos serán menos tolerantes cuando esa circunstancia cambie. Richard, no olvides que igualmente tengo que asegurar el futuro de Georgiana.

—Darcy —Fitzwilliam volvió a tomarlo del brazo, mirando por encima de su hombro. —, ¡ella ya casi se ha marchado! Hombre, por todos los cielos, si en este instante no te das la vuelta, te arrastraré por las solapas.

—¡No cambies el tema! Estoy hablando de Georgiana…

—Quien en estos momentos necesita más a una hermana que a un marido. Resulta que te has topado con una bonita dama que pasa tiempo con niños pequeños y que tiene sentido del humor, pero eres demasiado inepto como para notarlo. ¿Qué más necesitas?

—No seas tan ingenuo. Sabes perfectamente cuales son mis necesidades.

—Sé que, si vuelves a casa ahora mismo, obtendrás una novia, ya sea que ella cumpla o no con tus requisitos. Al menos toma la indirecta de la dama y busca a su tío en High Street. Me gustaría ser presentado, aunque tú no lo quieras.

Darcy miró hacia su primo, pero no pudo tener la oportunidad de darle la ofensiva réplica que hubiera deseado.

—¿Darcy? ¡Darcy, eres tú! —Alguien que caminaba por la calle se detuvo y les ofreció una pequeña reverencia. —Y coronel Fitzwilliam, es un placer.

Los ojos de Darcy se abrieron con una mirada apanicada hacia su primo. ¡Maldición! Lentamente se dio la vuelta, tragándose su frustración para responder de forma educada. —Señor Dalrymple. ¿Cómo se encuentra usted?

—¡Magnífico! Tengo entendido que las felicitaciones están a la orden. Me imagino que Lady Catherine de Bourgh y Lord Matlock deben de estar muy complacidos. ¿Puedo extenderle mis buenos deseos para usted y la señorita de Bourgh?

—Señor, ha habido un error —habló rápidamente Darcy. —No estoy comprometido. Es un rumor, señor, nada más.

—¡Un rumor! Eso es muy desafortunado. Pues vengo de mi club de caballeros, y todos comparten que es un hecho.

—¿Lo es? —Darcy se puso un poco pálido. —Señor Dalrymple, no hay nada de verdad en ello. Ese rumor es extremadamente de mal gusto. ¿Y dice usted que todos los dan por hecho?

—Efectivamente, es el tema de conversación en el club esta mañana, aún más que del compromiso de Lord Wharton. Hace meses que eso debería de haberse hecho, si entiende lo que quiero decir—. Dalrymple sonrió sugestivamente, empujando a Fitzwilliam con una risita que debió haber imaginado que era discreta.

—El rumor en el periódico —insistió Darcy —¿nadie duda de su veracidad?

—Periódicos, mi buen hombre, pues lo he visto en al menos dos publicaciones, y ciertamente hay más. Déjenme ver… —Dalrymple se rascó la mejilla pensativamente, luego negó con la cabeza. —Ninguno que yo recuerde. Hubo algunos comentarios de que usted finalmente se aferró a los deseos de su tía…

—¡Yo no hice tal cosa! No estoy comprometido con mi prima. Es una vergonzosa falsedad, y dependeré de usted para que corrija a cualquiera que se lo repita.

Dalrymple puso los ojos en blanco ante la incertidumbre de Fitzwilliam y frunció los labios de la forma que un hombre quien desea influir en la rendición, simplemente para escapar. —Naturalmente, Darcy, naturalmente. ¡Oh, cielos! —Tiró de su reloj de bolsillo de su chaleco, apenas mirándolo, pero profesando tener pleno conocimiento de su información. —¡Me están esperando! Discúlpenme, Darcy, Fitzwilliam, pero debo de marcharme. ¡Buen día! —Dalrymple se fue corriendo, aparentemente arrepentido de haberse detenido.

—Bien, mira lo que has hecho, Darcy. Ahora Dalrymple y cualquiera con quien se encuentre pensarán que estás tocado de la cabeza. Muchacho, entiendo tu frustración, pero sólo lo estás empeorando con esta obstinación. ¿Estás seguro que no puedes tragarte tu orgullo e ir detrás de tu salvadora?

Darcy se apoyó fuertemente en su bastón, flexionando sus dedos sobre la empuñadura de plata y murmurando sus pensamientos. Fitzwilliam no podía entender sus palabras, pero sospechaba que no debía de repetirse en compañía de gente educada.

* * *

El sirviente se quedó viendo al atuendo de Darcy, claramente reconociéndolo de las cocinas esa mañana, y todavía un poco molesto por su última conversación un cuarto de hora antes. Estaba claramente escrito en sus ojos que él se preguntaba lo mismo que Darcy que habría desconcertado a cualquier otra persona con sentido común, pero él respondió a la pregunta con suficiente disposición. —Señor, la dama aún no ha regresado a la casa.

—Eso es imposible. Hable con ella hace sólo unos momentos en la calle, y ella se dirigía en esta dirección. ¿Está ella tan poco dispuesta a volver a hablar conmigo? —Darcy sentía nuevamente como el enojo se alzaba por su pecho. ¡Condenada mujer! ¿Por qué tiene que ser ella tan malditamente complicada?

—Yo igualmente la vi, señor, aproximándose por la calle con los niños. Ella no entró con ellos. Mientras justo había llegado otra visita a la casa, no me fue posible preguntar por ella. Creo que ella se ha ido a caminar.

Darcy abrió los ojos de par en par incrédulo. ¿De nuevo? Nunca había conocido a una dama que no se quedara en casa al menos una hora en la mañana. —¿Sabe a dónde habría podido ir?

El sirviente pestañeó y se reusó a contestar.

—No es mi intención lastimar a la dama —insistió Darcy. —Pero es de suma importancia que hable con ella. O, con cualquier dama de la casa, si el amo no se encuentra. Quiero pensar que todas ellas me reconocerían.

—La señora Gardiner se encuentra indispuesta por el momento, señor, pero es posible que la señorita Catherine quiera recibirlo.

—Espere… —Darcy lo pensó dos veces, recordando a esa jovencita simplona y boba, cuyo rostro había sido lo primero que vio cuando se despertó. —No, preferiría hablar con la señora Gardiner o con la señorita Elizabeth.

—No se espera a que la señora Gardiner baje por un tiempo. Me temo que tendrá que esperar, señor —respondió rígidamente el sirviente.

Darcy suprimió un suspiro. —¿Puedo esperar adentro por el regreso de la señorita Elizabeth?

El sirviente lo barrió con la mirada de arriba para abajo. Era claro que él también se preguntaba por el súbito cambio de su vestimenta y de sus circunstancias, y era poco en lo que podía confiar de aquel extraño caballero. —Me temo que eso es imposible, señor.

Darcy sintió que una mueca comenzaba a asentarse en su rostro y trató de apartarla. —Muy bien. Volveré dentro de una hora—. Se dio la media vuelta y bajó por las escaleras, con Richard riéndose tenazmente detrás de él.

—¿Por qué no hablas con la otra joven dama? ¿No podría ella también servir como tu testigo? O, ¿no será que en realidad ya sientes algo por…

—Ella es aún más imprudente que la otra —gruñó Darcy. —Puede ser que todavía encuentre mi nombre enredado en chismes con una u otra de esas damas, y preferiría que no fuera con una de la edad de Georgiana. Puedo ser visto como algo poco caballeroso, pero no soy un sinvergüenza que se aprovecha de los niños.

—Ya veo —sonrió Richard. —Y supongo que no hace daño que la señorita Elizabeth tenga una figura tan agradable…

—Richard, no estoy pensando en su figura.

—Oh, vamos, ¡admítelo hombre! Ella es una hija de Venus. No tiene sentido negarlo, pues vi la forma en la que la estabas mirando. ¡Empiezo a preguntarme si de verdad eras el monje que siempre me hiciste creer que eras!

—Tiene unos ojos extraordinariamente hermosos —confesó Darcy, aunque en voz baja.

—Y es inteligente —sugirió Richard con esperanza.

—Desearía que en este momento no me ensalzaras las virtudes de la dama. Solamente deseo su palabra y una presentación, nada más ni nada menos.

—¿Y dónde es que vas a buscar? Pues con tus largas zancadas difícilmente puedo alcanzarte. Debes de tener alguna dirección en mente.

—Mi carruaje. Nos está esperando en la entrada. Lamento que me he percatado que necesito volver a cambiarme de vestimenta, pues prefiero no ser reconocido mientras estoy en la calle. No puedo permitirme las distracciones que mi rostro y mi apariencia inevitablemente atraen. Traje conmigo la vestimenta del lacayo, ya que no tenía otro lugar donde deshacerme de ellos, y desafortunadamente, debo nuevamente hacer uso de esa vestimenta.

—Siempre dijiste que “toda clase de disfraz es de lo que más aborrezco” —se rió Richard. —¿Y ahora quieres disfrazarte?

—Hasta que este asunto quede arreglado, meramente deseo poder evitar ciertas conversaciones con aquellos que puedan reconocerme, y por suerte para mí, eso también significa que debo de desearte un buen día. Una vez que obtenga las declaraciones que requiero, te veré de nuevo en tu apartamento, como máximo en dos horas.

—La tía debe de tener a alguien vigilando mi edificio. Mientras más tiempo estés lejos de casa, ella se volverá más desesperante.

Darcy se detuvo, gruñendo en voz baja. —Evidentemente. ¿No hay un parque público en Elm?

—Sí, sí lo hay. Te diré qué, muchacho. Yo también veré de indagar inocentemente, así que, ¿qué dices si nos encontramos un poco más tarde, tal vez a las dos? Eso debería de permitirme disponer del tiempo suficiente para parecer casual, y tú puedes acosar a este señor Gardiner. ¿Cómo piensas encontrarlo? ¿Vas a aguardar en la puerta de la dama?

—Hay una fuente en este vecindario, a no más de ocho calles hacia el oeste. Vale la pena buscar ahí, pues la situación no es algo grande, y sólo se requiere de unos momentos. Si no puedo encontrarla ahí, regresaré a la casa dentro de una hora.

—¡Qué molestia! ¿No sería más simple casarte con Anne y terminar con esto?

Darcy le lanzó a su primo una mirada desagradable, obteniendo a cambio solamente una risa, y entró a su carruaje ahora con un propósito renovado. Solamente fue que se cambió el corbatín, el abrigo y el sombrero, pensando que sólo esas prendas serían suficientes para enmascaran a Fitzwilliam Darcy de Pemberley, y luego salió del carruaje.

—Tus botas —señaló Richard.

Darcy gruñó. Ciertamente, sus botas.

Unos momentos después, él estaba de pie sobre la acera, con unos pantalones algo cortos y los zapatos raspados e incómodos que le había prestado el ordenanza de Richard; el carruaje ya se había marchado. Al menos Richard y su infernal risa ya se habían marchado también. —Dale mis saludos a la futura señora Darcy —había sido su saludo de despedida desde la seguridad del carruaje. Darcy se mordió la lengua y se puso en camino.

Efectivamente, la fuente se encontraba muy cerca, y estaba rodeada por algo de naturaleza. Era algo más que una rotonda de árboles, situada sobre un pequeño montículo de hierba y provista de un banco. En ese banco descansaba… para consternación de Darcy, o su corazón realizó una proeza acrobática, o bien sufrió un momento de indigestión. Se detuvo para asegurarse que no era, sin duda, el efecto de la escena idílica que había vivido.

Estaba rodeada por frondosos dorados de principios de otoño, su rostro vuelto hacia abajo reflejando suavemente el calor terrenal del paisaje. Un rayo de luz atravesó las ramas que se deshojaban y se derramó sobre su hombro, bañando su figura en una especie de inocencia celestial. Ella se encontraba leyendo un libro, y debía de ser uno muy fascinante, pues ella no se percató de su presencia. Ella continuó dando vueltas a las páginas con cuidado, sus ojos expresivos se iluminaban cada vez que encontraba un pasaje de su interés. Pequeñas sonrisas surcaban su rostro, pero parecía estar sorda y ciega a lo que la rodeaba.

Darcy se acercó a unos diez pasos de ella y se detuvo, con las manos apretadas mientras intentaba qué hacer consigo mismo. Nunca antes se había acercado a una dama que no lo mirara hambrienta y anhelando ser presentada. Esta era totalmente indiferente… lo cual era bueno, porque ella no era de su misma esfera social. ¡Debía tener cuidado de recordar eso!

Ella le dio la vuelta a otra página con calma, largos y delicados dedos que parecían deleitarse con su tarea. Él podía contar las líneas que ella leía por el número de veces que sus ojos volteaban de izquierda a derecha. Dieciocho.

De pronto ella suspiró, como quien saboreaba y tomaba en serio cada palabra de la prosa, y comenzó a cerrar el libro sin levantar la vista. —¿Qué más desea usted de mí, señor? —Ella deslizó su pequeño libro dentro de su bolso, y luego, al fin, levantó su mentón y se encontró con sus ojos. —Sea lo que sea, ciertamente usted es una persona persistente.

—Tengo razones para serlo, madame. ¿Puedo sentarme? —Él gesticuló hacia el otro lado del banco de piedra.

Ella levantó las cejas con aquiescencia, pero no dijo ni una palabra.

—Gracias—. Darcy levantó la cola de su traje y tomó asiento al lado de ella, con la espalda derecha y con ambos pies sobre el suelo. Una vez más volvió a sentir esos ojos alegres sobre el cambio de su vestimenta, pero ella no lo mencionó. —Madame, creo que le debo alguna clase de explicación.

—Esa es la forma usual para obtener lo que uno desea.

Darcy la miró y se dio cuenta que, al verla a los ojos, parecía tener un efecto hipnótico en su mente. Quizás solamente eran los efectos persistentes del coñac envenenado, pero su visión parecía nadar. Los pensamientos huyeron, y su lengua era inútil. Se aclaró la garganta y miró hacia otro lado.

—Yo… yo comprendo que le he dado las causas suficientes para que dude de mi persona. Permítame asegurarle, madame, que usted me ha encontrado en circunstancias extraordinarias. No está en mi naturaleza el engañar, y deploro cualquier forma de artificio. No pretendo sacar provecho imponiéndome sobre usted como alguien que no soy. Más bien, tengo razones para protegerme de aquellos cercanos a mí cuyas intenciones son menos que honorables.

—Entonces, ¿quién es el verdadero? ¿El lacayo insolente o el caballero arrogante?

Darcy se sintió que se estaba enojando. —¿Piensa que soy arrogante?

—Señor, mi impresión precisa fue que, si nos hubiéramos conocido en situaciones iguales, usted me hubiera considerado, y cualquier persona con la que yo me asociara, por debajo de usted. El disfraz de un lacayo es impropio de usted, señor, porque no tiene la más mínima medida de deferencia.

Darcy miró al suelo como si ella lo hubiera golpeado físicamente con un látigo. ¡Si ella supiera mi nombre, no se atrevería! Pero ella no lo sabía… y si no tenía motivos para halagarlo, tampoco tenía motivos para abusar de él sin razón. —¿He sido desdeñoso con usted, madame?

Su única respuesta fue su frente dulcemente arqueada y una búsqueda penetrante a través de su bolso para recuperar su libro. Darcy se enojó bastante. ¿Qué derecho tenía ella, esta extraña mujer quien deambulaba sola por las calles y los parques todo el día en vez de comportarse como debía de hacerlo una dama, para acusarlo de cualquier falta de decoro en sus modales y en su trato?

—Madame, ya tengo suficientes dificultades como para decir palabras inútiles sombre mis acciones y actitudes recientes. Ya sufro cruelmente en mi propia conciencia, pues no tomo a la ligera el camino que he decidido. Si está en su mente mejorar mi carácter con sus reproches, le aseguro que un dilema moral ya es suficiente por el día.

Ella volvió a prestar atención a su libro, ignorándolo completamente. El dejó caer sus manos sobre sus rodillas en señal de disgusto, y se preparó para ponerse de pie cuando una suave risa de ella lo detuvo. Incapaz de resistirse, la miró. ¡Qué criatura tan peculiar!

“So disguise shall, by the disguised,

Pay with falsehood false exacting,

And perform an odd contracting.”¹

1 Shakespeare, William “Medida por medida” Acto 3, Escena 2

Sus labios color rojo rubí se curvaron en un claro regocijo y su mirada permaneció sobre la página por unos segundos más. Luego, como si ella fuera uno de sus amos esperando que él respondiera a sus examinaciones, ella levantó esas oscuras pestañas y sosteniendo sobre él la imagen misma de la compostura perfecta.

Darcy sonrió. No pudo evitarlo. Ella lo estaba escudriñando; midiendo su crianza y educación, poniendo a prueba su voluntad de probarse a sí mismo, y tal vez -si ese centello en su expresión le ofrecía alguna idea de los pensamientos de la joven- incluso sopesando su buen humor. Darcy aceptó su desafío, nunca permitiendo que una dama pensara menos de él.

“Only in this disguise I think’t no sin

To cosen him that would unjustly win.”2 —citó él.

La sonrisa de ella se transformó, y parecía satisfecha. —Ahí lo tiene, señor, ha resuelto su dilema. Cuando ha sido tratado con una enfermedad, y la intención es pura, tal vez sea necesario recurrir a… digamos que a medios menos públicos de compensación justa.

La columna vertebral de Darcy se relajó, abandonando cualquier idea de renunciar a ese banco y a su compañía. ¡Ella era una curiosidad! —He hecho mal en no presentarme ante usted —confesó.

—¡Oh! Cielos, no lo haga, pues si usted busca discreción, no deberá depender siquiera de mi confianza. Usted deberá seguir siendo para mí un lacayo, y yo simplemente seré “madame” para usted.

Darcy frunció el ceño en sorpresa. —Entonces, madame, ¿me permite hacerle una pregunta?

—Eso parece ser una petición suficientemente inofensiva.

Él respiró, luego audazmente se hizo hacia adelante y rezó para que ella no lo malinterpretara. —¿Considera usted que el matrimonio debería de ser entre una pareja dispuesta?

El rastro de una línea apareció en la comisura de su boca. —Señor, ¿he de recordarle que está hablando con una dama?

—Mis palabras no pretendían ser una propuesta, madame —se corrigió rápidamente.

—Así como yo tampoco las tomé como ciertas. Solamente me pregunto si usted reconoce que es más frecuente que sean las damas quienes se enfrentan a tener una pareja que es poco atractiva e indeseable. No tenemos libertad para elegir; sólo podemos aceptar o rechazar.

2 Shakespeare, William “Bien está lo que bien acaba” Acto 4, Escena 2

El rostro de él se suavizó. —Entonces, ¿puedo decir que usted está equivocada en un aspecto? Porque muchas veces los caballeros tienen igualmente pocas opciones en el asunto. Los intereses familiares pueden, y frecuentemente lo hacen, tienen prioridad por encima de los deseos del caballero.

—Soy perfectamente consciente de ello. ¿Es usted, entonces, la víctima involuntaria de tal atentado contra sus sentimientos?

—No mis sentimientos, sino mi honor. Sin agobiar a su conciencia nombrando a aquellos que han comprometido a su persona, puedo decirle que el tiempo es esencial y que no he de pensar en las consecuencias si fallo en probar mi inocencia. Le ruego que me diga, ¿estarían dispuestos mis anfitriones de anoche a testificar de mi presencia en su casa?

Una tenue sombra cruzó por los rasgos de ella, y su mirada se volvió distante por un momento. —Creo que con seguridad puedo presentarle a mi tía. Sin dudad… si, pienso que quien la visitaba ya se ha de haber marchado, y con gusto ella lo recibirá. Creo que estará encantada de enviar a su sirviente para que le muestre dónde está mi tío.

Darcy se puso de pie y le ofreció su ayuda para levantarse. —Se lo agradezco, madame.

Once

—Oh, Lizzy, tienes una visita —dijo Kitty con su típico sonsonete desde el corredor.

Elizabeth se congeló, sintiendo el miedo recorriendo su cuello. —Dime que no se trata de…

Kitty meramente sonrió de forma sugestiva sobre el borde del libro que estaba sosteniendo… una copia hecha a mano de los sermones de Fordyce. —Él ha demostrado ser muy entretenido y considerado —se rió Kitty. —Él pensó que me beneficiaría prestándome uno de sus libros, ya que aparentemente “todas las jóvenes de nuestra familia deben de ser instruidas en lo que respecta a la moral”. Era más fácil que estar escuchándolo hablar, así que he estado leyendo esta última media hora. ¿Qué piensas, Lizzy? ¿No estás orgullosa de mí?

—Él no tiene la intención de quedarse como un invitado, ¿o sí? Hace escasamente que él y mi tío fueron presentados. ¡Él no podría atreverse a imponer su presencia en esta casa!

—Creo que su habitación está a dos puertas de la tuya.

Elizabeth gruñó. —¡Y yo que pensé que estaría a salvo de él aquí en Londres! Nunca pensé que él nos seguiría aquí.

—Él no me está siguiendo a mí —la corrigió Kitty. —Sólo estoy aquí como tu “compañía”, y es un trabajo ridículo, dado a que nunca sé dónde te encuentras. Lizzy, ¿dónde has estado? Los niños dijeron que regresaste con ellos más temprano y que desapareciste incluso antes de entrar a la casa.

—Vi a nuestro primo apenas subiendo por los escalones cuando yo estaba lejos en la calle, así que llevé a las niñas a la puerta y me fui de nuevo antes de que él me viera acercándome a la casa. Imaginé que él se encontraría con que yo no estaba y se marcharía, pero veo que sus intenciones están más resueltas que eso. ¿Cómo voy a deshacerme de él?

—Mamá dice que la manera más simple de manejar a un hombre que no puedes soportar es casarte con él, luego podrás dirigir su vida y enviarlo a donde quieras.

Elizabeth se estremeció. —Santo cielo, no. Kitty, si cualquiera pregunta, me he puesto sumamente enferma y he de permanecer en mi habitación.

—Eso no es bueno. Él insistirá en cuidar de ti, y tal vez leerte la extremaunción si actúas convincentemente enferma. Entonces te verás obligada a morir o te arriesgarás a la decepción del señor Collins y de esa tonta protectora suya.

La hermana mayor puso mala cara. —Si, supongo que tienes razón. Simplemente tendré que estar afuera todo el día… cada día… Oh, ¿cómo pudo él imaginarse que iba a quedarse aquí? Seguramente su relación con nuestro tío es tan leve que no se atrevería a imponerse su estancia más de un día o dos.

—Creo que él mencionó que sería por quince días, dependiendo de otros asuntos que él clamó tener aquí en Londres —Kitty cambió de página de forma imparcial. —Inmediatamente nuestra tía se enfermó con un ataque de tos, y no la he vuelto a ver. ¡Ojalá hubiera pensado en eso!

—¿Y el susodicho señor Collins?

No fue necesario respuesta alguna, pues en ese momento se oyó la voz de un hombre en el pasillo superior, y alguna forma pesada que se movía en el piso de arriba hizo que las tablas del suelo crujieran.

—No servirá que te escondas detrás de las cortinas —señaló Kitty, después de observar la repentina dirección de la mirada frenética de Elizabeth. —Él se verá obligado a mirar por las ventanas mientras espera a que regreses.

—¡Entonces debo de irme de inmediato! Kitty, tú no me has visto.

Kitty le dio la vuelta a otra página. —Mmm… ¿cuál era tu nombre?

Elizabeth suspiró con alivio febril. —¡Gracias, Kitty! Estaré en el almacén de nuestro tío, por si la tía se preocupa—. Ella se volvió a atar el sombrero debajo de la barbilla, justo cuando escuchó los primeros pasos que crujían en la escalera. En muy poco tiempo, él estaría abajo, y todo su intento por escapar sería por nada. Por lo tanto, el pasillo principal era inútil, así que se apresuró a completar sus preparativos en el vestíbulo delantero.

Su lacayo la estaba esperando… o un caballero… lo que fuera. Él abrió la boca para decir algo de deuda o gratitud por las molestias que ella se estaba tomando para presentarlo, pero ella lo agarró firmemente del codo. —¡Rápido, venga! —siseó ella. —¡Ahora, no hay un instante que perder!

Él se quedó ligeramente boquiabierto, como si quisiera decir algo, pero no encontraba las palabras.

—Debemos irnos en este instante, ¡o deberé de abandonarlo en esta casa en la compañía del hombre más insufrible que se ha encontrado!

—Perdóneme por preguntar, pero ¿no era yo el candidato para ese título hace ni siquiera media hora?

Ella se volteó para contemplarlo bajo una nueva apreciación, y se hubiera carcajeado, de no haber estado en tal premura. —Usted acaba de perder el concurso. ¡Ahora, debe apresurarse, o se verá forzado a pasar todo el día escuchando a un bobo delirando sobre papás cocidas en agua y de adornos sobre de la chimenea!

Esto le dio el suficiente ímpetu que necesitaba para mover sus pies. Volvió a colocarse el sombrero y permitió que ella lo arrastrara por la puerta hasta que estuvieron de nuevos ambos en la calle.

Él se le quedó viendo a ella. —Sé perfectamente que nunca he de preguntar por los asuntos privados de una dama, pero…

—¡Un momento, le ruego señor! —lo interrumpió. Ella se apresuró por la calle, tomándolo a él del brazo como si estuviera voluntariamente escoltándola. Él era pesado, arrastrando los pies como al principio, pero al cabo de una docena de zancadas, se las arreglaba tolerablemente bien con sus largas piernas. Una vez que llegaron a la esquina, Elizabeth se deslizó con su escolta y luego miró rápidamente hacia atrás para asegurarse de que nadie los había notado o seguido.

Él seguía mirando con incredulidad a la mano de ella sobre su manga -ojos muy abiertos y horrorizados- ante el inexplicable asalto de ella a su persona. Elizabeth se aclaró la garganta y dejó caer su mano. —Perdóneme, señor —se excusó.

—Madame, ¿corre usted algún peligro? Aunque apenas si hemos sido presentados, está lejos de mí permitir que una dama sufra a manos de otro.

—El único peligro en que estoy es el común para cada dama cuyos sentimientos pesan más que sus recursos.

—No lo entiendo. ¿Alguien la ha amenazado de lastimarla?

Ella se rió irónicamente. —Lo consideraría malo, aunque la mayoría no estaría de acuerdo conmigo. Tengo la suerte de haber asegurado el apoyo de mi padre, hasta donde le sea posible. Le suplico que no me pregunte más al respecto. Piense solamente que decidí ser yo quien lo acompañe a la oficina de mi tío.

—Si tiene la intención de hacer eso —hizo un gesto ante él y se colocó medio paso detrás de ella. —Quizás llamaríamos menos la atención si me vieran como su sirviente. No deseo ser más notorio que usted.

Ella levantó los hombros. —Muy bien. Vamos, mi buen hombre.

* * *

Ella tenía una forma algo ligera y placentera de moverse.

Darcy nunca en su vida había caminado -simplemente caminado- detrás de una mujer, con la excepción de su madre, pero fue en ese momento que él decidió hacer un esfuerzo por hacerlo más seguido. Había algo ciertamente placentero sobre ver la forma en que sus faldas bailaban alrededor de sus tobillos, el delicado arco hacia sus hombros, e incluso, que el cielo lo ayudara, el tentador balanceo de sus caderas.

Por primera vez en años, Darcy se permitió admirar a una mujer por sus inocentes encantos femeninos, en vez de temer a sus artes manipulativas. Esta mujer en particular seguía sin saber la magnitud de su fortuna, y no tenía nada que ganar en intentar seducirlo. Tampoco es que hubiera intentado hacerlo. Ella era simplemente un… un enigma. Una mujer impredecible, inmutable… con un atractivo que lo distraía, a pesar de sus claros defectos, cuyo comportamiento fácil desentrañó completamente todas sus concepciones previas sobre la confianza femenina.

Fue de repente que Darcy se vio en la necesidad de tragar saliva, pues tenía una sensación en su boca que era muy parecido a cuando él saboreaba anticipadamente un buen pato asado. Ella giró su cabeza ligeramente mientras examinaba los números en fila que iban pasando, y para su continua mortificación, pensó que el perfil de ella era más imponente con cada examinación. Se forzó a sí mismo a mirar hacia otro lado mientras la risa de Richard zumbaba en sus oídos. Bueno, que colgaran al hombre. No había crimen alguno en mirar a una mujer, particularmente no a una que esperaba que él la siguiera. ¿A dónde más podría él estar mirando?

Una vez, cuando su cabeza giró un poco más que en las ocasiones anteriores, pareció darse cuenta de sí misma y se giró aún más para mirarlo a los ojos. —Mi tío ha adquirido recientemente un nuevo edificio, y sólo he estado ahí una vez —se disculpó ella. —Recuerdo el número, pero desearía ser cuidadosa para no pasarlo de largo.

—Naturalmente. ¿Es de alguna manera su tío un mercante textil? En estos momentos estamos entre los almacenes de distribución de telas.

—Si, entre muchas otras cosas.

Él alcanzó a darse cuenta del ligero rubor mientras ella volvía la cabeza y esperaba a continuar. —¿Pensaría usted mal de mí si le mostrara algo de mi conocimiento básico del negocio de mi tío? ¿Pensaría que no es algo digno de una dama y luego se sentiría libre para despreciarme?

La respuesta caballerosa habría sido negar completamente sus sospechas, pero hubo un brillo de conocimiento en sus ojos, y luego un susurro de convicción en su propio corazón. Si, él habría pensado mal de ella; hace una hora lo habría hecho. Su comportamiento errático de ella y su inquietante desprecio por los buenos modelas habían logrado poco para mejorar su apariencia de dignidad, y él habría tenido que confesar que, la distinción de una bella dama se aplicaba de forma dudosa. Sin embargo, ella lo había ayudado. Y ella continuaba ayudándole, aunque ella seguía sin saber nada de él. La boca de él se reafirmó con determinación.

—No pensaría mal de usted —declaró él. —En vez de eso… podría decir que el conocimiento de una dama sobre los negocios de su tío, muestra un gran afecto por su familia y un interés por los asuntos prácticos, lo cual es muy agradable.

Ella se pausó, mirándolo una vez más por encima de su hombro con una expresión entre regocijo y escepticismo. —Muy bien —ella continuó caminando. —Mi tío también comercia de forma extensa con gente de América. De momento ha visto que tiene mucho éxito el tabaco y las pieles de castor.

—¿Y usted ha vivido con él por un largo tiempo? —le preguntó amablemente.

—¡Oh! No, sólo me encuentro de visita. Vivo en Hertfordshire, cerca de Meryton, y he de regresar a casa el viernes.

—¿Hertfordshire? ¿Está usted familiarizada con una propiedad llamada Netherfield? Tengo entendido que es algo grande y está situada no muy lejos del pueblo llamado Meryton.

La dama se rió, luego se dio la vuelta para mirarlo a la cara. —He escuchado que tendremos a un nuevo terrateniente al fin en esa casa. Podrá usted bien imaginarse las grandes expectativas de todo Meryton deseando que él sea un vecino encantador. ¡Oh! Hemos llegado—. Ella hizo un gesto hacia la puerta. —Señor, la oficina de mi tío.

—Espero que usted no sienta que sea una gran imposición, siendo una dama, que le pida que entre a un almacén.

—No creo que sea imposición que yo hable con mi tío, y su oficina se encuentra dentro del almacén, así que no tengo objeciones. Aunque, ¿no sería más adecuado que usted vaya por delante de mí en las escaleras? —Ella hizo un gesto con su cabeza hacia los escalones.

Como eran las cosas, Darcy hubiera preferido por mucho ser quien la siguiera a ella; con todo lo mejor para admirar el suave movimiento de la muselina sobre sus largas piernas, la delgada curva de sus tobillos que alcanzaba a espiar por debajo de sus prendas… ¡En qué estoy pensando! —Ciertamente, madame —él casi tosió. —Se lo agradezco.

Darcy nunca había entrado a la oficina de un almacén, y era con cierto grado de sorpresa que llegó al umbral de la puerta y vio que no había un lacayo esperando a abrirle la puerta. La dama llegó a su lado, y levantó las cejas en un silencio interrogante. Sin querer parecer el más mimado y sin remedio de todo Londres, se vio forzado a hacer lo impensable.

Él mismo tocó a la puerta.

Fue abierta por un corpulento hombre mayor, con gafas de marco de alambre y mechones en forma de araña de cabellos gris que sobresalían en ángulos extraños de su cráneo.

Darcy dudó. —¿Supongo que es el señor Gardiner?

—¡Oh! —El hombre se ajustó las gafas. —Cielos santo, no. Señor Haskins, a sus órdenes—. Él se le quedó viendo con dureza a Darcy, luego su mirada se suavizó al reconocer a la joven dama. —¡Señorita Bennet! Me temo que su tío ha salido.

—¿Se ha ido? Que desafortunado. Esperaba poder encontrarlo aquí.

—Él estaba aquí, sólo hace unos momentos. Fue por un asunto con su abogado que requería de su inmediata atención; algo sobre documentos de importación de una de las naves en el puerto. Creo que estará allá por varias horas.

—¿Horas? —se lamentó la dama. Ella lo volteó a ver con una mirada de disculpa, sus dientes blancos como perlas mordiendo su labio. —Me temo señor que no podré serle de ayuda.

—Eso no es del todo cierto.

—¿No requiere usted de una declaración para limpiar su nombre? ¿No se volverá el asunto más inconveniente para usted si no lo hace pronto?

Darcy mordía su labio de forma pensativa. —Probablemente. Pero no quiero seguir importunándola, madame. No es su problema.

—Me siento mal por usted, pues sé algo, o al menos creo que sé algo, de las circunstancias a las que usted se enfrenta. No carezco de una genuina empatía por el asunto.

—Le agradezco por eso. Desafortunadamente, la simpatía servirá de muy poco para resolver mi dilema. Puede que me presente con su tío otra vez, pero me temo que por hoy debo de buscar otra alternativa.

—Si usted no tiene algo mejor en mente, ¿podríamos ir juntos a buscar a mi tío a la ciudad? —sugirió ella.

Él bajó la mirada con desconfianza. —¿Por qué querría usted molestarse tanto? Usted no me debe nada. ¿No debería usted regresar a casa?

—Tal como sucede —ella admitió una sonrisa culpable —, hay otro huésped en la residencia de mi tío, a quien deseo evitar. Encuentro que prefiero disfrutar de las atracciones de Londres, ya que no siempre se me brinda la oportunidad. ¿Y quién podría oponerse, si mi seguridad ha sido resguardada por un adecuado lacayo?

—Ya veo. Bien, entonces, madame —él se inclinó galantemente y le hizo un gesto a ella para que bajara las escaleras por delante de él. —Permítame escoltarla.

Doce

—Vaya, tía Catherine, que placer poder volver a verla—. Richard se inclinó ligeramente y de manera muy propia ante su tía. —He venido a ver a Darcy, como era mi intención. ¿Está él en casa?

Lady Catherine lo miró de arriba para abajo con sospecha. —¿Todavía no sabes dónde se encuentra? No lo he visto.

—¡Qué canalla! Oh, discúlpame, tía. No es mi intención hablar tan cruelmente. Sólo me siento ofendido en nombre de mi prima Anne, y me temo que me dejé llevar.

—Richard Fitzwilliam, creo que has sido corrompido por tus años en servicio —lo acusó ella.

—Ay, me temó que incluso el mismo general Wellington, el caballero más galante que existe, no es tan propio cuando ha acabado de regresar de la campaña miliar. Pido disculpas por mi paso en falso.

—Podré disculparte si pudieras descubrir dónde se encuentra Darcy, para que pueda hablar con él. ¿No lo has visto en absoluto?

—¿Darcy? Pues, la última vez que lo vi fue… sí, creo que tomamos un carruaje… a una parte de Londres que no conozco muy bien. Pero eso fue hace un tiempo, por supuesto. No lo he visto desde entonces.

—Eso poco me importa —resopló la dama —, a menos que él se halle indispuesto o este herido en algún lado. Naturalmente, estamos muy preocupados por su seguridad, pero pienso que tal calamidad es poco probable. ¡Lo que me preocupa terriblemente es que no ha regresado, ya que debe de cumplir con su deber hacia Anne! Hay mucho que planear, y él debe de considerar los sentimientos de su prometida antes de menospreciarla públicamente como lo ha hecho.

—¡Por supuesto! Esa era otra razón para mi visita. Querida tía, tenía la esperanza de expresarle mis profundas felicitaciones a mi prima. ¿Está ella recibiendo visitas?

—Ella se encuentra en el salón azul, pues es más cálido. Después de todo, ella debe de cuidar mucho de su salud. Te llevaré con ella.

Le mostró el camino, comentado sobre las grandes cualidades de su hija y expresando su gran satisfacción de ver cumplido el último gran deseo de su hermana fallecida. Él asintió cortésmente mientras les abrían la puerta.

—Anne, querida, tu primo ha venido para presentarte sus felicitaciones—. Lady Catherine señaló lo que él iba a hacer, y Richard no se atrevió a decepcionarla. Anne se puso de pie, mientras se envolvía en un grueso chal de lana.

Richard enderezó los hombros y puso una sonrisa amable. —Saludos, querida prima. ¿Cómo te encuentras?

—Tan bien como se podría esperar, con las circunstancias tan difíciles como son —ella suspiró, lanzando una mirada hosca hacia el techo dorado.

Richard la valoró con cuidado al acercarse para besarle la mano. Ella seguía teniendo aquella palidez enfermiza que siempre había tenido, pero tenía cierto rubor en su semblante, un particular brillo en sus ojos, lo cual parecía ser todo nuevo. Él tomó su mano para besarla y se percató que estaba fría como el hielo. —Estoy seguro de que prevalecerás, mi querida prima. Siempre he sentido que tu fuerza es generalmente subestimada. ¿Puedo añadir que hoy te ves extraordinariamente bien? Sin duda alguna Darcy es un hombre afortunado.

En ese momento que estaba diciendo la mentira, para sus adentros él negaba con la cabeza. ¡Pobre Anne! Además de llevar la carga de una salud lamentable y una madre dominante, el destino había decretado concederle una figura asemejaba un madero de barco y una voz que lastimaba incluso a los oídos más desgastados.

Estas desventajas podían ser suficientes, pero por desgracia, la mujer tenía los pies de un caballo y los dientes de un burro, y debido a su persistente y mala salud, un aliento que podía tumbar a cualquiera. Tantas deficiencias, sumadas al arrogante espíritu amargo que siempre había sido su herencia, la convertían en la opción menos imaginable para ser la futura señora Darcy. Fue que Richard comenzó a esperar fervientemente que Darcy se encontrara lo suficientemente enredado con la hija del comerciante como para escapar de tal obligación y así librarse de un espantoso destino.

—Richard —dijo ella con un toque dramático —, ¿has visto a Darcy en absoluto? Debemos de hablar de fechas para la boda, en especial después de todo… —Aquí fue donde ella batió sus pestañas y se sonrojó de manera insinuante. —Después de todo lo que ha sucedido.

—¿Darcy? Pues, no sé precisamente dónde se encuentra. Como puedes ver, he venido para verlo a él, pero me temo que tendré que volver en otra ocasión. Me pregunto, ¿podría en su efecto, tener una palabra con su ayuda de cámara?

Anne parpadeó hacia su madre. —¿Su ayuda de cámara? ¿Con qué propósito?

—Ah, verás, había este particular estilo de pantalones que él tuvo que se volvieron el furor en los mejores círculos de la sociedad. Tengo una invitación a una reunión la siguiente semana, y esperaba realmente poder hacer una buena figura. Debo hablar de inmediato con un sastre si quiero estar listo, pero desconozco por dónde empezar.

—¿Es ahora la tarea de un caballero de preguntarle al sirviente de otro caballero sobre cómo debe de confeccionarse su ropa?

—Claramente debí haber enviado a mi ordenanza, pero entiendes que asumí que podría hablar con Darcy en persona. Será de gran importancia mi aspecto esa noche, ya que ahí estará cierta joven dama con ocho mil libras cuya atención he deseado atraer.

Lady Catherine rechazó sus excusas con un gesto de su mano. —No me interesan tus intrigas, Fitzwilliam.

—Entonces, te ruego que me disculpes, tía. Le preguntaré al mayordomo en vez de molestarte. Ahora déjame pensar, ¿cuál era el nombre del ayuda de cámara? ¿Williams? ¿Willard?

—Señor Wilson, creo. Haré que lo traigan ante tu presencia en este momento.

Richard se inclinó. —Gracias, tía. Mi madre y yo estamos muy agradecidos.

—¿Tu madre? ¿Qué tiene ella que ver con el sirviente de Darcy?

—Ah, bueno, ella está particularmente interesada en verme casado. Tengo el deber de complacerla, si es que puedo persuadir a la dama.

Lady Catherine adelgazó sus labios ante el pequeño pedazo de frivolidad de su sobrino, pero aplaudió suavemente y un sirviente se adelantó para cumplir sus órdenes. —Tengo correspondencia que atender, pero Anne se alegrará de tu compañía mientras esperas. ¡Al menos alguien de esta familia sabe cómo presentar sus respetos a una novia!

—En ese caso me complace ser de utilidad —Richard se volvió a inclinar mientras ella abandonaba la habitación.

Anne le ofreció una sonrisa tonta. —¿Tomarás asiento, primo?

Richard aceptó de buen grado y en ese momento le ofrecieron una copa con algo más fuerte para beber que un té. Asintió con agradecimiento y saludó a la dama. —Mis felicitaciones, prima. Debo de confesar que estoy un poco sorprendido por ti.

—¿Por mí? ¿Sobre qué? —Anne se encogió de hombros debajo de su pesado chal.

—Pues, por conformarte con Darcy, por supuesto. Pensé que podrías conseguir algo mejor.

—¿Mejor que un hombre con una gran propiedad y diez mil al año? —se mofó ella.

—Pero sin un título —señaló Richard. —Con certeza, con una fortuna como la tuya, y siendo la nieta de un conde, podrías haber llamado la atención de alguien más.

Ella movió sus dedos. —Darcy es tan bueno como cualquier otro hombre.

—Ah, ciertamente que lo es, pero nunca pensé que querrías establecerte en Derbyshire. ¿No es Lord Wharton de Hampshire? Y el vizconde Hallstead, él es de Kent igual que tú. ¿No es ese clima más apetecible para tu salud?

—¿Qué importancia tiene la locación de la propiedad? No tengo intenciones de vivir ahí, excepto por alguna visita en el verano que es cuando está más agradable. Por supuesto que permaneceré en Kent, o en Londres durante la temporada social.

—Naturalmente —concordó Richard —estoy seguro que es mucho mejor para tu constitución. Aunque, me sorprende que Darcy haya accedido. Él es alguien que está irrazonablemente apegado a ese miserable condado del norte. Te felicito por prevalecer, prima, porque conozco a pocos que puedan oponerse a él.

—Richard, Darcy no es un ogro.

—Es posible que todavía no has visto este lado de él, pero puedo decirte que él les da poco valor a las comodidades. Fue una vez que Georgiana tuvo que cabalgar durante dos días, ya que Darcy no quiso retrasar su viaje al norte por tomar un carruaje.

—Richard, no seas ridículo. Él nunca podría a Georgiana a cabalgar para un viaje así.

—Puedo asegurarte que lo hizo, y cuando llegamos a Pemberley, no tuvimos un descanso sino varios días de trabajo, los campos se habían inundado esa primavera. Incluso Georgiana tuvo varias tareas. Fue Darcy quien le permitió usar unas botas Wellington para trabajar en la tierra…

—Richard, creo que estás jugando conmigo. ¿Georgiana usando botas de hombre y trabajando en los campos? ¡Qué absurdo!

—¡Nada de eso querida prima! Nunca diría una mentira sobre Darcy, lo amo como a un hermano, por todas sus peculiaridades. Debo hacerlo, o ciertamente nunca habría arreglado tantos asuntos para él.

—¿Asuntos? —Anne se rió. —Perdona mi rudeza, primo, pero ¿qué podrías haber arreglado para Darcy? Siempre pensé que era al revés, porque estoy segura de que tú has tenido acceso a su cartera.

—En efecto, en ocasiones; ambas afirmaciones han sido ciertas, pero… bueno, es un tema que difícilmente es apropiado para una dama. Supongo que como serás su esposa, muy pronto descubrirás cuál es su modo de ser. Hay ciertas cosas para las cuales es necesaria una experiencia menos refinada.

—¡Richard Fitzwilliam! Si estás intentando implicar que Darcy ha tenido sus indiscreciones…

—¡Indiscreciones! Esa es una forma suave de describirlo. Tengo cierta información de que él pasó la noche, recientemente, claro está, escondiéndose en los aposentos de los sirvientes con una dama, o tal vez “dama” es una descripción demasiado fuerte.

—Eso no tiene importancia, pues seré su esposa, y todo eso debe de quedarse en el pasado.

—Oh, sin duda alguna Darcy es un gran hombre, y definitivamente nunca va a desgraciar a su esposa… al menos no intencionalmente. Puede que exista alguna molestia con esa de… —Richard se detuvo, frunció el ceño y luego se encogió de hombros. —Ciertamente, no debe de importarte, así que no debería repetirlo.

—¿Cuál? —insistió Anne.

—Bueno, después de todo solamente son rumores. Puede que no sea verdad.

—¿Y no tengo derecho a saber lo que se dice del hombre con el que he de casarme?

—Tienes un excelente punto, querida prima. Es sólo que algunos dicen que Darcy visitó la casa de cierta amante justo después del interludio que tuvo contigo anoche. Entiendo que él…

—¡Richard Fitzwilliam! —Anne se puso de pie, temblando y pálida, mientras apuntaba con uno de sus dedos hacia el pecho del coronel. —¡Estas son las acusaciones más bajas y viles!

—No es nada más que la verdad. Tú deseas saber sobre sus hábitos, y con toda razón, pues vas a estar toda tu vida con él.

—Yo no quería escuchar calumnias por celos.

—¡Calumnias! Todos los hombres en el club no tienen más que la más alta estima por Darcy y sus hazañas.

—¡Poca importancia tiene para mí lo que los caballeros del club piensen! Mi interés en él es el que puede tener una dama respetable por su futuro esposo.

—¿Piensas que puedes vivir con un hombre y permanecer ignorante de sus secretos? Si es así, me compadezco de ti, prima, porque tu decepción será como una sorpresa de mucha desdicha.

—¡Tonterías! Richard, insisto en que salgas de esta casa de inmediato, y no vuelvas hasta que no te retractes de estas odiosas difamaciones.

—Te pido que me disculpes, prima. Me temo que he abusado de tu hospitalidad—. Él se despidió como era debido, poniendo los ojos en blanco mientras ella no pudiera verle la cara. —Te suplico, querida prima, que lo consideres cuidadosamente y entres en este matrimonio habiendo contemplado todo. Es natural que esté preocupado por tu felicidad, y desearía que supieras algo del hombre antes de tomar su apellido.

Mientras él se daba la vuelta, dejándola a ella frunciendo el ceño y apartándose de él, un lacayo abrió la puerta. Justo en el pasillo se encontraba Wilson, mirándolo con expectación y esperanza.

—¡Ah! Señor Wilson, excelente momento. Esperaba que usted pudiera tener para mí el nombre del sastre del señor Darcy.

Wilson se inclinó y le extendió un papel, llamando la atención de Richard con una expresión significativa. —Entiendo, señor. He escrito la dirección. Por favor, infórmeme si puedo serle de cualquier asistencia.

—Muy bien. Gracias, mi buen hombre. Creo que con esto será suficiente por el momento, pero no dudaré en preguntar si he olvidado algo.

Volviendo hacia su prima, inclinó su cabeza. —Te deseo un muy buen día, prima. Por favor dale mis saludos a mi tía.

Ella nunca le contestó.

* * *

Darcy movió la sombrilla en su mano, tratando de descubrir cómo llevar tal aparato y no sentirse como un tonto. —¿Cómo propone precisamente que busquemos a su tío? Aprecio su buena voluntad por querer ayudarme, madame, pero hay cualquier número de abogados en una sola calle de este parte de la ciudad, y nos dieron muy poca información. Pienso que sería mejor que regresemos a Gracechurch Street a la espera de su tío.

—Eso no será sino hasta la tarde, y es muy probable que él estará ocupado cuando llegue a casa. Sabe, usted debe de sacar la mano si queremos usar un carruaje de alquiler, porque se vería bastante mal si lo hago yo estando acompañada de un lacayo perfectamente bueno.

Darcy se quejó y alzó una mano a medias a un carruaje que pasaba, pero este ya estaba ocupado. Se volvió hacia ella casi desafiante, aliviado de que no había llegado tan lejos como para llamar a un carruaje de alquiler como un simple sirviente.

—Si su tío va a regresar tarde —protestó sobre lo que había comentado anteriormente —, entonces ¿no será porque de verdad está ocupado? Esa es otra razón por la que estoy renuente a molestarlo. Si él tiene otros asuntos y yo insisto en verlo, es posible que él no esté dispuesto a verme. Es un aprieto ridículo, pero me veo forzado a depender de su buena voluntad. Preferiría no acercarme a él en absoluto a ofenderlo y complicar aún más las circunstancias.

Ella le devolvió la sonrisa. —Usted está acostumbrado a los caballeros de alto rango de sociedad quienes, pienso, se ofenden fácilmente y con rapidez actúan en contra de alguien que quiera imponérseles. Mi tío no es de esa disposición, y usted no tiene que temer a su censura. De hecho, puede ser de mucho beneficio para usted que le presente su petición en la presencia de un testigo legal, pues así con certeza él verá que se redacte correctamente. En cuanto a descubrir el paradero de mi tío, es bastante sencillo. Siempre usa al mismo abogado para asuntos de negocios. Verá usted, mi otro tío es abogado en Meryton, y él tiene un socio aquí en Londres.

Darcy sintió que su cara se tensaba. —¿Su tío es un abogado? ¿Y el otro es…

—Un mercante, sí, eso ya lo habíamos discutido. Me temo que no puedo presentar a ningún Lord o incluso un Sir de mi linaje para que los conozca—. Ella miró hacia atrás con una mirada que apenas se disculpaba por sus pobres conexiones sociales. —Mis tíos trabajan para ganarse la vida, pero ese hecho no los hace menos ante mis ojos—. Tenía una mirada de hierro y un calor en su tono que hacía que Darcy no se atreviera a contradecirla, por mucho que él se encogiera ante la situación de ella.

—Estoy seguro que ambos son respetables —él estuvo de acuerdo de manera desigual. —Pero… ¿qué hay de su padre?

—Podría contarle mucho sobre su situación, que podría sonar halagador, pero no tengo interés alguno en presentarle algunas imágenes bonitas de grandes casas y tierras. Mi padre es un buen hombre, pero poco puedo presumir en cuanto a sus conexiones. Estoy segura que un hombre tan exigente como usted encontrará nuestra casa, al igual que a su amo, por debajo de usted.

—Un caballero no juzga a otro hombre por el tamaño de su casa, sino por su manejo, y por cómo atiende sus asuntos —la voz de él era entrecortada, con una firmeza que, si ella se percataba, no podía evitar sino traicionar la incertidumbre que él tenía sobre el asunto. —Le pido que no sospeche que yo pienso mal de un hombre a quien nunca he conocido. Usted ya me ha informado que él es un padre justo y razonable. Seguramente usted y su hermana no tienen razón para quejarse.

—¿A cuál hermana? Pues tengo cuatro.

Darcy se detuvo. —¿Cuatro? ¿Todas ustedes son cinco?

—De las cuales yo soy la segunda, y le ahorraré la falta de decoro de preguntar por mi hermano, pues no tengo. Señor, siga caminando, porque se ve extraño que el lacayo de una dama no pueda seguir el paso en la calle.

Darcy forzó a sus pies a volver a ponerse en movimiento. —Pero su padre ha de tener un hermano, ¿no es así? Alguien que cuide de su familia, en caso de que algo imprevisto suceda.

—No lo tiene, y difícilmente diría que la muerte de un hombre es “imprevista”, porque como usted sabe, ninguno de nosotros escapa de este mundo con vida. Mi madre tiene un gran terror por los setos, pero tal vez eso está injustificado, porque mi padre tiene un familiar. Es un hombre del clero y ha buscado de una manera vigorosa enmendar esa brecha… ¡Es una pena que uno no pueda apretarle más el alzacuellos alrededor de su mezquino cuello!

Darcy hizo un ruido de estrangulamiento con su propia garganta, quizás a modo de simpatía por el desconocido caballero que también había sido víctima de la lengua puntiaguda de esta dama… o quizás era una risa involuntaria. Sin embargo, ella le ofreció una sonrisita traviesa, pues parecía comprender que él se estaba compadeciendo de ella.

—¡Ah! Soy irreverente, y lo sé muy bien. Sin embargo, usted puede ver algo del predicamento en el que una dama puede encontrarse, independientemente de cualquier defecto. Los caballeros agradables pueden escasear cuando las damas son tan generosas.

¡Cielos santo! El pecho de Darcy se detuvo. ¡Bingley! Con una familia así, en un vecindario así, su amigo sería el mejor toro… No, no un toro. No Bingley. Ese tonto sería poco mejor que un cordero balando con los ojos abiertos e inocentes, trotando alegremente hacia el matadero.

—Madame —le preguntó con vacilación —¿qué me dice de sus vecinos? ¿Usted —tosió —tiene algún conocido entre los caballeros locales?

Ella volvió a mirarlo. —Usted debe de dejar de decirme “madame”, pues suena realmente ridículo. “Señorita Bennet” sonará mejor, ya que mi hermana mayor Jane no se encuentra presente. Es una pena, pues pienso que a usted le hubiera agradado mucho -a todo mundo le agrada- pero el deseo de mamá era que ella se quedara en casa cuando les llegó la noticia de que el nuevo inquilino de Netherfield podría ser una persona de mucho interés.

A Darcy se le hizo un nudo en el estómago. Maldición… una dama ya estaba siendo preparada para ser arrojada en el camino de su amigo, ¡y él todavía ni siquiera había establecido su residencia en el condado! Aún si incluso esta hermana mayor Bennet tenía arrugas y la carcajada de una bruja, aparentemente Hertfordshire estaba invadido por mujeres. ¡Habría legiones enteras de damas simplonas, sin duda alguna lideradas por un batallón de estratégicas matronas que harían al mismo ejército de Su Majestad orgulloso! Bingley no tendría ni la menor posibilidad. A la primera dama con la que bailara la declararía un ángel, y acogería al mismo enemigo en su propia puerta si eso significaba que alguna bella criatura le concediera una sonrisa.

—Mi hermana mayor —continuó la fierecilla de cabello oscuro, como si le hubiera podido leer la mente —es la persona más dulce y generosa, sin mencionar que es la dama más hermosa en el condado. Tengo el mayor afecto por ella. No soy de la opinión de algunos, que podrían verse obligados a actuar por desesperación para preservar a su familia, pero sinceramente espero que las cosas se resuelvan a satisfacción de todos. Si hay alguien que merece ser feliz, es Jane.

—¿Y no usted? —Él no pudo evitar preguntar, luego se mordió la lengua. Si no era cuidadoso, ¡su final no sería mejor que el de Bingley!

—No poseo ni la mitad de la bondad de Jane —respondió ella con sencillez. —Tengo el hábito de hablar de más, y ocasionalmente mi lengua es algo puntiaguda. Mi hermana posee cada virtud de la que yo carezco. Ella es tan sincera y de corazón puro, así como su belleza.

—Señorita Bennet, ese es un gran elogio para una hermana. Me pregunto si alguien verdaderamente pudiera ser merecedor de tan alta estima, pues ese no ha sido mi caso.

—¡Qué cínico es! Muy seguramente usted ha de admirar a alguien sin reservas. ¿Tal vez alguien cercano?

Fue entonces cuando se percató que muy para su disgusto, él estaba empezando a sonreír. A diferencia de la mayoría de las damas, ella no era alguien fácil con quien hablar, ya que ella evitaba los temas banales y seguros y lo obligaba a defender su posición, pero era poco a poco que él empezaba a sentirse cómodo en su presencia. Era una persona interesante, al menos, una característica que podía decir de algunos de entre sus conocidos, de los cuales casi ninguno era una mujer. —Debo de confesar que tengo un afecto muy sincero por mi propia hermana.

—¿Tiene usted una hermana? ¿Me contará algo sobre ella? ¿Tiene ella el semblante tan serio como usted, o es más agradable?

—¿Piensa usted que yo no soy agradable?

—Creo que está inclinado a tener una opinión más generosa de usted mismo de lo que otros están dispuestos a darle —le contestó ella con aspereza, pero no sin un tono de broma en su voz.

—Pienso que tengo la justificación para castigarla por ese comentario. Por lo tanto, me negaré a responder su pregunta sobre mi hermana.

—Ah, pero usted no tiene opción, pues en ese dado caso me veré libre de pensar lo peor de ella. ¿Deberé asumir que es alguien amargada, desfavorecida, y que carece que cualquier talento?

—No lo hará, pues ella no es nada de eso.

—¿Entonces tal vez ella tenga un temperamento impredecible? ¿Dado a ataques de melancolía, o furia, o un comportamiento escandaloso?

Darcy dejó caer la mirada y tercamente la siguió en silencio, negándose a permitirle la victoria.

—Oh, cielos, he llegado muy lejos —se disculpó ella, retirando el tono de alegría en su voz. —Perdóneme, señor, si he hablado cuando no debí hacerlo.

—Usted confunde mi silencio con una confesión —le respondió rápidamente. —Le aseguro, mi hermana tiene un carácter muy generoso y afable. No permitiría que usted pensara lo contrario. Aunque, ella ha sido víctima de las palabras seductoras de alguien que no es sincero, como ocasionalmente sucede con las jóvenes damas. Ha sido muy lenta su recuperación de tal herida.

La dama caminó con la cabeza baja. —Mis disculpas, señor —murmuró después de unos momentos. —Puedo ver que usted le tiene mucho cariño, y no es la primera que entabla una relación con un falso amigo, ya se trate de una dama o un caballero. No debí de haber jugado con usted.

—Usted no lo sabía —respondió él con naturalidad. —Nadie lo sabe, a excepción de mi primo, a quien usted ya conoció.

—Y yo no sé nada tampoco, pues desconozco el nombre de la dama y me olvidaré del nombre de su primo. Ya ve, ella está a salvo de mí. Estoy segura que es una encantadora jovencita y que con tiempo se recuperará.

Darcy sonrió con sinceridad. —Espero que así sea. Me he esforzado por guiarla lo mejor que he podido, pero hay mucho que un hermano mayor no puede comprender.

—Sin embargo, la preocupación que tiene por ella habla bien de usted —respondió ella con calidez. —Casi me hace sentir envidia por no tener hermanos. ¡Oh! No debería de compartir cosas importantes, pero usted es inofensivo, ¿no es así?

—Absolutamente.

—Solamente alguien que tiene la intención de no hacer daño hablaría así. Sólo pensaba que, si yo tuviera un hermano, no estaría paseando por Londres para evitar al huésped de mi tía. Me habría quedado en casa, y él y yo estaríamos encantados de inventar toda clase de travesuras para atormentar a un hombre respetable.

Él sofocó una pequeña risa. —Parece ser madame que, en la mitad del transcurso de la mañana, hemos llegado a saber todo y nada el uno del otro. Usted sólo ha insinuado, no revelado completamente, la razón por la que desea estar fuera de casa en lugar de volver.

—Mi buen hombre, debo protestar. En el tiempo en que hemos estado caminando como dama y sirviente, mientras conversamos en secretos sobre hermanas, usted ha dejado pasar al menos tres carruajes de alquiler vacíos. Como todavía nos queda un camino por recorrer y usted carece de tiempo, insisto en que tome el próximo, o me veré forzada a reconsiderar su empleo.

Sin poder evitar, la comisura de su boca se torció. —Como usted desee, madame.

Trece

—No. No lo haré.

Elizabeth puso los ojos en blanco. De nuevo. —¡El lacayo debe de ir en la parte de atrás del carruaje! ¡Así es como debe de ser!

—Soy perfectamente consciente de ello, pero me niego a hacerlo.

—Bueno, ciertamente usted no puede ir dentro del carruaje. ¿Qué pensarán los pasajeros que pasen junto a nosotros?

—Si estoy adentro, ellos no podrán verme.

—Ellos pueden verme, entrando y saliendo del carruaje con usted. ¡Le diré lo que ellos van a pensar! Van a suponer que estamos en una reunión secreta: ¡una dama y un amante vestido como sirviente para evadir las miradas entrometidas en casa! ¿No desea usted evitar llamar la atención? Sin duda alguna esto hará lo contrario.

—Simplemente debemos de esperar por otro carruaje que sea más adecuado.

—Usted ya ha descartado a dos de ellos. Con estas dificultades nunca podremos recorrer media milla—. Elizabeth resopló de frustración. —¿Cómo es posible que usted haya vivido todo este tiempo y aun así permanezca inocente a la realidad del mundo?

