Utopién

La muchacha del agua

J. P. Aicrag

© 2011/2019 Texto

© 2019 Portada:

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Para ti, que lees

Índice

Prólogo

Capítulo 1. La puerta del agua

Capítulo 2. El sobre en la repisa de la chimenea

Capítulo 3. El encuentro con el guerrero negro

Capítulo 4. La futura reina de Utopién

Capítulo 5. Sorcut, el Oráculo y la Era de la Oscuridad

Capítulo 6. Las revelaciones del espejo

Capítulo 7. La Torre Negra del Cerro de las Ánimas

Capítulo 8. La discípula obediente

Capítulo 9. El reclutamiento

Capítulo 10. Un ejército para Utopién

Capítulo 11. Días de brujas

Capítulo 12. El secreto mejor guardado de Sorcut

Capítulo 13. La incursión nocturna

Capítulo 14. El cambio del fuego

Capítulo 15. El avance de las tropas y la traición de Cecile

Capítulo 16. En las profundidades del agua yacerá

Capítulo 17. La traición del alado

Capítulo 18. En la basta llanura, la batalla

Capítulo 19. La bruja, la reina y el guerrero

Capítulo 20. La daga en el nervio donde nacen las alas

Capítulo 21. Las lágrimas de Cecile

Capítulo 22. La resurrección del agua

Capítulo 23. El oro que todo lo envuelve

Capítulo 24. El camino de regreso al Sur

Capítulo 25. La ceremonia mortuoria y la decisión

Capítulo 26. El eternalotipo

Agradecimientos:

«Creo que una hoja de hierba, no es menos

que el día de trabajo de las estrellas…»

Walt Whitman (1819-1892). «Una hoja de hierba».

Prólogo

Habían nacido dos hermosas niñas que estaban llamadas a ser quienes condenasen y a la vez liberasen Utopién. El destino quiso que ese llamamiento se cumpliera.

La oscuridad

—¡Aquí tenéis a esta niña! —exclamó la mujer y lanzó el bebé a los pies del Oráculo de la Oscuridad.

—¿Qué queréis a cambio?

—¡Reinar! —gritó extasiada. Acto seguido, se arrodilló—. Y que mi reino sea eterno.

El Oráculo era un ser extraño. Mujer hermosa y delicada que flotaba envuelta por un halo de oscuridad, con un corazón pútrido y corrompido por la ira y la perversidad. Observó a la mujer que tenía delante y que postrada le cedía un bebé a cambio del poder absoluto, del dominio sobre esa tierra, sobre Utopién, que, en realidad, no le pertenecía. Dudó. No tenía claro cómo obrar. Por norma, no se fiaba de los alados.

Recogió al bebé del suelo y lo contempló sin decir nada. Era una bonita niña. Apenas tenía horas de vida y, a pesar de la situación, su semblante era sereno. Abría los ojos de par en par y no derramaba ni una sola lágrima. Continuó observándola unos minutos más. Por todos era sabido la debilidad del Oráculo por los recién nacidos. Los amantaba y criaba como si fueran sus hijos. De hecho, al principio de los tiempos, su prole fue infinita, pero con el paso de las estaciones, al disminuir quienes osaban convocarla, sus herederos mermaron, así que ese bebé era un gran regalo.

—¡Así sea! —sentenció con voz firme—. Vuestra Era comienza hoy, pero solo durará para siempre cuando el reloj de arena de los reyes alados agote sus granos.

Esa condición no gustó a la mujer, que sabía que ese reloj tardaría siglos en agotarse, pero de igual modo sonrió porque con el poder que le facilitaba el Oráculo, estaba segura de que lograría que su Era venciera cualquier tipo de oposición.   

En el mismo instante en el que el Oráculo pronunció su sentencia, la tierra se quebró y el cielo se rompió. Llagas cargadas del dolor que se avecinaba, de la oscuridad que reinaría, atravesaron las nubes que se multiplicaron por mil cubriendo el sol por completo y relegándolo a ser una simple sombra que no daba ni calor ni consuelo. Velado, el cielo se preñó de cerrazón. La naturaleza se desquebrajaba, pero el espíritu de esa tierra, a través de su agua, se enfrentó al nuevo poder que surgía de los abismos. Una tormenta intensa, acompañada de los más temibles lamentos, cayó y, entre los truenos y rayos, se pudo escuchar la maldición que sobre esa infame mujer recaería para siempre:

«No podrás gobernar sobre el agua. Jamás podrás tocarla».

La mujer se levantó del suelo y, a pesar de las amenazas del espíritu de esa tierra que subyugaba, hizo uso de su recién adquirido poder. Murmuró algunas frases, incomprensibles para el resto, y, al instante, la lluvia cesó. El agua que abrazaba Utopién pensó en huir, pero, como el sol, haría frente a su destino. Permanecería, aun sabiendo que su extinción había empezado.

Después se hizo la oscuridad y el Oráculo, con el bebé entre sus brazos, rio satisfecho. La mujer, embriagada de sus nuevos poderes, también. Y de esta suerte nació la Era de la Oscuridad que anegó y condenó Utopién durante siglos.

La luz

Un golpe en la puerta hizo que la mujer se levantara, dejara la costura a un lado y saliera a ver quién era. Abrió la portilla y no vio a nadie. Dio un paso al frente y sus pies tropezaron con algo. Bajó la mirada y allí, en el suelo, encima de peldaño gris de la entrada, halló una canastilla de mimbre. Se arrodilló para verla mejor y su sorpresa fue mayúscula cuando descubrió qué era lo que había en su interior: un bebé.

Con cuidado, la mujer lo recogió y lo contempló sin decir nada. Era una hermosa niña, que apenas tenía horas de vida. A pesar de la situación, su semblante era calmado. Abría los ojos de par en par y no derramaba ni una sola lágrima. Continuó observándola unos minutos más.

La mujer le acarició las mejillas preguntándose quién sería y por qué la habrían dejado en su casa. Pronto lo descubrió. Un sobre entre las gasas y algodones de la cestilla le dio las respuestas. En el frontal de la misiva, en letras doradas, estaba escrito el nombre del bebé y, en su interior, su destino.

«Te mandamos esta niña, de nombre Helín, para que la cuides como si fuera tu hija. Sabemos que la querrás y educarás como su verdadera madre haría. Un grave peligro la persigue y atormenta, y es por eso que ha llegado a ti.

Te la encomendamos, sabiendo de tu bondad, para salvarla de la Era de la Oscuridad que anega la tierra y la condena. Te pedimos que la acojas en tu seno y la guíes, pues de ella depende nuestro futuro y libertad.

Utopién»

La canastilla de mimbre también incluía un pequeño libro con revelaciones sobre el bebé, su mundo y su destino. Y guardaba un pequeño colgante muy hermoso y delicado que la mujer le puso a Helín en el cuello. Era una pequeña bola de cristal con agua en su interior.

Capítulo 1. La puerta del agua

Cecile corría lo más rápido que podía. El viento le golpeaba en la cara, le enredaba el pelo y le cortaba el aliento. Aun así, no estaba dispuesta a seguir escuchando. Ya tenía la suficiente edad como para saber qué era lo que le convenía, con quién podía o no salir y a dónde.

Avanzó aprisa por el camino principal que llevaba al bosque de Men hasta que se topó con el tercer haya del camino. El árbol marcaba el final de su andar por la vía principal. Una vez allí, frente al regio ejemplar, se adentró en el bosque por un sinuoso sendero a la derecha del árbol. Ya en él, aminoró la marcha. En aquel lugar no se encontraría con nadie.

En su caminar, pensó en huir. Escaparse para siempre. Eso era lo que su enfado le pedía, si bien, no lo tenía claro porque dejaría muchas cosas atrás. ¿Y si regresaba?

Hecha un mar de dudas, continuó mientras daba patadas a las piedras del camino. No era un sendero al uso. Estaba abandonado, reo de olvido, y henchido de matojos, espinos y helechos. Algunas piedras, las menos, lo adornaban y eran muy pocas las flores que se atrevían a nacer en él. Sin embargo esa imagen cambiaba al alcanzar su final.

En su última etapa, un edificio de hormigón no muy alto, malogrado por el paso del tiempo, coronaba el sendero. Su piedra había sido comida por el musgo y el moho. Era un antiguo depósito de agua. Su puerta tenía un viejo candado y solo era necesario un poco de maña para abrirlo. En su exterior, crecían de forma silvestre un sinfín de hermosas flores y los muros desquebrajados eran la morada de galantes rosales. Sus capullos lo acicalaban y, como si fueran su escudo, lo protegían con sus espinas.

En su interior, el agua lo gobernaba. Ocupaba todo su suelo donde se acumulaba tranquila. A la derecha, brotando de la profundidad, había unas barras de hierro fijadas a la pared que hacían de escaleras. A Cecile siempre le sorprendió que incluso allí dentro, sin tierra y solo con agua, la vida se abriera paso. Y es que, enredados en el frío metal, curvándose y adoptando su forma, crecían unas hermosas rosas de color áureo. No eran muchas, pero le proveían de un aspecto sereno que transmitía paz. Para Cecile ese era, sin duda, el lugar más mágico de la tierra. Era su escondite secreto donde podía templar su corazón y pensar con claridad.

Las escalas de metal conducían a un pequeño sobretecho, pequeño y viejo, en el que no se podía estar de pie. Tumbado, uno podía ver el cielo. El tejado estaba cuarteado y repleto de agujeros por los que entraban los rayos de sol que, con cuidado, bañaban las aguas y hacían crecer los rosales de su interior. Y de noche, también se podían distinguir las estrellas.

Una vez en el depósito, Cecile abrió el candado y empujó la puerta. Puso los pies en el peldaño de la entrada y giró sobre sí misma para alcanzar las escaleras. Requería un poco de pericia, ya que se debía subir al primer escalón sobre el agua agarrándose al marco de la puerta, y había que hacerlo con cuidado si no se quería caer. Además, la muchacha desconocía la profundidad del agua. Siempre se lo había preguntado y, en ocasiones, había metido una soga larga para medir su hondura, pero no lo había logrado. La cuerda, tras metros y metros, se le acababa antes de tocar fondo.

Con cuidado, colocó el pie en el primer peldaño y, poco a poco, comenzó a ascender. Mientras subía, recordó la primera vez que vio el depósito. Fue de niña. Estaba de paseo por el bosque con su madre, cuando se perdió y acabó en un camino que se le antojó muy sombrío. Era el sendero de al lado del haya. Al ser ella tan pequeña, le dio miedo y echó a correr sin prestar demasiada atención a su alrededor, lo que la hizo tropezar y enredarse varias veces con algunos de los espinos que circundaban la senda. Al borde de las lágrimas, corrió veloz en busca de la salida hasta que se topó, por fin, con su madre que, en medio de la vereda, le sonreía y abría los brazos. A Cecile le pareció un ángel que venía a rescatarla con sus enormes y profundos ojos azules. Se abrazó fuerte a ella y le mojó la ropa con su llanto. Su progenitora le secó las lágrimas y la llevó por el camino, explicándole cómo entrar y salir de él sin confusión ni miedo, hasta llegar al depósito.

Cuando Cecile vio aquel edificio, pensó que era un bello templo. Un santuario rematado por el sol y acicalado por miles de hermosas flores. Su madre le abrió la puerta y la sentó en el peldaño de la entrada. Luego se puso a su lado y ambas metieron los pies dentro del agua. Así estuvieron largo rato. Aquello lo convirtió, desde entonces, en su lugar secreto.

Al principio, de vez en cuando, su madre también iba con ella, pero pronto se olvidó de su existencia y dejó que Cecile lo disfrutara en soledad y lo convirtiera en su escondite.

—Mi escondite… —suspiró.

Ese recuerdo de su infancia inundó sus ojos de lágrimas. Empañó su visión y la obligó a detenerse. El sabor salado de su llanto le acarició las mejillas hasta acabar en su boca. Con las mangas de la sudadera, se secó los lloros y continuó ascendiendo. Al pisar el tercer peldaño, resbaló y, por querer aferrarse fuerte a las escaleras, su cuerpo se venció hacia delante chocando con violencia contra la escalinata. Uno de esos hierros, que hacían de escalones, se hundió en su pecho y, debido al golpe, hizo que el colgante que llevaba en su cuello rompiera su cadena y cayera al agua. Era un colgante que su abuela le había regalado cuando era casi un bebé y con el que siempre había jugado. Un legado que durante siglos había pertenecido a su familia. No podía perderlo. Además, esa joya era uno de los pocos recuerdos que aún conservaba de ella. La echaba tanto de menos. Por todo, soltó su mano derecha del frío hierro y se echó hacia atrás para intentar atraparlo antes de que se hundiera, pero sus pies tropezaron, nublados por el recuerdo, y se desplomó.

Todo su cuerpo se derrumbó sobre el agua provocando un gran salpicón. Cecile intentó agarrarse a lo primero que pudo y, con fuerza, atrapó uno de los rosales que en aquel lugar crecían. Poco podía hacer aquella flor por ella, sin embargo no la soltó mientras intentaba mantenerse a flote. La apretó con nervio a la vez que sentía, desconcertada, cómo las raíces de esas plantas, emergiendo de dentro del agua, tiraban de ella hacia abajo. Le aferraban las piernas y tiraban para vencerla. Finalmente, se hundió.

Luchó para salvarse, pero nada podía hacer contra la fuerza de esas raíces y, al cabo de unos instantes, cuando pensó que moriría ahogada, percibió cómo las flores la soltaban y la dejaban libre. Entonces, sin pensarlo ni un segundo, lo más rápido que pudo, nadó hacia la superficie.

Nadó con nervio, con brazadas enormes, para llegar cuanto antes al exterior, pero el oxígeno se le acababa y, a punto de darse por vencida, cerca de la superficie, distinguió una claridad que la invitaba a internarlo con todas sus fuerzas. Eso hizo. Apretó los dientes y continuó nadando. Las botas le pesaban y hundían, por lo que se las quitó. Y también la sudadera que le agobiaba y no la dejaba bracear con libertad. Se desprendió de ello y, de esta forma, nadó con más agilidad hacia arriba, hacia la luz.

No le restaba mucho para lograrlo, para salir del agua, si bien se le antojaba una tarea difícil porque el aire se le agotaba y sentía cómo su mente se quería extinguir. Y en esa extraña sensación que le producía la apnea, le pareció ver, para su asombro, una mano que se introducía en el agua para ayudarla. ¿Era eso posible? ¿Había alguien allí para salvarla? Cecile no lo dudó y estiró el brazo hacia ella. En apenas segundos, su cabeza asomó a la superficie. Lo había conseguido.

Respiró nerviosa, por intentar recuperar todo el aire de golpe, y miró a su alrededor en busca del dueño de esa mano amiga, pero no había nadie. Lo que sí descubrió fue algo totalmente diferente al depósito donde se había caído. No se lo podía creer. Desde el agua, contempló turbada aquel extraño lugar. ¿A dónde había ido? ¿Y el depósito?

Estaba sumergida en un inmenso lago que no tenía orillas. Sus bordes eran muros rectos, escarpados y verticales que subían impetuosos hasta el mismísimo cielo. El lago era completamente redondo, sin aristas o esquinas. Era un anillo. Era el ceñidor de algo que se erguía en su centro; de algo que surgía vehemente y sigiloso desde las entrañas del agua.

Cecile abrió y cerró los ojos varias veces para comprobar que no estaba delirando. ¿Acaso se había muerto? ¿Eso era lo que llamaban cielo? ¿Se habría ahogado?

Nadó hasta las faldas de lo que nacía del agua, de la isla que en el centro del lago gobernaba serena, y llegó a un pequeño embarcadero de madera. Se agarró fuerte a uno de sus tablones y se subió en él. Mojada y descalza, caminó hasta un arco situado al final del amarradero. En la parte superior, tallado en letras doradas, ponía:

«Arraván».

Atravesó el arco y echó un vistazo hacia arriba. Contempló maravillada la silueta del imponente edificio que presidía ese lago. Era un castillo lo que en aquel lugar se alzaba. Según ponía en el embarcadero, el Castillo de Arraván.

Era una construcción soberbia. Fastuosa, tal vez. Se componía de tres partes diferenciadas por sus distintas alturas, rematadas por tres grandes torres. Era de piedra gris. Cecile no llegaba a calcular cuántas rocas podían componerlo. Miles. Enormes cristaleras, de distintos visos y tamaños, daban la bienvenida. La que estaba justo encima de lo que parecía la puerta principal, tenía forma de ventana circular calada con una rosa dorada que la presidía.

El castillo estaba rodeado por un pequeño jardín preñado de rosales áureos que, de cerca,  parecían arbustos con flores de oro. Cecile se aproximó hasta uno de ellos y arrancó una rosa. Era muy bonita y en sus pétalos, como si la planta fuera de verdad de metal, podía verse reflejada. No había duda de que aquel lugar era diferente y, tal vez, mágico. Eso la atrajo y, como un imán, la empujó a rebasar esa puerta. Quería saber más.

Con la mirada puesta en el portón de madera labrada del castillo —la puerta estaba por completo esculpida con rosales en todas sus fases de crecimiento—, entró. Se quedó atónita. Incrédula giró sobre sí misma admirando boquiabierta aquella grandeza. Estaba sobrecogida, pero no asustada, que era lo que cabría suponer en una situación semejante. No obstante, por raro que pudiera parecer, Cecile se sentía bien, como si una paz invisible la hubiera abrazado tras cruzar aquellas puertas.

En todas las paredes del castillo había antiguos cuadros en abundancia que la saludaron al entrar. En ellos, distintas mujeres le sonreían. Aunque eran de diferentes edades y épocas, así se desprendía de sus atuendos, todas poseían algo en común que hipnotizó a la muchacha y la obligó a mirarlas más al detalle. Esas mujeres, con gesto afable, tenían unos inmensos ojos azules. Igual de hermosos que los de su madre. Igual de bellos que los de su abuela. Ella, en cambio, los tenía marrones.

Se alejó de los retratos y prosiguió su inspección del lugar. Era como si la envolviera. Se aproximó hasta las cristaleras, que estaban cubiertas por enormes cortinas brocadas de un verde intenso. Oro simulaba ser lo que trazaba en sus telas perfectos dibujos en relieve. Abrió los pesados tapices para que penetrase más luz y, a través del cristal, contempló el lago del que acababa de salir. Permanecía en calma. Quieto y tranquilo.

El tono solemne de los cortinajes era continuado por armaduras relucientes que defendían vitrinas con objetos antiguos y cientos de libros. Todo parecía ser de mucho valor. Dejó atrás los aparadores y subió por las impresionantes escaleras de pulcro mármol blanco que tutelaban la entrada. Ascendió hasta la primera planta y descubrió que, si el castillo fuera su casa, no tendría problemas para elegir habitación porque tenía, al menos, a simple vista, más de diez estancias por planta. Era inmenso.

—¡Vaya! —exclamó.

No sabía dónde estaba ni, en realidad, cómo había llegado hasta allí. Se le antojaba imposible haber caído en el agua del viejo depósito y surgir en un impresionante lago de cuyo centro nacía aquel extraordinario castillo, que la cautivaba e invitaba, de forma hipnótica, a pasearse por él.

Solo conocía su nombre: Arraván.

Capítulo 2. El sobre en la repisa de la chimenea

Aún descalza y empapada, Cecile entró, una a una, en las distintas habitaciones de la primera planta del castillo. A simple vista, eran bonitas y estaban ordenadas. No había en ellas nada fuera de lo común o que destacara, hasta que llegó a la penúltima puerta por la derecha, que estaba cerrada.

Era una puerta enorme y blanca, y tenía dibujada una flecha dorada en la parte superior. La muchacha se allegó y la contempló. Indicaba hacia arriba o, tal vez, hacia dentro. No lo tenía claro, pero, de todos modos, la abrió y entró. La estancia estaba pintada de verde y, en su centro, había una amplia cama con dosel. Sobre el cobertor de ganchillo a cuadros, muy colorido y bonito, algo llamó su atención: ropa doblada.

La suya estaba mojada por lo que la cogió y le echó un vistazo. Se trataba de un vestido granate con doradas hojas bordadas en sus amplias mangas, a juego de otras iguales en la parte inferior de la falda. El tejido era agradable y aterciopelado, pero ¿un vestido largo hasta el suelo? No era su estilo. También había ropa interior, una especie de enaguas y unas botas de piel color marrón, altas y de cordones, que no armonizaban con el resto del atuendo, y que a Cecile fue lo que más gustó. No obstante, lo desechó todo, mas, antes de volverlo a colocar en su sitio, comprobó la hechura del traje. Era de su talla. A buen seguro, le hubiera quedado como un guante. Aun así, decidió que prefería sus calados vaqueros y su vieja camiseta. Además, no se iba a poner una ropa interior de la que desconocía su procedencia. Dejó todo sobre la colcha y prosiguió su exploración por la fortaleza.

Anduvo hasta la siguiente habitación y, como había hecho en todos los cuartos, entró. Nada nuevo, por lo que retornó al pasillo y lo recorrió hasta su final, donde había una escalinata de hierro forjado. Eran unas escaleras de caracol. Cecile se asomó por ellas y miró hacia arriba. No se alcanzaba a ver su término, pero la curiosidad, tan dada ella a proporcionar permiso para obrar por antojo, la invitó a subir y la muchacha así lo hizo. Cuando concluyó su ascenso, había contado más de ciento cincuenta peldaños. Estaba, supuso por la ubicación de las escalerillas, en lo más alto de la primera de las tres torres que poseía el castillo. En ella no había nada fuera de lugar, salvo una correcta limpieza, algunos muebles y más retratos de mujeres con ojos azules.

Decidió regresar, pero tanto descendió que, sin darse cuenta, acabó en un sótano. Un subterráneo inmenso repleto de trastos, bastante sucio y oscuro, que desentonaba con la limpieza y el orden de lo visto hasta entonces. Cientos de objetos se amontonaban en sus esquinas, desdeñosos a la luz. Las telarañas eran las dueñas de la mayoría de los rincones y enseres del lugar. No llevaba consigo una linterna o un mechero con lo que ver mejor, y se había dejado el móvil en casa cuando salió corriendo tras discutir con su madre, por lo que resolvió salir del sótano y reanudar su excursión por otro lado más acogedor y luminoso.

Volvió a remontar las escaleras de caracol y su sorpresa fue mayúscula cuando, tras coronar todos los escalones, en lugar de alcanzar la primera torre, como en su primer ascenso, acabó en la tercera planta, según pudo advertir por la altura al asomarse por una de las ventanas del piso. En su siguiente incursión iría por las escaleras principales de mármol y no por las de caracol.

 —Me confunden —murmuró.

Sabía que sonaba a locos y que no podía ser real que las escalinatas crecieran o menguaran sin control, pero de tal forma parecían hacerlo, por lo que mejor ser precavida. Las de mármol parecían más seguras.

En la tercera planta actuó igual que en la primera y entró en todos los aposentos. Ordenados, limpios y bonitos. Esa era la descripción básica de todos ellos. En uno de los cuartos, un gran espejo de pared le saludó al entrar. Cecile se acercó a él y se contempló. Tenía un aspecto horrible. Estaba mojada y sucia. Se arrimó más y se observó el cuello. Con la agitación por descubrir el castillo, se había olvidado del colgante de su abuela. Lo había perdido. Bajó la cabeza apesadumbrada. Nunca había estado sin él. Sintió una punzada aguda en el estómago. Se volvió a observar en el espejo y no pudo reprimir el llanto. Marchó acelerada de la habitación y cerró la puerta de golpe tras de sí.

Ya en el pasillo, resopló un par de veces para intentar serenarse. De nada le iba servir llorar ni correr. Lo primero que debía hacer era averiguar qué era ese lugar, dónde estaba y así, tal vez, podría encontrar la forma de volver a casa, puesto que ese era su deseo. Regresar a su hogar. Había discutido con su madre y perdido el colgante de su abuela. Ya tenía bastante para un solo día.

Se secó las lágrimas, dispuesta a seguir investigando, cuando tuvo la sensación de que alguien la observaba. Miró a lados, en todas direcciones, pero no vio nada. Aire. Nada más. Continuó entonces su recorrido por el pasillo, sin dejar de echar de vez en cuando un vistazo por encima del hombro, hasta llegar a las escaleras principales de mármol. Bajó el primer escalón y, como le había sucedido tan solo uno segundos antes, percibió que no estaba sola en el castillo. Desde que había salido de la habitación del espejo, tenía esa extraña sensación.

Asustada, descendió aprisa las escaleras hasta alcanzar la planta baja y, en aquel momento, algo muy raro aconteció.

—No puede ser —masculló—. Imposible.

En el salón principal, la chimenea estaba encendida y Cecile no recordaba que lo estuviera cuando entró. Tampoco haber olido a leña. En cambio, en aquel momento, olía a encina y castaño. Caminó hasta el hogar para comprobarlo y, en efecto, había fuego. Presidiendo el fogón, un retrato. El de una niña recién nacida. Su semblante era calmado y tenía unos inmensos ojos azules. Encima del pedestal, bajo el cuadro, descansaba un pequeño sobre de color ocre cerrado por un sello de lacra azul que tenía la letra U grabada. En el reverso, para la más absoluta estupefacción de la joven Cecile, estaba su nombre escrito en letras doradas junto a una indicación:

«Para Cecile, la muchacha que llegará del agua»

Junto al sobre, también encontró el colgante de su abuela. Lo examinó admirada. Sorprendida, pero también aliviada por haberlo recuperado, aun cuando no entendía cómo, se apresuró a colocárselo en el cuello. La cadena ya no estaba rota y todos sus eslabones permanecían intactos como si la rotura del depósito nunca hubiera ocurrido.

Tras ponerse el colgante, volvió a fijarse en el sobre. Después miró en derredor en busca de… ¿Qué? No lo sabía. No entendía lo que estaba sucediendo. No podía dejar de pensar que todo aquello, quizá, fuera un sueño. No encontraba otra explicación. Aún debía determinar si uno bueno o uno malo, pero un sueño al fin y al cabo. Sin bien, sueño o no, ese sobre estaba ahí para ella. ¿Cómo era posible? ¿Quién lo había dejado sobre la chimenea? ¿Quién le había devuelto el colgante? Eran muchas las preguntas que se acumulaban en su cabeza y que no obtenían respuesta.

Nerviosa y un tanto amedrantada, sobre todo tras la sensación de no estar sola y lo ocurrido en la chimenea, agarró el sobre y, con él en la mano, marchó hasta la puerta principal del castillo, a la salida. Se había adentrado alegremente en esa fortaleza y desconocía por completo los misterios, buenos o malos, que en ella se podían esconder. ¿Y si todo era una trampa? ¿Para qué? ¿Por qué? No lo sabía, pero… ¿y si lo era?

 Cierto que el castillo no parecía un lugar horrible ni peligroso a simple vista, empero ignoraba su verdadera naturaleza y, además, desde que había aparecido en su lago, no se había encontrado con nadie que pudiera procurarle respuesta alguna a cualquiera de sus preguntas, a pesar de sentir que no estaba sola en aquel lugar. Por otra parte, ella quería regresar a casa. Ya tenía el colgante y una buena aventura que contar. Era suficiente.

Una vez en la puerta, la abrió. Todo en el exterior continuaba sumido en la calma. Ni un ruido. Ni un susurro. Todo se hallaba envuelto en el mayor de los mutismos.

—¡¿Hola?! —gritó.

Silencio.

—¡¿Hola?! —repitió.

Silencio de nuevo.

Se sentó abatida en el escalón de la puerta principal y repasó la dedicatoria del sobre.

«Para Cecile, la muchacha que llegará del agua»

Lo leyó unas cuantas veces más y, finalmente, resolvió abrirlo. ¿Qué daño podía hacerle una carta?

Con cuidado, despegó la lacra azul y sacó el papel que se escondía en su interior. Dentro también había una pequeña llave dorada. El asidero era de cristal y tenía forma de gota. Era muy hermosa y resplandecía con el reflejo de la luz. Cecile estudió la nota. No explicaba demasiado, la verdad, apenas unas palabras, pero fueron suficientes para que la muchacha se levantara de golpe. La anotación decía:

«Tú hallarás el camino.

Serás quien nos guíe por la Era de la Oscuridad».

¿Qué significaban esas palabras? ¿Qué Era de la Oscuridad? ¿Qué camino?

Tras releer varias veces aquella nota, volvió a entrar en el castillo. La chimenea se había apagado o, tal vez, alguien lo había hecho porque Cecile pudo advertir con más claridad la presencia que le había acompañado en su caminar por el castillo. No era capaz de ver nada material, mas sí pudo intuir una especie de susurros. Bisbiseos que se desplazaban por la entrada y que ascendían despacio por la escalera principal. La joven, pese al recelo que le producía sentir y no ver, persiguió esos murmullos que la atraían como si tirasen de ella a través de un hilo invisible. Le recordaban el sonido del agua: al correr,  lluvia, al caer…

Una vez en la primera planta, los susurros se encaminaron hacia la escalera de caracol. Se había prometido, tras su anterior experiencia, no volver a usar esa escalinata, pero el cordón incorpóreo que tiraba de ella la obligaba a proseguir.

La muchacha, con la llave en una mano y el sobre en la otra, subió la curvada escalera de hierro forjado. Llegó a una torre. Al principio pensó que era en la que ya había estado, pero no. Era otra. La tercera torre del Castillo de Arraván. Los susurros entraron en la estancia y envolvieron toda la habitación. La recorrieron y rebotaron de un lado a otro colmando el recinto del sonido del agua.

Cecile retrocedió, abrumada por la situación, y uno de los murmullos se aproximó a ella. No podía verlo, pero lo sentía justo delante. De pronto, el rumor la atravesó. El sonido invadió su cuerpo y, sorprendida, soltó el sobre y la llave. Ambos cayeron al suelo. La llave rebotó varias veces hasta acabar justo debajo de una vieja cómoda que había en la torre. Luego todo sonido cesó por completo y el castillo quedó sumido en el más absoluto silencio.

La muchacha, un tanto confusa, no sabía cómo obrar. Se sentía extraña. ¿Cómo? No sabría definirlo. Rara. Simplemente rara. Se agachó y recogió el sobre. Se giró para marcharse, dando la espalda a la habitación de la torre, pero al advertir, de nuevo, su nombre en la carta, esa extraña sensación que percibía se acrecentó y la impulsó a buscar la llave. Tal vez si seguía esa especie de corazonada, encontrase respuestas y, quizá, la forma de salir de allí.