—No soy alguien ingenuo. Conozco muy bien la realidad del mundo, pero no es una forma atractiva de desplazarse al encontrarme rebotando en el asiento trasero de un carruaje alquilado por las concurridas calles de Londres, sabiendo que en cualquier momento que los caballos que miro hacia atrás bien podrían sentarse sobre mi regazo. Es peor aún sujetarse por las correas, parándose en un escalón que no es más grande que un estribo de hierro. ¿Ha examinado usted alguna vez la empuñadura de la parte trasera de un carruaje? Hoy no tengo ningún deseo de encontrarme con mi muerte.

—Supongo que usted tiene alguna clase de carruaje, ¿no es así? Después de todo, usted ha compartido menos detalles sobre su vida de lo que yo he dicho, pero si usted no es algún caballero, sería el peor de los sirvientes en la casa. Espero que sea un hombre de medios, por su propio bien.

La mirada de él se oscureció, e incluso su enojo se reflejaba en sus fosas nasales. Elizabeth intentó no sonreír. Él era alguien fácil de provocar.

—Es cierto que poseo un carruaje, madame, si he de admitirlo. Poseo más de uno. ¿Qué tiene eso que ver con el asunto en mano?

—Si usted se opone tanto al lugar que habitualmente le corresponde a un lacayo en la parte trasera, quiero pensar que ha provisionado a sus propios carruajes con un mejor acomodo.

Ella observó como él apretaba la mandíbula. Sus labios se fruncían y se quedó viendo a la acera durante medio instante. Elizabeth inclinó la cabeza y aguardó.

Luego él dio la vuelta, sin una palabra que dijera lo contrario, y levantó la mano hacia el siguiente carruaje que se acercaba. Este se dirigió a la acera, y su oscuro desconocido le lanzó una mirada que le exigía que apreciara sus esfuerzos. Abrió la puerta, pareció oler la tapicería, y luego le asintió secamente. Mientras ella se acercaba, él bajó el escalón y sostuvo la puerta para que ella entrara al carruaje. Elizabeth bajó la cabeza en una escasa aproximación de una reverencia completa y levantó un pie, luego descubrió que él había tomado su mano para ayudarla a subirse.

Sus miradas se encontraron con sorpresa, pero la expresión de él era severa, sin rendir nada. Ella respiró y dio otro paso, sintiendo como la asistía con su fuerte brazo más de lo que estaba acostumbrada. Era que incluso a través de los guantes que ambos usaban, había algo reconfortante por la manera firme de su agarre mientras la ayudaba. Ella tomó asiento y miró hacia atrás durante el tiempo que él levantó el escalón y cerró la puerta. Pudo escuchar su voz afuera, dándole la dirección al conductor, y luego hubo un crujido detrás de ella cuando su peso se acomodó en el asiento trasero.

Lo que los separaba era una pequeña y oscura ventana; señal de que este carruaje en particular había tenido sus mejores días en el pasado. Elizabeth intentó mirar, encontrando que la vista estaba completamente bloqueada por los anchos hombros de él mientras se balanceaba a través de las transitadas calles. Él se vio forzado a presionar su espalda contra aquel delgado panel que los separaba, y ella pudo escuchar a través de la ventana el ligero rosar de su ropa contra la madera.

A cualquier momento del día, era un recorrido lento el ir por las calles concurridas. Elizabeth empezó a preguntarse si no hubiera sido mejor ir caminando, pero los pocos lugares en los que el caballo se movía más rápido compensaron con creces cualquier parada. Ella había viajado en el carruaje de su tío con bastante frecuencia, podía presumir que ese conductor era hábil, pero este maestro de las riendas parecía más conducir con practicidad que con fineza. Muy a menudo se vio forzada a agarrarse del asiento para mantener el equilibrio cuando el frenético conductor hacía correr a su desgastado vehículo sobre los agujeros en el camino que eran demasiado pequeños. Apretó sus dientes, reajustando su sombrero después de un movimiento particularmente brusco. El carruaje se había detenido repentinamente, forzado a esperar por el tránsito. Detrás de ella hubo un gruñido, pero esos hombros seguían oscureciendo la ventana, así que él todavía no se había caído.

Sin poder resistirse, ella golpeó ligeramente en la ventana. —¿Hay algún caballo sobre su regazo?

—Dos —fue la respuesta a secas.

—Tal vez usted debería de montar alguno.

Hubo una pausa, y Elizabeth hizo un esfuerzo por imaginarse la expresión que él tendría sobre su rostro. Por desgracia, ella no lo conocía lo suficiente para poder predecir su respuesta. Era una lástima, ya que los gestos de la cara eran siempre la parte más entretenida de cualquier intercambio.

—Dudo que ambos puedan soportar mi peso —fue su réplica apagada. —Este par apenas si pueden jalar su propio carruaje.

Su vehículo se sacudió de nuevo y el ruido de las ruedas hizo que fuera imposible otro intento de conversación. Elizabeth se volteó para mirar hacia adelante, riéndose mientras lo hacía. Oh, él era el hombre más arrogante e insufrible, y pronto ella se libraría de él, aunque él tenía sus habilidades. Eran pocos, fuera de su padre, quienes realmente podían bromear con ella, dando lugar a esa sensación de alegría que sentía mientras conversaban. Claramente él se sentía incómodo, por una variedad de razones que ella podía imaginarse, pero él era inteligente. Era una lástima que no hubiera más caballeros bien versados y que dedicaran tan poco tiempo a pensamientos más serios. ¡Qué pena que el buen parecido y la figura atractiva de este hombre en particular pertenecieran a un personalidad tan melancólica y orgullosa!

Habían llegado a su destino a su debido tiempo. Una vez más Elizabeth se acomodó su sombrero, al momento en que la puerta se abría. Él estaba frunciendo hacia sus zapatos ligeramente sucios por el barro, pero se enderezó mientras ella se agachaba hacia la puerta. Fue una vez más que esa mano fuerte tomó la suya. Ella lo miró con curiosidad mientras descendía hacia la acera, y él miró hacia atrás, sus ojos color marrón oscuro e inmóviles. Permaneció así, asegurándose de que ella estuviera segura sobre sus propios pies, durante un incómodo segundo más, hasta que el conductor tosió.

Elizabeth se sacudió. Sacó su pequeño bolso, pero sucedió que mientras le extendía la moneda a su “lacayo” para que le pagara al conductor, sus manos se tocaron, quedándose así por un momento. Él se dio la vuelta para pagar. Luego se volvió a ella con una ligera reverencia. —A su servicio, madame.

Ella arqueó una ceja. —Por favor, diríjase a mí como Señorita Bennet, o también Señorita Elizabeth suena bien.

La boca de él se suavizó levemente. —Muy bien, señorita Bennet. Espero que sepa ahora a dónde dirigirse.

Elizabeth miró hacia los edificios. —Nunca he estado aquí, pero creo que es cerca.

—¿Dice que cerca? —su tono de voz se alzó. —¿Cómo es que dio la dirección si desconoce la locación exacta?

—Hace tres años casualmente escuché a mi tío Philips cuando él formó su primera asociación. Le dijo a mi padre y a mi tío Gardiner el cruce de calles, que eran Charlotte y Castle cerca de Long Acre, así que… —. Ella se arqueó sobre sus pies y escaneó la calle de arriba para abajo.

—¿Tres años?

—Sí, pero poseo una excelente memoria, señor, pues verá usted que mi más querida amiga de Hertfordshire se llama Charlotte, y Long Acre suena igual a… ¡Oh! Creo que ese es. Sí, Harrogate y Smith, en el quinto edificio sobre nuestra derecha. Eso suena conocido.

—¿Está usted segura?

—Bastante.

Ella podía ver como apretaba la mandíbula y se torcía los dedos. —Procedamos, entonces.

Elizabeth se percató que apenas si podía mantenerse por delante de él cuando él alargaba sus pasos hacia un objetivo. Una vez lo miró por encima de su hombro, y él se contuvo, pero apenas si podía contener su impaciencia.

Estaban a dos calles de distancia cuando tres hombres, muy adentrados en su conversación y con algo de prisa, estaban saliendo del edificio al que ellos se aproximaban. —¡Ah! —exclamó Elizabeth. —Ahí lo ve, ¡ese es mi tío! No necesita usted preocuparse, pues yo estaba en lo correcto, y este es el lugar correcto. El hombre vestido de verde es mi tío.

—¡Su tío se está marchando! —Volvió a alargar sus pasos.

—Oh. Ciertamente se está yendo. ¡Tío Gardiner! —ella gritó, pero su acompañante alzó la mano y lo llamó con una voz grave.

—¡Señor Gardiner, señor! Me gustaría hablar con usted… ¡Señor Gardiner!

Pero ni el señor Gardiner ni sus acompañantes escucharon. Se subieron a un carruaje que los esperaba, aparentemente con mucha prisa, y el caballo se puso en marcha.

La escolta de Elizabeth estaba ya casi corriendo, su andar parecía más bien una carrera, pues él la dejó muy atrás en su persecución de ese carruaje, pero la calle estaba despejada y el carruaje de había ido. Aunque, le tomó al menos unos treinta pasos antes de admitir su derrota. Para el momento en que Elizabeth lo alcanzó, él había disminuido su caminar a un paso desanimado ante el mismo edificio que su tío había salido.

—Mala suerte —ella se mordió el labio, y con indecisión lo miró a la cara.

Sus mejillas estaban enrojecidas con un profundo color carmesí, y ella dudaba que fuera por el esfuerzo de haber corrido. —¡Suerte! —escupió él. —¡He estado condenado desde el momento en que bebí ese brandy!

—¿Disculpe usted?

—No es algo que le interese a usted —le dijo con enojo, en todo momento mirando al suelo. —Este ha sido un absurdo desperdicio de mi tiempo. ¡Debo haber estado tocado de la cabeza para estar de acuerdo con este plan!

—Verá, señor, ¡no hay razón alguna para que usted se ponga irritable conmigo! He hecho lo que ha estado a mi alcance, y me atrevo a decir que he hecho mucho más de lo que cualquiera hubiera hecho; sin duda alguna más lo que alguien con razonamiento se hubiera molestado; pues usted es un hombre irascible y desdeñoso. No espero que bese mis pies en gratitud, ¡pero un hombre que clama ser un caballero no se hubiera comportado de una forma tan incivilizada!

Él se giró, su mirada era acalorada e intensa. —¿Cree que soy incivilizado? ¿No será por una provocación? Podría haber hecho algo provechoso en estas dos horas, ¡algo que me hubiera ayudado!

—Ahorre esas energías para quienes le han hecho mal, pues no fui yo. ¿Cómo sabría yo que por unos segundos íbamos a perderlo? Ahora, señor, si me disculpa, creo que nuestro trato se ha terminado, a menos que usted sea lo suficientemente rápido como para alcanzar ese carruaje.

Ella se dio la vuelta sobre sus zapatos para caminar hacia la esquina, pensando en alquilar otro carruaje, pero en dos zancadas él ya la tenía por el codo. —Señorita Bennet, ¿a dónde va?

—De vuelta a Gracechurch Street. He tenido una epifanía.

—¿Y qué epifanía es esa?

—Qué si busco evitar las demandas y la compañía de caballeros molestos, será mejor tolerar al huésped de mi tía. Al menos él carece de la suficiente inteligencia como para reírse de él.

—Me alegro que usted piense que yo no carezco de inteligencia, pero me disculpo si justo ahora he sido alguien molesto. Son pocas veces las que me he encontrado tan frustrado por las circunstancias.

—Le sugiero que se acostumbre a la frustración, porque así es como funciona el mundo. El resto de nosotros no podemos permitirnos orquestar nuestras vidas sin alguna clase de inconveniente. Considérelo como un ejercicio para desarrollar su carácter.

—Se lo agradezco, pero mi carácter está bien. Vamos, señorita Bennet, ya me he disculpado una vez, y nunca lo hago dos veces, pero lo hago ahora. No era mi intención insultarla después que usted intentara ayudarme.

Ella se detuvo, mirando hacia la mano que la estaba tocando por el codo para llamar su atención y lo miró a la cara. Él dejó caer su mano como si su toque le hubiera quemado, aparentemente estaba tan sorprendido como ella al ver que la había tocado de nuevo.

—Una disculpa cortés no compensa la arrogancia de la transgresión. Usted es alguien demasiado rápido para asumir un inconveniente como una ofensa personal.

—Y usted es demasiado rápido para malinterpretar deliberadamente. Mi frustración era de una naturaleza más general. Hacia usted, he expresado mi deuda.

—¡Es una forma muy extraña de hacerlo!

—¿He de disculparme una tercera vez? Creo que le he dado a entender la gravedad de mi situación. ¿No es mi molestia al menos un poco justificable? ¿No sufrirá -o, mejor dicho- no ha sufrido usted de una circunstancia similar?

Elizabeth suspiró pesadamente. —Muy bien, de corazón puedo perdonarlo, pero me temo que no hay nada más que hacer aquí. He de regresar a Gracechurch Street, eventualmente mi familia se empezará a preguntar dónde me encuentro.

—No lo dudo. De todas formas, antes de marcharnos, seguramente debe de haber alguien en esa oficina quien pueda decirnos si se espera que su tío regrese pronto, o tal vez, a dónde se ha dirigido.

—¿No vio usted al tercer hombre? El que traía un abrigo marrón se dio la vuelta y cerró la puerta con llave. No habría nadie ahí. Me temo que debemos de darnos por vencidos. Si usted me deja su dirección, yo podría hablar con mi tío esta noche cuando él regrese a casa esta noche. Probablemente usted otra forma de evitar su… enredo… ¿por un día más? ¡Sin duda alguna el clérigo no lo estará esperando en el umbral de su puerta!

Pensando él miró hacia arriba. —No creo que eso sea posible, pues al momento en que regrese a casa, tendré que enfrentar a varios de mis familiares que pedirán mi rendición. No la molestaré a usted con los detalles, pero ni siquiera mi personal es de confianza. Si a mi llegada no poseo alguna evidencia para mi protección, me será imposible negar sus afirmaciones.

—¿El testimonio de una dama no servirá igual que el de mi tío?

Él la miró por un largo momento, como si estuviera contemplando algo profundamente. Cuando volvió a hablar, su tono era suave. —Creo que ambos que en ese caso podría haber otras complicaciones. No es algo que deseo para usted, señorita Bennet.

Ella se sonrojó, apartando la vista. —Mi tía es una dama casada y respetable. No tengo duda que su testimonio…

—Será considerada de alguien interesada con dos sobrinas solteras bajo su techo. No, es imposible, señorita Bennet. Ya era suficiente riesgo considerar la palabra de su tío, pero la de una dama… está fuera de cuestión—. Él suspiró, con la vista vagando hacia la Catedral de San Pablo a la distancia. —Puede ser que Wilson o Fitzwilliam han descubierto algo que sea útil, pues esa es mi mejor oportunidad.

Con pesar Elizabeth le sonrió y le dirigió una reverencia. —Señor, permítame desearle lo mejor en su búsqueda. Si mañana por la mañana todavía necesita de mi tío, estaremos muy contentos de recibirlo a usted.

—Señorita Bennet, habla como si me estuviera abandonando.

—Señor, creo que es lo mejor. Usted no tiene necesidad de otro escándalo de ser reconocido en compañía de otra dama, y yo tengo que considerar mi propia reputación.

—Por lo general estaría inclinado a concordar con usted, señorita Bennet, pero bajo la presente circunstancias… —Él miró por encima de su hombro, al hombro lado de la calle donde estaban parado, hacia un hotel. —Prácticamente no he comido hoy, y creo que requeriré algo que me dé fuerzas antes de montar en la parte de atrás de otro carruaje.

Catorce

—Milady —El señor Collins se postró humildemente frente a su protectora. —Me siento tan honrado de servir a su señoría en todo asunto que desee. ¡Me sentí profundamente conmovido al haber recibido una nota ayer mientras estaba de visita en Hertfordshire! Mi mayor deseo ha sido respondido, pues la gran alegría de mi corazón es de poder llevar a cabo todas sus peticiones. ¿Cómo he de servirle, mi muy estimada y venerada señora?

Lady Catherine miró hacia la puerta, la cual era resguardada por no otro que el mismo mayordomo. —Hablaré con el clérigo en privado —le informó al hombre. Él miró a su alrededor, se inclinó con respeto y saliendo cerró la puerta.

Collins seguía de pie e inclinándose a cada pocos segundos, como si se hubiera olvidado que ya lo había hecho, todavía con su regordete sombrero de viaje entre manos, y esa sonrisa de adulación que enmarcaba su pálido semblante. Lady Catherine apenas podía contener un gesto de impaciencia. Él le era útil, una versión empalagosa y ridícula de clérigo, y no la molestaba con trivialidades espirituales o una ética ostentosa.

—Lo quiero aquí —indicó deslizándose por la habitación, con la mano levantada expresivamente —, porque tengo buenas noticias. Como usted sabe, mi sobrino, y por consiguiente primo de Anne, es el señor Fitzwilliam Darcy, un caballero de notable fortuna y de buena reputación. Es su casa donde usted se encuentra como su invitado en este preciso momento. Es desde su infancia que mi hija ha estado comprometida con él, y me place en decirle que la solemnidad de la boda ya es inminente.

Sobre la cara sudorosa del clérigo resplandeció una mirada de placer infantil. —¡Oh, milady, esa es la noticia más feliz! Solamente pensar que esperaba deleitar a su señoría con las noticias de mi propio compromiso, pero la felicidad de la bella señorita de Bourgh es más preciada para mi corazón que mi propio compromiso. ¡Este es en verdad un día bendecido! ¿Requiere su señoría que humildemente ofrezca mis servicios a la pareja de novios, para darles mi consejo espiritual en preparación para el matrimonio? ¿Debería de guiar sus pasos mientras se alistan para este momento tan importante?

Lady Catherine hizo un gesto con la mano, demandando que él dejara de hablar para que ella pudiera hacerle saber cuáles eran sus deseos. —Tengo la intensión que usted lleve a cabo la ceremonia. Se ha obtenido una licencia especial y se nos ha sido entregada apenas hace una hora.

Los ojos de Collins se ensancharon, sus cejas sin arreglar formando una línea tupida en medio de su pálida frente. —¡Qué previsión tan eminente! Su señoría ha tomado todas las precauciones para que la señorita de Bourgh no tenga que preocuparse por una larga ceremonia en una iglesia con corrientes de aire. Uno nunca puede saber si otra iglesia ha sido ventilada o calentada apropiadamente. Me inclino ante su sabiduría, milady.

—¿No es lo menos que merece que hija y heredera del legado de la familia de Bourgh? Este matrimonio será la unión de las dos mejores familias del reino, unificando dos grandes propiedades y asegurando lo que por mucho tiempo le fue prometido a mi hija como su derecho por nacimiento. No arriesgaré su salud en cualquier lugar público, sin importar cual fina sea la arquitectura o el prestigio del obispo. La ceremonia se llevará a cabo en este mismo salón.

—¡Su señoría es una persona de gran sabiduría! Si sólo mis feligreses pudieran ser testigos de su excelso ejemplo de humildad. ¿Qué son un techo dorado y vitrales cuando el sacramento del deber de la novia puede estar en riesgo?

—Desde luego. Se percatará que ya se han conseguido los documentos adecuados, gracias en gran parte a las atentas disposiciones del señor Darcy para su futura esposa. Hice que los prepararan para que usted los examine.

—Realmente, milady, estoy seguro que todo se ha hecho como corresponde. No habrá necesidad para que yo humildemente los examine si su señoría los considera ya satisfactorios. ¿Cuándo tomará lugar la ceremonia? No tengo mi vestimenta apropiada de clérigo…

—Esta tarde, tan pronto como mi sobrino regrese de sus asuntos.

—¿Esta… esta tarde? Yo… ¡por supuesto! No es a una hora permitida, pero se ha obtenido una licencia especial, y quizás su señoría es sabia al dar esta distinción. ¡La heredera del legado de Bourgh no necesita someterse a la norma!

—Y el conde de Matlock será testigo. El matrimonio se solemnizará y consumará de inmediato, para que la sociedad celosa no se oponga.

—Pero milady, ¿no preferiría la señorita de Bourgh un apropiado periodo de cortejo? ¿Tal vez dar un baile en su honor, para anunciar su inminente felicidad?

—No habrá necesidad de tales trivialidades. Es claro que Anne hubiera sido la mejor bailarina en Londres, de haber aprendido, pero ella no tiene apetito por el jolgorio. Tampoco tiene necesidad de un gran ajuar, y Darcy se asegurará que sea debidamente honrada a donde sea que ella asista.

—¡Le ofrezco mil disculpas, pues nuevamente he sobrestimado su beneficencia, milady! La señorita de Bourgh es la joven dama más afortunada, y quienes deseamos su bienestar seremos los testigos más bendecidos.

—Naturalmente. Ahora, Collins, ¿he de suponer que usted ha encontrado donde alojarse en la ciudad?

—Sí, ¡sí lo he hecho, milady! Ve ante usted al hombre más feliz, pues he sido recibido gentilmente en la casa de quienes serán mis futuros parientes, y la señorita Elizabeth Bennet, quien será mi prometida, es también huésped en la misma casa. Estaré muy complacido de concederle esas pequeñas atenciones que las damas encuentran tan agradables, para que así nuestra humilde felicidad pueda verse asegurada cuando llegue el feliz día.

—Puede usted regresar con sus futuros parientes hasta que lo haga llamar. Por el momento no necesito de usted, y no sería adecuado que usted esté merodeando por esta casa antes de que los novios estén listos para verse. Aunque, cuando usted regrese para llevar a cabo la ceremonia, insisto en que traiga a su prometida para que ella pueda presentarle sus respetos a la novia.

—Su señoría es tan gentil como sabia —dijo él inclinándose.

* * *

—Debo de decir que no pasó por mi mente que no sería bienvenido con esta vestimenta—. Darcy se encontraba incómodamente de pie en el pavimento, mirando hacia la calle.

—Me había preguntado qué era lo que pretendía usted cuando vi que caminaba hacia el hotel y ordenó una mesa, pero pensé que era mejor no preguntar —contestó la señorita Bennet con una sonrisa pobremente escondida.

—Nada le impide que tome algún bocadillo. Yo la esperaré aquí, pues preferiría no estar perdiendo el tiempo en la parte trasera con los… ahm… con gente que desconozco.

—Usted fue el primero que mencionó tener hambre, no yo. Puedo imaginarme muy bien por qué, si no ha comido nada salvo esa galleta y un café esta mañana. Puedo esperar hasta regresar a casa de mi tía. Sin embargo, debemos de pensar en algo para usted, pues será casi una hora antes que tengamos que regresar a Gracechurch Street con el tránsito del medio día. No quisiera que usted perdiera el conocimiento en el asiento de atrás del carruaje. ¡El cielo sabe que problemas voy a tener si tengo que arrastrarlo por las calles una segunda vez!

Darcy sintió un nudo en el estómago. Condenada mujer, pues ella podía simplemente burlarse de él, y él ya no podía seguir pretendiendo que eso le molestaba. Muy lejos de eso, en realidad. Observó su expresión serena y detectó aquella chispa de buen humor en sus ojos, la risa amenazando en estallar de sus labios. Era simplemente demasiado tentador bromear con ella, y él había tenido suficientes pleitos por un día.

—Dudo que el conductor de un carruaje alquilado sea tan servicial como lo fue el de su tío. Usted se verá forzada a dejarme para que me pisoteen.

—¡Y el cielo sabe que eso no lo podemos permitir! Sólo de pensar en que tan desilusionada estaría su familia.

La inflexión que ella puso en la palabra familia era algo que difícilmente podía pasar desapercibido. —Tomándolo en consideración —musitó con gravedad —tal vez su sugerencia posea algún mérito. Podría considerarlo un escape afortunado.

—Sí, pero si usted cae, provocará necesariamente que el tránsito en la calle se detenga, bloqueando a los carruajes, tal vez por horas. Estoy segura que una persona tan meticulosa como usted se molestaría por crear tanto alboroto.

—Me ha juzgado correctamente, señorita Bennet. Parece ser que desmayarme a espaldas del carruaje no es una opción que valga la pena considerar. Simplemente tendré que caminar, y pedir que el hambre no me alcance antes de que pueda volver a reunirme con mi primo.

—¿Dónde vive, si me permite ser tan atrevida?

—En Mayfair, pero no me atrevo a volver a presentarme en su residencia. Él tiene que verme en el parque sobre la calle de Elm a las dos en punto. Eso es apenas en una hora, lo cual no deja suficiente tiempo para regresar a Gracechurch Street antes de encontrarme con él. Espero que haya podido averiguar algo por medio de Wilson.

—Ciertamente él es una persona muy servicial si se está esforzando tanto por usted.

—Lo es, aunque no me convenzo de que es sólo por mi bien que se esfuerza tanto.

Ella frunció los labios, claramente con curiosidad, pero no se atrevía a preguntar a qué se refería. —¿Y si él no tiene nada que reportarle?

—En ese caso deberé de encontrar alguna forma de ocupar mi tiempo hasta que su tío regrese a casa y yo sea capaz de generar algo para mi propia defensa. Desafortunadamente —miró alrededor —, no puedo pensar en ninguna casa en donde pueda buscar un refugio tranquilo y que no me descubra y me sermoné alguien relacionado con… bueno, no es nada con lo que deba molestarla—. Terminó de hablar y miró por encima de la cabeza de ella, hacia la calle, apenas pudiendo contener un gesto de frustración. De todos los problemas descabellados y maldecidos, ¡estar tan incapacitado cuando lo que estaba en juego era su propio futuro!

Ella inclinó la cabeza. —Señor, ¿no ha pensado usted que quizás las posibilidades son tan desalentadoras?

Con interés él arqueó una ceja. —¿A qué se refiere?

—Señor, usted da la impresión de ser alguien que siempre ha estado cargando con el peso de asuntos muy serios. ¿No ha visto usted alguna vez forzado a pasar un tiempo en actividades ociosas?

—Positivamente detesto tal imposición.

—Oh, ¡eso no ayudará! ¿No sabe usted cómo relajarse?

—No.

Sus ojos se abrieron antes su respuesta tan directa, y empezó a reírse. —Bueno, pues entonces, hora de aprender. No, no se burle, se lo digo con toda seriedad. Mi tío Gardiner, siendo el hombre laborioso que es, sufrió una crisis de salud hace dos años. Verá, él trabaja mucho, y temo que esté volviendo a excederse en su carga de trabajo. Sabiamente mi tía insistió en que él tomara un descanso en el distrito de los lagos, y él regresó como un hombre diferente. Ahora, ellos procuran visitar algún lugar cada verano. Creo que eso hizo maravillas para su salud, por el simple hecho de que no era capaz de dedicarse a las tareas que tenía encomendadas como estaba acostumbrado y se vio obligado a buscar otras diversiones. Ahora es un pescador competente y lo encuentra un medio tan agradable de pasar el día que incluso ha compartido su pasión conmigo.

—¿Con usted? ¿Usted disfruta de la pesca?

Ella se estremeció. —Oh, cielos, no debí haber mencionado eso. Espero que su apreciación de mi ser poco femenina no vaya en aumento.

—En absoluto.

Ella levantó una ceja. —Usted me intriga, señor, pero no nos desviemos del punto. Tal vez esta crisis sobre la que usted no puede hacer nada en este momento, sea la forma que tiene la providencia de darle una nueva perspectiva.

—Usted tiene las nociones más curiosas, señorita Bennet. ¿Crees usted que debería dejar mis problemas por el día de hoy? ¡Esa es la manera más segura en que sólo van a multiplicarse! Puedo decirle que nada me tranquilizaría tan bien como ver este asunto arreglado.

—Pero como usted ya lo ha mencionado, hay poco que pueda hacer, dado a que tiene que esperar por la ayuda de otros. ¿Por qué debería usted preocuparse hasta enfermarse? ¿Puede usted, con un momento de preocupación, cambiar lo que está más allá de sus manos?

—Puedo hacer todo lo que se pueda hacer y descansar sabiendo que, si fracasé, no fue por falta de esfuerzo —insistió él.

—Eso usted ya lo ha hecho. Hechos intentado y fallado en conseguir el testimonio de mi tío. Por ahora no hay nada más que esperar pacientemente. A menos que usted se sienta cómodo al confiar en su suerte sin la ayuda de mi tío, le aconsejo que tome esta oportunidad de disfrutar del día, quizás en alguna actividad que de otra manera no la hubiera realizado.

—¿Cómo cuál? Señorita Bennet, usted me deja muy desconcertado.

—¿Cuándo fue la última vez que usted simplemente se sentó debajo de un árbol para leer un buen libro? ¿O admirar los rosales en el parque?

Él frunció el ceño. —Probablemente cuando tenía doce.

—¿Lo ve? Usted es demasiado responsable.

—¿Es esa una mala cualidad?

Ella se rió, un sonido alegre y natural que él podría estar escuchando por horas sin hartarse. —Le estoy dando un buen consejo si usted presta atención.

—Usted lo llama buen consejo, ¿para decirme que debo desatender mis responsabilidades?

—Precisamente. Por una hora, haga algo que nunca antes ha hecho. Tómese un tiempo para conversar con el conductor de un carruaje de alquiler. Tome asiento en un banco en el parque con el solo propósito de observar a las aves, comprar una flor para su hermana. Y cuando finalmente haya dejado de torturarse de esa forma, podrá usted continuar con su búsqueda. Para ese entonces, tal vez yo ya pueda presentarle a mi tío.

—Ya he tenido suficiente de conductores por el día de hoy, muchas gracias. Me volvería loco si me siento en un banco del parque para observar a las aves, y por ahora mi hermana está a salvo fuera de Londres. Entonces, ¿usted qué recomendaría, si tanto insiste en que tome un descanso?

—Bueno, usted mencionó que tiene hambre. ¿Qué tal si entra a una panadería por un pedazo de pan, tal como un sirviente que va a hacer un encargo para su señora? Luego usted podría tomar un paseo placentero hacia el parque en la espera de su primo y encontrar un pequeño espacio donde pueda comer con privacidad. Después de eso, le permitiré que vuelva a actuar con responsabilidad.

—¿Podría satisfacer su noción de que yo haga algo que nunca he hecho antes? ¿Tomar una hogaza de pan al parque? Madame, no me es desconocido hacer un picnic. Suficientes veces he llevado a mi hermana.

—Aunque le garantizo que nunca lo ha hecho sin una planeación extensiva, nunca vestido como un lacayo, y dudo que usted alguna vez ha tenido que comprar el pan por su cuenta. Sabe, tendrá que hablar con el panadero, ¿e imagínese el horror sí, cuando usted esté sentado en parque, alguien esté pasando y lo mira mientras usted tiene migajas de pan en sus dedos? Es posible que no sea la actividad más escandalosa que pueda realizar, pero ciertamente creo que le hará mucho bien.

—Usted tiene una forma peculiar de considerar que es lo bueno y útil para un hombre.

—Ciertamente que sí. Venga, justo ahí se encuentra una panadería. Lo desafío para que ponga el plan en acción antes de que lo deje a usted a su suerte y yo regrese a casa de mi tía.

—Oh no, señorita Bennet, ¡usted no puede dejarme con tal tarea y luego irse alegremente por su camino! Usted debe asegurarse que yo no sucumba por el esfuerzo de no hacer nada.

—Señor, ya he pasado demasiado tiempo a solas con usted.

—¿Y entonces usted hará sin una escolta el recorrido de dos millas en las horas de mayor tránsito por Londres? —Él negó con la cabeza. —Será conveniente esperar a su fiel lacayo para que la atienda, lo cual él está sumamente dispuesto a hacer, tan pronto como complete la tarea que usted le ha puesto por delante.

—Señor —dudó ella, mirando al suelo por un instante —, seguramente usted puede ver que de ninguna manera puedo sentarme a su lado en el parque. Usted no me ha dado motivo alguno para sentirme incómoda, pero en el aislamiento parcial de los árboles… quizás sea mejor que le diga francamente que no soy una dama de virtud fácil.

—Me siento aliviado de escuchar eso. No se preocupe, señorita Bennet, pues usted está tan a salvo conmigo como con su tío. Efectivamente, tengo tanta razón como usted para ser cauteloso de mis relaciones; siendo así, nosotros tomaremos precauciones para que las apariencias sean como deben de ser, y usted estará muy protegida.

—Ah, el lobo clama que no posee colmillos. Ahora me siento tranquila.

Él sonrió. ¿Cuántas damas no se habrían exaltado en el intento de atraerlo a los lugares escondidos de un parque? —Señorita Bennet —dijo él poniendo su mano sobre su corazón —en mi honor como lacayo, juro que la regresaré a salvo con su familia, tan virtuosa e impertinente como es ahora. Incluso sostendré su sombrilla por encima de usted mientras esperamos. ¿Cómo podría usted rechazar tal oferta?

Un poco incómoda, ella lo miró por encima de su hombro, con sus labios presionados pensativamente. —Muy bien, señor.

Quince

Elizabeth observó pacientemente y con entretenimiento mientras su “lacayo” entró a la panadería, pareciendo tan perdido e indefenso como un cachorro. Ella se había esperado justo afuera de la puerta, para no poder escuchar el intercambio de palabras que tomó lugar, pero parecía que se estaba llevando un tiempo muy largo para una simple compra. Fueron diez minutos para que él saliera, con las mejillas oscuras por la mortificación, pero sonrió triunfante cuando la vio. Levantó un paquete largo y de color marrón, le ofreció una sonrisa y anunció, —Al parque, señorita Bennet.

Fue una suerte que su destino estuviera a una corta distancia, porque el constante crujido de la envoltura del paquete mientras él intentaba encontrar una forma natural de cargarlo, más el embriagador aroma del pan caliente, amenazaba con volverla loca. —¿Dónde piensa usted que deberíamos de sentarnos? —preguntó ella por encima de su hombro.

—Ahí —señaló él con decisión.

Elizabeth volteó y encontró un banco de piedra que tenía una vista despejada hacia todo el parque. Había sido puesto ahí con ingenio, ya que miraba en la dirección opuesta, hacia un follaje cercano el cual desalentaba a otros a tomar asiento en las cercanías. También ofrecía sombra suficiente de un árbol vecino para que se sintiera más como un pabellón al aire libre que como una esquina expuesta, que parecía mucho más confortable para un picnic. Era tanto público como privado, y se adaptaba perfectamente a sus necesidades.

Él le ayudó para que ella tomara asiento, y luego se colocó detrás del banco para desenvolver el paquete. —Espero que le agraden los manchettes —le extendió un pan rústico redondo del tamaño de su palma. —Estos son los favoritos de mi hermana.

Ella se lo agradeció y aceptó el pan. —Parecer ser que usted piensa mucho en su hermana.

Él miró hacia abajo. —En estos momentos ella es mi principal preocupación.

—Usted debe de ser maravillosamente atento. Seguramente ella no tiene razón alguna para quejarse.

Él seguía sin levantar la mirada, pero ella alcanzaba a ver una sonrisa irónica en su boca. —Dudo mucho que ella esté de acuerdo con esa apreciación, señorita Bennet.

Elizabeth le dio una mordida a su pan y lo masticó contemplativamente, todavía mirándolo a él. —Ah, puedo darme cuenta —declaró ella después de un momento. —El señor responsabilidad ha lanzado un cubo de agua sobre algo que ella deseaba, algo que se veía eminentemente más emocionante que lo que usted proponía. ¿Estoy en lo cierto?

Él la estaba mirando ahora, una expresión peculiar sobre su rostro. —Más de lo que usted puede imaginar, señorita Bennet.

—¿Era lo que ella deseaba algo tan imprudente? Creo que ya hemos establecido que usted debe de aprender a aceptar que no todo está bajo su control.

—Hubiera sido un desastre, llevándola a una vida de miseria y desgracia.

Elizabeth frunció el ceño. —Entonces supongo que es igual de bueno que usted disfrute resolviendo asuntos a su gusto.

—¿Por qué asume usted que causarle daño a mi hermana me causa placer?

—No es eso a lo que me refería. Otros tutores serían menos diligentes con aquellos que están a su cargo, pues las molestias para ellos mismos son demasiado grandes como para disuadirlos de su complacencia.

—Yo consideraría que ese sería el abuso más reprensible de la posición, y la joven sería la que sufriría por ello. Si el tutor apropiado no se interesa, ¿quién lo haría?

—¿Quién, en verdad? —Elizabeth suspiró. —Aunque, felizmente el caso de su hermana no será así. Es posible que todavía siga afligida con usted, pero como ha notado que ella tiene una naturaleza generosa, con el tiempo lo perdonará. Este debe de haber sido un desacuerdo muy reciente entre ustedes.

Él presionó sus labios e hizo un zumbido entre sus dientes. —Muy reciente —confesó a regañadientes. —Sí, tengo confianza de que con el tiempo ella verá la sabiduría de mi consejo, pero aún no lo ha hecho del todo. Su frágil estado no hace más que aumentar los riesgos de la crisis actual, y hace que mi propia posición sea más precaria. No puedo… —aquí sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. —Perdóneme, no tiene que ver con usted.

—Podría pensar que los problemas de aquellos a quien empleo ciertamente tienen que ver conmigo —le informó ella con astucia. —Sería horrible el pensar que perdería los servicios de un excelente lacayo debido a unas dificultades personales.

Lentamente apareció una sonrisa cautelosa… oh, ¿por qué tenía que tener hoyuelos este hombre? Elizabeth se ruborizó ligeramente y encontró difícil poder seguir sosteniendo la mirada por un segundo o dos con la expresión que él tenía en su rostro.

—Usted está disfrutando mucho de esta farsa, ¿no es así, señorita Bennet?

Ella levantó sus hombros con aire despreocupado. —Esta es la primera ocasión en la que tengo un sirviente exclusivamente a mi disposición. Creo que podría acostumbrarme a ello.

—Va a costarle mucho. Mis servicios no son baratos.

—En ese caso, ¡tal vez usted debería de buscar un mejor puesto! —se rió ella. —Apenas tengo suficientes monedas para comprar unos pocos sombreros en la ciudad antes de regresar a casa.

—Pero, como usted ya me ha informado, de alguna manera mis habilidades dejan mucho que desear. ¿Cómo encontraré un empleo adecuado sin tener mayor práctica y una referencia sólida?

—En ese caso —ella se reclinó hacia atrás y levantó su mano con un además ostentoso, hablando con un tono exótico en su voz. —Deseo otro manchette. ¿Podría usted pasarme un poco más del espléndido almuerzo que la cocinera ha sido tan amable de enviar?

Él estaba volviendo a sonreír, y Elizabeth sintió como sus mejillas se calentaban un poco más cuando esos ojos oscuros brillaron al mirarla a ella. Inclinó su paquete de pan y con cuidado sacó otra generosa porción. —Debí de haber procurado un poco de mantequilla y de preservas para milady.

—Uno debe de soportar algunas inconveniencias al adecuarse un picnic. ¿Realmente tiene la intención de mantenerse todo el tiempo de pie detrás de mí sosteniendo mi sombrilla?

Él miró por encima de su hombro. —Desde luego. Sé que nuestros rostros no son muy notorios desde aquí, pero es lo suficientemente notable que una dama está reposando en el parque sólo con su sirviente. No pienso que la mayoría considere que nuestra posición es demasiado escandalosa, pero no deseo que alguno perciba algo fuera de lugar. ¿No tiene usted alguna preocupación sobre lo que sus parientes podrían estar pensando sobre su paradero?

—He dejado un mensaje de que estaría en el almacén de mi tío. No sería tan inusual de que yo esté visitando sus oficinas al menos una vez durante mi estancia, y pienso que, bajo las circunstancias, mi tía sabrá el por qué yo deseaba estar lejos de la casa. Ella no sufrirá ninguna preocupación… —ella volvió a fruncir el ceño —, a menos que él regrese antes de que yo lo haga. Pero seguramente no lo hará.

—Me disculpo, señorita Bennet. Le he causado un gran inconveniente.

—Es verdad que sí, pero no es necesariamente un inconveniente que me haga infeliz. Usted ha hecho que me divierta mucho, y eso se lo agradezco. Tengo todos los deleites de Londres al alcance de mis dedos, y un atractivo lacayo que vea por cada uno de mis antojos.

Uno de los extremos de la boca de él se levantó, revelando por un instante dientes blancos. —¿Piensa usted que soy atractivo?

—Seguramente sólo es un efecto de su distinguida librea —deliberadamente ella tomó lentamente un bocado de su manchette y la masticó minuciosamente antes de continuar. —Tal vez ese es el por qué mis hermanas admiran a los hombres en uniforme. Esa trenza de oro y el fino corte le dan a cualquier hombre un aire de distinción.

—Me alegro poder darle cierta impresión —contestó él secamente.

—De lo contrario usted sería un mal candidato para un lacayo —le informó ella —pero aquí, estamos hablando de cosas sin sentido cuando usted tenía un trabajo que hacer. Hasta ahora no ha observado más que una hoja o una brizna de pasto. Si no le agrada observar a las aves, tal vez han de haber algunas ardillas para que las admire.

—Creo que lo que hay aquí de vida silvestre es algo limitado —se pausó y sonrió pronunciadamente en dirección a ella. —Excepto por una criatura decidida y curiosa, con una afinidad por comentarios picantes y una inclinación por cambiar el tema cuando tiene el antojo. ¿Quisiera usted otro manchette?

Elizabeth se rió. —Se lo agradezco señor, pero no.

—Entonces usted está lista para el postre—. Abrió su paquete por completo, su semblante se oscureció de frustración cuando trozos de papel marrón se le pegaron a los dedos. Tomó lo que deseaba, mientras con delicadeza mantenía cada dedo separado de sus semejantes para que no se pegaran entre sí.

Elizabeth apretó los labios para evitar reírse. Él era realmente el hombre más gracioso; tan serio y eminentemente masculino, pero a la vez tan riguroso. Habría sido un enigma muy entretenido por resolver, si ella tuviera mayor oportunidad.

—¿Le agradan los roles dulces? —le preguntó, después de liberar una de las dichas golosinas de su empaque.

—Son otros de los favoritos de mi hermana, y pensé que también le podría agradar a usted.

—¡Que amable de su parte! —Ella lo tomó con cautela, sonriendo con gratitud por ser considerado.

Él volvió su atención para sacar otro rol dulce del papel para sí mismo. —Me disculpo por no tener té para milady, ni siquiera una servilleta adecuada para que limpie sus dedos.

—No tiene importancia —ella se terminó la pequeña golosina, luego delicadamente se mordisqueó los dedos para quitar el dulce, mientras de manera juguetona parpadeada hacia él. Puso los ojos en blanco mientras la miraba, aparentemente paralizado por sus malos modales. Él se dio la vuelta bruscamente, aclarándose la garganta al menos dos veces.

Elizabeth pensó que debería estar avergonzada, sin embargo, ¿qué más podría haber hecho una dama? Siendo sensata, no podría haber rechazado el rol dulce, ¡ni tampoco estar todo el día con los dedos pegajosos! Es posible que podría haberlo hecho de una manera más discreta, pero era rara la ocasión en la que encontraba alguien con quien se divirtiera tanto al molestarlo. Además, no es como si ella tuviera alguna intensión de impresionarlo, o que tuviera la expectativa de volver a verlo.

Él hizo a un lado el papel para envolver, misteriosamente sus dedos ahora estaban limpios. Se aclaró la garganta una última vez, y se dirigió a ella en un tono perfectamente civilizado. —Al parecer, tenemos poco que hacer a excepción de conversar, así que, ¿me permite ser un poco atrevido al preguntarle sobre la naturaleza de su visita a Londres? Usted ha mencionado más de una vez de su deseo de disfrutar de la ciudad como si fuera que nunca ha tenido la oportunidad de ello. Sin embargo, usted parece conocer sus alrededores.

—Puede ser… —ella suspiró, los últimos rastros de dulzura desaparecían de su lengua mientras los pensamientos agradables se evaporaban. —Permítame simplemente decir que el futuro es incierto, y deseo disfrutar mi vida por el tiempo que pueda antes de que sea necesario tomar algunas decisiones difíciles.

Por unos momentos él se quedó en silencio, y fue en ocasiones que ella sintió sobre sí aquellos ojos oscuros y pensativos, pero él no dijo nada. Después de reflexionar en silencio, él hizo una sugerencia en un tono ligero, —Tal vez milady deseaba ver algo más allá que este sencillo parque. Espero no haber frustrado todo su día.

—No tengo grandes planes. Anoche vimos una obra de teatro, y tenía la esperanza de que hoy pudiéramos explorar los jardines Vauxhall, pero ya que, al parecer, no ha sido un día tranquilo para mi tío, creo que será imposible. Es una pena, pues no creo que tendré otra oportunidad durante mi estancia.

—¿Vauxhall? Usted sabe que los jardines están en un estado de decaimiento, ¿no es así? No quiero ser el portador de malas noticias para alguien que ha oído, pero nunca visto, pero ya no están en su auge como en los tiempos de mi padre.

—No obstante, siguen jactándose de paisajes que no puedo ver en Meryton. Muy amablemente mis tíos se han ocupado de llevar a cabo mis tontos deseos de la mejor manera que pueden. Aunque sea imposible, e incluso una desilusión, si debería de ir. Estoy agradecida de que al menos lo han intentado. Quizás usted pueda decirme algo sobre los jardines, para que así pueda disfrutar del paisaje a través de sus ojos. Usted ha estado ahí, ¿no es cierto?

Él se volteó para extraer una pequeña bolsa de su bolsillo y le mostró un pequeño medallón. —Tengo una admisión para la temporada, pero no he estado ahí en cinco años.

—¿Carga con usted esa ficha todo el tiempo?

—De cierta manera es un recuerdo. Puede que sea extraño, lo confieso. Adquiero una cada año, pero no tengo deseos de asistir.

—¡Qué lástima! ¿No se deleitaría su hermana con la oportunidad de pasar un día en un entorno así? Me hace pensar que, si ella pasara con un usted un día de disfrute, podría ayudar mucho en su relación.

—Es posible —admitió él mientras movía de lugar su pequeña bolsa. —Debo de confesar que nunca lo había pensado.

—¿Cree que le agradaría a ella? ¿Cuál sería su parte favorita?

—Sin duda el paseo del jardín, y sospecho que la cascada. Pero ella disfrutaría mucho del ambiente bucólico. Le gustan las flores, un rasgo que heredó de nuestra madre. Su forma de ser es tranquila y contemplativa, y creo que encuentra esos espacios ciertamente pacíficos.

—Creí que usted iba a decir que ella disfrutaría del entretenimiento musical o de los acróbatas. Sigue habiendo artistas, ¿no? ¿Son de verdad tan maravillosos como he escuchado?

—Sí, y es posible que ella pueda deleitarse con eso, pero se cansaría rápidamente por el ruido. No quiero decir que ella sea alguien solitaria, pero no le agradan las multitudes.

—Me pregunto si esa es la misma razón por la cual usted ya no asiste, señor.

Él la miró con cautela. —Señorita Bennet, usted tiene una capacidad inquietante para delinear mi carácter. ¿Es usted siempre tan perspicaz?

Ella se rió. —Creo yo, señor, que sus palabras no son tanto una confesión sino un intento por distraerme para que no siga haciéndole preguntas personales. Usted no puede pretender que nunca disfrutó de los jardines, no si tiene esa ficha en su bolsillo; así que, ¿cuál es su parte favorita? Recuerde que debe de describirme todo con detalle, pues puede que nunca lo vea con mis propios ojos.

Una sonrisa pensativa le calentó el rostro, y miró hacia los árboles. —Creo que usted pensará que yo soy un aburrido sentimental.

Ella hizo un gesto expansivo sobre su pequeño rincón en el follaje. —No tenemos nada más que hacer más que esperar, y me agradaría mucho poder escuchar su relato.

—No hay mucho que contar. La última vez que fui, estaba en la compañía de mi padre. Él falleció un mes después de eso. Había sido su deseo poder visitarlo por última vez, pues tenía muy buenos recuerdos de mi madre ahí de recién casados. Me temó que es desde ese entonces que no he regresado.

Elizabeth guardó silencio. La expresión de él se había vuelto melancólica, y seguía mirando hacia la copa de los árboles. —Pienso —se aventuró ella a decir. Él volteó a verla, levantando una ceja aguardando. —Pienso que sus padres ciertamente fueron afortunados. Es maravilloso atesorar a tu compañero de vida.

Las líneas alrededor de su boca se suavizaron con una agradable sorpresa por sus observaciones. —Vaya que eran afortunados, señorita Bennet. Ojalá los demás pudieran ser así de bendecidos.

—¡Oh! ¡Aquí estás! —dijo una voz a sus espaldas.

Elizabeth y el lacayo se dieron la vuelta. El hombre a quien había visto más temprano ese día, Fitzwilliam si bien recordaba, se acercó a ellos con largos pasos agitados y una gran sonrisa. Se quitó el sombrero con todo un ademán mientras entraba al pequeño hueco debajo del árbol. —Señorita Bennet, es un placer volver a verla. ¿Me preguntaba si me permitiría una palabra con mi sirviente?

Elizabeth volteó a ver al más alto de los dos, y no pudo evitar sino reírse ligeramente ante la expresión de disgusto que él tenía sobre su rostro. —Naturalmente, señor.

Dieciséis

—Ya veo que has ganado el favor de tu bella dama —dijo Richard haciendo un gesto hacia la banca donde se sentaba la señorita Bennet. —Al menos esta ocasión ella estaba sonriendo, en vez de estar amenazando con abofetearte.

—Ella no es “mi” dama, y difícilmente ella sería tan vulgar como para golpear a un hombre.

—Ah, ya la estás defendiendo. ¡Darcy, esto es prometedor! Dime, ¿su tío le dio deferencia a su padre, o ya has podido asegurar su bendición? Puedo verlo, tu imaginación ya ha saltado de admiración a amor, y de amor a…

—¡Desiste, Richard! —irrumpió Darcy, viendo por encima de su hombro hacia la dama. —Tú sabes que tu sugerencia es imposible, pero la señorita Bennet es una mujer respetable, y no permitiré que estés bromeando sobre ella.

—Muy bien, Darcy —dijo Richard alzando una mano. —Pero será una pérdida para ti. Entonces, ¿pudo este señor Gardiner darte lo que necesitabas?

—Todavía no me ha sido posible hablar con él. Aparentemente, este día sus negocios han demandado de su atención por varias partes de la ciudad.

—Oh —Richard frunció el ceño. —Eso es… algo desafortunado.

—Es un contratiempo temporal —Darcy estuvo de acuerdo. —Pero no es una dificultad insuperable. La señorita Bennet me asegura que él es una persona afable y que no se opondrá a hablar en mi nombre una vez que lo encontremos.

—Espero que estés en lo cierto, Darcy. Hoy tu ayuda de cámara tenía una cierta elección de palabras con respecto a las acciones de nuestra tía.

—¿Tales cómo?

—Supuestamente ha estado recibiendo a un gran número de visitas y ha enviado una ráfaga de notas a sus conocidos.

—No podría esperar menos. ¿Sabe él alguno de los nombres?

—No, pero se ha enviado por una costurera, han llamado a un abogado dos veces, y la tía está haciendo averiguaciones para una dama de compañía; presumo que es para Georgiana. Todo eso sucedió antes del té a media mañana. Una visita llegó justo cuando yo me encaminaba a la puerta, pero no pude averiguar de quien se trataba.

—¿Y qué hay de los otros sirvientes de la casa? ¿qué ha sabido él?

—No encontrarás a nadie que te respalde. Excepto por el jefe de los establos, por quien aparentemente no vale la pena molestarse, nuestra tía ha comprado la lealtad de todos los demás. Incluso si en este momento los llamas al orden y amenazas su empleo, yo no confiaría en ninguno de ellos.

—Yo tampoco lo haría —dijo Darcy frunciendo hacia el suelo. —No después de que ya me traicionaron una vez. Parece ser que tendré que despedir a todos. Sigo teniendo la intención de dejar clara mi posición y exigir un testimonio veraz, pero dado a que no voy a ofrecer una segunda oportunidad de empleo, no puedo depender de cualquier cosa que diga alguno de ellos. Unos incluso podrían inventar una historia peor como venganza por perder su puesto. ¿Cómo pudo Lady Catherine barrer tan profundamente con el criterio de toda la casa?

—Puede que haya algunas de las ayudantes de la cocina y de los limpiadores que sean inocentes, pero no se puede esperar quesean totalmente ajenos al asunto. Ellos no te servirán de ayuda.

—Así es. Richard, esto es absurdo. Tengo la intención de en este momento ir a casa y confrontarla. Ella no puede hacer prevalecer su voluntad por medio del engaño, y yo no lo toleraré. ¡Es mi casa, mi personal y mi futuro lo que ella ha tomado entre sus manos!

—Muy bien, entonces Darcy, ¿qué tienes planeado decirle a ella? Recuerda que, por orden de mi padre, no se tolerará ningún alboroto público. Debes de encontrar alguna forma de hacerlo y que se mantengan las cosas en calma, o de lo contrario toda la familia se volverá la comidilla de la sociedad. De mi parte, no me importaría, pero querría pensar que tú…

—Sí, sí —suspiró Darcy. —Tal vez hablaré con Anne y descubriré qué es lo que se puede hacer. Es posible que ella pueda cooperar.

—Sería mucho más sencillo evitar a una joven presuntuosa si no fuera una pariente —reflexionó Richard. —Ciertamente lo has demostrado en muchas ocasiones con la señorita Bingley, entre otras. Pero en cuento a Anne, me he adelantado un poco.

—¿A qué te refieres?

—¡Oh! Sólo un poco de calumnia juiciosa, unos cuantos insultos bien colocados hacia tu persona, tú sabes, la clase de cosas que una dama no desearía escuchar acerca de su futuro marido. Me lo podrás agradecer más tarde.

Darcy gruñó. —Seguramente había una mejor manera…

—Darcy, no dudes de mi genio estratégico. ¿Qué podría ser mejor que causar que una dama recapacite sobre sus deseos? ¡Tal vez ella se reusará a desposarte!

—¡O tal vez eso le dará pauta a investigar más sobre mis asuntos personales y de descubrir alguna forma de involucrarme más en el compromiso!

El rostro de Richard se descompuso. —Tú no piensas que…

—No es imposible, pero creo que es poco probable. He sido muy cauteloso, como puedes imaginar, y el abogado que he empleado para este asunto es uno que nuestra tía no conoce. Me aseguré que nadie relacionado con nosotros hubiera hecho negocios con él.

Aliviado, Richard suspiró, luego su frente se arrugó de nuevo. —Son buenas precauciones, pero tú no te percataste de la corrupción en tu propia casa hasta que fue demasiado tarde. ¿No podrías estar equivocado en esto también?

—Son cosas muy diferentes, pero no pretendo quedar cegado por la suposición de invulnerabilidad por segunda vez. Debo concluir este asunto antes de que pueda causar más daños, y sigo convencido de que es inevitable una confrontación con Lady Catherine. Ya que debo de esperar un poco más antes de obtener lo que requiero del señor Gardiner, creo que en este momento la opción más inteligente sería escoltar a casa a la señorita Bennet, y luego regresar a mi propia casa y hacer lo que debo de hacer.

—Pienso que te estás apresurando un poco. Estás en lo correcto de que este asunto será peor si no hay una mediación, pero debes de esperar y ver qué más puede averiguar tu ayuda de cámara. El hombre es astuto y la tía Catherine lo escucha. Ella cree que puede tener la victoria, y aun tengo que averiguar el porqué. No es como si tú fueras un hombre que se deja influenciar fácilmente por la agresividad, pero ella tiene algún motivo para pensar que eventualmente te vas a rendir. Además, nunca la he visto tan indignada como ahora por el hecho de que no has regresado. Si quieres mi opinión al respecto, te recomiendo que por ahora no le des lo que ella desea, que eres tú.

—¿Y qué debo de hacer? ¿Quedarme sentado en este parque hasta que sea el momento razonable para encontrar al señor Gardiner?

—Tal vez no tengas que quedarte en este mismo parque, per se.

—¡Estás hablando en serio!

—Perfectamente. Darcy, ella está en tu búsqueda. Eso fue lo último que tu ayuda de cámara me dijo. Ha enviado hombres por todos los clubs, los salones de esgrima, y cada lugar de moda que se le pudo ocurrir. Ahora, ¿actuaría ella así si pensara que necesita rogar y suplicar? No, Darcy, te digo, ella tiene alguna noción de cómo forzarte, más allá del supuesto compromiso. Puede que necesites más que una coartada para cuando regreses a casa.

—¿Y cómo voy a saberlo?

—Como te dije —Richard sonrió y le dio una palmada en el hombro —, deja que tu ayuda de cámara se encargue. Cuando todo esto se termine, deberías de comprarle a ese hombre su propia casa en el campo. Mientras tanto, Darcy, te sugiero que sigas siendo invisible. Por cierto, parece como si tuvieras una pequeña situación primordial aquí, por no hablar de la agradable compañía. ¿Es ese un paquete de panadería lo que veo ahí? ¡Qué considera de tu parte, Darcy!

—Un momento, no puede ser que de verdad me estés aconsejando que permanezca lejos sin hacer nada.

—¿Por qué no? En estos momentos no hay nada más que tú puedas hacer. ¿Cuándo fue la última ocasión en que tomaste un tiempo de descanso?

Darcy entrecerró los ojos. —Eso fue precisamente lo que me preguntó la señorita Bennet.

—¡Ajá! Cada vez me agrada más esa joven dama. Ahora, ¿por qué no escoltamos a la dama a su casa?

—¿Nosotros?

—Nadie más ni nadie menos. Me gustaría tener la oportunidad de conocerla, y tú estás en la necesidad de un chaperón. ¿Cómo se dirige ella a ti? ¿Finalmente le has dado tu nombre, o temías que también intentara desposarte?

Con una risa corta, Darcy elevó sus cejas. —Ella ni siquiera deseaba saberlo, clamando que el asunto sería más sencillo para ambos si ella sólo sabe de mí como un lacayo. Ella es un enigma. No he conocido a nadie como ella.

—¡Verdaderamente! Bien, entonces si tengo que dirigirme a ti, tendré que llamarte “William”, como lo hace Georgie; no, no me mires así. Tengo la intención de disfrutar esto.

—Richard, ¡aguarda! —siseó Darcy, tomando a su primo nuevamente por el brazo mientras este intentaba irse. —¡No permitiré que estés bromeando y que hagas que la dama tenga falsas suposiciones!

—Nadie la está conduciendo a falsas suposiciones más que tú.

—No le he mentido —gruñó él con reproche. —Ella sabe algo de mi situación, o lo suficiente con lo que ambos nos sentimos cómodos de poder revelar.

—Entonces supongo que por ahora eso es suficiente. Disfrutemos de este agradable día con esta gran y encantadora compañía. Después de todo, puedes obtener de su familia lo que necesitas, luego partir de su lado sin remordimientos y sin ninguna causa de censura por parte de nadie—. Richard se dio la vuelta y caminó con decisión hacia la banca.

Darcy volvió a levantar una mano en vano, viendo como su primo se acercaba a la señorita Bennet. Sin remordimientos…

* * *

—Mamá, ¿en dónde puede estar? —preguntó Anne haciendo pucheros. —No es como que Fitzwilliam ignore sus responsabilidades.

Lady Catherine resopló en voz alta; aunque ella describiría ese sonido como algo mucho más refinado. —¿Y qué es lo que él ha hecho por los últimos ocho años sino ignorar sus responsabilidades? Veré que esto quede hecho, pues el hijo de mi querida hermana debe de aprender cuál es su lugar.

—Tú no crees que él ha abandonado la ciudad, ¿o sí? Tal vez algún plan elaborado para clamar de que nunca estuvo aquí, o incluso… —Los ojos de Anne se abrieron de par en par, y de su boca salió un grito horrorizado. —¡Él no pudo haberse fugado con alguna mujer a Escocia, simplemente para evitar nuestro casamiento!

Otro sonido poco delicado escapó de su señora madre. —Darcy es un muchacho egoísta, pero no es un tonto. Él nunca caería en una desgracia así.

—Pero, mamá, él es alguien testarudo. ¿Cómo podré manejarlo? Él se asegurará de hacer mi vida miserable si no obtiene lo que quiere.

—No le des importancia a eso. Incluso Darcy puede saber qué es lo mejor; ya lo verás. Dependo de ti para que cumplas con tu deber, y me encargaré de que él cumpla con el suyo.

Anne se estremeció de disgusto, pero no dijo nada.

—¿Qué es esto? —protestó su madre con una mirada aguda. —Anne, un hombre sabe cuándo no es bienvenido por una mujer. Harías bien en recordar mis instrucciones. ¡No es como si Darcy fuera alguien objetable! Muchos hombres tienen menos de la mitad de sus atributos.

—Mamá, es eso. Él es… bastante alto y fuerte. Hubiera preferido a alguien más gentil.

—¡No escucharé más de eso! Conozco tus preferencias, ¡pero eso no servirá! ¿Crees que esa clase de persona podría ser un buen esposo? —La dama se mofó con disgusto. —Darcy corregirá los errores de tus inclinaciones.