Cecile se arremangó y se tiró al suelo. Intentó atraparla, había caído debajo de la cómoda, y no alcanzó. Estaba muy al fondo. Entonces movió el mueble. Tampoco pudo, era muy pesado, y se vio obligada a vaciar los cajones para poder desplazarlo. De esa forma lo hizo y funcionó. Tras empujarlo por completo, allí, en el suelo, estaba la dichosa llave, pero no solo halló eso. En aquel lugar había algo más: una trampilla de madera desgastada.

La portezuela estaba cerrada con un candado viejo y tenía unas palabras grabadas sobre la madera. No se distinguían muy bien, así que la muchacha sopló con brío el polvo que las cubría. Helada se quedó cuando la inscripción se hizo visible. Decía:

«Bienvenida, Cecile».

¿Cómo que bienvenida? ¿A dónde? ¿Qué quería decir todo aquello?

Se sentó junto a la trampilla y contempló el candado con más detenimiento. Necesitaba una llave.

—¡Claro! ¡La llave! —exclamó—.  Seré tonta.

De la misma, recogió la pequeña llave que le había llegado por el sobre, la introdujo con prisa en el cerrojo y la giró. Este cedió sin problemas. Sin pensarlo demasiado, porque si lo hacía posiblemente perdiera el valor para hacer lo que iba a hacer, abrió la portezuela de par en par y se asomó. A priori, no se veía nada. Estaba muy oscuro y solo se adivinaban unos escalones que bajaban.

A pesar de que el corazón le iba a toda velocidad, la necesidad de conocer y encontrar, quizá allí abajo, respuestas y, quién sabe, el camino de vuelta a casa, pudieron más. Por eso, paso a paso, descendió los más de veinte peldaños que la separaban del terreno desconocido y misterioso que se ocultaba bajo el suelo de la torre, y llegó a lo que parecía una sala oculta.

Era una habitación no muy grande. Sus paredes estaban repletas de mapas y planos, acaso del castillo o de otras fortalezas. En el centro de la sala había una vieja silla con el asiento de paja y, sobre ella, un pequeño libro con las tapas de cuero marrón desgastadas. También tenía una considerable capa de polvo. Al lado de la silla, una gran bola del mundo acompañaba la soledad del libro. Era enorme y anómala. Cecile no había visto nunca ninguna igual. A parte del globo terráqueo, poseía un par de aros dorados que la rodeaban. Uno de ellos tenía grabadas flechas en distintas direcciones y el otro, símbolos y letras que no entendía.

La muchacha se aproximó hasta la silla para alcanzar el libro, pero estaba muy vecino a la gran bola del mundo y tropezó con ella. En el mismo instante en el que la rozó, esta comenzó a girar a gran velocidad. Boquiabierta, pudo contemplar cómo los aros que la envolvían también se volteaban con una rapidez endiablada. Algo, estaba claro, iba a suceder.

Capítulo 3. El encuentro con el guerrero negro

Cecile, la muchacha a la que iba dirigido el sobre de la chimenea y a quien las trampillas daban la bienvenida, estaba apocada ante las infinitas vueltas que daba la gran bola del mundo que había encontrado en esa sala, bajo el suelo de la torre, y su velocidad. Se giró, con miedo de que, de algún modo, pudiera estallar o algo semejante, y pisó el primer escalón camino de la seguridad que, hasta el momento, le había brindado el resto del Castillo de Arraván.

Con el alma encogida, calcó el segundo peldaño, cuando un crujido seco hizo que se diera la vuelta y mirara la bola. Esta se había detenido y se había, de algún modo, transformado. Ora no poseía continentes ni países. Solo un inmenso océano que la cubría por completo. Un gigantesco mar roto singularmente por unas pequeñas islas casi diminutas ante la inmensidad de la extensión marítima. Los aros que ceñían la gran bola de ese nuevo mundo que se mostraba, también se frenaron y dejaron ver que todas las flechas de uno de ellos señalaban una sola dirección: el interior de la esfera. Los símbolos y letras del otro anillo se habían convertido, a su vez, en siete letras comunes que Cecile y cualquiera podía leer. Letras que, al unirse, formaban una insólita palabra:

«Utopién»

—¡No entiendo nada! —murmuró amilanada—. ¿Qué está pasando?

A la sazón, la bola del mundo comenzó a abrirse. Primero, palmo a palmo, y luego, de un solo movimiento, se dividió en dos. De su interior, ya sin recubrimiento físico, brotó una luz dorada muy penetrante y una esfera luminosa surgió. Se elevó en el aire inundando la sala de un matiz templado que producía que todo lo que en aquel lugar existía, adquiriera vida propia. Hasta las líneas de los mapas de la pared parecían moverse a su antojo.

Tras unos segundos, la esfera volvió a colocarse dentro de la bola del mundo. Cecile no se movió. Aquello estaba dotado de mucha belleza, pero ¿qué era? ¿Qué significaba?

Cerró un instante los ojos, solo un suspiro, y, al volverlos a abrir, la esfera de luz se había situado justo delante de su cara. A escasos centímetros de su nariz.

La muchacha la sopló, sin saber muy bien por qué, y cuando el aire caliente de su boca la rozó, la esfera se intensificó y un sinfín de destellos dorados volaron por la sala cubriendo toda la habitación. Miles de chispas alumbraron la estancia como si fueran estrellas y Cecile sintió cómo la ceñía una paz especial. Una serenidad privativa que la abrazó e inundó por completo. Su enfado al llegar al depósito, su rabia al caer y su ansiedad por no entender, amainaron.

Los destellos de la habitación la sitiaron por entero y su cuerpo, para su asombro, flotó. Se sintió como si Campanilla la hubiera rociado con sus polvos mágicos y, como si fuera una pluma encantada, se elevó en el aire. La luz se intensificó, lo que la obligó a cerrar los ojos, y en un suspiro, tan solo un suspiro, Cecile viajó.

A pesar de la ceguera que le producía aquel vivo resplandor, caminó a través de esa irradiación hasta que, bruscamente, la luz cesó y percibió que sus pies tocaban tierra de nuevo. Después, abrió los ojos

—¡Oh, Dios mío! —soltó girando varias veces sobre sí misma—. ¿Dónde estoy?

No era su casa ni el viejo depósito de agua. Tampoco el Castillo de Arraván, su lago o el embarcadero. La extraña bola del mundo la había transportado a algún otro lugar desconocido. Quizá a ese nuevo cosmos rodeado de agua que se dibujó en ella cuando se puso a girar, pensó. A esa pequeña parcela de tierra abrazada de mar.

Había descendido en un bosque de robles y abetos descomunales. Cecile parecía un ser minúsculo en comparación con la majestuosidad de los árboles. Sus alrededores olían a hierba recién cortada y había flores de miles de colores y distintos tipos: violetas, lilas, margaritas, tulipanes, dientes de león, etc. Se sentía como en un inmenso jardín botánico. Lo curioso era que esas flores salían de una tierra que parecía reseca e infértil. No había hierba a pesar de oler a ella. Solo campo sediento. Y era de noche. No cerrada, más bien como el crepúsculo, y hacía frío. ¿Tanto tiempo había pasado desde que se cayó en el depósito por la mañana?

Junto a las coníferas y melojos, también había magnolios en flor que parecían invitarla a pasear por ese desconocido universo en el que ahora se encontraba. A su lado, una cascada de agua limpia y serena corría sin pausa bañando la tierra e introduciéndose en sus entrañas, aunque nada crecía a su alrededor.

Cecile se aproximó hasta el manantial y metió las manos en sus aguas. Estaba helada. Fue a rodear la cascada, cuando oyó un gran estruendo a su espalda. Se volteó y, allí, plantado frente a ella, acababa de detenerse un jinete que vestía por completo de negro y montaba a lomos de un caballo blanco. El animal relinchaba y agitaba sus patas con recelo y, para asombro y desconcierto de la joven, poseía un cuerno en su frente.

—¿Es un unicornio? —balbuceó «¿Cómo es posible? Los unicornios no existen. Son cuentos de niños», caviló—. ¿De verdad es un unicornio?

El hombre no respondió. Se bajó del animal y dio unos pasos en dirección a la muchacha. Llevaba una capa azabache gruesa que le cubría casi por completo. Su rostro, apenas perceptible entre tanta negrura y cubierto, además, por una máscara igual de bruna, dejaba ver unos ojos azules y vivos como el océano. Unos ojos iguales a los de los retratos del Castillo de Arraván. Una mirada añil que le recordó a su madre.

El jinete, en silencio, la contemplaba con curiosidad y Cecile, un tanto asustada, se sintió incómoda. Retrocedió unos cuantos pasos hasta que se topó con la catarata y se vio obligada a detenerse. Después de lo ocurrido en el depósito, no tenía ganas de volver a meterse en el agua y menos en una que congelaba solo con mirarla. Él la señaló con su mano enguantada y, acto seguido, le marcó la cascada. Todo ello sin decir ni una sola palabra.

Cecile miró a su alrededor, en busca de no sabía qué. Respuestas, alguien, un cartel con indicaciones…  

—¿Quién eres? —se atrevió a preguntar tiritando. Seguía mojada y, en aquel lugar, donde fuera que estuviese, hacía demasiado frío para su empapado aspecto—. ¿Y qué quieres de mí?

Nada. Silencio.

—¿Por qué no me respondes? —insistió—. ¿Qué es esto? Si es alguna clase de broma, no tiene gracia. ¡Ninguna!

El hombre continuó mudo y avanzó un par de pasos hacia ella, que se sentía perdida y confusa, sin saber cómo proceder. Justo cuando estaba a apenas unos centímetros, un ruido atronador comenzó a oírse entre los árboles del bosque. Cecile utilizó ese sonido para escabullirse y esconderse en unos matorrales cercanos. El jinete no se despistó y la siguió. La agarró del brazo sacándola de su escondite.

—¿Has tocado algo? —le preguntó con cierta prisa.

—¡Vaya! Pero si sabes hablar —respondió la muchacha con sorna—. Pensé que eras mudo, como no me contestabas.

—¡No hay tiempo! —le apuntó—. No toques nada y sígueme.

Pero Cecile estaba irritada. Estaba siendo un día largo y difícil de entender y, por otra parte, un hombre extraño que no conocía de nada y que no respondía a ninguna de sus preguntas, que además no mostraba su rostro, le estaba dando órdenes. De eso nada.

El estruendo procedente del bosque iba escoltado de enormes rugidos que cada vez se aproximaban más, y el jinete instó de nuevo a Cecile para que le obedeciera y, esta vez, la asió tan fuerte del brazo, que le hizo daño. Esta se zafó y, con mirada desafiante, se agachó y arrancó una margarita de la agrietada y seca tierra.

—¡No! —protestó el hombre—. ¡Suelta eso ahora mismo!

Y en ese mismo instante, Cecile tiró la flor. Pero no por propia voluntad o porque aquel extraño se lo ordenara, sino porque la mano le ardía. La flor ya no era tal, acaso un espino cristalino que le había rasgado la palma de la mano.

La flor ya no lo era y tampoco el resto de la zona. Los árboles se fueron desmembrando emitiendo un sonido estridente. En su lugar se encumbraron inmensos y escarpados filos de roca y cristal. El suelo se fusionó con la dura piedra. Todo se desmoronaba y convertía en un terreno que ya no tenía nada que ver con un bello jardín botánico. Ahora parecía un desierto gris, hostil e infértil.

El hombre de negro se volteó y dio un silbido al unicornio. Este reaccionó de inmediato y partió a todo galope perdiéndose en la yerma pradera informe. Después se acercó de nuevo hasta Cecile, que empezaba a sentirse mareada, la agarró y la llevó con él. La muchacha, ya con apenas fuerzas, estaba a punto de desmayarse y gritaba asustada, por lo que el jinete le tapó la boca y la empujó dentro de la catarata. Allí, al otro lado del agua, había un pasadizo. Le hizo un gesto para que se estuviera callada y la mantuvo pegada con el brazo a la pared.

Escondidos en la angostura, al otro lado del torrente, ocultos por las sombras y el vapor de agua, pudieron ver cómo unos enormes leones albinos con largas melenas, mirada ceñuda y sonrisa amarga se aproximaban a la cascada. El jinete negro desenvainó su espada con la mano libre y se colocó en posición de ataque sin soltar a una Cecile cada vez más débil.

Los leones eran conducidos por hombres, si se les podía llamar de tal forma. Parecían en realidad orcos u ogros. Seres deformes y umbríos vestidos con armaduras argentadas. Eso era lo único reluciente en ellos y contrastaba con el color bruno de sus ojos vacíos como la nada más absoluta. Amorfos y con sonrisa torcida, galopaban, entre gruñido y gruñido, hacia la catarata.

Uno de los individuos descendió de su león y se arrimó hasta el salto de agua. Dio unas cuantas vueltas con andar giboso y rastrero por su contorno, y enseguida retornó a su posición inicial satisfecho por su particular modo de comprobar si había alguien por los alrededores.

—¡Camino libre! —berreó.

A la sazón, una mujer se acercó en otro león albino, más grande y níveo que los anteriores, y bajó con delicadeza de él. Posó sus pies en la dura tierra e hizo un gesto de aprobación al horrible sujeto. Acto seguido, comenzó a caminar hacia el agua. A Cecile le pareció una mujer de una belleza extraordinaria. Hermosa y delicada, se movía como si en lugar de andar, se deslizara. Llevaba un exquisito vestido blanco adornado con puntillas y encajes, como el de una novia, pero con pedrería negra engarzada. Parecían lágrimas. Sus mangas también tenían bordados en negro. Una saya de organza se intuía bajo la falda. Su lechosa piel se confundía con la blancura del traje, ya que era igual de clara que su atuendo. Su pelo era de un hermoso color dorado que rozaba el alba, y lo llevaba anudado con una trenza infinita que le caía hasta el suelo. El peinado estaba engalanado por gemas negras y perlas. Tenía un cuello largo y esbelto del que pendía una fina, muy fina cadena que se metía dentro del vestido.

La mujer se arrimó aún más a la catarata y alargó su mano hacia el agua. El hombre de negro levantó su espada. Estaba preparado para darle un tajo, cuando esta rozó con su dedo el rocío que emanaba el torrente y, al momento, un humo gris y espeso envolvió su articulación. Velozmente, la mujer se retiró y comenzó a dar alaridos. Eran como los gritos de una animal herido, pero más agudos. Cecile y su nuevo acompañante se taparon los oídos. Aquel sonido les taladraba los tímpanos. Además, la joven cada vez se encontraba más débil. La palma de la mano le ardía y sentía que el dolor se extendía por todo su cuerpo. Aquella flor que había arrancado y que resultó ser un cristal, la había envenenado de algún modo. No cabía, si no, otra explicación a su malestar. Se arrepintió, mucho, de no haber hecho caso al hombre cuando este le pidió que no tocara nada.

La mujer regresó furiosa a su león y ordenó marchar del lugar. Antes de que los enormes mamíferos y sus jinetes se perdieran en el horizonte, echó un último vistazo a la cascada y sonrió. Se giró con brusquedad y, de un salto, cayó en el centro de ese desierto de nada. Sus pies se clavaron en la tierra destrozando la dura piedra del suelo sin ninguna dificultad. Entonces, una masa sombría y espesa empezó a germinar de la decrépita superficie a medida que la mujer susurraba. De su delicada boca salían  palabras que Cecile no alcazaba a entender. No todavía.

Los árboles y flores resurgieron. El mundo revirtió en un inmenso y rico jardín del edén sobre una tierra seca e infecunda. Después, se subió en su león, que había tornado a su encuentro, y lo azuzó. En un segundo, desapareció junto al resto de animales y hombres entre el follaje de los árboles que acaba de levantar  de la nada.

El jinete oscuro, en cuanto la mujer y sus esbirros desaparecieron, guardó su espada y se arrodilló ante Cecile.

—¡Bienvenida a Utopién!

Utopién. Ese era el nombre que apareció en uno de los anillos dorados de la bola del mundo en el Castillo de Arraván. Entonces, ¿era allí donde estaba?

—Me llamo Onaem, guerrero de esta tierra, y estoy aquí para ayudaros —le explicó.

—¿Ayudarme? —acertó a decir la joven. Le costaba enfocar la vista y también articular palabra—. ¿A mí?

El hombre se quitó la máscara que cubría su rostro y dejó que la muchacha viera como sus enormes ojos azules le daban la bienvenida. Era un hombre normal, de carne y hueso. Ante aquel guerrero, como se denominaba a sí mismo, y su reverencia, en aquel desconocido mundo y bajo la protección de la cascada, Cecile no dijo más. Se desmayó.

Capítulo 4. La futura reina de Utopién

Poco a poco, Cecile abrió los ojos. Sentía una punzada aguda en la mano, pero el dolor ya no era tan intenso como cuando la margarita que había arrancado, desobedeciendo las órdenes del guerrero negro, ese tal Onaem, se transformó en cristal. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba tumbada en una cama. Era blanda, como a ella le gustaba, y acogedora. De verdad se sentía cómoda y caliente.

Retiró la manta que la cubría y descubrió que sus vaqueros y el resto de su ropa habían desaparecido. En su lugar vestía un camisón blanco de algodón que le llegaba hasta las rodillas. Tenía unas puntillas en el dobladillo y unos pequeños bordados en forma de flores en las mangas. No era, ni mucho menos, lo que ella hubiera elegido para dormir si hubiera sido preguntada por ello, pero debía reconocer que era cómodo. El camisón también tenía un lazo de color blanco en el cuello. Al tocarlo, Cecile recordó su colgante. Un poco nerviosa ante el temor de que no estuviera, se desabrochó la parte de arriba y se tocó el cuello de forma acelerada en su busca. Seguía allí.

Se incorporó un poco más y echó un vistazo a su alrededor. Un armario, la cama donde ella estaba, una mesita de noche, un baúl y un biombo eran todos los muebles de la estancia. Era sobria, pero desprendía un aroma y un calor especial que generaba cercanía. Hacía que Cecile, a pesar de estar un tanto atemorizada tras lo sucedido en la cascada y con mil preguntas rebotando por su cabeza, sintiera paz. Como una rara estabilidad que apaciguaba el corazón. Serenidad quizá fuera la palabra que más se aproximaba a su sentir.

Volvió a tocar el colgante de su abuela y pensó en ella. En su eterna sonrisa, sus ojos amables y sus manos. Esas que siempre la habían ayudado a levantarse en cada tropezón. Su abuela y su abrazo. La echaba mucho de menos.

No sabía cuánto tiempo llevaba dormida y seminconsciente en aquella habitación. De hecho, no sabía muchas cosas. Si se paraba a pensarlo, era más lo que ignoraba que lo que conocía. Lo sorprendente de todo aquello era que no se sentía en peligro. No al menos en ese lugar, estuviera donde estuviera. Le sucedía desde que aquel extraño murmullo con sonido de agua la travesó en el castillo de Arraván.

Se retorció el colgante y se sentó en el borde de la cama. Se miró la mano vendada. Todo parecía que hubiera acontecido en ese mismo día, pero sabía que no era posible. Era de suponer que llevaba días en cama. Pensó, entonces, en su madre. Seguro que estaba muy preocupada por ella. Debía regresar a casa.

Se levantó rauda y fue hasta la puerta de la habitación. La abrió dispuesta a encontrar la forma de retornar a su hogar, cuando oyó pasos que se aproximaban. ¿Sería el guerrero de la cascada? Pero… ¿y si quién venía era otra persona?

Por todo, buscó un lugar donde esconderse. A pesar de la tranquilidad que irradiaba la habitación y de la sensación de paz que la acompañaba, no podía fiarse. ¿Y si todo había sido producto de un mal sueño? ¿Y si…

Mejor ser precavida. Eso le aconsejaba siempre su madre y, por una vez, le haría caso, por lo que fue hasta el armario y se metió dentro. Oculta en él, escuchó cómo la puerta del cuarto se abría y los pasos iban ahora directamente hacia el ropero. Había que reconocer que aquel no era el mejor escondite del mundo. No era, en realidad, ningún escondite.

Cecile aguantó la respiración en tanto la puerta del armario se desplegaba hasta que quedó abierta por completo. La muchacha miró al frente y unos enormes ojos azules, que ya conocía, la saludaron. Era el guerrero del bosque, Onaem, que le tendió una mano para que saliera de allí. Ella, en lugar de aceptarla, se pegó más al fondo del mueble y, ante la cara de incredulidad del hombre, se puso a hacerle un millón de preguntas.

Onaem colocó su dedo índice en la boca y le pidió silencio. Él no podía responder. No estaba autorizado. Luego la ayudó a salir del armario y le dio ropa nueva para que se vistiera. Cecile ya no preguntaba y solo obedecía. Los ojos de ese hombre, el modo en el que se movía el azul de su interior o, tal vez, sus gestos. No sabía con exactitud qué era, pero le imponía respeto. Además, si le hubiera obedecido en la cascada, no tendría la mano herida ni habría pasado días, a saber cuántos, en cama. Por si acaso, le obedecería.

—Ahora, si me seguís, os llevaré hasta mi señora —le explicó haciendo una reverencia—. Ella os contará todo lo que debéis saber.

La joven se sometió y, tras vestirse detrás del biombo, le siguió. Tampoco tenía más alternativas si quería conocer qué hacía allí, qué era Utopién y quiénes eran ese hombre y su señora. Se puso el vestido que el guerrero le había llevado y, para su asombro, era el mismo que ella desechó en el Castillo de Arraván. ¿Cómo era posible?

Onaem, acompañado de la muchacha, marchó ligero por unos estrechos pasadizos hasta llegar a una pared de roca. Allí había una puerta de piedra que se abrió según el hombre la tocó. Al entrar, Cecile contempló una inmensa sala casi vacía en la que solo un par de sillas y una mesa hacían las veces de muebles. Un pequeño camastro a la derecha y un armario en la izquierda eran el resto de útiles del cuarto.

En el fondo de la habitación, una mujer se afanaba por leer un gran libro muy grueso que parecía muy antiguo, y que descansaba sobre un atril de madera corroído por los años y el uso. Junto al soporte, también dormía un pequeño baúl de madera y cuero. La mujer, muy alta, tenía en su espalda dos grandes alas negras como el carbón que le llegaban prácticamente al suelo. Onaem se dirigió hasta ella, se quitó la capa y se arrodilló. Él también tenía alas.

—Mi señora. Aquí traigo a la joven.

—Gracias, Onaem. —La mujer dejó de leer el libro y se acercó hasta la muchacha, que la miraba atónita—. ¡Bienvenida a Utopién, Cecile!

La joven observaba la escena impresionada. ¿Dónde estaba? ¿Quiénes eran esas personas que tenían alas? ¡Alas! ¿Cómo era eso posible? Y además, ¿por qué conocían su nombre?

—Me imagino que tienes muchas preguntas que hacer y muchas respuestas que obtener —continuó sin dejar que Cecile respondiera—. Comenzaremos por la primera. Estás dentro de la cascada, al otro lado, en sus pasadizos interiores, que es mi casa. Y yo soy Berenice.

Cecile no la perdía de vista y la miraba sobrecogida por su aspecto. Era muy hermosa, pero sus ojos, también azules, manifestaban una inmensa tristeza. El agua de su interior parecía triste, como cautiva, apagada. A parte de las alas que le llegaban a los tobillos, tenía unas grandes orejas puntiagudas y una melena larga y negra adornada con finas cadenas de color oro. Vestía como el guerrero: pantalones de piel, camisa y casaca, botas de piel recubiertas de arriba a abajo de cordones y remaches de latón, y una esclava de odre. También llevaba un guante de piel en su mano derecha con los dedos al aire.

—No me mires así —le reprendió. La muchacha bajó la cabeza avergonzada—. No soy tan rara. Soy como tú. Solo tengo algunos detalles que nos pueden diferenciar un poco. —«De momento», pensó, y de la misma abrió y plegó sus alas un par de veces.

—Pero, ¿quién eres? —preguntó la joven, que no podía dejar de contemplar sus ojos añil. Eran prácticamente del mismo color que los de Onaem.

—Como te he dicho, me llamo Berenice y soy la reina de Utopién —le reveló bajando la cabeza y haciendo una reverencia.

—¿La reina de Utopién? ¿Qué es Utopién? Es lo que salía en la bola del mundo, ¿verdad? Pero ¿cómo he llegado aquí? ¿Y cómo sabes mi nombre?

Berenice sonrió.

—Lo de tu nombre, lo sé por muchas cosas, pero no adelantemos acontecimientos. Lo primero es explicarte que has entrado en Utopién a través del agua del depósito. En aquel lugar, descubriste el camino al Castillo de Arraván, donde la gran bola del mundo te aguardaba. Una aparato que te abrió la puerta secreta para venir a este mundo. Tu mundo.

—¿Cómo que la puerta? ¿Qué puerta? —repuso la muchacha, que se sentó desconcertada en el suelo frente a Berenice. No tenía sentido, «aunque lo cierto es que una mujer con alas y orejas puntiagudas tampoco», reflexionó—. ¿Acaso estoy soñando? ¿Es esto alguna clase de broma?

Ella nunca había creído en esas cosas. No existían puertas secretas a otros universos. Eso eran solo cuentos de niños. No era posible. No lo era, ¿verdad?

Berenice dio unas cuantas vueltas alrededor de la joven, observándola. Llevaba tanto tiempo esperándola que no la había imaginado así. Pensaba que advendría alguien sin dudas, preparada y con todo sabido para lo que le aguardaba, que era mucho. En cambio, tenía enfrente a una joven confusa y con un desconocimiento total de dónde estaba y por qué. La miró y suspiró. ¿Por dónde empezar? ¿Cómo explicárselo todo sin agobiarla y sin hacerla salir corriendo? Tenía por delante una tarea complicada, pero de esa suerte debían ser las cosas porque el tiempo se agotaba y Cecile, esa muchacha que había llegado del agua, debía guiarles por la Era de la Oscuridad. Ese era su destino y debía cumplirse.

—Tranquila —comenzó y le acarició con suavidad la mejilla—. Se trata de un portal oculto e intangible para todos, salvo para ti porque tú eres la elegida, Cecile, y solo la elegida puede cruzar ese umbral.

—¿Yo? —preguntó incrédula—. ¿Cómo voy a ser yo?

Al ver su recelo, Berenice le pidió que la siguiera hasta una sala contigua llamada la Sala del Espejo. En aquel lugar, sin duda, la muchacha comprendería mejor. El espejo la ayudaría.

Era una estancia prácticamente vacía en la que un inmenso espejo cubría toda la pared frontal. Era extraordinario. Se pusieron frente a él y contemplaron sus reflejos, si bien, la imagen mostrada no tenía nada que ver con la realidad. Berenice no poseía grandes alas negras. Era sin más una especie de fantasma ceñido en una neblina que no dejaba ver más que su rostro. Eso mismo ocurría con Onaem, el guerrero oscuro que era, según supo después, un guardia personal, como un guardaespaldas, de la reina. La única que seguía siendo igual a simple vista era Cecile. Salvo que ahora vestía como una dama de la corte con un vestido granate que le llegaba hasta los pies.

—Acércate más —le solicitó la reina.

Ella obedeció y casi pegó su cara al espejo. Al volverse a contemplar, se quedó helada. Era ella, pero algo había cambiado. Sus ojos eran azules. Del mismo color que los de Berenice y Onaem. Del mismo que los de su madre y abuela. Confundida, apoyó su mano derecha en el espejo y, al hacerlo, una luz salió disparada de las cuatro esquinas del cristal hasta alcanzar su mano. Entonces, una voz le atravesó la mente y, en susurros acompañados del eco del agua, le rogó paciencia. Le pidió coraje y también que confiara.  Debía escuchar a la reina y el guerrero porque esa sería su manera de entender y, tal vez, además, su forma de regresar a casa, aunque no supiera aun cuándo podría hacerlo ya que, al pensar en ello, la voz le volvió a demandar paciencia. Por otro lado, al margen de esas palabras, lo cierto era que, desde que había llegado a ese mundo, a Utopién, Berenice y Onaem eran los únicos que la habían asistido. Fuera estaba esa extraña mujer acompañada de hombres deformes y monstruosos a lomos de grandes leones albinos, que murmuraba y transformaba la tierra haciendo que todo pareciera lo que no era. Al otro lado de la catarata había flores que no lo eran y que lastimaban. En cambio, dentro de la cascada, junto a la reina y el guerrero, se sentía a salvo.

Apartó su vista y su mano del espejo, y la centró en uno de sus laterales. En él había un enorme reloj de arena al que apenas le quedaban granos.

—¿Qué es esto? —curioseó. Al ver los granos caer, percibió un pinchazo en el estómago. Aquello, de algún modo, sintió, estaba relacionado con ella—. ¿Qué significa?

—Es el reloj que marca el tiempo que queda para que Utopién desaparezca —le reveló Berenice afligida—. Así lo señala la maldición que nos condena.

—¿Una maldición? —Cecile volvió a mirar al espejo.

—Sí, una terrible maldición que convertirá a Sorcut, la mujer hermosa, pero de terrorífico corazón que viste hace días sobre un león albino, en la soberana absoluta de este mundo —le explicó la reina—. Ella, la Bruja del Parecer, como nosotros la llamamos, lo ha hechizado y convertido en un desierto espantoso que difumina y cambia para confundirnos y, así, herirnos. —Y le señaló la herida que la joven aún tenía en su mano—. Para acabar con los que la enfrentamos y, de esta manera, liquidar nuestras posibilidades de detener la maldición.

Sorcut. Así que ese era el nombre de aquella delicada mujer.

—Todo lo que viste antes de que asieras la flor, era un engaño, una ilusión o un parecer —prosiguió Berenice—. Utopién se quiebra y desaparece. El frío la abraza y también la oscuridad. Vivimos en un eterno atardecer que solo da paso a la noche. No hay más. El sol está, pero no puede hacer frente a la cerrazón continua impuesta por Sorcut, y el agua también agoniza. Sin ellos, Utopién se muere. —Y bajó la cabeza por la tristeza que ese destino le producía—. Apenas nos queda tiempo para terminar con la bruja y, así, con la maldición. Si el reloj de arena agota antes sus granos, todo el universo real que conforma Utopién desaparecerá para siempre y la Era de la Oscuridad será eterna.

Cecile, al escuchar todo aquello, apreció como el malestar de su estómago se incrementaba.  Dejó de mirar el espejo y observó con detalle el caer de los granos de arena en el interior del reloj. A continuación, miró a Berenice y a Onaem. Ambos tenían los ojos vidriosos.

—¿Y vosotros? —preguntó—. ¿Qué ocurrirá con vosotros?

—Nosotros no seremos más que niebla vagando sin destino, pues no quedará nada del espíritu de esta tierra que nos guie para descansar tras nuestras muertes —le confesó el guerrero abatido.

—¿Muertes? —Cecile no lo entendía.

—Si Sorcut sigue reinando, a su manera pero reinando, cuando el último grano caiga, ya no habrá ningún freno para su poder. Ninguno. Será infinito y devastador y acabará con todo aquel que no se arrodille ante ella. Entonces, esa neblina que nos cubre en el espejo será nuestro final. —Y la reina le señaló su reflejo—. Pero ahora todo eso podrá detenerse gracias a ti.

—¿Gracias a mí? ¿Cómo os voy a ayudar yo? Yo no soy nadie.

—Tú, Cecile, eres la única persona que puede hacer que la condenación se detenga —le especificó y la puso de nuevo frente al espejo para que volviera a mirarse en él—. Eres valiente, aunque todavía no sepas cuánto, y eres la futura reina de este mundo.

Con esas palabras, Berenice le señaló otra vez el reflejo del espejo. Cecile vio maravillada como su imagen se transformaba. Se descubrió a sí misma en un trono dorado grabado de rosas, con una corona sobre la cabeza y un cetro en forma de gota de agua en su mano derecha. La futura reina de Utopién.

Capítulo 5. Sorcut, el Oráculo y la Era de la Oscuridad

Durante los días posteriores, Cecile se prometió a sí misma que escucharía con atención lo que Berenice y Onaem le explicaran. Quería saber y comprender. Deseaba entender qué era lo que exactamente había pasado en Utopién, quién era esa tal Sorcut, por qué ella era la elegida y su destino ya estaba escrito y guardado en un sobre antes de siquiera nacer. Quería hallar respuestas. Por eso, fiel a su promesa de escuchar, atendió con aplicación a todo lo que la reina y el guerrero le relataron sobre Utopién, su leyenda, sus habitantes y la Bruja del Parecer, como la llamaban.

La reina conocía las dudas que la muchacha albergaba y sabía que le costaría asimilar tanta información, pero debía hacerlo. Si entendía la historia de Utopién y su linaje, podría comprender mejor cuál era su misión allí y por qué había llegado a ese mundo. Entendería su destino. El resto, que era mucho, ya llegaría la noche en la que todo, absolutamente todo, le sería revelado, pero para que eso aconteciera, primero ella debía prepararla y abrir su mente.

En consecuencia, a través de las palabras de Berenice, la joven Cecile pudo hacerse una idea de cómo era Utopién antes de que Sorcut lo sometiera. Era un mundo asombroso y extraordinario lleno de robles, encinas, hayas, pinos y sauces que se giraban con el viento y susurraban melodías. Tenía lagos y ríos, manantiales y arroyos sin fin. Era rico en agua y casi todos los utopianos disfrutaban de esa riqueza respetando la naturaleza a la que ellos mismos pertenecían.

Los utopianos lo formaban diferentes razas. Los alados eran el grupo más numeroso y los reyes de esa tierra. A ese estamento era al que pertenecían Berenice y Onaem. Todos tenían alas y de ahí su nombre. Podían hablar con los árboles y la tierra. Incluso el sol les contaba secretos, aunque este ya no narraba nada desde que las nubes y solo las nubes cubrían el cielo. Sus orejas puntiagudas les ayudaban en ese menester. Eran más grandes y afiladas en su extremo superior. Esa peculiar forma les permitía escuchar mejor. Así era antes de que Sorcut se hiciera con el poder. A partir del momento en el que la bruja subyugara la tierra, casi no había comunicación. De hecho, el espíritu de Utopién no se había vuelto a manifestar. No al manos a los autopianos.

Los seres más sorprendentes que Cecile no llegaba ni a imaginar y, hasta esos días, ni a creer en su existencia, tenían un hueco en ese mundo: grifos, ondinas, gorgonas, sílfides o unicornios, como el que ella vio montado por Onaem. Desde las Montañas Humeantes del Sur hasta los precipicios de rocas llenos de grutas secretas donde la tierra escupía oro, había sitio para una criatura hermosa y diferente.

El mapa de Utopién estaba  dividido en vastos territorios. Las Montañas Humeantes del Sur guardadas por la arena de la playa de Avala —única playa que quedaba en Utopién— era el lugar escogido por la mayoría de los alados para vivir y protegerse de Sorcut. Antes poblaban toda la tierra, pero desde la llegada de la bruja al poder, permanecían escondidos. Los grifos, por su parte, vivían en las frías y heladas Montañas Rocosas del Norte. Las gorgonas en las grutas del Este y los unicornios al Oeste. Y así, un sinfín de etnias más que antes poblaban todo Utopién, pero que ahora se escondían temerosas del destino que Sorcut podía darles si topaba con ellas.

Muchas de esas extraordinarias criaturas estaban al borde de la extinción, como era el caso de los unicornios. Su cuerno era muy apreciado por la bruja. Esta se lo cortaba con enorme crueldad y dejaba que el animal se desangrara envuelto en soledad y desesperación por el dolor y el sufrimiento. Luego lo laminaba para sus pociones. Los cuadrúpedos se veían obligados a esconderse y apenas quedaban un par de centenares que se ocultaban cerca de los Lagos Termales del Oeste.

Durante años, los utopianos vivieron en total armonía entre ellos y con la naturaleza. Convivían todas las razas en amistad y concordia. Se respetaban a pesar de sus diferencias e incluso a pesar de haber sido enemigos en un pasado aún más lejano. Llevaban una vida de paz y acuerdo en la que unos y otros cohabitaban sin reproches ni rencillas pasadas. Ahora parecía que algunos de ellos hubieran desaparecido. No era así y la reina de Utopién lo sabía, pero le producía una enorme tristeza pensar que permanecían escondidos, como ellos, para que la Bruja del Parecer no acabase con su existencia.

Todo era agradable hasta que Sorcut llegó al poder y eso ocurrió hacía ya más de tres siglos.

Cecile, abrumada ante aquella historia, escuchaba con atención cada palabra que salía de la boca de la reina, que prosiguió contándole las bondades de Utopién y la maldad que reinaba en el presente. Berenice le relató que cierto día de invierno, cuando la nieve comenzó incesante a cubrir las montañas, Sorcut cumplió veinte años. Era la hija primogénita del Rey Monfoy, el monarca alado de Utopién, y su ojito derecho. Era una joven alada extremadamente bella. Se decía de ella que era tan hermosa que hasta las flores la tenían envidia. Muchos la pretendían, sin embargo Sorcut no tenía ojos más que para uno; para su amado y loco Odah. Era un guerrero de la corte como Onaem. El más valiente y decidido. Siempre combatía con arrojo y entusiasmo y defendía la bandera de Utopién y a los utopianos en cualquier confín de cualquier tierra.

Cuando las nieves cayeron cubriendo por completo las hirvientes montañas, Sorcut fue al encuentro de su amado a lo alto del Cerro de las Ánimas, un hermoso cerro testigo donde ahora se eleva su cruel morada, su Torre Negra. Ese era el lugar escogido por los amantes para dar rienda suelta a su pasión y amor. Sorcut llegó, esperó y esperó durante días, pero su amado Odah no acudió a la cita.

El viejo soberano Monfoy, preocupado por el paradero de su hija, indagó entre las sirvientas de Sorcut hasta que una de ellas, la más cercana a la joven, confesó dónde se encontraba. Además de ser su criada, era su confidente y sabía de todos los movimientos de la amada hija del rey. Este, atemorizado por la suerte que podía correr su hija, sola frente a la montaña y la nieve, mandó llamar a dos hombres de su más estricta confianza y puso rumbo a las montañas nevadas en su busca.

Volaron incansables hasta llegar a lo más alto del Cerro de las Ánimas. Cuando lo alcanzaron, allí, tendida en el suelo, estaba la pobre e indefensa Sorcut. Cubierta de nieve, con el pelo y los labios escarchados y su alas completamente congeladas, deliraba sobre su amado Odah y pedía que la dejaran morir allende. Su padre la cogió en brazos y, con la ayuda de sus hombres, la llevó de vuelta al castillo.

Se intentó salvar sus alas, pero fue imposible y en cama, sin sentido y moribunda, estuvo durante meses hasta que cayó en un profundo sueño que duró años. Tiempo en el que Odah apareció y, nublado por la locura y el desconsuelo de ver así a su amada, se quitó la vida. Fue al Cerro de las Ánimas y allí se lanzó al vacío gritando el nombre de Sorcut y pidiendo perdón por no haber llegado a tiempo para abrazarla, amarla y protegerla.

Tras lo ocurrido, una noche hermosa de luna llena, en el quinto año que Sorcut llevaba en cama, la joven despertó de su letargo. Al vivificar, descubrió que su hermana menor, Bera, se había alzado con la corona tras la muerte de sus padres. También supo que su venerado Odah había muerto. Al principio, para sorpresa de todos, que esperaban que la muerte de su amado la sumiera en una profunda tristeza y desolación y que el alzamiento de su hermana con la corona la llenara de ira —ya que por todos era conocido su deseo de ser ella la reina—, calló y no hizo nada. Asumió su nuevo papel en la corte y prosiguió en silencio con su vida.

Los años pasaron y todo parecía ir bien en el reino de Utopién hasta que su hermana, la reina, quedó embarazada. En ese momento Sorcut sintió en su interior un fuego que la asolaba y que había permanecido oculto en brasas durante todo ese tiempo. Era el ardor de la envidia y la ira. Ella creía que había perdido completamente su futuro el día en el que viajó sola en busca de Odah al Cerro de las Ánimas. Sorcut pensaba que mientras los demás eran felices, ella se tenía que conformar con las sobras de esa felicidad; con las migajas de la prosperidad de los otros.

La noche en la que la reina Bera dio a luz, una Sorcut fría se adentró con cuidado de no ser vista ni oída en los aposentos del recién nacido y, con desapego e incluso malquerencia, lo arrancó del calor de su madre. Huyó con el bebé en brazos hasta el Cerro de las Ánimas y en aquel lugar conjuró a las más tenebrosas fuerzas de las tierras y los mundos. Las más cerradas tinieblas y los abismos. Estaba tan obcecada que no se dio cuenta de que la reina no había tenido un solo bebé. Habían nacido gemelas. Dos hermosas niñas que estaban llamadas a ser quienes condenasen y a la vez liberasen Utopién. El destino quiso que ese llamamiento se cumpliera y no dio tregua.

Sorcut, con el bebé en su poder, en la cima del Cerro de las Ánimas, llamó al ser más vil y traidor que conocía Utopién. Convocó al Oráculo de la Oscuridad y le ofreció el recién nacido a cambió del poder absoluto. Este accedió otorgándole un poder tenebroso y perverso como nunca antes se había visto, que Sorcut utilizaría para hacer que lo que era no fuera, pero pareciera ser. Por eso los utopianos la llamaban la Bruja del Parecer.

Tras ese bebé arrojado a los pies del Oráculo y la concesión de autoridad, comenzó la Era de la Oscuridad e inmundicia que acompañaba y condenaba a Utopién desde hacía más de tres siglos. Sorcut tuvo poder absoluto y de su corazón desapareció cualquier resquicio de piedad, amor o compasión. Cualquier sentimiento de bondad fue sustituido por maldad y barbarie y, además, con sus nuevos poderes encontró la forma de ser inmortal y no envejecer nunca. ¿Cómo? Los utopianos lo desconocían.

Desde que todo aquello aconteció, nadie jamás había podido derrotarla. Se convirtió en esa reina oscura y del engaño que los utopianos rebautizaron como la Bruja del Parecer. Provocó que huyeran de sus casas y haciendas y se escondieran en los confines más alejados de Utopién. Luego se proclamó a sí misma reina para la imperecedera eternidad y condenó a todos los descendientes de la Casa Real, aun siendo de su propia sangre, alejándoles del trono. Exigió a los utopianos, haciendo especial hincapié en los alados, que se arrodillaran ante ella y su poder, ante ella y su reinado, y, al no conseguirlo, transformó sus alas y las tiñó de carbón. Los condenó a vagar como desterrados oscuros por la tierra.

Sorcut quiso quedarse en el castillo de los reyes y reinas de Utopién —un castillo que Cecile ya conocía, el Castillo de Arraván—, pero los utopianos, antes de que la bruja lo convirtiera en una decadente estructura de oscuridad, lo cambiaron de sitio y escondieron. Lo trasladaron a una grieta entre Utopién y el mundo de los humanos. Lo llevaron al único lugar donde Sorcut no lo podría encontrar y, si por un casual el albur se ponía de su parte y lo hallaba, no lo podría morar gracias a la amenaza que el espíritu de Utopién, a través del agua, dictó contra ella. Era el único punto débil que conocían contra Sorcut. Desde entonces, confinado en ese lago, esperaba la llegada del día en el que fuera de nuevo alzado en Utopién y ocupara su lugar.

Los utopianos, cuando trasladaron el Castillo de Arraván, demandaron, de nuevo, ayuda al espíritu de Utopién. Esta, que era una mujer de bondad insuperable, alma de la tierra, su agua y su luz, de hermosura delicada, profetizó un nuevo destino. Condenada la Casa Real, decidió que mantendría la corona en la clandestinidad. Resolvió que Bera siguiera siendo reina y que sus futuros descendientes prosiguieran con su linaje. Berenice era fruto de esa estirpe. Sorcut había intentado acabar con ellos, incluida Berenice, siempre que la oportunidad se lo brindaba. La bruja odiaba sobremanera a la actual reina. La aborrecía de tal forma que la sola idea de acabar con ella le producía un soberbio placer.

Y ese nuevo destino que Utopién vaticinaba tenía un nombre sumamente importante:

«Cecile»

A continuación, les demandó  paciencia y les pidió que esperasen a la joven, la elegida, que llegaría a través del agua. Por orden de ese mismo espíritu, se colocó un sobre en la chimenea; un sobre con el nombre de Cecile y que esperaría calmado a su dueña. Dentro, Utopién escribió su destino. Luego preparó el castillo para la llegada de la joven y despareció para siempre. Nunca más se la volvió a ver ni oír.

—Ya no dice nada. Está callada, muda —finalizó Berenice apesadumbrada.

—Es una historia horrible —manifestó Cecile, que empezaba a entender la maldad que crecía y habitaba el corazón sombrío de Sorcut—. Parece una mujer tan delicada y hermosa...

—Y así era —le aseguró la reina—, pero hace ya más de trescientos años que todo esto ocurrió y, al presente, Sorcut es una vieja sombra que no quiere perder ni su poder ni su trono. Es, simplemente, un parecer. ¡La Bruja del Parecer!

Capítulo 6. Las revelaciones del espejo

Tras aquellas primeras y oscuras revelaciones, fueron muchas más las que, en los días posteriores, Cecile escuchó. Relatos sobre Utopién y sus gentes, sus costumbres, historia y también sobre la maldad de Sorcut y su condena. La muchacha se sentía abrumada porque era muy difícil aceptar tanta información en tan poco tiempo y, sobre todo, lo que más le costaba admitir era que ella fuera el futuro de Utopién y de los utopianos. A veces, aunque no se atrevía a decirlo en voz alta, sentía que todo aquello la superaba.

La decimoquinta noche desde su imprevista, pero muy esperada llegada a Utopién, Cecile durmió mal. Pesadillas y malos augurios recorrían su mente y su ensueño. Una intensa desazón le impedía reposar. Su imaginación mezclaba y distorsionaba todo lo que hasta el momento había escuchado y visto. Jugaba con ella.

Soñó que salía a dar un paseo hasta la misma cascada, hasta el borde de su pasadizo interior. Imaginó que, mientras contemplaba la realidad deformada por el agua, en ese silencio que proporcionaba una noche oscura sin luna o estrellas, la presencia de una sombra al otro lado de la cascada le sonreía. La muchacha se sobresaltó y, a toda velocidad, se pegó a la pared del fondo, donde ya estuvo apoyada en su primera visita a la catarata, cuando conoció a Onaem. Agudizó la vista y pudo distinguir una silueta hosca y tenebrosa que se arrimaba hasta el agua, pero que no se atrevía ni a tocarla ni a atravesarla.

La joven sudaba en su cama ante aquella visión que la perturbaba. Su mal sueño continuó. A través del agua, pudo ver cómo la silueta se transformaba y de un celaje hosco e impreciso, que se arremolinaba sobre sí mismo, agitado por un soplo tostado, surgía una mujer de una blancura incandescente: Sorcut. Era ella quien merodeaba por el lugar. Esta vez no iba a acompañada de su ingente mamífero albino, sino de una especie de pájaro extraño. Era una criatura horrenda que desprendía hedor a decadencia y suciedad. Olor a muerte.

Según su pesadilla progresaba, pudo observar más de cerca a ese espécimen que iba con la bruja. Era terrible y pavoroso. Solo sus ojos ya originaban espanto. Tenía alas de murciélago. Finas membranas flexibles y elásticas que se movían como si fuera un títere. Daba la sensación de que unas cuerdas las agitaban. Cuatro eran las patas que se afianzaban con nervio a la tierra. Era una estirge, un animal que Cecile creía inexistente o, quién sabe, un mito clásico  —aunque también era cierto que Utopién era, en ese sentido, una caja de sorpresas— que era capaz de chupar la sangre de sus enemigos mediante su alargado y mortífero pico. Esos ojos terroríficos parecían mirarla con ansia, como si se la quisieran tragar a pesar de que ella estaba al otro lado de la cascada. ¿Acaso podía verla a través del agua?

La estrige gritó. Aulló con vigor y dio un paso al frente hacia la catarata. La muchacha se sobresaltó y, envuelta en sudor, se despertó. Se incorporó de golpe, asustada, y, para su asombro, a los pies de su cama, estaba Berenice.

Con la respiración intermitente, sin esperar siquiera a ser preguntada, le relató lo ocurrido. Necesitaba echarlo fuera. Alejarlo. Quizá así, la sensación de miedo y de que había ido real, demasiado, disminuyese.

—No te preocupes. —La reina se sentó a su lado—. No puede hacerte daño. Solo ha sido un sueño. Un mal sueño.

—¡Pero daba verdadero terror! —replicó la joven—. ¡Iba con una estirge! ¿No se supone que esa cosa no existe?

—Bueno, ya ves que en Utopién existen muchos seres distintos que en tu mundo humano, no. Algunos buenos y otros no tanto como las estirges y arpías del bestiario de Sorcut —y le acarició el pelo para intentar tranquilizarla—. Y ahora, vuelve a dormir que mañana nos espera un largo día. Hay que empezar a prepararte para que puedas enfrentar tu destino. Descansa y no pienses más en la bruja. Aquí estás segura.

A pesar de más protestas y de alguna que otra pregunta relacionada con la presencia de la reina en su habitación —¿Acaso sabía que iba a tener una pesadilla? ¿Cómo?—, Berenice no cedió. Acto seguido, salió del cuarto y fue hasta el suyo, donde Onaem la esperaba.

—Ya está —le explicó—. Ha enfilado el camino.

 Después se sentaron a esperar porque ambos sabían que esa noche, tras la pesadilla, daría comienzo la verdadera historia de Cecile. La historia que marcaría el cambio de rumbo de Utopién. Sabían que la muchacha no dormiría y que, con seguridad, visitaría el espejo. Así lo decía su destino. Así estaba escrito.

Cecile se volvió a acostar, pero, tal y como habían augurado, no pudo conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos, veía la silueta de Sorcut al lado de su espantosa estirge. Esa imagen le impedía adormecerse. Se levantó y dio un paseo por los pasadizos de la catarata. En ese deambular nocturno en el que su cabeza intentaba no pensar en la bruja y en sus viles criaturas, acabó entrando en la sala donde descansaban el reloj de arena y el espejo. Se sentó frente a él y se observó. Su reflejo volvía a tener los ojos azules. Cecile apoyó la palma de la mano en él, como ya hizo la primera vez que lo vio, y bajó la cabeza. Se sentía cansada y también algo perdida. Ella quería confiar en que todo lo que le decían era real, que ella era la elegida, una especie de heroína que liberaría a los utopianos, aunque no tuviera ni idea de cómo iba a hacer cosa semejante. Y no lo conseguía porque aún le faltaban respuestas que completaran el puzle que suponía su nuevo sino en Utopién. La primera de todas ellas era la que más la inquietaba. ¿Por qué ella era la elegida?

—¿Por qué yo? —se cuestionó en voz alta a la par que mantenía una mano en el espejo y con la otra apretaba con fuerza el colgante de su abuela contra el pecho.

No esperaba que nadie respondiera, ¿quién lo iba hacer?, pero el espejo lo hizo. El reflejo de su imagen, como una nube de polvo y arena, desapareció y dio paso a un relato que la envolvió por completo. El espejo le mostró parte de las atrocidades cometidas por la Bruja del Parecer. Le enseñó cómo había demolido Utopién y expoliado la tierra, echado a sus habitantes de sus casas y aldeas, derribado sus villas y quemado sus poblados sin importarle si alguien, incluido niños, se quemaban vivos. Cómo, en definitiva, lo había destruido prácticamente todo.

A pesar de querer cerrar los ojos ante esas imágenes de pura crueldad, Cecile no podía. Estaba dentro de ellas. Formaba parte del espejo y de lo que le ofrecía, y no tenía potestad para detener el relato.

La historia que le mostraba y le hacía vivir el espejo provocó que el corazón de la joven se estremeciera. Una honda tristeza se apoderó de ella porque en varias ocasiones, por puro instinto, quiso frenar a Sorcut, avisar a los utopianos o apagar fuegos, y de nada sirvió. Ella solo pasaba por las historias como un fantasma. Como el fantasma en el que se convertirían la reina y el guerrero si Utopién moría. Como el fantasma en el que, en realidad, se transformaría la propia tierra subyugada por el mal.

El espejo, a su manera, le estaba revelando el pasado y también, en cierto modo, el presente. Y, a través de sus imágenes, descubrió cuán importante era para el destino de Utopién su presencia. Le mostró una puerta cerrada y un ojo de cerradura, y le descubrió cómo ella debía mirar por él. Cecile no sabía dónde estaba esa puerta ni lo que vería al otro lado, pero, al agacharse para, como su yo del espejo, mirar, la imagen se transformó de nuevo. Ahora se veía a sí misma de rodillas sobre una baldía llanura, llena de sangre, mirando las palmas de su mano. En ellas había restos de cristal. Luego, otra vez cambió y una luz muy viva y penetrante, acompañada del murmullo del agua, rodeó el vidrio y le descubrió una melodía que hablaba de futuras leyendas.

La luz se apagó y el espejó reflejó el reloj de arena multiplicándolo por mil. Cecile advirtió cómo sus granos caían sin descanso en el bulbo inferior acelerando la cuenta atrás hacia la destrucción total de ese mundo en el que ahora estaba. Cuando el ultimo grano del reloj que el espejo le mostraba, diferente al real que aún conservaba granos, cayó, le descubrió cómo un trozo enorme de la tierra se desquebrajaba y nacía un nuevo abismo. Un lugar del que la proterva y maliciosa cerrazón podía brotar sin control y acompañar a Sorcut y su séquito de monstruos en su eterna Era de la Oscuridad.

El reloj se agotaba, los fantasmas de los utopianos crecían en la neblina de una tierra sin sol, sin agua, sin vida, y Utopién moría.

Las lágrimas afloraron en los ojos tristes y marrones de la muchacha, y algo en su interior le instó a no permitirlo. Tenía que salvar Utopién, si bien antes debía permanecer un rato más en la habitación del espejo, pues este no había terminado su trabajo. Correspondía explicar a Cecile de dónde venía en realidad, quién era y por qué sentía cercana una tierra que no había visto nunca y de la que no había oído hablar. Debía mostrarle la historia de su familia y, por ende, la suya propia.

Tras esa visita nocturna a la sala del espejo y el reloj, descalza y en camisón, Cecile fue hasta la habitación donde descansaba Berenice. Al entrar, se dio cuenta de que la reina no dormía. Estaba de pie esperándola.

—¡Debemos actuar cuanto antes! —clamó un tanto acelerada—. ¡No podemos permitir que Sorcut gane!  

La reina se sentó en el borde de la cama y le mandó que se sentara a su lado. Luego llamó a Onaem para que las acompañara. Él siempre estaba cerca de su señora, protegiéndola y cuidándola. Además, debía escuchar lo que Cecile tenía que decir.

—¿Has estado con el espejo? —le preguntó el guerrero en tanto se aproximaba. Ya no la trataba con tanta formalidad. Tenían más confianza. Cecile asintió—. ¿Y te ha hablado? —La muchacha volvió a asentir—. Entonces ya habrás encontrado respuestas y sabrás por qué estás aquí –y suspiró aliviado.

El espejo le había enseñado muchas cosas y le había revelado que la otra niña, la que Sorcut no robó a su hermana Bera y no entregó al Oráculo porque no sabía de su existencia, fue transportada a un mundo en el que nadie le haría daño. A escondidas, fue enviada al mundo de los humanos y dejada en una canastilla de mimbre en la puerta de la casa de una humilde y buena familia que la cuidó como si fuera su hija. Esa niña llegó con su futuro escrito en una carta, como Cecile, y fue transmitiendo sus genes utopianos a cada niña que nacía. Siempre eran niñas, pues así estaba escrito. Se llamaba Helín y era quien aparecía en el retrato sobre la chimenea del Castillo de Arraván. De ese bebé era de donde descendía Cecile y, claro está, su abuela y su madre. Así, Cecile entendió ese extraño vínculo que sentía y la unía a Berenice porque esta, la reina de Utopién, era su de familia.

El espejo también le descubrió que su madre sabía que ella era la elegida. El espíritu de Utopién, a pesar de su silencio de siglos para los utopianos, se lo había revelado. Se le apareció una noche, cuando Cecile era un bebé, y entre susurros y sueños, se lo dijo. Por eso, desde que Cecile fuera pequeña, todo había sido celosamente planeado para cuando sobreviniera el momento exacto en el que la muchacha tuviera que viajar a ese mundo, su mundo, y enfrentar su destino. De muy niña, su madre le enseñó la puerta de entrada a Utopién. La llevó al depósito de agua y se lo mostró. Después dejó que lo disfrutara a solas para que se convirtiera en su lugar favorito, en su escondite secreto al que seguro acudiría cuando, llegado el tiempo de cruzar el umbral, alguien, en este caso ella, la empujara a hacerlo con, por ejemplo, una discusión en la que sabía que, diciendo las palabras adecuadas, su hija huiría hasta el viejo edificio.

El día en el que Cecile cayó al agua del depósito, no fue casualidad. Nada lo era. Todo estaba preparado. El espíritu de Utopién lo había hecho y su madre provocó la discusión que la obligó a huir porque el tiempo se agotaba.

Durante la disputa que mantuvieron, mientras ella se marchaba enfurecida, su madre le indicó algo que la joven no supo interpretar en ese momento, pero que ahora cobraba sentido:

«Nunca huyas de tu destino»

Esas palabras se quedaron flotando a su alrededor hasta que llegó al depósito. Luego, las olvidó. En aquel tiempo no las comprendió y pensó que se refería a su huida de la discusión, mas no era así. Su madre se refería al destino que le esperaba en Utopién. Un porvenir que la aguardó en un sobre durante siglos y que, por fin, la había encontrado. Un destino que la ayudaría, por ventura, a entender su corazón, tantas veces confuso, y le diría quién era en realidad.

Las revelaciones del espejo no se quedaron ahí y también le enseñaron una forma de protegerse de Sorcut para poder hacer frente al sino que debía cumplir. El espejo le explicó como la Bruja del Parecer estaba condenada a no tocar el agua. Berenice ya se lo había explicado, pero no con tanto detalle. El espejo practicante la hizo partícipe, pues la llevó hasta el mismo segundo en el que tal hecho acaeció. Al lado de Sorcut, como un personaje de atrezo, pudo escuchar la condición que el Oráculo le puso para lograr el poder absoluto y que este fuera eterno.

«Vuestra Era comienza hoy, pero solo durará para siempre cuando el reloj de arena de los reyes alados agote sus granos»

Y la maldición del espíritu de Utopién sobre la bruja:

«No podrás gobernar sobre el agua. Jamás podrás tocarla».

Utopién la castigó. El agua, aunque estuviera al borde de la extinción, sería parte importante de la esperanza de la tierra. Desde entonces, la bruja podía quedar mutilada o incluso perecer de ser acariciada por una simple gota.

Ante la imposibilidad de enfrentarse a esa maldición, Sorcut no solo condenó a los utopianos a una vida de infelicidad y dolor, sino que, además, hechizó la tierra. La castigó a ser un desierto, escaso de agua, sin lluvia, sin manantiales… Apenas algunos lagos en el Oeste, el mar del Sur, la catarata y algunas pozas sobrevivían de momento. El resto había ido desapareciendo.

Pero no había que confiarse por estar al tanto del punto débil de la bruja, ya que esta había aprendido a defenderse del daño que le podía ocasionar. De hecho, cuando los utopianos intentaron acabar con ella mediante el agua, lo único que consiguieron fue dolor, amargura y sufrimiento. Sorcut, sumamente inteligente, siempre se adelantaba. A través de uno maleficios que siseaba en una dialecto incomprensible para los utopianos, congelaba, evaporaba o, por ejemplo, cristalizaba el agua antes de que, siquiera, la pudiera acariciar. Todo dependía del momento y la cantidad.

—Ahora ya los sabes todo. —Berenice se sentía aliviada. Cecile entendía, por fin, su pasado, presente y futuro.

—¡Sí! —aseveró la muchacha, que se levantó para abrazar a la reina. Ella, junto a Onaem, sería su mentora en el viaje que iba a emprender.

—Tú eres el futuro de Utopién y quien nos devolverá la libertad —le señaló—. Tú, Cecile, hallarás el camino y serás quien nos guíe por la Era de la Oscuridad.

Capítulo 7. La Torre Negra del Cerro de las Ánimas

Tras la visita nocturna de Cecile al espejo, la muchacha se sentía bien. Como en casa. Un hogar que acababa de descubrir, pero que le transmitía calma, sobre todo al saber que su madre estaba al tanto de todo. Eso la reconfortaba. Berenice también lo creía así. Durante más de trescientos años habían aguardado su venida y hubo momentos de flaqueza, al ver que el tiempo se consumía y ella no llegaba. Algunos utopianos habían perdido la esperanza. Una ilusión que acababan de recobrar porque Cecile ya había arribado. Había abierto la puerta y, al fin, les ayudaría a acabar con Sorcut y su aciago ciclo.