—¡Pero si él apenas es cortés! Nunca me ha dado un verdadero cumplido, fuera de lo que se espera de un primo, y de lo que nuestro primo Richard ha dicho…

—¡Tonterías! No deberías de escuchar lo que un soldado dice sobre un caballero, Anne. Claramente los hombres tienen su deporte, pero Darcy ha sido entrenado desde su infancia para comportarse con propiedad en sociedad. Él te tratará como se debe a la hija de un caballero y su igual.

—¿Incluso cuando él se entere de… tú sabes? —susurró Anne.

Los ojos de Lady Catherine parpadearon de furia, y su labio se curvaba sobre los dientes apretados. —Él no tendrá opción alguna —siseó ella —, ¡y no volveremos a hablar de este tema!

El ánimo de Anne quedó disminuido, jugando con el lazo de su chal. —Sólo espero que él no haga una gran escena cuando regrese—. Luego le dio escalofrío y se colocó su chal de forma más apretada alrededor de sus hombros.

—Mi niña, ¿te estás resfriando? —demandó Lady Catherine con alarma. Lanzó una mirada, y espiando el hombro del lacayo que estaba de pie en el umbral, le ordenó, —¡Tú! ¡Haz que traigan más leña para la chimenea, y haz que traigan otra manta!

—Madre —protestó Anne —¡Es agosto!

—Es el final de agosto, y se siente un poco de frío en el aire por las mañanas. ¿Pondrías en riesgo tu salud en el mismo día de tu boda?

—¿Hoy?

—¡Por supuesto que hoy! ¿Por qué crees que mandé enviar por Collins? La licencia está preparada, el clérigo aguarda que lo llame, y veré que el asunto quede resuelto de una vez por todas. No podemos permitir que se retrase más, y tendré a Darcy bajo juramento en el momento en que regrese a la casa.

Anne suspiró y se rindió a la llegada de la mucama con una nueva manta para ella. Un lacayo atizó el carbón para que volviera a arder, y su madre pareció satisfecha. Un momento después otro sirviente apareció y se inclinó mostrando obediencia, esperando permiso para hablar.

Lady Catherine lo evaluó con interés. —Wilson, ¿tiene usted algo que reportar?

El ayuda de cámara de Darcy puso sus manos en su espalda y cuadró sus hombros. —Sí, milady. Un niño de la cocina le dijo a la lavandera que se encarga de la ropa de cama del señor Darcy, que alguien le dijo…

—No tiene importancia por cuantas bocas ha pasado ese mensaje. ¿Qué noticia tiene sobre Darcy?

—Se vio que el señor Darcy fue a visitar al conde de Matlock, milady.

La dama se burló. —¡Me dijeron lo mismo hace dos horas! Mi hermano el conde no podría haberse negado a decirme tal cosa. Lo que deseo saber es a dónde ha ido después. Pensé que tal vez estaría en la compañía de Fitzwilliam, pero fue después que vimos al coronel.

—Sí, milady, yo mismo hablé con él. Estoy bastante seguro que el coronel está haciendo todo lo posible por ayudar a su señoría, pero después de escuchar que el señor Darcy había visitado al conde, creo que he podido discernir que es lo siguiente que él hará si su señoría desea…

—¡Si yo lo deseo! ¡Dígalo de una vez! ¿A dónde podría haber ido mi sobrino?

—Creo que él ha ido a adquirir un caballo.

Los ojos de Lady Catherine se agrandaron. —¿Un caballo?

—O tal vez un juego de caballos. Recientemente lo he escuchado lamentarse de que sus caballos castaños se ven algo viejos este año, y el mismo conde le ha recomendado algo más a la moda, con cabezas más altas y pisadas que estén ahora más a favor.

La dama seguía mirando con sorpresa. —¿Un par de caballos para carruaje? Cuando él ha abandonado a Anne… Señor Wilson, ¡creo que usted ha perdido el juicio!

—No lo creo, mamá —intervino Anne. —Fitzwilliam recuerda lo mucho que me agrada ir detrás de finos caballos. Tú sabes que no me importa salir a caminar. ¡Qué noción tan primordial!

—¡Ciertamente! —asintió Wilson vigorosamente. —La señorita de Bourgh está en la cierto, pues tengo buenas razones para creer que el amo ha ido para adquirir un regalo para su prometida. No dudo que el conde se lo recomendó, y el señor Darcy se dispuso a ello sin demora.

—¡Qué absurdo! Señor Wilson, tengo la firme decisión de decirle que se retire en este momento. Me es claro que usted no posee alguna información verdadera y que se está aferrando a cualquier idea que se le ocurra.

—Humildemente pido disculpas a su señoría —Wilson de inclinó desde la cintura. —Sin embargo, esto no sería inusual del carácter del señor Darcy. Fue hace sólo un mes cuando él deseaba profundamente disculparse con la señorita Darcy por alguna ofensa -no era de mi incumbencia saber cuál fue la naturaleza del asunto- él se fue sin avisar a nadie y estuvo fuera por todo el día. Cuando regresó, le presentó a la señorita Darcy un nuevo pianoforte, así como un nuevo faetón que llegó directamente a Pemberley para el uso exclusivo de la señorita. Muy amablemente ella lo perdonó por cualquier agravio que haya sido contra ella.

—Señor Wilson, ¡estoy segura que usted está en lo cierto! —lo secundó Anne con sentimiento. —Pues, ahora que lo recuerdo bien, él me preguntó anoche justo antes de la cena si no deseaba ir de paseo por Hyde Park mientras el clima todavía es bueno. Sería su manera de hacer penitencia al comprar un regalo elaborado. Mamá, ¿recuerdas cómo él mandó traer esa nueva alfombra de la India después de ese verano cuando él y Richard sangraron sobre tu vieja alfombra? Creo que habían estado disparando y uno de ellos se cayó por un terraplén y casi se mata con un palo… ahora lo olvido, pero si recuerdo lo molesta que estabas con ellos por la sangre.

—Fue Fitzwilliam —pronunció la dama secamente. —Aunque Darcy estaba casi igualmente cubierto de sangre por cargarlo. Señor Wilson, difícilmente puedo darle crédito a la idea de que él ha ido a adquirir unos caballos para Anne. Después de que ha estado fuera la mitad de la noche y toda la mañana, ¡pero excusarse ahora por la suposición de motivos amables es una absoluta locura! Si lo que desea es honrar a su prometida, él debe de estar aquí en persona para hacerlo.

—Estoy muy seguro que pronto estará aquí —Wilson se inclinó de nuevo. —El señor Darcy es una persona sensata, y sin duda ha estado en la compañía de algún amigo desde anoche, y se han retrasado por diversas razones. Estoy seguro de que están haciendo una minuciosa búsqueda para encontrar al par adecuado para la señorita de Bourgh. Su señoría podría considerar dar un aviso a los establos para que hagan los preparativos para los nuevos caballos, si es que el señor Darcy no lo ha hecho ya. Yo mismo estaría encantado de llevar el aviso al jefe de los establos.

Lady Catherine hizo otro sonido gutural, expresando elocuentemente su escepticismo. —Entonces vaya, si le apetece, pero estoy perdiendo la paciencia. Si este “amigo” sabe lo que es bueno para Darcy, ¡él dejará de importunar a mi sobrino y enviará una nota o hará que regresé aquí de inmediato!

Diecisiete

—Señor, ¿no hay alguien en su casa a quien pueda enviarle una nota sobre su paradero?

Elizabeth formaba el vértice de un extraño triángulo social, caminando al lado del coronel y ante el “lacayo”. Aquello provocaba que la conversación fuera forzada e incómoda, ya que el coronel persistió en una charla alegre, pero ella sentía una mirada ardiente sobre sus hombros con el peso de todo lo que él dejaba sin decir. En un esfuerzo por traer un poco de ligereza genuina a todos los presentes, frecuentemente ella se giraba para involucrarlo en preguntas sin sentido.

Él la había estado viendo fijamente a la espalda, sus ojos oscuros y su caminar era mecánico mientras la seguía con su sombrilla. Él parpadeo, como si sólo fuera en ese momento que se percataba que ella se dirigía a él nuevamente. —¿Qué cosa? ¿Mi casa? —Luego se volteó a ver al coronel, quien justo estaba mirando por encima de su hombro para captar su respuesta.

—Puede ser que Wilson, pero desconozco como volver a enviarle una nota, o de recibir un mensaje sin que mi posición quede expuesta.

Elizabeth sintió que se le arrugaba la frente. ¡Todo esto sonaba a espionaje! ¿Y todo para evitar un matrimonio indeseable? Ella agitó la cabeza. Bueno, si ella no tuviera como aliadas a su tía y a su hermana, difícilmente ella habría sido menos prudente a la hora de regresar a casa honrada por su aspirante a pretendiente.

—Señor, es posible que este señor Wilson tenga algunas conexiones. ¿Algún vendedor con quien tenga negocios, o tal vez un viejo amigo en quien pueda confiar?

Esos ojos oscuros brillaron cuando ella lo volteó a ver una segunda vez. —Señorita Bennet, esa podría ser una gran idea. Hay un zapatero quien debe de enviar unas botas nuevas esta semana, y naturalmente es Wilson quien las recibirá.

Los ojos de Elizabeth se volvieron a abrir, esta vez jugando. —Este señor Wilson no es una persona tan poco caritativa como una vez usted lo había hecho parecer, pues cuando lo conocí, señor, sufría de un calzado inadecuado. Me alegra oír que su patrón ya le ha procurado un nuevo calzado.

A su izquierda, el coronel estalló en risas que apenas pudo controlar. Ella no volteó por encima de su hombro para ver la expresión del caballero más alto, pero pensó que lo escuchó gruñir de algún modo. Mejor, ¡que aprenda algo de humor en sus circunstancias!

—Señorita Bennet —seguía riéndose el coronel —, creo que nuevamente usted ha hecho que mi primo se quede sin palabras. Madame, le aseguro que estoy tomando notas, pues tengo la intención de aprender cómo se hace.

—No es mi intención desconcertar. He empezado a hacer un experimento. Mi buen sirviente aquí tiene una sonrisa encantadora cuando la pone en práctica; una que no puede sino darle ventaja con cualquier cosa que haga. Sin embargo, coronel, encuentro que es rara la ocasión en la que utiliza esa expresión que he decidido ayudarlo para que practique—. Miró por encima de su hombro. —Debo de decir que, hasta ahora, mi experimento ha tenido el mayor éxito.

—Como diría mi tía, no se puede lograr un verdadero dominio sin la práctica —coincidió el coronel, en un tono perfectamente sombrío. —Me pregunto, ¿cree que él ya se ha percatado de su pequeño juego?

—Sí, lo ha hecho —dijo una voz profunda justo detrás de ella.

El cuello de Elizabeth se estremeció ante la diversión a regañadientes de aquellos ricos tonos en su voz. Era como si él estuviera caminando suficientemente cerca como para que su aliento hubiera podido hacer temblar la piel atrás de su cuello, pero cuando nuevamente se dio la vuelta, él seguía caminando a una distancia respetuosa, con su sombrilla ligeramente inclinada en su mano. Ella respiró para recobrar el aliento, luego frunció los labios y levantó las cejas en una pregunta implícita.

—Y por el momento, él no tiene ninguna objeción —terminó diciendo, lanzando una mirada ligeramente desafiante hacia el coronel. —Está lejos de mí el postponer cualquier placer de mi señora.

—¡Muy bien dicho, señor! —afirmó el coronel. —Señorita Bennet, si usted no tiene la intención de seguir manteniendo a su lado a su sirviente, entonces tal vez yo podría considerar ofrecerle un puesto. Un hombre tan inteligente como él podría ser útil.

—Ah, pero coronel, él insiste en que su salario es muy alto. Podría aconsejarle en que desista pues, aunque se adapta bastante bien a la librea, está lejos de ser el sirviente más hábil que conozco.

—Me inclino ante el consejo de la dama —el coronel inclinó su cabeza, sus labios todavía temblando en silenciosos repiques de risa. —Discúlpeme, señorita Bennet, creo que he olvidado el nombre de su calle. ¿No era Lombard?

—Es Gracechurch, señor. En la siguiente calle.

—¡Ah! Ciertamente todavía queda cerca de un cuarto de hora. Señorita Bennet, ¿no está usted fatigada? Me sentiría bastante complacido en pedir un carruaje para usted.

—Señor, estoy bastante acostumbrada a caminar, pero se lo agradezco. Creo que un carruaje podría ser algo incómodo.

—Pienso que su lacayo lo encontraría como incómodo, al menos —el coronel lo miró nuevamente por encima de su hombro con aquella expresión divertida en su rostro. Cuanto estaba disfrutando del malestar de su primo y no parecía de ninguna manera arrepentido por ello. —Muy bien, señorita Bennet, continuaremos a pie. ¡Oh!

Sorprendida, Elizabeth lo volteó a ver y el caballero estaba sonrojándose. —Señor, ¿sucede algo?

Él pestañeó, pareció que tragó saliva, y luego giró su cabeza ligeramente sobre su hombro. —Es la señorita Wakeford.

Elizabeth miró hacia donde estaba la distracción. La señorita Wakeford, quien quiera que fuera, parecía apenas estar descendiendo de un carruaje con una compañía femenina. El coronel se estaba aclarando la garganta y tirando furtivamente de la parte delantera de su chaqueta, pero la dama de su interés todavía no se había percatado de él.

—Señorita Bennet —esa voz por detrás de ella le llamó la atención —, ¿no preferiría usted cruzar la calle? Deberíamos hacerlo pronto, pues el otro lado de la calle ofrece varios escaparates encantadores.

—Sí, excelente idea —dijo el coronel tartamudeando, todavía mirando hacia el frente.

—¿No nos seguirá acompañando, señor?

El coronel miró a cada uno con remordimiento. —Creo que lo mejor será que yo… ¿estará usted bien, señorita Bennet?

Elizabeth declaró que ella estaría bien, y escuchó los pasos firmes y tranquilizadores detrás de ella empezando a girar. Parecía ser que tenía pocas opciones, pues aparentemente ambos caballeros tenían razones diferentes para tomar cada quien su camino: uno para poder conversar con la dama de su interés, y el otro para evitar tener que conversar con ella.

Una vez que sin problemas cruzaron la calle, ella pudo captar la figura del coronel entre los carruajes que transitaban. Le dio la impresión que fue bien recibido por la dama, pero si era que deseaba saber más, su curiosidad debía de mantenerse insatisfecha, pues su escolta parecía estar aliviada por haber evitado tal encuentro. —Sabe señor —habló ella sin voltear la cabeza —, si no supiera mejor, podría sospechar que usted es una persona arrogante y poco sociable.

—¿Qué le hace pensar que no lo soy?

—Su sentido del humor es demasiado incisivo. Es alguien inteligente que debe de haber engañado a mucha gente con ese ceño fruncido, pero hay mucho acechando bajo la superficie.

—Usted está decidida a generar intriga sobre mi persona, pero le aseguro que no hay ninguna.

—¿De verdad? No estoy convencida, pero estoy segura que no es asunto mío.

—Usted proclamaría que mi persona es un acertijo, cuando usted misma ha demostrado ser un gran misterio.

—¿Yo? ¿Cómo es eso?

—No creo que deba de darle la satisfacción de darle una respuesta en este momento. Tal vez si nos volvemos a encontrar en una circunstancia más agradable para conversar, cabe la posibilidad de que elabore todos los puntos del porque su naturaleza me elude.

Elizabeth se rió, rápidamente mirando hacia atrás y apenas captando ese brillo de humor en sus ojos. Se estaban acercando a una intersección, y el cruce estaba ahora algo lleno, así que cayeron en un silencio cómodo por el resto del camino hacia Gracechurch Street.

Conforme se fueron acercando a la casa, los pasos de Elizabeth empezaron a hacerse más lentos. Ella se mordió el labio y soltó un gran suspiro mientras sus ojos escaneaban las ventanas que daban hacia la calle. Ella podía ver su propia ventana, y esa que estaba justo al final de la calle debía de ser donde su prima esperaba su regreso como si se tratara de un buitre. Él estaría encima de ella en el momento en que entrara por la puerta, y ninguna cantidad de pistas disimuladas o incluso duras objeciones serían suficientes para desalentarlo.

—Señorita Bennet, ¿sucede algo malo?

Ella se sacudió. —No, solamente… renuente. No me preste atención.

Los labios de él formaron una línea de cierta tristeza, luego él se detuvo, indicando con una inclinación de su cabeza que él la esperaría a su complacencia. Elizabeth no pudo evitar sonreír un poco. Después de todo, el caballero estaba aprendiendo su oficio.

Un instante después, aquel breve y agradable pensamiento se hizo añicos, pues allí, de pie en la acera, había una figura cuadrada de color negro, ligeramente encorvado y coronado con sombrero flexible de un clérigo. La figura hablaba, deteniendo a todo aquel que pasaba con la mano levantada y la voz agitada. Y era el nombre de ella el que pronunciaba.

Los dientes de Elizabeth rechinaron, y susurró una palabra grave que, afortunadamente, ni siquiera su acompañante pudo entender. Por su parte, él se había detenido con consternación, horrorizado por la escena generada en la calle y las repetidas referencias del nombre de ella en un lugar tan público.

Elizabeth se giró, su cara de calentó de vergüenza y enojo, y casi chocó con el fuerte brazo que sostenía su sombrilla. La voz de él era un tono bajo en su oído mientras preguntaba nuevamente por su bienestar. Ella gimió, incapaz de decir que no se sentía humillada, pero también demasiado avergonzada como para permitirle verla tan profundamente afectada por las acciones de un tonto. Cómo anhelaba derribar a Collins con el látigo de su lengua, pero no en la calle, no sin tener un lugar a donde escapar después, excepto la misma casa, y no ante él, para sentirse todavía más avergonzada.

Pudo sentir una mano amable cerrándose alrededor de su codo, y él la guio para que se parara cerca de los escalones de otra casa mientras recobraba la compostura. Un pañuelo encontró el camino hacia la mano de ella, aunque lejos estaba de las lágrimas o de desmayarse, pero no de querer cubrir su rostro ante el torrente de palabras que no hubieran hecho mejorar la situación.

—¡Usted ahí! Ah, sí, tal vez su señora pueda ayudarme.

Elizabeth se encogió ante esa voz grasosa, y sintió que el sol la golpeaba más fuerte mientras su sombrilla giraba ligeramente.

—¿Cómo dice? —escupió el acompañante de Elizabeth.

—Sí, ¡le hablaba a usted! Se encuentra con su señora, ¿no es cierto? Debo de preguntarle a ella si no ha visto a una joven dama, pues temo que haya tenido algún accidente. ¿Conoce usted a la señorita Eliz-a-beth Ben-net? —Con esa última pregunta, la voz del señor Collins se alzó, y sus palabras fueron lentas, como si se estuviera dirigiendo a un niño o tratando de hacerse entender con un extranjero. —Es muy urgente que la encuentre. Señorita … ELIZABETH… BENNET.

Elizabeth no habría de darse la vuelta para ver a ese tonto. ¡Él no merecía encontrarla! Con agradecimiento, sintió más cerca a esa presencia alta y se glorió en su tono cortado cuando él le contestó.

—¿Y quién es usted, señor, como para estar haciendo preguntas sobre una dama a extraños en la calle? ¿Cómo es que usted tiene derecho para asumir información de… esta dama? ¿Cree que sus acciones son de alguna forma favorables para esta dama que usted busca?

—¡La dama en cuestión es mi prometida! —dijo Collins armando un estrépito. —Poseo todo el derecho para buscar a mi futura esposa, pues es de lo más penoso que una joven dama este tanto tiempo fuera y sin una escolta. Vine a Londres específicamente para verla y llevarla ante mi protectora, y ella debe de estar en alguna parte de este vecindario. Pregúntele a su señora si ella conoce a la señorita Bennet.

—No permitiré que a esta dama se le imponga de una manera tan indecente —reportó el acompañante de Elizabeth. —Buen día, señor.

Elizabeth sintió que la sombra de su sombrilla caía, luego una vez más una mano la tomó por el codo para guiarla. Sin pensarlo, dejó que la llevara, todavía estando demasiado mortificada e indignada para permitir que su cara fuera vista por ese tonto pomposo. Detrás de ella, escuchó como Collins seguía importunando a otra persona con la demanda de alguien que conociera a la señorita Elizabeth Bennet.

—Puede bajar el pañuelo, madame —le aseguró él en un murmuro a su lado. —Ya se encuentra lejos de nosotros.

Elizabeth tragó saliva y lentamente hizo lo que le dijo.

—¿Esa era la razón por la que usted no deseaba permanecer en casa?

Soltó un aire entrecortado, sintiendo un sabor amargo de su boca por haberse mordido la lengua por tanto tiempo. —Así es.

—Madame, creo que su carácter es ahora no tan misterioso para mí como lo fue hace unos momentos. Ahora entiendo perfectamente el por qué usted no deseaba exponerse a… ese.

Ella no pudo evitar reírse amargamente. —Ese, señor, es el primo de mi padre, y su carácter no mejora una vez que lo conoce mejor.

Su acompañante quedó en silencio por un momento. —Lamento la mortificación que tal incidente le haya causado.

—¡Él no tiene ningún derecho de estar pronunciando mi nombre en la calle, ¡así como así! Sin embargo, si soy provocada y hablo en su contra, sería yo en quien recaiga la censura.

—Supongo que cuando su tío se entere de la conducta de ese hombre, será severamente reprendido.

—Naturalmente… cuando se entere. Pero eso podría tomar horas. ¿Cómo he de tolerar a un bufón así hasta entonces?

—Tal vez no haya necesidad —sugirió él.

—¡No puedo evitarlo!

—¿Por qué no? Usted me ha dado su consejo, ahora haré lo mismo por usted. Aguarde hasta que llegue su tío, y no se ponga al alcance de ese tonto sin algo de protección.

—Eso podría servir muy bien para un… —ella lo miró de arriba para abajo —caballero…

Él sonrió, y Elizabeth casi olvidó qué era lo que iba a decir. ¡Esos hoyuelos otra vez! Ella se aclaró la garganta. —… pero, ya me he comportado de una forma demasiado escandalosa por un día. ¡Usted no puede estar de verdad sugiriendo que continúe caminando por las calles de Londres hasta la tarde!

—¿Haría que la situación empeorara para usted?

—¿Cómo no lo haría?

—En este momento su tía y su hermana no temen por usted; como usted lo ha dicho, ellas esperan que usted esté en compañía de alguien que vea por su seguridad, como usted lo está en este momento. ¿No es cierto que la única persona que inquietándose por su paradero es… ese hombre?

—El señor Collins. Sí, supongo que eso es cierto.

—¿Y no la angustiaría estar en desacuerdo con él hasta que tío pueda intervenir?

Elizabeth sofocó una risa irónica. —¡En lo más mínimo! Piense que soy miserable si usted quiere, pero prefiero disfrutar estar frustrándolo a él.

Él volvió a sonreír. —No puedo pensar mal de usted, señorita Bennet. Vamos, creo que haré uso de su idea sobre mi zapatero, y entonces, ¿me concederá el placer de presentarle algunos de los lugares más memorables de Londres?

Ella se detuvo y lo miró fijamente. —¿Habla usted en serio?

—Bastante. Como habrá notado usted, ambos estamos en la necesidad de un descanso. Dado que en estos momentos ambos hemos tenido poca oportunidad para mejorar nuestras circunstancias, disfrutemos de la tarde reanimando el espíritu. Veré por su seguridad como si se tratara de mi propia hermana, y yo dependeré de usted y de su sombrilla para evitar que me reconozcan.

—Señor, no puedo decir que lo conozco del todo, pero tengo la sensación que tal proposición normalmente le hubiera causado a usted un pequeño grado de terror.

—Usted está en lo correcto de que… es fuera de lo común en mi carácter. Pero eso sólo hace que la sugerencia sea aún más intrigante, por no mencionar que nadie sospecharía dé cómo pasamos nuestra tarde. Lo encuentro casi irresistible, ¿usted no?

Elizabeth arqueó la frente, con un toque de travesura burbujeando en su pecho. —Irresistible, en efecto.

Dieciocho

La señorita Bennet se resistió ante la puerta. —¿Está usted seguro que este es un buen plan? ¡Nunca he escuchado de una idea así!

—Le aseguro que no es la primera vez que veo tales artes empleadas. Es posible que usted se sorprenda y se escandalice por algunos de los medios empleados por las más creativas de su sexo. Al menos en esta ocasión, se hace con las mejores intenciones.

—¡Pero no estoy segura de poder hacerlo!

—Es por eso que sé que usted tendrá éxito —le informó de forma cálida. —Usted tiene un rostro honesto, por lo tanto, nadie sospechará de su malicia. El incentivo adicional del que hablamos sin duda también será de ayuda.

—No se trata de eso, no dudo de mi apariencia de honestidad, sino de mi habilidad para actuar un coqueteo convincente. Mi hermana es la experta en ese arte.

Darcy entrecerró la mirada, pensando una vez más en el pobre y simple Bingley. —¿Su hermana mayor de la que habla tan bien?

—Por todos los cielos, ¡no! Jane es demasiado modesta. Pues, si a ella le agrada un hombre, él sería el último en saberlo, pues ella es muy reservada. Tristemente, se trata de mi hermana más pequeña—. Ella suspiró, agitando la cabeza en aparente arrepentimiento. —Supongo que, si recuerdo su ejemplo e intento actuar como ella, tal vez pueda ser lo suficientemente persuasiva.

—Será mejor si usted no intenta actuar como una coqueta ingenua. Usted tiene un modo sofisticado, y le invitaría a que lo empleara. La mayoría de quienes podrían considerar esta clase de plan no se ven a sí mismas como jovencitas que acaban de salir de la escuela.

—¿Realmente lo dice en serio? ¿Ha visto un engaño así?

—Más de una vez, y en ocasiones con medidas más desesperadas de lo que yo le propongo. Si usted desea saber si se ha obtenido el resultado deseado, tendrá que intentar aplicarlo en alguien más, pero no ha detenido a muchas por hacer el intento. Si tanto le desagrada la noción, entonces pensemos en otro modo, pero dudo que yo vestido como un…

Lentamente ella asintió. —Lo comprendo.

Darcy sostuvo la puerta para ella y se paró a un lado, así tal cual como lo había visto hacer a sus sirvientes en tantas ocasiones. Cuán natural parecía, atender a esta mujer que recibía cada gesto de servicio con un ademán de cortesía que mostraba apreciación en lugar de exigencia. Y que tan tranquilo se sintió él cuando los ojos en aquella habitación no estaban sobre su persona, ¡sino sobre ella! En su compañía podía respirar, e incluso disfrutar de todo lo que veía como si fuera a través de ojos que no estuvieran cansados por años de cuidadosa observancia de todas las costumbres inútiles de la alta sociedad. Cómo fue que, en el transcurso de una mañana frenética y turbia, de alguna manera ella pudo enseñarle el simple placer de ser; era un misterio que seguramente lo desconcertaría durante mucho tiempo.

Ella lo miró con nerviosismo una última vez, tanteó ligeramente con la punta de sus guantes, luego arqueó sus hombros y dio un paso adentro de la tienda. El propietario del establecimiento de botas fue a su encuentro con una discreta reverencia de humildad. —¿En qué puedo servirle, madame?

Darcy se quedó de pie muy quieto detrás de ella, girado de perfil para que pareciera listo para alcanzar la puerta, pero con la mirada seguía cada movimiento de ella… un movimiento nervioso de su lengua tocando sus labios, el ondular de sus pestañas de doncella mientras sacaba de su pequeño bolso el trozo de papel que él le había dado. Pareció que recobró la compostura y entonces, con alegre y serena confianza, le hizo su pedido.

—Disculpe, señor, pero tengo entendido que usted tiene un paquete que debe de ser entregado a esta dirección—. Ella tocó suavemente el papel en el mostrador y lo deslizó hasta el zapatero.

Él lo aceptó, y su frente se arrugó cuando leyó el número de la calle. —¿A esta dirección? Madame, frecuentemente hago entregas a esta dirección, pues el caballero es uno de mis mejores clientes—. Significativamente su voz se apagó, luego le devolvió el papel. —No quisiera disgustar al hombre de modo alguno.

—Le aseguro que no. Simplemente deseo poder enviar un mensaje al sirviente quien recibirá este paquete.

El propietario empezó a negar con la cabeza, pero cuando la señorita Bennet sacó un segundo papel y lo colocó con dos monedas de plata, él empezó a mostrar más interés. —¿Es cierto que este paquete debe de entregarse hoy?

—Las botas están listas, madame, y sólo requiero que mi muchacho regrese de su último envío para hacerse cargo de este.

—Le agradezco enormemente por la información —ella hizo un gesto suntuoso con la cabeza, como si fuera cualquier fina dama en un salón de baile aceptando una copa de champaña de su acompañante.

El zapatero se aclaró la garganta, y las monedas de plata desaparecieron. —Cualquier cosa para complacer a la dama —le respondió ásperamente.

Ella se volvió con una elegancia casual y caminó hacia puerta lanzando sólo una mirada hacia el rostro de él, justo como lo haría cualquier dama con su sirviente. Darcy casi se rió al verla, tan segura y serena, pero en el momento en que sus pies tocaron el pavimento y sonó la campana de que la puerta se cerraba detrás de ellos, ella soltó un gran suspiro y una pequeña risa de asombro.

—¡No puedo creer que acabo de hacer eso! ¿No cree usted que estuvo mal, hacer un engaño?

—¿A quién ha engañado? Usted no le dijo al hombre nada sobre usted, ya fuera real o imaginario, ni tampoco sobre el mensaje que le entregó. La persona que recibirá el mensaje, el cual está escrito con mi letra, no la suya, se beneficiará de la información obtenida. Usted no está intentando algún encuentro secreto o de lastimar a alguien, y yo espero verme beneficiado de la comunicación una vez que sea recibida debidamente.

—¿Precisamente qué fue lo que le escribió a este Wilson?

—El lugar donde espero encontrarme por lo que resta del día. Si él tiene algo interesante que reportarme, necesitará saber la manera de enviarme algún mensaje.

Ella se detuvo, inclinando la cabeza y entrecerrando un solo ojo. —Señor, usted es un misterio para mí.

—Me imagino que sí. ¿No deberíamos de presentarnos formalmente, señorita Bennet?

Ella ladeó su cabeza hacia el otro lado, sus dientes blancos atrapando su labio inferior mientras reflexionaba. —Señor, soy de naturaleza curiosa, sin duda usted se ha percatado. Es más, me gusta observar a la gente y descubrir sus flaquezas y peculiaridades. Usted se encuentra entre los individuos más singulares que he encontrado. Camina por la ciudad portando ropa que sé muy bien que no le pertenece, pareciera que desea evitar a alguien de su propio círculo social, y aun así en todos los demás aspectos, se comporta como alguien con… abundantes recursos a su disposición.

—Es verdad, señorita Bennet —le respondió lentamente. —Le diré cualquier cosa que usted desee saber sobre mi persona, pues creo que usted merece saber la verdad.

—¿Y qué me dice sobre usted? ¿No estaría usted arriesgando a exponerse si yo supiera su nombre y sus circunstancias? ¿No teme usted que pueda lastimar a su hermana o intente comprometerlo como alguien ya lo hizo?

Él sonrió, disfrutando el brillo en los ojos de ella al responder. —No le temo a usted.

—¿No? Aunque yo no sea de sangre noble, después de todo si tengo una reputación que puedo perder. ¿No teme usted represalias por pasar el día conmigo?

—¿Usted no?

Pareció que ella se detuvo. —Temo no tener elección sobre mi destino.

—Sobre eso —respondió él amablemente —, usted no está sola. Ya que ambos estamos de acuerdo en que, en este momento, tenemos la opción de permanecer lejos de nuestras residencias, donde nos espera ciertos desagrados, contentémonos con nosotros mismos. Seremos discretos y nos protegeremos el uno al otro de aquellos que hablen mal ya sea de usted o de mí. ¿Desea saber mi nombre, señorita Bennet?

Ella miró hacia el suelo, jugando un poco con su bolso. —Espero —respondió ella con voz baja —, que usted no frecuente mucho a familias de comerciantes.

Él se movió sobre sus pies, consciente una vez más del pobre calzado. —No.

—Y usted sabe esto con certeza. Sea lo que sea que pueda afirmar de un linaje, mi gente no es de su círculo social, sea cual sea ese. ¿Puede salir algo bueno de verlo como alguien que no sea un lacayo?

Extrañamente él sintió que su pecho se apretaba. —Es probable que no —confesó él, pero, aunque estuviera de acuerdo con ella, sentía que se le rompía el corazón. Ella estaba en lo cierto, y él lo sabía… ¡pero lo que habría dado en ese momento por escucharla revelar que ella en efecto era hija de uno de sus iguales! Si su apellido fuera Cavendish, Fitzherbert o Ashby, al menos él podría volver a hablar con ella después de que este terrible día hubiera terminado.

Ella asintió levemente, parpadeando sólo por un momento. —Entonces no me diga más. Solamente preguntaré por su nombre de bautismo, pues no puedo continuar llamándolo “señor”. Cualquier dama sabría el nombre de pila de su lacayo.

Él volvió a sonreír… no podía evitarlo. De hecho, difícilmente no podía mirarla sin siquiera sonreír, pero no le agradaba pensar en ello, considerando lo que habían acordado. —Mi hermana me llama William. ¿Le apetece, señorita Bennet?

—Si usted me llama “señorita Elizabeth”, pues sigo buscando alrededor a mi hermana cada vez que usted me llama “señorita Bennet” —se rió ella.

Desde la cintura él se inclinó, justo ahí en la calle afuera de la tienda de botas. —Estoy encantado de conocerla, señorita Elizabeth.

—Igualmente, William—. Ella hizo una pequeña reverencia. —Bueno, ahora que eso se ha resuelto —en ese momento se entusiasmó —, ¿dónde hemos de pasar la tarde?

—Pensé que nunca lo preguntaría —él sonrió y extendió una mano para pedir un carruaje.

* * *

Elizabeth no podía mantenerse quieta en su asiento. Se inclinó hacia adelante, entusiasmada tocando con sus dedos la ventana hacia cada monumento famoso que pasaba frente a ella; una vez más The Strand, con el hotel que les había negado el servicio; Charing Cross con su imponente estatua del turbulento Rey Carlos I; el humilde Scotland Yard, seguido por los prístinos edificios de White Hall. Esta era una parte de la ciudad que ella raramente veía… y que pocas veces, si es que alguna vez, ella podría volver a contemplar. Apartó aquella pequeña emoción poco grata de sus ojos, decidida a extraer cada instante de felicidad que este día tenía para ofrecer.

Hubo un golpe desde la parte trasera del carruaje, y ella se reclinó para presionar su oreja contra el panel. —Mire a su derecha —dijo una voz apagada.

Riendo entre dientes, Elizabeth hizo lo que le pidió.

—Atrás se encuentran los edificios de la guardia montada —la alentó cuando ella no le respondió. —¿Los puede ver?

Elizabeth dobló su cuello, intentando lograr una mejor vista desde el carruaje en movimiento. Ella sabía muy bien que el parque de Saint James, con todo su gran esplendor, se encontraba justo ahí para deleite de sus ojos y despertar de sus más profundos anhelos. Allí, damas bellamente vestidas caminaban del brazo de sus esposos de aspecto sensato, la fanfarria militar deslumbraba a los jóvenes e hinchaba los corazones de los mayores, y la arquitectura clásica y las verdes glorietas se fundían en un Paseo lleno de gracia. Ella suspiró, su pecho apretando un poco. Lo que ella daría por admirar todo aquello con holgura, sabiendo que en cualquier momento podría volver a complacer sus sentidos un poco más. Pero no era bueno anhelar aquello que sólo podía hacer que las decisiones ante ella parecieran más miserables de lo que ya eran.

—¿Desea que nos detengamos? —escuchó ella a través de las paredes del carruaje.

La sonrisa volvió a posarse en el rostro de Elizabeth. Su acompañante era atento, sin importar que más se dijera de él. Y en esta ocasión, no se permitió más que una gesticulación o una tos de mal humor cuando fue uno de los carruajes más viejos de todo Londres el que respondió a su llamado. Era seguro y limpio, eso es lo que les había asegurado a ambos, pero su voz desde fuera apenas podía oírse sobre el chirrido del cuero y la madera desgastados.

—No, gracias —le respondió, presionando su mejilla contra el panel para que él pudiera asegurarse de escucharla. —Preferiría que continuáramos.

Él no le respondió directamente, así que ella golpeó con sus nudillos contra la pared, justo como él le había hecho para atraer su atención. Le contestó con un rápido golpeteo justo a la altura de su oreja.

Brevemente el carruaje fue más lento, así que Elizabeth intentó conversar nuevamente. —¿Se encuentra usted seguro allá atrás?

—He hecho un trueque con el destino —sus palabras apagadas se filtraron a través del panel.

—¿Y cuál es?

—Si este estribo se rompe con mi peso y soy aplastado por ese fino par de castaños detrás de nosotros, nunca más tendré que usar unos zapatos tan incómodos.

Una risita salió de Elizabeth, y ella casi puso visualizar el leve gesto alrededor de su boca, la gravedad de la burla arrugando sus ojos mientras él hablaba. —Sólo esperemos que el carruaje detrás de nosotros no pertenezca a alguien que usted conozca.

—De hecho, así es. No pienso que ese carruaje va a frenar simplemente para esquivar mi cuerpo.

—¡Entonces espero de corazón que usted se sostenga muy fuerte! —se rió ella, luego de una manera juguetona volvió a golpear en el mismo lugar donde había escuchado su último golpeteo. Para su deleite infantil, él le respondió del mismo modo.

El carruaje se tambaleó hacia el frente de nuevo, y por varios minutos el tránsito fue avanzando a un paso moderado. En ese momento ella no pudo haberlo escuchado si él hubiera intentado hablar, pero si se escuchó otro golpeteo del lado izquierdo de su cabeza mientras se aproximaban a la abadía de Westminster. Elizabeth se asomó, con gran admiración por todavía otro edificio que ella amaría poder explorar.

Su conductor eligió una ruta serpenteante a través de las calles traseras -o tal vez había recibido instrucciones de su escolta- y Elizabeth fue agasajada con varias vistas más pintorescas. Luego, como arte de magia, Londres se desvaneció y comenzaron a pasar por campos de trigo y huertos frutales. Los adoquines seguían sonando fuerte bajo las pisadas del caballo, pero eran menos, y el carruaje parecía avanzar más libremente. Un muchacho, de tal vez ocho o nueve años, de pie en medio de un campo de trigo dorado con una hoz en la mano, agitó enérgicamente su mano mientras ellos pasaban. Elizabeth le devolvió el gesto, pero de manera tardía se dio cuenta que el muchacho no le había ofrecido el gesto a ella, sino al hombre alto que se aferraba a la parte trasera del carruaje. Elizabeth se inclinó un poco más a la derecha, buscando en el suelo, y pudo ver la sombra de su mano levantada para saludar al joven granjero.

Volvió a reclinarse contra el asiento, sus mejillas casi cansadas de sus constantes sonrisas. ¡Qué hombre tan peculiar este William! Cuando él pronunció aquellos primeros y despreciables insultos en su presencia esa misma mañana, ella podría haber jurado que él era engreído, arrogante, y que no les daba importancia a los sentimientos de los demás. ¡Cuán equivocada había sido esa primera impresión! No pudo evitar preguntarse cuál era su manera habitual de actuar cuando se encontraba entre sus iguales en sociedad. Habría apostado lo último que le quedaba de monedas en su pequeño bolso a que él no se mezclaba y divertía libremente, como acostumbraban los caballeros quienes eran considerados como “amables”. Sin embargo, había una gentileza en él, y un profundo sentimiento similar a la sinceridad y la bondad, si uno se tomaba el tiempo para mirar con atención. ¿No era eso, para su gusto, más afable que la clase de hombre que su madre le había enseñado a admirar?

Ella sintió como suspiró de nuevo y sacudió la cabeza. —Debes detenerte —se murmuró en voz alta. Ahí, lo había dicho, y ahora debía escuchar. No podía permitirse pensar en él, aún si él la miraba alguna vez. Se le había dado la oportunidad por un día de mirar más allá del velo de su propio destino, un día en la presencia de la clase de hombre que podría mostrarle que no todos eran unos tontos. Ella debía contentarse con eso. Ella debía continuar tratándolo como a un amable extraño, a quien no volvería a ver nunca más después de que ese día hubiera terminado.

A los pocos minutos de la formulación de esta resolución, se probó. El carruaje se detuvo ante una cola, y sintió que los resortes envejecidos cedían cuando William brincó desde la parte de atrás. Sus pisadas crujieron contra el piso de grava, y ella escuchó que él le pagaba al conductor. Él le abrió la puerta y la saludó con una expresión que amenazaba con robarle el aliento. Tenía el deleite de un muchacho, un parpadeo de la juventud que debió haber suprimido hacía mucho tiempo, pero al irlo encendiendo se volvía algo más pleno, más rico, e hirviendo a fuego lento con sabores de lo prohibido.

Elizabeth se detuvo, sus labios se abrieron mientras lo contemplaba con los ojos abiertos a una nueva profundidad de conciencia, y la parte de atrás de su cuello cosquilleaba. El pecho de él se hinchó con orgullo, y con una mano señaló hacia el río Támesis, mientras que la otra cruzaba sobre su abdomen en una majestuosa reverencia.

—Señorita Elizabeth, los Jardines Vauxhall aguardan.

Diecinueve

Fue hasta la mitad de la tarde cuando Edward Gardiner regresó al escritorio de su almacén. ¡Decididamente aquel día no había transcurrido como lo había planeado! Se sentía como un agitado caballo de carreras quien todavía tenía una prueba por correr. Cansando, tomó su reloj de bolsillo frente de él para verlo y negó con la cabeza.

—Haskins —señaló hacia su empleado mientras este caminaba por ahí —, ¿podrías enviar una nota a mi casa? Me temo que decepcionaré a la señora Gardiner y a mis sobrinas esta noche. Debo enviar una nota, aunque muy seguramente para ahora ya la están esperando.

—Señor, la señora Gardiner ya le envió un aviso. La nota está sobre su escritorio. ¡Oh! Y la señorita Elizabeth vino a verlo mientras usted estaba fuera.

—¿Lizzy? ¿Por qué tendría ella que venir aquí? —se preguntó él, volteándose para encontrar la nota de su esposa.

—No lo mencionó ella, señor, pero parecía algún asunto con respecto a uno de sus sirvientes.

—¡Qué extraño! —murmuró él, luego sus dedos rompieron en sello en el papel. No había leído más de dos líneas antes de soltar un gran gruñido, y en el tono de un hombre con dolor genuino.

—¿Señor? —preocupado Haskins volvió a entrar en la habitación. —¿Le sucede algo?

Él levantó la mirada, apenas pudiendo contener una mueca. —Tan bien como lo puede estar un hombre con una infestación en su casa.

—¿Infestación? Señor, sé de un excelente cazador de ratas. Él puso en orden la casa de mi madre el invierno pasado. ¿Gusta que envíe por él?

—Desafortunadamente, es una clase diferente de roedor el que se ha instalado en mi residencia. Pienso que ya no me lamento por las horas adicionales que ha requerido de mí esta crisis del cargamento. ¡Pero pobre de mi esposa y mis sobrinas!

Amablemente Haskins se veía educadamente inconsciente de los pensamientos de su jefe. No sabía nada de lo que el señor Gardiner habría querido decir, por lo que continuó con su trabajo como si nada estuviera mal hasta que lo volvieron a llamar.

—¿Qué es esto? —Gardiner había llegado al final de la nota y miró a Haskins en confusión. —¿En qué momento vino Elizabeth?

—No estoy seguro, señor… creo que fue justo antes de las once. ¿Tal vez treinta antes de las once?

Gardiner se quedó contemplando la nota, haciendo gestos. —¿Y traía uno de mis sirvientes con ella?

—Sí, señor, a un lacayo de aspecto fuerte. Estoy seguro que ella se encontraba muy a salvo, señor.

—Oh, no se trata de eso. La señora Gardiner escribió que Lizzy había salido de la casa, y que yo debía de tratar de mantenerla ocupada aquí por el resto del día, ya que le evitaría algo de compañía en casa. Pero, ¿usted dice que ella directamente se fue cuando supo que yo estaba fuera?

Haskins frunció el ceño, pensando. —Creo que sí, señor. Es posible que ella haya buscado en el último embarco de libros en el almacén antes de irse. Usted ya sabe cómo ella se permite ese placer en cada visita. Tal vez uno de los chicos del almacén pudo haberla visto.

Gardiner dio la vuelta a la nota, rascándose la cabeza. —No, lo más probable es que haya regresado directamente a la casa. ¿Cuándo llegó esta nota?

—Señor, estoy bastante seguro que no fueron diez minutos después de que ella se hubiera ido. Tal vez se cruzó con el mensajero en su camino.

Gardiner gruñó y tiró la nota a un lado, y luego colocó una pila de facturas en su lugar. —Sí, estoy seguro de que eso fue. ¡Pobre Lizzy! Atascada todo el día con una persona tan desagradable. Es una pena que yo no hubiera podido hacer nada para sacarla de la casa esta noche.

* * *

—¿Nunca ha estado usted en el agua? —Darcy estaba observando a su acompañante femenina con algo de diversión. Al ver la barcaza que los llevaría a través de todo el Támesis, fue con partes iguales de deleite y temor, y una vez abordo, ella se aseguró a la barandilla como si su vida dependiera de su estabilidad.

Ella le dio una sonrisa culpable. —Sólo he estado en pequeños botes de pesca, en arroyos poco profundos. Siempre he sentido que no son algo de fiar, aún manejadas por las manos más hábiles.

—¿Y usted cree que esta embarcación es menos apta para navegar que los otros?

—Oh, no lo creo, pero el agua aquí es más profunda y no me es familiar. Deje que me acostumbre al balanceo debajo de mis pies antes de soltar esta barandilla, luego, le prometo, disfrutaré del momento—. Cerró sus ojos, como si estuviera insistiendo en tener absoluto silencio durante ese momento de reflexión y compostura. Sus dedos se movieron y reajustaron sobre la barandilla, y sus hombros se elevaron y cayeron, respirando rítmicamente. Después de un momento, sus ojos parpadearon cautelosamente.

—¿Mejor? —le preguntó, sin poder evitar quitar la sonrisa de su rostro. Ella poseía toda la seriedad de un sabio cuando quería, y luego la capacidad voluble de hacerla desaparecer en un instante. Él nunca había conocido a alguien más intrigante, y todo era sinceridad sin artificios por su parte. Pasaría mucho tiempo antes de que se cansara de su compañía.

Ella ignoró la pregunta, tal vez por las notas juguetonas en su voz cuando le hizo la pregunta. En vez de eso, estaba estirando lentamente su figura, estando de pie, más alta y audaz, ligeramente inclinando hacia atrás la cabeza para admirar el cielo y los árboles que bordeaban el río. …….

Él meneó la cabeza, sintiendo como si alguna especie de fuerza física hubiera tomando el mando de sus sentidos. Por un instante su visión…. ¿Entonces en qué podría estar pensando sólo con verla? En primera instancia él se había dicho a sí mismo que ella no sería adecuada como esposa, y que ciertamente él nunca pediría algo poco honorable de ella. Entonces, ¿por qué era que él no podía mirar a otro lado?

Apretó los puños, se mordió el labio y trató de apartar la mirada, aun cuando sus ojos estaban obstinadamente fijos en ella, admirando su energía y vivacidad que destellaban en cada mirada y gesto, y parecían irrumpir incluso el aire mismo a su alrededor. Quizás si se castigaba severamente de forma suficiente cuando estaba de pie al lado de ella, el arreglo se volvería menos atractivo. Deliberadamente sus uñas se clavaron en sus palmas, y su lengua empezó a sangrar.

—William, ¿usted también se encuentra molesto con el bote? Verá, ya hemos cruzado más de la mitad. Sólo será un momento más, y estaremos de nuevo a salvo en tierra firme.

A pesar de sí mismo, la comisura de su labio se curvó hacia arriba, mientras intentaba enderezarlo desde adentro sujetándolo con los dientes. Esa malvada hechicera, ¿no sabía que era ella y no la travesía en el bote lo que lo hacía temblar con esos espantosos zapatos? ¡Y ella tenía la osadía de hablarle amablemente! Deseaba que se comportara, aunque fuera por un momento, como las debutantes y herederas que él había conocido. Un atisbo de alguna escoria que manchara el gran mérito, algo menos que sus pintorescas y encantadoras virtudes, para que él pudiera recuperar su equilibrio y tratarla con el debido desdén.

—¿William? —Ella le tocó el brazo, con verdadera preocupación en su voz.

Maldición.

Respiró lentamente, dejó de luchar contra esa insolente sonrisa que se había amotinado contra sus órdenes, y abrió los ojos. Ella le devolvió el calor que sentía en su propia cara traidora, como un rayo de sol danzando sobre las aguas detrás de ella.

Él estaba en un grave peligro. ¡Esto era el por qué su padre le había advertido tan severamente que nunca permitiera tan siquiera algo de sospecha en sus relaciones sociales! Toda su vida había asumido dichas palabras como una advertencia contra aquellos que podrían tomar ventaja de él, pero ahora se encontraba en peligro de igual forma por sus propios sentimientos como por cualquier cosa que su tía pudiera elaborar. Y lo estaba disfrutando.

—William, ¡mira! —Siendo inocente a la confusión que había dentro de la mente de él, ella señaló al otro lado del agua hacia las escaleras blancas que conducían de la orilla del río a esta tierra de fantasía que tanto había anhelado por explorar. —¿Qué piensa que podamos ver a estas horas del día?

Conscientemente Darcy adoptó un aire de indiferencia, sin parecer perturbado por cuanto le agradaba escucharla usando un nombre tan íntimo. Decidió que era más seguro pretender ser un guía sabelotodo y no un compañero de aventuras; así que inclinó la frente hacia arriba y frunció el ceño pensativamente. —Oh, muchos de los artistas ya deben de encontrarse aquí. ¿Alguna vez ha visto en persona trucos de magia o un hombre que hace saltos?

Los ojos de ella se abrieron. —¿Se refiere a que él… —Ella colocó sus dedos índices uno sobre el otro en un movimiento circular. —¿De verdad existen hombres que puedan hacer eso?

—Y las mujeres también, pero dudo que las veamos hoy. Por supuesto que estarán vendiendo su famoso ponche y el “invisible” jamón a casi todas horas, así que puede que nuestros bolsos se aligeren, pero no tendremos falta de apetito. Oh, y muy posiblemente veremos a varios pintores durante las horas del día, tratando de pretender que se codean con la naturaleza aquí en la ciudad, y vendiendo su arte por más de lo que vale.

—¿Y los músicos?

—Puede ser, pero los escucharemos hasta más tarde. El verdadero entretenimiento de la tarde usualmente inicia como una hora antes de la puesta del sol.

El rostro de ella decayó un poco, pero sólo por un instante. —Y nosotros tendremos que partir mucho antes de eso. No debemos de permanecer mucho tiempo, pero una pequeña muestra de todos los atractivos sería algo especial.

—Todo lo contrario, le escribí a Wilson que este es el lugar donde podría encontrarme. Tal vez marcharnos no sea la mejor idea.

—¿Nosotros?

Darcy se veía incómodo cuando la miró al rostro. —Supongo que no se lo mencioné. Sí, le revelé su nombre y la dirección de su tío, ya que, si hay alguna necesidad, su familia pueda ser contactada. No espero que eso suceda, porque no deseo dar una alarma indebida, pero no quiero dejarlo a la suerte. Espero que usted no tenga objeciones, señorita Elizabeth. Wilson es digno de confianza y discreto.

Ella se dio la vuelta y contemplo la distancia que quedaba de agua, observando a los encargados mientras comenzaban la tarea de acercar el bote al banco del río. —Desearía que usted me hubiera dicho algo antes de exponerme potencialmente. Usted no tenía derecho.

Él se estremeció. —¿No tenía derecho? —preguntó con un ligero tono de molestia, aunque el tono de ella había sido gentil, así que tuvo cuidado de igualmente suavizar su tono. —Señorita Elizabeth, lo vi como una responsabilidad. Le prometo que usted estará a salvo en mi compañía. Si las circunstancias demandan inmediatamente mi presencia en otro lugar, insistiré en que usted tenga la escolta adecuada y seguridad contra cualquier habladuría o daño físico. Wilson no posee autorización para actuar con esa información, salvo que llegue un punto de suma necesidad.

Ella dejó salir un gran suspiro, sus dedos flexionando sobre la barandilla, y él podía ver que ella se estaba mordiendo el labio para evitar cualquier arrebato indecoroso. Después de un momento, se sintió suficientemente segura para contestar. —Creo que puedo entender sus razones, pero eso no cambia el hecho que usted no consultara conmigo algo sumamente importante para mis intereses. Si estuviera menos convencida de sus buenas intenciones, creo que usted sería testigo de un poco de mi desafortunado temperamento.

—Lamento que mis acciones le hayan ofendido. No era mi deseo, señorita Elizabeth.

Ella se volteó para volver a mirarlo, con una luz de alegre absolución en sus ojos. —Desde el primer momento esta mañana fue aparente para mí que usted está acostumbrado a hacer las cosas a su modo. En ese momento, supuse que era pura arrogancia, pero podría ser persuadida para entender que usted no posee el hábito de compartir responsabilidades o de perder el control.

—Perder el control puede ser desastroso, y en cuanto a compartir responsabilidades, nunca he sido capaz de delegar todo lo que está en mis manos a alguien más. El peso es demasiado y las consecuencias serían muy severas.

—Y establecemos esto como la razón del porqué usted está en la gran necesidad de un día de entretenimiento. Vamos, no hablemos de cosas poco placenteras por ahora, pues el bote ha tocado puerto y los otros pasajeros están desembarcando—. Y con esa rapidez fue que su pequeño argumento terminó.

Darcy se maravilló, meneando la cabeza y en silencio riéndose de sí mismo. Con facilidad siguió la cola detrás de ella cuando el puñado de gente salió del bote. Siguieron los pasos hacia el camino principal de Vauxhall, y él inclinó su sombrilla para que ella pudiera ver por encima y más allá de las cabezas de aquellos en frente de ellos. Se acercaron al imponente edificio de ladrillos, que se erigía como la última barrera ante ellos del mundo cotidiano y sombrío; luego Darcy sacó su pequeña bolsa. Una ficha plateada con el mítico Atlas al frente y el nombre del caballero en el dorso, y un reluciente chelín por ella. Antes de que ella pudiera buscar dentro de su propio bolso, él ya había pagado por ella, y fue de una manera tan casual que el aburrido encargado nunca se molestó por revisar el nombre en el dorso de su ficha.

Ella lo miró con dulce gratitud, pero él dirigió la mirada de ella hacia el frente. A través del portal gris se podía ver una extensión de pavimento resplandeciente, bordeado por olmos tan altos como torres. —El camino principal —murmuró él. —Y ahí a la izquierda está la Rotonda, donde ocasionalmente mi padre y mi madre escucharían los conciertos.

Ella pareció querer adelantarse, como si deseara admirar todo a la vez, luego, después de dar unos pasos, se detuvo. Ahora ellos se encontraban bastante adentro de las puertas, y la gente circulaba con facilidad alrededor mientras ellos se detenían. Se dio la vuelta, con una mirada perpleja y un poco decepcionada.

—Señorita Elizabeth, ¿sucede algo?

—Supongo que en mi imaginación había pensado en algo mejor —suspiró ella. —Se ve… algo desgastado, ¿no es así? El pasto está descuidado, y la pintura ahí está desprendiéndose.

—Le dije que el Jardín ya no se ve como en sus días de gloria.

—¡Debí de haberlo escuchado!

—Señorita Elizabeth, sólo piense en cómo se verá de noche. Ese arco de ahí —señaló a la derecha —, estará adornado con antorchas, igual que el Pabellón de ahí —apuntó a la distancia hacia la izquierda. —Todo tendrá un toque de misterio e intriga, y la música será alegre, el entretenimiento vivo. ¿Qué importancia tiene un poco de pasto marchito y pintura desgastada? ¿Son vitales para su gozo?

Ella se rió en voz baja. —Usted empieza a sonar como yo.

—Eso es bueno, pues usted me asustó cuando sus palabras sonaban quizá demasiado como las mías.

—¡Ciertamente una parodia! —se rió ella con mayor sinceridad. —Muy bien, veré más allá de las apariencias superficiales y apreciaré el lugar por lo que es; una oportunidad para hacer a un lado por un momento mis preocupaciones y para mezclarme entre con aquellos de otro modo no volveré a encontrar. ¿Vamos entonces, William?

Demasiado tarde se sorprendió a sí mismo. La miró a la cara, sintió el placer desenfrenado que emanaba de la suya y el bulto que parecía inflamarse en su garganta. Qué el diablo me lleve. Nunca en su vida había querido algo más que complacerla a ella. Una hora. Tal vez dos. Tres por afuera; él sería suyo por un corto tiempo, y luego él volvería a ser racional.

Señaló en frente de él, hacia el camino principal, y ajustó la sombrilla blanca para ofrecerle a ella la sombra apropiada del sol de la tarde. —Estoy a su servicio, señorita Elizabeth.

Veinte

Elizabeth no tuvo que sufrir mucho con los dientes de león o los olmos caídos, pues después de unos cuantos pasos, la avenida los llevó al corazón de los jardines. A su derecha se encontraba una plaza, con enormes gigantes plantados a su alrededor y dominada por una tribuna para la orquesta, que para esa hora estaba vacía. Por un momento ella se maravilló por el detalle y el esplendor de la construcción, aunque la pintura estuviera algo descolorida. Fácilmente podía cerrar sus ojos e imaginar la clásica fachada con el resplandor de las linternas con vidrios de colores y de las velas, hecho etéreo por la música que albergaba. ¡Si tan sólo pudieran quedarse lo suficiente para escuchar, aunque fuera una melodía!

Como si le hubiera leído la mente, William le mencionó —La orquesta tiende a comenzar un poco antes de la cena. Los músicos llegarán más o menos dentro de una hora.

—¿Está usted sugiriendo que permanezcamos aquí tanto tiempo?

—¿A qué hora regresa típicamente su tío de su almacén?

Ella frunció el ceño. —Ese es el problema. Usualmente él no está ahí todo el día, ni siquiera la mitad. Hoy debió de haber sido un mal día para él, así que no podría decirle que esperar. Podría pensar que no más tarde de las seis o de las siete en la tarde, pues desearía cenar con mi tía.

—Si pronto no tenemos ningún mensaje, deberíamos medir nuestro tiempo para coincidir con él. Algo más temprano no tendría sentido, pues usted volvería a entrar a la casa sin protección contra su… —se aclaró la garganta y se detuvo.

—Él no es mi prometido, y espero que nunca lo sea —declaró ella firmemente.

—Me siento aliviado de escuchar eso. Se veía como una persona algo atrevida como para estar haciendo tales proclamaciones cuando estas no son las mismas intenciones de la dama.

Elizabeth bajó la mirada y se alejó de él, pero algún nervio franco le pidió que no guardara silencio como su buen juicio le hubiera permitido. —Él tiene motivos para pensar que tendrá éxito—. Luego se detuvo, dio la vuelta y ladeó la cabeza para que la sombra de su sombrilla cayera sobre sus ojos. —Por favor, no hablemos más del señor Collins.

Él inclinó la cabeza, y había una serenidad imponente en su rostro cuando sugirió, —¿Tal vez le agradaría ver los palcos para cenar o el Templo de Comus?

Ella miró con medio interés por encima de su hombro a la más grande de las dos columnas abovedadas, ésta adornada con un pabellón con espirales de estilo rococó, y luego, sonriendo, agitó la cabeza. —Si nuestro tiempo ha de ser limitado, pienso que me gustaría ver los arcos de los que he escuchado. ¿No se encuentran allá?

—De hecho, el camino del sur es paralelo a éste. Algunas partes de ese también se conocen como el Paseo italiano, por la arquitectura. Podemos cruzar por aquí y caminar a lo largo de la arboleda, luego tendremos una perspectiva ideal de los arcos.

Los ojos de Elizabeth se deleitaron con cada aspecto mientras deambulaban lentamente algunos pasos en esa dirección. Al borde de la arboleda, unos cuantos acróbatas daban brincos, pidiendo a los visitantes de la tarde unos cuantos peniques por sus esfuerzos. Ella se rió abiertamente cuando uno se puso directamente en su camino y cayó en lo que parecía ser una torpe reverencia. Seguido volvió a ponerse de pie, sólo para quitarle el sombrero que llevaba su alto y sombrío acompañante, y dar volteretas con el entre los dientes. Las exclamaciones de William ante tal descaro se perdieron en la aprobación general de la escasa audiencia. El bufón aterrizó a varios pasos de distancia, girando el simple sombrero en su dedo y sonriendo audazmente hacia Elizabeth.