Así las cosas, durante las siguientes jornadas, trazaron un plan para acabar con la bruja. Cecile era la clave. A la reina de Utopién le hubiera gustado tener más tiempo para enseñarle más y mejor, e incluso para que Onaem le hubiera dado unas cuantas clases de autodefensa, pero no había tiempo que perder. El reloj se agotaba y el final de Utopién estaba cada vez más próximo.  

La noche antes de que diera comienzo el plan, casi de madrugada, cansada pero con las ideas claras, Cecile se metió en la cama y reflexionó sobre todo lo que había vivido esos días. Era tan increíble que ni en sus sueños podía haberlo imaginado. Pensó en su madre y en su abuela. Ellas eran descendientes de la monarquía de un mundo extraordinario que cada vez juzgaba más cercano. Ella era la futura reina de ese cosmos, de ese lugar en el que al presente estaba y que había sido subyugado por un retorcido deudo lejano. Ella, Cecile, al ser descendiente de Bera, era, por tanto, medio alada y, en consecuencia, medio utopiana.

Estaba más tranquila respecto a su origen, pero nerviosa porque se avecinaba la hora de hacer frente a su destino y se preguntaba si sería capaz de hacerlo. Si sería lo suficientemente fuerte y lista. Si sería la adecuada porque ¿y si el espíritu de Utopién se había equivocado? ¿Y si ella no estaba a la altura?

Suspiró y, antes de dormir, repasó de nuevo el plan que habían ideado para terminar con la bruja. Era peligroso. Quizá un último intento desesperado de acabar con Sorcut y recuperar un Utopién libre. De todas formas, no había más opciones por difícil que se les antojara lo pensado. Había que intentarlo porque el reloj de arena marchaba sin descanso hacia la destrucción de ese mundo y, antes de que el último grano se desplomara, debían destruir a Sorcut. De lo contrario, Utopién moriría y en el mismo instante en el que la tierra falleciera para siempre, todo ser que no se arrodillase ante la bruja, en el mejor de los casos, caería con la tierra. En el peor, sería convertido en un esbirro contrahecho para toda la eternidad oscura. Sería condenado a una vida sempiterna de decadencia y podredumbre.

Esa noche, el sueño de Cecile fue ligero y se mezcló, de forma constante, con sus propios deseos e ilusiones. Sueño de soñar que todo tuviera un final feliz. Deseo de desear que aquella pesadilla de nombre Sorcut y su Era de la Oscuridad llegasen a su término. Y el sonido del agua, al romper en la cascada, fue su compañero de quimeras y visiones.

A la mañana siguiente, se levantó excitada y, a toda prisa, se vistió. Fue hasta la sala principal de la cueva y allí desayunó junto a Berenice y Onaem sin apenas decir palabra. Su pensamiento estaba concentrado en recordar, uno a uno, los pasos que debía dar.

Cuando hubo terminado, se arrimó a Berenice y le pidió un abrazo. Necesitaba su confianza y, también, su calor porque a donde iría en breve, no tendría ninguno. Cecile debía marchar hasta la Torre Negra de la bruja para encontrase allí con ella.

—No te preocupes. —Berenice se lo dio encantada—. Todo saldrá bien. Tu presencia es nuestra salvación. Tú hallarás el camino, pero antes…

La reina fue hasta un pequeño cofre de madera, que descansaba tranquilo en el suelo junto a su atril de lectura, y sacó de su interior una fina y larga cadena dorada. Con ella en la mano, se reunió de nuevo con la joven y le quitó el colgante que llevaba al cuello. La muchacha quiso protestar, pero Berenice le hizo un gesto para que recogiera su impaciencia y esperase. Con cuidado sacó la bola de cristal del collar y la metió en la nueva cadenilla.

—Cuídalo y escóndelo muy bien para que Sorcut no te lo vea —le aconsejó—. Ella adora las joyas. Bonitas, feas, valiosas o inútiles, las quiere todas.

—Pero… —comenzó a rezongar Cecile.

—Hazme caso. Si te lo ve, te lo quitará.

—Y, entonces, ¿por qué no lo dejo aquí? —preguntó la muchacha que, antes de que pudiera caer en posesión de la bruja, prefería ocultarlo en la cascada.

—Porque debe acompañarte como ha hecho hasta ahora. —Y se lo metió por dentro del vestido. La cadena que le había puesto era más larga y fina y eso permitía que se ocultara muy bien tras el terciopelo del traje—. Es importante para ti —dispuso. «Y también lo es para nosotros», pensó, pero no había tiempo para más explicaciones.

Todo llevaba un orden. Todo tenía un porqué y ya llegaría el momento oportuno de exponerle cuál era el verdadero significado de ese colgante porque, desde luego, no era, ni mucho menos, una simple joya.

Cecile no discutió más, confió en el criterio de Berenice y cogió la capa que esta le ofrecía. No le ilusionaba en absoluto tener que marchar de tal manera vestida, pero era lo acordado. Aunque ella hubiera preferido arreglarse como Onaem o la propia Berenice, como una guerrera, debía ir con vestido largo, saya incluida —a su juicio al más puro estilo medieval y nada cómodo para la lucha—, para que Sorcut, cuando la viera, no sospechara de ella. Convenía parecer una muchacha inofensiva e inocente que nada tenía que ver con los utopianos y, mucho menos, con los alados o sus reyes.

—Una última cosa —le indicó Berenice antes de que saliera de la cascada—. Recuerda que Sorcut es muy arrogante. Si queremos que el plan funcione y no sospeche nada, debes ser sumisa, muy sumida, aunque te cueste.

La muchacha prometió que así obraría, aun cuando le supusiese un gran esfuerzo lisonjear a un ser tan espeluznante como la bruja. Con todo decidido, fuera cual fuera el resultado, sigilosa y tras comprobar que no había nadie por los alrededores, salió de la cueva por su pasadizo tras la cascada. Una vez puso los pies en la reseca tierra de Utopién, cerró los ojos y se deseó a sí misma suerte. Había llegado el momento de hacer frente a su destino.

Miró en dirección el Cerro de las Ánimas, donde descansaba la Torre Negra. No estaba lejos y la alcanzaría en unas horas. Se alejó de la catarata y emprendió camino.

Cuando llevaba unos cuarenta y cinco minutos de recorrido, más o menos, tuvo la sensación de que alguien la vigilaba. Al principio, pensó en Onaem. Quizá el guerrero la siguiera a modo de protección, pero lo descartó enseguida. Él no podía ser. Su cometido era otro. Según el plan, la reina y él debían poner rumbo hacia la playa de Avala, a los pies de las Montañas Humeantes del Sur, y buscar a todos los utopianos que quisieran enfrentarse a Sorcut para formar un ejército.

Debían constituir uno lo suficientemente cuantioso y decidido como para luchar contra las tropas de la bruja y eso, sin duda, no iba a resultar una tarea sencilla. Sorcut contaba con miles de hombres y horribles criaturas procedentes de los mismísimos infiernos. Esclavos, bestias y engendros eran su cuartel, lo que provocaba espanto y terror. He ahí el motivo por el que era difícil, mucho, hallar quien quisiera combatirlos.

En tanto Berenice y Onaem creaban una milicia, ella tenía la labor de distraer a la bruja para que se mantuviera ocupada y no se diera cuenta de sus verdaderas intenciones, conque continuó camino hacia el cerro. De vez en cuando, echaba un vistazo por encima del hombro, ya que la impresión de que alguien la acechaba, persistía. Mas nada era lo que encontraba. Aire.

Al cabo de un par de horas, alcanzó, por fin, la subida principal del otero. A los lados del empinado sendero, había millares de flores que expulsaban sus pétalos y la envolvían con sutileza. Cecile, cada vez que una hojilla, por pequeña que fuera, se le acercaba demasiado, la soplaba puesto que no quería que le rozara siquiera. No deseaba volver a probar el dolor que experimentó cuando arrancó aquella falsa margarita. Onaem le había advertido que solo se podía tocar lo que estuviera suelto, sin fijación al suelo, como ramas secas, piedras, la propia tierra, el agua y poco más. Y debía prestar mucha atención porque ella todavía no tenía los conocimientos suficientes para diferenciar, de primeras, por ejemplo, un árbol real del auténtico Utopién a uno copiado por la bruja. Además, tras lo sufrido en su día con la maya y todo lo que la reina y el guerrero le habían contado, la muchacha sabía que la mayor parte de las cosas que veía en Utopién eran una ilusión. Un engaño de Sorcut.

Llevaba cerca de la mitad de la pendiente recorrida, cuando la sensación de que alguien la rondaba se acrecentó. Tanto como si una sombra estuviera a punto de tocarla. Se giró con brusquedad y, al hacerlo, se topó con los ojos más negros que nunca había visto. Unos ojos brunos carentes de vida y enlutados como las tinieblas. Era Sorcut quien la había seguido.

Cecile no dijo nada y rezó para que la bruja no la hubiese visto salir de la cascada. Después, bajó la cabeza, se arrodilló ante ella y esperó, deseó en realidad, una buena reacción por su parte.

La Bruja del Parecer la rodeó varias veces y con sus finas manos palpó el aire que ceñía a la muchacha, como si la quisiera tocar y no se atreviera a hacerlo. A la postre, tras unos segundos que a Cecile se le hicieron eternos, le hizo una seña para que se levantase y, con ademán reservado, le solicitó que la siguiera a su Torre Negra.

La joven obedeció y marchó detrás de la bruja por el sendero hacia la atalaya. Al alcanzar la puerta principal de la fortaleza, observó aquel extraño edificio con un nudo en el estómago. Era ingente, abrumador y cuadrado; completamente cuadrado. Negra y oscura, como los mismos ojos de la bruja, la torre se elevaba en el cerro hasta casi el cielo. Estaba rodeada de un foso vacío y se accedía a ella por un puente levadizo. La fortificación era robusta y apenas contaba con alguna ventana por planta. La torre de Sorcut era tan sombría como ella y su corazón.

En lo alto poseía cuatro grandes columnas lisas rematadas por cuatro colosales arcos adornados de tallas espantosas. Seres de piedra tostada que con garras afiladas se afianzaban a la pared y sonreían enseñando colmillos y una lengua bípeda. A Cecile, se le antojó que con aquellas terribles gárgolas como decoración de esas cimbras, la perversidad era la que reinaba, sin duda, en la torre. Y si su parte más alta transmitía aprensión, las profundidades no se quedaban atrás. La atalaya gozaba de innumerables sótanos donde los experimentos eran habituales y Sorcut creaba a parte de sus apocalípticos monstruos y esclavos.

La bruja entró en su residencia con paso firme y, a voces, llamó a algunos de sus sirvientes.

—¡Mi capa! —gritó—. ¿Dónde está mi capa? ¡Quiero mi capa!

Dos hombres harapientos y malolientes se acercaron. Deformados y tan encorvados que parecían arrastrarse, le procuraron un enorme manto de color blanco, como el resto de su atuendo, cubierto de destellos negros.

—¡Dámela ya, inútil! —prácticamente se la arrancó de las manos. Se la puso y, de inmediato, les ordenó marcharse. Los obedientes sujetos inclinaron su cabeza y desaparecieron en la oscuridad de los muros de la torre.

La fortificación, por dentro, también era un lugar apagado. Las cortinas eran negras con drapeados plateados que contrastaban sobremanera con la propia bruja y su extrema blancura. Cecile pensó que parecía la dama blanca de una extraña partida de ajedrez encerrada en la torre negra del oponente, sin embargo era ella quien ganaba la mano y quien había conquistado la torre. Sus suelos eran también azabaches, como las paredes, y apenas tenía muebles. Lo más llamativo eran unas vitrinas colmadas de botes horrendos con ojos, lenguas y otros objetos espeluznantes cubiertos de restos de lo que parecía ser sangre y carne. La muchacha tuvo que disimular la náusea que todo aquello le producía y ocultarlo bajo una falsa sonrisa de admiración. Sin duda, era parte de la despensa de la bruja. La joven quiso, a pesar del asco que le producía, acercarse más para examinarlo con calma, pero, en el acto, Sorcut la agarró del brazo y la alejó de sus preciados objetos. Pidió que la acompañara sin tocar nada y añadió un «es por tu bien», que a pesar de la voz dúctil que quiso esgrimir, sonó más a amenaza que a consejo.

Para ascender a los distintos pisos de la atalaya, había que hacerlo cruzando unas estrechas y frías escaleras de piedra, también negras, que iban en zigzag por todo su interior. Las escalinatas se movían de un lado a otro para confundir a posibles intrusos y solo la bruja podía dejarlas fijas, por lo que se debía tener mucho cuidado en su uso. No era difícil tropezar y caer. Eran un laberinto de escalas y barandas que gruñían al moverse y hacían que el equilibrio fuera una virtud.

Cecile, agarrada bien a los antepechos de la impasible piedra, subió junto a Sorcut más de diez pisos hasta calcar la undécima planta. Una vez allí, la bruja la invitó a entrar en una pequeña habitación. Así lo hizo y, al penetrar, notó un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo, pero disimuló.

«Si todo esto sale bien, quizá debiera estudiar interpretación», rumió.

Echó un vistazo al aposento y, para su disgusto, las paredes estaban atiborradas de los retratos de una mujer muy vieja y fea, casi insepulta que Cecile juzgó, por el parecido entre los distintos cuadros, que siempre era la misma. Arrugada y rancia, y con las cuencas de los ojos vacías, sí, vacías, huecas como el abismo, producía tanto espanto como aversión. No era la compañía deseada, ni mucho menos, para un buen sueño.

—Esta será tu habitación —le indicó—, y estos maravillosos retratos —señaló— serán tu compañía.

Cecile calló. No podía decir lo que realmente pensaba si quería que el plan funcionase. Bajó la cabeza y, de la misma forma que cuando se la encontró en el sendero, se arrodilló. La bruja le ordenó levantarse y le acarició el pelo. Fue la primera vez que la tocó, y no solo a través del aire que la envolvía.

—Eres la joven que llevo esperando siglos —se sinceró para asombro de la muchacha, que no sabía que la bruja esperase nada, y mucho menos a ella—. El Oráculo, por fin, ha escuchado mis plegarias y te ha enviado —continuó—. Por fin, tras siglos de peticiones y regalos, ha accedido a complacer mis deseos.

Fue hasta un pequeño arcón que había junto a la cama y sacó de él una manta para que Cecile pusiera en el lecho. Hacía bastante frío en la torre.

—Serás mi discípula. Te enseñaré y te convertiré en alguien grande, querida. Alguien como yo. Serás mi legado. —Y se acercó a la puerta del cuarto—. Ahora, si me disculpas, debo solicitar un nuevo encuentro con el Oráculo y así darle las gracias, aunque de un tiempo a esta parte está muy esquivo. —Y, seguido, abandonó la habitación dejando a la joven con un muy mal presentimiento.

La voluntad de la bruja por hablar con el Oráculo sobre ella y su llegada no era algo bueno. Ni mucho menos. Le desvelaría que ella no era ningún regalo y entonces… Pero, ¿qué podía hacer? Por el momento, nada. Esperar, disimular y rezar para que la visita de Sorcut se retrasase lo más posible. Sin quitarse la ropa, ni siquiera la capa, se tumbó en la cama y cerró con fuerza los ojos.

Esa noche Cecile soñó con regresar al Castillo de Arraván o a la catarata con Berenice y Onaem, aunque ellos ya no estuvieran allí porque, a buen seguro, habrían emprendido vuelo hacia el Sur. Fantaseó con retornar a casa con su madre porque aquel aposento que Sorcut le había cedido, le producía angustia. Cada vez que abría los ojos, tenía la sensación de que los retratos de la estancia la observaban, pero ¿cómo era eso posible con sus cuencas vacías?

Capítulo 8. La discípula obediente

Los primeros días de Cecile en la Torre Negra de la Bruja del Parecer no fueron como la muchacha tenía en mente. No hubo paseos o charlas sobre Utopién y los utopianos, como en la cascada. Tampoco confidencias o revelaciones personales. Fue todo, en realidad, muy didáctico.

Sorcut, deseosa de que la joven lo aprendiera todo cuanto antes y se convirtiera en una admirable discípula de la que sentirse orgullosa, la obligó a acompañarla a todas sus actividades, lo que incluía, le gustase a Cecile o no, visitas a los sótanos de la fortificación. En aquel lugar pudo presenciar cómo actuaba la bruja cuando era rechazada o se sentía engañada. No tenía piedad. Ninguna. Tampoco corazón.

Le ordenó estudiar numerosos libros, a cual más extenso, de día y también durante algunas noches, con un lenguaje muy complicado del que tuvo que memorizar palabras que, en principio, no le decían nada. Ella obedecía, sonreía y acataba cada una de las disposiciones de la bruja, por caprichosas que estas pudieran juzgarse.

Así las cosas, todo parecía ir bien para el plan de Cecile, pues la bruja, desde luego, estaba distraída, hasta que cerca de cumplirse una semana de su llegada, Sorcut empezó a mirarla de otro modo. A pesar de haberle dado cobijo y de instruirla como discípula, la ojeaba con cierto recelo. ¿Por qué? La muchacha no lo sabía. Ella había corroborado la teoría de la bruja sobre su venida a Utopién, cuando fue interrogada por ello. Copió la idea de Sorcut y la repitió. Había arribado gracias al Oráculo para ser su aprendiza puesto que en el mundo de donde venía no se encontraba a gusto y siempre quiso descubrir nuevos horizontes.

La sexta tarde desde el arribo de Cecile a la torre, ambas estaban contemplando Utopién desde lo más alto de la fortaleza cuadrada, oteando la desolación y aridez de ese mundo, cuando la bruja le reveló parte de sus dudas hacia ella.

—¿Ves todo esto? —La muchacha asintió—. Lo he creado yo. ¿No te parece grandioso?  —Cecile confirmó de nuevo—. Hace falta mucha destreza y sabiduría para crearlo y, sobre todo, mantenerlo. Por eso no entiendo cómo el Oráculo ha podido enviarme a alguien tan lenta, torpe e incapaz de aprender correctamente el lenguaje de mi poder y su uso. No es tan difícil.

Cecile, a pesar de que las palabras de la bruja rezumaban decepción y cierto desprecio, suspiró aliviada al escuchar aquel comentario. Sorcut no desconfiaba por su procedencia. Tampoco tenía idea sobre sus verdaderas intenciones y el Oráculo no había hablado aún con ella. La bruja estaba, simplemente, desencantada porque la muchacha no era una buena alumna y no aprendía a la velocidad que ella deseaba. Solo eso. Nada más. Su plan estaba a salvo. Al menos, de momento.

—Me esforzaré más. Mucho más —prometió la joven.

La bruja la miró suspicaz y Cecile, en un intento de que aquello funcionara, de que su plan no se fuera al garete, a pesar de la aprensión que le producía hacer lo que iba a hacer, le asió la mano y se arrodilló ante ella.

—Prometo, de verdad, que me esforzaré al máximo para que os sintáis orgullosa de mí —repitió con una inclinación de cabeza.

—Eso esperó —respondió seria, pero no apartó la mano.

Sorcut no era alguien fácil de convencer ni engañar, pero en esa ocasión, ante las adulaciones de Cecile, su sumisión y promesas, cedió. Y fue suficiente para, por un tiempo, alejar la duda de la muchacha, que respiró más tranquila.

La bruja, que siempre había querido tener una aprendiza, alumna o incluso hija a la que enseñar, accedió y la amparó de nuevo. La providencia siempre le había negado una discípula y, con la llegada de Cecile a su torre, se sentía, por fin, recompensada. Satisfecha, pues parecía que sus plegarias habían sido escuchadas y que todo estaba en orden, la aceptó como si fuera de su familia sin saber que realmente lo era.

Capítulo 9. El reclutamiento

Mientras Cecile distraía a la Bruja del Parecer, Berenice y Onaem habían volaron incansables durante días hasta llegar a las Montañas Humeantes del Sur, a cuyos pies descansaba la playa de Avala. En aquel lugar, distintos grupos de alados vivían y subsistían al amparo de la seguridad que el océano les proporcionaba. Muchos de ellos habían perdido sus alas o sus orejas por no acceder a ser siervos de Sorcut, y ahora intentaban sobrevivir con los suyos sin pensar demasiado en lo que Utopién fue y después era. Habían sufrido tanto que vivían de espaldas a la realidad oscura de la bruja.

Ese día, el de la arribada de la reina y el guerrero a la costa, los alados los miraron con respeto, pero también con innegable temor. Se preguntaban qué les había hecho abandonar su refugio en la cascada, donde sabían que se ocultaban, y acudir hasta allí. No tardaron en salir de dudas.

Berenice puso pies en tierra y los reunió a todos frente a las olas sosegadas del mar. Pidió agua y, una vez saciada la sed, tras una breve pausa para calmar el cuerpo, cansado por el luengo camino, la reina solicitó a los presentes que guardasen silencio. Tenía algo muy importante que comunicarles. Los alados estaban preocupados, pero callaron pues escucharían a su reina, aunque intuyeran que lo que les iba a anunciar y pedir, quizá, no todos fueran capaces de asumirlo. Muchas estaciones habían pasado desde que habían dejado de creer en nada o en algo.

A la reina le hubiera gustado disponer de más tiempo para referirles al detalle lo de Cecile y el plan, pero no disponía de él. El reloj de arena vaciaba su bulbo superior sin respiro, por lo que decidió que se lo resumiría. El ciclo hacia la condena de Utopién se agotaba e iba a su consumición, y ella debía convencerles de hacer lo que había que hacer para salvarlo. Pese a la sencillez de la palabra, «convencer», resultaba un término complicado de ejecutar a tenor de los rostros circunspectos que la miraban con más miedo que otra cosa. Aun así, resumió lo acontecido y les explicó su plan para acabar con Sorcut.

—La joven que siempre hemos esperado, la muchacha que llegaría del agua, ha arribado por fin a Utopién —arrancó—.  La joven se llama Cecile, como se predijo, y ahora mismo está en la Torre Negra de Sorcut.

Los alados mostraron curiosidad cuando el nombre de Cecile fue mencionado, pero sus rostros proseguían duros.

—La partida ya ha comenzado y, en este instante, mientras hablamos, la muchacha está entreteniendo a la bruja para que, durante un tiempo, se despreocupe de nosotros — prosiguió con cierto desasosiego. Percibía que su público era más resistente de lo esperado.

La reina había ensayado por el camino lo que diría y cuál sería su mensaje, pero ahora que los tenía delante, dudaba de que su discurso fuera el adecuado. Onaem, al ver su cara de intranquilidad, se colocó a su lado. Él siempre estaba y estaría allí. Siempre.

—Cecile —reanudó Berenice— se ha convertido en la discípula de Sorcut para darnos margen y poder formar así el mejor de los ejércitos capaz de enfrentarse a la Bruja del Parecer. Esa es mi misión hoy aquí.

Onaem dio un paso al frente y les hizo un gesto con su espada para demostrarles que él estaba dispuesto a luchar. Quizá así fueran más receptivos con la petición de la reina.

—Queremos, por tanto, que os unáis a Onaem y a mí para batallar sin descanso y con fiereza contra esa insidiosa y vil bruja, que ha vertido su maldad por nuestra maravillosa tierra y que amenaza con dejarla de esta suerte para siempre.

Los alados, arremolinados frente a la reina y el guerrero, escuchaban atentos las palabras de la soberana de Utopién, pero callaban. Nadie se movía, con la mirada perdida y cariacontecidos, permanecían mudos.

Berenice los observaba. Sabía que muchos de ellos no estarían dispuestos a luchar por su tierra. Sobre todo aquellos a los que Sorcut había mutilados o que habían perdido a algún miembro de su familia a manos de la bruja. Su silencio era el resultado de siglos de terror. De eras de espanto y violencia absoluta, que solo les habían traído terribles vidas en la sombra. Estaban demasiado aterrorizados.

—Sé que estáis asustados —les señaló—. Sé que no queréis dejar la seguridad de esta playa y su mar —insistió. Pensó en Cecile en la Torre Negra y continúo su discurso—. Sé que lo que os demando es un esfuerzo que no todos estaréis dispuestos a afrontar, pero Utopién nos necesita y debemos acudir en su ayuda —les suplicó en tanto comenzaba a dar vueltas sobre el arremolinado grupo—. El reloj de arena agota sus granos y condena así a esta tierra a ser un infértil desierto en el que solo los seres como Sorcut y sus esbirros podrán vivir. Y nosotros debemos impedirlo.

—¿Por qué? ¿Qué vamos a ganar con eso? —cuestionó uno de los alados más ancianos.

Se llamaba Allaz y sus ojos habían visto mucho sufrimiento. Uno de sus hijos había muerto a manos de una bestia de la bruja. Aquello había convertido su corazón en dura roca y le había vuelto intransigente, irreflexivo y, muchas veces, injusto.

—¡Lo que vamos a ganar es nuestra libertad! —le discutió la reina.

—¡Solo conseguiremos morir! —berreó y señaló sus alas rotas—. Esa búsqueda de libertad de la que hablas, ya nos trajo muchos problemas en el pasado —sermoneó enfrentándose a Berenice—. Por eso no debemos luchar —presionó—. Si quieres combatir, ¡hazlo tú sola!

Otros alados secundaron sus gritos dándole la razón.

 —No mandaremos a nuestros hijos a morir por algo tan intangible como es la libertad. —Y levantó su dedo hacia la reina—. Tu familia es la culpable de todo esto. ¡Sorcut es de tu familia!

Berenice guardó silencio. Aquello que vociferaba el anciano tenía parte de verdad. Sorcut y ella eran de la misma familia, mas eso no justificaba la cortedad que Allaz mostraba.  Entendía que estuviera temeroso de batallar, pues una guerra siempre traía dolor y muerte consigo, pero no comprendía su ominoso ataque. Tampoco su comportamiento. Si él no quería ir a la guerra, que no fuera, pero que dejara a los demás decidir por ellos mismos. En cambio, caminaba de un lado a otro de la playa, henchido de ira, mientras gritaba que la reina solo traería la desgracia a la playa del Sur, como antaño la trajo su familia a todo Utopién. Voceaba sin parar dispuesto a que ningún alado fuera a la cruzada.

—Son de la misma familia, sí, pero eso no quiere decir nada —le interrumpió Onaem cansado de tanto grito y obstáculo para actuar como Utopién precisaba—. Cecile también es descendiente de la familia de Sorcut y Berenice, y ha venido a ayudarnos ¡Está poniendo su vida en peligro por nosotros! —gruñó furioso y empujó al viejo hasta dejarlo sentado en el suelo.

El guerrero no estaba dispuesto a tolerar su actitud. Les hacía perder el tiempo. Un tiempo del que no disponían en realidad.

—No conocemos a esa tal Cecile —protestó el anciano— y, además, ha tardado mucho en llegar. —Incluso desde en el suelo, no se deba por vencido—. ¿Por qué íbamos a confiar en ella? ¿Por qué marcharnos de la playa cuando aquí también somos libres y estamos protegidos por el mar? En Avala estamos bien.

—¿Y hasta cuándo? —le preguntó el guerrero. Allaz bajó la cabeza—. Sorcut os encontrará aquí también. —Y comenzó a andar entre los alados mirándoles directamente a los ojos. Quizá el miedo a lo que la bruja les pudiera hacer si no combatían, les convenciera para ir a la guerra—. Algún día, no os quepa la menor duda, vendrá a saquear vuestras casas, a robar a vuestros hijos y a mataros. ¿Acaso es eso lo que queréis? ¿Es ese el futuro que queréis dejar a vuestros hijos? ¿Es ese…

—¡Basta ya, Onaem! —le ordenó Berenice. La reina comprendía lo que quería lograr con sus palabras, pero lo no compartía. El miedo no siempre era un buen compañero de viaje—. ¡Es suficiente!

El guerrero obedeció sin rechistar y se apartó de los alados, colocándose detrás de su reina. Berenice dio unos cuantos pasos hasta acercarse lo más posible al rostro ofuscado de Allaz, que tanto batallaba con la palabra y cuestionaba su reinado, su familia y su petición de luchar.

—Nuestro deseo es ser libres en una tierra libre —le explicó. Sin dilación, se giró y se arrodilló frente al resto de alados. Ancianos, jóvenes y niños la miraban asombrados. La reina se postraba ante ellos. ¿Por qué?—. Ahora mismo —insistió—, hay una muchacha que está arriesgando su vida por nosotros. Cecile, la elegida, la joven que nos guiará por la Era de la Oscuridad, está corriendo peligros por devolvernos esa libertad que Sorcut nos arrebató hace más de trescientos años.

Levantó sus ojos azules hacia los presentes y, con las manos apretando la fina arena de la playa, prosiguió con su petición, que empezaba a convertirse en ruego. El viejo Allaz no confiaba en ella, pero se mantenía callado observado de cerca por Onaem, que no le quitaba ojo de encima.

—Durante todo ese tiempo, hemos sido testigos de sus atrocidades. La hemos visto destruir nuestro amado Utopién y nos lo ha arrebatado todo —denunció con malestar—. Nos ha arrancado hasta lo más profundo y querido que tenemos que no es otra cosa que nuestra libertad. Yo, como vuestra más humilde servidora. —E inclinó su cabeza—. Os pido que ayudéis a Cecile y a Utopién. Os demando que empuñéis vuestras armas y os levantéis contra la tiranía de la Bruja del Parecer. ¡Por Utopién!

Onaem se acercó hasta ella y se arrodilló a su lado. Ese gesto fue recibido con aliento por algunos de los presentes, que siguieron su ejemplo y se postraron junto a ellos. Utopién les necesitaba y cumplirían con su tierra. También con la muchacha. No la podían abandonar.

La reina les miró agradecida y, al momento, se incorporó. Onaem, acompañado del grupo de alados que había accedido a formar parte del ejército, que era ya mayor, asimismo se puso en pie. Era fantástico que ese conjunto quisiera pelear, pero cuantos más fueran, mejor. Berenice necesitaba, aún, convencer a más a alados. Precisaba de una tropa mayor antes de acudir en busca de otros seres de Utopién con lo que también debía hablar para, de igual forma, solicitarles ayuda. Por eso, se volteó hacia los que todavía no habían accedido a su petición, cuando, de súbito, un estruendo inmenso se escuchó por toda la playa.

Los presentes se voltearon hacía el bosque de sauces que rodeaba el arenal. De ese lugar procedía el ruido. Onaem desenvainó su espada. No sabían si eran las tropas de Sorcut, pero debían protegerse. El grupo interesado en constituir un regimiento utopiano igualmente se posicionó en situación de ataque junto al guerrero y la reina. No tenían muchas armas y algunas, quizá, ni siquiera se pudieran considerar tales, ya que los había asiendo simples palos, piedras o redes, pero lucharían igual.

Allaz se levantó presto del suelo y comenzó a gritar.

—¡Os lo dije! —chilló—. Os dije que solo traería desgracias hasta aquí ¡Nos ha vendido! ¡Nos ha matado! —Y de la misma huyó hacia el mar y se metió en él seguido por sus partidarios. Dentro del agua se sentía seguro, puesto que, como todos los utopianos, sabía que de la debilidad de la bruja al respecto.

El estrépito cada vez más estaba más cerca y todos preparados, expectantes, aguardaban ávidos por ver qué era lo que se aproximaba. Berenice dio unos cuantos pasos al frente y, enseguida, al comprobar quiénes eran, mandó guardar las armas e inclinó su cabeza.

Capítulo 10. Un ejército para Utopién

En la playa del Sur, en Avala, a los pies de las Montañas Humeantes, Berenice permaneció con la cabeza inclinada hasta que unos seres ya olvidados se posaron frente a ella.

—Podéis levantar vuestro rostro —le señaló uno de ellos.

La reina así lo hizo. Alzó la vista y esperó a que su interlocutor continuara.

—Sabemos de vuestras intenciones —le explicó—, y nosotros, como pobladores y siervos de esta tierra, hemos venido a formar parte de vuestro ejército. Estamos al tanto de la llegada de la elegida, de una muchacha que es mitad humana y mitad utopiana, que ha venido desde muy lejos para ayudarnos a restituir nuestra libertad —prosiguió—. Nosotros también la ayudaremos a ella y no la dejaremos sola frente al azar.

Acto seguido, agachó su imponente cabeza y fue él quien practicó la reverencia y se apoyó en el suelo. Berenice se acercó y contempló la extraordinaria hermosura de ese animal que se ofrecía a batallar contra Sorcut. Todos los presentes en aquel arenal observaban admirados esas inesperadas criaturas que habían aparecido para combatir por Utopién. Hacía mucho tiempo que no se las veía.

Eran más de doscientas, arrodilladas ante los alados, preparadas a caer en la guerra y defender el mundo que las vio nacer y que fatalmente se moría. Más de doscientos seres increíbles dispuestos para proteger a la joven que luchaba por ellos en la Torre Negra de la bruja, y que veía que el tiempo se agotaba. Eran más de doscientos y eran grifos.

Animales fabuloso que habían dejado los peñascos de las Montañas Rocosas, donde el hielo reinaba y se sentían seguros, para luchar y morir, si era necesario, por liberar Utopién. Habían abandonado sus casas escondidas en los témpanos del Norte para defender a esa muchacha, Cecile, a la que apenas conocían, pero en la que tenían puestas todas sus esperanzas.

Su cabeza era la de un majestuoso águila con plumas doradas. Tenía un impetuoso pico capaz de partir en dos el débil cuerpo de cualquier ser. Sus dos patas frontales también eran de águila y tenían unas garras poderosas y punzantes. En cambio, la parte trasera de su cuerpo era muy distinta porque se correspondía a la de un león con enérgicas extremidades musculadas. Su pelaje era dorado como las plumas de su cabeza. Dorado como el sol que no se veía ni notaba en Utopién. Engalanando su final, contaba con una bella cola de león. Era un animal de una belleza mágica.

Berenice preguntó su nombre al que parecía ser el jefe de todos ellos.

—Hydos —respondió—. Y estos grifos que me acompañan, serán parte de vuestra montura y vuestro ejército, si así nos lo permitís.

Tras aquellas palabras, la mayor parte de los alados, primero recelosos de formar parte del regimiento, se unieron a él. Solo algunos apocados decidieron quedarse en sus casas edificadas en las dunas de la playa. Había en ellos excesivo miedo para combatir. El anciano Allaz así obró. Él no participaría. No estaba dispuesto a ver cómo Sorcut acababa con todos ellos. No creía en la victoria y mucho menos en una tierra que volviera a ser libre. Estaba convencido de que tal cosa sus ojos no lo verían. Se metió en su vivienda y se acomodó junto a la chimenea. En aquel lugar, mientras los demás departían de guerra y libertad, caviló alguna manera de impedir que esa absurda idea de la cruzada que la reina había metido en la cabeza de sus congéneres, siguiera adelante. Solo traería sufrimiento y dolor. Él lo creía firmemente y debía hacer algo para impedirlo.

El resto de alados, a diferencia de Allaz, se sentía ahora más seguro junto a los grifos. Las palabras de Hydos y Berenice les habían hecho entender la necesidad de recuperar su libertad y sus sueños. La necesidad de rescatar su tierra y restituir la belleza y fertilidad que merecía.

Durante el resto de la jornada, alados y grifos se dedicaron a preparar y madurar diferentes estrategias de ataque, ya que no tenían mucho tiempo. Con toda probabilidad, en un par de días marcharían camino del Cerro de las Ánimas. Debían alcanzarlo antes de que la bruja, siempre caprichosa, se hartara de Cecile o se diera cuenta de los verdaderos motivos de la presencia de la joven en su torre y en su vida, y el factor sorpresa desapareciera. Debía abordar el lugar en tanto la distracción funcionase.

Mientras tanto, acogida entre los pétreos muros de la Torre Negra, Cecile veía cómo las jornadas se sucedían y agotaban sin que nada, a simple vista, cambiase o mejorase. Llevaba en la atalaya demasiado tiempo sin tener noticias de Berenice y Onaem, y su periodo allí se le antojaba interminable.

En la morada de Sorcut, la muchacha, poco a poco, aprendía hechizos, el lenguaje que la bruja usaba para crear su magia —que para su alivio y cierta sorpresa, ya no le suponía tanto esfuerzo como al principio porque todo era cuestión de práctica—,  y pociones o trucos que la mismísima Sorcut le enseñaba. Conjuros sobre cómo hacer que las cosas parecieran diferentes de lo que eran en realidad, era el pan de cada día. Cecile escuchaba y aprendía. Sorcut departía e enseñaba. Las dos, ciertamente, pasaban por discípula y maestra y, además, la joven aprendía de verdad. Esto provocaba que el espíritu de Utopién, sin que nadie lo supiera, quizá tan solo el espejo de la cascada, sonriera porque la muchacha tenía que cultivar y practicar muy bien toda aquella magia, aunque ella lo desconociera, puesto que eso la convertiría en lo que debía ser.

Dos días después de su llegada a la playa de Avala, durante la noche fría de un Utopién cada vez más cerca de su extinción, a la luz de las hogueras del arenal, Berenice y Onaem paseaban por la orilla, dejando que el mar bañara sus pies. Un poco de calma antes de partir era necesaria y la soledad del lugar también les permitía hablar sin disimulo sobre el futuro de Cecile. Ambos coincidían en que, llegado su momento, sería una magnífica reina. Todavía le quedaba mucho que aprender, pero, poco a poco, iría adquiriendo los conocimientos necesarios. Y también su paso por la Torre Negra y la compañía de Sorcut, a su manera, sin duda, tendrían su efecto.

Onaem escuchaba todo lo que la reina le explicaba, mientras contemplaba embobado su bello rostro. Sus ojos añil se confundían con las olas del mar que mojaban sus pies. Nunca se había atrevido a confesarle el amor que sentía por ella, pero, quizá, ahora que acudían a la guerra fuera un buen momento. Quizá…

Al principio, solo hubo cariño y lealtad, mas, con el paso de las estaciones, sin darse apenas cuenta, ese sentimiento se convirtió en algo más. Se transformó en amor. Su corazón era ahora de Berenice y la sola idea de perderla en la batalla le causaba pánico. No obstante sabía que la reina debía luchar contra Sorcut por la libertad de su reino, de Cecile y de sus súbditos. Sabía que combatiría hasta el final y, por eso, él estaría junto a ella para ayudarla. Nunca la dejaría. Ni en la vida ni en la batalla ni en la muerte, si llegara el caso. Y mientras continuaban su paseo por la playa, se prometió a sí mismo que cuando todo acabase, le confesaría sus sentimientos. Ya había dejado transcurrir demasiado tiempo y su amor no debía esconderse más.

Berenice, ajena a los pensamientos del guerrero, disertaba sobre la batalla y sobre cómo enfrentarse a las tropas de Sorcut. Esta contaba con un escuadrón de enormes leones albinos que habían dejado su leal y noble corazón abandonado en los oscuros sótanos de la Torre Negra. La bruja se lo había extirpado y lo había sustituido por maldad y depravación. Los ingentes mamíferos servirían de montura a sus esclavos y esbirros. Del mismo modo, poseía seres indescriptibles entrenados a látigo y fuego en el arte del arco. Eran unos arqueros excelentes y por eso ella tenía una estrategia para defenderse de las flechas. A cada lanzamiento de la bruja, formarían pequeños grupos en testugo, cubriéndose con sus escudos de metal.

Esos broqueles eran muy especiales, ya que solo los alados podían construirlos. Estaban forjados en lo más alto de las Montañas Humeantes del Sur, en su ardiente lava y eran, por ello, prácticamente infranqueables. Solo tenían un punto débil: su peso. A medida que fueran sorteando las flechas y avanzando, se verían obligados a deshacerse de ellos para poder luchar más cómodos en el cuerpo a cuerpo.

Las criaturas crípticas eran otras de las horrendas bestias aterradoras y horribles de Sorcut y, sin duda, de todas ellas, las arpías eran las más dañinas y perniciosas. Las preferidas de la bruja. Mujeres cruzadas con buitres. Su cuerpo permanecía, pero tenía garras en lugar de pies y alas enormes que les permitían planear. Su cuerpo de mujer estaba parcialmente cubierto por plumas y de su pelo enmarañado nacía podredumbre. Eran seres indecorosos y sucios que llevaban la enfermedad en sus garras. Revoloteaban sobre sus enemigos, los apresaban y despedazaban causándoles un sufrimiento atroz. Eran unas bestias regaladas por el Oráculo en el aniversario del cumplimento de los doscientos años de la Era de la Oscuridad. En cada conmemoración, el Oráculo siempre entregaba alguna bestia inmunda a la bruja. Criaturas venidas de otros mundos a las que Utopién les daba igual. Solo obedecían órdenes.

La hueste de la Bruja del Parecer también incluía estirges con alones de murciélago que succionaban sangre con su enorme pico alargado. Cecile ya las conoció en uno de sus sueños. Además poseía basiliscos sinuosos que petrificaban con la mirada. Y otras criaturas pavorosas con aguijones, alas y afilados dientes eran parte de su bestiario. Tan extenso que muchos de los seres con los que contaba no habían sido ni vistos ni oídos jamás. Había tenido más de trescientos años para ir creándolos y también llamándolos porque no se conformaba con lo que el Oráculo le regalaba y, cada cierto tiempo, emplazaba a una especie para que la siguiera. No todas aceptaban, pero sí algunas que, ansiosas de poder y hambrientas de sangre, accedían encantadas a ayudar a la bruja. Con todo, Berenice tenía la convicción de que podían vencerla.

Terminado el paseo por la playa, la reina y el guerrero decidieron regresar al abrigo de las hogueras y dormir, con el resto, entre las dunas. Sin embargo, por sorpresa, algo agarró a Berenice por los pies y la arrastró mar adentro. Onaem fue en su ayuda y él también fue empujado. Sus gritos despertaron a Hydos, los alados y al resto de grifos que a toda velocidad acudieron en su auxilio.

Hydos intentó sacarles del agua. Los agarró con fuerza de los brazos, pero lo que fuera que les llevaba hacía el fondo era más enérgico que él. Los alados se adentraron en el mar y nadaron hacia ellos, mas la corriente era demasiado fuerte y les impedía bracear con agilidad —además, no eran buenos nadadores. Las alas se lo impedían. Lo suyo era volar—. Y en un segundo, sin que pudieran evitarlo, Berenice y Onaem desaparecieron por completo bajo el mar. Fueron engullidos por el océano del Sur.

Todo el ruido y escándalo sacó de su casa en la duna al viejo Allaz. Contempló la escena, sonrió y no hizo nada. Lo sucedido podía ser la respuesta a las plegarias que llevaba elevando al cielo desde el momento en el que la reina y su guerrero les contaron sus absurdas ideas de un Utopién libre. Aquello podía presumir la anulación de un ataque a Sorcut y también la desaparición anticipada del ejército utopiano. Así sería mejor. Mucho mejor.

Para el resto de los presentes, en cambio, suponía una tragedia. Hydos no se daba por vencido, así que, durante un rato más, continuó sobrevolando el mar. No les vía. Nada flotaba ni surgía del agua. Nada.

—¡Maldición! —exclamó enfadado.

Estaba a punto de darse por vencido, cuando una ola enorme hizo que regresara embalado hacia el arenal. El agua del océano se revolvía y agitaba con vehemencia haciéndoles retroceder.

Los alados, en la orilla de la playa, junto a los grifos, contemplaban la escena con aprensión. Temerosos dieron unos cuantos pasos más hacia atrás, pero tuvieron que frenarse. Por la retaguardia una polvareda de granos de arena les rodeaba. ¿Acaso habían caído en una emboscada?

El viejo Allaz, atemorizado y creyendo firmemente que aquello era cosa de Sorcut, se escondió de nuevo en su casa y, desde la ventana de su cabaña en la duna, lo contempló todo. Suplicó porque de lo que aconteciese, nada malo le ocurriera ni a él ni a los suyos.

La mayor parte de grifos y alados que aún conservaban su alas se elevaron sobre las cabezas de los que no podían volar, dispuestos a defenderles y a embestir. Hydos, también desde el cielo, se preparó para dar la orden de carga, en el momento en que una voz procedente del océano les solicitó no hacerlo.

Era Berenice. La reina de Utopién resurgió del mar a lomos de una extraordinaria ola gobernada por ondinas. Todos las miraron boquiabiertos. Pensaban y, de hecho, estaban casi seguros de que habían desparecido con la merma del agua, sin embargo no era así. Seguían siendo hermosísimas mujeres que podían competir en belleza con sirenas y ninfas. Sus cuerpos azules repletos de escamas, con aletas en la parte trasera de sus pies y antebrazos, les daban un aspecto ágil. También tenían las manos y los pies palmeados. Su sonrisa era cautivadora y su risa acompañada de carcajadas podía hechizar el corazón, por inexistente que fuera, de cualquier ser volviéndolo loco y haciéndole perder la razón. Desde que Sorcut gobernaba no habían dado señales de vida y es que, para sorpresa y alivio de todos, habían permanecido escondidas esperando la llegada de la elegida. Cecile había llegado y ellas habían vuelto.

Berenice fue acercada a la playa y depositada con cuidado en el arenal. Tras ella apareció Onaem seguido de un batallón de ondinas que se arrodillaron en el agua como si ésta fuera la misma tierra. Una de ellas, la que llevaba una especie de corona de coral y algas enredada en su larga melena, se levantó y habló a los presentes.

—Soy Afnín, quien gobierna esta agua —explicó—. Mis hermanas y yo lucharemos a vuestro lado. Lo haremos en el mar, en los arroyos, en los lagos y ríos e incluso en los charcos por pequeños que sean. Cada bestia de Sorcut que se acerque al agua será hechizada por nuestra risa, condenada por nuestras carcajadas y cautivada por nuestra sonrisa. —Bajó la cabeza e hizo una reverencia—. Lo haremos por Utopién y la muchacha llegada del agua. Lo haremos por cada criatura que ha sufrido a manos de la Bruja del Parecer.

Con sus palabras, el resto de ondinas se incorporaron y alzaron sus brazos al cielo a modo de grito de guerra. Rieron una sola vez para no causar daño a los presentes y su carcajada resonó por todo Utopién. La guerra llegaba, la batalla se acercaba y el bando de la reina y el guerreo crecía.

A esa misma hora, en la Torre Negra de Sorcut, Cecile, acompañada de la bruja, recorría las distintas estancias de la fortaleza escuchando uno de sus múltiples discursos. Asentía en todo momento para complacerla. Le estaba explicando la preparación de un hechizo petrificador de almas, que solo se podía hacer pasada la medianoche, cuando una gran carcajada proveniente del exterior retumbó por toda la torre. Era la risa de las ondinas del Sur. La bruja, al oírlo, cambió su semblante, se giró bruscamente y se asomó a una de las ventanas. La muchacha, por su parte, no se movió, pero sintió una enorme alegría porque esa risa significaba que la batalla se aproximaba y, con ella, el fin de su estancia en ese horrendo lugar. No pudo reprimir una sonrisa.

La bruja, tras varios vistazos al horizonte tostado que su Utopién moribundo le ofrecía, dejó la ventana. Caminó unos cuantos pasos erráticos por la habitación y, como si intuyera los pensamientos de Cecile, se volteó hacia ella. La joven bajó la mirada, guardó su sonrisa y disimuló. Sorcut no dijo nada al respecto y continuó con sus enseñanzas en las artes de la magia negra como si nada hubiera ocurrido y nada hubiera cambiado, aunque, en realidad, sí lo hubiera hecho. Cecile, en su papel de perfecta aprendiz, volvió a asentir a todo lo que la bruja le explicaba y solo deseó que su estancia en esa maldita torre acabara cuanto antes.

En el arenal de Avala, los grifos y alados, por un momento, al contemplar maravillados a esas mujeres procedentes del mar, se olvidaron de la polvareda que se avecinaba por detrás. Eran tan hermosas que su sola sonrisa cautivaba, pero pronto tuvieron que abandonar el ensueño que las ondinas les causaba, pues la nube de polvo que se acercaba por la retaguardia estaba cada vez más próxima y casi les llegaba a envolver.

Se giraron, dispuestos a luchar o caer, cuando la polvareda cesó y una voz compuesta de otras les habló.

—Y nosotros también formaremos parte de vuestro ejército.

Todos pudieron ver boquiabiertos a más de mil criaturas que habían venido desde los confines de Utopién para batallar contra Sorcut y su enviciada era. Había un pequeño número de sílfides. Semihumanas con alas de libélulas que se comunicaban mediante la música y que eran capaces de hacerse invisibles o visibles al gusto. Antaño solían vivir en los bosques, pero ya no quedaban demasiados árboles reales y sanos que habitar, por lo que deambulaban por la tierra sin patria ni destino, sobreviviendo como podían.

Entre ellos también había gorgonas, hecho que les sorprendió sobremanera. A estos seres solitarios no les gustaba relacionarse con nadie y, por norma, no salían de sus cuevas de mineral al Este. Sin embargo la maldad de Sorcut había acabado con su paciencia. Ellas normalmente eran las malvadas que amenazaban con petrificar al resto de utopianos si osaban molestarlas en sus grutas. En esta ocasión, las tornas habían cambiado y lucharían junto a ellos con sus melenas de serpientes y su cuerpo cubierto de escamas de bronce. Lo harían a cambio de que nunca más fueran expuestas. Solo pedían permanecer en sus cuevas sin ser molestadas. Sorcut las había importunado desde el comienzo de su era, pero en los últimos cien años el asedio era insoportable. La bruja mandaba esclavos de forma constante para intentar convencerlas y que se unieran a ella. Las gorgonas estaban hartas de petrificar a esos mensajeros. Ya no tenían dónde colocar sus estatuas.

De esta suerte, a los alados, ondinas y grifos les acompañarían en la batalla gorgonas, sílfides y los pocos unicornios que quedaban de los Lagos Termales del Oeste. Todos formaban un ejército con cerca de dos mil criaturas diferentes, enemigas en la antigüedad e incluso ignominiosas en sus pasados, pero dispuestas en el presente a unir sus fuerzas para acabar con la perversidad y el rencor de Sorcut.

A las órdenes de Berenice y, en cuanto Cecile saliera de la Torre Negra de la Bruja del Parecer, empezaría la guerra y daría comienzo la gran batalla, esperaban que única y suficiente, que acabaría con Sorcut y su Era de la Oscuridad. Solo debían avanzar decididos y con paso firme hacia el Cerro de las Ánimas. A sus pies, tendría lugar la contienda.

Onaem, ayudado de Hydos, más hábil y veloz al volar que los alados, se adelantaría para avisar a Cecile e indicarle que ya estaban preparados. Para explicarle que había llegado el momento de luchar.

Por fin parecía que Utopién despertaba y que los utopianos lucharían sin tregua por su libertad, pero no todos estaban de acuerdo con esa cruzada. Allaz, escondido tras una oscura capa, salió de su casa en las dunas. Aprovechó la negrura de la noche y el escándalo montado por los utopianos para escabullirse. No permitiría que la demencia de la reina y sus ideas de libertad, que una guerra inadmisible, una batalla entre los utopianos y Sorcut, acabase con la tranquilidad de la vida a la orilla del mar. Estaba convencido de que aquello no saldría bien y solo traería dolor. Berenice les llevaría a la mayor de las pesadumbres y a la pérdida total de la libertad que ella tanto mencionaba. Por eso, se encaminó ligero hacia el Cerro de las Ánimas para llegar antes que el ejército y detener esa enajenación.

Capítulo 11. Días de brujas

Mientras los utopianos partían de la playa del Sur camino de la cruzada que tendría lugar bajo el Cerro de las Ánimas, Cecile, en sus días en la Torre Negra, pudo descubrir muchos sombríos secretos de la Bruja del Parecer. Algunos de ellos hubiera sido mejor no conocerlos jamás. Tal era el caso del relacionado con los cuernos de unicornio. Sorcut era una mujer realmente depravada. No tenía compasión alguna. Cazaba a los animales y, aún con vida, les arrancaba sus preciados cuernos. Escudaba su actitud en inadmisibles creencias que decían que así el asta no perdía su esencia. Luego los dejaba morir desangrados.

Una vez extirpados y aún chorreantes de la sangre cerúlea de los bellos animales, los metía en un brebaje ablandador para que se volvieran gelatinosos y manejables. Cuando ese proceso concluía, los laminaba y guardaba en frascos de cristal con polvos obtenidos de las alas de las sílfides. Seres que Cecile sabía que existían gracias a las narraciones de Berenice, si bien todavía no había visto ninguno.

Las astas de unicornio con los polvos de sílfide abrigaban mayor poder, según la bruja, y con ellos intentaba hacer filtros para resucitar a su amado Odah. Nadie lo sabía, pero lo tenía conservado en una habitación cerrada a cal y canto con más de cien cerrojos dentro de su torre. Cuando se convirtió en la Bruja del Parecer, una de las primeras cosas que hizo, fue traerlo de vuelta de su eterno descanso, arregló su cuerpo por completo y lo intentó resucitar con su magia No pudo hacerlo. Por eso buscaba cómo a través del resto de criaturas que poblaban Utopién.

Los aposentos donde estaba el cuerpo de Odah, en la decimosexta planta de la fortificación, solo eran visitados por Sorcut. Siempre que subía a ellos movía las escaleras zigzagueantes de tal forma que ese piso quedase aislado. Los brebajes de resucitación eran siempre un fracaso. Nunca funcionaban y por eso gastaba tantos cuernos de unicornio, lo que había llevado a las pobres criaturas a prácticamente la extinción.

Y de esta manera, a la espera de noticias por parte de Berenice que indicaran que ya podía escapar de la torre, entre discursos, hechizos, libros y magia, Cecile sobrevivía con la mente puesta en fingir y aprender para disimular y entretener a la bruja.

Uno de esos días, Sorcut la llevó hasta uno de los pocos lagos que quedaban en Utopién, cerca del cerro, en la parte baja de la elevación. No era muy grande, pero parecía profundo. En aquel lugar, la bruja se arrodilló y recogió, con muchísimo cuidado, unas cuantas gotas de agua. Lo hizo con un bote que sostenía con unas pinzas de metal. De inmediato, se lo cedió a Cecile y le ordenó que las derramase sobre su mano. La muchacha obedeció.

—Muy bien, Cecile. Como ya has memorizado algunos de mis extraordinarios hechizos y comprendes el lenguaje de parte de mi grandioso poder —expuso vanidosa—, te voy a enseñar uno de mis mayores logros. Estate atenta y no pierdas detalle.

La bruja miró con sus tenebrosos ojos negros el agua que sostenía la joven y comenzó a murmurar un conjuro.

—Ropav sares euq auga —susurró a la par que subía su mirada—. Ropav sares euq auga.

Y de repente, el agua que Cecile tenía en su mano se convirtió en vapor. Tras esa primera exhibición, Sorcut volvió a repetir el ritual de la toma del agua y su petición a la joven para que lo derramase en su palma. Esta vez le enseñaría a convertirlo en hielo.

—Oleih ares euq auga —murmuró.

Y de esa forma el agua se congeló y en la mano de Cecile quedó el líquido helado. Debía reconocer que la bruja era muy buena en sus hechizos y había conseguido afinar una excelente forma para evitar que el agua le hiciese ningún daño. Era muy lista.

—Ahora es tu turno, querida  —le indicó—. Quiero ver cómo lo haces.

En consecuencia, Cecile aprendió a evaporar y congelar el agua, por lo menos en la teoría porque por mucho que lo intentó, en la práctica, no fue capaz. Y lo cierto era que ponía empeño, pero no conseguía realizar con éxito la mayor parte de los hechizos de la bruja —aun cuando se supiera su dialecto y los conjuros de memoria—. A la muchacha, de todas formas, no le extrañaba, pues consideraba que la magia de Sorcut era algo que el Oráculo le regaló a ella cuando le dio el poder sobre Utopién y que, por tanto, solo ella debía ser capaz de utilizarla. La bruja, en cambio, no compartía su opinión. Estaba segura de que la joven sí podía usarla y le enfurecían sus intentos fallidos.

—Yo te he ofrecido mi magia y tú no eres capaz de entenderla ni amarla —le recriminaba.

—Lo intento.

—¡Eso no me sirve! —le gritaba entonces—. Debes amarla. ¡Ámala!

Cecile asentía para contentar a la bruja, pero no se veía capaz de amar una magia semejante. ¿Se podía?

Al margen de las tentativas malogradas por parte de la muchacha, la bruja no estaba satisfecha con ella por otro asunto, que la tenía escamada, relacionado con la obediencia desmedida por su parte. No le resultaba natural. Casi todos sus esclavos, criaturas y bestias protestaban alguna vez. Pocas, pero sí alguna. En cambio, Cecile siempre la complacía y adulaba. Por otra parte, había sido un instante, solo uno, pero cuando escucharon el grito de las casi desaparecidas y olvidadas ondinas del Sur —que la bruja identificó a la perfección, pues la risa de esas mujeres era inconfundible—, le pareció que la muchacha sonrió y eso no era nada bueno. Para Sorcut, si tal hecho era real y había ocurrido, solo podía significar una cosa: traición. ¿Y si se había equivocado? ¿Y si esa joven no era alguien de fiar? Pronto hablaría con el Oráculo y saldría de dudas, pero, mientras tanto, había puesto en marcha a sus espías. Mejor prevenir. Por si acaso.

Esperaba no tener que arrepentirse de nada y que la muchacha fuera quien parecía ser. De lo contario, en caso de que no fuera así, toda su ira recaería sobre ella. Sería castigada con rabia y la furia sería la única que gobernase su destino en la Torre Negra.

Días después de las enseñanzas del lago, mientras esperaba noticias de sus espías y la llegada de su deseado encuentro con el Oráculo, las sospechas que Sorcut albergaba sobre Cecile, el lugar de amainar, crecieron. Eso provocó que la bruja se mostrase distante con ella. Además, algo más había sucedido en los últimos días que causaba que esos recelos fueran en aumento y la desconfianza engordara. Algo había cambiado en la muchacha, algo importante, que tenía a Sorcut muy disgustada. ¿Cómo era posible que algo así ocurriera? ¿Cómo? ¿Y qué significaba?

Una noche en la que el frío parecía haberse adueñado por completo de la torre, ambas cenaban en el gran comedor con la chimenea encendida. Por mucho empeño que ponía el fogón en templar el espacio, era incapaz de hacerlo y la bruja pedía a menudo a sus esclavos sirvientes que echaran más leña al fuego, a la par que no dejaba de engullir. Había fruta para cenar y Sorcut era la única que comía porque a la joven, aquel majar, no le convencía. Sospechaba que podía ser un parecer puesto que, al fin y al cabo, no había muchos árboles frutales reales en Utopién.

Centrada en la comida que tenía en el plato, no se dio cuenta de que la bruja le hablaba. Fue un grito seguido de un fuerte golpe en la mesa lo que la sacó de sus pensamientos.

—¿De qué color tienes los ojos? —le inquirió Sorcut con la boca repleta de granos de uva. A pesar de aparentar una mujer delicada, comía con muy malos modales.

—Marrones, mi señora —respondió Cecile.

—¿Estás segura? —insistió la bruja, que se levantó de su silla con tanto ímpetu que esta se derrumbó, y se arrimó hasta la muchacha.

—Sí —repitió la joven bajando la cabeza ante los negros y desafiantes ojos de Sorcut. El tono incisivo de la voz de la bruja y su lóbrega mirada amedrentaban a cualquiera.

Ante la respuesta de la muchacha, Sorcut la agarró de la barbilla y le levantó la cabeza. La miró fijamente a los ojos.

—Pues yo creo que los tienes azules —le indicó y, rabiosa, tiró varias copas al suelo.

 Crispada, se marchó a sus aposentos dejándola en la mesa con la sola compañía de un par de esclavos que se reían como hienas al otro lado de la sala. Antes de desaparecer del todo de la habitación, la bruja lanzó una mirada colmada de resentimiento a la mesa. Tal y como sospechaba, la comida era un parecer y se transformó. Lo que antes era suculenta fruta fresca se convirtió en podridos restos de tierra y barro llenos de gusanos.

La pobre Cecile, ante los agravios de la bruja y la metamorfosis de las viandas, se levantó asustada de la mesa, dejó el comedor y fue corriendo hasta su cuarto. Allí se miró en el pequeño espejo dorado y medio roto que colgaba de una de las paredes, junto a los horribles retratos de mujeres con cuencas vacías.

—¡No puede ser! —exclamó.

Pero sí que podía ser. Ella era medio alada y su estancia en Utopién, todo lo que había aprendido y lo que estaba por venir, había hecho que sus ojos se tornaran azules. Esa transformación revelaba que Cecile no era una chica cualquiera que el Oráculo había escogido para regalar a la bruja ante sus continuas peticiones de una discípula. Sorcut se había dado cuenta y eso significaba que estaba en peligro. Si el ejército de Berenice no se daba prisa, Cecile temía por su vida. La bruja tenía ahora motivos más que suficientes para recelar de ella.