—Permítame recuperar su sombrero, mi buen amigo —ella se rió, gesticulando a su escolta que esperara ahí. Se sintió como una fina dama, pagando para recuperar la dignidad de su “sirviente”, y se rió alegremente cuando el acróbata aceptó el penique y con todo un gesto galante le besó la punta de su guante. El sombrero fue devuelto de la misma manera que había sido sustraído, y el sujeto de colorida indumentaria giró vertiginosamente en búsqueda de más visitantes alegres.

—¿Ya se recuperó? —le preguntó.

—Parecería que hoy el cielo ha determinado que poseo más orgullo de lo que es bueno para mí —fue su queja, pero no sin algo de brillo en sus ojos mientras compartía la diversión de ella. —Es dudoso que alguna vez me recupere, pero creo que sobreviviré a la prueba.

Elizabeth se rió y se acercó un poco más, para compartir de mejor forma el beneficio de su sombrilla. —Espero que pocos sean los que se tomen esas libertades con su persona en circunstancias normales.

Él estuvo en silencio por un momento, y cuando ella volteó para mirarlo, tenía una expresión muy pensativa. —Eso es verdad… —él titubeó. —Al menos de alguna forma. Aquellas libertades que se dan en ocasiones nunca son tan inocentes.

No dijo anda más, y dejó a Elizabeth pensando nuevamente sobre la ocurrencia tan singular que había provocado que un hombre como él tuviera que ocultarse de su propio personal. En un aparente intento por cambiar el tema, él gesticuló hacia un seto de rosas particularmente hermoso que delineaba las filas de los palcos para cenar. Ella los apreció debidamente conforme pasaban junto a ellos, y por respeto a su privacidad, dejó a un lado la pregunta.

Juntos dieron la vuelta a la izquierda y avanzaron un poco por el camino de grava. Desde este ángulo, podían mirar hacia abajo por los arcos alineados en lo que parecía una distancia mayor que los mil pies que le habían dicho que era. La ilusión era tan convincente, la colocación y el estilo anticuado tan evocador, que incluso durante la insulsa luz del día podía imaginar que había sido transportada a un mundo antiguo.

—Las ruinas de Palmira —le indicó William el extremo más lejano del camino, y de hecho una pintura decididamente realista formaba el fondo del último arco.

—¡Es impresionante!

—Quizás desde la distancia —pudo escuchar una leve sonrisa en su voz. —Una vista más cercana podría hacerla menos notable.

—¡Ah! Ahí está, nuevamente el pragmático. Eso no funcionará, pues estoy decidida a estar complacida y, por lo tanto, así será. Sin embargo —entrecerró los ojos e inclinó la cabeza —se verá mucho más convincente al atardecer.

Ahí hubo el más suave indicio de una risa en su oreja. —Vamos, señorita Elizabeth —le tocó el brazo con su mano libre —, dejemos el camino principal justo antes del último de los tres arcos. Ahí se encuentra un camino más pequeño, y le evitará la destrucción de su agradable ilusión por una valoración demasiado cercana. Quizá podamos admirar la estatua dorada de Aurora o simplemente contemplar los árboles.

Ahora él se encontraba caminando más a su lado, para poder señalarle mejor todos los elementos que le pudieran interesar, y ella sintió que habría sido más cómodo para ella poder tomar su brazo mientras caminaban, sin embargo, sus últimos vestigios de decoro la contuvieron, pero no se opuso al beneficio de que no tenía que darse la vuelta para hacerle preguntas. También era divertido percatarse por el rabillo del ojo que sus miradas parecían estar en sintonía, buscando los mismos objetos dondequiera que miraban.

—¿Es ese otro pasaje, a través de los árboles? —se preguntó ella en voz alta. No necesitaba señalarlo, ya que él también había estado mirando hacia esa parte con interés. El sendero estaba acierta distancia a través de la espesura y era mucho más estrecho que el que habían recorrido. Con menos luz de la que disfrutaban en ese momento habría hecho que fuera casi invisible desde su perspectiva.

Un sonido bajo salió de su garganta. —No iremos por ese sendero. Es uno de los caminos oscuros que rodean a los jardines, caminos donde ciertas cosas ilícitas toman lugar. Sería… poco aconsejable que nos aventuráramos por ahí.

—Ah—. Ella no pudo evitar sonrojarse ligeramente, pues ciertamente nunca había visto a dos o tres mujeres de edad incierta que aparentemente portaban demasiado carmín. Su propósito era dolorosamente claro, ella hizo todo lo posible para sacarlas de su mente. Estas últimas semanas, ese tema se había convertido en un toque demasiado real para ella, y la seguridad de una mujer, mucho más frágil de lo que antes deseaba creer. Su propia virtud, si alguna vez se descubriese su pequeño viaje de placer, le preocupaba mucho menos de lo que debería, si no fuese por otros asuntos más bajos de los que ella se hubiera imaginado que podría haber.

—Ahí se encuentra el ermitaño —anunció su acompañante, distrayéndola de sus pensamientos culpables. —¿Le gustaría que le dijeran su fortuna?

Ella lo volteó a ver con un gesto inquisitivo en su frente. —Usted no cree en esas supersticiones, ¿cierto?

—No debe de burlarse de las manos de la fortuna —le informó él seriamente. —Pero puede conocer su suerte, por la modesta suma de seis peniques.

—Entonces, veamos qué destino nos aguarda.

Muy galantemente la guio a una pequeña choza de aspecto húmedo que había sido arreglada para que pareciera como si algún ermitaño que vivía en el bosque la hubiera hecho para su casa. La humilde puerta estaba entreabierta, y dentro de la falsa morada, un individuo muy convincentemente disfrazado andaba por ahí. Justo al otro lado de la puerta estaban colocados unos asientos toscamente tallados, y en unos de ellos él la ayudó a sentarse a esperar.

El ermitaño no les prestó atención por al menos dos minutos, manteniendo el acto de estudiar atentamente lo que parecía ser un viejo tomo que se desmoronaba, y murmurando algo ininteligible. Ella casi empezó a enfadarse con ese retraso intencional, porque estaba claro que los había visto, pero justo antes de que ella hablara en voz alta, vio la mano de William moviéndose hacia su rodilla en un gesto calmante. —Paciencia —le susurró. —Todo es parte del acto.

Finalmente, el anciano se estiró, se levantó, salió arrastrando los pies de su puerta, y acudió a su presencia con un grado convincente de sorpresa. —Ahhh —suspiró, sus ojos parecieron empañarse cuando miró a Elizabeth. —¿Qué elusiva fortuna los ha traído aquí?

Elizabeth sacó su moneda y la dejó caer en el cuenco que él había sacado de la casa con tanta indiferencia. Él fingió no darse cuenta, las cuencas de sus ojos girando hacia atrás en su cabeza mientras se tropezaba con una silla destartalada y depositaba el cuenco en el suelo. Estiró la mano, y cuando ella dudó en tomarla con la suya propia, el ermitaño se incomodó y gruñó de disgusto. Ella miró a William, quien asintió con la cabeza y puso la mano enguantada de ella sobre los dedos ariscos del ermitaño.

—Mmmm —murmuró él. —Ah. Ohhh—. Él gruñó como su estuviera sufriendo, y su frente se frunció. Luego sus ojos se abrieron, y se le quedó viendo fijamente a ella. —¡Sois más de lo que aparentáis! —jadeó él. Cerró los ojos y buscó su otra mano, y una mueca cruzó sus rasgos. Elizabeth miró inciertamente hacia William, pero él se inclinó atentamente hacia adelante, aparentemente disfrutando de la actuación.

—Eeeee —el viejo excéntrico continuó —Un tesoro demasiado bien guardado nunca es encontrado. Aquello que buscáis está incluso ahora frente a vos. Levantad la cabeza; nunca miréis hacia abajo. No desmayéis, pues no seréis tocada por la vergüenza; vuestro deseo más querido se cumplirá.

Su mano dejó caer la de ella, y se echó hacia atrás estirándose, como si se despertara de una larga siesta. Elizabeth se volvió con una expresión de desconcierto hacia su acompañante, sintiendo como si acabara de pagar demasiado para escuchar las divagaciones inventadas de un viejo loco. Las propias cejas de William se movían en una confusión similar, y levantó un hombro como si dijera que él también se encontraba desconcertado. Comenzó a levantarse para ayudarla a ponerse de pie cuando un dedo marchito le apuntó directamente a la cara.

Elizabeth se sacudió hacia atrás con asombro, preguntándose precisamente cómo percibiría su imponente acompañante esa parte del teatro. Parecía que estaba tan atónito como ella, ya que cayó en su asiento, con sus ojos oscuros muy abiertos.

—¡La caída! —el ermitaño casi gritó. —¡Difícil es cuando del artificio y del orgullo habéis sido apartado! No busquéis complacer a los labios y a las manos que mienten. ¡Ay de vos si no aprendéis, porque en verdad el precio del amor, tu vida es!

Elizabeth sintió que le arrancaban la mano en un inequívoco impulso de salir de ahí, y al segundo él la puso de pie y la condujo por el sendero, lejos de los aullidos del ermitaño del bosque.

* * *

Wilson se quedó una vez más contemplando a la nota que su amo había escrito de forma apresurada sobre un pedazo de… ¿papel de la panadería? ¿De dónde lo había obtenido el señor Darcy? La situación debía de haber salido mal si estaba trazando esa misiva tan vergonzosamente escrita y oculta en cajas de botas. ¿Y Vauxhall? ¡El hombre debe haber perdido el juicio!

Entonces, tal vez no, pues si Wilson estaba sorprendido por la ubicación actual del señor Darcy, todos los demás pensarían que era algo falso. Y quien estaba en su compañía… ¿Señorita… Eliza? No. Entrecerró los ojos, intentando alizar el papel, pero algo de grasa que todavía se aferraba al papel de olor dulce había manchado la escritura mientras estuvo doblado. Inclinó la cabeza y entendió el resto del nombre. Eliza Benwick. Había algunas palabras más borrosas, pero podía distinguir algunas aquí y allá. No puedo… casa… tío… testigo… Gracechurch 23… informar… paradero… Edward Gardiner… enviar aviso… escoltar a casa… no… hasta que envíe… Por favor consulte… Lady Catherine.

Wilson pestañó y se rascó la cabeza. Leyó la misiva al menos dos veces más, sólo descifrando dos palabras más. Tarde… compromiso.

Sea lo que sea que eso significara. Suspiró, dándole la vuelta a la misiva como si esperara que fuera más fácil de leer. Claramente el señor Darcy requería que él contactara a este Edward Gardiner de Gracechurch Street, y misericordiosamente, la dirección estaba intacta. Parecía ser que también deseaba que un mensajero le fuera enviado directamente a los Jardines, pero si había escrito un lugar donde podría ser encontrado, Wilson no lo pudo descifrar. Sin embargo, seguramente el señor Darcy estaría buscando a dicho hombre y haría que fuera fácil localizarlo a él. Wilson se escondió en la incierta privacía del vestidor del señor Darcy, en un pequeño escritorio que guardaba par sus propios fines, y revisó su pluma.

Estimado señor Gardiner,

Mi amo, el señor Fitzwilliam Darcy del número 16 en Grosvenor Square desea que le dé aviso en su representación de que en estos momentos se encuentra en compañía de la señorita Eliza Benwick en los Jardines Vauxhall. Tengo entendido que es conocida suya y es posible que esté esperando su llegada, y simplemente deseando asegurarle de la seguridad de ella mientras está en la presencia de otros acompañantes.

Señor, debo disculparme por la sorpresa que esta nota le ha causado, y desearía poder ser más conciso con respecto a los detalles del porqué la dama desea que usted sea informado. La misiva que envió mi amo está en mal estado y sólo una parte legible, pero él no habría hecho una petición tan extraña de no haber sido de importancia. Obedezco con la mejor de mis habilidades. Su usted es el guardián de tal joven dama, como creo que esta misiva a dado a entender, solamente puedo asegurarle a usted que mi amo es un hombre honorable y busca informarle a usted de su buena voluntad e intenciones.

Humildemente,

Señor Henry Wilson,

Ayuda de cámara

Se encogió al leer su propia nota, pero no pudo evitarlo. Era por demás afortunado que probablemente nunca tendría motivo para ver a este Edward Gardiner cara a cara si el hombre vivía en Cheapside. Volvió a sumergir su pluma y comenzó la segunda nota.

Señor Darcy,

Deberé mantener breve esta nota para que así pueda ser enviada lo más pronto posible. Como usted lo pidió, he enviado una misiva a la familia de la señorita Benwick. Espero haber sido capaz de leer correctamente la dirección, ya que su nota era parcialmente legible por la clase de papel en la cual fue enviada.

Lady Catherine ha enviado al menos a media docena de lacayos con varios encargos, pero no sé con cual propósito. Un abogado ha venido de nuevo, y he escuchado que se ha hecho algún interrogatorio sobre la dote de la señorita Darcy. Adicionalmente, hay un clérigo que llegó más temprano durante el día y mantuvo una conversación privada con Lady Catherine. Quiero pensar que es su propio rector en Kent, pues él le rindió el homenaje más generoso.

He sabido que la señorita de Bourgh se encuentra indispuesta. Esta condición sucedió rápidamente, seguida por una visita sin previo anuncio. Él tenía la apariencia de un caballero, pero no fue bien recibido por Lady Catherine o por la señorita de Bourgh. Me encontraba cerca de la habitación cuando la corta conversación tuvo lugar, y aunque sus palabras parecían ser cuidadosamente elegidas con el propósito de mantenerlo oculto, fui capaz de discernir que el hombre posee algún conocimiento de un asunto privado que involucra a la señorita de Bourgh. Fue despedido, y me atrevería a decir que muy mal tratado por su anfitriona. No sé qué podría augurar una visita así, pero supongo que no fue insignificante.

Señor, por favor notifíqueme. Tengo la esperanza de que usted fue capaz de obtener la información que requiere.

Con todo respeto,

Wilson

Wilson guardó las notas que había escrito, al igual la que provenía del señor Darcy, en el bolsillo de su pecho y se escabulló afuera de la casa, hacia la entrada de la caballeriza. Fue labor sencilla persuadir al jefe de los establos para que enviara a sus dos mejores muchachos en direcciones opuestas con las misivas, aunque Wilson hubiera comprometido más su situación personal como consecuencia de ello. No importaba, porque si tenía éxito, estaba seguro que el señor Darcy compensaría ampliamente el riesgo.

Regresó a la casa, sintiéndose algo realizado, pero, después de dar tres pasos en la entrada para la servidumbre, fue detenido por la dura expresión del mayordomo. —Bien, bien —frunció su larga nariz —¿saliendo a tomar un poco de aire, señor Wilson?

Él se enderezó e hizo una corta reverencia. —Sólo encargándome de mis deberes, señor.

—¿Cuándo es que los deberes de un ayudante de cámara incluyen un viaje secreto a los establos?

—Lady Catherine me había pedido que hablara personalmente con el jefe de las caballerizas sobre unos nuevos caballos…

Pero el mayordomo no estaba escuchando. Él extendió dos dedos y retrajo la orilla de papel apenas visible del bolsillo del pecho de Wilson. —Aquí, ¿qué es esto? —Lo sustrajo con cierto disgusto, frotando sus dedos y finalmente sacando su pañuelo para no tener que mancharse al hacer el trabajo.

—¡Señor, no es nada! —mintió Wilson rápidamente. —Sólo es la orden para un panadero; una de las muchachas de cocina me había pedido que me encargara.

El mayordomo desdobló la nota, y sus cejas tupidas se acentuaron. Miró por encima del borde del papel al acobardado Wilson y negó con la cabeza la cabeza. —Me imagino que Lady Catherine encontrará esto muy interesante. Usted, señor, se limitará a sus aposentos.

Como si esta desgracia no fuera suficiente, el mayordomo asintió hacia uno de los lacayos que estaba de pie al final del vestíbulo. —Asegúrese que el señor Wilson esté cómodo en su habitación hasta que sea llamado.

Veintiuno

Él no podía explicarse. Aquellas palabras del viejo loco en la choza lo habían sorprendido más de lo que él podía confesar, y por alguna razón lo confundían. La señorita Elizabeth mostró gran empatía al declinar preguntarle seriamente sobre el tema. Aparentemente ella también estaba desconcertada por los acertijos del extraño hombrecillo, pero daba la sensación que ella los descartó fácilmente.

Fue después de varios minutos que él se sintió nuevamente animado a hablar, aunque cuando se aventuró, sólo logró un inarticulado “Ahí” cuando pasaron por el espectáculo de la estatua dorada de Aurora. Ella prestó casi la misma atención a la estatua que a los setos de rosas a su alrededor, pues sus ojos frecuentemente se dirigían hacia la cara de Darcy para saber si efectivamente se encontraba bien. Una vez más, él sintió un calor extendiéndose por su pecho. Ninguna mujer de las que él conocía había sido tan sensible hacia el estado de ánimo de él salvo por, tal vez, su madre.

No hubo oportunidad para asegurarle que no se sentía disgustado u ofendido por lo ocurrido, pues en su camino se apareció un curioso personaje. Estaba vestido de manera ostentosa, bastante similar a un pingüino, completado con la larga cola de su traje y al cuello un pañuelo blanco con olanes. Era CH Simpson en persona, el autoproclamado maestro de ceremonias de los Jardines. Darcy reprimió un gemido, y habría sacado a la señorita Elizabeth del camino y hacia otra dirección, si la hubiera estado escoltando con la propiedad de un caballero. Sin embargo, como solamente sostenía su sombrilla y no su mano, el extraño hombre ya estaba frente a ellos antes de que Darcy pudiera protestar.

Arqueando su espalda y colocando un pie delante y con un aire dramático, Simpson tocó el ala de su sombrero y galantemente se inclinó ante la señorita Elizabeth. —¡Saludos, buena gente! Sean humildemente bienvenidos a nuestros hermosos Jardines, donde podrán encontrar cualquier placer, gozar con cualquier deleite que se adapte a su más excelente capricho.

Darcy se tragó un suspiro y no pudo evitar poner los ojos en blanco. Sin duda, Simpson era una especie de bufón útil, ya que algunas personas simplemente adoraban que las adularan, y a otras les difundían sus agravios con ese absurdo obsequioso, pero Darcy no podía tolerar esa clase de tonterías. Tal vez todo era un acto, pero cuando un hombre pasaba todos los días de su vida actuando a la manera de un adulador, no podía evitar convertirse en uno.

Ahora Simpson sólo se dirigía hacia la señorita Elizabeth, inclinándose y rozando una vez más con ese toque extravagante que era su propia marca registrada. —¡Mi querida dama, que hermosa tarde en que nos honra tan condescendientemente con su magnánima presencia! Cuán sabia en querer participar de las delicias de los jardines florales antes de que el entretenimiento de la tarde las haga menos hermosas en comparación. Le pido —volvió a inclinarse —, si hay algo que pueda hacer para que disfrute más de nuestros bellos jardines, ¡no tiene más que llamar al señor Simpson! Y para que yo pueda responder con toda prontitud, ¿podría tener el placer de saber el nombre de quien pedirá mi ayuda?

La señorita Elizabeth sonrió; era la sonrisa paciente y desconcertada de alguien que había decidido tomarlo con humor y no con molestia, y esa risa suave volvió a burbujear. Darcy odiaba tener que confesarlo, pero en ese día se había encariñado bastante con ese sonido. No era una risita sin sentido como el de tantas jóvenes damas, ni tampoco la risa rebuznante de los mensajeros. Era simplemente una efusión de deleite, que brotaba de un corazón que él había llegado a pensar lo imposible: bondad genuina, atada a un alma de ingenio y fuego, para forjar la clase de mujer que podría haber salido de páginas míticas.

Ella hizo una reverencia en respuesta al saludo tan oficioso, luego con una mirada juguetona hacia él, se presentó. —Soy la señorita Bennet, y mi sirviente aquí es William. Estamos muy complacidos por haber sido recibidos tan gentilmente. Le agradezco por las atenciones, pero no vamos a requerir de ninguna asistencia.

—¡Oh! —protestó él —¡Pero no tienen algún aperitivo! Mi querida señorita Bennet, es inadmisible. Tienen muchas cosas que ver y tantos eventos admirables esta tarde para deleitar la vista y animar el espíritu. ¡Es imperativo refrescarse apropiadamente para que el cansancio no les impida apreciar todo!

—Le agradezco —seguía sonriendo de manera alegre, pero con un dejo despectivo que insinuaba poder retirarse. —, pero eso no será necesario. No podemos quedarnos mucho y, de hecho, debemos de partir antes de los grandes eventos de la tarde.

—¡Ciertamente esto es inaudito! —declaró él. —Simplemente no se puede considerar ésta una visita sin al menos apreciar la cascada, o los asensos, y que decir de probar nuestra deliciosa comida. ¡Y los fuegos artificiales! No pueden irse sin antes verlos. Le suplico, señorita Bennet, ¿no reconsideraría sus planes?

Ella pretendía negarse a sus deseos, pero al abrir la boca, otra voz los interrumpió.

—¿Señorita Bennet? ¿He escuchado señorita Bennet? —La voz vino detrás de Darcy, pero rápidamente se acercó cuando la vastamente proporcionada figura de una mujer apareció ante ellos. Cuando sus ojos encontraron a la señorita Bennet, levantó sus manos con gran alegría, como si hubiera reencontrado una relación perdida tiempo atrás. —¡Es usted, señorita Bennet! Creí haber escuchado su voz, ¡y estaba segura de ello cuando escuché por casualidad su nombre!

Parecía que Elizabeth diría algo, pero una expresión curiosa cruzó por su rostro como si de primera instancia no reconociera la voz o a su portadora. Luego sus ojos se aclararon, y sonrió afablemente. —Señora Jennings, ¡qué placer volverla a ver!

Entonces -¡Dios bendiga a esta mujer!- le echó un vistazo a Darcy y levantó una ceja inquisitivamente. Con gran alivio, él fue capaz de asentir sutilmente. No, él no conocía a esta mujer; por lo tanto, la conversación podía continuar sin suponer un riesgo.

—Señorita Elizabeth, ¡no puedo decirle el deleite que me procura tan feliz circunstancia! Pues, le decía a mi hija Charlotte, no hace ni siquiera media hora, la señora Palmer, de quien le hablé anoche, del encantador tiempo que todos pasamos con la sinfónica. ¿No le encantó a usted también, querida?

—Desde luego que sí —afirmó la señorita Elizabeth —Siempre he disfrutado de la música.

—¡Oh, uno no va a la sinfónica por la música sino por la compañía! Y que felizmente estábamos sentadas; pues nunca voy si no me encuentro al lado de las más agradables caras nuevas. Simplemente adoré a su señora Gardiner, y la señorita Kitty fue perfectamente encantadora. En cuanto a usted, nunca he estado tan contenta por conocer a una jovencita. Justo estaba elogiándola a usted con mi querida Charlotte, ¿no es así mi amor? —Señaló hacia una mujer más joven regordeta que caminaba a su lado, quien no había dicho una palabra, pero si había hecho acto de presencia con sus risitas calladas.

—Ciertamente, mamá, me decías eso mismo. Señorita Bennet, ¡estoy tan complacida de conocerla!

La señorita Elizabeth le dirigió una reverencia a la joven casada, pero cualquier gesto cortes que ella pudo haber expresado se perdió, pues la señora Jennings estaba hablando de nuevo.

—Ahora, mi querida, ¿no estás de acuerdo cuando digo lo hermosa que estaba? E inteligente también; ¡pues no puedo recordar la última vez que me reí tanto! Simplemente debemos de esforzarnos por ella, pues no permitiré que una joven dama así pase desapercibida.

La señorita Elizabeth se veía confundida y volteó a ver a la hija para tratar de comprender lo que dijo su madre. Su consternación fue evidente cuando llegó la explicación.

—Oh, mamá es tan graciosa, ¿no lo cree? —se entusiasmó la señora Palmer. —Ella siempre cree que es casamentera, y siempre está al acecho de cualquier jovencita en la necesidad de un esposo. Una mujer bonita y un hombre rico, esa es su prescripción para la felicidad, ¡y debo de decir que ella nunca se equivoca!

—Yo —la señorita Elizabeth protestó débilmente —, estoy segura que estoy agradecida por su consideración, madame, pero no necesito…

—¡Tonterías! —se rió la señora Jennings —Oh, vamos señorita Bennet, no necesita mostrar tanta falsa modestia. ¿No tienen todas las jovencitas los mismos requisitos? Pero no tema, pues no tengo las intenciones de buscarle pareja todavía. Pues, ¡apenas acabo de conocerla! No tengo idea de la clase de hombre que a usted le gustaría, ni tampoco si hay alguien en quien usted haya puesto sus esperanzas, pero con media hora de charla será suficiente para saber todo. Déjeme ver, ¿qué joven podría ya haber capturado su interés? —Se llevó un dedo a los labios y se quedó viendo pensativa, para adivinar mejor lo que ninguna joven debidamente educada se atrevería a confesar.

—¡Ciertamente que no! —La señorita Elizabeth negó con la cabeza, sus mejillas sonrojándose de forma encantadora. —Pero le agradezco por su gentil interés, madame. En vista del tiempo, me temo que no puedo demorarme media hora.

—Oh, ahora usted no puede hacerme a un lado tan fácilmente. La tarde ni siquiera ha empezado, y tendremos toda la noche para sentarnos juntas y platicar sobre esto. Ahora supongo que su tía y su hermana están en algún lado, ¿no es así? Sin duda tomando otro de los caminos. Bueno, no importa, nos pueden encontrar cuando se dirijan a los palcos para cenar. Vamos, usted simplemente debe unírsenos, ¡no escucharé objeciones! ¿No estoy en lo cierto, Charlotte?

—Oh, sí mamá —concurrió la señora Palmer. —Es un palco tan grande, y nuestro grupo es tan pequeño esta noche. Apenas puedo soportar que no tendremos una gran variedad de compañía, pues de camino aquí escuchamos que Sir John; ese es el esposo de mi hermana; cayó enfermo y no pudo venir. Tenemos otros amigos a quienes intentamos persuadir, pero por desgracia, ellos apenas contrajeron matrimonio, y ahora mismo no sirven como compañía. Le suplico, venga con nosotros, señorita Elizabeth, y mamá estará tan complacida. Oh, y absolutamente debo de presentarle al señor Palmer, ¡él es tan gracioso!

—Lo lamento mucho —la señorita Elizabeth negó con la cabeza —, me temo que no puedo quedarme. Mi visita aquí debía de ser corta, y dentro de poco me esperan en casa. Tan pronto como terminemos los circuitos de los senderos…

—¡Oh, no! Simplemente debo protestar, ¡pues usted no puede irse tan rápido! Ni siquiera es la mitad del atardecer, y usted sabe que nada se compara a estos jardines cuando están iluminados en la noche. ¿No es eso verdad, Charlotte?

La señora Palmer asintió con la cabeza categóricamente.

—Ahora, veo que trae con usted un sirviente como escolta, eso es bueno. Con toda certeza él verá que usted regrese con seguridad a su grupo si ellas no llegan pronto, pero usted debe acompañarnos a cenar, al menos por un rato. Empezaremos temprano tomando unos aperitivos, pues la condición de mi hija lo demanda, y el humor del señor Palmer se beneficia con algo de bebida y comida. ¡No, no! Su modestia le da crédito, señorita Elizabeth, ¡pero no escucharé otra objeción! ¡Vaya, si usted no es tan parecida a una joven dama conocida mía! Siempre tratando de parecer tan sensata, pero incluso los sensatos a menudo poseen algún sentimiento profundo que no confesarán. Por lo tanto, le ahorraré la molestia de mantener la pretensión e insistir en que se una a nosotros hasta que su grupo regrese a la plaza principal.

La señora Palmer volvió a reírse, y la señorita Elizabeth se quedó sin objeciones. Darcy observó como ella se mordía nerviosamente el labio, luego lo miraba en silencio preguntando su aprobación por tal idea. Darcy sólo elevó una ceja como si dijera que un pequeño retraso no sería de gran consecuencia. No era como si el señor Gardiner estaría listo para recibirlos tan temprano, y un pequeño aperitivo no haría daño. Adicionalmente, su presencia como una dama soltera y un lacayo sería menos notable si parecían ser parte de un grupo más grande. Y así, se unieron a los demás.

* * *

Richard Fitzwilliam había regresado a la morada londinense del conde para retomar la visita interrumpida que había intentado hacer a su madre. Ella lo habría considerado mal educado si él se hubiera retirado por completo, y ahora tenía un motivo para pedirle una audiencia. Las palabras de la señorita Wakeford aludiendo a su propio padre lo habían inspirado a tomar la resolución de hablar más seriamente con su propia familia sobre ciertos asuntos.

Desafortunadamente, una vez más él no sería única visita en el salón de dibujo. Fue solamente unos momentos después de que se sentara junto a la chimenea en la espera de su madre, que Lady Catherine fue conducida al mismo lugar. Poca fue la sorpresa de su llegada, pues para el momento en que la vio, sus protestas estridentes habían sonado con gran eco en el vestíbulo minutos antes. Acompañados de quejas como: “Él ya me escuchará lo que pienso sobre el asunto” y, “Pretendo seguir mi camino”. Ella entró como un gran viento en la habitación.

Richard se puso de pie y se inclinó. —Buen día nuevamente, tía Catherine.

Ella se dio la vuelta con una mirada acusatoria y le apuntó con un dedo recriminatorio directo al corazón. —¡Y también obtendré satisfacción de ti, Richard Fitzwilliam! Sé muy bien qué es lo que has hecho.

—¿Yo? Perdóname tía, no estaba al tanto de que he cometido una ofensa.

Fue en ese momento que el conde y la condesa llegaron, y Richard sintió el vínculo de las tres miradas enojadas. —¿Qué es lo que has hecho, Richard? —demandó su padre.

—No lo puedo saber, señor. He venido sólo con el propósito de hablar con madre acerca de visitar a la señora Wakeford y a su hija…

—El ayuda de cámara de Darcy —lo interrumpió su tía, su voz y sus modales eran una gran explosión que podría haber fundido el hierro —, ¡lo confesó todo! Él ha estado enviando mensajes en secreto a Darcy todo el día. En resumen, él ha estado espiando sobre mis acciones, y tu hijo, hermano, ¡ha sido uno de los mensajeros!

La madre de Richard le dirigió una mirada feroz, luego apartó la mirada, y él sintió que sus posibilidades hacia la señorita Wakeford empezaban a debilitarse. Aunque ahora era su padre quien estaba viendo fijamente con confusión a Lady Catherine. —¿El ayuda de cámara de Darcy sabe dónde se encuentra él?

—Al igual que yo, por ahora. Se ha ido a los Jardines Vauxhall, ese vergonzoso refugio para delincuentes y vagabundos. Sin duda ha buscado su diversión en las partes más oscuras del parque, y no le importa en absoluto su deber hacia Anne. ¡Haré que lo traigan de vuelta de inmediato!

Fue el turno de Richard para parecer nervioso. —¿Darcy en Vauxhall? Tía, creo que debe de haber algún error. Él desprecia ese lugar, él mismo lo ha dicho.

—Lo tengo de su propia letra—. Lady Catherine sacó un grasoso pedazo de papel y lo puso frente a las narices del conde. —¡Aquí! ¿Puedes negarlo? Me ha tomado por una tonta, deambulando en una especie de día libre, ¡mientras que la obligación más apremiante de su vida le espera en casa! Y no sólo se ha comportado de una manera totalmente fuera de lugar, sino que ha tomado a una fulana de Cheapside como su acompañante, ¡y la ha designado como su guardiana para que todos sepan de su ruina! No habrá fin a los rumores cuando haya tenido su día con ella. Lo ha hecho a propósito, con la intención de deshonrar a Ana y eludir su compromiso. ¡Vergonzoso bribón! Me ha dejado sin otra alternativa.

El conde se estaba frotando los dedos con disgusto, pero su expresión era grave. —Esta es la letra de Darcy, lo que queda legible —confirmó él. —Catherine, ¿qué propones? Pues claramente algo tiene que hacerse. Este es deliberadamente un insulto a la familia, y no permitiré que Darcy cree algún escándalo solamente porque no estaba conforme con su elección de novia.

Richard los estaba mirando con una creciente alarma y le dio a su madre una mirada suplicante con la esperanza de que pudiera detener la marea de indignación del clan Fitzwilliam. Se horrorizó cuando ella miró fríamente hacia otro lado y dejó que sus ojos descansaran sobre su esposo a la espera de su decreto.

—¡Por supuesto que tiene que ser encontrado! Ya he enviado ahí a algunos de los sirvientes de Darcy para buscarlo, pero también he de pedirte tu ayuda. Los jardines son grandes, y él podría fácilmente escaparse si la noche cae antes de que lo descubran. Dispondré de diez de tus mejores hombres en este momento.

—Puedes hacerlo—el conde frunció el ceño, primero hacia la nota y después hacia su hijo. —Y yo los acompañaré.

Veintidós

El grupo de la señora Jennings había asegurado el uso del palco para cenar situado cerca de la estatua de Handel. Ahí ya se encontraba sentado un caballero, y él se veía tan poco entretenido como Darcy lo hubiera estado, si se hubiera visto arrastrado contra su voluntad a un lugar frívolo y tener que sentarse al lado de una esposa boba y una suegra autoritaria. Él había traído consigo su periódico a los jardines y aparentemente lo encontró mucho más interesante que el panorama o la gente.

—¡Señor Palmer! —se regocijó su esposa, mostrando toda la energía de sus modales que su esposo carecía. —Vamos, ¡debo presentarle a la señorita Bennet! —Ella se volvió hacia Elizabeth con una sonrisa orgullosa e incluso se emocionó un poco cuando su esposo se vio obligado a consentir.

El señor Palmer miró por encima de la orilla de su periódico, sin una chispa de interés. —Amm. Un placer—. Miró hacia abajo y continuó con su lectura.

—Ve, señorita Bennet, ¿no se lo dije? ¡Él es la persona más divertida! Simplemente nunca sé cómo tomarlo. Pienso que usted le agrada mucho, pues él sonrió, ¿no se fijó? Aquí, usted debe sentarse junto a mí.

Los palcos para cenar estaban en un acomodo como la forma de una “U” invertida, con una larga mesa en medio de los bancos y tres paredes creando una especie de media sala. Había asientos cómodos para unas diez personas en la mesa, y un mesero se acercó rápidamente para atenderlos.

—Usted nunca ha estado aquí, ¿no es así? Oh, usted debe probar el ponche. ¡Es legendario! Nadie viene aquí sin tomar un poco. Y, por supuesto, el jamón, nunca ha visto algo igual. ¡No creerá lo delgado que es! Verdaderamente, creo que con media libra se podría empapelar toda una casa.

La señora Jennings llegó poco después que su hija a la mesa para sentarse. Estaba tan rojo su rostro por el esfuerzo de haber caminado que, cuando finalmente se sentó en la banca al lado de ellas, rápidamente secundó a su hija pidiendo su bebida. Con gran propiedad, el mesero se inclinó y regresó pronto con el pedido.

—Ahora, señorita Elizabeth, déjeme saber más de usted—. La curiosidad de la señora Jennings le había permitido milagrosamente recobrar el aliento. —No pude conocer mucho de usted anoche. ¿Dijo que tiene familia en Hertfordshire?

—Sí, señora, mis padres y cuatro hermanas, una de las cuales usted conoció anoche.

—¿Cuatro hermanas? ¿Y ningún hermano? ¡Qué pena! Pero no es un caso perdido. Pues he visto el final feliz de algunos cortejos que nadie pensó que serían posibles. Dos jóvenes damas, pobres como ratones de iglesia, pero dos niñas muy buenas. Una de ellas estaba enamorada de un canalla, la otra de un hombre tierno que se vio casi atrapado por un voto de juventud. ¿Qué cree? Todo salió bien, igual ocurrirá para usted.

Debo de decir que usted no es tan hermosa como la señorita Marianne, ni de un temperamento tan fácil como la señorita Elinor, pero una joven dama en posesión de un rostro bonito y de un ingenio tan atractivo como el suyo no deberá encontrar mayores dificultades que ellas. Déjeme pensar… —Tamborileó sus dedos sobre la mesa mientras sus ojos rodaban en seria deliberación.

Durante todo ese tiempo, Darcy estuvo de pie al final de la mesa, en posición opuesta a los otros lacayos de la familia, y tratando de contenerse. Miradas clandestinas le informaron de la incomodidad de la señorita Elizabeth con la contundente indagatoria por parte de la señora Jennings, pero su paciencia no estaba totalmente desgastada. Estaba sonrojándose hermosamente, aunque también, en evidencia, había un pequeño gesto en sus labios, el cual indicaba que en igual medida se divertía ante la mezcla de buena intención y el entrometimiento. Él no podía sino imaginar cómo una mujer como su señorita Elizabeth se comportaría ante la presencia de Lady Catherine. ¿Podría ser ella tan cortés como lo era ahora? ¿Sería quizás lo suficientemente entretenido como para que el precio de soportar la compañía de su tía fuera bien compensado?

Sus pensamientos tomaron un camino muy diferente al momento en que surgió el cuestionamiento de la búsqueda de una pareja para la señorita Elizabeth, y fue uno que su anfitriona no estaba inclinada a desatender.

—Mamá, ¿qué me dices del señor Spencer? —La señora Palmer sonrió, viéndose sumamente complacida consigo misma. —Creo que a él le agradan las damas con cabello oscuro.

La señora Jennings ladeó su cabeza, observó a la señorita Elizabeth por tres segundos, y luego negó firmemente con la cabeza. —No, ¡no servirá! Es un bobo, y ella se cansaría rápidamente de él.

—¿El señor Irving? ¡Oh, él si es un hombre inteligente!

El rostro de la señora Jennings dijo lo contrario. —Es un hombre sencillo, pero es un buen hombre. Pero no, señorita Elizabeth usted no podría pasar como la esposa de un clérigo. Lamento decirlo, pero así es. Haría que la mitad de las damas del condado se molestaran y la llamarían irreverente, aunque tanto usted como yo sabemos que usted no pretende hacer daño.

Las cejas de la señorita Elizabeth se arquearon y casi sonrió. —Gracias —comentó ella moderadamente.

—¡Ah! Mamá, tengo la idea perfecta. ¿Recuerdas al señor Bradley? Él acaba de heredar, sabes, y estará a la búsqueda de una esposa esta temporada.

La señora Jennings frunció los labios y valoró a la desafortunada joven con nuevo interés. —Muy cierto, ¡una gran idea querida! Él tendrá una propiedad que dirigir, aunque es pequeña, en Derbyshire, querida, ¡así que sería mi vecina! Él no frecuenta a la sociedad, y no creo que se oponga a una dama de cuna inferior, pero estará muy atraído por la inteligencia de la señorita Elizabeth. ¡Sí, esto será justo lo necesario! Tal vez deba de ofrecer una reunión en casa este otoño, y usted deberá de asistir, señorita Elizabeth.

Darcy tosió dos o tres veces. Era preferible al ladrido de objeción que reprimió, no obstante, llamó la atención. Que lo colgaran, pero, ¿la señorita Elizabeth y Joseph Bradley? Si se trataba del mismo hombre que él recordaba de Cambridge, no desearía a ninguna mujer la tosca compañía de ese tonto, mucho menos alguien del calibre de la señorita Elizabeth.

Ahora ella lo estaba viendo, con una ligera preocupación sobre su rostro. —Señora Jennings, ¿me permite pedir un poco de ponche para mi sirviente? Creo que tiene la garganta seca por nuestro caminar por los jardines.

—¡Por supuesto, querida! También debe de probar algo del jamón, pues será una larga noche—. A la señal de la buena dama, fue casi instantáneamente que Darcy fue servido con una copa y un plato. Hizo una reverencia en gratitud y procedió a beber lentamente; más con la idea de ocultar su disgusto de la idea de Bradley y la señorita Elizabeth juntos que para aliviar su garganta.

—Por mi honor, señorita Elizabeth… —ahora la señora Jennings lo estaba observando fijamente, y él apartó un poco la mirada de las mesas. Aun así, sentía que su cara ardía bajo el calor del escrutinio. ¿Qué podría haber notado esa mujer? Buscó rápidamente en su memoria, pero estaba seguro de no haberla visto antes.

—¡Ah! Eso es. Mis disculpas, señorita Elizabeth, pero su lacayo me es muy familiar. Pensé que tal vez lo había visto anteriormente en la casa de alguien más. ¿Es él nuevo al servicio del señor Gardiner?

Ella lo miró conscientemente, pero rápidamente regresó su atención hacia la señora Jennings. —Podría decirse que sí.

—Seguro que sí. Estoy convencida que lo he visto en alguna parte de Marylebone, tal vez en alguna reunión. Una no olvida tan rápidamente a un rostro tan apuesto, ya sea un lacayo o un caballero, ¿no estoy en lo cierto, Charlotte? Ahora, como estaba diciendo, señorita Elizabeth, usted debe de asistir cuando ofrezca mi propia reunión, ya que invitare a toda clase de caballeros elegibles. No tema, pues no haré un espectáculo de usted. Conozco a muchas otras jóvenes quienes estarán encantadas de asistir, pues mi puerta siempre está abierta para las jóvenes damas. ¡Cuánto disfruto de la compañía de los jóvenes! Me aseguraré de invitar al señor Bradley, al igual que al señor Smith, el señor Irving, el señor Bingley, el señor Grant… déjeme pensar, ¿qué otros jóvenes caballeros se encontrarán en casa después de la temporada de caza?

Él se quedó sorprendido al escuchar el nombre de Bingley, y desafortunadamente atrayendo la atención de más de un par de miradas. Quizás, después de todo, esta pérdida de tiempo en el palco de la señora Jennings no era tan aconsejable, porque si tenía la suficiente familiaridad con un hombre como Bingley como para considerar invitarlo a una reunión en su casa…

—¡Ya lo tengo! —Los dedos de la señora Jennings temblaban y con esa sonrisa sabelotodo se le quedó viendo directamente a Darcy. —Señorita Elizabeth, su lacayo posee un notable parecido con un caballero del que he escuchado. Nunca he conversado con él. Estaría por debajo de su atención, sabe, pero no hay duda alguna de tiene un gran parecido. ¡Hasta podrían ser gemelos!

Admirablemente la señorita Elizabeth se mantuvo estable, mucho mejor que en el caso de él. Mientras que él se hubiera desvanecido en ese instante, escondiendo su rostro con su sombrero, ella tuvo la osadía de reírse.

—¡Qué gracioso, señora Jennings! Me aseguraré de decirle a mi tía que su nuevo lacayo es en realidad un caballero disfrazado. ¿Será el hijo de un conde? ¿De un duque?

—¡No, mi querida! Sólo es el sobrino de un conde, pero es un mejor partido que cualquiera de mis sugerencias. Un hombre joven, todavía no cumple los treinta, en total posesión de su herencia. ¡Y vaya herencia que es! Pero no debo de atormentarle con los detalles, pues él está fuera del alcance de nuestro círculo social y es conocido por ser algo taciturno. Por lo tanto, no está dentro de mi poder el presentártelo. Lo que, es más, fue esta mañana que leí que está comprometido, así que es mejor no pensar en él. ¿Qué dices querida Charlotte, no es la viva imagen de… —Aquí ella se acercó a su hija y susurró un nombre.

La señorita Elizabeth se estaba mordiendo los labios y parpadeando en dirección a él mientras las dos damas hablaban. Él hizo un gesto hacia un lado, una ardiente súplica para irse del palco, y ella le dio un pequeño asentimiento con la cabeza. Sin embargo, su determinación llegó demasiado tarde para evitar la mortificación adicional de la valoración de la señora Palmer.

—¡No hay duda que sí, mamá! Pues nunca me hubiera percatado si no lo hubieras mencionado, nunca he estado en la misma habitación que el hombre, pero he visto su retrato. Él recorrió aquella propiedad, lo recuerdas, en nuestro regreso de Escocia. ¡Señor Palmer! ¿No está usted de acuerdo?

El señor Palmer bajó lo periódico lo suficiente para concederle a su mujer una mirada de evidente aburrición. Ella acunó su mano alrededor de su mejilla y me murmuró algo. Él entrecerró los ojos, con un marcado hastío observó a Darcy, y luego contestó: —No veo semejanza alguna—. Volvió a levantar su periódico, y no se le pudo inducir a decir nada más al respecto.

—Oh, ¿no es exactamente como él? —la señora Palmer se rió. —En verdad nunca sé en qué pensar.

—Bueno —la señora Jennings levantó su ponche con desdén —Señorita Elizabeth, espero que nos disculpe por estar jugando con su lacayo, pero mi yerno está muy equivocado. Pero no importa, pues tengo un objetivo, y no habré de desviarme. Usted asistirá a mi reunión si su madre puede prescindir de usted nuevamente, y tendremos un tiempo muy divertido. Debe de traer al menos a una de sus hermanas; absolutamente insisto en ello. ¡Ah! ¡Veo que la orquestra ha llegado! Señorita Elizabeth, ¿a dónde podría haber ido su grupo? ¡Se perderán de la música!

Los ojos de Darcy fueron hacia ella, y una vez más la bendijo por su facilidad de cortesía social. —En efecto, señora, y pienso que debo de ir y buscarlos. Tal vez han de estar en algún lugar esperándome.

—Oh, no hay duda que debe de irse, señorita Elizabeth. Nosotros nos quedaremos aquí, pero debe traerlos para que vuelvan a visitar y si puede persuádalos para escuchar la música.

—Se lo agradezco, señora Jennings. Señora Palmer—. Se dio la vuelta para mirarlo, extendiendo su mano para que la ayudara a ponerse de pie. No pudo dejar de ver el significativo ensanchamiento de sus ojos, la aprobación de una partida rápida, y él se apresuró a concurrir con ella.

* * *

—… y solamente la instalación de las ventanas en el ala Este, tan sólo eso costó…

—Mi querido señor Collins —lo interrumpió la señora Gardiner —, ¿no le gustaría un poco de té? Me temó que usted va a dañar su garganta, pues aquí se siente algo seco, y un clérigo debe de cuidar su voz.

—¡Oh! En efecto, madame, ¡está usted en lo cierto! —Se deslumbró con orgullo ante la condescendencia de la dama, olvidando fácilmente que no había podido terminar el quinto relato de la tarde sobre las majestuosidades de Rosings Park. —Es usted por demás gentil, señora Gardiner —se inclinó al aceptar la taza. —Como mi protectora afirma tan frecuentemente, la verdadera gentileza se encuentra en la conducta y los modales aun en aquellos de menor alcurnia.

—Se lo agradezco—. La señora Gardiner forzó una sonrisa. —¿Kitty?

Kitty Bennet puso los ojos en blanco y sostuvo en alto su taza para la tercera servida en la última hora. —Gracias, tía —murmuró ella, pensando que pronto debería de excusarse para salir de ahí. Una cuarta taza de té garantizaría que pudiera legítimamente separarse de la compañía del señor Collins durante al menos un cuarto de hora, por lo que se dedicó a ello, lo necesitara o no. Con suerte, él también se encontraría en el mismo predicamento en cualquier momento.

—Ahora, como estaba diciendo, señora Gardiner —El mismo señor Collins se sirvió otro bocadillo —, no hay nada como una llama confortable. Pues, aún en los meses más calientes, Lady Catherine aconseja que el fuego se mantenga vivo, pues no sólo mejora el aspecto alegre de la habitación, sino también no permite que la chimenea se enfríe. No se me ocurre una mejor forma de invitar a las plagas no deseadas a hacer sus nidos en el ladrillo.

Kitty dirigió su mirada a la chimenea sin fuego, vio a su tía hacer lo mismo, y se burlaron. La señora Gardiner se ahorró la molestia de excusarse por sus arreglos domésticos cuando un sirviente entró con dos notas en una bandeja, y pudo disculparse para tomarlas. Una de ellas estaba dirigida al señor Collins, e inmediatamente le fue entregada al caballero, mientras que la otra estaba dirigida al señor Gardiner. En ese momento el señor Collins las absolvió de su compañía, pues al contemplar el estilo y letra de la dirección, se puso colorado, contuvo la respiración y salió corriendo de la sala para leer su auspiciosa misiva con la debida veneración en privacidad absoluta.

La señora Gardiner se quedó viendo con algo de desconcierto a la misiva dirigida a su esposo, dándole la vuelta para observar el sello. —Kitty, querida, ¿tienes algún conocido en Grosvenor Square?

—En absoluto tía.

—¡Qué curioso! Es una misiva corta, pues sólo tiene el grueso de una hoja y doblado a la mitad. No tiene el aspecto de una invitación, ni de una carta de negocios. Una carta de presentación requeriría de al menos dos páginas.

—Tal vez se trate de un conocido del tío. ¿No tendrá él amistades que le escribirían una nota corta? ¿Una reunión en uno de esos clubs de caballeros?

—Es posible —admitió la señora Gardiner. —Aunque él no es miembro de alguno, ha de ser de algún conocido de negocios u otro. La dejaré de lado para cuando él regrese a casa, aunque desconozco cuando será eso.

—Espero que se apresure pues no puedo pensar en soportar otra hora entreteniendo al señor Collins. Al menos Lizzy pudo mantenerse lejos, hubiera sido mucho peor para ella de no haber sido así. Aún si está seleccionando libros en el almacén, estoy bastante celosa de ella. ¡Cuánto se enojará cuando sepa que el señor Collins estuvo gritando su nombre en plena calle ésta mañana!

La señora Gardiner abrió la boca para contestar, pero de repente se abrió la puerta, y el señor Collins se excusó. —Lo lamento, señora Gardiner, pero mi presencia es requerida por mi protectora, ¡y no me atrevo a disgustarla con una descuidada demora! —Se dio la vuelta y se marchó, llamando a un lacayo para que lo ayudara con su abrigo y para pedir un carruaje.

Kitty suspiró y se dejó caer contra la silla, olvidando felizmente toda la pretensión de tomar el té y leer los sermones de Fordyce. —¡Adiós!

Veintitrés

—Eso salió bastante mal —confesó Elizabeth mientras se apresuraban en alejarse de los palcos para cenar. Ella miró por encima hacia atrás, sólo una vez, y vio con alivio que la buena señora Jennings ya había cambiado su atención por un pequeño pollo asado, el cual se aproximaba en tamaño al de una paloma.

—No podía evitarse —respondió él con una voz forzada. —Parecía ser una situación perfectamente agradable. No tenía la noción de que podría ser reconocido por alguien que todavía no conozco.

Elizabeth se mantuvo en silencio mientras se alejaban. Su declaración era tan buena como una proclamación, de que él era increíblemente rico y considerado como un gran partido para contraer matrimonio. Hablar ahora de lo que había confesado tácticamente le parecía que tenía una intención manipuladora, un deseo de abrir camino de su extraña intimidad con él y su delicada posición para salvar su propia situación. Su madre habría elogiado las circunstancias, e incluso su padre se habría reído de su buena suerte. Ella lo miró a la cara, y su corazón se estremeció de convicción. No. Incluso si lo deseara -y ya no podía decir que era lo contrario- no lo trataría del mismo modo que otros. Él se merecía algo mejor.

—Señorita Elizabeth, extrañamente se ha vuelto callada. ¿Está usted disgustada?

—En absoluto —se forzó a sonar más alegre. —Sólo estaba pensando en lo servicial que es la señora Jennings.

Las mejillas de él se oscurecieron, y lo escuchó recuperar el aliento. —¿Eso cree?

—Por supuesto que sí. Claramente ella disfruta de hacerse útil, y tiene una forma tan agradable de hacerlo que nadie se ofendería si ella ordenara sus asuntos. ¿No conoce usted a otros que disfrutan entregándose a algún propósito, hasta el punto de convertirse más en una carga que en una ayuda para los beneficiarios de su buena voluntad?

—Mi tía —replicó él. —Aunque creo que la señora Jennings podría haber buscado tanto el beneficio de sus intereses como su propia gratificación. No puedo decir lo mismo de mi familiar.

—Yo creo que sí lo hizo —Ligeramente Elizabeth lo volvió a dirigir al tema menos serio de la señora Jennings y sus locuras. —Y tal vez sería lo inteligente aceptar su consejo. Puede ver que tan bien emparejados se hayan su hija y su esposo, lo cual no puede sino proclamarse como absoluta evidencia de las magníficas habilidades de la señora Jennings.

Él se detuvo y se le quedó viendo sorprendido. —No puede hablar en serio. De todos mis conocidos nunca he visto a una pareja más dispareja que le señor y la señora Palmer.

—¿Por qué piensa así, señor? Uno tiene todo el regocijo, y el otro toda la seriedad. Tal vez la balanza se equilibra—. Él entrecerró los ojos, ladeando un poco la cabeza mientras intentaba determinar si ella hablaba en serio. —Reconozco que la señora Palmer es una mujer amable y sincera, pero no podría desear una esposa tan tonta para un hombre de intelecto.

—¿Qué le hace suponer que es así? El leer el periódico y evitar la conversación no indica que la persona sea inteligente, ni siquiera particularmente digna. Él se negó a entablar una conversación que sólo podría calificarse de degradante. ¿Cree que fue por un ofendido sentido de decoro o, más bien, por una orgullosa falta de atención? ¿No cree que preferiblemente deseaba impresionarnos con su desdén?

—Creo que es posible que deseaba impresionar a su esposa, pero ella es insensible a la corrección e ignorante de las preferencias de su esposo.

—¿Clama usted que el orgullo de él se justifica adecuadamente?

Él miró hacia otro lado, como contemplando los árboles seriamente, y con cuidado respondió. —Creo que en teoría es posible, pero tal vez él ha llevado su justificación al extremo. Es más probable que se ofenda y se haga ver como el bufón pretencioso en vez de esmerarse por mejorar la inteligencia de su esposa—. Lentamente, se volvió hacia ella. —No condeno a otro hombre, señorita Elizabeth. De hecho, hablo sin malicia alguna, porque puedo imaginarme fácilmente las circunstancias que podrían llevar a un hombre a comportarse así.

Elizabeth frunció sus labios pensativamente y empezó a caminar. —¿No considera que su carácter es una muestra de defecto?

—Todos tenemos nuestros defectos, señorita Elizabeth. Es la forma en que podamos nuestros defectos, así como cultivamos nuestras fortalezas, lo que determina nuestro carácter. Imagino que el señor Palmer nunca fue realmente amable, pero si hubiera elegido a su prometida de otra manera, podría haberse convertido en un hombre tolerablemente civilizado.

—O —reflexionó ella —, tal vez él ya está emparejado con la clase de mujer adecuada, pero no se molestará en arreglar su relación con ella. Mis padres no son diferentes, aunque en lugar de desestimar rudamente a mi madre, mi padre bromea con ella en presencia de sus hijas. Es un hombre inteligente que quiere que la alegría y la vivacidad lo conviertan en un compañero perfectamente agradable. La mente de mi madre podría haber sido mejor, y sus energías podrían haber sido mejor encaminadas, al recibir la dirección apropiada, si cualquiera de ellos, en su juventud, hubiera aprendido lo que era apropiado entre marido y mujer.

Mientras caminaban, él la miraba con extrañeza, con la frente fruncida y la boca abierta como si fuera a decir algo, pero no dijo nada. La idea le pareció tan sorprendentemente novedosa que estaba perplejo.

—Lamento mis divagaciones —se disculpó ella. —¿Cómo podrían ser relevantes para usted los asuntos de mi familia?

—Usted se equivoca, señorita Elizabeth. Sus pensamientos son muy profundos, y es algo que nunca había considerado. Los tomaré en serio, pues algún día deberé de unirme a una esposa, y puede o no que tenga la posibilidad de elegirla.

—Espero que usted no se encuentre en una situación imposible de esa clase. Mis palabras eran meramente una expresión de mis propios pensamientos, porque espero aprender del ejemplo y evitar si puedo tal desarmonía.

Caminaron sin decir otra palabra durante unos momentos, prestando sólo la mitad de su atención a los primeros compases de la música que flotaba de la orquesta. Ya no podían mantenerse en el mismo tema sin falta de propiedad, debido a la fuerza de su curiosidad mutua con respecto a las opiniones del otro. Sin embargo, tampoco podían hablar de otra cosa, ya que el asunto parecía demasiado pertinente a la suerte de ambos, demasiado íntimo para una discusión casual en otro lugar, y demasiado serio para un despido inmediato como para cambiar fácilmente a otro tema sin darle la debida introspección. Fue la visión del señor Simpson una vez más, inclinándose y dando la bienvenida a más invitados a la arboleda, lo que al fin inspiró una sonrisa en Elizabeth.

—Él me resembla una versión ligeramente menos ofensiva del señor Collins —se percató ella riéndose.

William miró igualmente en esa dirección. —Mi tía lo aprobaría.

Continuaron su tranquilo paseo sin ninguna dirección, pero cualquiera que los observara podría haberse detenido con curiosidad al observar a un alto lacayo riéndose alegremente con su señora por un chiste privado, y la frecuencia con que ella tocaba su brazo mientras caminaban.

* * *

Él estaba inmerso en todo esto sin haberse percatado.

De alguna forma, esta sobrina de un comerciante se había metido entre las fibras de su corazón y ahí se había anidado. Ocurrió sin ninguna intención, y ciertamente sin intención de la dama en cuestión, pues ella continuó tan ligera y desinteresadamente como antes... excepto que parecía haberse sentido bastante cómoda en su presencia.

De hecho, estaba tan cómoda que, a medida que la luz y la multitud crecían, no se oponía a caminar en proximidad a él. Solo podría haber estado más cerca si sus brazos hubiesen estado entrelazados, una perspectiva que había perdido todo horror para él. Y cuando ella se volvió para sonreírle -que el cielo le ayude- o reírse complacientemente de algún comentario irónico hecho en un lamentable intento de broma, él sintió un deseo casi irreprimible de provocar otra respuesta semejante. De modo que, en un cuarto de hora ya se había empezado a sentir bastante ingenioso y, de hecho, la mayoría de sus amigos nunca lo habrían considerado capaz de tal bombardeo de comentarios inteligentes o anécdotas divertidas. Con toda probabilidad, habrían tenido razón: él no era capaz, no estando solo. Ella lo había inspirado, y él bebió ese elixir fortificante con devoción casi maníaca.

Era adicto a una mujer que apenas había conocido.

Era un anhelo del que debería privarse en poco tiempo. Esto lo sabía, pero no estaba más inclinado a apartarse de ella ahora de lo que lo estaba a volver a casa y casarse con la prometida socialmente aceptable que lo esperaba.

¡Un día! Seguramente el destino le podía conceder un día de placer en la compañía de una mujer. Un día que sería el bálsamo del resto de su vida, pues si incluso Anne no era forzada ante él, el resto de posibilidades eran aburridas y sin brillo en contraste. ¿Podría Elizabeth estar en lo correcto en su suposición de que él tenía en su poder hacer que su futura compañera fuera más agradable? Y si era posible, ¿podría absorber lo suficiente de ella como para infundir esa vida centellante en otra?

Accidentalmente ella rozó su brazo de nuevo, toda risa inocente por una de sus hazañas de la infancia con Richard, y una especie de fuego lo atravesó. La consciencia ardía con el mismo dolor agudo en su historia de cuando sintió la nieve en sus pies descalzos a los doce años; una historia que nunca le había contado a Georgiana porque la había considerado demasiado comprometedora para su dignidad. En ese instante, él lo supo.

Ella estaba equivocada.

Nada dentro de su poder podría hacer a ninguna mujer una compañera adecuada para él, sin importar el linaje de ella. Él podría guiar, podría persuadir, podría hablar gentilmente y esforzarse por tener un grado de interés en cualquier peculiaridad que la mujer poseyera… pero no podría hacer que ella se volviera Elizabeth Bennet.

—Su primo es una persona complaciente —declaró ella. —Me sorprende que se sometiera a su desafío e intentara aquella travesía en nada más que su ropa de dormir. ¡Y en la nieve! Me imagino que fue un memorable día de descanso de la escuela ese invierno. ¿Quién ganó la carrera?

—Él ganó la carrera a pie al establo, pues era el mayor y con las piernas más largas. Una vez que aseguramos nuestras monturas, logré sobrepasarlo y fue la primera vuelta al árbol designado y de vuelta a la casa. Richard tenía la certeza de que ambos moriríamos de neumonía, teníamos tanto frío, pero no fue nada que una hora frente al fuego y una taza de chocolate caliente no pudiera remediar. Probablemente mi padre supo de la travesura, pero nunca dijo una palabra reprimiéndome.

—Un padre inteligente. ¿Y poco después fue que dejó atrás esas travesuras, para convertirse para siempre en el serio y firme joven amo?

Él sintió que su expresión se enfriaba, la inusual sonrisa retorciéndose en una mueca sin vida. —Me temo que sí. Fue sólo unos meses más tarde que mi madre falleció al dar a luz a mi hermana.