Esa noche miró por la ventana ansiosa, con el deseo de ver una señal que le indicara que ya quedaba menos para salir de esa terrible y sombría torre. Algo que le indicara que los utopianos, mandados por Berenice, estaban ya dispuestos a luchar por su tierra y libertad. Presentía que aún debía esperar, pero tras haber escuchado la risa de las ondinas y las sospechas de la bruja, ansiaba que la espera no se alargase en demasía.

El plan que habían diseñado no había tenido en cuenta contingencias como esa, pero ¿cómo tenerlas? ¿Quién iba a imaginar cosa semejante? Cuando lo idearon y lo pusieron en marcha, sabían que podía ser peligroso, pero ¿hasta qué punto lo era? Ella mantendría distraída a la bruja mientras Berenice y Onaem montaban un ejército que acabase con la Era de la Oscuridad, no obstante el tiempo del reloj se agotaba y, quizá, el suyo también. La bruja desconfiaba, estaba claro, e intuía que su situación en la torre empeoraría notablemente tras la inesperada transformación del color de sus ojos.

Y Cecile no se equivocó en su pronóstico, pues de tal forma ocurrieron las cosas y en los siguientes días, también semanas, en tanto esperaba una señal para abandonar la Torre Negra, la bruja la ignoró totalmente. La dejaba encerrada la mayor parte del tiempo en su cuarto con la sola compañía de los espantosos retratos de cuencas vacías. Sorcut se centraba de nuevo en sus experimentos y solo la mandaba llamar en contadas ocasiones, cuando se trataba de sus cacerías. Había vuelto a emprender batidas de unicornios, si bien ya no estaban en los Lagos Termales del Oeste y eso le complicaba la caza y también la crispaba. No obstante, de igual modo, tal hecho le delataba que algo pasaba en Utopién, aunque todavía no supiera qué.

Los alados también volvían a estar en su punto de mira. Perseguía y batía a los que vagaban solos por la tierra y, como a animales, los enjaulaba y llevaba a su torre. En sus sótanos, atados de pies y manos, tirados en el suelo semidesnudos permanecían hasta que la bruja iba a departir con ellos. Entraba rodeada de algunos de sus esclavos a los que les ordenaba levantar la cara de los alados para que la mirasen fijamente a los ojos. Les hechizaba para que no pudieran cerrar sus párpados. Luego, con su capa blanca e inmaculada paseaba a su lado declamando las bondades que ella poseía y les podía ofrecer. Tras su discurso, se situaba frente a ellos y, uno por uno, les hacía una pregunta: «¿Os arrodillaréis ante mí?».

Si decían que sí, los dejaba vivir en las catacumbas de su torre y en sus sótanos, a más de veinte metros bajo el suelo, como si fueran ratas. Si decían que no, entonces la ira de Sorcut caía sobre ellos y sus familias, si las tenían. Les arrancaba las alas y, de contado, les cortaba las orejas. Mutilados, le mandaba de vuelta a la tierra infértil.

Cecile contemplaba esas escenas horrorizada y muerta de miedo. Ese sería su destino, estaba segura, si Sorcut descubría quién era en realidad y a qué había ido a su Torre Negra. Por añadidura, dentro de poco la bruja tendría su deseado encuentro con el Oráculo de la Oscuridad, según les había oído comentar a un par de sus sirvientes mientras limpiaban, y entonces sí que todo terminaría. No habría salvación ni salida. El Oráculo desmentiría la historia de Cecile y apresuraría su final.

Capítulo 12. El secreto mejor guardado de Sorcut

Avanzaron demasiados días y demasiadas noches para Cecile, que no veía el momento de escapar de la oscuridad de la Torre Negra. La muchacha cada vez se encontraba más débil porque apenas comía y, mucho menos, tras saber fehacientemente que Sorcut hechizaba la comida. Tampoco bebía en exceso, ya que el agua estaba prohibida en el lugar por orden expresa de la bruja y cada vez que quería saciar su sed con algo que no fuera vino, leche o un parecer, debía pedir miles de permisos y casi suplicar. A todo esto había que añadir que su mente también estaba muy cansada y triste. Con tanta atrocidad a su alrededor, comenzaba a dolerle hasta el alma.

Muchos alados, cuando la veían a lado de la bruja en sus sótanos, le suplicaban ayuda. Ella no podía hacer nada por auxiliarles. Siempre estaba vigilada por Sorcut o por alguno de sus esclavos. Si daba un solo paso sin su permiso, era encerrada de nuevo en su cuarto. Solo una vez pudo aflojar las cuerdas de un prisionero, pero de nada sirvió. La bruja lo esclavizó igual. Algunos alados sabían quién era, lo advertía en sus ojos, pero callaban y no la delataban. Eso le hacía sentirse muy mal. Se lo agradecía, por supuesto, pero le partía el corazón

Una de esas madrugadas de desvelo y vigilia, tras presenciar algunas salvajadas de la bruja, Cecile, que ya no era capaz de conciliar el sueño, sintió que algo se quebraba en su interior. Una gran ansiedad la invadió. Algo en su corazón le indicó que el tiempo se estaba agotando fatalmente para Utopién y para ella misma. Ansiaba huir, pero no podía. Debía esperar la señal que le descubriera que el ejército utopiano estaba realmente listo. No podía fallar a Berenice y a los utopianos. No podía fallar a Utopién.

Cansada, se asomó como de costumbre a su ventana para ver si encontraba algún signo que la hiciera mover ficha. Desde la risa que escuchó procedente del Sur, ya hacía demasiado tiempo, semanas, nada más le decía que las tropas de Berenice ya estaban listas para entrar en combate. Nada le revelaba que caminaban presurosas por las sendas de Utopién. Nada le advertía que solo debía ser paciente un poco más; quizá mucho menos de lo creía. 

Se asomó un poco más y casi se cae cuando una mano la agarró con decisión. Era Onaem que, por fin, venía a avisarla. El guerrero había conseguido esquivar a varios esbirros de la bruja, que vigilaban la puerta principal de la torre, y escalar la atalaya sin ser visto. Tras dejar a Hydos en la catarata, se había mezclado con la noche y la oscuridad gracias al color negro de su atuendo y sus alas. Tal y como le pidió Berenice, se había adelantado al resto y les había sacado ventaja. No mucha, apenas un par de días, pero la suficiente para que la joven saliera de la torre junto a él y se preparara para la batalla.

—He venido a por ti —le reveló en voz baja para no poner en alerta a la bruja o a sus esclavos. Cecile sonrió—. Tenemos un ejército dispuesto a luchar contra Sorcut. Solo falta que tú lo guíes por la Era de la Oscuridad junto a Berenice, como marca tu destino y, ahora, el nuestro también.

Los ojos de la joven resplandecieron de emoción. Por fin podía marcharse de aquel horrible otero. Por fin sería libre. Eureka.

 A toda velocidad se vistió y le pidió a Onaem que la esperase escondido en la entrada. Ella bajaría con sigilo hasta el sitio. Y el guerrero así lo hizo. Se ocultó con cuidado, para no ser visto por los guardianes de Sorcut, entre la maleza que rodeaba el foso vacío de la torre. Cecile descendió a hurtadillas las escaleras cambiantes de la fortaleza. No le costó en exceso, ya que por la noche la bruja solía dejarlas fijas. No creía que nadie la fuera a atacar en la oscuridad y mucho menos en su casa.

 Una vez en la planta baja, cuando se disponía a salir por la puerta, escuchó unos susurros que procedían del salón principal. A Sorcut le encantaba estar allí, ya que se juzgaba en ese rincón como la soberana que aparentaba ser y no era. Se sentía como una noble aristócrata con esclavos que la servían y criados que la adulaban. A Cecile no le gustaba. Le recordaba a un bodegón nebuloso y mal iluminado.

Dejó atrás el comedor y abrió con cuidado el portón principal de la torre, pero la curiosidad y una visión recordada de su visita a la sala del espejo en la catarata, la obligó a regresar hasta el salón.

Observó la puerta. Era la misma que el espejo le había enseñado y sabía, por tanto, que debía agacharse. Se arrodilló en el suelo y, como su yo de la perspectiva del espejo, miró a través del ojo de la cerradura. Pudo distinguir una sombra extraña que se movía de un lado a otro de la sala. Con grandísima prudencia, abrió la puerta y se asomó agachada. De ese modo podría distinguir mejor quién o qué era esa cosa.

La habitación estaba oscura y olía muy mal. No daban ganas de pasearse por ella, aunque fuera entre sus sombras, pero la muchacha debía hacerlo. El espejo se lo mostró porque era importante. Lo recordaba a la perfección. Ella entre la oscuridad, de rodillas, arrastrándose por la habitación en busca de…

Debía continuar su avance y averiguar qué o quién se escondía allí dentro. Intuía que sería muy valioso para Utopién.

Recorrió un poco más y descubrió que la sombra era una mujer anciana espantosa y grotesca. Tenía la cara henchida de unas arrugas tan profundas que le llegaban al hueso. Su cabello estaba completamente blanco, reseco y quebradizo. Sus largas manos, afiladas y huesudas, parecían las horcas de la misma muerte y desprendía un fuerte tufo a podredumbre. Cecile se tapó la nariz y comenzó a rectar de nuevo hacia la puerta. Cerró los ojos, pero una voz en su interior le pidió que siguiera mirando.

La muchacha obedeció y contempló a aquella mujer harapienta un rato más. Tenía unos ojos tan negros que parecía que sus cuencas estuvieran por entero vacías. Era como la mujer de los retratos del cuarto donde había estado durmiendo todos esos días. Al cabo de unos minutos, la señora se acercó hasta la chimenea apagada, que desprendía un humo de color pardusco, y se acarició la cabeza. Luego se encaminó con sonrisa retorcida hacia la puerta dejando a la vista unos dientes podridos y verdosos. De ahí viró. Se movía por la estancia a la deriva y con sacudidas. Como un decrépito fantasma que no encontraba el camino ni al más allá ni al más acá.

La silueta siguió deambulando por la habitación hasta que en un momento se apoyó en una de las sillas de madera del comedor y sacó un pequeño bote de cristal que llevaba colgado al cuello. Lo abrió y derramó un par de gotas sobre las cuencas de sus ojos. Al poco, un humo negro y espeso cubrió el decadente cuerpo y la mujer dio paso a una hermosa joven que Cecile conocía.

—Sorcut —musitó.

Utopién sonrió, el espejo también y a Cecile se le iluminó el rostro porque los luengos y sombríos días encerrada en ese pétreo edificio la recompensaban con un gran hallazgo. Había encontrado el verdadero punto débil de la bruja. La balanza, por fin, se inclinaba a favor de los utopianos.

De inmediato, salió apresurada, subió las escaleras, que seguían inmóviles, y regresó a su habitación. Ese frasco que colgaba del cuello de Sorcut era lo que la mantenía viva, joven y la hacía fuerte. Debía hacerse con él cuanto antes. Tenía que arrebatárselo como fuera. Sacó papel y con un plumín que la bruja le había regalado durante sus primeros días en la torre, le escribió un mensaje a Onaem. Decía así:

«No puedo aún ir con vosotros. Deberéis confiar en mí y esperar. Dadme cuatro días y cuatro noches. Si pasado ese tiempo no he ido a vuestro encuentro, comenzad la batalla sin mí.

Cecile»

En secreto, descendió de nuevo hasta la entrada principal y pasó la nota por debajo de la gran puerta de la torre. A través del ojo de la cerradura ojeó cómo Onaem la cogía, la leía y desaparecía presto en la espesura de la noche. Cecile regresó a su habitación y se metió en la cama. Tenía cuatro días y cuatro noches para arrebatarle el bote a Sorcut y así hacer que se debilitase. Después, llegaría la hora de la gran batalla final.

Capítulo 13. La incursión nocturna

Al día siguiente del descubrimiento del secreto mejor guardado de Sorcut, Cecile se levantó como siempre. Tenía las mismas ganas de huir a toda prisa de la Torre Negra, pero, lo haría cuando cumpliera una nueva misión que ella misma se había encomendado. Sabía que el ejército utopiano pronto llegaría y ella debía buscar el momento idóneo y la manera adecuada de quitarle a la Bruja del Parecer la pócima que hacía que se mantuviera joven y, sin duda, viva. Por eso, durante ese primer día de los cuatro que se había dado de plazo, la observó más al detalle y comprobó que, en efecto, siempre llevaba el frasco colgado del cuello. No se separaba de él ni de día ni de noche.

El segundo día transcurrió con normalidad. La bruja desayunó con ella y, acto seguido, como de costumbre, desapareció. Estuvo toda la jornada encerrada en sus sótanos. Cecile apenas la vio. Justo después de cenar, espió cómo se marchaba a su habitación a descansar junto con la orden de que no quería ser molestada a no ser que fuera estrictamente necesario. Estaba agotada, según dijo, y necesitaba dormir.

Así las cosas, esa segunda noche del segundo día, la muchacha salió furtivamente de su aposento, en camisón y descalza, para no despertar sospechas si por una casualidad se tropezaba con algún esclavo de la bruja, y fue presta hasta el cuarto de Sorcut. Aprovecharía su cansancio. Abrió la puerta con sumo cuidado y se coló dentro. Su plan era sencillo: quitarle el bote de la poción mientras dormía y luego escapar corriendo de la torre sin mirar atrás.

Se arrimó a la cama y, por sus ronquidos, presumió que la bruja estaba dormida. Sus aposentos eran muy normales y sencillos, cosa que le sorprendió. Una cama, una ventana, un armario y un espejo. No había tocador o escritorio. Tampoco una alfombra con la que proteger los pies del frío suelo o una chimenea en la que calentarse. En realidad, así lo pensó Cecile, era un cuarto impregnado de soledad. No había, a simple vista, nada que indicase que allí, cada noche, dormía la peor pesadilla de Utopién. Lo único que llamaba la atención y que podía dar a entender que en algún lugar del corazón corrompido y pútrido de Sorcut quedaba algo de misericordia y caridad, era un antiguo retrato de toda su familia. En él salían sus padres y su hermana Bera. Cecile contempló los ojos de esa mujer y se dio cuenta de que eran igual de profundos y azules que los de Berenice y Onaem. Tan azules como los de su madre y su abuela, y como acabarían pronto los suyos. También los de Sorcut lo fueron antes de convertirse en el monstruo que era.

Con cautela, se aproximó hasta la bruja y descubrió su cuello. Allí estaba. Allí pendía el bote con el elixir que la mantenía joven. Cecile alargó su mano concentrada y ávida de que todo acabase, pues estaba sin duda nerviosa. No podía cometer ningún fallo. Alargo más el brazo, un poco más, hasta que sus dedos tocaron el frasco. Ya casi lo tenía, cuando un ruido inesperado dentro de la torre la sobresaltó e hizo que se escondiera todo lo rápido que pudo debajo de la cama de Sorcut. Casi se queda sin aliento en el intento de ni siquiera respirar para que la bruja, a la que en ese momento oía incorporarse, no la descubriera. El ruido eran gritos iracundos que rebotaban por las paredes de la sombría y fría fortaleza como aullidos de lobo.

Sorcut abandonó su cama y fue hasta la ventana del extremo derecho de su habitación. Desde allí podía vislumbrar el sendero completo que bajaba de su fortaleza hasta el final del valle que lo rodeaba. Abrió la cristalera y pegó un bramido que obligó a Cecile a taparse los oídos. Sin demora, enfurecida, se puso su inseparable capa y abandonó el cuarto.

Cuando cerró la puerta, la joven intentó templar sus nervios. Salió rápido de debajo del lecho, pero sin meter ruido, y abrió la puerta con precaución. Comprobó que no había nadie por los pasillos y, ágilmente, fue hasta su aposento. Se metió en su cama y rogó con todas sus fuerzas para que la bruja no se hubiera percatado de nada. Escuchó más gritos furiosos de Sorcut que recorrieron toda la Torre Negra, rebotando en sus impávidas paredes, y también advirtió como dos de los sometidos de la bruja asomaban la cabeza por la puerta de su cuarto. Cecile, al vuelo, cerró los ojos y se hizo la dormida.

A renglón seguido, fue la propia Sorcut quien asomó su cabeza por la puerta de la habitación de la muchacha. Cecile repitió su estrategia y volvió a simular que dormía. La bruja se allegó hasta el borde de su lecho y la contempló más de cerca. Después abandonó el cuarto. Por un momento, la muchacha pensó que había sido descubierta y casi se le para el corazón del susto. Cuando la bruja se hubo marchado, se asomó a la ventana para respirar y no pudo hacer otra cosa que taparse la boca para no gritar. Se estremeció. Una sacudida casi eléctrica le recorrió toda su espina dorsal dejándola inmóvil. Desde la ventana de su enlutado cuarto, pudo ver miles de seres oscuros, deformes, grotescos y terribles formando alrededor de la Torre Negra. Sorcut había sacado su ejército. Lo tenía preparado para luchar y eso solo podía significar una cosa: la bruja estaba al corriente de que los utopianos iban camino de la guerra para acabar con su Era de la Oscuridad.

Sorcut también se encontraba entre su hueste de monstruos, entre los que paseaba, y con cada una de sus alaridos, las criaturas se cuadraban y lanzaban berridos levantando sus armas. Otras bestias sobrevolaban la atalaya y sus alrededores. Gritaban y agitaban sus alas con violencia. La Torre Negra estaba bloqueada. Cecile quedaba encerrada. ¿Cómo iba a escapar de allí? Se tumbó sobre la cama, cerró los ojos y, en posición fetal, se tapó los oídos. Los gritos de la bruja y de sus criaturas eran taladrantes. Se clavaban en su cabeza como agujas. Era insoportable. Apretó más fuerte las manos sobre sus oídos y deseó con todas sus fuerzas estar en otro lugar. Apretó y sin darse apenas cuenta, se sumió en un inquietante sueño en el que mieles de preguntas formuladas en el lenguaje que la bruja utilizaba para su magia rebotaban por su mente y que ella, en el mismo lenguaje, intentaba responder. ¿Habría descubierto lo que Onaem, Berenice y ella tramaban? ¿Se habría dado cuenta Sorcut de sus intenciones esa noche? ¿La había visto alguien? ¿Y por qué había convocado a su regimiento?

La muchacha no sabía las respuestas, pero pronto descubriría el motivo de tanto alboroto nocturno en la Torre Negra de la Bruja del Parecer.

Entretanto, esa noche del segundo día de los solicitados por Cecile, Onaem salió de la catarata a recibir al ejército utopiano. Tras escuchar las voces de Sorcut, el regimiento llegaba con recelo y, parte de él, con temor. Eran unos gritos tan violentos y potentes que, en realidad, no había quedado rincón de Utopién ni ser que la habitara que no los hubiera oído.

—¿Y Cecile? ¿Dónde está? —preguntó Berenice buscando a la muchacha por los alrededores.

Onaem se acercó a ella y le entregó el mensaje que Cecile le había dado.

—Mi señora, este es un correo de la joven. —Y le dio la nota—. Nos pide tiempo.

Berenice la cogió y la leyó.

«No puedo aún ir con vosotros. Deberéis confiar en mí y esperar. Dadme cuatro días y cuatro noches. Si pasado ese tiempo no he ido a vuestro encuentro, comenzad la batalla sin mí.

Cecile»

Tras releer varias veces el mensaje, la reina asintió. Cecile les pedía cuatro días y los tendría. Si habían esperado más de trescientos años, podrían hacerlo un poco más. Además, ya se había consumido prácticamente la mitad del tiempo demandado. Después, pidió a Hydos, más descansado que el ejército, pues llevaba dos jornadas a la espera en la cascada, que reconociera el terreno de alrededor del Cerro de las Ánimas para asegurarse de que el perímetro que les rodeaba, y un poco más allá, era seguro.

Al cabo de un rato, el grifo regresó con cara compungida y malas noticias. Habló con Berenice y ambos convocaron una reunión de emergencia. Despertaron a todos los que ya se habían dejado abrazar por el sueño y los reunieron frente a la cascada. Lo primero fue enseñarles la nota de Cecile. Tras explicarles que la muchacha había pedido algo de tiempo, Berenice pasó la palabra a Hydos, que se juntó a los utopianos y les expuso lo que sus ojos habían visto.

—Vengo de las cercanías del Cerro de las Ánimas, donde he podido presenciar cómo los esclavos y tropas de Sorcut afilaban, engrasaban y ponían en orden sus maquinarias y armas de guerra. Están preparados y a la espera de las órdenes de la bruja —manifestó. Al punto, hizo una pausa obligada. Lo que les iba a decir no era agradable—. También tiene lanzarocas y son millares de criaturas preparadas, lo que quiere decir que la Bruja del Parecer sabe que nosotros tenemos intención de atacarla y que estamos cerca.

—¿Y cómo es eso posible? —preguntó Onaem.

—No lo tengo claro, pero creo que la bruja sabía desde hace ya días que nos estábamos organizando y que estábamos muy cerca —alegó Hydos—. De ahí que tenga a su ejército listo y dispuesto a recibir sus órdenes. Alerta para luchar contra nosotros.

—¿Lo sabe? Pues debemos adelantar el ataque —dictó Otsued, la gorgona jefe de esa casta—. ¡Debemos atacar cuanto antes!

—¡No! —exigió Berenice—. ¡No podemos hacer eso! Cecile nos ha pedido unos días, tan solo unos días.

—¡Pero nos masacrarán! —continuó su protesta Otsued—. Ya no podremos atacar por sorpresa a esa maldita bruja del demonio.

La gorgona temía que Sorcut les tendiera una emboscada y enviara a sus horribles y salvajes tropas hasta su posición. Los dos días que aún restaban para que se cumpliera el tiempo solicitado por Cecile podrían ser su final. Podría significar la aniquilación total del ejército utopiano.

—Entiendo vuestro miedo. Comprendo vuestra aprensión, pero esperaremos —impuso Berenice—. Utopién querría que lo hiciéramos y que el trabajo que Cecile, la elegida, ha estado desempeñando en la Torre Negra, junto a Sorcut, sirviera de algo y no se perdiera en la nada por nuestra cobardía y falta de fe. Ahora debemos descansar y prepararnos para la batalla. Será al alba del cuarto día solicitado por Cecile.

Con estas palabras, Berenice dio por concluida la reunión. Otsued no estaba de acuerdo, pero apoyaría la decisión de la reina.

Capítulo 14. El cambio del fuego

Al término de la noche de ese segundo día solicitado, Cecile se despertó sobresaltada tras un inquietante y turbador sueño. No recordaba haberse quedado dormida. De hecho, su intención al tumbarse en la cama no fue dormir, sino escapar de los horribles gritos de la bruja y de la pavorosa imagen que había encontrado al asomarse a la ventana.

La muchacha se incorporó nerviosa, pues todo estaba inmerso en una cuajada oscuridad que lo invadía todo. Nubarrones y tinieblas eclipsaban el cielo. Se levantó y echó un nuevo un vistazo por el ventanal. No podía creer lo que veía.

—¡Oh, Dios mío! —soltó atónita.

No es que fuera noche cerrada, como imaginó al ver que proseguía oscuro tras su despertar —por el tiempo transcurrido, el cielo debería estar cubierto de una nebulosidad menor, la del crepúsculo que era el día utopiano en la era de la bruja—, sino que Utopién se hallaba envuelto en una cerrazón brumosa, donde apenas se entreveía claridad. Alguna para no tropezar, pero poco más. Pese a que nunca hacía sol de verdad en esa tierra, sí había luz. Una luminosidad ciertamente austera y triste que llenaba de desconsuelo los corazones utopianos, no obstante, al menos, simulaba ser el crepúsculo o de noche, lo que servía para intentar sobrevivir mejor. Ahora ya no quedaba ni eso y todo era noche.

Al mismo tiempo, mientras ella dormía, Utopién se había transformado por completo y mostraba su terrible verdad. Se podía ver ese desierto estéril y hostil en el que Sorcut lo había transmutado. Los árboles, flores y demás artificios que la bruja colocaba como escenario en ese mundo, hechizado con su magia, habían desaparecido.

La joven contempló abrumada ese nuevo paisaje. Era tan triste y doloroso que hacía que su corazón se encogiese. Era horrible. No podía concebir que a Sorcut le gustase más ese Utopién que el real, el que Berenice le había enseñado y que debía ser y no era. No podía entender que prefiriese un desolado terrenal agrietado e infecundo, colmado de pétreos cantos y hojarasca, macizos secos y simas al averno, a un bello y enorme jardín paradisíaco henchido de buenas gentes. Le resultaba incomprensible.

Por mucho que Cecile forzaba la vista, apenas vislumbraba algunos árboles secos y decadentes. El resto era tierra adusta y huraña. Abruptas aristas de piedra, cristal y roca se elevaban ahora por doquier y un color parduzco lo envolvía todo como si Utopién hubiera sido pintado a carboncillo.

Y había algo más que había permutado desde que ella se quedara dormida. Parte de las tropas de Sorcut ya no estaban en el Cerro de las Ánimas. Habían desaparecido. Faltaban los basiliscos y otras bestias. Aun así, el ejército de la bruja que aún rodeaba la torre era grandioso y daba mucho terror. Estaba obligada, como fuera, a salir de aquel lugar cuanto antes. Había pedido cuatro días y cuatro noches, pero, quizá, con dos era más que suficiente.

Se volteó para huir, no sabía cómo, pero algo se le ocurriría, y se tropezó de lleno con unos ojos negros como el abismo. Los ojos brunos de la bruja que la observaba silenciosa, al acecho y con semblante serio desde uno de los lados del lecho. Cecile no supo qué decir y tan solo inclinó la cabeza en un intento vano de que Sorcut se apiadase de ella. Presentía que algo malo se avecinaba.

—¿Sorprendida? —le preguntó irritada. La muchacha no respondió—. ¿Pero tú te crees que soy tonta? ¿Acaso te crees que nací ayer? —continuó indignada—. ¿Crees que puedes venir a mi casa a reírte de mí? Sé lo que tú y tus amigos estáis tramando. —Se incorporó y comenzó a pasear por la habitación—. ¡Insensatos! Pronto, querida, todos formaréis parte de mi magnífico círculo de esclavos.

—¡No! —gritó Cecile espantada. La bruja lo sabía. Conocía su plan—. ¡No puedes hacer eso!

—Sí que puedo y, ahora, querida, vístete y acompáñame.

—No pienso hacerlo —y de la misma, corrió hacia la puerta. Debía escapar, pero antes siquiera de poder tocarla, Sorcut la atrancó con una vacía mirada.

—¡Déjame salir ahora mismo! —le exigió mientras aporreaba la puerta con saña—. ¡Déjame salir, bruja!

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —le reprobó sulfurada Sorcut—. ¿Dónde han quedado tus exquisitos modales?

Cecile no respondió y prosiguió golpeando la puerta. Le daba con los puños cerrados y, a voces, pedía ayuda. Tiraba y giraba el picaporte, pero no lograba que se moviera ni un milímetro. Entonces, la risa de la bruja estalló en el cuarto. Sorcut se rio de ella y de su intento inútil y desesperado de salir de la habitación. Verla aporrear la puerta se le antojaba una escena irrisoria porque la joven no tenía nada que hacer. Podía arañar y golpear aquella madera todo lo que quisiera que no conseguiría abrirla si ella no quería.

La risa de Sorcut se extendió por todo el aposento y se le unieron otras. ¿Cómo era posible? En la habitación solo estaban ellas dos. Cecile se giró, echó un vistazo al cuarto y descubrió, para su pasmo, el origen de las carcajadas y por qué la Bruja del Parecer se había enterado de su plan y de muchas otras cosas. Se sintió como una tonta.

—¿Cómo no me di cuenta? —se lamentó y Sorcut rio aún con más ganas al ver la cara de asombro de la muchacha—. Debí haberlo imaginado. —Y con furia, lanzó un libro de los que la bruja la obligaba a estudiar contra uno de los retratos de la estancia.

Berenice debía atacar de inmediato, sin esperar a que acabase el plazo que le había solicitado. Tenía que hacerlo. De lo contrario, fracasarían porque Sorcut lo sabía todo. «Todo», se dolió.

En la catarata, el ejército utopiano descasaba al amparo del agua de la cascada. Todos esperaban ansiosos a que el plazo solicitado por la elegida se cumpliera para poder atacar de una vez a la bruja y a su hueste. Y mientras unos descansaban y Cecile aporreaba la puerta de su cuarto, la capa oscura de Allaz, la sombra del anciano alado que no quería ni guerra ni paz, entraba en la Torre Negra e intentaba ascender a lo más alto de la fortaleza en busca de Sorcut para hablar con ella. Él, lo tenía muy claro, acabaría con toda aquella necedad.

Cecile, al ver que era imposible escapar de la habitación, decidió acatar las órdenes de la bruja y buscar más adelante una nueva oportunidad de huir. Fue hasta la cama para, tal y como le había ordenado Sorcut, vestirse y acompañarla. No se dio cuenta y, con los nervios, dejó visible el colgante de su abuela. La bola de cristal quedó al descubierto, tan solo disimulada por algunos mechones de pelo. Sorcut la vio y torció el gesto contrariada. Inquieta, dio unos cuantos pasos por la estancia y el nerviosismo se transformó en perturbación. Gritó y rio a la vez sin dejar de mirar el colgante de Cecile. Incontinenti, comenzó a dar patadas a todo lo que tenía cerca. Parecía una loca. Estaba tan fuera de sí que incluso tiró al suelo varios de sus queridos retratos. Por último, se paró en seco y clavó su mirada en los ojos atemorizados de la joven, que se había acurrucado contra la pared.

—¿De dónde lo has sacado? —le preguntó señalando el colgante.

Como Cecile no contestaba, la levantó del suelo y la lanzó contra la cama.

La joven continuó callada y solo apretó con fuerza la pequeña bola de cristal contra su pecho. No entendía por qué la bruja se ponía de tal manera. Solo era un adorno y un recuerdo. Era hermoso, cierto, pero no como para comportarse de ese modo. Berenice ya le advirtió que a la bruja le gustaban mucho ese tipo de cosas y que debía esconderlo, si bien no le explicó que Sorcut se fuera a comportar así al verlo. Como una urraca que no puede dejar de robar lo brillante que la rodea. Era absurdo, aunque, a esas alturas, para ser sinceros, nada sobre la bruja debiera sorprenderla.