¡Hace cuánto tiempo había sucedido eso! Tantos años de maestría y resolución; más de la mitad de su vida había pasado desde aquel horrible día que le había robado el cuidado femenino y lo había empujado a la virilidad antes de tiempo. Era una cuestión de rutina, nada que causara pena después de más de quince años, pero este recuento era diferente, de alguna manera. Sin saber por qué, encontró sus ojos fijos sin ver las luces festivas que alumbraban la gran fuente, por temor a que, si los dirigía a otro lugar, los encontraría inexplicablemente húmedos.

—¿William? —Ella colocó toda su mano sobre su antebrazo, gentilmente dándole un apretó como sólo lo haría un amigo, y ella lo giro un poco para verla de frente.

Él parpadeó, y peculiarmente sus ojos de habían llenado de lágrimas. ¿Por qué ahora? ¿Por qué el recuerdo del último día de su madre de repente evocaba tal sentimiento? Con el pecho apretado, lucho por respirar y sonrió. —No es nada, señorita Elizabeth —le aseguró con voz ronca.

—No hay necesidad de que oculte sus sentimientos. Usted está afligido, y con mucha razón. Ella debió de haber sido muy querida para usted.

Él se ahogó con una risa corto, y luego se tragó el sentimiento. —¿Qué madre con gracia y belleza no es objeto de la adoración de su hijo pequeño?

Ella no contestó con palabras, pero había una simpatía alrededor de sus ojos, una especie de opresión bajando por su aterciopelada garganta, que hablaba con suficiente elocuencia de cuán profundamente le dolía. Ella mantuvo su mirada un momento más, lo suficiente para que el sentimiento compartido se asentase alrededor de ambos corazones, luego bajó su mirada respetuosamente a la gravilla. —Supongo —rozó ociosamente una roca con su zapatilla —, que deberíamos empezar a considerar regresar a la casa de mi tío.

—Tal vez —accedió él a regañadientes. No le agradaba pensar en eso… el regresar a Cheapside significaba admitir el abismo entre la posición social de ambos, volver a los problemas imposibles que lo afligían, y una reanudación de las dificultades a las que ella se enfrentaba en su propia vida. —Si tomamos de vuelta el camino principal, será más corto —le ofreció —, pero si no puede tolerar tomar los escalones, podemos regresar por los arcos.

—O podríamos ver adentro del pabellón. Es posible que para ahora las puertas ya estén abiertas.

Él se sometió a esta complacencia sin queja alguna. Unos minutos más no harían ningún daño, seguramente. Ya no había necesidad de la sombrilla habiendo menor luz del día, por lo que se colgó el mango sobre el brazo e hizo un gesto para que ella "guiara" el camino, un manierismo que le valió otra de sus sonrisas cautivadoras.

No era tan malo caminar levemente por detrás de ella, y estaba felizmente satisfecho de mirar su forma mientras ella caminaba. No era una belleza griega convencional, pero esas curvas… ningún hombre se arrepentiría de esa figura una vez que la conociera mejor. No había nadie que pudiese protestar por su admiración hacia ella, por lo que su agradable lista de sus muchos atributos continuaba sin ser perturbada mientras caminaban. Tan contento estaba él en esta búsqueda que se asustó bastante cuando ella se detuvo sin avisar.

—¿Señorita Elizabeth?

Ella estaba mirando directamente hacia enfrente. —William… el hombre de ahí porta la misma librea que usted. Habitualmente no noto esas cosas, pero la de usted es… algo distintiva.

—¿Qué? —Su mirada siguió la dirección que ella le indicó, y todo su ser retrocedió en horror. Apretó la mandíbula, sintió sus fosas nasales dilatadas y sus puños cerrados con fuerza. —Es uno de los míos.

Ella lo miró apresuradamente. —¿Es el mensajero enviado por el señor Wilson?

—No. Ese lacayo en particular no está dentro de los que yo confiaría. Wilson enviaría a alguien de los establos, o posiblemente de las cocinas, si hubiera alguien.

Ella estaba empezando a encogerse hacia atrás, más cerca del hombro de él. —Deberíamos de caminar por la otra dirección.

Vagamente él asintió. —Efectivamente, está en lo correcto. ¡Venga rápido! —Él capturó su mano, despreocupado de las apariencias, y la condujo en la otra dirección antes de que su propio sirviente lo reconociera. —No hay nada distintivo en la parte trasera de la librea —le aseguró. —Mientras que otros no nos vean de frente.

Esto probó ser una esperanza en vano, pues a medio camino del paseo central había otros dos con el mismo atuendo, perdiendo el tiempo. Estaban mirando con despreocupación, pero Darcy estaba seguro de que uno de ellos, al menos, había apreciado la persona de la señorita Elizabeth mientras se acercaban. —¡Izquierda! —le susurró él al oído.

Ella se giró, pero no tan bruscamente como lo habría hecho él. En su lugar, fingió interés en algunas de las flores y casualmente se dirigió en esa dirección, colocando su cuerpo estratégicamente delante del suyo, para que el patrón de trenza de oro tan distintivo de la librea de Darcy quedara oculto. Los lacayos no parecían pensar en nada llamativo en su comportamiento, y sus miradas la obviaron. Él no pudo evitar una sensación de orgullo por ella y se felicitó por haber conseguido a una aliada perspicaz en su difícil situación.

—¿A dónde debemos de ir? —le susurró ella. —No tenemos manera de saber si hay más de ellos, ni cómo evadirlos. ¿Qué es lo que quieren?

—Probablemente mi tía los ha enviado en mi búsqueda, lo cual es desafortunado, porque significa que mi correspondencia con Wilson ha sido descubierta.

La mirada de alarma de ella no fue imperceptible, y él se sonrojó sintiéndose culpable. —Señorita Elizabeth, lo lamento tanto.

Ella respiró con fuerza y se detuvo, después de mirar brevemente a su alrededor para asegurarse de que se encontraban a salvo de los testigos. —¿También estoy comprometida?

Él apretó los dientes. —No si puedo evitarlo. Pero debemos de ser cautelosos, pues mi tía no tendrá escrúpulos para destruir su credibilidad si cree que eso le ayudará a alcanzar lo que se propone.

—¡Entonces debemos de irnos de aquí en cuanto antes!

—Puede que no sea tan sencillo. Poseo… un considerable número de lacayos bajo mi mando, y mi tío tendrá todavía más. No podría pensar en que su ayuda no ha sido igualmente solicitada. Nos encontramos en lo más profundo de los jardines y debemos de navegar por un laberinto de hombres vigilando para encontrar nuestra salida. Desearía poder tener una forma de saber en qué parte estamos.

—Los hombres se mueven. Ellos estarán caminando, ¿no es así?

—Lo dudo. Creo que cada uno buscará una posición estratégica para vigilar y tener todas las rutas cubiertas. Lo que necesitamos es una manera de verlos antes de que nos vean.

Ella frunció el ceño y miró alrededor al igual que él. A falta de escalar un árbol, él empezó a hablar cuando, de repente, ella lo tomó del antebrazo. —¡William! —Ella extendió su brazo, y su mirada siguió hacia donde ella le señaló. —¿Alguna vez ha subido a un globo de aire caliente?

Veinticuatro

Tuvieron algunas dificultades persuadiendo al maestro del globo para que partiera antes de lo estipulado. —El primer vuelo de la tarde es a las siete —había declarado inequívocamente. Hasta que, por supuesto, William lo hubo sobornado con varias relucientes monedas. Éstas desaparecieron rápidamente, y el hombre abrió la puerta de la canasta.

Solamente tomó unos momentos para que el carbón encendido alcanzara su temperatura, pues el proceso había comenzado un tiempo antes de su llegada, para que la impresionante exhibición del globo de seda anunciara la atracción por todos los jardines. Cuando el hombre les dio la señal para que abordaran, Elizabeth aceptó la mano de William para entrar a la canasta, y luego se sujetó de la barandilla de madera. La pequeña puerta se cerró, las bolsas de arena fueron sujetadas por un costado, y el suelo bajo sus pies se movió.

Coincidían que, desde arriba, dos pasajeros en un globo sería una imagen inadvertida. Cualquiera que se percatara de su ascenso, sólo sería capaz de verlos por unos instantes antes de que la gran altura oscureciera sus rostros y concediendo una vista sólo de la parte inferior de la canasta. Por el contrario, para ellos sería mucho más fácil ver los rostros de abajo. Como una precaución en los primeros momentos de su vuelo, William había arreglado pararse detrás de ella para ocultarse, pero pronto tendría la libertad de moverse.

El corazón de Elizabeth estaba latiendo con fuerza. A dos pies del suelo… tres… ¡seis! No había tomado en cuenta la rapidez de su ascenso, ni tampoco lo terriblemente inestable que sería el piso de la canasta. Cada disparo de calor del horno de carbón, cada empujón de peso del pasajero, servía para mecer la canasta más de lo que ella estaba hubiera previsto. Sus dedos se aferraron con fuerza a la barandilla.

William ya estaba asomando la cabeza, buscando cada elevación para cualquier nuevo ángulo de ventaja que el globo pudiera ofrecer. —Ahí están Burk y Johnson. Y ahí está Turner. Dos más ahí —ella lo escuchó contar. —Demonios. Dos más entrando por Kennington Street. Supongo que todas las puertas están siendo vigiladas.

Ella cerró los ojos y rezó pidiendo valentía. Ella sólo miraría al suelo, ¡así lo haría! Tragó saliva, apresuradamente tomó una bocanada de aire y trató de inclinarse hacia adelante.

Las figuras debajo de ella nadaban en un borrón vertiginoso. Ahora su respiración eran jadeos cortos por falta de aire, y se sentía cada vez más débil. Oh, ¿por qué había pensado que podría manejar esto? ¡Suficiente problema tuvo con los barcos de pesca y los caballos! Cualquier situación donde podía ver el piso bajo sus pies y sentir un movimiento que no la conectaba con el suelo, siempre la había indispuesto. Los carruajes no eran lo suficientemente molestos, ya que eran grandes, tenían un marco estable a su alrededor, y sólo podía ver el horizonte. Se había acostumbrado a ese movimiento, pero esto... ¡esto lo sobrepasaba!

—Uno por la orquesta —continuó William. —Y por el pabellón sur… señorita Elizabeth, ¿tiene usted mejor vista que la mía? ¿Está la luz jugándome trucos, o es ese otro justo ahí, cerca del primer arco?

Dio un paso hacia su derecha, inclinándose un poco sobre el borde de la canasta, y el suelo se balanceó demasiado. —Señorita Elizabeth, ¿puede usted… ¡Señorita Elizabeth?

Ya no pudo escuchar la preocupación genuina en su voz, estaba sintiendo el sabor amargo de su boca. Dentro de poco era probable que ella se indispusiera más allá de toda posible recuperación, y si intentaba responderle, no tenía ninguna oración para poder controlar la rebelión en su cabeza y estómago.

—Señorita Elizabeth, ¡está enferma! Debemos bajar a tierra inmediatamente —le dijo al piloto.

Ella intentó negar con la cabeza, pero no se atrevió. —No —apenas dijo. —¡Hasta el lado norte!

—Señorita Elizabeth, encontraremos otro modo. No permitiré que usted se angustie. Veamos, ¿puede usted respirar hondo sin dificultad!

Ella apretó fuertemente los ojos y lo intentó, pero una suave ráfaga de aire nocturno desestabilizó la cesta. El aliento que había intentado respirar lentamente surgió como un chillido interior y luego fue expulsado con la misma rapidez en un grito de impotencia y alarma.

—¡Bájenos de inmediato! —William volvió a ordenarle al piloto del globo. —¿No puede usted ver? ¡La dama no se siente bien!

—Lo intento, señor, pero justo ahora hay un viento considerable. Tomará algo de tiempo… al menos diez minutos para llegar a tierra. Sería más rápido si usted me ayuda a enrollar la cuerda.

—Entonces permítame ayudar —lo escuchó responder.

Inmediatamente, una fuerza incondicional la abandonó, y comenzó a temblar. Ni siquiera se había dado cuenta de que había estado apoyada en su brazo, y ahora desprovista de ese apoyo, un nuevo pánico se alzó en su pecho. Ya no tenía miedo de las dolencias físicas, pero un terror mortal la invadió. Tembló de pies a cabeza, y una serie de frenéticos gemidos, lamentos y sollozos la sacudieron.

—¡Señorita Elizabeth! —William gritó desde la otra punta del mundo —Está haciendo que la canasta se mueva más. ¡Sólo lo empeora!

Ella no pudo detenerse, por mucho que lo deseara. La música se elevaba desde el suelo, tantas brazas de altura le daban la gran medida de su caída, y nada más podía entrar en su mente. Sabía que estaba temblando, sacudiéndose desesperadamente con sus espasmos indefensos, pero ninguna fuerza, salvo la seguridad de la tierra firme, podría mejorar su condición.

—¡Señorita Elizabeth! —La voz de William ahora era cercana, justo en su oído, y sintió que él jalaba sus manos de la barandilla. —Por favor, debe escucharme. ¿Puede oírme? Apriete mi mano su puede oírme.

Ella no podía. Su presencia era reconfortante -al menos ella tendría una mano de la cual sostenerse mientras caía hacia su muerte llegado el momento- pero no estaba al mando de sí misma a diferencia de unos momentos antes. Se aferró con mayor fuerza a la barandilla.

—Elizabeth —le suplicó con una voz baja y ferviente —suelte la barandilla. Sostenga mi mano—. Esta vez no le permitió ignorar su petición. Él era más fuerte que ella, y con horrible claridad sintió como le arrancaba cada uno de sus dedos de la madera lisa, y luego sustituía sus propias manos por el abuso de sus uñas excavadas. Él apretó los brazos, y ella lo sintió tirando de su espalda, sus propios brazos cruzando su pecho, pero continuaba temblando.

De alguna forma, nunca supo cómo, sintió que la hacía darse la vuelta, forzándola a volverse hacia él en vez de al suelo mortífero que había debajo. Sus ojos seguían bien cerrados, pero intentó liberar sus manos de las de él para colocarlas fuertemente sobre su pecho masculino y enterrar su cara entre ellas. —¡William! —jadeó ella —¡Oh, ayúdame, por favor, bájame!

—Tranquila —le dijo con una voz suave, permitiendo que un leve golpe de preocupación le rompiese la voz. —Estamos bajando. No la soltaré, está a salvo.

Pero ella estaba sacudiendo la cabeza, un miedo irracional seguía retorciendo sus entrañas y nublando su mente. —¡Vamos a morir, lo sé! La canasta se va a caer. ¿Por qué se mueve tanto? Por favor, ¡no puedo respirar!

Ahora él estaba tratando de levantar su cabeza, pero ella se mantenía firme de forma obstinada. —Elizabeth, ¿confías en mí?

Un temor la atravesó. Tembló, luego dejó salir un sollozo. Le permitió que levantara la cabeza de ella, y cautelosamente abrió cada uno de sus ojos hasta que pudo distinguir su rostro.

—Santo cielo, estoy acabado —susurró él.

Él se inclinó, y una paz ardiente se apoderó de su boca. Ella se quedó quieta. El terror quedó en el olvido. Sus respiraciones de pánico eran ahora imposibles, ya que se encontró con que debía de respirar al ritmo de él, o no respirar en absoluto.

Una y otra vez, la boca de él la tranquilizaba y acariciaba; suavemente exhortando, ofreciendo más que consuelo, más que seguridad; ofreciendo lo prohibido, lo único que nunca podría darle; y ella lo aceptó ávidamente. Sus brazos estaban entrelazados detrás de la espalda de ella, sus manos se convirtieron en pilares de socorro contra los terrores que yacían detrás de ella. Poco a poco, sus temblores cesaron, y sus pensamientos se volvieron más agudos hacia la textura de su mejilla sin afeitar, la ternura de sus labios sobre los de ella, la deliciosa intimidad de ser sostenida por él y no la muerte certera que había debajo de ella.

Si Elizabeth estaba ahora tranquila, era porque algo de esa agitación había pasado a él. Su pecho había empezado a moverse profundamente, una nueva emoción lo sacudía. Se hizo hacia atrás, su aliento aún caliente sobre sus labios, y parecía incapaz de confiar en su voz. Simplemente la miró fijamente, un movimiento tembloroso que lo atravesó durante un largo momento.

El cuerpo de ella se suavizó y la visión de ella se llenó con sábanas de brillante satín, olas puras de aire caliente, y él. La expresión de Darcy, tan gentil y quebrantada, el sentimiento que nunca podrían compartir, destrozó su corazón. Nunca antes ella había deseado tanto algo, y sólo su persistente sensación de desequilibrio le impedía estar de puntillas para pedir un momento más en el cielo.

Finalmente, se arriesgó a decir con voz ronca. —Elizabeth, dé la vuelta. Por favor.

Ella lo intentó, pero los brazos de él seguían firmemente detrás de la espalda de ella. Rectificó sus hombros y le ofreció una sonrisa de disculpa. Ella hubiera preferido que dejara sus brazos donde estaban, y parecía que él igualmente se encontraba poco dispuesto a soltarse, pero lentamente lo hizo. Ella se encogió de hombros, y al girarse, sintió como sus manos capturaban las de ella y las tomaba por los costados.

—Sosténgase a mí —la animó, su tono todavía áspero. —Señorita Elizabeth, respire.

Estuviera temblando o no, su voz era la única en el mundo en la que justo en ese momento podría confiar. Por su vida, agarró sus manos, y se forzó a tomar una temblorosa bocanada de aire fresco.

Entonces el mundo explotó ante ella, en colores intensos y vigorizantes. El cielo, que ahora podía ver, empezaba a colorearse con nubes anaranjadas hacia el oeste, y gradualmente se oscurecía en cada dirección a medida que ella lanzaba su mirada sobre todo el horizonte.

Y ella escuchó un canto. En algún lugar debajo de ellos, la banda del Duque de York había puesto en marcha la orquesta, y un público que aprobaba estruendosamente ya se había reunido para escucharla. Estiró su cuerpo para poder mirar por encima del borde de la canasta, pero su peso estaba firmemente enraizado, su equilibrio anclado en el de William. La seguridad y el atrevimiento.

Era glorioso. Podía ver la copa de los árboles, espiar a personitas deambulando debajo de ella, y se sentía sublimemente consciente y por encima de todo. La perspectiva de mirar hacia abajo al mundo, haciendo toda su realidad más pequeña y viendo claramente lo que normalmente sólo podía ver a través de la espesura, hizo que su pulso se acelerara.

—William, ¿podemos quedarnos un momento más? —le suplicó. Incluso ahora, el maestro del globo seguía enrollando las cuerdas hacia el terreno. De vuelta a la realidad, al mundo sucio con todos sus problemas y reglas que dictaban decisiones que ella nunca quiso tomar. ¡No, no podía soportarlo! Todavía no.

William le dijo unas palabras al hombre, y por un momento más, el globo mantuvo su majestuosa posición en el aire. Ella ya no apretaba sus manos por su vida, sino que ahora sus dedos se entrelazaban, compartiendo con él su nuevo deleite y sentido de… libertad. Sí, eso era.

Ella levantó sus manos con las de él, extendiéndolas como las alas de un pájaro, y escuchó un breve estruendo de risa a sus espaldas. Una vez, sólo una vez, miró por encima de su hombro para sonreírle, y luego él lentamente comenzó a girar los brazos en las demás direcciones alrededor de la canasta, para que ella pudiera ver todo el mundo que yacía debajo.

Nunca se había sentido tan libre.

Veinticinco

—Milady —Collins hizo una reverencia, sudando y corto de aliento. —He venido como usted me indicó, mi señora, y ruego fervientemente que pueda serle de utilidad. ¿No he llegado tarde?

Lady Catherine detuvo su caminar, sólo lo suficiente para que su labio se frunciera. —Usted ha llegado dos horas antes. No le ordene que viniera sino hasta más tarde.

—Oh, mi señora, debo suplicarle…

Ella se giró y marchó hacia la ventana. —De igual manera usted puede serme útil mientras está aquí. Mi hija está muy consternada, y usted va a leerle para apaciguar su ánimo. ¡Smith! —llamó ella.

Una mucama apareció poco después e hizo una reverencia. —¿Sí, milady?

—¿Se encuentra la señorita de Bourgh dispuesta para recibir una visita?

La mucama bajó la cabeza. —Milady, la señorita de Bourgh se encuentra dormida. Puedo despertarla si su señoría lo desea.

—¡No! Niña tonta, únicamente su boda debería irrumpir el sueño de la señorita de Bourgh. No importa. Collins, por este momento no tengo necesidad de usted—. Y con un movimiento de la mano despidió tanto a la sirvienta como al adulador y continuó con su caminar.

—Milady —protestó él —, ¿no he de ofrecer un poco de consuelo en esta hora incierta?

—¡Consuelo! No quiero consuelo sino la seguridad de mi hija.

—Ciertamente, milady, usted es la madre más caritativa, sabia y amorosa que una joven dama pudiera desear. ¡Desearía que todas las jóvenes estuvieran tan bien cuidadas y provistas! Pues bien, mi querida prometida ni siquiera pudo reclamar el consuelo de una institutriz adecuada, pero sus múltiples encantos y su intelecto natural seguro que serán agradables cuando sean atenuados por la amable condescendencia de su señoría.

—¡Sin institutriz! ¿No son cinco ellas? Debe ser un grupo sórdido si todo lo demás que me has dicho sobre ellos es para creerlo. ¡Su padre debe ser deshonrado públicamente, y su madre no merece consideración alguna!

Él inclinó la cabeza. —¡Su señoría me honra con su excelente memoria! Pero le aseguro, incondicionalmente, que he seleccionado a la más noble, la más inteligente de todas ellas, y la gratitud de su familia por mi paciencia en cuanto a otros asuntos…

Pero nunca pudo terminar su discurso, pues el mayordomo apareció detrás de él y casi lo asustó por completo. Saltó, sus manos palmeando su propio pecho en consolación por el sobresalto que le causó.

—Perdóneme, milady —el mayordomo se inclinó —pero el caballero ha venido nuevamente. Dice que su asunto es muy urgente. ¿Desea su señoría que sea despedido?

—No tengo motivos para acobardarme a su antojo. Hágalo pasar, y mi clérigo será testigo de su cruel intención.

Un momento después entró un hombre bajito y bien parecido. Era un poco calvo, pero su cuerpo era flexible y elegante. Miró con desdén en dirección de Collins y se dirigió directamente a la dama sin preámbulos. —¿Ha considerado usted mi oferta?

—¿Considerar? ¿Qué tengo que considerar? No estoy en posición de negociar con un criminal.

—¡Difícilmente soy un criminal! Milady, le ofrezco una solución perfectamente respetable para sus problemas.

—¡Respetable! —resopló ella. —Pide nada menos que la nobleza, ¿y a cambio de qué? ¿Una canción bonita, un poco de oro manchado? También puede pedir las joyas de la corona a cambio de una giga.

El rostro de él se calentó. —Le ofrezco una alternativa a la miseria, milady. Usted no prevalecerá contra el caballero que ha elegido; su obstinación es bien conocida por todos. ¿Cree usted que falsas amenazas y engaños funcionarán con un hombre como el señor Darcy? Si eso fuera posible, ¿por qué no ha obtenido el matrimonio deseado? Usted ha tenido todo el día, y sin embargo la elude.

—Fitzwilliam Darcy cumplirá con su deber y redimirá a su prima, no tenga dudas sobre eso —dijo ella en un estallido de enojo. —Conozco precisamente donde se encuentra y ya he enviado un carruaje para traerlo de vuelta. Además, poseo todos los incentivos que requiero para que él actúe como espero que lo haga.

El hombre negó con la cabeza. —Muy bien. Sabe dónde buscarme cuando su plan falle, pero no estaré esperando por usted para siempre. Mi oferta solamente se puede extender tanto como sus acreedores lo permitan.

—¡Señor Barret! —se giró sobre él, con un tono mordaz —¡Nuestra conversación ha terminado! Su nombre es aborrecible para mí, y las conexiones de su familia están tan por debajo de la herencia de Bourgh que sus palabras son viles. ¡Retire su vergonzosa presencia de esta casa de inmediato!

Él frunció el ceño, miró una vez más hacia Collins y se marchó sin otra palabra.

La dama fue menos fácil de silenciar. —¡Calumniador lascivo! Pensar que debo dar audiencia a alguien como él, ¡cuyo dinero ha sido obtenido de esa manera! Darcy ha de cumplir mis deseos. Ha hecho esto con la intención de insultar y herir. ¿Cómo acertó de ir allí, de todos los lugares?

—Milady —Collins agitó la cabeza de esa manera paciente y sufrida, bien practicada por todos en su profesión. —Me temo que estoy muy confundido.

—Barrett no merece ser nuevamente mencionado —le aseguró. —¡Pero Darcy! Tendré unas palabras con él. ¿Cómo lo ha descubierto? Alguien debe habérselo dicho.

—Estoy seguro que todo es un error, milady, pues, ¿cómo podría alguien discernir sus caminos? Usted es tan sabia y caritativa, y su previsión es impenetrable.

Ella tomó un trozo de papel grasiento de una mesa cercana y lo agitó en el aire. —¡Él lo ha discernido de alguna manera y quiere arruinarme! Y lo ha hecho públicamente, llevando a una mujer a Vauxhall como entretenimiento del día. Pues, ¡incluso la ha nombrado y ha enviado un mensaje a sus guardianes para que todos lo sepan! —Se mofó y leyó en voz alta de lo que parecía ser una nota manchada y dañada. —Eliza Benwick de Gracechurch Street.

Los ojos de Collins se abrieron de par en par. —¿Qué dijo, milady?

Ella continuó como si no lo hubiera escuchado. —Este señor Gardiner no recibirá ni una palabra de mi parte. Lo tiene bien merecido si su pupila está arruinada. ¡Debería haberla vigilado mejor! Sus derechos a la satisfacción no son nada para mí.

Collins se había puesto pálido, sus extremidades temblaban. —Milady... ¿me permite ofrecer mis humildes servicios para ayudar a recuperar al señor Darcy para nuestra querida señorita de Bourgh? Tal vez un hombre del clero pueda persuadirlo donde otros no pueden.

Ella se volvió y lo evaluó con media medida de aprobación. —Una idea loable, señor Collins. Vaya, y vuelva esta noche para la ceremonia de la boda de mi hija. Asegúrese de traer a su prometida, porque Anne necesitará alguna clase de dama de honor.

* * *

—Señorita Elizabeth, una palabra, se lo suplico.

Ella ya se encontraba a dos pasos de él, alejándose tan pronto como el globo los dejó en tierra. Él no podía pensar en ninguna razón para su repentino apuro, ya que ella realmente parecía haber disfrutado de la segunda mitad de su vuelo, e incluso amablemente agradeció al maestro del globo por soportar los inconvenientes que le causó. No había motivo para que ella lo dejara atrás tan rápidamente, además de él mismo.

—Señorita Elizabeth —le suplicó nuevamente —, le ruego me escuche.

Ella desaceleró, y él pudo percibir una renuencia consciente en su perfil mientras ella bajaba la mirada hacia un lado. —Oh, no ahora, por favor.

—Me temo que debo. Me he comportado abominablemente, señorita Elizabeth, y humildemente imploro que me perdone.

Ella se dio la vuelta, pero sólo la mitad. —¿No era yo quien estaba en tan poco control que estuve cerca de ponernos en peligro allá arriba?

—Estábamos muy lejos del peligro, al menos de algo mortal. Es otra clase de peligro del que hablo.

—¡Usted debe de pensar que soy una tonta!

—Señorita Elizabeth —él dio un paso rodeándola, forzándola a detenerse. —No lo pienso en absoluto. Usted estaba asustada. ¿Existe alguna deshonra en eso?

Un fuego se había encendido en sus ojos, y ella levantó su mentón con una insinuación de desafío. —Existe deshonra en tentar a un hombre respetable a algo que le es abominable. Le aseguro, señor, que no es mi costumbre seducir a los hombres para mis propios fines.

—¿Seducir? ¿Abominable? —Casi se rió, pero el asunto era demasiado serio para eso. —Señorita Elizabeth, se equivoca, porque la considero todo lo contrario.

—¿Y qué hay de mis relaciones? ¿De mi posición social? ¿Puede usted negar que tal conexión sería digna de censura para usted, y su familia? ¿Alguien me consideraría inocente, cuando conocieran mis circunstancias, por apoderarme de un hombre tan alejado de mis propios círculos que sólo podría haberse conseguido con la clase más vil de compromiso?

—Fue sólo un beso, señorita Elizabeth —le recordó. —Y si no me equivoco, fui yo quien lo inició, no usted.

—¡Porque mi insensatez lo sedujo al acto!

Él negó con la cabeza. —¿Qué es esto, señorita Elizabeth? Nadie me forzó. Fue mi propia decisión, y lamento haberme impuesto sobre usted en un momento de vulnerabilidad. Sin embargo, usted participó de manera suficientemente dispuesta, e incluso pareció que disfrutó de tomarme de las manos por lo que restó del vuelo.

—Entonces, ¿cree que es habitual en mí un comportamiento desenfrenado?

—Nunca podría creer eso de usted.

Los tonos de él eran tan firmes, tan decididos, que parecía sacudirla de su resolución de despreciarse a sí misma. Ella parpadeó, sus labios se abrieron, y su expresión pareció romperse. Si él no pronunciaba otras palabras de absolución, temía que a continuación, ella comenzara a llorar, y eso demostraría ser su perdición final.

—Señorita Elizabeth —habló más amablemente —, ¿tiene usted alguna noción de lo que otras mujeres podrían haber hecho en su posición? Si yo dependiera de la bondad de alguien más -y doy gracias a Dios que no haya sido así ¿habría sido cualquier otra persona la que me hubiera brindado su amistad, me hubiera tratado con una consideración que no merecía, y me hubiera otorgado tan gentil reserva en todos los asuntos de importancia? ¡Claramente no! Nunca podría reprender ni un solo acto suyo. Es mi propio comportamiento el que me preocupa.

Los ojos de ella, portando ese brillo peculiar que hacía que su ser interior se retorciera en tormento, se elevaron a los suyos. —No tema que le exija algo, señor.

—William. Soy su sirviente, ¿recuerda?

Una sonrisa vacilante floreció, y ella miró hacia el suelo. —Muy bien entonces, William. Usted está a salvo de mí.

¡Ah, sí sólo ella supiera! Él reprimió una mueca de dolor. —Entonces, ¿estoy perdonado?

Ella inhaló débilmente y sonrió. —Completamente. Creo que debo de agradecerle por encontrar un modo de tranquilizarme cuando perdí mis facultades. ¡Estoy tan agradecida!

—Me temo que soy yo quien agradecerle. Mi error no fue un simple momento de terror, sino años de ceguera y arrogancia. Si hubiera cuidado mejor de mis asuntos, no estaríamos buscando la manera de eludir a los hombres que trabajan para mí.

—Debo confesar que tengo cierta curiosidad sobre ese punto. No intento preguntar sobre algo que no me concierne…

—Creo que ahora si le concierne. No puedo culpar a nadie más que a mí mismo, pues si hubiera asumido simplemente lo que me corresponde, si hubiera tenido cuidado de conocer el funcionamiento interno de mi propia casa y no hubiera permanecido ignorante de ninguna otra cosa que no fueran mis propias preocupaciones personales, habría podido percatarme del peligro desde hace mucho tiempo. Me imagino que las argucias de mi tía encontraron un modo viable porque facilité que así fuera. ¿Sabe, señorita Elizabeth, lo mortificante que será la develación de todo este suceso cuando empiece a circular la noticia? Seré el hazmerreír de...

—¿De la alta sociedad?

Él apretó los dientes y mantuvo la mirada de ella firme. —De todos.

Un lado de la boca de ella se curvó. —No sólo es usted quien tiene motivos para lamentarse por las malas relaciones en su casa. He aprendido esa amarga lección hace poco, y quizás pague por las tonterías de otro con mi propio futuro.

El ceño de él estaba fruncido. —Señorita Elizabeth, hemos estado bastante unidos en el asunto, pero, ¿cuál es su situación? ¿Cómo puede un hombre como ese Collins pensar que logrará casarse con alguien como usted?

Ella dejó salir un largo respiro. —El primer objetivo de mi madre, cuando se encontró en posesión de cinco hijas y ningún hijo, fue ocuparse de que todas se casaran respetablemente, antes de que mi padre llegue a morir o de que alguna de sus hijas pueda deshonrar a la familia. Pareciera ser que no todas tomamos en serio esa cautela de casarnos “respetablemente”. Cuando una cae, cuatro sufren, y cuando dos son humilladas, tres son rechazadas.

Él cerró los ojos. —Ya veo.

Ella le ofreció una delgada y pequeña sonrisa, compasiva y enteramente falsa. —No debe ser su preocupación. Vamos, debemos de encontrar nuestra salida de aquí.

Él asintió. —Creo que sé el camino, pero tendrá que confiar en mí.

Veintiséis

—¡Querido! —La tía Gardiner se apresuró desde su silla donde cosía. —Empezaba a preguntarme si te veríamos esta noche.

Kitty también se puso de pie y observó cómo el señor Gardiner casi se tambaleaba a través de la puerta de la sala de estar de su tía, sus hombros redondeados por el cansancio y su expresión demacrada.

—Al igual que yo. Se alzaron las tarifas de importación de mi embarque del Este y todo el lote fue confiscado. Se me pidió que regateara con las autoridades la mitad de la mañana por eso, pero el dictamen se mantuvo. Ahora no tengo ni idea de cómo voy a sacar provecho de esa seda. Es más, me enteré de que los bonapartistas han capturado la mitad de mis reservas de tabaco que salieron de américa la semana pasada. Cielos, pero deseo un poco de tónico que pueda hacer desaparecer el día de hoy como si nunca hubiera ocurrido.

—No te preocupes por eso, querido—. La señora Gardiner gentilmente acarició el hombro de su esposo y lo condujo a un diván donde él pudo recibir un fortificante vaso de brandy. —Has podido levantarte de cosas peores.

—Gracias, amor mío, aunque creo que tu día no habrá sido menos incómodo que el mío. Y ahora supongo que tendré por delante una pesada noche de trabajo. ¿Dónde está nuestro incómodo invitado?

—¡Oh! El señor Collins ha salido para hacer un encargo o algo así de su protectora. Desconozco a donde. ¿Lizzy ha subido las escaleras para ir a descansar?

Él le dio un trago a su brandy y la miró con una especie de cortés desconcierto. —¿Lizzy? Espero que haya hecho su mejor esfuerzo por alejarse de ese sujeto Collins, pero si él se fue más temprano, ¿por qué ella no ha bajado?

La señora Gardiner abrió la boca en confusión, pero fue Kitty quien respondió. —Tío, Lizzy no ha estado en casa en todo el día. Seguramente la viste, pues ella estuvo contigo todo el día en el almacén.

El señor Gardiner alzó su vaso y se quedó viendo al líquido violáceo como si poseyera una especie de encantamiento. —Debes perdonarme, querida, pero en este momento mi cabeza está algo confusa. Escuché que Lizzy vino al almacén e incluso venía en la compañía de un sirviente, pero ella no se quedó. Por supuesto que yo me encontraba afuera, y no coincidimos, pero si recibí esta nota de casa. Asumí que cruzaron sus caminos y no seguí pensando en ello. ¿Estás diciéndome que ella no está aquí?

La señora Gardiner y Kitty intercambiaron miradas profundas. —No —respondieron ambas al unísono.

—Esperen un momento —los ojos de Kitty se abrieron. —Lizzy no hizo que nadie la acompañara. ¿Dijiste que ella fue con un sirviente? Ella no pudo… ¡oh! —Sus labios se redondearon en la forma de un pequeño corazón y los cubrió con la punta de sus dedos. —¡No es posible!

—Kitty, como puedes darte cuenta, no estoy de humor para misterios. ¿Tienes alguna idea del paradero de tu hermana? ¿Hay alguna razón para alarmarnos? No me imagino que Lizzy haría algo lamentable o insensato, pero ¿podría alguien lastimarla? ¡Debo de enviar por un oficial!

—Tío, el único lacayo que Lizzy vio hoy, creo, fue ese hombre que sacamos de la calle en Mayfair anoche. Sé que volvió a encontrarse con él mientras tomamos nuestro paseo. ¿No supones que ella se ha ido con él?

—Siempre y cuando ella esté a salvo, ¡estaré contento de creer cualquier cosa! —gritó él, saltando para ponerse de pie. —¿Dijiste Mayfair? Debo de pedir un carruaje. ¿Cuál calle? ¿Cómo sabré por dónde empezar?

—Mayfair… ¡querido! —La señora Gardiner lo tomó por el antebrazo. —Hubo una curiosa nota que llegó para ti desde Grosvenor Square. Eso sólo se encuentra a una o dos calles de aquí, ¿no es así? En ese momento le presté poca atención, pero es posible que contenga información que conduzca a ese mismo punto. ¡Oh! ¡Qué tonta fui de dejarlo sin leer sí concierne a Lizzy! Nunca me perdonaré si algo ha sucedido.

Ella recuperó la nota y se la extendió a su esposo, quien la leyó con todo el pánico que conlleva descubrir la desaparición de una joven dama. —No logro comprender una palabra, y creo que su autor tampoco. Lizzy ha ido a los Jardines Vauxhall, sola, ¿pero con la presencia de un caballero desconocido? ¡Esto debe tratarse de una especie de broma!

—Tiene escrita la dirección del caballero —señaló la señora Gardiner, leyendo por encima de su hombro. —Cielos, conozco este nombre. El caballero proviene de Derbyshire y es muy respetado. Querido, ¿recuerdas cuando visitamos Pemberley hace un año? Ciertamente si dicha persona es nombrada, debe de ser cierto.

—Pero, ¿qué podría querer un hombre como él con nuestra Lizzy? Debe de ser alguna especie de truco. ¿Podría ser una amenaza? Este Wilson clama que su amo es alguien honorable, ¡pero no siquiera sabe el verdadero nombre de Lizzy!

La señora Gardiner estaba agitando la cabeza con perplejidad. —¿Qué pudo haber sucedido?

—No lo sé —la voz del señor Gardiner había descendido muy bajo. —Pero me ocuparé de hacerle una visita a la casa de este señor Darcy en Grosvenor Square, y llevaré a un oficial conmigo.

* * *

—Hay un oficial justo en frente —le susurró Elizabeth a su acompañante mientras ellos se deslizaban de una esquina a la siguiente. —¿No cree usted que él pueda ser de ayuda?

—¿De qué forma? ¿Deberé de decirle que estoy escapando de los mismos hombres que empleo para mi personal? ¿Y luego deberé de explicarle cómo fue que me vestí como uno de ellos? Pasaría toda la noche en el manicomio.

Ella frunció el ceño, solo lo suficientemente oscuro como para expresar su disgusto por su frívolo rechazo. —Pensé que tal vez él o uno de sus compañeros podría serle útil una vez que usted haya regresado a su casa.

Él puso su mano sobre un árbol y se inclinó a su alrededor para mirar hacia adelante. —Hasta donde sé —se inclinó hacia el otro lado —, no hay ley que impida ganar el afecto del personal de alguien más. No existe ninguna ley que detalle en cual cama una joven soltera deba pasar la noche visitando la casa de alguien más.

—¡Cielo santo! —exclamó Elizabeth antes de poder detenerse.

Él se giró para estudiarla a la luz de una linterna lejana, y … —Estaré… muy agradecido de conocer a su tío.

—No hay duda —asintió bruscamente, aclarándole a ella un poco más de su situación.

—En cuanto al oficial… justo ahora deberíamos de evitarlo—. Levantó una mano mientras uno de sus hombres estaba en la mira al andar por un camino delante de ellos. —Adelante —le susurró un momento después, agitando su mano hacia la derecha. —Voy justo detrás de usted.

Se pusieron a caminar con toda tranquilidad, llevando ella su propia sombrilla sobre sus ojos, incluso con la luz que se desvanecía. Ella caminaba con facilidad, varios pasos por delante de él, como si no tuviera escolta y no se sintiera agobiada por esa circunstancia. Después de un momento de práctica, ella incluso efectuó un ligero movimiento de sus caderas e intencionalmente permitía que su mirada se detuviera en cualquier caballero soltero que pasara a su lado. Uno o dos incluso levantaron sus sombreros en su dirección, y otro estaba tan intrigado como para girar su cabeza, mirando boquiabierto. Es probable que si ella no hubiera continuado como si tuviera algún otro asunto, aquel le hubiera pedido el placer de detenerla. Elizabeth tembló y sufrió un contratiempo en sus pasos antes de poder seguir adelante sin contratiempos.

Después de un momento había alcanzado al mismo lacayo que William había seguido. Ella estaría a salvo; le había asegurado él; el hombre estaría en sus asuntos y no la molestaría mientras estuviera de servicio. Ella solamente necesitaba distraerlo unos segundos, mantener la mirada del hombre sobre ella en vez de en otra parte, y se sentía algo confiada de que podría arreglárselas. El lacayo se había frenado como si tuviera una región designada donde debía permanecer y ahora había llegado a los límites de esa libertad. Ella se le adelantó, cuidando de no hacerlo tan rápido, y giró la cabeza para fingir que le echaba una mirada hacia atrás.

Él no le habló -no se atrevería, eso dijo William- pero podía estar segura de que tenía su atención. Caminó lentamente, dándole vueltas a su sombrilla, y escuchó al hombre desconocido aclararse la garganta. Unos pocos segundos después, justo cuando el corazón de ella había empezado a palpitar de manera incierta, escuchó una extraña voz a sus espaldas.

—¡Johnson! El amo ha sido visto preparándose para partir. Se dirige a la puerta del río, y nosotros debemos seguirlo y acompañarlo.

Elizabeth titubeó, pero sólo por un momento. Su instrucción había sido clara: debía seguir caminando al mismo paso, como si el asunto no le interesara, pero no podía evitar escuchar con fascinación. ¡Cuán completamente había alterado el tono de su voz, para que ni siquiera su propio hombre sospechara de él!

—¿Qué… eh… Meriwether, eres tú? Condenados árboles, apenas si puedo ver tu cara. ¿Dices que el amo ya se ha ido? Entonces vamos, no tiene sentido seguir aquí.

—No, me dieron indicaciones de buscar a Wesley y a Jones. Bien tú puede adelantarte, pues el amo querrá tomar la primera barcaza para cruzar. Me han dicho que, si él se ha adelantado, debemos de seguirlo en el siguiente cruce disponible. ¿Alertarías a Randall y Huxley mientras cruzas la arboleda?

—Está bien, si no me necesitas. Me alegrará mucho salir de este agujero de ratas antes de caer con una enfermedad. Eh, Meriwether, ¿ves esa cosita de ahí? Apuesto a que es de sangre pura, eh, con un cuello tan bonito como ése. ¡Lástima que no tenemos tiempo que perder!

—Guárdalo para las mozas de las cocinas. No podrías darte ese lujo.

—¡Y es un crimen! —El que se llamaba Johnson suspiró en voz alta, y Elizabeth se deslizó hacia las sombras de algunos árboles cercanos para esperar a que él se fuera. Contuvo la respiración, temiendo incluso respirar y ser detectada. Un momento después, hubo un toque cálido en su hombro, y William la estaba llamando sin hacer ruido para que lo siguiera en otra dirección.

—¿Cómo hizo eso? —susurró ella. —¡Ni siquiera reconocí su voz!

—No tengo la más mínima idea —le confesó. —Nunca he intentado cualquier clase de disfraz, y estoy algo sorprendido de haberlo logrado. Espero que el papel que le pedí interpretar no fuera demasiado penoso para usted.

—Creo que puedo resumir mejor mis sentimientos al pedirle respetablemente que este incidente nunca sea relatado a cualquier ser vivo.

—Eso —se volvió hacia ella en la semi oscuridad, sus dientes blancos sobresaliendo —, es una opinión en la que ambos podemos estar de acuerdo.

—¿Ahora en qué dirección vamos?

—A ningún lado, por el momento. He enviado a Johnson para que despeje el camino, y si sigue sus órdenes, nosotros podremos salir de aquí con facilidad. Les daremos el tiempo suficiente para que tomen una barcaza, pero no tanto que se note su ausencia.

—¿Veinte minutos?

—Diez deberían de ser suficientes.

Veintisiete

Una eternidad no bastaría.

Había sido un tormento infernal, mantenerse de pie al lado de ella en la reclusión de una arboleda en el creciente atardecer. Incluso después de un largo día de confusión, esfuerzo y de cambios de circunstancias que enviarían a cualquier dama a retirarse a su habitación después de diez minutos, ella seguía oliendo como rocío de lavanda después de una lluvia de primavera.

Y aquella manera coqueta que había adoptado, tan sensualmente tentadora y, sin embargo, ¡era tan ofensiva para su sensibilidad de doncella! Una Venus digna, una seductora virtuosa… sería más fácil para un hombre encontrar a un unicornio. Sería un mentiroso y un canalla si negara que instantáneamente su imaginación había saltado a la fantasía de cómo ella podría conducirse en la privacidad de su dormitorio con un esposo deseado por ella.

Era endemoniadamente injusto.

Al final, no pudo soportar más la espera, y si era honesto, estaba menos impaciente por marcharse de lo que estaba violentamente acosado por impulsos inapropiados. ¡Se comportaría como un caballero! No debería de ser mucho tiempo. Un cruce en la barcaza, un viaje agitado a Cheapside donde su cabeza se despejaría mientras se aferraba a la parte trasera del carruaje -no resistiría cabalgar adentro con ella- y luego estarían en la casa de la familia de ella, y él estaría a salvo.

Con este loable objetivo en mente, cortésmente tomó el codo de ella y la guio de vuelta al camino principal. —Rodearemos el borde de la arboleda, caminando justo por debajo de los árboles, pero sin acercarnos a los palcos para cenar.

—¿Cerca de la orquesta? ¿No habrá mucha gente?

—Será mejor para nosotros perdernos entre la gente. Para ahorita la mitad de ellos ya estarán intoxicados por el ponche, y la otra mitad estará en camino a la misma suerte.

En cuestión de poco tiempo, habían cruzado la parte central de los jardines. Todas las caras estaban bañadas por el gran brillo de las linternas de colores, y los invitados lujosamente vestidos se pavoneaban y exhibían trajes que habían sido elegidos específicamente para tal iluminación. Elizabeth parecía haber apretado sus hombros en un gesto consciente de falta de adecuación, pues sólo llevaba su vestido para caminar por la mañana. ¡Si tan sólo ella pudiera ver que incluso en su simple muselina, era mucho más bella que esos pavos reales que se paseaban!

Aparentemente, su mirada había sido una vez más consumida por su figura, ya que él tardaba en mirar hacia enfrente. —William —le dio un empujón —, ¿no es ese otro?

Él observó hacia donde ella había señalado y gruñó. Efectivamente, Paulson estaba estúpidamente parado ahí junto a la orquesta. Aparentemente, Johnson no se había percatado de él, y estaba a la espera de una orden que era improbable que llegara.

Darcy hizo memoria; Paulson era uno de los mozos de los establos, pero no tenía manera de saber si podía confiar en él para que llevara un mensaje a Wilson, o si se había vuelto a unir al grupo enviado por su tía. Decidió no arriesgarse. Si sólo se tratara de él, podría darse a la fuga de cualquiera de ellos, pero por la seguridad de la señorita Elizabeth… no, su seguridad y su reputación eran lo primordial.

—Caminemos por fuera del borde exterior —le sugirió él. —Por ahí, detrás de los palcos para cenar y hacia la cascada. Difícilmente hay alguien entre esos árboles y casi no hay linternas. Podemos cruzar por atrás de los palcos.

Era algo complicado hacerse camino hacia la dirección que deseaban, ya que todos ante ellos quedaron atorados en la agonía de una danza animada. Una especie de giga ruidosa; perfectamente desagradable en mejores círculos, aunque los músicos de Vauxhall eran conocidos por tocar casi cualquier clase de música en cualquier ocasión, y nunca fueron reprendidos por ello.

Para el inmenso alivio de él, la música terminó pronto, y la multitud ante ellos se calmó el tiempo suficiente para que pudieran abrirse paso. Justo cuando ella lo había alcanzado y él le había hecho un gesto para que siguiera adelante, otra melodía comenzó a sonar, y la multitud se puso de pie al instante.

Elizabeth se detuvo, luego se dio la vuelta para quedar boquiabierta hacia la multitud. —¿Lo que están tocando en un vals? ¡Completamente escandaloso? ¿Y cómo es que tantos conocen los pasos? —Se giró hacia él, sus ojos muy abiertos y asombrados sin remedio alguno.

—Muchas damas jóvenes de la alta sociedad lo aprenden de sus maestros de baile. En cuanto al resto, sólo puedo conjeturar que no es un baile complicado de aprender si uno lo observa por un momento.

—¿Aprobaría usted que su hermana lo aprenda?

—Ya lo ha aprendido —admitió él.

—¡Estoy tan sorprendida! —se rió ella. —Usted continúa asombrándome, William. Pensaría que usted sería un guardián demasiado temible como para permitir algo tan escandaloso.

—Puede que ella recorra el continente algún día, y sentí que era una parte necesaria de su preparación; aunque fue sólo después que su maestro y ella accedieran a mis condiciones.

—¿Y esas fueron? Le ruego que me diga qué tranquilizaría a un guardián con un baile tan escandaloso.

Darcy sonrió. La pequeña farisea, lo que daría por ser el hombre que la introdujera a todas las delicias seductoras que le habían enseñado a ella a ver con recelo. —Que ella sólo practique con un miembro confiable de la familia. Además, insistí que sólo puede bailar con un varón, no con una prima ni con su dama de compañía.

—¿Ninguna mujer? —Ella agitó la cabeza. —¿Por qué no? Pensaría que usted vería esa como la alternativa más segura.

Él volvió a sonreír, y la precaución dio paso al anhelo. Se inclinó hacia su oreja y habló suavemente. —Eso es porque sólo existe una manera de hacerlo propiamente. ¿Me permite mostrarle? Solamente por un breve momento, ¿aquí en la oscuridad de los árboles antes de irnos?

Ella miró cuidadosamente a su mano, luego le entregó la suya. —¿Qué es un escándalo más para un día donde han abundado?

—¿Qué es uno más?

Él tomó la sombrilla de la mano de ella y la colgó de la rama más cercana. Después de haberle mostrado la postura socialmente más aceptada, ligeramente sosteniendo los codos uno del otro, se acercó a ella. —Retroceda, y permítame guiarla —le indicó. —Ahora, avance hacia mí… y hacia atrás.

Ya se tratara de su propio talento natural o alguna afinidad que le permitía leer sus intenciones, el cuerpo de ella se movía elegantemente con el de él, y ambos fluían por el borde de su pequeño salón privado de baile. Al principio, ella estaba evitando sus ojos, mirando a sus pies y mordiéndose el labio como si temiera que el cielo la golpeara. Pero estaba sonriendo.

Este era el momento mágico, y conforme su cuerpo empezó a fusionarse con el de él, él sintió que igualmente ella lo había descubierto. La fuerza de un hombre y la gracia de una mujer, la perfecta armonía de los opuestos, cada uno complementando al otro hasta que, estando juntos, eran más que la suma de dos individuos. En su abrazo, él continuó dando un paso, volviéndola hacia sí mismo, sintiendo la respuesta de ella, guiándolo más profundamente, atrayéndolo... por todos los cielos, ella lo miraba ahora, con una luz tan inocente y juguetona en su mirada, que comenzó a sentirse un poco mareado.

De alguna manera, ella lo había atraído, y sin saber cuándo lo había hecho, las manos de él se habían deslizado por sus brazos para acunar ligeramente sus hombros, y luego su cintura. Ella se estaba sonrojando, pero con sus dedos rozó el cuello de su librea mientras ella se balanceaba en sus brazos. Oh, ¿dónde quedó la tierra firme? Sólo ella era real: irritante, emocionante, burlona, deliciosa Elizabeth Bennet y su aroma de lavanda.

Él se había olvidado casi por completo en qué dirección estaba la puerta. Había tenido la intención de conducirla hacia ahí, bailando el vals a través de la multitud de juerguistas y luego marcharse, como si no hubiera abierto su corazón para que los pequeños pies de ella danzaran sobre él. La música ya había terminado, pero en vez de mirar hacia el pabellón como él había querido, se separó de su ensueño y sólo vio la fuente a través de los árboles. La había llevado por el camino equivocado, de alguna manera haciéndola girar hacia el camino más oscuro... y no se arrepintió de su error.

Ella dio vueltas hasta detenerse, riendo con la clase de libertad sin culpa que lo habían intoxicado tanto desde el primer momento de la mañana. Sus ojos, brillando con la luz de la luna, eran sólo para él; sus manos, tan íntimamente alrededor de sus hombros, su cuerpo, tan acogedoramente cerca. Él se detuvo, mirando fijamente y sin aliento, y algo pasó en su mirada que cautivó su alma. Un momento después, estaba completamente perdido.

Los labios de ella eran tan suaves, tan dulces, ¡sus mejillas lisas tan cálidas sobre las suyas! ¿Cómo podría cualquier hombre ahora dejarla ir? Ella cumplió cada petición. En cada petición, se encontró. Cada necesidad dolorosa, ella respondía con un tierno intercambio -su espíritu por su gravedad, su cálida pasión por su ardiente sinceridad- el corazón de ella por el suyo.

Él la necesitaba. Oh, ¡cómo podría mirar a cualquier otra mujer con ecuanimidad después de esto! Sus manos apretaron la cintura de ella, y ella le bajó la cabeza aún más hasta que pudo sentir su pulso martilleando contra su propio pecho. Dios mío, ¿para esto había sido creado?

Él profundizó el beso, pidiendo más de lo que tenía derecho a pedir, suplicando por aquello que ninguna doncella debía conceder, y ella respondió con un suspiro en la boca de él y un deslizamiento de su lengua sobre su labio inferior. Debió haberse asustado al final, pues se separó, y su mejilla temblaba contra la suya con cada respiración jadeante.

—No debía haber hecho eso —susurró ella entre cada bocanada.

—Probablemente no —él casi gruñó sobre el cabello de ella por debajo de su sombrero. —Pero le pido que no se detenga por mí.

Una ceja se arqueó, y esos labios -los suyos- se curvearon suavemente otra vez antes de volver a encontrarse con los de él.

La moderación quedó en el olvido. El miedo a ser descubierto casi desapareció. La levantó, apoyándola en su deliciosa forma contra su cuerpo y permitiéndole que buscara su cabello, su cuello e incluso su garganta. ¡Que el cielo se apiade de ella, pero se moría por devorarla! Y ella parecía no tener objeciones…

—Elizabeth —dijo con voz áspera a su oído —, debe de existir… —otro beso… —¿hay alguna manera…

Ella se hizo a un lado, acariciando su mentón mientras recuperaba el aliento. —¿Qué?

Oh. Los dedos de ella se habían entrelazado en la base de su cuello, y todo su ser tembló. No había salvación para él. —De alguna manera… —repitió, sólo la mitad de su mente estaba alerta. —Nosotros podríamos…podría protegerte.

—¿A qué se refiere?

—Yo… sé que la posición relativa de nuestras familias lo convertiría en algo deshonroso, pero debe existir alguna manera en la que nosotros podamos… tal vez algo que podamos acordar. Usted no necesitaría casarse con ese tonto.

Las manos de ella cayeron, y una nota de desconfianza se deslizó por su voz. —No está usted sugiriendo lo que pienso que…

Él le tomó las manos, la dicha temeraria que le robaba el pensamiento racional. —¿Por qué no debería? Podríamos tener la respuesta a las dificultades del otro, y ¿puede pensar en la perspectiva sin la esperanza por la felicidad? ¿No sería lo ideal?

Ella volvió a tirar de sus manos. —No un plan como el que usted propone. ¿Cómo puede preguntarme algo así? ¿No me he deshonrado por completo?

Él negó con la cabeza. —No lo comprendo. No hablo de un compromiso, como cuando sus elecciones le son arrebatadas, sino de un arreglo para tu beneficio, concediéndole la libertad para… desconozco cómo precisamente decir lo que quiero. Usted entiende lo que digo, ¿no?

—Perfectamente—. Los tonos de ella se habían endurecido, sus brazos cruzados sobre su pecho, cerrándole el paso. Se apartó de él, sus hombros redondeados, y él claramente oyó un sollozo.

—¿Elizabeth? Dígame, ¿a qué puede objetarse? ¿Es por mí?

Ella se giró hacia atrás, el dolor brillando en sus ojos. —¿Tiene la audacia de preguntarme esto? Después de un día como el que hemos pasado, enseñándome a confiar en usted como un amigo, ¿permite avergonzarme hasta tal punto que cree que una propuesta así podría ser recibida con placer?

—¿Por qué no debería ser así? ¿Y qué es tan vergonzoso? Tales uniones no son fuera de lo común, aunque algunos hablen mal de ello. Nada de eso me importa, y no puede ser peor de lo que usted dice que ya ha tenido que soportar. Pensé que nos llevábamos extremadamente bien, mucho mejor que cualquier pareja de mis conocidos, y estoy más que seguro de no querer tener una alianza con los de esa clase. ¿No somos adecuados el uno para el otro? ¿No va a considerarlo?

—No puedo expresar la obligación que puede esperar en este caso—. Ella se cubrió la boca -los labios que tan recientemente habían acariciado los suyos- y sus gloriosos ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Elizabeth! —Se acercó, buscando un pañuelo y sacando a relucir cada pensamiento, cada acción de los últimos minutos. ¿Cómo se daría a entender, y cómo se le podía hacer ver que estaban hechos el uno para el otro?

—Señor, le suplico que me llame señorita Bennet. Y como noté hace unos momentos que mi amiga, la señora Jennings, sigue ocupando su palco para cenar en el pabellón, pienso que será aconsejable que le pida unirme a su grupo.

—Si usted lo desea —confundido él levantó sus manos, luego se dio la vuelta para acompañarla. ¿Qué demonios había cambiado? Un momento ella lo estaba besando como si su vida latiera entre sus manos, y al siguiente…

—Iré sola, señor.

—¿Qué?

Ella se abrazó con fuerza y tembló. —Creo que lo mejor sería que usted no me siguiera.

—Eli-señorita Bennet, ¡no lo comprendo! ¿La he ofendido con mi propuesta? ¿Qué hice?

Ella se sorprendió y lo miró como si él hubiera volcado un jarrón de valor incalculable, y luego se preguntó por qué su compañía se había vuelto repentinamente odiosa. —Si usted no lo sabe, entonces no es el caballero que pensé que era —le expresó. —Pienso que no deberían vernos juntos.

—¿Me está dejando ahora? ¿Pero por qué? ¿Cómo va a regresar a casa sola? ¡No hay duda que es demasiado peligroso!

—Creo que puedo depender de la bondad de la señora Jennings para ver de regresar a salvo a casa. Señor, no lo permitiré de otra forma. No me sigua, de lo contrario no le dirigiré la palabra.

—¿Es esta toda la respuesta que obtendré?

Él la siguió fuera de los árboles, de vuelta al camino, y se quedó ahí de pie; sólo en medio de la multitud, sus brazos extendidos en apelación, y esperó a que ella se diera la vuelta. No lo hizo. Ni tampoco caminó lento. Él sintió como si su corazón hubiera sido arrancado de su pecho, y estaba seguro que todo quien lo rodeaba era testigo de su pérdida

Fitzwilliam Darcy, el hombre a quien nunca se le había negado nada, miró sin poder hacer nada, mientras la única mujer en su vida a quien había admirado, se marchó.

Veintiocho

¡Debí de haberlo sabido!

Si es que había personas en su camino, Elizabeth nunca las vio. Empujó a cualquiera que estuviera frente a ella, haciendo caso omiso de todo menos de su determinación por ponerlo a él tan lejos como fuera posible. ¿Cómo pudo ella haber sido tan tonta? Ella, quien se enorgullecía de su percepción y prudencia, ¡había caído tan abismalmente en la insensatez más estúpida? ¡Qué vergonzoso caer tan bajo!

Quería gritar, llorar, y correr, todo al mismo tiempo. Deseaba tanto poder esconderse en su cama por un mes, y lo siguiente en lo que pensó fue más que nada lo que deseaba era golpear algo… no, no sólo algo. golpearlo a él, justo en el hoyuelo de su boca, ¡y así borrar esa falsa sonrisa! ¿Cómo se atrevió a enmascararse como un caballero? ¡Ja! Muy seguramente se trataba de un lacayo intoxicado, quien por casualidad conocía un poco de Shakespeare, y durante todo el día no había sido más que una artimaña para aprovecharse de una joven ingenua del campo sin ningún prospecto. ¡Qué tonta era!

Él no se encontraba muy lejos, todavía diciendo su nombre y protestando por la sorpresa de su súbito enojo. No había cesado de suplicar saber qué era lo que había hecho. ¡Todo, eso era! Imponerse sobre ella, hacerla sentir cariño por él, y probablemente arruinada para siempre, si alguien alguna vez escuchaba de esa aventura. ¡Y todo para que él hiciera una proposición indecente!

Ella no miró atrás, sino que apresuró sus pasos. Gradualmente, su voz se fue apagando, pero justo antes de que hubiera alcanzado los palcos una vez más, se detuvo y se volteó. A él no le ayudaría en nada seguirla de cerca con esa melancolía cuando ella se acercara a la señora Jennings. ¡Vaya historia que contar! Ella cerró sus puños, con la barbilla en alto, y miró desafiantemente a su alrededor.

Él se encontraba a unos treinta pies, y ella captó trozos de su figura desolada mientras otros pasaban entre ellos. Sus brazos colgaban flojos a los costados, y una mirada atormentada oscurecía su cara. Su boca se abrió como para hablar una vez más, y él empezó a extenderse con una mano implorante, pero ella se levantó, y él se encogió. Mantuvo su mirada desafiante hasta que él se rindió, parpadeando rápidamente y aun así parecía perdido y lamentable. Si hubiera tenido todavía el velo de la pasión sobre sus ojos, habría anhelado calmar esa expresión rota, para asegurarle que ella, al menos, era su amiga... ¡desdichada alma era ella!

Él miró hacia abajo, parecía que suspiraba, y luego lentamente se dio la vuelta hacia otra dirección. Ella esperó hasta que quedó completamente fuera de su vista antes de exhalar ese respiro que había tensado y endurecido su rostro. Ahora, ¿qué le quedaba sino lágrimas y humillación? Ya le picaban, pero no podía atreverse a ceder hasta que la soledad le permitiera el lujo de reprenderse por todos sus errores de juicio.

Cuán irónico era que, para obtener soledad, ¡primero tuviera que enfrentarse a alguien a quien esa misma noción sería aborrecible! ¿Cómo podría soportar hablar ahora? Y, sin embargo, si no lo hacía, los instintos de la señora Jennings la acusarían de abatida y exigiría explicaciones que ella no estaba dispuesta a dar.

Esperó otro momento, recogiéndose mientras miraba hacia el palco de esa amable dama. Un momento más. Dos, tal vez. Tres, lo suficiente para que su pulso se estabilice y las lágrimas se sequen de sus pestañas. Respiró con dificultad, y dio un paso en esa dirección, solo para ser sacudida de nuevo.

—¡Señorita Elizabeth! No pensé que sería posible, ¡pero me encuentro a mí mismo horrorizado!

Ella se estremeció, el estómago le daba vueltas, y cerró los ojos. Oh, ¿cómo era que ese hombre la había encontrado, y aquí de todos los lugares? Gruñó antes de darse la vuelta para verlo de frente. ¿Estaba ella maldecida ese día?

—Señor Collins —le ofreció una modesta reverencia. —Este es sin duda un placer, primo.

* * *

BIENVENIDOS A LOS JARDINES DEL PLACER VAUXHALL

¿Placer? ¡Tonterías! ¡Placer! El letrero descolorido sobre las puertas era como una cachetada para un rostro herido, pues él no podía recordar cuando se había sentido tan miserable.

Tal vez no había anticipado que le propondría matrimonio a una completa extraña tal cual como lo había hecho, ¡pero ciertamente nunca había esperado haber sido reprimido tan severamente y rechazado tan sólidamente! ¿No conocía ella lo suficiente de su persona, de sus circunstancias como para comprender el gran honor que le había concedido?

Seguro que sí, ya que sus pocas horas de convivencia les habían proporcionado una familiaridad casi inalcanzable entre un hombre y una mujer antes del matrimonio. Era inconcebible que ella, inteligente como era, no hubiera entendido lo suficiente de lo que había permanecido enigmático entre ellos como para comprender la magnitud de lo que él ofrecía, así como el sacrificio que él pagaría con gusto por ella. ¡Y, sin embargo, ella lo insultaba!

¿Qué clase de mujer se ofendería con una confesión de amor? Seguramente no era nada de lo que él había hecho mal... Intentó contar cada uno de los muchos pecados que había cometido ese día, o al menos aquellos de los que era perfectamente consciente, pero ninguno de ellos pudo haber sido merecedor de su indignación. No, ¡era todo lo contrario! Y cuando finalmente llegó a la honrosa conclusión de que algo debía de hacerse para satisfacer el creciente apego entre ellos, ¡ella no quiso escucharlo!

Sacudió la cabeza mientras tropezaba hacia delante. La mejor mujer, poseedora de la mente menos inestable que jamás había conocido, pero incluso ella desafió toda esperanza de comprensión. Esto era una cosa monstruosa, pues si él no la podía comprender ni siquiera a ella, ¿qué posibilidades tenía de armonía doméstica si se veía obligado a elegir a otra?

Había deseado mucho verla a salvo en los brazos de la señora Jennings, pero ella ni siquiera se lo permitía. Esa mirada, el desprecio rozando la hostilidad abierta, no la borraría pronto de su memoria. No había nada más que hacer; ella se saldría con la suya, y vendría la ruina o el daño, y no aceptaría otra palabra de él. ¿Por qué?

Caminaba con dificultad, lentamente y con dolor hasta la puerta hacia el río, sin importarle si un ejército de sus propios lacayos le esperaba allí para escoltarle de vuelta a su propia casa. ¿Qué podría importar? También podría inclinar su cabeza mansamente hacia la soga, podría también quedarse con Anne de Bourgh, porque no existía premio de consolación, ni el premio de segundo lugar cuando la única mujer correcta no lo quería. Todo lo demás era un campo nivelado, y todo sería un amargo compromiso para un hombre que casi había alcanzado la perfección.

Su estado de ánimo, posteriormente oscuro y desanimado, no se sorprendió cuando regresó por la puerta, vacío y solo, y vio a nadie más que a su tío, el conde de Matlock, bajando de la barcaza. Suspiró y casi pudo sentir que se reducía una pulgada.

—Bien, Darcy —refunfuñó su tío —, espero que tengas alguna explicación para todo esto.

Darcy frunció sus labios, luego dejó caer la mirada al suelo. —Ninguna en absoluto, tío. Regresemos.

* * *

—Mi querida prima, debo de protestar. ¿Qué incentivo pudo haber traído a una joven y respetable dama a un lugar así, sin un chaperón?

Ahora se encontraba sana y salva sobre una de las barcazas, y misericordiosamente William -si es que esa era su nombre real- no estaba en ninguna parte a la vista desde su camino de los jardines. Era libre de colgar su cabeza todo lo que quisiera. ¡No era como si Collins fuera lo suficientemente perceptivo para darse cuenta de su melancolía! —Señor, no carecía de esa protección, como he indicado. Mi amiga, la señora Jennings, esperaba mi regreso en su palco cuando usted se cruzó conmigo—. Eso era medio verdad, quizás. Fue invitada, pero no necesariamente esperada. Dudaba que esa semántica molestara a su primo testarudo.

—Pero, ¿quién puede ser esta mujer? ¡No hemos sido presentados! ¿Quién es ella que puede demandar la atención de una dama de mi familia y detenerla durante todo el día, manteniéndola lejos de su propia familia y de su prometido?

—Señor —dijo apretando los dientes —, nuestro compromiso todavía no se ha hecho oficial. ¡Tendré que pedirle amablemente que deje de mencionarlo como tal! Sigo contando con cuatro semanas, conforme al acuerdo con mi padre.

—Mi querida señorita Elizabeth —él adoptó ese aire irritante con el que, sin duda, ofrecía sus sermones —, usted no puede tener objeción alguna a una relación tan aceptable como la que he propuesto. De hecho, es probable que tus circunstancias se deterioren aún más en ese momento, y ambos sabemos con esta honorable alianza, ciertamente aliviará la angustia y la preocupación de su madre. Su hermana mayor se beneficiará de nuestro matrimonio, porque la desgracia de tus hermanas menores podría ser pasada por alto con mayor facilidad.

—Todavía no tengo veinte —le recordó firmemente. —Mi padre me ha asegurado que, hasta dicha fecha, él me dará su protección.

—¡Protección! Mi querida prima, no hable como si yo fuera a aprovecharme de una joven dama. Mi petición de mano es perfectamente honorable, como su buena madre puede atestiguar. Además, es sólo mi gran paciencia y lo que creía que era su excelente carácter lo que me persuadió a extender tal ofrecimiento, ya que, como exhorta mi más estimada Lady Catherine de Bourgh, debemos unirnos a los que están en juicio y ofrecer socorro a los que sufren.

He de confesar que una alianza en tal caso es tal vez cuestionable para mis propios intereses, pero siento que mi papel como clérigo consiste en tratar de ayudar a los inocentes y al mismo tiempo pronunciar un juicio adecuado sobre los culpables. Estoy seguro de que sus méritos y los excelentes consejos de milady la convertirán en una excelente compañera para un clérigo, y tenemos la ventaja de la distancia desde Hertfordshire en mi tranquila morada en Kent. Sin duda alguna, todas las debidas circunspecciones y la prudencia dictan que nuestro casamiento debe de llevarse a cabo de inmediato, mientras más pronto, la dignidad de su familia se verá recuperada.

Por supuesto que es mi generoso espíritu lo que me lleva a ofrecerme para ser el medio de salvación de su familia, y me halago a mí mismo, nadie más sería tan magnánimo en estas circunstancias. Pero —la consoló —donde uno se aventura, tal vez otro pueda seguirle, y tal vez con nuestro excelente ejemplo de felicidad, la señorita Bennet y la señorita Catherine también puedan algún día ser aptas para tener matrimonios respetables. Debe entender, la señorita Mary y la señorita Lydia, —dijo sus nombres como un anatema — deben contentarse con su suerte, pero no tienen que sufrir más de lo que ya han sufrido.

Elizabeth sintió que sus mejillas ardían. —Señor, como ya una vez le he informado, usted es el último hombre en el mundo quien me podría hacer feliz, y estoy convencida que soy completamente incapaz de hacer lo mismo por usted. Le concedo toda mi bendición para que retire su proposición, sin recriminación por mi parte.

—Puede que me vea forzado a hacerlo, mi querida prima, ¡por mucho que me duela ser visto como la clase de hombre que decepcionaría a cualquier dama! Pero ha llegado a mis oídos el rumor más angustiante, y fue ese rumor el que me llevó a buscarla en el mismo lugar que me temía. ¿Se encuentra usted aquí en la compañía de un caballero? Le suplico que no disimule —levantó una mano de generosidad, su sonrisa compasiva y pálida en la oscuridad. —Dígame, ¿fue forzada o seducida a una relación? No tema que exponga su desgracia, pero naturalmente tendré que romper nuestro compromiso y rendir ante su honorable padre y a su excelente tío mis razones para retirarme.

Ella selló sus labios y se quedó viendo fijamente al agua.

—Querida prima, le imploro…

—Fui invitada a ser huésped de la señora Jennings —le replicó ella obstinadamente, sin estar dispuesta a seguir escuchando su propio engrandecimiento. —No fui la única huésped de su grupo, ya que ciertamente había un caballero a quien nunca antes conocí dentro de sus huéspedes—. Quizás era un ligero estiramiento de la simple verdad, pero como la propia señora Jennings no habría discutido esa declaración, se sentía bastante segura. —Si usted hubiera tenido la decencia de presentar sus respetos a la dama, su ansiedad se habría aliviado.

—¡Imposible! Porque Lady Catherine ha dictado su decreto, que debemos presentarnos de inmediato, y ninguna ofensa dada a una persona puede ser más una transgresión que una falta de respeto a mi gran dama.

—No estoy adecuadamente vestida para encontrarme con tan gran personaje —se excusó Elizabeth. —Otro día debe bastar, porque tengo la intención de volver directamente con mis tíos. Deben estar preocupados por mí, aunque no permita que mi amiga lo esté.

—¿Qué objeción podría haber, si usted está en la compañía de su prometido? Y le pido que ni piense sobre su vestimenta, pues Lady Catherine nunca se ha preocupado por las limitaciones de aquellos de clase inferior, y le agrada bastante ver la distinción de clases preservado por el atuendo modesto de jóvenes damas. En cuanto a irse en este momento, el señor y la señora Gardiner en su eminente sabiduría, pensarían que nada sería más apropiado que ser presentada en el momento en milady lo exige. Incluso su señora Jennings no podría sino coincidir, naturalmente, si ella supiera. Estoy bastante seguro de este punto. Usted debe saber, mi querida prima, que otro reclamó su compañía esta tarde; un hombre cuyo interés por usted sólo podría ser de una inclinación vergonzosa, y este hecho me aflige, mi querida prima, mucho más de lo que soy capaz de expresar. Mi querida Elizabeth, le ruego que me asegure que en absoluto estuvo en compañía de un solo caballero durante todo el día. Porque si fuera verdad, esta acusación revela un temperamento dispuesto a la manipulación y al engaño de la clase más seria.

—Señor, puede usted estar tranquilo, pues estuve acompañada en mi paseo por un lacayo que estuvo conmigo esta mañana desde la casa de mi tío—. Ella se cruzó de brazos y miró hacia el agua. —Su información era errónea, porque no se trataba de un caballero.

—¡Su respuesta me da un gran consuelo! Aunque es muy extraño, muy impactante que cualquier joven dama se haya venturado por la ciudad todo el día, al menos era apropiado que por su seguridad se viera resguardada por un acompañante apropiado. Pero, ¿la señorita Catherine no pudo haberla acompañado también? ¿Y dónde se encuentra ese que fue su sirviente?

—Sin duda se ha ido con sus compañeros —fue su amarga respuesta.

—Pero, ¿cómo es que la información de milady nombró a una joven cuya denominación se parece a la suya y se sabía que provenía de la casa del señor Gardiner?

—¿De dónde obtuvo su señora la información? A mi parecer suenan como rumores. No oculté mi rostro mientras estuve por la ciudad, y muchas personas podrían haberme visto.

—Bueno —casi balbuceó —, puede usted estar seguro que sólo las fuentes más respetables habrían sido consultadas. Pero, tal vez, usted esté en lo correcto, después de todo yo mismo la he buscado cuando me preocupé por tu paradero, y quizás no todos los testigos son tan exigentes en los detalles como es debido. Estoy excesivamente atento a asuntos como estos, por la seguridad de cualquier joven, ya sea pariente o no, debe, por supuesto, ser la mayor preocupación de cualquier caballero que conozca a la dama.

Mi querida prima, no debe temer que la condene duramente por un simple día de placer y gozo, pues la distracción fue algo inocente, el día fue suficientemente bueno como para tomar un poco de aire. Mi buena protectora, Lady Catherine de Bourgh, más de una vez ha hecho la observación que las jóvenes damas quienes toman sus paseos durante el día, a menudo poseen la vitalidad más halagadora y que con frecuencia son las que más pronto bendecirán a sus maridos con una ramita de olivo con la que otorgar la felicidad a toda su familia. No se preocupe…

Elizabeth había dejado de escuchar hace mucho tiempo. Extraño, qué fácil era ignorar a señor Collins cuando todas sus energías se centraban en su humillación a manos de otro. ¿Y qué había hecho ella para merecer algo mejor que un quejumbroso, sudoroso ignorante, a quien no le gustaba nada mejor que el sonido de su propia voz? Ella recibiría precisamente lo que había sembrado, y también podría volverse alguien experta en desatender a un tal William Collins.

Veintinueve

—Darcy, ¿en el nombre del cielo qué has estado haciendo? Viniste a mí esta mañana proclamando las acusaciones más viles en contra de tu tía, y luego pasas el día intercambiando mensajes clandestinos con uno de tus sirvientes y paseando por todos lados. ¿Has perdido la cabeza? ¡Tengo entendido que secretamente has estado recopilando información en contra de alguien de tu propia familia! ¿Y qué demonios has estado haciendo aquí sin informar a nadie de tu paradero? Cielos, Darcy, nunca pensé que tendría que reprenderte a ti. ¡Ponte de pie y enfrenta tus deberes como un hombre!

Darcy apretó sus puños y se quedó viendo fuera de la ventana del carruaje, negándose a mirar a los ojos al conde de Matlock. —No tengo objeciones en afirmar mi hombría, pero me opongo violentamente a la manipulación y el engaño.

—¿Engaño? ¡Engaño! ¿Te estoy escuchando bien? ¿Qué son estas vestimentas que usas, qué tonterías has estado enmascarando todo el día? ¡Qué absurdo! Si tu padre pudiera verte en este… este…

—¡Debo de insistir en que no invoque el nombre de mi padre! Usted es la cabeza de la familia Fitzwilliam, pero por años no ha hecho nada por desalentar el abuso de Lady Catherine de su posición.

Los ojos del conde parpadeaban de ira. —¡Ten cuidado, mi muchacho! ¿Presumes dictar mis responsabilidades?

—No tengo miedo de demostrarle cuáles son sus fallas. Lo he aplazado durante años, por respeto a la familia de mi madre, pero Lady Catherine ha abusado de mi buena voluntad de todas las maneras imaginables. Sin embargo, cuando sus acciones son tan descaradas que nadie podría considerarla bajo la regulación del sentido común y del decoro, ¡usted no protesta! Me haría responsable de los deseos de mi tía a pesar de su naturaleza tan ruin, verme hacer lo que ella tanto desea sin tener en cuenta mis propios intereses, y cuando me demoro en buscar la prueba de su falsedad que pidió, se me acusa de no cumplir con mi deber. ¿No es usted quien debería haber soportado la carga de controlarla? Sin embargo, ¡usted reclama el derecho de decirme que mi padre se avergonzaría de mis acciones!

—No hace falta que lo diga, pues tu propia consciencia debe informarte de ello —gritó su señoría. —George Darcy habría cumplido su deber, como lo hizo mi hermana. ¡Por Júpiter! Él no desapareció por un día como un niño mimado cuando tuvo a su prometida.

—Mi madre no forzó su mano con un compromiso intoxicado.

—Ella no tuvo que hacerlo. George sabía qué era lo que se esperaba de él y se enamoró de mi hermana justo como su padre le indicó. Anne hizo lo mismo, y fueron bastante felices. ¡En nuestros días no existía esta tontería de elegir un compañero para el matrimonio! ¿Por qué no puedes cumplir con tu deber? Eres un muchacho egoísta, Fitzwilliam Darcy, y ya he tenido suficiente de tus objeciones.

Darcy frunció el ceño y regresó su atención hacia la ventana. —Podría decir lo mismo, igualmente estoy cansado de este conflicto.

—Y otra cosa... ¿qué demonios? ¿Tú qué?

Su estómago se agitó en protesta, y todo su ser retrocedió, pero se forzó a escupir las palabras. —Hablaré con mi tía sobre casarme con mi prima—. No había nada por lo que valiera la pena luchar, ya que había encontrado a la mujer que buscaba, pero ella lo despreciaba.

—Sin embargo —intervino antes de que su tío pudiera ofrecerle sus felicitaciones por haber recuperado la razón —, creo que se me debe alguna clase de explicación.

—¿Explicación? ¿Cómo es eso? Más bien diría que eres tú quien debe una explicación. ¿Cómo se te puede ocurrir, salir sin ni una palabra y en la compañía de una prostituta todo el día, deliberadamente para humillar a tu prima?

—No estuve con una prostituta.

—¡Tú tía me mostró la prueba con tu propia letra! Ella incluso tenía un nombre… Benwick, algo así.

Darcy se movió incómodo en su asiento, y por un momento, anheló la seguridad de los estribos en la parte trasera del carruaje. —No conozco a ninguna de nombre Benwick. Debe de haber alguna clase de malentendido.

—Bueno, todavía pienso que tienes algo de lo que hablar, que para mí es una completa tontería que te hayas marchado como un muchacho petulante.

—Lo que es una completa tontería es que mi tía insistió en que aceptara inmediatamente a mi prima, que trató de adormecerme con una sustancia, y luego me comprometió para que no escapara con mi honor intacto. Yo sabría la verdad, porque si decido tocar a mi prima, sea cual sea la causa de la desesperación de mi tía, pronto se convertirá en mi propia preocupación.

—Su desesperación, como tú la llamas, no es más que frustración por tu falta de compromiso.

—¿Y no cree que sea extraño que ella intentó ahora imponerme sus deseos? ¿No habría tenido mejores oportunidades en otras ocasiones?

El conde agitó la cabeza. —No tengo interés alguno en tus intrigas, Darcy. Cuando entremos por la puerta, espero que como hombre de esta familia cumplas tu deber y actúes con honor. No lo olvides, todavía debemos de pensar en el futuro de Georgiana, y veré que sientes que la cabeza primero; tanto por tu bien como por el de ella.

Darcy apretó los dientes. —No lo he olvidado.

* * *

—¡Darcy! Ahí estás mi querido muchacho. Ven, saludémonos como familia y hagamos a un lado esta tontería. Y mi querido hermano, por supuesto, es apropiado que tú también estés aquí, pues estoy excesivamente alerta a toda clase de discordias dentro de una familia, y no debemos tener ningún indicio de eso entre nosotros—. Lady Catherine estaba de pie en el centro de la sala de dibujo de Darcy, un vestido con capa se extendía opulentamente como un manto real, y desde su silla favorita mantenía a su corte.

—Tía Catherine —se dirigió a ella. —Me perdonarás si no te saludo. Tengo varias preguntas de las cuales deseo una respuesta.

Ella se veía afligida, su frente arrugada y los labios temblando. —Darcy, hablas como si tú fueras el lado perjudicado. ¿Me acusarías a mí, una mujer mayor, de haberte hecho daño? Declaró que desconozco cómo. ¿Qué te han hecho otros que no te lo hayas hecho a ti mismo?

Su vista se oscureció, negándose a contestar el pretexto de su tía. Su mirada buscó por todos lados hasta que se posó en su mayordomo, estando de pie lejos en la puerta. La cara del hombre se enrojeció ligeramente cuando sintió el escrutinio de su amo, pero se mantuvo quieto, las manos apretadas detrás de su espalda, y la vista hacia el frente.

—¡Dawson! Haga el favor de traer el señor Wilson.

El señor Dawson parecía infeliz y miró a Lady Catherine antes de tartamudear, —Señor, el señor Wilson ha sido relevado de sus deberes y confinado a su habitación por una conducta indecorosa. No me gustaría exponer a las damas o a sus distinguidos huéspedes…

—Señor Dawson, ¿quién paga su salario? Desconozco de otras compensaciones que ha recibido, pero su posición en esta casa es se mantiene a mi gusto.

—¡Darcy! —objetó Lady Catherine. —¿Qué acusación es esta? ¿Sospechas de alguna traición de tu propio personal?

Miró con compostura a la dama, pero no le dio la satisfacción de una respuesta. —Dawson —continuó —, también haré que vengan la señora White y la cocinera.

—¡James! —imploró ahora la dama, caminando hacia el conde —¿Lo escuchas? ¿Tiene la intención de presentar cargos en mi contra? Si él tiene que protestar de alguna manera, ¿acaso yo no tengo protestas más importantes? ¿No se ha negado a cumplir con su deber estos seis años desde que cumplió la mayoría de edad? Nay, han pasado ochos años desde que el asunto fue discutido abiertamente por primera vez, pero él se niega a cumplir. ¡De que yo viva para ver el día en que el hijo de mi propia hermana trate así a su familia!

—Darcy —advirtió la voz profunda del conde —, habíamos establecido que tu intención era aceptar tu deber. No retrases o compliques las cosas con renuencia o acusaciones sin sentido ahora.

—No considero que sean sin sentido. La integridad de mi personal ha sido violada, han retado mi autoridad, y se han entrometido con mis asuntos privados. Si -y este punto es absolutamente condicional- elijo ofrecer mi mano en matrimonio a mi prima, debo de tener algo que asegure que tal comportamiento no volverá a repetirse.

—¡Si! —claramente Lady Catherine estalló —¿No tienes decencia? Tu prima ha sido deshonrada, ¡y en tu propia cama! ¿Cómo puedes estar frente a mí ahora y clamar que tienes algo que decidir en el asunto? ¡El asunto fue arreglado anoche!

—Ese es precisamente el punto que voy a discutir, y para hacerlo requiero de más testigos honestos que pueden encontrarse dentro de mi personal corrompido.

—¡No escucharé más de esta calumnia! ¿Dónde está mi hija? Anne será escuchada, ¡pues ella es la parte afectada!

Entonces una mucama fue despachada y la joven dama fue traída de la habitación de al lado, pero justo en el momento en que ella apreció, un lacayo se inclinó y anunció a un señor Collins para ver a Lady Catherine.

Darcy, tan acalorado y ofendido como estaba, no pudo evitar sino corroborar tal nombre. —¿Collins? —repitió.

—Ciertamente —sonrió su tía. —Mi clérigo de Hunsford. Él se encuentra aquí para llevar a cabo a petición mía la ceremonia. Ya he obtenido una licencia, y obtendré satisfacción de ti esta misma noche antes de que se sepa sobre la ruina de mi hija.

Darcy no sabía qué pensar. La indignación por la presunción de su tía y la injerencia arbitraria no era más que uno de los torbellinos de rencores que lo acosaban en ese momento. ¿Collins? ¡No… no ese Collins, seguramente!

No tuvo la oportunidad de responderle a su tía, pues al momento siguiente, el mismo tonto e inútil que había visto en la acera en Cheapside esa mañana ahora hacia reverencia hacia la sala de dibujo. Y a su lado, mirando fijamente al suelo con sus hermosos ojos, las mejillas sonrojadas y sus manos cruzadas recatadamente ante ella…

—Muy estimada Lady Catherine —expresó el señor Collins —, es con un gran placer que le presento, como usted pidió, a mi prometida, la señorita Elizabeth Bennet de Hertfordshire, para ayudar a celebrar las nupcias de nuestra querida señorita de Bourgh. ¿Puedo manifestar una vez más por el gran honor que se ha concedido a sus humildes servidores al darnos a conocer en una ocasión tan venerable como la solemnización del matrimonio de la señorita de Bourgh con el señor Darcy? Su señoría es demasiado amable, para considerar nuestra satisfacción por compartir un día tan feliz.

Él no podía respirar. Ella apenas si había levantado la mirada, pero no había duda en que había notado su presencia. Sin ninguna otra razón se quedaría mirando fijamente a ese pedazo de la alfombra de la India, pero ese idiota la había arrastrado hasta aquí presentándola como su prometida, ¡y luego la había confrontado con nadie más que con él mismo! Anhelaba ir hacia ella, levantarle la barbilla y quitarle el brazo a ese idiota sonriente, pero ahora todos los ojos estaban puestos en su Elizabeth.

—Su prometida no habla —observó Lady Catherine. —¿Es ella tan irrespetuosa que no puede expresar una cortesía propia al ser presentada?

—Oh, ¡muy al contrario, milady! Es la mujer más modesta y ejemplar, y estoy muy seguro que solamente está abrumada con gratitud por la atención y condescendencia de su señoría. Señor Darcy —se dio la vuelta y se inclinó de nuevo —cielos, perdone mis modales, pues no hemos sido presentados. ¡Permítame expresarle mis alegres felicitaciones por la ocasión de su matrimonio!

Entonces ella sí lo volteó a ver, y dentro de esos finos ojos hubo una llama de… algo… pero fue rápidamente apagada por una profunda sombra de humillación. Esas suaves mejillas que hace tan sólo una hora él había acariciado, ahora estaban teñidas de carmesí, y pudo verla tratando desesperadamente de tragar. No tenía permitido hablarle, porque ella todavía no le había respondido a Lady Catherine. Por todos los cielos, ¿no podía nadie percatarse del infierno que amenazaba con consumirlo si no se dirigía a ella de inmediato?

—Señorita Bennet —repitió Lady Catherine, como si la joven estuviera sorda —, o es usted exquisitamente modesta, como dice el señor Collins, o desfavorablemente reservada.

Ella parpadeó, lentamente, y con deliberado cansancio, levantó los ojos hacia su tía. —Creo que sería la primera persona en pensar que soy reservada, milady.

—Con eso es suficiente. Anne —Lady Catherine gesticuló hacia su silenciosa prima —¿te complace su apariencia?

Darcy apenas si se había percatado de la llegada de Anne, y mientras ahora ella volteó a mirarlo, él no pudo dejar de notar cómo débilmente entrecerró los ojos mientras ella reconoció su presencia. Bueno, iba a dejar que estuviera descontenta con él. Ella era parte de toda esta falacia, así que dejaría que sufriera un poco de su desprecio. Pero, ¿por qué debía Anne hacer alguna aprobación de su Elizabeth? ¿No podían ver todos el contraste entre ellas dos? Una vibrante y sana, cada ángulo de su rostro formado por cada expresión femenina de bondad y alegría; la otra era melancólica, poco dispuesta hacia la civilidad, débil y pálida. ¡Ni siquiera eran de la misma clase social!

Anne miró la vestimenta de Elizabeth, la misma que había usado durante todo el día, y pareció nada impresionada. —Supongo que es suficientemente respetable —fue su cohibida respuesta.

—Es adecuado que tengas alguna clase de ayudante —decidió Lady Catherine. —Es precisamente la razón por la que insistí en que el señor Collins presentara a su prometida esta noche, pues ella vendrá a Hunsford después de su matrimonio. Anne, puedes retirarte a vestirte, y la señorita Bennet te asistirá.

Y ese fue el momento en que Darcy, con su cuidadosamente educado desapego y su apenas restringido sentido del decoro, dejó de preocuparse por lo que los demás pensaran.

Treinta

Si ella se había sentido humillada anteriormente, ahora deseaba morir mil veces. ¿Qué derecho poseía él para ser testigo de las mortificaciones de ella sufría a manos de Collins? De hecho, había tenido un mal presentimiento cuando este tonto sudoroso de ojos saltones la condujo impositivamente a la gran mansión en Grosvenor Street.

Entonces, cuando él prácticamente la había empujado hacia el interior del salón, la fina y distintiva figura que había sido su refugio en ese día fue el primero en verla a los ojos; requirió de toda su fuerza de voluntad para no darse la vuelta y huir como una niña pequeña. ¿Qué cruel destino había hecho que su tía fuera la mismísima Lady Catherine de Bourgh del señor Collins?

Darcy. Ese era su nombre. Fitzwilliam Darcy, un nombre que debía de valer diez mil libras sólo para contratar a alguien para que grabara cada una de las letras. ¡Ciertamente un excelente espécimen! ¡Qué tonta había sido! Uno sólo necesitaba una mirada a la gruesa alfombra de la India -lo cual fue lo único que tuvo valor de ver- para saber que él estaba tan fuera de su alcance como el mismo Príncipe Regente.

Ahora, él la estaba viendo, mientras ella mantenía su atención hacia una esquina segura de esa habitación mientras esa horrible mujer estaba lanzando sus invectivas y decretos. El pecho de él estaba lleno de tormento que, ella comprendió íntimamente, no podía ser menos que el suyo. Había furia destellando en su cara, enfado cerrando sus puños, pero había algo más; algo que sólo tenía que ver con ella. Arrepentimiento. Dolor.

Así era como se daban las cosas. Ninguno de ellos tenía elección en el asunto; él se casaría con la heredera, ella con el clérigo, y así es como estarían, contra toda lógica, conectados de por vida. La mirada de Elizabeth titubeó, no sin antes reflejar hacia él la misma frustración y remordimiento. Ella había estado en lo correcto al rechazarlo -ella lo sabía, y la seguridad de su familia sería por siempre su garantía de ello- pero, sólo por un momento, ella deseó que hubiera existido alguna forma de aceptarlo.

Él ahora se había vuelto a sus familiares como si no pudiera soportar más el verla. —Tía Catherine —él retumbó, incluso sacudiendo a la otra joven mujer y casi haciendo que Collins se desmayara —, ¡desistirás en este momento! ¿No es suficiente que abusaras de mi hospitalidad a tal grado que te has inmiscuido en mis asuntos personales, y ahora piensas que tienes suficiente poder sobre mí para forzar un matrimonio donde no hubo una mala conducta de mi parte? ¿Es que también debes de degradar a esta joven dama al dictar órdenes a una invitada?

—¿Invitada? —tosió su tía. —Si ella es una invitada es porque yo hice que viniera. Ella tiene y debe que sentirse halagada ante el honor de mi condescendencia.

Ella podía verlo armándose de rabia en su defensa, pero no pudo seguir por más tiempo callada. —Discúlpenme —Elizabeth interrumpió justo cuando Darcy se preparaba para un contra ataque —, pero me encuentro aquí en contra de mi voluntad y encuentro que este es un honor al que puedo renunciar fácilmente. Lady Catherine, desconozco si esta es su costumbre habitual, intimidar a su compañía para que le sirva, pero si lo es, creo que entiendo perfectamente la razón. Debe de ser difícil procurar invitados para su entretenimiento si ésta es su primera experiencia con la hospitalidad que usted ofrece. Si es lo mismo para usted, su señoría, me gustaría poder regresar a la casa de mi tío lo más pronto posible—. Terminó su pequeño discurso con una mirada vacilante hacia él, y luego volvió a mirar impertinentemente a su tía.

Él sonrió como si quisiera alegrarse y aplaudir, pero era el único. Collins casi se calló muerto del horror; una pena que no lo hiciera, pues eso habría resuelto un problema. Un caballero mayor, a quien Collins le había informado que era el tío del señor Darcy, el conde de Matlock, estaba agitando la cabeza con gran desaprobación de su lengua descarada. La novia tenía la boca abierta de indignación, pero Lady Catherine… oh, esa reacción de la dama era opuesta en igual medida a la del señor Darcy. En un instante el rostro se le puso morado, los ojos muy abiertos con insensible furia.

—Yo nunca… usted, señorita Bennet, ¡es una mujer malvada y deshonrosa! Collins, ¿es este el comportamiento típico de la joven que será su esposa?

La cara del clérigo había perdido todo su color. —¡D-de ninguna manera, milady! Tal vez sólo está fatigada. Sí, creo que eso debe de ser, ¡no es ella misma!

—De hecho, no estoy en absoluto agotada —respondió serenamente Elizabeth. —He tenido el día más refrescante, hasta hace aproximadamente una hora. Si he tenido algo de paciencia con sus artes, milady, es porque tuve el placer de disfrutar de una compañía mucho más tranquila y genuina, y en este momento no estoy de humor para tolerar algo menos agradable—. Ella recompensó a Darcy con una mirada más, bajando las pestañas, y luego se quedó callada.

Esa mirada resultó ser un error. Los ojos de Darcy habían tocado los de ella, y cuando él volvió a mirar a su tía, su mirada helada se fijó en su sobrino.

—Ahora lo veo —murmuró ella, su tono bajo y amenazante. —Señorita Bennet, ¿es su guardián un tal señor Gardiner? ¿De Cheapside?

—Así es —contestó ella sin reserva.

—Entonces usted es la misma prostituta que mi sobrino tomó para su diversión. Lo tengo en una nota, y no era tan ilegible que no pudiera yo distinguir tal similitud en el nombre. Usted es una vergonzosa ramera, señorita Bennet, ¡y me encargaré de que su matrimonio con mi clérigo nunca se lleve a cabo!

Collins miraba impotente entre la protectora a la que adoraba y Elizabeth; la mujer que había reclamado como recompensa por sus méritos. —Pero… ¡su señoría!

—¡No soy ninguna ramera! —replicó acaloradamente Elizabeth, pero Darcy estaba protestando con igual vehemencia y casi en el mismo respiro.

—¡Lady Catherine! No toleraré ninguna palabra en contra de esta dama. Si su presencia tanto le desagrada, usted es libre de dejar la casa.

—¡He escuchado suficiente! —rugió una nueva voz. Todos se voltearon a ver al conde, quien se dirigió al lado de su hermana.

—Darcy, esta tontería se detendrá en este momento. ¿Estuviste o no en la compañía de esta… mujer todo el día?

Sus ojos estaban fijos en ella; podía sentirlos, y parecía que no podía apartarlos. Para cuando encontró las palabras de verdad, ya no eran necesarias. —Lo estuve.

—¿Y quién es ella? ¿Cómo es que te conoce? ¿Presumo que es tu amante?

La cara de Elizabeth se sonrojó, y se dio cuenta que él seguía mirándola sólo a ella, hasta que él le dio la vuelta al hombre mayor.

—¡Tío! —objetó. —¡La señorita Bennet es una dama! ¿Cómo te atreves a hacer una acusación así?

—Sigo esperando que me expliques cómo es que una dama, como la describes, te hubiera entretenido todo el día. Anne, querida, si no deseas quedarte para la respuesta, puede retirarte.

Elizabeth dio un paso adelante con un despreocupado impulso por defenderse de las acusaciones de ese bruto aristócrata, pero tres voces se alzaron en ese momento. Collins agitaba las manos con emoción, la rubia "Anne" se quejaba a su madre y daba vueltas como si se fuera a desmayar, y el propio Darcy acechaba a su tío. Elizabeth trató de hacerse oír por encima del estruendo, pero una voz -la de Darcy- la detuvo. Levantó una mano firme al pasar junto a ella y se acercó a su tía y a su tío, exigiendo ser escuchado.

—¿Desean un escándalo? Muy bien, les diré todo, pero prepárense para algo terrible, porque lo que tengo que decir no representara a nuestra familia bajo una luz favorable. Cuando descubrí que había sido intoxicado, y mi propio personal era poco confiable —elevó una mirada mordaz a su tía y a su prima —, dejé la casa en ese momento y me dirigí al apartamento de Richard. Sobrestimé mis habilidades, y la señorita Bennet y su familia me encontraron y muy amablemente poniéndome a salvo. Ellos no tenían idea de mi identidad, sólo que me encontraba en algún problema, y su propia bondad los exhortó a actuar. Fue en su casa que pasé la noche. Después me fui, y vi que era necesario regresar para ver si el señor Gardiner podía ofrecerme su apoyo con un testimonio. La señorita Elizabeth no ha sido más que una amiga servicial, y no escucharé nada en contra de su persona.

—¿Y dónde está este señor Gardiner? ¿Cuál es su testimonio? Si lo tienes, lo tendré por escrito o lo escucharé de él mismo. Sigo pensando que este cuento tuyo es una gran locura, Darcy.

—Desafortunadamente, no fuimos capaces de procurarlo. La señorita Elizabeth se había ofrecido a presentarme donde él trabaja, pero…

—¡Esta mujer te ha engañado, Darcy! —Lady Catherine se mofó de ella, y luego señaló al señor Collins con el dedo torcido. —No sabes a quién has elegido para defender, pero estoy familiarizado con la familia de esta mujer. Son una cría de arpías todas, y aunque el señor Collins había ofrecido generosamente su redención por la que parecía más digna, hoy ha demostrado que es poco mejor que la peor. No, incluso más miserable que eso, porque las demás sólo se enredaban con los comerciantes que pasaban. ¡Esta malvada Jezabel atraparía lo que pertenece a otra, en contra de todo el orden natural y la decencia! Collins, no tendrá nada más que ver con esta mujer y dejará que la desgracia de su familia sea completa. Tendrá la satisfacción de verla caer, como es su naturaleza, pero no será mi propio sobrino al que atraiga a su muerte.

Elizabeth se sintió enferma. Collins y esa mujer rubia poco atractiva se burlaban triunfalmente ante su vergüenza, el orgulloso tío curvando su labio con asco mientras la miraba, pero William… ella le dirigió una mirada suplicante. Sin duda alguna, él no podía creer o condonar esas mentiras, la calumnia usada como un bastón sobre su espalda. Pero él no la miraba. Tenía el rostro acalorado, pero se quedó viendo al piso, su puño apretado a su espalda.

—Tía Catherine —gruñó él —sea lo que sea la señorita Bennet, no es de tu incumbencia. Y señor Collins —cambió hacia él su mirada amenazadora —, estoy seguro que su obispo estará muy interesado en escuchar el cómo usted voluntariamente casi profanó el sacramento del matrimonio al validar una licencia de matrimonio falsificada. El documento que Lady Catherine afirma tener no ha sido solicitado por mí, por lo tanto, no puede ser auténtico. ¿Debo enviar una carta sobre la necesaria revisión de sus responsabilidades como clérigo?

Collins estaba pálido, pero antes de que pudiera hablar, hubo una conmoción afuera de la puerta. Se podían oír varias voces a la vez; una de las cuales Elizabeth pensó que la reconoció como la voz del primo de Darcy a quien había conocido temprano ese día. Otra… ella casi se hundió con alivio al identificar la voz de su tío.

Un momento después, el coronel Fitzwilliam entró por la puerta sin ceremonia alguna, y detrás de él se agolparon más hombres que ella no reconoció… pero Edward Gardiner estaba entre ellos. Él la encontró casi al instante, y la mirada de ira y miedo se fundió en algo más duro, más decidido.

—¿Qué es esto? —demandó el conde. —Richard, ¿qué diablos?

—No soy yo quien tiene el derecho de hablar primero —El coronel se inclinó en dirección de Elizabeth. —Padre, justo afuera fui presentado al señor Edward Gardiner, y él tiene una cierta elección de palabras para el grupo aquí reunido.

Elizabeth sintió una vez más la dura mirada de su tío y se estremeció. No era su tío el razonable y de carácter bondadoso quien había venido por ella, sino un hombre de negocios exhausto, irritado y ofendido quien, sólo hasta ahora, tenía ya por seguro el bienestar de ella.

—Por su vestimenta de ahora, presumo que usted debe de ser el señor Darcy —El señor Gardiner se inclinó ligeramente. —Tengo entendido que tenemos alguna clase de asunto pendiente.

—Es verdad, señor—. Elizabeth estudió a Darcy; se veía aliviado, humillado, dudoso, pero él la volteó a ver y pareció que recobró la compostura. —Lamento el inconveniente…

—Señor, si me hace el favor, estoy fatigado, y no estoy seguro que tan bien dispuesto esté hacia usted en este momento. Nada me gustaría más que asegurar a mi sobrina, satisfacer su petición, ya que ella parece pensar que su misión es de importancia, y retirarme. El coronel Fitzwilliam me dice aquí que usted buscaba un testimonio de mí parte ya que usted es el hombre que mi esposa y mis sobrinas rescataron de los adoquines a las once y media de la noche de ayer, vestido como un sirviente y con aspecto de estar lleno de bebida. Elizabeth, ¿es él?

Ella asintió, demasiado apenada para mirar a nadie más a los ojos.

—Muy bien, voy a jurar sobre esto en la presencia de cualquier testigo que usted desee.

—¿Y hemos de creer esto? —interrumpió Lady Catherine. —Ante las declaraciones de una conocida seductora, con una reputación mancillada, ¿debemos renunciar a nuestras propias reivindicaciones a gusto de un comerciante? ¡Collins! ¡Hable de la familia de esta ramera!

—Ah, su señoría es sabia —se inclinó, levantando un dedo índice. —Yo…

—Señor Collins —pronunció el tío Gardiner —, he oído algo de su propia conducta. ¿Es o no es cierto que usted se tomó la libertad de inventar algunos hechos por su cuenta, ya que estaba en condiciones de ofrecer ayuda a mi sobrina menor y se negó a hacerlo? ¿Y se paró en mi propia calle y desacreditó el nombre de Elizabeth en público? No toleraré más intentos de menospreciar el honor de mi familia para satisfacer sus propios fines.

—Sólo estaba viendo por la seguridad de mi prometida…

—Señor Collins, sus pertenencias estarán listas para su partida a la brevedad posible. Le aconsejaría que no demore mucho en de ir por ellas, pues mi personal ha sido instruido de quemar lo que quede para la mañana. El oficial ha escuchado mis quejas, y no tengo duda de que otros más en este grupo quisieran hacer uso de sus servicios. ¡Elizabeth, nos marchamos!

Ella no podía soportar mirarlo. Él empezó a seguirla mientras su tío se daba la vuelta, acercándose lo suficiente para murmurar algo sólo a ella, —Elizabeth, perdóname.

Ella miró al piso a sus pies… esos horribles zapatos… los pantalones demasiado cortos, pero sus ojos no fueron más lejos. —Adiós —susurró ella. Su tío la tomó del brazo, y ella no miró hacia atrás.

Treinta y uno

Ella se había marchado. La única pieza del juego y el único premio con el que podría haber soñado, en sus fantasías más descabelladas, para reclamarla al final de todo, y ella se había marchado. Darcy se quedó viendo después de cerrar la puerta, con un momento de agonía que le partió el alma, su corazón adormecido mientras el estallido familiar se produjo a su espalda.

—¿Y tú qué tuviste que ver con todo esto, Richard? —demandó su tío. Darcy suspiró y se dio la vuelta para verlos de frente.

—¿Yo? —dijo Richard inocentemente. —No sabía nada de esto hasta que Darcy apareció en mi apartamento esta mañana, descanso, sin rasurar y vestido como el ornamento de una mesa. No hice más que el deber familiar: me burlé de él, le entregué algo de calzado, e intenté divertirme tanto como pude. Es un demonio serio, como siempre, pero me enteré de un par de cosas interesantes.

—Richard… —Darcy agitó su cabeza.

—Ciertamente, ¡el tonto ha hablado demasiado! —exclamó Lady Catherine. —Qué clase de falsedad tiene intenciones de decir ahora, no me importan. Regresamos el asunto importante, el cual…

—Catherine, puedes guardar tu aliento para enfriar tu avena —la regañó el conde. —Darcy ha probado dónde ha estado, y este… disfraz… que porta… Sólo la locura o la desesperación lo habrían encontrado tal vestido en público.

—¡Entonces es la locura! No tiene importancia lo que ocurrió anoche. Estoy determinada a ver que cumpla con su deber, ¡pues lo ha retrasado por años! —Ella se arremolinó a su lado. —¿Piensas que no tengo otra forma de ver que esto se cumpla?

Darcy sintió una puñalada fría y de miedo en el estómago. Después de todo, ¿habían descubierto algo sobre el error de Georgiana? ¿Había alguna influencia que su tía y su prima estaban dispuestas a ejercer contra él? Se ahorró una breve mirada a Richard, quien estaba sacudiendo la cabeza en alguna negación, pero no le sirvió de consuelo.

—¿Y cómo es posible, sobrino —expuso su señoría —, que abandonaras todo pensamiento por lo que era correcto y en cambio fueras a los Jardines Vauxhall? ¡Clamas que la señorita Bennet es una dama! ¿Tenías la intención de atar tu honor a otra para que las demandas del señor Gardiner pudieran ser escuchadas por encima de las mías? ¿Quién es él, para que sus sentimientos tengan cualquier consideración?

—Tía Catherine —el tono de Darcy era tan frío como el hielo —sal de esta casa en este instante.

—Darcy, no puedes ordenarle a tu propia tía, un par del reino por derecho propio y mi propia hermana.

—Sí puedo y lo he hecho. Ella me ha insultado en cada forma posible, y no tengo deseos de hablar con ella otra vez.

Todos en la habitación cayeron en un silencio ante esta fría y amarga declaración. ¡Y bien podrían hacerlo! ¿No había mantenido siempre la paz, buscando complacer a la familia de su madre y hecho concesiones incluso a expensas de sus propios deseos? Pero esta traición, esta fue la grieta que rompería la cordial unión que los Fitzwilliam y los Darcy habían disfrutado durante mucho tiempo. Observó a su tío, porque sólo el conde tenía el sentido y la capacidad de extender una rama de olivo.

El silencio se rompió, aunque, no por el conde, sino por un alto y agudo gemido. Él levantó la frente y evaluó cínicamente a Anne. Ella había estado llorando durante algunos minutos, pero ahora su sensibilidad la superó, y ella se agitaba y lloriqueaba en un pañuelo.

—F-Fitzwilliam —ella jadeó, abanicándose y tropezando como si fuera a desmayarse. —¡T-tú no p-p-puedes c-culparme a mí! Todo fue la idea de mamá…

—¡Cómo te atreves! —siseó Lady Catherine. —¡Niña malvada y traicionera! ¿Me darás la espalda cuando fui yo quien intentó salvarte?

Darcy miró con curiosidad a su tío, luego a Richard, pero no encontró respuesta.

—Mamá, te dije que él no cooperaría —lloriqueó Anne. —Él es demasiado cruel y obstinado, ¡y nunca se ha preocupado por mi devenir!

—¡Si no hubieras sido una pequeña tonta y manipulable, lo hubieras podido tener debidamente! —exclamó Lady Catherine.

—Disculpen —interrumpió Darcy —, pero por años he sido claro que no tengo intenciones hacia Anne. Me ofende y me asombra que no sólo persistan en este plan, sino que ambas se rebajen a medios tan engañosos para lograr sus fines. Anne, ¿podrías esperar haber merecido mi respeto, si hubieras tenido éxito en atraparme de por vida? ¿Realmente hubieras deseado pasar un matrimonio entero escuchando mis opiniones honestas sobre tus acciones? Y tía Catherine —miró fulminantemente a la dama—, no puedo sino pensar que estás motivada por algo verdaderamente horrendo, si puedes justificar haberme traicionado de una manera tan retorcida.

—¡Me vi forzada por ti, Darcy! —dijo frunciendo el ceño. —Si sólo hubieras cumplido con tu deber en primer lugar, años atrás, a Anne nunca se le hubiera permitido…

—¡Madre!

Lady Catherine estrechó la mirada. —Después de todo, no fui yo quien lo hizo.

—Una de ustedes dos —interrumpió el conde —, ¡explíquese!

—Creo que yo puedo ofrecer una clase de explicación —irrumpió Richard. —Darcy, justo en el vestíbulo está una persona por demás interesante quien desea hablar contigo. Llegó casi al mismo tiempo que el señor Gardiner y yo, y creo que debe de ser escuchado—. Hizo un gesto hacia la puerta, y Wilson, quien había estado entra la horda de seguidores cuando el señor Gardiner llegó, la abrió.

El hombre quien entró era bajo de estatura, con una melena delgada, un cuerpo atlético y alargado, y de movimientos rápidos. Miró una vez a Lady Catherine, cuyos ojos ardían de rabia, y luego se detuvo más persistentemente en Anne. Antes de que cualquier dama pudiese hablar para desacreditar a su visitante, el propio conde había hecho un gesto inequívoco de silencio. Esto pareció hacer que el hombre se sintiera más cómodo. Rápidamente identificó a Darcy como el amo de la casa y se presentó a su debido tiempo.

—Señor, mi nombre es George Barrett. Puede que esté familiarizado con mi nombre, pues soy uno de los dueños principales de los Jardines Vauxhall.

Darcy miró interrogativamente a Richard, luego volvió con el señor Barret. —Esa es una singular coincidencia.

—Cierto que lo es. Tengo entendido que usted justo viene de ahí. Espero que le haya agradado.

—Pienso que fue el día más placentero ahí… o en cualquier lugar… en mi memoria —le respondió calladamente. —Pero, ¿qué lo trae aquí, señor?

—Señor Darcy, usted pensará que soy decididamente atrevido, pero yo sospechaba que usted sería reacio a proporcionar los medios que buscaban Lady Catherine y la señorita de Bourgh. Conozco bien a las damas, y el verano pasado disfruté de la compañía de la señorita de Bourgh, en particular, cuando ambos tomábamos las aguas en Bath para nuestra salud. Antes de que se apresure a sacar conclusiones —Barrett levantó una mano —, no tengo ninguna relación inapropiada con la señorita de Bourgh. A través de una serie de encuentros bastante desafortunados con el propietario -yo era huésped en el mismo hotel y más de una vez me encontré en medio de la situación- aprendí algo de las circunstancias de las damas.

En este momento, Lady Catherine emitió un fuerte grito de indignación. —¡Mentiras! Calumniarías e impugnarías a una hija de la nobleza...

—¡Catherine! Escucharé al hombre —le advirtió el conde.

Barrett sonrió con fuerza y se volvió hacia Darcy.

—Supongo que usted está al tanto de que las arcas de Bourgh están casi en quiebra.

—Yo… no lo estaba, de hecho—. Darcy miró a su tío para ver si respondía, pero solo percibió un tenue apriete en su mejilla. —Aconsejo en muchos asuntos en Rosings, pero no estoy al tanto de los asuntos financieros personales de mi tía—. Se detuvo, permitiendo a su tía la dignidad de dar alguna respuesta, pero su única respuesta fue cruzar los brazos y mirar directamente a su hija.

Anne suspiró y se encogió de hombros. —Sigo las carreras de caballos. Lo he hecho durante años, ya que no se me concede mucho para divertirme. Nunca he visto una carrera, porque mamá dice que mi salud no resistiría la exposición al clima, pero compré algunos excelentes caballos.

Darcy agitó la cabeza en confusión. —¿Cómo es eso pertinente al asunto que tenemos? Todos tenemos excelentes caballos. ¿Cuántos fueron los que adquiriste?

Anne frunció los labios y puso los ojos en blanco hacia el techo. Lady Catherine simplemente continuó mirándola con ira, pero Barrett aclaró suavemente su garganta.

—Tengo entendido que había al menos setenta caballos, en total, desde el principio —contestó en voz baja. —Una estimación menos conservadora es más del doble de esa cifra, pero las cifras no son confiables. La señorita de Bourgh se desmoronó una noche en los cuartos de bombas y compartió toda la historia. Parece que había contratado a un administrador de carreras deshonesto.

—¿Anne? —preguntó el conde. —¿Dice la verdad?

Ella resoplaba y resoplaba, sus manos gesticulando impotente. —¡Dijo que me amaba! Siempre me decía cosas bonitas. Dijo que los caballos que compré no se vendían a precios justos ni ganaban buenos premios porque no eran buenos o necesitaban mejor alimento. ¡Idiota, yo! Le compré todo lo que me pidió, lo vendió todo y se embolsó el dinero. Y entonces, cuando lo descubrí y me enfrenté a él, su solución fue ofrecer matrimonio, ya que afirmaba que una inválida y una dama como yo nunca podría exponerlo sin que yo me arruinara públicamente. ¿Qué iba a hacer? ¡He llegado al fondo de las reservas de Rosings!

Darcy no podía estar más sorprendido si casualmente Anne hubiera mencionado que, de hecho, estaba esperando un niño como él originalmente había temido. Alzó una ceja hacia Richard, quien se encogió de hombros boquiabierto.

¡Si esto salía a la luz! No sólo Anne sería humillada, sino con todos sus parientes masculinos que tenían el lugar de aconsejarla y preservarla de la ruina, especialmente él mismo, el presunto prometido que no hizo nada a los ojos del mundo para impedir que el charlatán la timara por todo lo que tenía. No es de extrañar que su tía se hubiera aprovechado más de su orgullo.

—Señor —interrumpió Barrett —, he ofrecido una solución sensata, una que llevaría a las damas a la seguridad financiera y respondería por mi propio deseo de buscar un establecimiento. Me apetece el clima y el entorno de Kent y he ofrecido alquilar Rosings por una suma bastante atractiva. Las damas podrían conservar sus anualidades y ahorrar, y yo asumiría la responsabilidad de la propiedad.

—No soy un hombre casado, señor, pero espero algún día cambiar esa circunstancia, y tengo recursos suficientes para cumplir mi plan en este momento. Un hombre sensato habría cedido en el primer rechazo, pero uno que es perfectamente consciente de las ventajas para todas las partes y determinado a perseverar, puede, confieso, parecer bastante terco en su búsqueda. Supongo, señor, que no es su deseo casarse con la señorita de Bourgh. Si soy inoportuno, rogaré su perdón y me retiraré de inmediato, pero como creía que podía ser el mejor medio de recuperación para las damas...

—Está usted en lo correcto—. Darcy miró a través de la habitación a su tía, luego a su prima, y recibió una mirada que podría haber escaldado el agua. —Barrett, si es tan amable de venir mañana, podemos discutir los términos. Lady Catherine y la señorita de Bourgh sí aceptarán su oferta —les informó a todos.

—Le agradezco, señor Darcy —Barrett se inclinó. Hizo una pausa frente a Anne, ofreciéndole una media sonrisa, la cual no fue correspondida con mucha gracia, y luego se marchó.

Darcy se quedó viendo hacia su prima. Por su parte, ella lo soportó sin pestañear, y de hecho miró serenamente hacia atrás como si esperara alguna clase de disculpa. Había todo un abanico de preguntas que debía hacer ahora, pero el por qué, el cuándo y el cómo de la inversión de la fortuna de las damas de Bourgh no era del todo un asunto de su interferencia. Tampoco, pensó amargamente, estaba de humor en este momento para realizar el servicio. ¡Que el oficial escuche el resto de la historia! Sin embargo, había una cosa que él dejaría clara.

—Tía Catherine, Anne —lanzó una mirada a las dos —No seré tan descortés como para echarlas sin amigos ni ayuda. Presten atención, mi paciencia ya ha sido probada, así que lo que ofrezco no es negociable. Le daré un modesto subsidio para que pueda vivir. Quinientos por año debería ser más que suficiente para dos damas, incluso con su acostumbrada forma de vida, particularmente si van a mudarse a Bath. Promoveré activamente las perspectivas de matrimonio de mi prima, pero ambos deben entender que el prometido nunca seré yo mismo. Mi ayuda no es incondicional, porque si un susurro de sospecha contra mi persona o contra el honor de la señorita Bennet llega a otros oídos, mi apoyo sufrirá un arrebato inmediato y muy vergonzoso. ¿Me entienden bien?

Vacilando al fin, Lady Catherine y Anne se miraban ahora la una a la otra. —Tus condiciones —titubeó la voz de Lady Catherine —son.... generosas... sobrino—. Parecía como si quisiera librarse de su contacto, pero era suficiente, y él se echó para atrás, satisfecho.

—Catherine, Anne —entonó gravemente el conde —, mi carruaje espera afuera. Les aconsejo que aprovechen la hospitalidad de la condesa esta noche. Darcy y yo tenemos algunos asuntos que discutir con respecto a sus circunstancias y la disposición de Rosings, y me imagino que requerirá que permanezcan como nuestras invitadas por lo menos unos días.

Darcy hizo un gesto agradeciéndole a su tío, pero al ver a Wilson, estando de pie pacientemente detrás de Richard, le recordó un detalle más que debía de atender en presencia de su tía para que su hogar pudiera volver a funcionar. —Wilson —gesticuló hacia el hombre —le pido que relate sobre su descubrimiento de anoche.

Darcy tuvo el discutible placer de nuevamente ver como se le subían los colores a su tía mientras Wilson, con humilde simplicidad, ponía ante ellos su descubrimiento de la droga en la bebida de su amo y los planes subsecuentes para su perdición.

—¡Mentiras! —escupió la dama —¡Una absoluta calumnia! ¿Y creerías la palabra de este sirviente intoxicado, uno que no es apto siquiera para limpiar la rejilla del fuego, más que la de tu propia tía? ¡Él se ha aprovechado de mi derrota para su propio engrandecimiento!

No se requirió que Darcy respondiera, pues en ese momento, Dawson entró con la señora White, el ama de llaves; y la señora Fuller, la cocinera principal. Con sangre fría evaluó a cada uno de ellos, pero ninguna pizca de vergüenza se asomó en ninguna de las mujeres hasta que él empezó a hablar.

—Señor Dawson, ¿ha recibido usted alguna vez gratificaciones o regalos de alguien más aparte de mí?

Parecía que el mayordomo estaba conteniendo la respiración. Evitó una mirada reacia hacia Lady Catherine, cuyos ojos se entrecerraron amenazantemente, pero entonces su mirada vaciló y su valor se quebró. —Sí, señor —Confesó él. —Regalos de Navidad y Pascua, y en otras pocas ocasiones. Muchas veces a lo largo de los años, en honor de Lady Anne Darcy, por supuesto.

Ante esto, la acusada comenzó a balbucear. —¿No es mi derecho ser amable con aquellos que sirvieron a mi amada hermana? Siempre se encariñó excesivamente con todos aquí en la casa, mucho más que en ninguna otra parte, y me expresó en su lecho de muerte su deseo de que fueran recompensados por nuestra familia por toda su amabilidad hacia ella. ¿Debería recaer tal carga sobre su hijo, el nuevo amo de la casa a una edad tan temprana? De hecho, una cosa así sería muy impropia, y por eso decidí ver que se hiciera con el menor problema posible. Ves, Darcy, las obligaciones asumidas en tu nombre.

—Y señora White —Darcy continuó como si no hubiera escuchado —¿Cuántos años ha servido en esta casa?

La mujer se puso pálida. —Veintitrés años el siguiente abril, señor.

Él sonrió gentilmente. —Entonces está cerca de la edad de recibir su pensión. Creo que ya hemos hablado de esto, ¿verdad? ¿Y tiene usted alguna razón para no estar satisfecha con lo que se le ha ofrecido?

Ella bajó la mirada. —No, señor.

—¿Pero estoy en lo correcto asumiendo que usted aceptó un segundo ofrecimiento de otra parte?

Visiblemente tragó saliva, lanzando otra mirada culpable hacia Lady Catherine. —Está en lo correcto, señor.

—Señora Fuller, ¿hay alguna necesidad de que le haga las mismas preguntas a usted?

La cocinera se reusó a levantar la mirada con los ojos sombríos, y Darcy pudo ver que sus mejillas estaban muy rojas. —No señor—fue la respuesta infeliz.