Sorcut le repitió la pregunta y, ante la negativa de la muchacha a responder, le propinó una sonora bofetada. Eso hizo que Cecile, de forma instintiva, soltara el colgante y se llevara las manos a la cara. La bruja aprovechó el momento y se lo robó. Se lo arrancó del cuello rompiendo la cadena que Berenice le había regalado. Luego, sacó su propio collar, del que pendía su frasco de sempiterna juventud, y colocó en él la bola. Cecile, estremecida, se rozaba el papo lastimado por el golpe y la observaba entre la repulsión y una innegable extrañeza porque la bruja, desde que se lo había cogido y colgado al cuello, no hacía más que apretar la bola contra el pecho, cerrar los ojos y susurrar cosas en voz baja. No sabía lo que pretendía conseguir con eso, pero estaba claro que no funcionaba porque Sorcut cada vez se enfurecía más. Tras unos minutos, guardó la bola de cristal y el frasco bajo su níveo vestido y volvió a ordenarle que se vistiera y la siguiera.

La joven obedeció. Debía hacer algo para recuperar el colgante y después escapar de la torre, pero, de momento, vistas las maneras de la bruja, decidió que volvería a someterse hasta hallar su oportunidad. Se vistió y, antes de seguirla, echó un vistazo rápido el que había sido su cuarto hasta ese instante. Se lamentó de nuevo por no haberse dado cuenta. Y es que allí, en sus paredes, había estado siempre la clave para saber cómo Sorcut se había enterado de su plan y de muchas otras cosas.

Los retratos sin ojos que la habían acompañado en la habitación, aquellas mujeres viejas y rancias que parecían mirarla con las cuencas vacías eran las culpables. Ellas la habían espiado todo ese tiempo y, sin demora, contado todo a Sorcut: la visita de Onaem, lo que hablaron y la nota que Cecile le escribió. Por eso había puesto en marcha su ejército.

También fueron quienes gritaron y alertaron a Sorcut la pasada noche, cuando ella abandonó su aposento y se coló en el de la bruja. Ellas dieron la voz de alarma e hicieron que esta se despertara. Lo único que aliviaba su desazón era que ni esas viejas sin ojos ni Sorcut sabían que ella estaba al tanto de su secreto de juventud. Tampoco que su intención durante la incursión nocturna fue la de quitarle el frasco de la poción. Los cuadros solo pudieron avisar a la bruja de que la joven había abandonado su cuarto y andaba sin vigilancia por la torre. Quizá algún otro retrato la pudo ver entrar en el cuarto de Sorcut, tal vez, pero una vez dentro, nadie sabía qué fue a hacer allí. No obstante sí que estaban al corriente del resto. Por eso rogó con todas su fuerzas, al cielo negro de Utopién, para que Berenice atacase ese mismo día. Si esperaba a cumplir el plazo de los cuatro días y cuatro noches, Sorcut les tendería una emboscada. Les atacaría por sorpresa y ya no habría batalla posible. La bruja los aniquilaría. La muchacha, con todo, obedeció y siguió a Sorcut sin dejar de pedir, tal vez, un milagro.

Berenice se despertó inquieta en la catarata. Algo no iba bien en la Torre Negra. Se lo decía el corazón. En sus sueños, Cecile tenía problemas y, nada más abrir los ojos, se dio cuenta de que su malestar tenía razón de ser. Los falsos árboles que les daban cierta intimidad y algo de cobijo habían desaparecido. En su lugar solo había desierto y afiladas crestas de cristal y roca. Sorcut lo había transformado y eso solo podía significar una cosa: Cecile ya no estaba a salvo y ellos tampoco.

Despacio y sin despertar al resto, no quería crear alarma, abrió y leyó la nota que la joven había mandado. La puso sobre el duro suelo y la contempló largo rato. Hydos, el gran grifo, también despierto, se acercó a ella y se puso a su lado.

—No temas —le pidió—. Estará bien. Presiento que es una joven muy valiente. No debemos olvidar que es la elegida.

—Lo sé, pero intuyo que algo sucede y no sé si he tomado la decisión correcta —le confesó Berenice—. No encuentro las respuestas.

—¿Y has preguntado a Utopién?

—No me responde. Lo que sé y lo que he hecho hasta ahora lo he interpretado del gran libro que el espíritu entregó a los reyes alados cuando Sorcut convocó al Oráculo. Lo he estudiado desde niña. En él está escrito nuestro destino y nuestro caminar por él, pero hay partes que no sé descifrar. No al menos todavía. Hoy, por ejemplo, intuyo que algo ocurre y que debo actuar, pero el espíritu de Utopién no me dice cómo.

—Quizá no se lo hayas preguntado de la forma adecuada. —Y de la misma, el grifo movió su pata delantera derecha y acercó la nota de Cecile a los restos del fuego de una de las hogueras que les habían calentado durante la noche.

Varias chispas salieron de sus ascuas y se adentraron en el papel. Fueron consumiendo la nota hasta cambiar por completo su mensaje.

—Ahí tienes la respuesta —le señaló.

Berenice cogió la anotación y la leyó en voz alta:

« … comenzad la batalla…»

De inmediato, acompañada del grifo, despertó a todo el mundo para que se preparara. La contienda sería al alba, pero al alba de ese mismo día aunque la oscuridad que los envolvía no les dejase ver el crepúsculo que marcaba el día en Utopién.

En tanto el ejército utopiano se ordenaba para la guerra y emprendía su marcha hacia el Cerro de las Ánimas, las múltiples tropas de Sorcut lo descendían. La Bruja del Parecer temía los movimientos de los utopianos y pensaba acabar con todos, todos, antes incluso de que el combate comenzara. No dejaría ni uno solo con vida.

Berenice, seguida de sus tropas, con la nota de Cecile guardada en su pecho, avanzaba con paso constante por la yerma tierra de Utopién. A cada paso, la quebradiza hacienda rezongaba y desataba una polvareda reseca. Con la mirada puesta en el Cerro de las Ánimas y el corazón encogido, cada ser de ese ejército pensaba en la batalla que les esperaba. Asían con fuerza sus armas mientras el viento adusto les desecaba el sudor que caía nervioso por sus rostros. Unos semblantes ora concentrados que no decían nada y que caminaban resueltos a vencer o morir por su libertad.

Los grifos iban primero junto a las sílfides. Serían el batallón encargado de desmontar las primeras tropas de Sorcut mediante un vuelo raso y ligero, arrancándoles las armas y destruyendo los lanzarocas que la bruja poseía. Después irían los unicornios. Serían los encargados de abrir camino al grueso del ejército. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos que batallarían sin descanso. Las gorgonas irían por su cuenta. No eran muchas, pero suficientes para petrificar a un buen número de soldados enemigos. Otsued, la gorgona jefe de la casta, ya les había dado la orden de petrificar sin perdón. Otra de las misiones de los unicornios sería la de intentar llevar al máximo número de tropas de Sorcut hacia el agua que aún quedaba en Utopién. Allí las ondinas acabarían el trabajo.

La estrategia no era ni mejor ni peor. A secas, era la única que tenían. Les hubiera gustado contar con mayor número de soldados y con armas más eficaces. Luchar con redes y ondas no era equiparable a las espadas y lanzas de los guerreros deformes de la bruja. Aun así, lo intentarían.

Antes de coger el camino definitivo hacia el Cerro de las Ánimas, Berenice, preocupada por la suerte que podía correr Cecile en la Torre Negra, llamó a una de las sílfides. Hedia se llamaba. Era una náyade extraordinaria en el vuelo y de gran rapidez, equiparable a los grifos. Además, era muy admirada por su valentía y decisión. No en vano había sido de los pocos utopianos que se habían atrevido a molestar a Sorcut. Solía hacerse invisible, uno de sus valiosísimos poderes, colarse en su torre y cambiarle las cosas de sitio. Alguna vez intentó acabar con ella, pero el miedo, los ojos negros de Sorcut y sus esclavos se lo impidieron. No obstante era la persona indicada para llevar a cabo la misión que la reina tenía en mente.

Le dio una serie de indicaciones en voz baja y Hedia asintió. Al instante, emprendió vuelo y desapareció. Berenice suspiró y continuó camino. Esperaba haber tomado la decisión adecuada.

Capítulo 15. El avance de las tropas y la traición de Cecile

En la torre, Sorcut ordenó a Cecile que la siguiera y, de camino, llamó a un par de sus esclavos. Les dio unas cuantas indicaciones. Estos, tras escuchar las demandas de la bruja, salieron corriendo, tropezándose entre ellos, resbalando y discutiendo como si fueran trols mareados. Ambos querían ser el primero en complacer los deseos de Sorcut, que reía divertida, pues la escena le agradaba. Les había dado orden de que enviasen a sus temibles basiliscos, que esperaban escondidos bajo tierra, por eso la joven no los había visto cuando se asomó a la ventana, directamente contra el grueso del ejército utopiano. Eran silencios. Podían moverse bajo los pies de la milicia sin levantar sospechas, sin ser vistos ni oídos. Su misión era tender una emboscada a Berenice y sus tropas cerca del cerro.

Sus mandatos también afectaban a otras partes de su batallón de horribles criaturas. A los pies del Cerro de las Ánimas colocó lanzarocas protegidos por sus bestias arqueros, antiguos seres de Utopién a los que había sustituido uno de sus brazos por arcos. Dispararían flechas impregnadas de distintos venenos con el objetivo de paralizar, matar, petrificar, congelar, etc. Enseguida, con los utopianos mermados, acontecería la lucha cuerpo a cuerpo que, sin duda, esperaba ganar sin mucha dificultad. Al fin y al cabo, contaba con sumisos sujetos armados hasta los dientes, arpías deseosas de crujir huesos y otros monstruos igual de horribles con ansias de sangre. Estaba segura de que la victoria caería de su lado. No albergaba ninguna duda al respecto.

A pesar de todo lo asustada que estaba por el movimiento de tropas y lo sucedido con su colgante, Cecile siguió a Sorcut sin rechistar. La bruja la obligó a ir hasta el salón principal de la torre, donde el desayuno esperaba. La muchacha se sentó en un extremo de la larga mesa y observó, sin probar bocado, cómo la bruja comía. No mucho, ya que, según aseguraba, a la batalla convenía acudir ligera. Una vez saciado el hambre, emplazó a otro de sus criados y le ordenó que le preparara un baño de leche. Como no podía usar agua, la había sustituido. Quería templar los nervios antes de la acción. Sin duda, un buen baño la ayudaría. Además, debía asistir al combate bien vestida y es que no podía permitir que su pueblo, cuando venciese, se arrodillara ante una soberana sucia o con aspecto descuidado.

Tras un largo silencio sepulcral en el que quienes fueran alumna y maestra se miraban con recelo, la una pensando en huir y la otra en matar, el criado regresó y dio aviso de que todo estaba dispuesto. Sorcut se levantó y llevó a Cecile con ella hasta el quinto baño de la vigésimo tercera planta. Allí, una bañera azabache la aguardaba. Sorcut se quitó sus blancos e inmaculados ropajes y se soltó la larga cabellera rubia. Dejó que Cecile contemplase su cuerpo desnudo. Simulaba ser una mujer muy bella. Tan hermosa que cualquiera podía enamorarse de su beldad. En su cuello llevaba suspendido el frasco que le permitía seguir siendo así de joven e inmortal, y el colgante que le había robado a la muchacha. Esta se fijó bien en ellos. Le hubiera encantado arrancárselos y salir a la carrera de aquel sitio. Al momento, como si le hubiera leído el pensamiento, la bruja se aproximó a ella y la ató de pies y manos a una silla, cerca de la pila. Luego se metió dentro de la leche caliente mezclada con aceites aromáticos para eliminar el olor a decadencia que de vez en cuando, sin que pudiera evitarlo, brotaba de su falso cuerpo de juventud.

Una vez dentro de la bañera, Sorcut comenzó a sermonar a la joven.

—Mi querida, querida, Cecile —empezó—. Qué decepción más grande me he llevado contigo. Yo confiaba en ti, ¿sabes? ¿Y cómo me lo pagas? ¡Traicionándome!

La muchacha no respondió. ¿Qué le iba a decir? Era cierto. La había traicionado, mas ser su amiga de verdad nunca estuvo en sus planes. Además, estaba concentrada en otras cosas y no podía quitarle el ojo de encima al frasco y a la bola que colgaban de su cuello.

—Al final, eres como los demás —prosiguió—. Solo has venido a quitarme mi poder. Pues que sepas que eso es traición y en mi reino la traición se paga muy cara. —Y la miró fijamente a la espera de una reacción que no llegaba—. ¡Se paga con la vida!

Sus carcajadas inundaron el baño, la leche de la bañera tembló y, por un instante, tan solo un minúsculo instante, a Cecile le pareció que toda la torre reía junto a la bruja.

—Cuando la batalla acabe y Berenice y los demás estén todos muertos alimentando a mis magníficas criaturas, yo misma acabaré contigo. —No había ni un ápice de piedad en los ojos de Sorcut. Ni un poco. Tiempo que la misericordia se había marchado de su lado. Tiempo que la había abandonado—. Te llevaré al Oráculo. Ya no necesito preguntarle si fue quien te trajo porque sé que no. Lo que sí haré es ofrecerte como regalo.  ¡Te regalaré! —rio—.  ¿Y sabes lo que pediré a cambio?

Cecile tampoco contestó a esa pregunta y bajó apresurada la mirada, puesto que algo más, a espaldas de Sorcut, estaba aconteciendo en el cuarto de baño. Observó con asombro sus pies y manos y las cuerdas que la aprisionaban. Estas parecían aflojarse solas, como si estuvieran vivas, y se movían para soltar los nudos.

—¿No lo sabes? Pues te lo diré —insistió la bruja rechazando el mutismo de la joven, pues, en realidad, no esperaba que la muchacha respondiese—. Pediré una hija verdadera que yo misma pariré para que me acompañe y me siga —reveló—. Ella será mi heredera. Siempre me ha sido negada, pero, gracias a ti, eso cambiará. —Seguido levantó su mano y la señaló—. Una por la otra ¡Tú por ella!

Mientras la bruja se echaba leche perfumada sobre su cuerpo y se acariciaba una barriga ficticia imaginando una futura hija, Cecile sintió, de forma más palmaria, cómo las cuerdas se aflojaban. Algo o alguien las obligaba a ceder, pero ¿quién? No veía a nadie. Y, en ese momento, para el asombro de la muchacha y de la propia Sorcut, una melodía arrancó en el cuarto. Música divina.

La bruja miró en derredor en busca del origen de esa sinfonía y quiso salir de la bañera, pero no pudo hacerlo. Unas manos invisibles la obligaron a permanecer dentro de la pila. La joven aprovechó para desatarse por completo, acercarse a la hechicera y arrancarle con decisión el frasco y la pequeña bola de cristal. Sorcut gritó con todas sus fuerzas. Chilló tan alto y tan fuerte que Cecile, el ejército utopiano e incluso el propio regimiento de la bruja se quedó parado. Todos se voltearon hacia la Torre Negra del Cerro de las Ánimas. Y tras el grito, silencio. Los acontecimientos se precipitaban y ambos bandos reanudaron su marcha y aceleraron el paso.

Sorcut logró emerger de la bañera. Prorrumpió cubierta de leche con esencias y arrojó a un lado las manos que la empujaban hacia el fondo. Lo que fuera que lo hacía, cayó. Una luz muy brillante ciñó la habitación de chispas y el ente se volvió visible.

—¿Quién eres? —preguntó la muchacha a la par que le tendía una mano para ayudarla a levantarse.

—Mi nombre es Hedia. —Y bajó su cabeza a modo de reverencia—. He venido a ayudarte.

Cecile la contempló admirada y le correspondió el gesto. Hedia era la sílfide a la que Berenice había pedido que fuera a la fortificación e intentase asistir a la muchacha, pues intuía que la joven podía estar en peligro. Era esa sílfide la que había aflojado las cuerdas y había intentado ahogar a Sorcut en la tina.

Cecile, escoltada por Hedia, y con el bote de Sorcut y la bola de cristal guardados a buen recaudo en uno de los bolsillos de su vestido, fue hasta la puerta del cuarto de baño para escapar, por fin, de la atalaya. La bruja, con la mirada cargada de rencor y rabia, caminó deprisa hacia ellas. La sílfide abrió la puerta a toda velocidad, cogió a Cecile y la empujó fuera del baño.

—¡Vete! ¡Huye! —le gritó y, de la misma, cerró la puerta echando la llave.

Su misión era sacar de la torre a Cecile y la cumpliría, pasase lo que pasase después.

La muchacha, tal y como le había ordenado Hedia, echó a correr todo lo rápido que pudo por las escaleras. La bruja las había mandado moverse y, con violencia, a izquierda y derecha, arriba y abajo, iban y venían con fuerza. Cecile saltó de una a otra, agarrándose a sus barandillas para no caer, y esquivó todo lo que se le ponía por delante. Se sorprendió a sí misma saltando y brincando con una habilidad que no imaginaba poseer.

La sílfide se desplazó de un lado a otro del cuarto tirando y destrozando todo lo que podía para entorpecer los pasos de la bruja y facilitar ventaja a la  joven. Cogió la llave con la que había cerrado la puerta de la habitación y la asomó por la ventana.

—Si te acercas más a mí —amenazó—, la tiro y no podrás salir de aquí.

Sorcut rio, pues le pareció un gesto divertido. Ella no necesitaba una llave para salir o entrar de ningún sitio. Ella era la Reina del Parecer y podía salir de su propia torre cuando quisiera y como quisiera.

Hedia, al ver que la bruja se acercaba, cumplió su amenaza y lanzó la llave. Sorcut ignoró aquel anecdótico gesto y, sin mucha dificultad, de un solo salto, llegó hasta ella, la agarró del cuello y apretó con potencia. La joven sílfide no pudo hacer nada para protegerse y la bruja le comprimió su fino y delicado cuello con tanta fuerza que se desvaneció y derrumbó en el suelo. Como el pensamiento, Sorcut la soltó y tomó una pequeña daga de un cajón del aparador del baño. Era un estilete de oro blanco con rubíes engarzados y puño en forma de serpiente. Se pegó a Hedia  y empezó, sin clemencia, a cortarle las alas.

La sílfide recobró el concomiendo a causa del dolor, se revolvió y consiguió volverse invisible y desaparecer de la vista de Sorcut. Eso le dio un pequeño margen que permitió que escapara de sus cuchilladas. Saltó por la ventana para huir y contarle a Berenice lo sucedido. Debía avisarla de que Cecile había escapado, pero sin alas, su salto fue errático. Chocó con algunas de las aristas de roca que rodeaban la torre y, en la caída, uno de esos bordes afilados se clavó en su cuerpo, atravesándolo y haciéndola visible. Bajó a plomo hasta caer en el suelo, junto a unos desabridos macizos que, al menos, la sirvieron para que los esclavos de la bruja no la vieran y Sorcut, asomada a la ventana del baño, tampoco.

Ya no tenía fuerzas para continuar invisible y pronto, lo sabía, llegaría su final, así que se arrodilló y con un susurro de lamento se fue hundiendo en el suelo frío de Utopién. Pensó en Cecile y solo deseó que pudiera llegar rápido hasta Berenice sana y salva.

Cerró los ojos, apoyó también las manos en la desolada hacienda y suspiró, pero antes de ser engullida de lleno por la tierra, unas manos amigas la sacaron de esa tumba. Eran dos hermanas sílfides, grandes amigas de Hedia, que la habían seguido. La cogieron en volandas y emprendieron vuelo con ella  hacia la catarata. La meterían en su gruta y en aquel rincón la prepararían. Hedia no merecía acabar sus días a los pies de la Torre Negra de la bruja. La sílfide, como cualquier utopiano, se merecía otro final. Sus maltrechas alas serían plegadas y adornadas con rosas. Su pelo sería envuelto en flores. Luego sería embarcada mar adentro en la playa de Avala. El océano y Utopién le darían cobijo y paz. Así debía ser y así sería.

Sorcut, al ver que la sílfide se le había escapado, volvió a lanzar su grito de guerra, pero esos alaridos de rabia no solo no la calmaron, sino que la enfurecieron aún más. La bruja hacía tiempo que se había acostumbrado a hacer siempre su voluntad. Ella reinaba y ordenaba qué, cuándo y cómo se debía proceder. Hasta morir se debía hacer a su manera. Nadie, hasta el momento, había osado hacerla frente. Y en estos últimos tiempos, los enemigos se le acumulaban: el ejército utopiano, Berenice que decía ser reina de su tierra, Cecile la traidora y también esa maldita sílfide.

La ira desbordaba y recorría su cuerpo sumiéndola en un deseo atroz de eliminarlo todo. Gritó un par de veces más orientando su voz hacia el vuelo de las sílfides que cargaban con Hedia, pero pronto se olvidó de ellas. Su mente iba ahora en otra dirección porque debía prepararse para la batalla.

Se vistió a toda prisa, entre lamentos por no poder acicalarse como había planeado para la victoria que pronto iba a coronarla como la única reina de Utopién a perpetuidad, ya que los granos del reloj se agotaban, podía sentirlo, y se asomó a la ventana por la que la sílfide había saltado. Se colocó encima del alféizar, miró hacia el suelo y dio un gran salto cayendo justo en la entrada principal de su torre. Descendió justo en el lugar por el que Cecile iba a pasar en su huida.

Capítulo 16. En las profundidades del agua yacerá

Cecile salió a todo correr de la Torre Negra y, cuando apenas le restaban unos metros para lograr huir de ese horrendo lugar, Sorcut descendió desde el cielo como si fuera un ángel caído. La bruja no tenía alas, pero no las necesitaba. La muchacha, sin respiración por el susto, se zafó como pudo de ella y comenzó a bajar el sendero que llevaba al valle todo lo rápido que le permitían sus piernas. Con los esclavos que habitualmente vigilaban esos lares, no tuvo problemas porque Sorcut los había mandado a la llanura, donde tendría lugar la batalla.

Mientras aceleraba el paso, sobre su cabeza escuchó una melodía que le recordó a Hedia. Miró hacia es lóbrego cielo de Utopién y divisó a dos sílfides llevándose lejos su cuerpo maltrecho. La muchacha se entristeció y también enfureció. Sorcut había acabado con ella.

—¡Bruja del demonio! —maldijo y corrió más aprisa.

Llevaba el bote de juventud que le había quitado bien guardado en el bolsillo para que no se le cayera. Metió la mano dentro y lo asió con fuerza. Se le había ocurrido una idea. No podía dejar que la muerte de Hedia fuera en vano. Ni la de ningún utopiano más.

La Bruja del Parecer, desesperada por conseguir el frasco como fuera y atrapar a la muchacha, la persiguió cerro abajo. Esta sentía su aliento rozándole el cuello. Se giró varias veces, estremecida, para comprobar que todavía quedaba suficiente distancia entre ellas, pero era poca, en realidad, y cada vez menguaba más rápido. Cerca, muy cerca, tenía a Sorcut que, sin poner ni un solo pie en el suelo, a centímetros de la fría superficie, extendía sus afiladas manos hacia ella con deseos de arrancarle la cabeza y hacerla pedazos.

Cecile se desvió del camino en un intento por confundirla. Ella sabía muy bien hacia dónde se dirigía, pero quería ganar distancia y tiempo. Marchó hacia la derecha y luego a la izquierda y, más adelante, otra vez a la derecha. Pese a sus maniobras evasivas, la bruja no la perdía de vista. La joven quería llegar hasta el pequeño lago que había cerca del cerro, pero las piernas empezaban a fallarle. Entonces, a su mente acudió el murmullo del agua y el sonido de la cascada.

—Tengo que llegar —se animó—. Allí estaré a salvo.

Apretó los dientes y corrió hasta la laguna. Cuando la alcanzó, se metió dentro del agua hasta casi la cintura. Era un lago pequeño, pero muy profundo. Eso le pareció la primera vez que lo vio y así se lo advirtió en su momento la bruja. Esta, al verla introducirse en el agua, se detuvo en el borde y posó, esta vez sí, sus pies en el suelo. Miró a la muchacha con hastío. La joven le estaba haciendo perder la paciencia. Se asomó un poco a la balsa, con cuidado de no palpar el agua, y se dirigió a ella.

—¡Dame el frasco! —le ordenó con voz iracunda—. Si quieres —le indicó—, te dejaré quedarte con tu tonta bola de cristal. Total, no me sirve.

—¡No! —respondió Cecile con el bote en la mano. Lo había sacado del bolsillo.

—¡Devuélvemelo ahora mismo! ¡Es mío! ¡¡Mío!!

Sorcut pensó en levitar hasta la muchacha, pero desechó la idea. Podía salpicarla y eso la podría hacerla caer y, entonces, estaría perdida.

—¡Nunca! —le gritó la joven adentrándose un poco más en el lago.

—¡Maldita ingrata! ¡Estúpida ignorante! ¡Cómo te atreves a llevarme la contraria! —le increpó ya fuera de sí una Sorcut cada vez más trastornada.

—¡No te lo daré!

—Estás haciéndome perder la paciencia  y me vas a obligar a llamar a una de mis criaturas para que te saque de ahí  —amenazó la bruja—. Y te aseguró —sonrió— que no te va a gustar conocerla.

Cecile no contestó y se introdujo aún más en el lago. Tuvo que levantar los brazos para caminar mejor dentro del agua y dejó al descubierto el frasco. Eso provocó que Sorcut se sulfurara de tal forma que comenzó a dar gritos y a llamar a una de sus horribles bestias. No tardó esta mucho en aparecer. Un animal aterrador que Cecile hubiera preferido no saber ni que podía existir. Era un ser espeluznante.  ¿De verdad existía algo así? ¿Aquel bicho era real?

Era un wyvens de más de diez metros. Tenía cuerpo de reptil y una cabeza alargada y llena de afilados dientes que meneaba amenazante. Sus patas, solo dos traseras, con afiladas garras, daban auténtico espanto. Era una criatura horrenda que la miraba fijamente a la par que se lanzaba en picado a por ella. Volaba e intentaba clavarle el aguijón que poseía en la terminación de su cola. Rugía como si su voz procediera del lugar más recóndito y sombrío del mismísimo infierno.

—¡Tráemela! —le ordenó Sorcut a puro grito.

Y a cada orden de la bruja, la bestia atacaba con fiereza a la muchacha. Esta la esquivaba como podía y se iba adentrando, más y más, en el agua del lago hasta que dio un paso con el que dejó de hacer pie. Cecile comprobó, solo con una ojeada, que, justo debajo, se abría un agujero que parecía infinito. Miró a la bruja y a su bestia, y tomó una decisión. Era lo que tenía que hacer. Sin duda. Costase lo que costase. Levantó el bote y gritó a Sorcut.

—¿Quieres que te devuelva esto?  —Y le enseñó el frasco de cristal—. ¡Pues dile a esta bestia inmunda que se aleje de mí! —exigió y volvió a agitar el bote para que la bruja lo viera bien.

Sorcut no lo dudó ni un segundo y, ajena a las verdaderas intenciones de Cecile, mandó a su criatura alejarse. Le ordenó colocarse vigilante en unas rocas de la orilla. La apartó lo suficiente para que la joven se sintiera segura, pero lo justo para seguir teniéndola a tiro en caso de que fuera necesario.

La muchacha, sin dejar de mirar de reojo al wyvens, dio un paso al frente, hacia la bruja, que sonrió creyendo que le iba a devolver el bote.

—¿De verdad que lo quieres?  —Sorcut andaba por el borde, por la orilla, impotente por no poder entrar en el agua. Le hubiera encantado introducirse en el lago y arrancarle el frasco de las manos—. Pues si lo quieres —continuó la muchacha—, ¡ven a por él! —y de la misma, se giró y avanzó con rapidez hacia la zona más profunda ante la mirada atónita de la hechicera, que no entendía su juego.

Avanzó muy rápido, todo lo que le permitía el agua, hasta llegar al que juzgó como  el lugar adecuado, donde paró y se quedó flotando. Bajo sus pies intuía el fondo profundo e insondable.

—¡Bruja! —llamó a voz en grito—. ¿Quieres tu frasco de juventud? —le preguntó, esta vez, arrogante—. ¡Pues jamás te lo daré! —Y levantó la botella al cielo tenebroso y oscuro de un Utopién que se moría.

—¡No! ¡No! —Sorcut no daba crédito.

Cecile miró el recipiente, sonrió y lo lanzó con decisión contra el agua.

—¡Por Utopieeeeénnnnnn! —gritó con lágrimas en los ojos y se dejó tragar ella también por el lago.

El frasco se hundió hasta las profundidades, donde la bruja no podría cogerlo jamás. Esta, fuera de sí, histérica, daba vueltas alrededor de la laguna sabiendo que si metía alguna parte de su cuerpo en ella podría llegar a matarla. Aun así, introdujo su mano derecha. Fue un gesto provocado por la desesperación que no le sirvió de nada. Lo único que consiguió fue dolor. Cuando sacó la mano, se le distinguía el hueso y la carne se le había corroído, al igual que parte de su falda al ser tocada por el agua.

Gritó enfurecida y miró el punto donde Cecile se había hundido. La muchacha no emergía, así que ordenó al wyvens que se lanzase en su busca. La criatura obedeció.

Cecile, bajo el agua, veía la sombra de la bestia inmunda de Sorcut en la superficie y sabía que no podría salir, pero esa sombra ya no le inquietaba. Le daba igual. Cuando arrojó el frasco al lago, cuando enfureció de tal modo a la bruja y la desafió, ya imaginaba cuáles podían ser las consecuencias porque, a veces, la libertad requería de sacrificios y ella, la elegida, la muchacha que llegaría del agua para guiar a los utopianos por la Era de la Oscuridad, había tomado una dura decisión. Ya no saldría del lago.

No había podido llegar a tiempo para luchar junto a Berenice, pero había logrado herir profundamente a Sorcut. Sin su brebaje de juventud estaba segura de que la bruja pronto comenzaría a debilitarse. Eso ayudaría, sin duda, a la reina de Utopién. Además, la muchacha no estaba dispuesta a morir a garras de esa bestia repugnante o ser entregada al Oráculo. No permitiría que la bruja la utilizase, viva o muerta, para conseguir más poder. Antes de que eso ocurriera, se dejaría morir dentro del lago. Llegó a Utopién por el agua y por ella se marcharía, aunque fuera para siempre, si así conseguía, de verdad, liberar aquella tierra.