—Esperaré cartas de renuncia de los tres en mi escritorio esta misma noche. El señor Hodges y la señora Reynolds llegarán de Pemberley al final de esta semana, y ustedes continuarán con su trabajo y recibirán su paga hasta que ellos tomen su lugar. Gracias, eso será todo. Wilson, usted puede retirarse y tomar el día de mañana como descanso.

—Excelente consejo —su tío le dio una palmada en el hombro mientras el resto empezaba a retirarse. —Darcy, perdóname por no haberte creído antes. ¡Un día endemoniado que debes haber tenido! Te ves como si necesitaras algo de descanso.

Darcy sintió que sus hombros se hundían, la tensión de la batalla se desvanecía y sólo dejaba atrás un dolor hueco. —Tío, ya he tenido un descanso. No podría sobrevivir a otro.

Treinta y dos

—Tío, por favor, ¡di algo! —Elizabeth presionó su espalda contra el respaldo del carruaje de su tío y se encogió, esperando las acusaciones que se merecía.

El señor Gardiner suspiró, estirando su alta figura sobre el mismo asiento que un intoxicado e incapacitado Fitzwilliam Darcy había sido amontonado apenas la noche anterior. —Lizzy, ¿qué esperas que diga? ¿Felicitarte por perder a Collins como tu pretendiente? ¿De haber tenido la gran aventura en la ciudad que tú tanto anhelabas? ¿Qué has podido obtener de tu falta de sentido?

Ella movió sus pies sobre el piso. —Tío, no fue lo que parece ser.

—Entonces te suplico, Elizabeth, ¿qué he de pensar? ¿Fuiste sola con este hombre por tu propia voluntad? ¿De verdad piensas que simplemente por el hecho que no vestía como un caballero nadie hablaría del asunto? ¿Qué no será el cotilleo de todo Londres?

—Sé que dudas de mí, pero sí creo que mi reputación está a salvo. Incluso el señor Collins estará demasiado intimidado como para hablar, porque las amenazas del señor Darcy y las tuyas fueron suficientes para causarle un terror mortal.

—Con toda certeza, él no será la única persona que podría testificar de tu insensatez. Tengo la intención de volver a visitar al señor Darcy para ver que debe de hacerse para asegurar de que no saldrá ninguna palabra de esto.

—Oh, tío, ¡te pido que no lo hagas! Harían más daño a sus intereses que a los nuestros, si sale cualquier cosa de esto, ¿y qué forma más inevitable que volver a entrometerse en su vida? ¿No generaría eso intriga, si alguien está realmente tratando de crear un escándalo? Es mejor dejar el asunto en paz y no tener nada más que ver con él, para bien o para mal.

—Parece que tienes mucha fe en tu comprensión del hombre. ¿Cómo es que tienes tanta confianza en su discreción?

Su labio se curvó, su hombro se inclinó y agitó la cabeza. —Pasé más horas aprendiendo de su carácter que con cualquier otro hombre fuera de ti o de papá. Lo vi en su punto más bajo. No siempre fue agradable, lo que tomé como prueba de su veracidad. No debería haber confiado en él de haber halagado mi vanidad desde el principio, pero nunca lo hizo. Creo que es genuino, tío.

—¡Un caballero de gran fortuna ocultándose como un sirviente! ¿Piensas que él es libre de falsedad y engaño?

—Más que nadie que haya conocido. Quizás tengas razón en dudar, tío, pero creo que mi fe en él no será injustificada. Si existe alguna amenaza a mi reputación o a la suya, no será porque no la protegió.

El señor Gardiner negó con la cabeza. —Todavía no puedo entender por qué asumes semejante engaño. Afirmarás que todo se hizo por caridad, para ayudar a alguna pobre alma que fue golpeada por sus malvadas relaciones, o tal vez para excusarte diciendo que deseabas evitar a Collins en casa, pero Lizzy, piensa en lo que podría haber sucedido.

—Tío, nada sucedió. —Nunca tuve miedo de que algo fuera a suceder.

Él se masajeó los ojos, y ella sintió una puñalada de lástima. Su pobre y cansado tío, y después de su terrible día, ¡había sido forzado a enfrentarse a su crisis! —Dime en qué estabas pensando, Lizzy. Eres una mujer sensata, o siempre pensé que lo eras. ¿Qué tan difícil es para un canalla trabajar con una jovencita inteligente?

—No es un canalla. Tal vez ahí es donde hay que empezar. No pretendo ser infalible, tío, pero en casi todos los sentidos, fue el perfecto caballero y guardián.

—¿Casi en todos los sentidos? ¿Qué era esa grieta en su brillante librea?

Cada recuerdo del placer huyó. Ante ella, aún podía beber con su tierna mirada, ver sus ojos amorosos medio cerrados, sentir el suave roce de su boca, y escuchar la ardiente súplica en su voz. Y luego, esa oferta insultante, ese toque de sal en su corazón expuesto, y esa prueba de que él no era, después de todo, la realización completa de la imagen que ella había hecho para él.

—¿Lizzy? ¿Qué clase de cara es esa? Debe haberte ofendido de alguna forma u otra.

Ella negó con la cabeza. —Nada de importancia, tío. Después de todo, un caballero sigue siendo un hombre, y supongo que ninguno de ellos es perfecto.

—Sinvergüenzas y miserables, vaya hombre. Recuerda eso, Lizzy, cuando te cases, y dale a esa pobre alma la misma generosidad de espíritu que pareces haberle otorgado a este hombre Darcy. Por cierto, debes informar a tu padre de esto el viernes cuando vuelvas a casa. Cuando se entere de ello, dudo que se te permita salir de la sala de dibujo de Longbourn hasta el día en que tus padres te encuentren un marido, y que Dios ayude a todos en esa búsqueda. Espero que todo salga bien, Lizzy. Lamento decir que tendremos que recortar cualquier otro plan que tengas para divertirte mientras estés aquí en la ciudad.

Ella apoyó su cabeza contra el cristal mientras la ciudad pasaba a su lado. —He visto suficiente de Londres para toda la vida, tío. Será unos días de descanso que nunca olvidaré.

* * *

La casa en Gracechurch Street se veía igual que hacía dos días. Por alguna razón que no podía describir, esto golpeó a Darcy como algo insólito. ¿Por qué no debería de ser todo diferente? Fue admitido con poca ceremonia y debidamente presentó su tarjeta para el señor Gardiner.

Mientras esperaba, él hubiera sido un canalla si no confesara que prestaba atención a cualquier sonido que proviniera de las habitaciones de la familia o de las escaleras. ¿Seguía ella residiendo en la casa? ¿O había tomado camino de regreso a Hertfordshire, donde seguramente estaría una vez más viviendo en un apartamento arriba de una humilde tienda en Meryton? Tal vez su padre era un librero local; eso diría mucho de su conocimiento literario e inteligencia. O tal vez un vicario, o el administrador de un generoso terrateniente; cualquier de esos le hubiera enseñado a ella a ser considerada con otros, inteligente y con sentido común.

No se escuchaba ningún sonido, excepto por el movimiento de la puerta a su espalda, donde el señor Gardiner estaba de pie para darle la bienvenida a su estudio. —Señor Darcy —le ofreció una ligera pero respetuosa reverencia. —Por favor, pase.

—Le agradezco por recibirme, señor Gardiner—. Darcy siguió al hombre y fue conducido a un estudio perfectamente adecuado, revestido con varias clases de libros y muebles de discreta calidad. Darcy lo miró con aprobación y aceptó el asiento que se le ofreció.

—Señor Darcy —comenzó Gardiner —Debo decir que sigo teniendo curiosidad por los eventos de hace dos días. ¿Cómo fue que, cuando no pudieron encontrarme, usted y mi sobrina decidieron por su cuenta esperar en otro lado y sin ninguna clase de chaperón? ¿Por qué su seguridad y su reputación se han visto amenazadas?

Los dedos de los pies de Darcy se rizaron dentro de sus botas. —Estas son preguntas justas, señor. La señorita Elizabeth ya debe haberle informado de su deseo de evitar la casa y la razón de ello.

—De hecho, y aunque no puedo culparla, no puedo condonar ni sus acciones ni las de usted. Si estaba tan deseosa de evitar a Collins, podría haberse quedado en su habitación en vez de estar con un extraño.

—Señor Gardiner, entiendo y acepto sus acusaciones de mi conducta poco caballerosa. Permítame asegurarle que la señorita Elizabeth se ha ganado mi más alto respeto, y he tratado de protegerla a ella y su reputación, tan atentamente como lo hago con la de mi propia hermana.

Gardiner lo estudió seriamente. —¿Por qué vino a hablar conmigo hoy, señor Darcy? Ya he enviado una declaración firmada al conde, coincidiendo con su relato de haber pasado la noche en esta casa en vez de en la suya propia. ¿Qué más puede pedir?

—Vine a ofrecer mi gratitud —contestó en voz baja. —Tanto para usted como para la Srta. Elizabeth, si me permite.

—Lizzy está arriba, preparándose para su partida. Parte a Hertfordshire en menos de una hora, y cuando le pregunté si recibiría alguna visita, se negó.

Darcy sentía como si todo el aire se le hubiera escapado de los pulmones y no podía entender el por qué. ¿Había contado tan desesperadamente con verla por última vez? —Lamento oír eso —se las arregló, un poco bruscamente. Miró hacia abajo a sus manos, inseguro de lo que iba a decir.

—Lizzy informará naturalmente a su familia de su... comportamiento. Sin embargo, por lo que puedo ver, su reputación se ha salvado. Entiendo que la protegió adecuadamente tanto en la ciudad como en presencia de sus propios familiares. Por ello, debo agradecerle, aunque no he olvidado que fue usted el hombre que la puso en riesgo. ¿Supongo que sus propias circunstancias ya se encuentran en orden?

Él suspiró profundamente. —No tan a conciencia como desearía. Mi persona ha sido reivindicada, con mucha gratitud hacia usted, pero hay ciertos asuntos inevitables que exigen el ejercicio del deber.

Gardiner frunció el ceño. —Le deseo lo mejor en sus esfuerzos, señor—. Se levantó, señalando que la conversación había terminado.

—Si me permite una cosa, señor —interrumpió Darcy mientras estaba de pie. —La señorita Elizabeth, ¿sus perspectivas no están dañadas de ninguna manera?

Gardiner permitió un movimiento de su mejilla. —Me atrevo a decir que no más allá de lo que ya estaban por asuntos fuera de las manos de ella. Usted puede estar tranquilo, señor, porque mi sobrina me aseguró que no pediría ninguna clase de recompensa de usted por los riesgos que ella asumió. Usted es libre de preocuparse sólo por su deber hacia su propia familia.

Darcy respiró lentamente la libertad... y lo apuñaló como una flecha. —Yo... lo entiendo.

—Buen día, señor Darcy.

Darcy se despidió con una reverencia y se dirigió hacia la puerta. Sus pies estaban entumecidos, más aún que cuando habían sido pellizcados y ampollados por los zapatos equivocados. Era como si simplemente se negaran a llevárselo lejos de ella, pero su mente había decretado que debía irse, y así su cuerpo siguió arrastrándose sin ellos. ¿No podría al menos haberse despedido de ella?

Sonó un ruido en la escalera, y se volvió en esa dirección lleno de esperanza. Eran sólo dos hombres, llevando un baúl de viaje por las escaleras. Cerró los ojos, y luego un último intento desesperado le hizo volver.

—Señor Gardiner, señor, la señorita Elizabeth me ha informado de que a usted le agrada la región de los lagos. La próxima vez que viaje al norte, espero que considere detenerse en Derbyshire.

La cara del hombre se suavizó. —Siempre pasamos un día o dos, al menos. La señora Gardiner vivió muchos años en Lambton, señor, y frecuentemente recorría Pemberley de niña. Ella me llevó allí el año pasado, y es una buena propiedad.

—¡Claro que sí! ¿Lambton? Espero que algún día visiten de nuevo. Entiendo que usted es un pescador competente, y me sentiría honrado de proporcionarle aparejos y cebo si quisiera probar mi arroyo de truchas o el lago.

—Gracias, señor Darcy, quizás lo haga.

Gardiner no ofreció más que esta cautelosa aceptación, y no había nada más que pudiera decir para retrasar su partida. Con un barrido consciente más de las puertas y pasillos de la casa, Darcy se rindió. —Eso espero, señor. Buen día.

* * *

—¿Él preguntó por mí? —Elizabeth se sentó de golpe en la silla acolchonada frente a su tío. —Estoy sorprendida.

—¿Por qué lo estarías? El señor Darcy es conocido por ser un caballero, y creo que él tenía interés por tu bienestar. Después de todo, no es menos de lo que uno podría esperar.

Ella agitó la cabeza, algo aturdida. —Simplemente no esperaba volver a escuchar de él. Pensé que sus asuntos estaban arreglados, y que había enviado esa hermosa caja de cigarros y de brandy como muestra de apreciación.

—Esos eran para mí. Frecuentemente las damas no valoran un buen cigarro o la bebida, a diferencia de una palabra gentil, y eso fue lo que él vino a ofrecer. Después de todo, Lizzy, pensé que todo pudo haber sido mucho peor. Pudiste haberte encontrado con un libertino.

—Tío, desde un principio sabía que él no era un libertino —ella trató de sonreír. —Pero no puedo decidir si me siento complacida o no que él haya venido. Al fin y al cabo, se ha terminado, ¿no es así? No puede haber nada más, y siempre he odiado las despedidas. Parecen ser el final de todo lo que es agradable y prometedor. Me alegro de no haber bajado las escaleras cuando él todavía se encontraba aquí.

—Fue lo mejor —aceptó su tío. —Tomaste un terrible riesgo, Lizzy, pero supongo que cuando ya te enfrentabas a Collins como tu mejor candidato, la mente fantasiosa de una joven siente que no hay nada más que perder.

—Estaba equivocada. Lo sé, tío. Tú y mi tía han sido más amables conmigo de lo que merezco.

—Tal vez sea porque tu insensatez estaba al servicio de otro, o porque tu tía siente algo por la familia del señor Darcy. Tienen una buena reputación en Derbyshire, ya sabes, y aunque ella moriría antes de confesarlo, creo que se sintió halagada de que uno de los miembros de nuestra familia tuviera un acto de bondad hacia los que siempre han sido tan buenos con los demás.

—Entiendo—. Elizabeth se retorció los dedos y dudó. —Y, el señor Darcy... ¿ha conseguido todo lo que quería? ¿Habló de eso en absoluto?

—Dijo que aún tenía un deber con su familia y que no parecía muy complacido de cumplir con esa obligación.

—Oh—. Los dedos de Elizabeth se apretaron unos a otros hasta que los nudillos se pusieron blancos. En ese momento, decidió no mirar los periódicos de su padre durante al menos seis meses, o el tiempo que tardaría en desaparecer todos los cotilleos y los comunicados de matrimonio. ¡Pobre Sr. Darcy, después de todo su temor y su probada inocencia, ¡estar atado a quien le había puesto la trampa! Que un hombre tan bueno y noble deba ser condenado a una vida con alguien que lo respete tan poco le pareció nada menos que una proclamación de la injusticia general del mundo.

—Discúlpame, tío —susurró ella—, creo que debo terminar mis preparativos para partir.

—Por supuesto, Lizzy. Lamento no poder ir contigo, pero tu tía te ofrecerá todo el apoyo o consejo que necesites cuando regreses a casa.

Ella asintió, sintiendo un cúmulo de lágrimas amenazando con derramarse de sus ojos si intentaba parpadear. —Gracias, tío.

* * *

Las calles de Londres lucían grises mientras ella las contemplaba. No quedaba por experimentar ningún aspecto que no hubiera saboreado ya, ninguna perspectiva iluminaba su camino que no hubiera compartido antes con una mejor compañía. Ella sospechaba que siempre sería así, ya que una vez que se enciende una luz, y luego se apaga, el observador se da cuenta para siempre de la oscuridad actual de su entorno. ¡Ojalá pudiera permanecer en ese lugar vibrante, lleno de color y vida! Había una manera; él había hablado de ello, le preguntó si ella podría…

Pero no... hacerlo sería sacrificar su integridad, su carácter, todo lo que le quedaba. Ella no podía hacerlo, ni siquiera por él, y él no la amaría bajo esos términos, aunque pensara que estaba satisfecho. Ella no seguiría siendo ella misma, y él habría sido la causa.

Incluso entonces, ella había sentido que la idea era tan espantosa para él como lo era para ella misma. No parecía la clase de hombre que pediría carta blanca, e incluso la había defendido de esa acusación ante su familia. Sin embargo, sus deseos habían sido evidentes, y claramente lo habían sacudido de tal manera, que cuando reconoció que no podía tenerla por medios honorables, cualquier alternativa podría haberse presentado en ese momento como elegible. Sin lugar a dudas, ya había reconsiderado y ella había decidido perdonarle por ello... siempre y cuando no tuviera que volver a mirarlo.

Él se casaría, y probablemente muy pronto. Otra mujer sería su consuelo, sostendría a su bebé y vería sus ojos al voltear a verlo parado tras ella... Elizabeth sofocó un grito ahogado y esperaba que su tía y su hermana no se dieran cuenta de que sólo miraría por la ventana mientras el carruaje rodaba por la ciudad.

Sí, podría vivir sin Fitzwilliam Darcy. Mientras no volviera a encontrarse con él.

Treinta y tres

—¡Lizzy querida, estoy tan contenta que estés de vuelta en casa! —Jane Bennet era el único miembro de la familia que saludó a las viajeras en la puerta, pero su gozo sincero al recibir a sus hermanas y a su tía compensó la ausencia de sus padres y de su otra hermana.

Elizabeth besó a su hermana mayor en la mejilla y le ofreció una sonrisa pálida. —Jane, ¿has estado bien? ¿No ha sido incómoda para ti la situación aquí? ¡Lamento tanto que no pudieras venir con nosotras!

Con su mano, Jane hizo un gesto de poca importancia, pero el tono de su voz no fue ni con mucho tan alegre como pudo haber sido. —Mamá ha permanecido en su habitación, y papá sólo sale de la biblioteca para recordarle a Mary que su institutriz ha de llegar pronto. ¡Mary no ha dejado de llorar por quince días!

Ante esto, Kitty emitió un fuerte gemido y comenzó a hacer pucheros. —¡Y supongo que yo también tendré que estar bajo su autoridad! No es como si yo hubiera hecho algo malo. Tendré que pasar mis días tocando el pianoforte con Mary y nunca más asistir a otro baile durante otros dos años.

La señora Gardiner se volvió para decir unas pocas palabras de protesta a su sobrina menor, pero estas no fueron escuchadas. Kitty puso su abrigo y su sombrero en las manos del señor Hill, y luego se marchó a su propia habitación con un suspiro petulante.

Elizabeth se despojó rápidamente de su ropa de abrigo y llevó a Jane a la sala de estar para una conversación privada. —¿Y Lydia? ¿Han tenido noticias de ella?

—Sólo en una ocasión. Tengo entendido que no le permiten escribir frecuentemente, pero su última carta sonaba como si ese lugar fuera perfectamente horrible.

Elizabeth suspiró y agitó la cabeza. —¡Desearía que ella no hubiera tenido que ir allá! Tal vez… bueno, espero que algún día ella pueda volver a casa.

—¿Quieres decir después de que una o dos de nosotras esté adecuadamente casada? ¿Quizás entonces papá le permita volver?

Elizabeth trató de sonreír, pero parecía más bien una mueca. —Tal vez, sí, eso es lo que quiero decir.

—Mamá simplemente estaba decidida a que volvieras a casa comprometida, o al menos con una o dos buenas perspectivas. ¿Conociste a algún caballero mientras estabas con la tía? Escuché que el tío tiene un número de conocidos, unos pocos oficinistas y abogados jóvenes y prometedores, dice. No son caballeros, por supuesto —Jane tocó el hombro de su hermana —, pero ¿debe un hombre ser un caballero para ser alguien agradable?

Elizabeth sintió los ojos de su tía sobre ella y agitó la cabeza. —No. No conocí a nadie, ningún caballero ni nadie.

—Oh, bueno —Jane desestimó sus temores, quizás con más filosofía que confianza. —Nuestro nuevo vecino, el Sr. Bingley, ya está instalado. Estoy segura de que debes haber oído hablar de ello. Mamá está bastante desanimada, porque papá simplemente se niega a visitarlo, pero espero que no sea demasiado tarde para conocerlo algún día. Habrá un baile la próxima semana, y cualquiera puede ser presentado en un salón de baile. Y seguramente un joven caballero soltero podría tener algunos amigos, así que no estamos sin esperanza.

—Jane —le reprochó Elizabeth —¡No soporto que hables así! ¿Es la búsqueda de un marido la única conversación que vale la pena tener? ¿No vamos a hablar de nada más que de hombres solteros y convivios? ¿Debemos olvidar completamente que somos criaturas racionales, capaces de pensar y sentir y de formar vínculos que no tienen nada que ver con fortunas o relaciones sociales?

Jane miró con recelo a la señora Gardiner, que agitó la cabeza con mucha sutileza. Si Elizabeth notó este gesto, eligió ignorarlo.

—Jane, estoy harta de todo este asunto —continuó ella. —Todo es una farsa, y la felicidad no es para los que la desean, ni siquiera para quienes la merecen, sino para los que pueden permitirse el lujo de extraerla de los demás. ¿Y quién va a saber qué hay debajo de la apariencia de bondad? No, es demasiado, Jane, y no puedo soportar hablar de ello ahora mismo.

—Querida —Jane se atrevió a dudar —, suenas muy cansada. Tal vez quieras acostarte y descansar.

—No, Jane, no estoy cansada. Estoy harta.

Jane se mordió el labio, su frente de porcelana se arrugó muy ligeramente. —¿No son uno y el mismo?

—Me temo que no, porque uno puede ser curado por el sueño, y el otro sólo por una ambrosía mágica—. Elizabeth se dio la vuelta y accidentalmente se encontró con el ojo de su tía. Con un sentimiento de culpa, lanzó su mirada al suelo, y ella le brindó a cada una sonrisa forzada antes de preguntarle a Jane: —¿Está papá en su estudio?

—Sí, como siempre.

—Gracias, Jane. Creo que debo hablar con él—. Elizabeth empezó a retirarse, con la mirada todavía baja, pero se volvió en un momento para tocar la mejilla de su hermana con cariño. —Mi querida Jane, ¡qué alivio es poder verte! Desearía poder tener un poco de tu bondad. Luego, tal vez, podría merecer la felicidad que deseo para ti—. Se dio la vuelta antes de que Jane pudiera responder, sus hombros caídos en aparente tristeza, y desapareció en dirección del estudio de su padre.

Jane la siguió con su mirada y un bosquejo de asombro. —¿Qué fue todo eso? ¿Lizzy ha estado sufriendo tal desaliento todo este tiempo por Lydia y Mary?

La señora Gardiner suspiró y negó con la cabeza. —Elizabeth tuvo… unos días de descanso bastante singulares en Londres. Posiblemente pueda decir que su experiencia en la ciudad es una que ella recordará con igual medida de aprecio y arrepentimiento por muchos años.

—¡Oh, cielos! —exclamó Jane. —Eso suena serio. Espero que ella no haya hecho algo escandaloso.

—Eso —la señora Gardiner elevó una ceja —, sería un adjetivo por demás generoso.

* * *

—Lizzy, ¿a qué te refieres? No puedo comprender estas palabras que me dices. Podría pensar que más bien son de Lydia, pero provienen de tu boca. No estarás queriendo decir que tú has escandalizado a la mitad de la alta sociedad. De hecho, ¡me hubiera gustado poder verlo! Y esta gran dama que Collins admira hasta el punto de la insensatez, ¿realmente pusiste a prueba tal frustración en sus designios? Mi querida niña, no puedo pensar si debo felicitarte o confinarte en tu habitación hasta que cumplas ochenta años. ¿Tenía este caballero alguna idea del nido de avispas en el que se había metido? ¿Pensó que no le causaría problemas si se quedaba contigo todo el día?

—Papá, no fue nada de eso. Bueno, al menos no fue así como comenzó.

—Elizabeth Marie Bennet, ¡había esperado algo mejor de ti! Al menos podrías haber hecho feliz a tu madre al ser vista en púbico abrazando a un hombre. Así es como debe de hacerse, o al menos así me han dicho. ¡Piensa en las joyas y el dinero! A propósito, ¿vale la pena todo un chelín por subir al globo de aire?

—Papá, ¡te pido que no bromees conmigo! El asunto fue demasiado grave. Sé que he hecho mal; he arruinado mis posibilidades de respetabilidad cuando que mi posición ya era vulnerable. Te lo ruego, no me hagas sentir más culpable con estas bromas.

—Entonces realizaré los ritos de paternidad requeridos y exigiré un informe de tus acciones. ¿Esa es una buena idea? Y, de hecho, tengo curiosidad. ¿Cómo es que mi única hija inteligente, la que es capaz de discernir lo que los demás no pueden y está más decidida que nadie a no caer nunca en el encanto vacío; ¿cómo es que te enamoraste tan fácilmente de un sombrero bicornio y un juego de brillantes botones de latón como lo haría la más insensata de mis hijas?

Elizabeth se mordió el labio inferior. —Él no llevaba un sombrero bicornio. Era uno bastante humilde, de hecho.

Su padre puso los ojos en blanco. —¿Podrías explicarme cómo planeabas escapar de tal lío ilesa? ¿Qué hay de tu virtud? ¿Debo de dudar de eso también?

—¡Papá!

—Bueno, la pregunta tenía que hacerse. Lizzy, simplemente dime la verdad. ¿Cuántos hablarán de esto, y hay algún detalle que deba ser encubierto, para que el nombre Bennet no se convierta en sinónimo de mujeres disolutas?

—Sólo mis tíos conocen los detalles. Kitty ni siquiera sabe toda la historia. El señor Collins está demasiado avergonzado de su propio comportamiento como para decir una palabra; y el... caballero lo amenazó, bajo pena de despojo, si intentaba una traición con su conocimiento del asunto.

—Entonces, tienes suerte. Elizabeth, nunca pensé que tendría que decirte algo así, pero me temo que debo insistir en que te cases casi inmediatamente. Eres muy mayor para el aula de Mary y Kitty, y no puedo permitirme enviar a otra hija a unirse a Lydia, aunque lo deseara. Pero debes casarte, y de inmediato. Si se corre la voz de que esto...

—Lo sé, papá. ¡Por favor, no me lo recuerdes! Cumpliré con mi deber y me casaré con el primer hombre que se acerque a mí, si existe tal hombre.

—Me temo que te hará poner los pies sobre la tierra para lograr un compromiso con prontitud… al menos te libraste de Collins, pero no se me ocurre alguien más ahorita. ¡A quien encontremos podría ser más insufrible que él! Hablaré con tu tío Philips, quizás conozca a un mercader que necesita una esposa inteligente. Cielos, Lizzy, me duele hacer esto, pero no me dejas otra opción.

—Sé que todo es obra mía, y acepto libremente las consecuencias. Haz los arreglos que desees, y yo me atendré a tu elección. Por favor, busque la pareja más respetable posible. No es por mí, pero no quiero ver sufrir a Jane, ni a Kitty o a Mary.

Su padre resopló. —Es muy probable que Mary se enfrentará a una suerte similar a la tuya.

—Papá, tú sabes que esa tontería de Lydia no fue culpa suya. ¿No hay alguna salvación para ella?

Él frunció el ceño. —Mary sólo tiene diecisiete años. Todavía tengo un poco de tiempo antes de que deba decidir qué hacer con ella, y quizás para entonces tú y Jane ya habrán conseguido partidos respetables, y algo de eso habrá sido olvidado.

Elizabeth se quedó mirando al suelo. —Lo entiendo, papá. ¿Puedo ir a mi habitación ahora?

—Sí, y no vuelvas a mostrar tu cara durante un mes.

—Sí, papá —murmuró desanimada, moviéndose lentamente hacia la puerta.

—Pero debes salir de nuevo para sentarte con tu madre en el salón todas las mañanas, en caso de que alguien nos visite. ¡Y asegúrate de estar lista para el baile del próximo jueves! Tu madre no tolerará tu ausencia para esa ocasión.

Elizabeth refunfuñó.

Treinta y cuatro

—Deséame suerte durante estas tres semanas —anunció el coronel Fitzwilliam ante la puerta del estudio de Darcy. —Debo partir a Bath para mudar a la tía Catherine y Anne en su nueva residencia.

Darcy levantó la mirada de la carta que estaba escribiendo a Georgiana. —¿La tarea recayó en ti? Pensé que sería tu padre quien las escoltaría.

—Él se encargó de las primeras indagaciones, pero resulté ser el chivo expiatorio. Es el precio que he de pagar por congraciarme con mi madre, pues mis propias perspectivas dependen de sus habilidades sociales en las visitas matutinas; y por supuesto, de la parte de su fortuna que algún día será mía.

—Entonces, espero que salgas ileso de este viaje. Asegúrate de no beber ningún brandy que te ofrezcan, o puedes despertarte con otra clase de prospecto.

—¡Prestaré atención a tu consejo! ¿Y qué hay de ti, Darcy? Todavía se habla de aquello, pero en gran medida está desapareciendo, y más rápidamente de lo que yo imaginaba. ¿Sientes las consecuencias del desastre?

—En cierta medida, pero la incomodidad momentánea del drama no se compara con toda una vida al lado de una esposa a quien no podría respetar.

Richard se sentó en una silla. —¿Existe tal mujer, Darcy? Nunca he preguntado por tus mujeres...

—Nunca ha habido razón para hacerlo.

—Así es. Pero ahora la hay, y es bastante atractiva. ¿Pretendes seguir en contacto con la señorita Bennet?

Darcy suspiró y dejó caer su pluma. —Su familia se dedica al comercio. Seguramente, la pregunta no merece ser formulada.

—Puede que Fitzwilliam Darcy de Pemberley esté de acuerdo contigo, pero veo a otro hombre ante mí: un hombre que fue flechado por un par de lindos ojos y un corazón honesto. ¿Puedes negar que disfrutaste del tiempo que pasaste con ella?

Darcy se puso de pie y empezó a caminar por la habitación. —Nunca había imaginado que fuera posible disfrutar tanto de la compañía de una mujer. Ella es una a la que podría llamar una amiga, e incluso más que eso. Le tengo respeto, como lo he tenido con muy pocas otras.

—¿Estás seguro que eso es todo? Ella se sonrojó bastante en tu presencia durante ese alboroto de la otra noche. ¿Puedes decirme de corazón que tú no contribuiste en algo para quedar atrapado?

Él movió los hombros dentro de su apretado abrigo y miró a cualquier parte menos a la cara de Richard. —No puedo. Visto bajo una luz prudente, su tío tiene todo el derecho de exigirme incluso una fracción de los acontecimientos de ese día. Pero volví a visitarlo y me aseguré tranquilamente de que la familia no tenía intención de hacer algo así. Ella no quería imponerse, lo cual es otro ejemplo de su bondad. No me vengas con sermones, como veo que estás dispuesto a hacer. Todo sentimiento de justicia y honor se opone, pero ella tiene razón. No funcionaría, ¡no podría funcionar!

—Sin embargo, disfrutaste de su compañía, y más que como una amiga. ¿Quizás se podría resolver algo más? Hay muchas maneras en las que un hombre puede elegir disfrutar de una compañía femenina. La deseas, ¿no es así?

—¿Cómo no podría? Aunque me tomó algún tiempo confesarlo, aún a mí mismo, fácilmente podría decir que ella es la mujer más hermosa que he conocido.

—¡Entonces debes idear alguna forma de mantenerla cerca! Acomodarla en una bonita casita en el campo, o mejor aún, en un apartamento en Marylebone. Eso sería una excelente opción.

—Nunca he tenido una amante, como bien sabes. No parecía apropiado mientras mi padre vivía, porque según sus nobles sentimientos, cada mujer debía ser comparada con mi madre, con sus faltas y virtudes por igual. No podría... no habría habido ninguna digna de mención, y ciertamente ninguna tan atractiva como para hacer que mi padre se decepcionara de mí. Menos aun cuando él murió, y me convertí en el guardián de una joven. Era necesario que le mostrara mi rostro como una figura que ella pudiera respetar, un hombre de honor. No podría darle un ejemplo así.

—¡Tonterías! Culpa a tu padre y a Georgiana, si quieres, pero nunca tuviste una amante porque eres un mojigato sentimental.

—No diría que lo soy.

—Padre te ha acusado de ello durante años. Siempre hablabas de matrimonio, cuando se te podía inducir a hablar de ello, como si le dieras una importancia especial a la adoración de tu pareja.

—Había dicho que era importante que uno pudiera mirar y admirar a su posible pareja. Ciertamente no usé la palabra “adorar”.

—Es lo mismo en tu mente. Vamos, ¿qué vas a hacer con esta joven de nacimiento inferior, en la que no puedes dejar de pensar? No veo por qué no la haces tu amante.

—Tratándose de la señorita Bennet... —reflexionó, acariciando su mentón y mirando al suelo, —Casi podría haber sido persuadido a tal arreglo. Pero no, nunca me atrevería. La avergonzaría, lo sé muy bien. Mataría ese honor sin pretensiones y esa integridad genuina que amo de su carácter.

—¡Así que la amas!

—Yo no he dicho eso. Dije: “Admiro su carácter”.

—No, claramente usaste la palabra “amo”. Nunca te he oído usar esa palabra, ni siquiera para describir tus sentimientos por Georgina.

—¿Qué importa el verbo? La aprecio mucho y me preocupa su situación. Si su familia realmente está en desgracia, y con pocos medios o necesitados de una recomendación, habrá grandes dificultades para asegurar un matrimonio respetable para ella o cualquiera de sus hermanas. No puedo verla hundida en un mal matrimonio, y menos aún convertirse en la amante de otro hombre. Quizá pueda convencer a un caballero de honor de que la considere su esposa. ¿Lo harías?

En realidad, no, porque acabo de llegar de ver al padre de la señorita Wakeford y le he pedido permiso para visitar a su hija con más frecuencia cuando regrese de Bath. Con Madre también trabajando a mi favor en el asunto, no estoy sin esperanza. Ocho mil libras, Darcy, y una cara agradable en juego. Sería un tonto si me retirara.

Darcy dejó de dar vueltas para elegir una silla frente a Richard, tanto mejor invertir su energía pensando que caminando. —Bueno... quizás Bingley podría estar a la altura. Ya está decidido a instalarse en Hertfordshire, y una presentación podría no ser difícil de organizar. Sí, ahora que lo pienso, él sería una opción para ella. Ciertamente, él podría estar mejor en términos de fortuna, pero su situación no es tan exigente como la mía, y no puede objetar del todo a la posición social de ella. En cuanto a su persona, es amable y respetable, nunca la trataría mal, y fácilmente puedo persuadirlo de ver virtudes en ella.

—¿Y por qué haría eso? ¿Por qué debería Bingley complacerte permitiéndote elegir a su prometida?

—Porque sí —contestó Darcy con mal humor —, ¡debe hacerlo! No es un tonto, y tiene un gran deseo de casarse. Sin duda alguna, una vez que se establezca en Hertfordshire, será inducido a ello por una joven campesina u otra. ¿Por qué no debería ser la Srta. Bennet? Una vez que la conozca, y hable con ella como yo lo he hecho, no podrá evitar reconocer por sí mismo que ella no tiene igual entre las mujeres.

—¿Por qué no lo admites, Darcy? Estás loco por ella, y nunca te contentarás con verla en los brazos de otro hombre.

Darcy se volvió a poner en pie, ya que sus esfuerzos por evitar el contacto visual con su primo estaban fallando ante cada una de las insistencias chocantes de Richard. —Me contentaría con verla bien —respondió. —¡Y yo estaría haciéndole un servicio a un amigo! ¿Cuántas mujeres son tan genuinas, tan transparentes y, sin embargo, poseen su serenidad y dignidad? Puedo contarlas con una mano. ¡No, menos que eso! Es la clase de mujer que haría que un hombre se enorgulleciera de su hombría con su respeto.

—¡Oh! Es una mujer apasionada, ¿no?

Darcy puso una cara amarga y habría abofeteado a su primo, si no hubiera estado tan lejos de él en la habitación. —Eso no es en absoluto lo que quise decir.

—¿Entonces a qué te referías? ¿Acaso fue complaciente ante tu engreída imagen de tu persona? ¿Te halagó excesivamente?

Darcy reanudó su paseo, deseando ordenar sus impresiones y expresarlas con palabras. —Todo lo contrario, de hecho. Nunca he conocido a otra mujer con una confianza tan ecuánime. No sintió la necesidad de alabarse, ni de alabarme. Ella posee la inteligencia para valorar su propio pensamiento, así como su lugar en este mundo, y me trató con la clase de amabilidad respetuosa que uno podría concederle a… no puedo pensar en ninguna comparación cercana. Quizás me trató como un amigo, más que como un trofeo. Sí, tal vez sea eso. Cuando conversamos, ella me hablaba a mí, no a mi posición social, aunque estoy bastante seguro de que intuía algo sobre cuál era casi desde el principio.

—Y ella era amable, de una manera que rara vez he visto. Nunca por un momento dio la sensación de que se sometería a otro por debilidad, pero la forma en que tan gentilmente me permitió ser su protector por ese día, haciéndome a un lado cuando podía arreglárselas perfectamente por su cuenta... fue como si me concediera un honor, y sí, se convirtió en un honor ser el afortunado hombre agraciado con su compañía. Fue una experiencia embriagadora—. Se volvió hacia su primo, había un tono desafiante en su voz. —¿Cómo podría un hombre no desear la consideración de una mujer así?

En su silla, Richard se había cruzado de piernas y ahora se inclinó hacia adelante, su codo sobre su rodilla y su mano acariciando su barbilla. —Ciertamente —musitó él. —¿Cómo podría alguien no hacerlo? Y este tesoro de mujer, ¿la pondrías en manos de otro hombre?

—No creo tener elección. Si las cosas fueran diferentes, ¡tan sólo un poco! No me resistiría tanto. No me importa una fortuna, e incluso alguna clase de vergüenza familiar puede ser silenciada y olvidada con el tiempo con los recursos y el prestigio adecuados para contrarrestarla. Pero tú conoces bien su posición, ¡al igual que ella! Viene de una familia de comerciantes, y eso, la alta sociedad nunca lo perdonará. Pienso no sólo en mí, sino en los desprecios a los que se enfrentaría en la sociedad. No. Tenía toda la razón cuando ella se despidió. Ella conoce su lugar en el mundo, y no está junto a mí.

—Mmm —Richard asintió pensativamente. —Sí, veo tu punto. Bueno, lo has pensado a fondo, y te felicito, Darcy. Las circunstancias se resolverán de acuerdo al beneficio de todos, y no tienes la complicación de ofender a tus parientes o a la sociedad. Debemos de mantenerlos felices a toda costa, ¿eh? Uno nunca sabe cuándo sus interferencias en tus asuntos personales pueden ser beneficiosos, y ellos ciertamente merecen tu rotunda complacencia. Sería impensable incomodarlos, ¡ya sabes! Y ya que has resuelto esto sin mi ayuda... —se calló y gruñó, levantándose de su silla.

Darcy frunció el ceño. —¿Adónde vas?

—De vuelta a mi propia cama, por supuesto. Debo enfrentarme a nuestra tía por la mañana y tratar de persuadirla de que no me arrope a Anne en mis brazos en algún momento durante la travesía. Para eso, necesitaré al menos un poco de sueño. ¿Escuché algo sobre un brandy muy fino que tenías aquí para ayudar a un hombre a descansar?

—Nunca llegarías a tu casa —resopló burlonamente Darcy.

—Por supuesto, tomaría prestado tu carruaje —Richard le guiñó el ojo. —Duerme bien, Darcy, y no olvides tu propio lugar en el mundo—. Se tocó la frente en un irreverente saludo y se fue.

¡Su propio lugar en el mundo! Sí, ese fue precisamente el problema, ¿no es así? Y los hombres de su posición no se casaban con las sobrinas de los mercaderes de Cheapside. Al menos, no normalmente. Seguramente, no más de uno o dos. Tres, tal vez. Se frotó los ojos.

¿Y a quién de su familia trataba de complacer? Ciertamente no a Lady Catherine. Quizás no al conde y a la condesa pues, aunque no deseaba estar en desacuerdo con ellos, sus motivos no coincidían.

Pero Georgiana... necesitaría una hermana confiable, una que pudiera aconsejarla y animarla, una que pudiera navegar bien por la sociedad y encantar a las madres de los hijos, una que pudiera ser su mentora mientras se preparaba para hacer su presentación en sociedad. Y naturalmente, ¡una mujer así no podría venir del mundo del comercio! ¿Cuántas de estas mujeres fueron aceptadas en la corte? Desde luego, no se había presentado más de una. Dos tal vez. Tres como mucho.

Darcy intentó volver a su carta, pero si antes había luchado por expresarse, ahora era imposible. Había estado pensando en pedirle a Georgiana que viniera a Londres, pues no podía partir fácilmente a Pemberley hasta que sus asuntos privados estuvieran resueltos. No podía estar seguro de cuánto tiempo sería eso, pero al menos estaba el problema financiero con Anne y su tía y su recorte.

También había que traer a un nuevo mayordomo y a una nueva ama de llaves. La señora Reynolds y Hodges deberían llegar pronto de Pemberley para supervisar el proceso de reemplazar al resto del personal, pero él insistiría en conocer a cada nuevo empleado que ellos recomendaran. Quería ser el amo una vez más, y esta vez, se ocuparía de conocer a cada persona que trabajara para él, así como a sus propios amigos. Después de todo, no llevó tanto tiempo conocer a alguien íntimamente... un día, para ser exactos. Su cabeza cayó entre sus manos.

Cielos, ¡cómo la quería! Su fría indiferencia cuando hablaba con Fitzwilliam no era más que una farsa, porque si hubiera mostrado un atisbo de su verdadera inclinación, estaría en un caballo rumbo a Hertfordshire la media hora siguiente a la confesión. Todo sobre ella, desde su fácil ingenio y vivacidad hasta su gentil compasión, su honestidad y su resolución... ¿podría haber una mujer mejor hecha para él? ¡Y qué fácil parecía ella adaptarse a las peculiaridades de él! No había duda de que ella se preocupaba por él. Sin embargo, cuando él se lo propuso, ella se negó, y cuando él volvió a visitar a su tío, ella no quiso verlo.

Quizás había sido su discurso. Algo a su manera que provocaba incertidumbre, o insinceridad. ¿Qué fue lo que le dijo?

“De alguna manera… podría protegerla” —él le había murmurado. Tal vez él no se había expresado bien, pero ¿cómo podía eso ser ofensivo? “Sé que la posición relativa de nuestras familias lo convertiría en algo deshonroso, pero debe existir alguna manera en la que nosotros podamos… tal vez algo que podamos acordar. Usted no necesitaría casarse con ese tonto.”

Darcy se quitó las manos de la cara. ¿Realmente había dicho eso? Por todos los cielos, ¡ella debe haber pensado que él le estaba pidiendo algo completamente contrario a sus verdaderas intenciones! Casualmente, como había tratado de hablar cuando discutió el mismo tema con Fitzwilliam, todos los sentimientos de apego y civilidad quedaron obnubilados ante la idea. ¡Hacer de Elizabeth una amante! Sería más repugnante que profanar la gran escultura de la misma Venus, y al hombre culpable de tal crimen, cien veces más miserable.

¡Cómo debe haberle despreciado! Y de nuevo, enfocarse en sus propios deseos, sin considerar cómo debió haberle parecido a ella, lo había destrozado. Ningún hombre de sentimientos nobles y consideración podría insultar así a una mujer de tal integridad, cuya felicidad y bienestar se habían vuelto tan queridos para él como los suyos propios, sugiriéndole que se convirtiera en una amante que se adaptara a sus caprichos.

Sin embargo, eso es lo que ella había entendido. Darcy intentó pararse, caminar hacia el fuego y mirarlo fijamente, pero tenía demasiadas náuseas. Debilitado por el reproche y sintiendo odio a sí mismo, cubrió sus ojos y trató de arrebatarles la visión de ella: ojos risueños que miraban hacia él, llenos de confianza y afecto. Por un malicioso chasquido de su desdichada lengua, la había perdido.

—Elizabeth —lloró en la palma de su mano —, ¡perdóname! —¡Oh! lo que él daría por revivir ese momento, para acunarla una vez más en su abrazo y merecer uno de sus dulces besos, lo suficientemente largo como para asegurarle que era una mujer digna de ser complacida, digna de cualquier hombre... incluso de él mismo. No, más bien al revés. Deseaba él ser digno de ella.

Hija de un comerciante o no, no había remedio. Amaba a Elizabeth Bennet. La amaba con una devoción que desafiaba todo entendimiento, con un fervor que no podía ser explicado por el único día del cual había surgido. ¿Cómo podría él aceptar a alguien más después de ella? Era, como había declarado el viejo ermitaño de los jardines, más de lo que aparentaba, y cualquiera que no reconociese las cualidades de ella podía ser ahorcado. “Levantad la cabeza; nunca miréis hacia abajo” —le había aconsejado a ella. Era verdad, ¡nunca debería tener motivos para hacerlo!

¿Y qué hay de sí mismo? Era un tonto, falto de corazón pues lo había dado libremente a una señorita impertinente que cayó indispuesta con tanto movimiento. ¡Tal vez esa era una de las cosas que más le gustaban de ella! Perfectamente imperfecta, y en paz con sus defectos. Con la cabeza entre las manos, todas las glorias y agonías de ese día exquisito desbordaban su pensamiento.

“¡Difícil es —había pronunciado el viejo loco —“cuando del artificio y del orgullo habéis sido apartado! No busquéis complacer a los labios y a las manos que mienten. ¡Ay de vos, si no aprendéis, porque en verdad el precio del amor, tu vida es!”

Darcy parpadeó, su pecho latiendo y sus orejas zumbando de comprensión. Había sido un tonto ciego y estúpido. Y estaría maldito para ser solitario si no actuaba.

Tomó otra hoja de papel, su carta a Georgiana temporalmente olvidada. Hertfordshire estaba lo suficientemente cerca de Londres como para estar en Meryton en cuatro horas, y de vuelta para cualquier necesidad en un día. En cuanto la señora Reynolds asumiera el mando de la casa, él podría ser libre.

Su determinación estaba resuelta, su corazón dispuesto, e inclinó su cabeza para escribir.

Estimado Bingley,

Treinta y cinco

—¡Darcy! No puedo decirte el placer que me da verte. ¡Has llegado dos días antes de lo que esperaba!

—Bingley —Darcy asintió hacia su amigo mientras entraba a la casa —perdóname por no venir la semana pasada como era mi intención inicial. Me temo que el retraso fue inevitable.

—¡No pienses en ello! Sólo estoy contento de que hayas venido. Debes de saber lo ansioso que he estado de conocer tu opinión sobre la casa. ¿Qué piensas?

Darcy volteó a ver al techo, luego le dio una mirada breve al resto del espacio. —El terreno es perfectamente apropiado, y la casa se ve adecuada. ¿Hasta ahora has estado satisfecho?

—¡Darcy, no puedo expresarte que tan satisfecho me encuentro con la situación! Este es el condado más amigable en toda Inglaterra. Simplemente debes conocer a todos mis vecinos.

Darcy asintió y levantó una mano. —A su tiempo, tal vez, pero ahora no estoy de humor para conocer a todos los caballeros de la campiña.

—Oh, pero ellos son muy afables. Pues, nunca he conocido a tantos caballeros agradables en toda mi vida. ¡Y unos cuantos de ellos tienen hijas endiabladamente hermosas!

—Naturalmente. Bingley, espero que no te hayas atado todavía a una mujerzuela del campo.

—¡Darcy! —Bingley se rió —Tan fastidioso como siempre. Pero te aseguro que todavía no he conocido a ninguna de estos ángeles en Hertfordshire. Sabes, has llegado en el momento más maravilloso, hombre. Me han invitado a una asamblea mañana y me han asegurado que algunos de mis nuevos vecinos estarán presentes. Es un el baile público, así que por supuesto, no es tan privado y por lo tanto menos no de tu agrado, pero simplemente debes acompañarme.

—¿Y pasar la noche bailando con las hijas de los granjeros con cara de leche y siendo observados por sus madres mercenarias? No vine a Hertfordshire para eso.

—¡Naturalmente, señor Darcy! De hecho, ha expresado exactamente mis sentimientos—. Caroline Bingley había entrado en su conversación y procedió a acercarse a su lado, riéndose inmoderadamente de su comentario de mal humor. —Y así se lo he dicho a Charles, que la compañía aquí es terriblemente atrasada e incivilizada. Sencillamente, no sé cómo puedo soportar una noche de juerga campestre y de borrachos. ¡Ni siquiera me atrevería a usar un vestido fino en un lugar así! Espero que ninguno de nuestros amigos se entere de ello. ¡Se reirán de nosotros en los mejores salones de Londres!

—Dudo que la mancha de asistir a un baile público persista como un olor en la persona —le aseguró Darcy secamente. —Pero tengo otras razones para preferir no asistir, si no te importa, Bingley.

—¡Oh, vamos, Darcy, anímate! Ya he informado a algunos de mis vecinos de que estoy esperando a un amigo, y que no te alejarías cuando se sepa que has llegado. Se sentirán desairados, y con razón. Digo, ¿no mencionaste en tu carta que tenías otros asuntos en el área? No sabía que tuvieras conocidos en Hertfordshire.

—No es nada importante. Simplemente deseaba encontrarme con un amigo que viene de la zona, y tengo entendido que ha vuelto aquí.

—Oh, seguramente él estará en la asamblea. Hasta los comerciantes de Meryton vienen, tengo entendido. Había conocido a un hombre bastante amable, un abogado creo que era, y me aseguró que la compañía en el baile local está compuesta por todos los que son alguien en el área. ¡Simplemente debes asistir!

Caroline emitió un triste gemido. —¡Charles! ¡No me dijiste que habrá comerciantes en el baile!

—¿Y cómo deberíamos de llamarnos a nosotros, Caroline? ¿Hijos de comerciantes?

—Te agradecería que no volvieras a usar ese término—. Ella se volvió hacia Darcy con un largo y sufrido gesto de exasperación. —Él simplemente no se percata lo que usted y yo entendemos. Le ruego, señor Darcy, que ilumine a mi querido hermano sobre la necesidad de rodearse de la compañía adecuada.

Darcy entrecerró los ojos. —He encontrado la compañía de algunos comerciantes y sus familias más agradable que la de algunos de mis conocidos en la alta burguesía, señorita Bingley.

Ella se tocó el escote, sus pestañas revoloteaban y su rostro causaba duda. Claramente, ella no podía discernir si lo decía como un cumplido o como una acusación y buscaba encontrar agrado en sus palabras, si es que era posible.

Bingley casualmente desestimó todo el intercambio y sólo pensó en acoger a su huésped con comodidad. —He de decir, Darcy, el camino está polvoriento en esta época del año, y tu garganta debe estar seca. ¿Pido algo de la bodega? Me enviaron un brandy muy bueno la semana pasada. Creo que ni siquiera tú podrías objetar.

—¿Brandy? —La frente de Darcy se arrugó. —Gracias, pero no. No creo apetecer brandy por un tiempo. La última vez que lo hice, la pasé bastante mal.

—Entonces debes probar mi vino francés, e incluso tengo un poco de whisky. Ambos de contrabando, por supuesto, lo que sólo puede mejorar su sabor. Hay algo atractivo al participar de lo prohibido, ¿no es así?

—No puedo negar eso. Sin embargo —agitó la cabeza —, el té me vendrá bien. Creo que debo mantenerme alerta.

Caroline Bingley siempre fue una anfitriona amable y acomedida, o al menos lo era cuando él estaba presente. Ofreció toda cortesía y vio que las cosas se atendieran bien, pero Darcy difícilmente podía tomar nota de sus evidentes atenciones. Su mente sólo evocaba imágenes de otra, una que habría hablado con él en vez de hacia él, resultando ser un invitado bastante distraído.

Después de un tiempo, reconoció su propia torpeza y desafió a Bingley a jugar al billar. Allí, la señorita Bingley no los seguiría, y podría tener una o dos palabras en privado con su amigo. Era su turno de poner las bolas, y cuando terminó, bajó su taco y lentamente estudió la mesa.

—¿Qué es eso de un amigo en la zona? —preguntó Bingley. —¿Es alguien que conoces de la escuela? Tal vez yo también lo conozca.

—No —contestó Darcy en breve y disparó. Falló y se alejó de Bingley.

—¿Un contacto de negocios? Entiendo que hay algunos comercios muy respetables en el pueblo.

—No, nada de eso. —Entonces, deseando evadir el tema, preguntó: —¿Qué hay de la zona? ¿Ya has cabalgado lejos? ¿Qué tal la cacería?

—¡Magnífica! Netherfield cuenta con algunas nidadas de perdices muy finas, pero hay otra propiedad no muy lejos de aquí llamada Longbourn. No he conocido al amo, pero me han dado a entender que ellos tienen la mejor cacería en la zona. Estoy deseando conocerlo, pero aún no me ha visitado. Escuché algunas cosas que se murmuraban en el pueblo insinuando que la familia está distanciándose últimamente. De hecho, me gustaría saber por qué, ya que están entre mis vecinos más cercanos. No puedo simplemente visitar al hombre a menos que me visite primero.

—Entonces, será mejor que lo dejes. Si el hombre no desea ser amable, no lograrás su amistad tomándote la libertad de presentarte así.

—Ya veo. ¿Crees que el hombre es como tú, uno que se ofendería por la informalidad?

—¿Piensas que me enfado tan fácilmente que me incomodaría la visita de un vecino?

—Sí, creo que recibirías con menos agrado a un visitante así.

Darcy frunció el ceño y tardó en acomodarse para su turno en la mesa. —Si tal ha sido mi reputación, tomaré medidas para remediarlo. Sin embargo, habría cumplido con mi deber en la primera y habría dado la bienvenida a un nuevo vecino antes de que éste se viera en la necesidad de entrometerse en mi presencia. Este amo de Longbourn debe ser muy incivilizado.

—Bueno, tal vez lo sea, pero ya había oído algo de sus excentricidades antes. Creo que simplemente le gusta llevar la contraria y es probable que aparezca cuando menos se lo espera uno. Sin embargo, he conocido a muchos otros. Te lo digo, Darcy, todos los demás han sido muy hospitalarios.

—Seguramente. Lo más probable es que tenga hijas a quienes esté buscando acomodar.

—Darcy, ¡estás de buen ánimo esta noche! Pero, ciertamente, ha habido algunos padres y tíos que estaban llenos de elogios para sus jóvenes damas. Conocí al hombre más agradable, Sir William Lucas se llamaba, con dos hijas. Y estaba ese abogado que mencioné en el pueblo que presumía tener unas estupendas sobrinas; cuatro de ellas, ¡como si no fueran suficientes para invocar el orgullo!

—¿Un abogado en Meryton con cuatro sobrinas solteras? —La frente de Darcy se arrugó, e hizo otro disparo. ¿Podría ser la familia de ella? Pero eran cinco hijas, no cuatro... a menos que una no fuera contabilizada porque estaba prometida en otra parte. —¿Cómo se llamaba el hombre?

—Philips.

El taco de Darcy golpeó el lado de la bola, y él se enderezó para encontrar a Bingley mirándolo con curiosidad. Se aclaró la garganta y atendió con indiferencia su taco, como si la culpa de su tiro fallido pudiera ser asignada al equipo.

Bingley lo miró fijamente durante otro segundo, y luego alineó su propio tiro. —También hay un señor Long, que dicen que tiene dos sobrinas bajo su tutela, y una señorita King, una señorita Jones, dos señoritas Smith... ¡oh, vamos, Darcy, ni siquiera puedes pensar con placer en la generosa población femenina de esta comarca! ¿Cómo puedes no estar ansioso por asistir al baile?

—Hertfordshire parece estar repleto de jovencitas solteras —contestó Darcy con mal humor. —No me sorprendería que diez ya te hayan reclamado para sí mismas.

—¡Una sería suficiente! —Bingley se rió. —Admito, Darcy, que estoy en éxtasis con Hertfordshire, y me encantaría conocer a una joven agradable y establecerme aquí. ¡Qué bueno sería asegurar a mi familia en el área! No tengo tantas relaciones sociales como tú, por supuesto, así que tal vez no te compadezcas, pero te digo que es muy triste tener una casa tan grande y que sólo mis hermanas y Hurst la amenicen.

—Una familia extensa puede ofrecer tanta angustia como apoyo —murmuró Darcy mientras alineaba su taco.

—Sí, mencionaste algo de eso en tu carta. Espero que el asunto esté resuelto. ¿Cómo escapaste del infeliz compromiso? ¡Debes haber tenido la amistad de un ángel!

Darcy sintió una lejana sonrisa creciendo, pero la ocultó mientras se inclinaba sobre la mesa. —Ciertamente me encontré con uno. Te lo ruego, no estoy de humor para hablar de ello. Sin embargo, estaré satisfecho de volver a encontrarme con mi conocido cuando pueda descubrir la dirección. Me gustaría empezar a trabajar en ello a la brevedad.

—Muy bien, quizás en dos o tres días, lo encontrarás. Mañana, Darcy, vayamos juntos a inspeccionar mi campo, y luego simplemente tienes que asistir a la asamblea conmigo por la noche. Puede que él esté presente, y te ahorrarás la molestia de seguir buscando.

Darcy deliberó, sus dedos doblando en el palo de billar. —Si insistes. Te acompañaré a la asamblea y luego buscaré a mi amigo.

Treinta y seis

Elizabeth hubiera, con mucho, preferido quedarse en casa. Nada podría resarcir el malestar de estar sentada en una orilla de la habitación por toda la noche, evadida por todos los caballeros y abiertamente ridiculizada por las otras damas. —Jane —susurró ella —, voy a experimentar una jaqueca en cualquier momento.

—Lizzy —le advirtió su hermana —, todo mundo sabrá que es una farsa. Harías mejor en sonreír y pretender que prefieres estar sentada que salir a bailar.

—Si nadie nos pide un baile para la siguiente pieza, mamá va a buscar a algún pobre mozo o un músico y, por la fuerza, los traerá hacia nosotras jalándolos de la oreja. ¿De verdad piensas que eso podría ser menos mortificante que pretender tener un dolor de cabeza?

Jane no dijo nada, pero su sonrisa artificial parecía de madera mientras asentía en dirección de Maria Lucas. La familia Lucas era una de las pocas que todavía se dirigían a ellos, pero esta noche Charlotte y Maria habían sido muy requeridas como parejas de baile, mientras que las Bennet anteriormente favorecidas ahora se sentaban en el lugar usual de Charlotte.

—Lizzy, no me importa que esta noche nadie me preste atención —decidió Jane con un optimismo vacío —¡pues mira que tan contenta se ve Charlotte! Creo que el nuevo rector está prendado de ella. Le ha pedido un segundo baile—. Los ojos de Jane se suavizaron, y ella continuó sonriendo a la gente de Meryton que bailaba. Parecía que todo el mundo, simplemente todo el mundo estaba presente, y todos lo estaban pasando bien... excepto por ellas.

—¿Dónde está este nuevo y mítico vecino nuestro? —se preguntaba Elizabeth. —Pensé que habíamos dependido de su alardeado buen humor y su ignorancia de las circunstancias de nuestra familia, por no mencionar tu gran belleza, y eso nos conseguiría al menos un baile esta noche.

—Cuando visité a Charlotte hoy temprano, Sir William nos aseguró a todos que él planea venir y que traerá a un invitado. Este amigo ha llegado hace poco, comprendo que es un caballero rico que pasa por aquí, pero nadie parece saber mucho de él todavía. En general, existe una gran esperanza de que él también pueda ser soltero. Deberías imaginar el deleite de Lady Lucas al oír hablar de él.

—Y el de mamá, si se ha enterado. Sus nervios no soportarán la noche.

Jane miró atentamente a su madre, cuyo abanico revoloteando ocultaba excitantes susurros que intercambiaban con esa misma vecina. —Creo que ya se enteró.

Poco más se dijo sobre la señora Bennet y sus nervios, por muy irritante que fuera el tema para los que estaban familiarizados con eso, pues en poco tiempo los asistentes emitieron un leve murmullo de expectación y curiosidad. Algunos recién llegados habían agraciado la entrada, y no se necesitaban grandes poderes de discernimiento para concluir que los recién llegados debían ser, de hecho, el grupo de este mismo señor Bingley.

—Lizzy, ¿puedes ver su cara?

Elizabeth agitó la cabeza, inclinándose ligeramente para mirar a través de una raya en la fila de bailarines. De hecho, había alguna conmoción cerca de la puerta, pero desde sus asientos en la parte trasera de la sala, sólo se podían ver los anchos hombros de Sir William mientras hacía las primeras presentaciones generales. Elizabeth sintió que su hermana respiraba temblorosamente y se sentaba un poco más alta a su lado, sus manos temblorosas suavizando la parte delantera de su vestido.

¡Querida Jane! No sólo por el bien de su madre deseaba complacer a este caballero, sino también porque había oído decir que era un joven afable y de buen ver. Jane había confiado a su hermana que su deseo más querido era conocer a un amable caballero que pudiera encontrarla digna de atención y a quien pudiera devolverle la cortesía. Esperaba que entonces pudiera dar felicidad a toda su familia, y no menos a su hermana favorita.

Elizabeth la miraba con cierta tristeza. La dulce y sensata Jane se merecía algo mucho mejor que la decepción que le deparaba esta noche. No parecía haber manera de decirle que su familia no tenía esperanza.

* * *

Darcy tiró disimuladamente de las costuras de su chaqueta formal y se torció el cuello. ¿Qué diablos estaba haciendo aquí? Ella no estaría aquí, ¡seguramente! Bingley le había asegurado que todos en Meryton asistirían a la velada, pero el precio de los boletos por sí solo podría ser prohibitivo para la familia de su Elizabeth, con cinco hijas que vestir.

Mucho mejor que si hubiera empezado por la mañana haciendo visitas a las diferentes tiendas del pueblo, tal vez comenzando por el señor Philips, el abogado, y aprendiendo qué negocio podría estar bajo la dirección del Sr. Bennet. Sin embargo, ¿cómo iba a hacer eso, si se esperaba que pasara la mitad de la noche pavoneándose por el destartalado vestíbulo con la aristocracia sin linaje del condado? No hubo remedio. Casi tan pronto como entraron por la puerta, un señor corpulento y mayor, que portaba en su pecho, con gran orgullo, una medalla de bronce, los recibió inclinándose muy humildemente.

—Señor Bingley, es un honor y un placer verle asistir a nuestra humilde asamblea. Espero que nuestro pequeño evento se adhiera a sus expectativas y no encuentre nada que le desagrade.

Bingley parecía flotar cinco centímetros por encima del suelo mientras se adentraba en la atmósfera. Nada le desanimaría en tal ocasión, y Darcy tenía la mortificación de ver brillar los ojos de un hombre adulto conforme se encontraban con muselina pálida y trenzas enrolladas por doquier. Era un hombre listo para ser cautivado, y había encontrado un escenario favorable. Darcy casi abandona el edificio, pero Bingley ya estaba respondiendo.

—Espléndido, Sir William, ¡espléndido! Sir William Lucas, ha conocido a mi hermana, la señora Hurst, y a su marido, el señor Hurst, así como a mi hermana menor, la señorita Caroline Bingley. Permítame también presentarle a mi buen amigo el señor Darcy de Pemberley, en Derbyshire.

Aunque probablemente nunca había oído hablar del lugar, los ojos de Sir William se abrieron de par en par en agradecimiento por la impresionante introducción, y se inclinó profundamente. —Señor Darcy, ¡qué gran honor es esto, señor! Les presento a mis hijas; la Srta. María aquí, y mi hija mayor, Charlotte, está bailando allá.

Bingley sonrió a la más joven y le ofreció obedientemente su brazo para el presente baile. Darcy, sin embargo, se encontró mirando a la hija mayor. ¿Charlotte? ¿No había mencionado Elizabeth que ese era el nombre de su querida amiga? ¿Cuántas Charlotte podrían vivir en un pueblo como Meryton? Observó con interés a la joven y a su compañero de cara sencilla.

—En efecto —Caroline Bingley olfateó con desdén después de dejar su abrigo en la puerta, —Siento mucho que hayamos venido. Mire los vestidos de estas damas de tercera clase, y el atuendo de los "caballeros". Le ruego me asegure que no debo enfrentarme a ningún granjero con las uñas sucias—. Ahora estaba junto a Darcy, su labio rizado con disgusto hacia tales atuendos mientras observaba la habitación.

—Incluso el guardarropa era una vergüenza —olfateó. —¡Vaya, no hay más que rumores y chismes malintencionados! No tengo duda que roedores también.

Los ojos de Darcy aún vagaban por la habitación, ya que le avisó a la señorita Bingley con la menor antelación posible. —Los vestuarios en Londres están repletos de charlas maliciosas. Me atrevo a decir que quizás ellos han puesto el ejemplo.

—¡Oh, pero usted nunca ha oído hablar de este retrógrado baile campirano! Debe demostrar lo sencillo y poco sofisticado que es este pequeño pueblo. Se habla de cómo una joven, una tal señorita Bennet, se fue una noche a divertirse y fue encontrada a la mañana siguiente en un lugar público, jugando a las cartas. Dicen que había estado toda la noche y que tenía un montón de chelines y tres compañeros empobrecidos en su haber.

Darcy se sacudió para mirarla. —Una tal señorita Bennet, ¿dijo?

—¡Oh! Veo que usted ha oído el mismo informe. Está perfectamente arruinada, por supuesto, y sus hermanas con ella.

—¿Sus hermanas? —El pecho de Darcy temblaba de agitación, y sus puños cerrados.

—¡Oh, por supuesto! ¿Recuerda que mencioné roedores, señor Darcy? Aparentemente se reproducen en Hertfordshire. ¡Cinco hijas y ningún hijo! He oído incluso que una de las hermanas mayores de esta ramera fue encontrada más tarde en alguna desgracia propia, pero por supuesto, no podía dignificar el informe fingiendo un interés suficiente como para investigar más a fondo. Pero en realidad, jugar a las cartas en un lugar público, ¡toda la noche con hombres extraños! ¿Puede usted imaginarlo?

¿Una hermana mayor deshonrada? Su cabeza tembló en negación. ¿Se había difundido ya algún informe sobre Elizabeth en su pueblo natal? Debía encontrarla, ¡y rápido! Darcy miró en silencio la habitación hasta que encontró un rostro que podría responder a sus deseos actuales. Damas bailando, damas sentadas en el borde de la sala con abanicos sobre sus caras, matronas parloteando en la esquina... y la señorita Charlotte Lucas, a la que acaban de acompañar a su asiento.

—Declaro que podrían haber contratado a una orquesta que pudiera tocar en armonía —se mofó la señorita Bingley. —Estamos muy lejos de Grosvenor Square, ¿verdad, señor Darcy? Me imagino que a usted no le agradó venir aquí esta noche para ver a los cerdos pisotear los dedos de las ordeñadoras con sus botas de barro.

—No —respondió con firmeza forzada. —Para mí alivio, no estamos cerca de Grosvenor Square, y esa no es la razón por la que vine aquí esta noche—. Él le hizo un rápido asentimiento con la cabeza y caminó en dirección a Sir William, y fue con algún malvado deleite que escuchó la indignación de ella.

—Sir William —se inclinó al llegar con ese caballero —, ¿podría importunarlo para presentarme a su hija mayor?

El caballero parecía como si se fuera a caer de la alegría, pero se calmó tolerablemente bien e hizo la honrosa presentación. Charlotte Lucas era una joven sencilla, y esa fue una evaluación generosa. Su infancia parecía haber desaparecido hace mucho tiempo, y tenía el aspecto de alguien que miraba con resignación la larga sombra de la soltería. Ella sonrió y realizó su reverencia, pero a diferencia de su padre, no había ningún brillo mercenario en sus ojos cuando escuchó su nombre. Parecía una jovencita sensata... exactamente de la clase con que su Elizabeth podría ser amiga.

—¿Puedo ofrecerle un refrigerio, señorita Lucas?

Ella suspiró con obvio alivio. —Le doy las gracias, señor Darcy, porque lo necesito mucho. ¡Pocas veces he bailado tanto en mi vida como esta noche!

—Entonces le ahorraré el ejercicio. Tal vez, como soy un extraño en la región, le pediría que me dijera algo sobre el vecindario.

—¿Es su primera visita a Hertfordshire, señor Darcy?

—Lo es. Sin embargo, he estado deseando visitarla, ya que recientemente conocí a un conocido que vive en la zona. Esperaba encontrarme con mi amigo de nuevo, mientras estaba en la residencia.

—¿De verdad? ¿Se encuentra su amigo aquí esta noche?

Él sonrió. —Acabo de llegar apenas, pero lo dudo.

—Tal vez sea alguien que conozco, en cuyo caso estaré encantada de darle a usted la información que pueda.

—Creo que es probable.

—Bien, señor —frunció los labios, un gesto como el de su Elizabeth que podría haber sido aprendido de ella. —Si me da el nombre del caballero -o de la dama- podré decirle si se encuentra o no aquí.

Él permaneció en silencio un momento, divertido ante la burla tímida y el tono sensato y fácil con el que fue obsequiado. Sí, seguramente esta debe ser la Charlotte, amiga de Elizabeth. Tragó y se atrevió a confesar el fatídico nombre. —El nombre de la dama es señorita Elizabeth Bennet.

La señorita Lucas levantó las cejas, y un poco de arruga de sus labios la traicionó como parte interesada. —¿Lizzy? ¿Dice usted que la conoció en la ciudad?

Darcy sintió que le empezaban a doler las palmas de las manos y sudar, y cualquiera que lo mirara seguramente habría notado el rubor ardiente que sentía al extenderse por su rostro. —En efecto, la semana pasada —se las arregló para decir. Su voz no se quebró, ¿verdad?

—Oh, qué interesante —musitó ella. —Mi pobre amiga ha sido muy desafortunada.

—¿Desafortunada? ¿Cómo es eso? —preguntó él, bruscamente. —¿Ha habido malas noticias de ella o se ha hablado mal de ella? Había un acuerdo matrimonial desfavorable, según entendí.

—¡Pobre Lizzy! Ha sido un asunto espantoso, con su familia y el señor Collins y todo eso. Ella nunca deseó casarse con él, pero los últimos días han sido peores de lo que ella temía.

—¡El señor Collins! ¿No querrá usted decir que todavía hay alguna conexión allí? —Su corazón comenzó a agitarse, moviéndose incautamente contra su esternón a tal grado que estuvo seguro de que la señorita Lucas percibiría un aleteo de su corbata. ¡Pensó que ella estaba a salvo de ese bufón tiránico! ¿La había seguido desde Londres, la había expuesto y le había hecho demandas? ¿Estaba comprometida públicamente, después de todo?

—Por supuesto, todavía hay una conexión —la señorita Lucas inclinaba su cabeza en perplejidad. —Es su primo, después de todo, y heredero de la propiedad de Longbourn.

—No veo por qué debería significar lo que va a heredar. No debe reclamar su mano si ella no desea concedérsela.

La señorita Lucas lo miró fijamente. —Significa que cuando el señor Bennet muera, la familia será expulsada de Longbourn y el señor Collins reclamará su herencia.

—El señor... el señor Bennet... es el amo de Longbourn... —Darcy apenas podía respirar lo suficientemente bien como para formular las palabras. ¿Su padre tenía una propiedad en vez de una tienda? ¿Ella... ella era una dama? Una modesta, pero... pero... ¡pero!

—Pero ella no está comprometida con el señor Collins —insistió él. Abrió la boca para pedirle a ella toda seguridad, luego la volvió a cerrar y simplemente esperó en un espantoso suspenso.

—Oh, por Dios, no, puedo asegurarle eso. Entiendo que él ha sido muy ofensivo, y el señor Bennet liberó a Lizzy del compromiso, pero ya sabe usted, las cosas están lejos de estar bien, con lo de Lydia y Mary.

Podía respirar de nuevo. Las estrellas dejaron de girar en su visión, y él luchó para calmar su voz. —¿Lydia y Mary? ¿Y quiénes son ellas?

—Sus hermanas, por supuesto.

—¡Ah! Ella mencionó algo de ellas.

—¡Pobre Elizabeth! La insensatez de Lydia está más allá de toda ayuda, pero Lizzy y Jane intentaron defender a Mary. El cotilleo de la gente prevaleció, como siempre, y el señor Bennet se vio obligado a mantenerla en casa.

—La señorita Mary era... ¿la hermana que fue deshonrada?

—No hubo remedio. Todos estaban buscando, pero fue Mary quien encontró a Lydia, escoltada por el señor Collins y su sirviente.

Darcy se inclinaba atentamente, tan cerca que, si la madre de la señorita Lucas estuviera observando, ya podría estar enviando a buscar una modista. Se obligó a enderezarse. —¿La encontró... en un lugar público? —exclamó él.

—¡Fue algo muy malo! Todo podría haberse resuelto tranquilamente, si no fuera por el señor Collins. Veo que simpatiza con mi amiga, señor, así que debe saber algo de los crímenes de ese hombre contra la civilidad.

—Ci… —Darcy aclaró su garganta. —Ciertamente. Es un hombre sin escrúpulos e indecente.

—Casi no puedo culpar a Lydia por negarse a volver a casa bajo la escolta del señor Collins. Dicen que profesó tal condena a la tonta Lydia que se negó a estar atrapada en el mismo carruaje que el hombre. No es que se ofreciese a llevarla de todos modos, por supuesto, ya que habría sido una vergüenza para su cargo, dijo, y por eso él y su sirviente simplemente se fueron. La pobre Mary esperó en un rincón toda la noche -no quería dejar a su hermana, como usted ve- pero ambas quedaron arruinadas en la aventura cuando todo salió a la luz.

—¿Y esta... esta hermana... no, la otra... señorita Jane, creo que era su nombre, que ella alababa tan altamente...?

—¿Quién no podría sentir lástima por Jane? Lizzy es mi amiga en particular, por supuesto, pero Jane es casi tan querida. No merece el desprecio que ha recibido.

—Entonces, ¿aún está en casa?

—Bueno, no por el momento. ¿Lo ve? Ella está sentada allí con Lizzy ahora mismo.

Golpeado por el asombro, sacudió la cabeza, y allí, justo cuando la fila de bailarines se movía en la dirección correcta, se encontró con una cabeza oscura inclinada ante el mundo. Su bello rostro fue derribado, los ojos brillantes fijos en el suelo. ¿Se dio cuenta de su presencia? ¿Ya lo habría visto?

Su cuello llegó a su límite, y descuidadamente le dio la espalda a la Srta. Lucas, giró su cuerpo hacia el otro lado con impaciencia, y entonces vio. Los ojos de ella se elevaron tímidamente, se sonrojó, y luego se dirigió a una joven rubia que estaba a su lado. Levantó su abanico para proteger su cara como si esperara que no la hubieran notado, y él se vio obligado a mirar a la rubia. Era tan impresionante como Elizabeth había declarado que era, pero tan triste y desanimada como su hermana.

Un repentino impulso se apoderó de él. No bastaba con ir a ver a Elizabeth. ¡Él también debía conseguir compañía para Bingley! Ella no podría estar tranquila mientras su hermana permanecía con dolor y en soledad, y si todo lo que se decía de Jane Bennet era cierto, él aseguraría para su amigo el mayor tesoro de la asamblea, aparte del que quería ganar para sí mismo.

—Señor —interrumpió su ensueño —, pensaría usted que soy vulgar, pero tengo pocas perspectivas que perder, y no me importa parecer poco femenina. ¿Puedo preguntar la naturaleza de su interés en Elizabeth? ¿Es usted realmente un amigo?

Volvió a mirar a la dama que había sido tan complaciente. —¿Qué clase de pregunta es esa? ¿No la consideraría una amiga? ¿Habría preguntado por su bienestar?

—No quiero ver a mi amiga herida —explicó ella en breve. —Pero si en verdad usted tiene buenas intenciones, le ruego que no se desanime. Elizabeth no suele ser como aparece esta noche. Cualquier otra amiga de ella ya lo sabría, pero me sorprende la novedad de esta información de usted. ¿Puedo preguntarle, señor, cómo conoció a Lizzy y se hizo amigo de ella si realmente sabe tan poco de sus circunstancias?

La sonrisa en su cara debe haber sido ridícula, pero no le importaba. —Fui su sirviente durante todo un día.

Treinta y siete

Elizabeth intentó abanicarse el rostro y mirar en otra dirección, pero de nada sirvió. Él era el amigo adinerado del señor Bingley, ¡y la había visto! No había escapatoria. Ahora estaba casualmente caminando hacia ella, con el señor Bingley a su lado, y deteniéndose aquí y allá como si estuviera simplemente apreciando el lugar desde varios aspectos… pero ese modo de andar, disposición de su mandíbula, eran demasiado familiares. Estaba atado a ella y sólo deseaba aparentar ante los demás como si no tuviera un objetivo ulterior.

Un pensamiento rebelde se apoderó de ella, retirarse a la sala de descanso de las damas y esperar toda la noche allí, pero ella despidió la idea rápidamente. Eso era cobardía, y aunque Elizabeth Bennet podría marearse con los barcos y los globos de aire caliente, no era una cobarde. De todos modos, mamá se aseguraría de encontrarla. Su madre estaba ahora en otro rincón, hablando enérgicamente con Lady Lucas, y por lo tanto todavía no tenía idea de que el momento tan anhelado de conocer al señor Bingley estaba a punto de consumarse. Bueno, que la formidable introducción tenga lugar sin que ella se dé cuenta durante los primeros momentos. Será más fácil.

—Jane —le susurró, tomando la mano de su hermana —, quédate cerca de mí.

—En este momento no tengo otra opción —le contestó Jane igual en un susurro. —, no pienso que alguien nos pida levantarnos en toda la noche, Lizzy. Oh, ¡qué mortificante es esto! Si no fuera un engaño, fingiría una enfermedad y pediría volver a casa.

Elizabeth no dijo nada, sólo lo miraba a él... ellos... acercándose. Habían buscado a Sir William Lucas, y ahora su objetivo estaba perfectamente claro. El anciano caballero sonrió a su placer por ser útil, y luego, mirándolos fijamente, pareció dudoso cuando Darcy le hizo alguna petición. El buen Sir William intentó, al parecer, disuadir al nuevo inquilino de Netherfield y a su amigo rico de cualquier vergüenza, pero su resolución pareció estar arreglada, y en un momento, los tres caballeros caminaron directamente hacia ellas. Jane se entumeció.

—Señorita Jane Bennet, y señorita Eliza Bennet —Sir William se inclinó —, puedo tener el honor de presentarles al señor Charles Bingley, nuestro nuevo vecino en Netherfield, y su buen amigo, el señor Fitzwilliam Darcy de Derbyshire.

Jane bajó sus pestañas modestamente mientras ambos caballeros se inclinaban primero ante ella, como la mayor, y luego ante Elizabeth. Sir William se volvió hacia los caballeros con un aire de confianza, como si estuviera impartiendo algún secreto en voz alta. —Las hermanas mayores Bennet de Longbourn, son consideradas unas bellezas, y creo que debe estar de acuerdo en que son unas jóvenes muy atractivas, ¿eh, señor Darcy? ¡Y qué consumadas bailarinas son las dos! No ha nacido una señorita más elegante que la señorita Bennet, y el entusiasmo de la señorita Eliza es siempre una delicia.

Elizabeth miraba fijamente a Sir William, pero Darcy no. Ella sintió el calor de su mirada sobre ella y sabía muy bien que cada síntoma de incomodidad se mostraba desde su escote hasta sus mejillas.

—Una delicia —escuchó la respuesta de Darcy, y por el rabillo del ojo pudo ver ese calor seco y provocador que le tiraba de la boca. —Su recomendación es por demás bien recibida, Sir William, porque me siento tentado a bailar, y espero que las damas no se opongan—. Pero él no se dirigió hacia ella... aún no. Ese honor debería recaer primero en Jane, pero él ni siquiera miraba a su hermana.

—Señorita Bennet —el señor Bingley se inclinó, con su comportamiento eufórico y su cara inundada de toda expectativa de placer. —¿Me haría el gran honor de concederme el siguiente baile?

Jane aceptó de inmediato, y como la música del baile anterior estaba a punto de terminar, se fueron antes de que Darcy pudiera hacer su petición obligatoria. Elizabeth no tenía otra alternativa que mirarlo ahora.

—Señorita Elizabeth —se inclinó y ofreció su mano, tal como lo había hecho para ayudarla a subir al carruaje... y al globo... y al vals. —¿Puedo tener el placer?

No había manera posible de negarse, aunque su traicionero corazón no lo hubiera deseado. Ella se levantó y le dio la mano, y él le sonrió mientras él se la llevaba.

Una vez que Sir William ya no pudo escucharlos, ella murmuró, —Creo que debo de agradecerle, señor, por la condescendencia presentar a mi hermana con su amigo. Me temo que hay… más damas que caballeros presentes en esta velada, y la joven más dulce había sido ignorada. Pueden suponer ustedes, después de lo que deben haber escuchado, que le ha hecho un gran servicio a la persona más merecedora del mundo. Sin embargo, no es necesario que usted siga la formalidad y baile conmigo. Le aseguro, señor, que no debe actuar por un sentido de obligación.

Miró hacia abajo, sorprendido. —Me confunde, señorita Elizabeth. Aunque tuve el placer de presentar a un hombre muy bueno, cuya felicidad es de particular importancia para mí, a una mujer cuyo carácter me ha sido dado a conocer como ejemplar, ese no fue mi primer objetivo. Deseaba hablar con usted.

—Pero, ¿qué queda por decir entre nosotros? No debe de negarse el placer de una pareja de baile más alegre para esta media hora.

—Puede que no lo haya notado, señorita Elizabeth, pero no soy aficionado al baile. El ejemplo más placentero de tal ejercicio en mi memoria fue la indulgencia de la semana pasada. Ese incidente se destaca como la excepción, pero espero que se convierta en la norma. Por lo tanto, prefiero la compañía de la mujer que me acompañó en ese encuentro memorable.

—Creo que sería muy probable que nos peleáramos, y entonces, ¿se comprometería usted a sufrir durante todo un número de baile con tal pareja? Unos momentos en el tazón de ponche seguramente serían suficientes, porque no es su nueva... —se mordió el labio. —Tengo entendido que no se espera que los caballeros recién comprometidos bailen con todas las jóvenes que deben estar sentadas sin pareja. ¿No le desagradaría a su prometida?

Una baja risa retumbó a su lado. —Tengo el placer de haberme deshecho de un malentendido. Permítame asegurarle que no estoy infelizmente comprometido.

—Pensé... —se sintió tambaleándose mientras el suelo bajo sus pies parecía inclinarse y las figuras ante ella se difuminaban. —Es decir... Había oído que quedaba alguna obligación...

—En efecto, me he comprometido a apoyar a mi tía y a mi prima, pero no de la manera que alguna vez temí. Su suposición es natural, por supuesto: cuando me dejó esa noche, le concedo que mis circunstancias parecían bastante sombrías. Sin embargo, se produjeron algunos acontecimientos que, espero, algún día tendré la libertad de revelar en su totalidad.

Elizabeth sintió como si un gran puño se hubiera cerrado estrujando su corazón, y luego se hubiera retirado repentinamente, pero el calor permaneció en su rostro. —Eso debe haberle complacido, señor.

—Más de lo que usted puede imaginar.

Las parejas se estaban formando ahora, y se separaron para pararse uno frente al otro en la línea. Podía sentir el peso de su mirada, la admiración que él apenas se preocupaba por ocultar, y ella se sentía conspicua. Oh, si alguien a su alrededor pudiera ver esa llama encendida en su mirada, ¡podría entender lo que eso significaba!

¿Quién era ella para atraer su atención? ¿Una de las cinco hijas deshonradas de un caballero empobrecido? ¿De qué virtudes podría jactarse que la hicieran merecedora de una oferta honorable? No, seguramente, él, el hombre obstinado que era, tenía la intención de renovar esa conversación de la que ella había huido una vez. La humillación de lo que sin duda había venido a pedirle sería suya para el resto de sus días, aunque ella se negara, ¡y debía hacerlo! Elizabeth miró nerviosamente a lo largo de la línea, y mientras uno o dos habían tomado nota del apuesto caballero, no había guantes cubriendo risas mientras lo valoraban, ni tampoco comentarios burlones cuando identificaban con quien estaba bailando.

Elizabeth se atrevió a elevar la mirada a su rostro. Ciertamente él era puesto. Si se veía imponente y de aspecto poderoso con la librea puesta, ahora estaba resplandeciente con su propio atuendo. Su mirada era grave y firme, sus ojos nunca se movían de la cara de ella, pero quizás alguien que lo conocía menos, que no conocía su aspecto habitual, no se percataría de ese ligero tirón de su boca, o como se suavizaban sus párpados. Ella tragó saliva, y la música comenzó.

Sus manos eran tan cálidas y fuertes como ella recordaba. Trató de mirar hacia otro lado, sus ojos sobre los hombros de él al pasar uno al otro, pero esto sólo le evocó el recuerdo de otro baile, cuando sus manos habían descansado allí...

—Señorita Elizabeth, ¿le molesta mi compañía? —lo oyó murmurar humildemente mientras se cruzaban de nuevo.

—En absoluto, señor —lo miró directamente al pecho, y pensó de alguna manera que echaba de menos los botones de latón y la trenza de oro de la librea.

—Sin embargo, sus ojos cuentan otra historia. ¿Teme que haya venido a exponerla, Srta. Elizabeth? Le aseguro que nada podría estar más lejos de mis intenciones. ¿Por qué esta obvia incomodidad cuando he estado previamente familiarizado con sus costumbres? ¿Crees que no recuerdo bien su característica impertinencia?

Se mordió el labio interno y se detuvo con una pregunta. —Usted no dijo antes que estaba en contacto íntimo con nuestro nuevo vecino en Netherfield y que tenía la intención de visitar la zona. Seguro que, si lo hubiera hecho, lo recordaría.

Él se inclinó hacia abajo mientras la giraba en el baile. —Y usted no mencionó que su padre es un caballero con una propiedad respetable. Usted podría haber hecho notar ese detalle bastante pertinente, aunque ahora me importa poco. Según recuerdo, usted fue bastante imprecisa.

Elizabeth se vio obligada a esperar a que el baile los reuniera de nuevo antes de que ella pudiera responder. —Señor, usted conoce bien las circunstancias de mi familia. ¿Qué es más condenatorio a los ojos de la sociedad? ¿Que tengo un tío al que adoro y que vive del comercio, o que mi propia familia, las hijas de un caballero es rechazada por la desgracia de una hermana?

—Si no le han informado ya, le ahorraré la pregunta: mi hermana menor fue inexplicablemente tonta. Su afición a gastar dinero y sus gorritos y favores entre los caballeros la llevaron a hacer algo abominablemente tonto, algo que nos ha perjudicado a todos. Ahora ha sido enviada a un internado para niñas caídas en desgracia. Mi hermana mediana, que es tan justa como el día es largo, lleva la mancha de la asociación en el asunto, y sus perspectivas están igualmente arruinadas. No pretendo que mi propia apelación sea tal que un hombre de su posición pueda...

Se separaron de nuevo, y Elizabeth estaba dispuesta a hablar una vez más cuando se reunieran, pero él se adelantó a ella. —Señorita Elizabeth, creo que la comprendo. La última vez que hablamos en los jardines, y yo tan poco elegantemente le hice una oferta, no era la clase de oferta que usted debe haber supuesto.

Se giró bruscamente, como requería el baile, y lo miró a la cara. —¿No lo fue?

Él levantó sus manos para tomar las de ella y darle la vuelta. —De hecho, nunca podría deshonrarla así. Desafortunadamente, usted había superado mis sentidos, y yo estaba sin pensamiento racional y sin palabras. Me temo que me expresé muy mal.

Él se dio la vuelta, y ella también, y un momento después los pasos del guion los unieron de nuevo. —No tengo el talento de expresarme con facilidad —le confesó, tomando la libertad que otorga la danza e inclinándose hacia su oído. —Habrá notado usted que me he acostumbrado a su compañía a lo largo del día, y espero haber sido perfectamente amable con usted. Sin embargo, hubo un momento en el que se abrió ante mí una nueva perspectiva y comprendí algo que no había hecho antes. No tenía las palabras para expresarlo entonces, pero ahora las tengo.

Elizabeth no confiaba en su voz y sólo consiguió un susurro. —¿Y eso es? —Cómo la escuchó en el salón de baile lleno de gente, ella no podía saberlo, pero él contestó.

—Usted me había informado con la suficiente elocuencia que sus expectativas habían sido dañadas de alguna manera. Deseaba encontrar alguna forma de ayudar materialmente a la respetabilidad de su familia. Debe ser algo más que mera felicidad doméstica, una especie de reconocimiento público, para que no sienta el aguijón del desprecio del mundo. Nunca desearía que la mujer que amo soportara tanto dolor.

Ella parpadeó. —¿Me ama? —Oyó como su voz se rompía, pero esta vez él no pudo atenderla, porque se había vuelto hacia otra persona en el baile. Un caballero diferente se enfrentó a ella y la condujo a otra parte de la línea. Pasaron dos minutos frustrantes antes de que se reunieran una vez más, y durante todo ese tiempo, ella se vio obligada a mirar como él atraía la admiración de los demás, al tiempo que la dejaba con la agitación de corazón que tal confesión debía inspirar.

Cuando se juntaron de nuevo, él estrechó sus manos y pareció no querer dejarlas ir. —Señorita Elizabeth, parece faltarle el aliento. ¿Nos sentamos el resto del baile? Permítame buscarle un refrigerio.

Ella lo siguió mientras él la retiraba de la línea y no podía perderse la euforia rabiosa escrita en la cara de su madre cuando pasaron. La señora Bennet guiñaba el ojo y aplaudía con las manos en la gran conquista de Elizabeth, ya que, por lo menos, la presencia de un hombre como el señor Darcy, siquiera por un solo baile, aseguraba que ya no se quedaría sentada sin bailar el resto de la velada. Elizabeth miró hacia otro lado.

El señor Darcy adquirió copas para ambos y la invitó a pararse con él en una esquina que estaba poco ocupada. —Permítame hablar primero, señorita Elizabeth, porque me temo que las palabras me fallarán si no las expreso de inmediato.

Ella asintió con la cabeza, sus ojos en su copa, y él continuó.

—He sido un ser egoísta toda mi vida. Fui educado con buenos principios, pero me dejaron seguirlos con presunción. El precio de esta ignorancia y desdén por los sentimientos de los demás, bien lo sabe usted, es que perdí la lealtad incluso de aquellos cuyas propias perspectivas dependían de mí. Había confiado tanto en mis suposiciones que cuando todo salió a la luz, descubrí cuán tristemente había fracasado en mis deberes. No quiero que piense que soy un amo indolente, señorita Elizabeth, ni que la familia Darcy es habitualmente negligente.

—Sin afán de presunción, le contaré un episodio ocurrido hace dos años, cuando recibí la noticia de que la inundación de primavera en Derbyshire amenazaba muchas de las casas de mis arrendatarios. Mi hermana y yo recorrimos la distancia desde Londres a caballo y trabajamos en los campos junto a nuestros arrendatarios durante muchos largos días hasta que el peligro pasó. Ella sólo tenía trece años, pero su cuidado y devoción a la tarea eran los mismos que yo heredé de nuestros padres. Tales son las expectativas de alguien que llevaría el nombre de Darcy.

—Le digo esto, señorita Elizabeth, porque, aunque se me ha acusado con razón de orgullo, a veces de demasiada reserva, y con bastante frecuencia de ignorancia de los sentimientos ajenos, en general no se me puede llamar descuidado. De hecho, la pérdida de la lealtad de mi servidumbre me dolió mucho más que el inconveniente rompimiento de la confianza y la violación a la privacidad. Debería haberlo hecho mejor, y repararé mi vanidad el resto de mis días. Si usted elige escuchar lo que diré a continuación, le pido que entienda mis defectos, así como mis virtudes.

Elizabeth había mirado fijamente a su copa todo este tiempo, pero ella levantó los ojos cuando él cesó. —Señor, antes de que diga otra palabra, le ruego que mire al otro lado de la habitación.

Su frente se arrugó por curiosidad, pero la complació.

—No puede dejar de ver a la dama que nos señala y habla en voz alta a todos sus conocidos. Me atrevo a decir que ya ha valorado su fortuna y ha preguntado por su familia, dado que ha pasado más de dos minutos en mi compañía.

Sus ojos se entrecerraron en una tenue angustia. —¿Debo entender que esa dama es su madre?

Ella hizo una mueca de dolor. —No es reconocida por su discreción, señor. Tampoco encontraría su consecuencia lo suficientemente imponente como para que su comportamiento pudiera ser restringido a riesgo de disgustar a tan augusto caballero. Ahora, ¿usted y su amigo el señor Bingley no se encontrarían mejor bailando con las señoritas Lucas, o la señorita King?

Se volvió hacia ella. —No soy un hombre que pueda ser fácilmente distraído, ni tengo motivos para poner en tela de juicio las peculiaridades de los parientes de alguien. Los míos son lo suficientemente irritantes como para mantenerme humilde en ese aspecto.

—¿Y qué hay del señor Bingley? ¿Está usted bastante seguro de él?

—Mi amigo, señorita Elizabeth, tiende a seguir el camino más natural, y es buscar jóvenes amables con caras bonitas. No es un libertino, ni tampoco es caprichoso, pero en ocasiones, sin saberlo, se ha decepcionado a sí mismo. Sabía por su relato que la señorita Bennet debe ser una criatura especial, y me complació presentar a mi amigo con una hermosa joven de buen carácter. En cuanto a mí— se acercó medio paso más y bajó la voz —Estoy hechizado.

Ella respiró agitada, sus pestañas revoloteando. —Fue algo inconsciente, señor. No debe asumir ninguna deuda hacia mí...

—Sabe, señorita Elizabeth, hablamos mucho más libremente cuando estaba vestido como sirviente. Quizás era apropiado, porque me he convertido en su sirviente. Un hombre más sabio podría quizás reprenderme y pensar que soy un tonto por precipitarme donde la circunspección sería más prudente, pero no puedo evitarlo. Mis sentimientos no serán reprimidos, y debo decirle de inmediato, antes de que termine el baile, y otro venga a arrebatarla de mí, cuán ardientemente la admiro y la amo. Quizás para usted, un día no fue suficiente prueba de cuán perfectamente adecuados somos el uno para el otro, o cuán devotamente serviré sólo a su felicidad, pero mi propia resolución está tomada. Desde este momento, entregaré mi corazón a su custodia y le rogaré, con la mayor urgencia, que acepte ser mi esposa.

Elizabeth se sonrojó, sin aliento y silenciosa. Él tomó su copa, mientras su mano temblaba, y lo puso sobre la bandeja de un mozo que pasaba, y luego pareció recobrar el aliento con una seria asistencia. Su mirada, tan tierna y paciente, tan llena de súplicas y esperanza, le dio todo el aliento que hubiera podido desear.

—No sé qué decir, señor —tartamudeó mientras él se inclinaba un poco más hacia ella. —Estoy.... estoy encantada, pero... ¡oh, alguien menos sensible podría quizás encontrar las palabras adecuadas en este momento!

Su expresión al escucharla era todo lo que se podía esperar de un hombre sensato, apasionadamente enamorado y obligado a hacer esa confesión en un lugar público. Su voz, el tono y el timbre de la misma, llevaban todo el calor que su cuerpo no podía expresar. —Entonces la llamaré mi Elizabeth y observaré con inmensa satisfacción que tal vez por única vez en nuestra larga vida juntos, tengo la ventaja de la fluidez. No diga nada más, Elizabeth, hasta que me presente a su padre, pero si quiere, tome mi mano, y con ella, mi vida.

Ella parpadeó el torrente de lágrimas de alegría de sus ojos y se rió, con un regocijo pleno y abundante que nunca antes había experimentado. Él cerró su mano cubriendo sus dedos, y ella la apretó sintiendo su seguridad, su fuerte consuelo. —Ven, William —dijo ella —, todavía nos queda un baile más.

Treinta y ocho

Su entrevista con el señor Bennet fue verdaderamente surrealista y confusa. Darcy había esperado a un padre protector, uno que instantáneamente discerniera su verdadera historia con Elizabeth y aceptara su demanda como apenas una resolución que cumpliera la obligación que le debía a la familia, pero el señor Bennet lo había desconcertado. El hombre era inteligente y se desengañó desde el momento de la presentación de Darcy, cuando mencionó que había conocido a Elizabeth en Londres. Sin embargo, en lugar de sentirse completamente regañado y castigado, se sintió como un ratón, golpeado por un gato antes de lograr escapar a un lugar seguro.

—Espero que no lo haya sorprendido mucho —Elizabeth se disculpó cuando tuvieron la oportunidad de platicarlo. —Papá puede ser muy quejumbroso.

—Parecía tener una fijación por mi vestuario y me preguntó qué era lo que pensaba de la parte trasera de su carruaje —gruñó Darcy. —Le dije que parecía la muerte sobre ruedas para cualquiera que tuviera que sentarse en la parte trasera, pero que con gusto me arriesgaría a que tal atrevimiento probara la seriedad de mi intención, si lo que buscaba era un desafío. Pareció satisfecho con la respuesta y me concedió su bendición.

—¡Oh, papá! Me temo que estaba jugando con usted.

—Me lo imaginaba. Sin embargo, la conversación se hizo más seria un momento después, al hablar de bibliotecas. Creo que he encontrado un tema sobre el que su padre hablará con una gravedad inquebrantable. Creo —aquí, sonrió tímidamente —que usted también aprobará la colección de la familia Darcy, porque ha sido el trabajo de muchas generaciones.

—¿Debería sentirme halagada de que considere mi placer, o debería acusarle de orgullo excesivo, señor?

—El orgullo que tenía se desvaneció en el momento en que tomé su sombrilla y me comprometí a un día a su servicio, madame —se inclinó. —Ha reparado mi carácter, Elizabeth, pero me temo que necesitará remiendos frecuentes.

—Debo entender que es mi turno de complacerla con las mejoras que usted ha forjado en mí.

—Las alteraciones serían inadmisibles—él apretó la mano que descansaba en su codo. —Nadie que admitiera el placer de su compañía podría pensar que algo le falta.

—Oh, usted elabora sus cumplidos hermosamente, señor, lo que presumiré como evidencia de una mejora en su conversación, pero no será suficiente. Durante mucho tiempo he sido culpable de juzgar por las primeras impresiones, creyendo que mis instintos y sentimientos eran sólidos y que no estaban manchados por el descuido indebido de la razón. ¿Se va a reír, señor? Me pareció el lacayo más apuesto, grosero e irremediablemente inepto de todo Londres antes de mirar por segunda vez y percatarme del caballero debajo de la librea.

—Pero usted sí me consideraba apuesto —sonrió. —Su perspicacia no le falló.

—¡Señor Darcy! —ella se rió, con las mejillas carmesí. —Tal vez la lección de humildad no ha sido tan bien aprendida como usted profesa.

—De hecho, así es. Por usted, fui debidamente humillado, pero debe permitirme inspirar algún disgusto femenino de vez en cuando. Los colores de su semblante y sus ojos brillan de la forma más hermosa, mi querida y encantadora Elizabeth.

Su color se hizo más profundo, pero para esto, no tenía una réplica atrevida. Ella simplemente apretó su brazo contra el suyo, y caminaron juntos por los bosques de principios de otoño, la quietud interrumpida sólo por el ocasional crujido de las hojas bajo sus pies.

—Elizabeth —se atrevió a decir por fin —hablé con su padre sobre la señorita Lydia y la señorita Mary, y me ha dado permiso para que plantee la cuestión. ¿Cree que su situación mejoraría si vinieran a Pemberley? Colocaría a la señorita Lydia en una escuela cercana para las hijas de los caballeros, o contrataría a un tutor privado si así lo prefieren. La Srta. Mary puede elegir la situación que más le guste, porque parece que le agrada aprender. Sin embargo, podría beneficiarse de la compañía de mi hermana y de la Sra. Annesley, y quizás el beneficio sea mutuo. ¿Suena eso bien? Requeriría más de su participación, pero sentí que quizás la complacería más.

Elizabeth se mordió el labio. —Es usted amable, William, pero no ha conocido a Lydia. Puede que se arrepientas del arreglo.

Inclinó la cabeza para mirarla con desconcierto. —He sobrevivido a su madre, y sabe muy bien que no me enorgullezco de la conducta indecorosa de mi propia familia. Creo que sobreviviré. Su padre dio su aprobación al plan.

—¡Por la convincente razón de que él se servirá de su biblioteca mientras usted se ocupa de la gestión de sus hijas!

—Un precio que estoy más que dispuesto a pagar —sonrió, llamando su atención hasta que ella se sonrojó de nuevo. —También le mostré los arreglos que tenía la intención de hacer para su propia provisión. ¿Le ha hablado de ellos?

Su cara se convirtió en una sombra aún más profunda de un rosa precioso, y sonrió con pena. —Dijo que usted fue extremadamente generoso.

—Es mucho menos de lo que usted merece —contestó calurosamente. —Lo único que lamento es que tengamos que esperar un compromiso prolongado. No mancharía nuestro matrimonio con una ceremonia rápida, y creo que su madre se sintió gratificada por tener que encargarse de todos los arreglos. Además, la condesa de Matlock tiene la intención de visitar la semana que viene. Su apoyo será de gran ayuda para usted más adelante.

—Usted no ha mencionado el beneficio adicional del tiempo asegurado para el señor Bingley y Jane mientras ellos actúan como nuestros chaperones —Elizabeth sonrió y miró por encima de su hombro a la distraída pareja que caminaba detrás de ellos. —¿Cree usted que se darán cuenta si nos detuviéramos detrás de ese árbol?

—Elizabeth —le advirtió —, la última vez que estuve detrás de un árbol con usted, casi la retuve ahí.

—¿De verdad? Es una lástima que no lo haya hecho, porque podría haberlo considerado.

—Si lo hubiera hecho, mi conversación con su padre habría tenido otro tono.

Ella se rió, esa música natural y alegre que primero había conquistado su corazón. —Debo preguntar, señor, ¿en qué momento del día comenzó a sufrir su afecto por mí? ¿Fue quizás durante el Paseo italiano o mientras admirábamos la fuente?

—No puedo decir que fuera eso, aunque hay una cierta farsa suya que sobresale en mi memoria.

—¿Cuál farsa fue esa?

—Cuando interpretó ser esa mujer, atrayendo la atención y el deseo de todos los hombres, incluyéndome a mí. Espero que algún día pueda repetir la escena, pero sólo en la privacidad de nuestro hogar.

—Pensé que había prometido no volver a mencionar ese momento.

—Ante otro ser vivo, sí. Recuerde, si quiere, que eso también fue antes de asegurarme su mano. Ahora que la he obtenido, me gustaría volver a visitar este incidente tan a menudo como sea posible. Pero usted había preguntado cuándo fue la primera vez que la admiré, fue mucho antes de eso. Como usted ha formulado la primera pregunta, se la formularé igual. ¿Cuándo empezó a pensar en mí como algo más que un intruso problemático en su día?

Ella se detuvo en el camino y le sonrió. —No puedo precisar el lugar ni la hora, pero quizás podría decir que sabía que estaba perdida para siempre cuando me rescató.

—El globo —sonrió él. —Un momento que atesoraré para siempre en mis recuerdos más entrañables. Por mi parte, creo que fue cuando abrí los ojos por primera vez—. Darcy besó su mano y siguieron caminando, su mejor amigo y el amor de su corazón cerca de ellos.

* * *

Podría fácilmente pensarse que, en un corto tiempo, no sólo fue Elizabeth entre las hermanas Bennet quien tenía buenas noticias que compartir con su familia. Todas las predicciones de la señora Bennet sobre los setos y la hambruna fueron sustituidas por visiones de carruajes, joyas y otros hombres ricos para sus hijas restantes. Cuando la feliz madre, por fin, convenció a su marido para que la enviara con sus dos hijas mayores a Londres a comprar sus ajuares de novia, Elizabeth tuvo el placer de conocer a su futura hermana, la señorita Georgiana, en la Casa Darcy. La joven era todo lo que su hermano había representado, y en muy pocos momentos, se forjó una alianza entre las dos, que se fortalecería con el paso de los años.

Entre los otros que conoció en la casa, Elizabeth también conoció a un tal señor Henry Wilson, que actualmente estudiaba con un tal señor Hodges de Pemberley para hacerse cargo de las funciones de mayordomo. La sonrisa astuta de Darcy cuando él los presentó, fue contestada por ella con una expresión igualmente conspirativa mientras deseaba lo mejor para el señor Wilson en su nuevo puesto de pulir la plata en lugar de las botas.

En el tercer día de la estancia de la familia Bennet en Londres, todos fueron invitados a la casa de la señora Jennings para cenar. El señor Darcy y el señor Bingley se complacieron en escoltarlas, y esa buena dama se llenó de efusiones cuando encontró pruebas con sus propios ojos de que las dos jóvenes por las que había mostrado interés ya habían conseguido, sin su ayuda, dos parejas extremadamente codiciadas. Sin embargo, siempre que miraba a Elizabeth sentada al lado del señor Darcy, se sentía un poco inquieta.

Durante toda la velada, su mirada giró en esa dirección hasta que la señora Bennet se convenció de que la señora Jennings procuraba algo así como la fascinación de una matrona por su futuro yerno. Esto era, por supuesto, falso, pero la habitualmente alegre señora Jennings fue discreta.

Hubo un momento al final de la noche cuando ella se acercó a la pareja de comprometidos con una pregunta, sobre si al señor Darcy le gustaban las rebanadas finas de jamón y el ponche, pero la respuesta de Darcy fue tan perfectamente civilizada, tan ausente de cualquier indicio de sospecha, que ella dejó de lado el asunto. En los años venideros, ni una sola vez la mujer típicamente habladora insinuó algo inapropiado sobre el cortejo del señor y la señora Darcy.

Feliz por todos los sentimientos maternales de la señora Bennet fue el día en que vio a sus dos hijas mayores firmar el registro civil y montar carruajes de lujo para sus nuevos hogares. Elizabeth besó a sus padres, a su tía y a las hermanas que quedaban, y luego se entregó alegremente a la custodia de su nuevo esposo. Mientras él la acomodaba en su interior con alfombras cálidas y ladrillos calientes para sus pies, ella se acurrucó cerca de su brazo y supo, al fin, lo que era la auténtica comodidad.

—Así que —murmuró después de unos momentos de dulce distracción —, así es como se comporta cuando viaja dentro del carruaje con una dama. Le doy mi palabra, señor, es muy bueno que no ocurriera así hace tres meses.

—Es verdad —estuvo de acuerdo —, porque nos habríamos perdido de todos los lugares de interés—. Luego la acercó y procedió a distraerla de la forma más placentera posible durante todo el trayecto hasta Londres.

* * *

Darcy se retiró temprano a sus aposentos. No era necesario ningún libro sobre esta, la más auspiciosa de las noches, pero le había pedido a Wilson que abriera los armarios y enviara un brandy. La bebida, para él, era más sentimental que deseada, pero la llevaba consigo cuando llamaba a la puerta de la habitación de su nueva esposa. Elizabeth acababa de despedir a su doncella y ella misma abrió la puerta... y fue muy bueno que estuviera sola en la habitación, porque Darcy no hubiera deseado que su reacción fuera presenciada por otros.

Su cabello de seda caía alrededor de sus hombros, grueso y oscuro y exuberante. Esos ojos brillantes se encendieron y se movieron libremente sobre su vestimenta informal, y se sintió sonrojado de la cabeza a los pies. Su figura... por el cielo, era la perfección; las líneas de su cuerpo caían precisamente donde él se había imaginado que podían hacerlo, y él no podía encontrar las palabras ni siquiera para desearle una buena noche, o para decirle lo encantadora que era, o lo entusiasmado que estaba de que ella fuera suya.

—¿Eso es un brandy? Pensé que habías jurado no beber eso.

Lo sostuvo en alto. —Confieso que logra dejarme indefenso e indiferente al resto del mundo. Ya que tú me rescataste tan amablemente en la última ocasión, me sentí seguro en tu comodidad, si elegía entregarme a tu poder. Sin embargo —sonrió y lo dejó a un lado —, creo que el único buen vino que desearé está aquí.

—Eso espero, William. ¡Oh! Tengo un regalo para ti.

Ella se apartó de él, y él se entristeció por sus manos vacías, que hace un momento habían acariciado sus caderas de satén. —¿Mi bella esposa no es un regalo suficiente?

—Creo que cuando lo abras, lo entenderás. Primero pensé en comprarte una copia de Como gustéis, pero ya tienes varias. Esta fue mi siguiente mejor idea.

Levantó la tapa de un paquete oscuro y se rió. —¿Zapatos?

—Están hechos específicamente para bailar, o eso me han dicho, y se garantiza que no te lastimarán los dedos de los pies. Espero que me des unas cuantas lecciones más de vals.

—No estoy seguro de quién de nosotros fue el maestro y quién fue el discípulo, pero me esforzaré por complacerte. Ya que estás de humor para dar regalos, tengo una pequeña nimiedad que tenía la intención de darte más tarde. ¿Ves esa caja en la repisa de la chimenea?

Él se la llevó, y ella la abrió con mucho cuidado. Un momento después, colgó una etiqueta de plata de la punta de un dedo. —¿Mi propio pase a Vauxhall?

—No tiene valor. Era uno de los restantes de este verano pasado, y los funcionarios del jardín me lo vendieron por una miseria. Las etiquetas de 1812 aún no han sido acuñadas. El verdadero valor está en la parte de atrás.

Ella le dio vuelta y leyó el grabado:

Elizabeth Darcy

Un día que nunca olvidaré

Mientras viva

Ella lo apretó en su mano, y sus ojos brillaron. —Gracias, William.

Tomó la ficha de sus manos y lo volvió a poner suavemente sobre la repisa de la chimenea, y al hacerlo, sintió como sus cálidos brazos femeninos se deslizaban alrededor de él. Él se volvió y le acercó la cabeza a su hombro, y luego simplemente se quedó allí, en paz y en armonía con ella.

—En verdad, ruego que tengamos muchos más días para celebrar. Te quiero a mi lado para todas las aventuras de la vida, y espero que sean muchas —le susurró en su cabello.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás, le ofreció una lánguida sonrisa, y luego sus manos acariciaron sus hombros hasta la cara. Sus pulgares acariciaban suavemente sus mejillas, pero cuando él se inclinó para besarla, ella le levantó suavemente su cabeza. Sus ojos pasaron por encima de su cara como si memorizara cada surco, cada ángulo, con la recién descubierta libertad de propiedad y pertenencia. —¿William?

—¿Elizabeth?

—Enséñame a bailar.

Él frunció el ceño. —¿Ahora?

Sus ojos cayeron al cuello abierto de su camisa, y luego revolotearon tímidamente hacia los de él. —Ayúdame a volar.

—No lo entiendo.

Ella se puso en pie y un escalofrío de deseo corrió a través de él cuando sus labios rozaron su garganta. —Muéstrame todo lo que hay que ver, abrázame y dame valor cuando el mío falle.

—Ah —susurró. Su mismo ser ahora temblaba al tocarla, y sus manos empezaron a recorrer cada hendidura y curva de su forma. —Te pediré algo a cambio.

—¿Sí, mi William? —Su respuesta fue indistinta, ya que ahora ella había trabajado dos más de sus botones y estaba rozando sus labios contra su pecho.

Él tomó su mano y comenzó a guiarla suavemente. —Enséñame a compartir juntos el placer, todos y cada uno de nuestros días.

Epílogo

Julio 25, 1859

El último día en los Jardines Vauxhall

—Sostente de mi mano, Elizabeth —Fitzwilliam Darcy, siendo robusto a los setenta y cinco de años edad, claramente se preparó para el agarre de hierro de los dedos de su esposa cuando el choque inicial de su pánico cegador la alcanzó. En casi cincuenta años de matrimonio, nunca había superado completamente sus problemas con el movimiento o el miedo a las alturas, pero siempre se esforzaba por lograrlo.

—¿Estás seguro de esto, abuelo? —EL joven Fitzwilliam Darcy de veintiún años estaba al lado de su padre, Bennet Darcy, y vio al anticuado aparato con gran escepticismo. —Difícilmente se ve estable.

—No disuadirás a mamá —le dijo Bennet a su hijo. —Y ¡ay del que lo intente!

—Ciertamente, muchacho descarado —Elizabeth Darcy tomó la mano de su esposo y se acercó a la canasta con una sonrisita agria. —Eso lo descubrirás por ti mismo si convences a la señorita Bingley de aceptarte.

—¡La señorita Bingley! Por favor, no te burles de mí, abuela. No hay nada ahí. ¿Estás segura de que estás bien? Padre o yo podríamos atenderte, si insistes en esta empresa. ¿Cómo te las arreglarás?

Ante esto, el anciano Fitzwilliam Darcy se giró y cerró la puerta con mucha firmeza con su propia mano, dando una severa mirada de mando tanto a su heredero como a su segundo heredero en línea. —Tenemos todo lo que necesitamos.

El conductor del globo recibió la orden, y padre e hijo se retiraron, impotentes para protestar mientras la canasta comenzaba a levantarse del suelo. Desde allí, pudieron ver la emoción del terror cuando primero sacudió a la señora Darcy, pero luego la paz casi instantánea cuando su marido se inclinó para hablar palabras de aliento en su oído. La última vez que los jóvenes vieron las caras de la pareja fue con las mejillas casi tocándose, las cabezas juntas y los dedos entrelazados como uno solo.

—Padre, todavía no entiendo —protestó el hijo. —¿Por qué deberían haber estado tan ansiosos de honrar esta tumultuosa ruina con su patrocinio? Pues bien, las multitudes más tarde serán monstruosas, y no es como si quedara algo de misterio por ver. Todo está a punto de clausurarse, y he oído que los nuevos propietarios planean construir casas. No tiene sentido que fueran tan inflexibles para venir. ¿Y por qué insistieron tanto en un paseo en globo, de todas las opciones, que el abuelo habría conseguido pagando una suma exorbitante por un tour privado? Odia a las multitudes, y esto —señaló a sus alrededores con gran desagrado —es vergonzoso.

Bennet Darcy se rió mientras veía cómo el globo levantaba a sus padres. —¿Nunca has oído cómo se conocieron?

—La abuela siempre prometió decírmelo un día, cuando fuera mayor. Ella dice que es una historia espeluznante, pero creo que simplemente estaba bromeando. Ya sabes cómo es, y el abuelo sólo la anima.

—Y bueno, puede que sí. Se podría decir que se salvaron el uno al otro.

—Y tuvo algo que ver con... —otra mueca de desprecio —¿este lugar?

Bennet se rió. —¿Nunca has visto esa ficha plateada de admisión que tu abuela guarda en su bolso? Era del verano de 1811, y nunca se mueve de la casa sin eso. Sí, pasaron un día juntos aquí, la sobrina de un comerciante y un lacayo. Debería haberlos arruinado a ambos, pero en vez de eso, fue lo que inició su vida juntos para siempre.

* * *

Los escalofríos se habían calmado, y los dedos de Elizabeth ahora descansaban fácilmente en los de Darcy. Su mejilla rozó la de ella, su aliento era suave y cálido en el oído de ella. Ella giró lo suficiente como para llamar su atención. —Una última vez, mi amor.

—¿Qué pensará todo el mundo? —Su voz retumbaba en su pecho.

—Lo que han pensado durante años: que el señor y la señora Darcy tienen un matrimonio muy impropio. Eso es muy apropiado, después de cómo empezamos.

Sus manos, todavía sosteniendo las de ella, se levantaron de sus costados para envolverla con fuerza, y él la acercó lo suficiente como para acariciarle la nuca. —Echo de menos los vestidos más sencillos de antaño. Este es un artilugio bestial, y no entiendo cómo puedes moverte en él —dijo refunfuñando.

—Y requiere mucha ayuda para quitarlo —le recordó Elizabeth. —Pero hasta ahora, puedo arreglármelas con un lacayo.

—Si no tienes cuidado —le advirtió —me veré forzado a escandalizar hasta a nuestro buen conductor del globo aquí.

—Dudo que se oponga, después de lo que le has pagado por el privilegio del viaje.

Darcy la giró en su abrazo; lentamente, para que no se inquietara. Sus manos se deslizaron por su pecho, y ella descaradamente besó su barbilla. —Fitzwilliam, tu nieto, está seguro de que caeremos a la muerte, y la familia llevará para siempre la mancha de su patriarca quien se encontró con su fin de una manera tan innoble. Me recuerda mucho a su homónimo.

—Como todos los primogénitos de Darcy, el nombre lo eligió su madre, que resultó ser la hija de Richard. No fue por mí, si esa es tu implicación.

—Sabes muy bien que nadie que tenga memoria puede mirarlo sin verte de nuevo, lleno de ti mismo y seguro de tu propia valía. Me temo que será una terrible conmoción para él.

—¿Qué harás, mi amor?

—¿No lo has adivinado? Está loco por mi sobrina nieta, pero es demasiado orgulloso para confesarlo. Por eso me cuido de burlarme de él regularmente sobre el tema.

—Ella apenas sabe que él existe, salvo como una molestia.

—Y eso, mi amor, ¡es lo que lo hace tan delicioso! Ella le hará mucho daño a su vanidad, pero él tiene tu terquedad...

—Y la tuya.

—Precisamente. Creo que lo intentará una vez que se haya equivocado lo suficiente y se haya recuperado.

—Mira, Elizabeth, no pagué tanto para que me dijeras que mi nieto se parece a mí. Puedo verlo muy bien desde el suelo. Mira allí.

Aún con sus brazos alrededor de ella, giró la cabeza hacia el noroeste. Ahora estaban bien alejados de los árboles, y ella casi había olvidado el movimiento del suelo bajo sus pies mientras la envejecida canasta crepitaba con la suave brisa del verano. Más allá de los límites del parque, podían ver el puente de Vauxhall, construido algunos años después de su primera visita, mientras que Westminster, sin ser tocado por la mano del tiempo, estaba en el lado opuesto del río un poco más al norte. Mucho más allá de lo que ella podía ver hacia Hyde Park, donde el deslumbrante Palacio de Cristal del Príncipe Alberto había sido levantado por primera vez, y luego desmantelado en menos tiempo del que le había tomado a su nieto más pequeño aprender a leer. Los campos de trigo al otro lado del río habían abierto paso a adoquines, y las viejas áreas boscosas se habían convertido en casas.

—Tanto se ha ido —se lamentó ella. —¡Y nunca más veremos lo que nos era tan querido!

—¿Tú crees? Yo lo veo todos los días.

Volvió a mirar al hombre que había amado durante casi medio siglo. Su cara estaba arrugada, su grueso cabello negro era ahora llamativo y de un hermoso color plata, pero sus ojos nunca habían cambiado. Eran los que habían llorado con ella, se regocijaban con ella, que habían visto todo lo bueno y lo malo que había dentro de ella, y sin embargo miraban con adoración cada mañana cuando la encontraban. Ella trazó su mejilla. —¿Y no te lamentas nada, William?

—Sólo una cosa.

—¿Y esa es?

—Algo que debía haberte dicho mucho tiempo atrás. Prepárate, pues es algo que te sorprenderá.

Ella levantó las cejas y esperó. Siempre parecía disfrutar viendo el suspenso que se acumulaba en ella, así que ella simplemente le devolvía la sonrisa con serena paciencia. Aquí no había nada más que aire dulce y cálido, brillantes pinceladas de color llenando el cielo, y él. No tenía prisa por buscar en otra parte.

Se agachó y le susurró al oído. —Me aterroriza este artilugio. Siempre lo ha hecho, aunque me negué a que lo notaras. Cada vez que hemos puesto un pie a bordo, he temido que fuera el último. Lo único que me da valor eres tú, y la certeza de que, si caigo, estaré en tus brazos. Mi mayor pesar es que nunca te he dicho cómo me has liberado del miedo a lo que pueda venir.

Ella se levantó y lo besó, gloriándose en los fuertes brazos que aún la unían a su corazón. Sus labios acariciaron los de ella con el abandono de la juventud, sus manos todavía la acunaban tan tierna y ardientemente como si fuera una nueva esposa, y ninguno de los dos pensó en el pobre maestro del globo, quien probablemente estaba cubriendo sus ojos.

Ella retrocedió y rozó una pizca de sentimiento de esos ojos oscuros y expresivos que conocía tan bien. —Vivamos este día, William, como el primero, como si fuera el último. Abrázame y no me dejes caer.

Él besó su frente, su mejilla, y luego su cuello mientras la abrazaba fuertemente. —A su servicio, madame.

Novelas de Nicole Clarkston

Variaciones de Orgullo y Prejuicio

Rumours and Recklessness (2015)

The Courtship of Edward Gardiner (2016)

These Dreams (2017)

London Holiday (2018)

Nefarious (2019)

The Rogue’s Widow (2020)

Variaciones de Norte y Sur

No such thing as luck (2015)

Northern rain (2016)

Nowhere but north (2018)

Todos sus libros también se encuentran como audiolibros.

En colaboración con otras autoras

Rational creatures: Stirrings of feminism in the hearts of Jane Austen’s fine ladies (2018)

Falling for Mr. Thornton (2019)

Novelas disponibles en español

Rumores e Imprudencias (2019)

Vacaciones en Londres (2019)

Nefarious (próximamente)