En tanto se hundía y su corazón lloraba, le pareció divisar unos extraños seres entre las algas y las plantas de la laguna. Ojos verdes y vivos en rostros hermosos que movían sus melenas al compás de las nimias corrientes de la balsa. Ojos verdes en rostros de mujer que se entrelazaban con las plantas acuáticas y se difuminaban con ellas. Hermosos ojos verdes.

Cecile continuó desplomándose lago adentro y en su caer también vio manos palmeadas que, abandonando esas plantas, se acercaban a ella. La muchacha, apenas con oxígeno, contemplaba sobrecogida la inmensurable gracia de aquellas extrañas mujeres. Les sonreía atontada, falta de oxígeno, mientras seguía hundiéndose, sin saber que esos seres no iban a dejar que llegara al fondo. Las ondinas no iban a dejar que se ahogara. Al momento, la agarraron de sus frágiles brazos y tiraron de ella hasta la superficie. La empujaron y después la arrastraron hasta tierra firme donde fue posada con cuidado en la orilla. Flotaban, nadaban y andaban en el agua como si ésta fuera, a conveniencia, aire, tierra, agua…

En el borde del lago, en la tierra seca junto a la joven, se quedaron tres ondinas y le hicieron expulsar el agua que había tragado. La muchacha estaba aliviada por poder respirar de nuevo, pero le costaba hacerlo con normalidad. Se incorporó algo confundida, tosiendo y carraspeando, pero enseguida tuvo que reaccionar, no le quedó más remedio, ya que Sorcut se acercaba rabiosa. Las tres ninfas, que también la vieron venir, se colocaron a su alrededor para protegerla.

El resto de ondinas, al divisar a la bruja acercarse, comenzaron a emerger y penetrar en el lago emitiendo múltiples y diferentes tipos de risas para enloquecer así a Sorcut y a su bestia. No obstante la bruja era inmune, igual que a la petrificación y a la magia de la mayoría de las criaturas de Utopién. Las oceánidas lo sabían, pero tenían que intentarlo. Además, con sus especímenes sí funcionaba y el wyvens volaba errático sin saber a dónde ir o cómo obrar.

Sorcut se aproximó más y, con destreza y rapidez, se libró de las ondinas. Tan solo necesitó un par de gestos iracundos para lanzarlas con violencia a las aguas de dónde venían. Acto seguido, atrapó uno de los pies de la muchacha y, con fiereza, tiró de ella. Para que la soltara, las ninfas, desde el lago, quisieron salpicarla, si bien la bruja preveía sus ataques y los esquivaba.

El wyvens, por su parte, parecía desahuciado. Volaba hechizado y se dirigía contra unos riscos cercanos. Se suponía tan sencillo que no pudo salir bien. La bestia enderezó su vuelo en un último soplo de aliento y consiguió salir ilesa de las rocas. Aun así, iba a la deriva, desorientada e imprecisa en su planeo. Cuando ese revoloteo se avecinó al centro del lago, repentinamente, una gran ola se provocó en él. Tras la onda, de las profundidades emergieron los poderosos brazos de una de las oceánidas que, enérgica, abrazó con ímpetu al wyvens y, ayudada por sus compañeras, hizo que la laguna se lo tragara.

La bruja no prestó demasiada atención a su bestia, tenía más, y siguió con su intento de llevarse a Cecile a toda costa. Varias ondinas habían retornado y también tiraban de la joven a la contra. Sorcut, cansada de aquel ridículo juego, decidió acelerar el resultado a su favor. Elevó su mirada hacia a las tres mujeres y soltó el pie de la muchacha. Dio un paso atrás y susurró envolviéndolas con sus terribles y espantosos ojos negros.

—Sieres ovlop —murmuró y, al segundo, las ondinas se convirtieron en polvo y en la nada más absoluta.

La muchacha, horrorizada antes lo que la bruja acabada de hacer y cubierta del polvo que eran ahora las ninfas, se arrastró hacia el agua para escapar de ella, pero ésta no se lo iba a poner fácil. La agarró de nuevo de los pies y tiró fuertemente.

Del lago volvieron a emerger varios grupos de ondinas que, con violencia, comenzaron a agitar el agua. Formaron olas y más olas que con pujanza lanzaron contra la orilla. Sorcut no se esperaba cosa semejante y se vio obligada a esquivar esos primeros embates. El agua salpicó su falda, de la que brotó un humo tostado y de un olor nauseabundo, mas no le hizo nada ella. A la segunda acometida, ya aprendida de la primera, la esperó de frente. Cuando se acercó el agua, con un simple suspiro cargado de odio, transformó parte de la primera ola en hielo. La congeló dejando las risas de las oceánidas encerradas en ella. Luego se elevó en el aire y rio satisfecha. A continuación bajó de nuevo a tierra y, antes de que las ondinas pudieran romper esa ola congelada y provocar nuevas, atrapó a Cecile de una pierna y la llevó, tirando de ella con ímpetu, lejos del lago y las ninfas.

Sorcut era una mujer que llevaba más de trescientos años rigiendo con puño de hierro todo Utopién. Las mujeres acuáticas no le imponían ningún respeto y tampoco ninguna otra de las criaturas que en Utopién vivían bajo su mando o en contra de él. Aunque bien era cierto que odiaba a todo ser que no hubiera hincado la rodilla. No obstante, lo que sí sintió al echar un último vistazo al lago y ver a una de las ondinas sobre la ola congelada, fue envidia. Celos de la belleza de esas mujeres que, sin necesidad de ningún frasco mágico, eran jóvenes y bonitas. En cambio, la vejez ya recorría sin freno su cuerpo y, sin su preparado, pronto sería visible.

—¡Maldita niñata! —Y tiró más fuerte de Cecile.

Ella era la culpable. La odiaba. Había venido a arrebatárselo todo.

Capítulo 17. La traición del alado

De vuelta en la Torre Negra, Sorcut decidió encerrar a Cecile en un lugar del que, seguro, no se escaparía. La enjaularía y colgaría en lo más alto de su atalaya. La encarcelaría, a la vista de todos, vigilada por el vuelo incesante de varias estirges. En cuanto la contienda con el ejército utopiano acabase, la llevaría ante el Oráculo. Ya pensaría después cómo seguir manteniéndose joven sin su frasco. En cualquier otra ocasión hubiera intentando crear un nuevo elixir, pero ahora no tenía tiempo. Solo recopilar los ingredientes le llevaría días y lo primero era vencer.

Concentrada en que la muchacha no se volviera a escapar y un tanto abatida por la pérdida de su amado brebaje de juventud, por suerte para Cecile, la bruja se olvidó de la bola de cristal. No la buscó. Ni se acordó de ella. La muchacha la notaba en su bolsillo y eso la tranquilizaba. A empujones, fue subida por las escaleras zigzagueantes a lo más alto de la torre y, tal y como Sorcut, enjaulada —era una cávea parecida a la de los pájaros, pero de mayor tamaño— y colgada en su exterior. Allí, desde las alturas, según le dijo, contaría con una excelente vista de la derrota del ejército de Berenice.

Muy cerca del campo de batalla, en la explanada anterior al Cerro de las Ánimas, Berenice pudo divisar el vuelo de dos sílfides que transportaban a alguien en brazos. Fijó la vista y enseguida distinguió a Hedia. Era trasladada moribunda fuera de la batalla y solo Sorcut podía ser la causante de su muerte. ¿Quién si no?

Pensó entonces en Cecile. ¿Qué habría pasado? ¿Habría podido huir? Solo esperaba que así fuera. Quería verla pronto a su lado y que la muerte de Hedia no fuera en vano. La reina de Utopién bajó la mirada al suelo y siguió su camino, acompañada, como siempre, de Onaem. El guerrero, al ver su rostro de preocupación y desazón, le acarició una de las alas.

Cecile, encerrada en esa jaula, en las alturas de un cielo enlutado, se encontraba mal. Creía que había fracasado y que no había ayudado lo suficiente a los utopianos. Se sentó abatida en el áspero suelo de la gayola, entre los más de cien barrotes que la custodiaban, y oteó el horizonte. Sobre su cabeza, tal y como le había explicado la bruja, una veintena de estirges la vigilaban. Estaban al acecho, atentas y, por supuesto, hambrientas. A la espera de  cualquier movimiento indebido por parte de la muchacha para ir hasta ella y quebrantarle hasta el último de sus huesos. La situación era lamentable. Las cosas no habían salido tal y como ella pretendió cuando fue hasta el lago. Al menos, esperaba que siquiera, la bruja se debilitase lo más rápido posible al no poder echarse el elixir de juventud y eso, de algún modo, diera alguna ventaja al regimiento de Berenice.

Desde el borde de la atalaya, Sorcut la contemplaba con desprecio y resentimiento. Podía sentir la senectud en su sangre. Se examinó las manos. No se equivocaba. Una de ellas estaba dolorida y quemada por el agua del lago, y la otra, le temblaba. Todavía poco, pero a medida que transcurría el tiempo, el avance de la ancianidad en su organismo se haría evidente. Esa noche, por culpa de esa maldita chica, no podría echarse el brebaje y eso la debilitaría. Solo esperaba que para cuando la vejez se hiciera perceptible, la lucha hubiera acabado, y ella vencido.

Mientras seguía observándose las manos y mirando de vez en cuando a la muchacha en la jaula, una sombra apareció por detrás de una de las columnas. Era un hombre cubierto por una capa negra con capucha. Sorcut se puso a la defensiva y levantó su mano dispuesta a aniquilarle,  pero el hombre le habló.

—Mi reina, solo soy un humilde servidor que ha venido a ayudar.

La bruja bajó su mano y le hizo un gesto para que se aproximara. La sombra obedeció y se quitó la capucha oscura que le cubría la cara. Era el viejo Allaz.

—¿Un alado? ¿Qué haces aquí? ¿Qué quieres? —le preguntó airada mientras se acercaba y lo empujaba con violencia. No estaba para jueguecitos y menos con alados.

El anciano cayó al suelo y se desplazó involuntariamente hasta que su espalda chocó con una de las pilastras que coronaban la Torre Negra. A pesar de estar envejeciendo, Sorcut aún tenía mucha fuerza.

—Solo vengo a avisaros, mi reina, de que un ejército de utopianos se aproxima a vuestra torre —le confesó el viejo acurrucado contra el puntal—. Si me dejáis, puedo contaros algunos secretos que os podrían ser útiles en la batalla.

—¡Traidor! —le gritó Cecile desde la jaula.

La joven no sabía quién era ese hombre ni cuáles eran sus intenciones, pero contarle un secreto así a la bruja solo podía responder a la traición.

—¡Eres una sucia rata traidora! —le reprendió desesperada.

Sorcut se volvió a asomar, echó una mirada de profundo odio a la muchacha y la mandó callar. Luego contempló la basta llanura a los pies del Cerro de las Ánimas. Ya sabía que Berenice se acercaba con un ejército y lo tenía todo o, casi todo, previsto. Aun así, se volvió hacia Allaz. Más información le podía ser útil. Nunca estaba de más conocer los secretos del adversario.

—¿Y qué quieres a cambio de esa información?

—Yo, mi señora —le dijo el anciano poniéndose en pie–, yo solo quiero que dejéis en paz a los alados.

—¿Cómo? —preguntó atónita la bruja. Eso no lo haría nunca. Era una petición perdida de antemano.

—Berenice viene acompañada de grifos, unicornios, gorgonas y otros seres. ¡Quedaos con todos y dejad a los alados en paz!

—No lo tengo claro. Lo que me pides es algo… —dudó—… complicado.

Allaz se acercó aún más a la bruja y se arrodilló.

—He vivido mucho y he visto muchas cosas, mi reina. Por eso he aprendido cómo acabar de forma eficaz con algunos seres de Utopién —Sorcut le miró ciertamente interesada—. Si dejáis a los alados en paz, os explicaré la manera de acabar con Berenice

—¡Nooooooo! —voceó Cecile—. ¿Cómo puedes venderla así? ¿Cómo?

—¡Cállate! —grito la bruja y mandó a una de sus estirges que se acerara a la jaula y mantuviera a raya a la joven. Luego se volvió hacia el viejo.

 —Está bien. Y dime, ¿cómo puedo acabar con ella?

Allaz, confiado, se levantó y se arrimó a Sorcut. Al oído le contó la forma de matar a Berenice. La bruja rio al conocer aquel secreto. Con eso también podría matar a todos los alados. La información del anciano era más que excelente, pero estaba muy equivocado si creía que ella, la verdadera reina de Utopién, señora de la Era de la Oscuridad, le iba a conceder su petición. Jamás dejaría vivir libremente y en paz a los alados. Nunca.

Sin ningún tipo de miramiento, ahora que ya sabía lo que quería, Sorcut cogió al viejo Allaz de la capa que llevaba y le arrastró hasta el borde de la torre, cerca de donde colgaba la jaula de Cecile. Allí, lo agarró del cuello y lo asomó fuera. Después le pidió que la mirase a los ojos y se concentrase en ellos. El anciano, asustado, suplicó por su vida y rogó clemencia, cosa que la bruja no conocía. Esta, a través de sus ojos, le enseñó lo que pretendía hacer con Berenice y los utopianos, incluidos los alados. Aquella visión provocó en el viejo Allaz un penoso sentimiento de culpa y horror que invadió su cuerpo, mente y corazón. Comprendió entonces las palabras de Berenice y el concepto de libertad que ella quiso transmitirle. Se arrepintió de haber ido hasta la Torre Negra y haber traicionado a su pueblo porque la muchacha de la jaula, la elegida, Cecile, tenía razón. Era un traidor.

Con el horror de los ojos de Sorcut aún en sus pupilas, agarró con fuerza la mano de la bruja para que esta no le soltase, pero, sin ninguna contemplación, Sorcut lo arrojó al abismo.

La bruja, emocionada por la información que acababa de recibir, pegó un gran silbido desde el canto de la cumbre de su atalaya. Con él, un enorme león albino se acercó y se colocó a los pies de la fortificación para ser su montura. Antes de saltar, miró a Cecile.

—Desde aquí tienes una vista privilegiada —le señaló—. Desde aquí podrás contemplar cómo aplasto al necio ejército de Berenice y acabo con tu querida reina. Espero que disfrutes del espectáculo. —Y rio con todas sus ganas.

Entonces sí, dio un gran saltó y cayó al lado del mamífero, que se agachó para que ella lo montase. Con gran velocidad y una formidable sonrisa en su rostro, puso rumbo hacia los pies del Cerro de las Ánimas. Al grito de «¡sin piedad!», todas sus tropas le respondieron aullando y elevaron sus gritos al cielo negro de Utopién.

Cecile se puso en pie en la jaula y, sin asomarse demasiado para que las estirges no la atacaran, echó un vistazo hacia el valle donde ya estaba el ejército utopiano en avance hacia la batalla dispuesto a entrar en combate. Berenice comandaba a los utopianos que, algo temerosos, empuñaban sus armas. Una enorme sombra les precedía y protegía. Eran los grifos y las sílfides seguidas de los unicornios. Cecile los miraba angustiada por no poder estar con ellos. Sentía que les había fallado. Sacó el brazo entre los barrotes para intentar hacer señales y gritó fuerte para que la vieran, pero lo único que logró fue que una de las estirges la arañara. Debía buscar una manera eficaz de escapar y acudir a luchar junto a los utopianos.

Sorcut llegó enseguida al valle donde la esperaba gran parte de su ejército. Al otro lado de la basta llanura estaba Berenice. La reina de Utopién mandó a los grifos y sílfides que emprendieran vuelo, tal y como habían planeado. Los unicornios los siguieron. La batalla por la libertad de Utopién había comenzado. Lucharían con valentía y arrojo. Lucharían con el cuerpo y el corazón. Lucharían por Utopién y su libertad.

En el instante en el que los grifos y sílfides, comandados por Hydos, se alejaron de los alados y las gorgonas, a Sorcut se le iluminó la mirada y musitó unas palabras en el dialecto de su magia. Al instante, la tierra se resquebrajó y de las entrañas de la reseca hacienda surgieron decenas de basiliscos. Serpentinos, rodearon por grupos al grueso del ejército utopiano. Las gorgonas gritaban enfurecidas contra ellos, pero no podían hacerles nada. Tampoco, siquiera, proteger a los alados de su mirada petrificadora. Aun así, sus melenas de serpientes se agitaban con rabia. Siseaban con tanta fuerza que toda la llanura se llenó de su sonido, como si estuvieran batallando en un nido de reptiles. Los utopianos habían caído en una emboscada. Debían haber imaginado que la bruja haría algo así.

Los alados, en posición de salvaguarda y con los ojos cerrados o mirando al suelo con la cabeza baja, intentaban protegerse. Si cruzaban una sola mirada con los basiliscos, estos les convertirían en piedra. No obstante si seguían manteniendo cerrados o inclinados sus ojos, no podrían defenderse y acabarían mordidos y envenenados por esos reptiles endemoniados. Debía hacer algo rápido, pero ¿qué?

Cecile, desde la jaula, lo contemplaba todo: los utopianos rodeados y la bruja satisfecha sobre su león. Como le había indicado Sorcut, tenía una vista privilegiada.

Capítulo 18. En la basta llanura, la batalla

Mientras Cecile luchaba por escapar de su cárcel de barrotes y las estirges la arañaban, en el valle, el ejército de Berenice estaba asediado por los basiliscos. Parecía que no fueran a durar ni ese primer asalto. Daba la impresión de que caerían. Estaban asustados y seguían con los ojos cerrados e inclinados mientras algunos de los basiliscos les clavaban sus punzantes colmillos saturados de veneno. Los alados se derrumbaban en el suelo retorciéndose de dolor, paralizados hasta que se les detenía el corazón. Los que podían volar, porque aún conservaban las alas, no se atrevían a hacerlo porque no querían abandonar a sus compañeros. Sus escudos no servían contra esas bestias y no poseían ninguna otra arma eficaz contra ellas.

De antuvión, uno de ellos desenvainó su espada y saltó sobre sus camaradas, usándolos a modo de trampolín. Valiente y decidido a no perder antes de empezar, se elevó en el aire y gritó a pleno pulmón.

—¡No nos venceréis!

Al momento, abrió sus enormes alas negras y se lanzó impetuoso hacia el basilisco que tenía más cerca. El alado también abrió los ojos de par en par, dándole igual que la bestia lo hechizara, apuntó al animal con su espada y, de un solo movimiento rápido y eficaz, le cortó la cabeza.

—¡Siiiiiií! —exclamaron felices el resto de alados, que habían abierto los ojos y levantado sus cabezas tras el grito de su compañero.

En ese mismo instante en el que la cabeza del basilisco comenzaba a caer al suelo, aún con la lengua fuera, la bestia miró fijamente al alado que le había dado muerte. Este se derrumbó fulminado. Sus ojos solo se cruzaron un segundo, pero fue suficiente para que se convirtiera en una talla y se hiciera mil pedazos al chocar contra la fría y dura tierra.

El resto siguió el ejemplo de ese valeroso alado y, a pesar del riesgo de convertirse en piedra, comenzaron a aniquilar a los basiliscos. Con sus espadas, cuchillos y lanzas atacaron y fueron, poco a poco, rebajando su número. Animosos, alzaron sus armas contra los bárbaros pérfidos de la bruja. Estaban dispuestos a todo, incluso a morir petrificados o envenenados por esas bestias para salvar su tierra.

Tras la fuerte ofensiva utopiana, desobedeciendo las órdenes de Sorcut, los basiliscos huyeron. Se volvieron a meter bajo tierra para no salir más. No estaban dispuestos a perecer por la oscuridad de la bruja. Su instinto de conservación era más fuerte.

Satisfechos por la primera de las victorias, los alados gritaron de alegría. A pesar de su escasa preparación y su limitación en armas, habían derrotado a los reptiles de la bruja. Incluso las gorgonas estaban sorprendidas. Nunca hubieran imaginado que podían ser tan bravíos, pues los tenían por gente simplona, pero lo habían logrado. Habían vencido en esa primera contienda.

Con los basiliscos fuera de combate, había llegado el momento de avanzar hasta alcanzar la posición de los grifos. Estos luchaban en los cielos contra estirges, wyvens y flechas envenenadas lanzadas por las criaturas arqueras de Sorcut. Las saetas atravesaban el aire con ferocidad y sin descaso, y se clavaban en los cuerpos como si estos fueran de mantequilla. Renegreaban todavía más el cielo en su camino hacia el grueso del ejército utopiano. Este, cuando veía la oscuridad de las flechas acercarse, se protegía con sus escudos.

—¡En posición! —gritaba Onaem y mandaba formar grupos en testugo—. ¡Avanzad! — les ordenaba después, cuando las flechas ya habían pasado y se habían clavado y roto en sus broqueles.

La mayoría de las saetas morían según tocaban el severo metal de los escudos, pero algunas conseguían alcanzarles. Estaban impregnadas con distintos tipos de tóxicos y causaban un dolor indescriptible o la muerte.

Algunos grupos de utopianos eran aplastados por las rocas en llamas lanzadas por las máquinas de Sorcut, y rompían sus testugos. Quedaban, de esta suerte, a merced de las saetas. Aun así, la tropa utopiana continuaba hacia adelante. Con las flechas en el aire, se cubrían; cuando cesaban, avanzaban.

Los grifos, en su asalto, recogían pesadas piedras del suelo y las arrojaban contra los lanzarocas de Sorcut y también contra sus arqueros. Los pedruscos caían como misiles y aplastaban a las tropas de la bruja que protegían los artefactos escuperocas.

Hydos, el gran grifo, al mando de ese ataque fragoso, fue hasta uno de los aparatos y con su poderoso pico agarró una de las cuerdas que lo componían. Si tiraba fuerte de ella tal vez pudiera derrumbarlo. Tiró con toda su alma, pero él solo no podría conseguirlo. Requería refuerzos y los pidió.

—¡Necesito ayuda! —clamó—. ¡Ayuda!

Otro dos grifos y un par de sílfides se pusieron a estirar de la soga junto a él y, entre los cinco, pudieron abatir el artefacto de más de cinco metros. Así, esquivando piedras de fuego y flechas envenenadas, mientras otros grifos se enzarzaban con las bestias voladoras de Sorcut, Hydos y algunos más, iban tirando, destruyendo y echando abajo, una a una, las fortificaciones lanzarocas de la bruja. Las máquinas, ya en el suelo, rotas y quebradas, se consumían en las llamas de las bolas de fuego que ya no podían arrojar. De paso, con los derribos conseguían acabar con algunas criaturas de la bruja. Las bestias intentaban escapar de las montañas de madera y palo, cuerda y esparto, piedra y roca que se les derrumbaban encima aplastándolos fatalmente. Eso animó al ejército utopiano y le dio más valor para persistir con su lucha.

La bruja, al ver sus lanzarocas destruidos y en llamas, se impacientó y lanzó más estirges y wyvens directamente contra los alados y gorgonas, y a los leones albinos contra los grifos y sílfides. Eso provocó confusión en el campo de batalla. Justo lo que quería. Quizá así pudiera ser ella que la que venciera alguna de las acometidas.

Las estirges y wyvens, que hasta entonces luchaban contra las sílfides y grifos, ante la orden de Sorcut, soltaron, sin ningún tipo de miramiento, a cualquier criatura que tuvieran en las garras, dejándolas caer desde casi el mismo cielo. Algunas sílfides, con las alas rotas por culpa de la batalla, chocaban de mala manera contra el suelo y perecían en la impávida y áspera superficie. Otras lograban burlar a la muerte porque conseguían volar en el último suspiro o porque los grifos las atrapaban antes de que sus débiles cuerpos colisionaran en la dura y árida superficie.

Berenice, al ver la cercanía de las bestias, detuvo al grueso de su ejército. Lo mandó parar un momento. Les ordenó tirar sus escudos, que tanto pesaban y les impendían blandir sus armas con agilidad, y les dio la espalda. Luego levantó su espada hacia el cielo. A las gorgonas no hacía falta decirles nada, pues sabían luchar sin órdenes, pero estaban incluidas en las palabras que la reina iba a pronunciar.

—¡Utopianos! —vociferó con la boca seca y la frente llena de sudor, y abrió sus enormes alas negras—. ¡Aquí esperaremos a esas bestias!

Todos obedecieron y los alados, que aún conservaban sus alas, también las abrieron. Elevaron al cielo sus lanzas, espadas, cuchillos, redes, ondas y puñales. Se quedaron quietos esperando la orden de Berenice mientras sentían el viento que producía el fuerte agitar de las alas de las bestias de Sorcut.

—¡Aguantad! —les pidió.

Alguno de ellos quiso dar un paso al frente o un paso atrás, pero Berenice les detuvo.

—¡Aguantad!

Cuando ya la sombra de los monstruos comenzaba a rozarles, la reina se elevó. Sus pies se separaron de la tierra sin agitar apenas las alas.

—¡¡Ahora!! —les ordenó.

Y con ese grito recorriéndole cada centímetro de su cuerpo se encumbró en el aire y blandió su espada contra las bestias de la Bruja del Parecer. Su hierro y sus enormes alas se abrían paso para luchar, cuerpo a cuerpo, con los informes bárbaros de la bruja. El resto de alados hicieron lo mismo. Las gorgonas, desde tierra, comenzaron también su particular expedición petrificando con su letal mirada. Onaem se unió a Berenice y, a la cabeza de cientos de utopianos ansiosos de ser libres, emprendieron rumbo hacia la victoria.

Entre los gritos de las bestias, los utopianos luchaban sin descanso cayendo y levantándose de nuevo. La bruja lo observaba todo desde su león albino y mandó también a sus millares de esclavos contra ellos. Decretó combatir hasta aniquilarlos a todos.

A Cecile, desde lo alto de la Torre Negra, le pareció por un momento que el ejército de Berenice conseguía hacer retroceder a las tropas de Sorcut. Tenían menos armas, pero su deseo de libertad y de recuperar Utopién era más fuerte y poderoso que las órdenes y bramidos de la bruja.

Las gorgonas, criaturas siempre solitarias, incluso en estas lides, iban de un lado a otro del campo de batalla, gritando, riendo y petrificando a cada ser de Sorcut que osaba acercarse a ellas. Iban dejando un sendero lleno de estatuas que de un solo empujón caían al suelo y se hacían mil pedazos. Eso daba cierto respiro al resto.

Primero dejaban que el enemigo se acercara a ellas. Luego bajaban su mirada clavándola en el suelo para parecer indefensas. Cuando veían los pies del adversario, su sombra o presencia, levantaban la mirada y abrían sus ojos de par en par. Sus serpientes siseaban y también abrían sus ojos.

Sorcut, al ver que su estrategia no funcionaba, que sus lanzarocas estaban destruidos como sus arqueros, que las bestias voladoras no acaban con los alados y gorgonas y tampoco con los grifos y sílfides, dispuso que todo ser que estuviera a sus órdenes entrase sin tregua en la batalla.

—¡Aniquiladlos! —Y señaló en dirección de un unicornio que se acercaba al Cerro de las Ánimas—. ¡A todos!

Los unicornios, tal y como habían planeado, intentaban que las bestias y esclavos soltados por Sorcut les persiguieran hasta las zonas con agua. La mayoría de esos sujetos actuaban por instinto. La bruja les había quitado todo sentimiento o razón. En su mayoría, antes fueron alados libres, pero ahora eran simples engendros y experimentos espantosos. No tenían corazón ni alma. Apenas quedaba en ellos un mínimo reflejo de lo que antaño fueron. Quizá  un ala rota o una oreja puntiaguda. El resto de su cuerpo era indeterminado. Alados cosidos y recosidos con grapas metálicas e hilos harapientos. Solo obedecían las órdenes de Sorcut y no respondían ante nadie más. Estaban gobernados por la bruja que les dominaba y manejaba a su antojo. Los podía tener de simples criados en su torre o de soldados en la batalla. Podían ser siervos, prisioneros, séquito o kamikazes. Lo que la Bruja del Parecer quisiera.

Esos hombres y bestias eran conducidos por los unicornios a los lagos, ríos y charcos, por pequeños que estos fueran. Allí, los cuadrúpedos se metían dentro del agua seguidos de cerca por esas criaturas. En cuanto eso ocurría, una ondina emergía y los unicornios se alejaban a toda prisa porque sabían que entonces era el turno de las ninfas. Comenzaba así un estremecedor baile dentro y fuera del agua. Las ondinas reían. Con pequeñas risas o tremendas carcajadas, con burlesca sonrisa o tímidos mohines. Volvían locas a sus presas. Las hacían perder la razón. Las enloquecían y cautivaban sin remedio. Las encantaban y abrazaban en las aguas. Luego una de ellas finalizaba el trabajo.

No todos los unicornios lograban su objetivo y los que eran atrapados sufrían a manos de los esclavos de Sorcut. Les arrancaban fanáticamente su tan preciado cuerno para llevárselo después de trofeo a la bruja. Con todo, esos bellos animales no estaban dispuestos a morir por nada y luchaban sin descanso para liberar su tierra. Eran pocos, pero no les importaba. Sabían que entre todos recuperarían Utopién. Lo debían hacer antes de que el reloj de arena dejase caer su último grano.

Estaba siendo una batalla encarnizada y cruenta. Una cruzada donde unos y otros caían sobre la infértil tierra de Utopién regándola con su sudor y sangre. Por cada utopiano que moría, Utopién lloraba. Esas lágrimas iban llenando el valle de, cada vez, más zonas de agua. La tierra también despertaba. Eso ayudaba al ejército de Berenice y medraba el de la bruja que caía con más facilidad a manos de las ondinas. Sorcut, muy rabiosa, convocó a las arpías. Ellas, pensó, por supuesto que sí, resolverían la situación. Las reclamó y las lanzó contra Berenice y los suyos.

Esos seres infernales no tenían compasión alguna y ante la llamada de Sorcut salieron de los sótanos de la Torre Negra como una marea de lava que lo aniquila todo a su paso. Las arpías atrapaban con sus garras a los alados y los lanzaban desde lo más alto que podían tras haberles desgarrado sus alas para evitar que volasen. Les gustaba escuchar el crujido de sus huesos al chocar con la tierra. Después, saltaban sobre ellos y los aplastaban. No tenían caridad. No conocían la clemencia y el único sentimiento que eran capaces de entender era el dolor. Cuando se cansaban de lanzar alados por los aires, estos crípticos salidos de la mismísima condenación, con su más de dos metros de altura, bajaban a tierra. Se posaban y caminaban mirando con sus enormes ojos rojos a los miembros del ejército de Berenice. Los sugestionaban y paralizaban con el miedo que provocaban y luego solo tenían que darles una garrada para acabar con ellos.

Solo las gorgonas y las ondinas se salvaban de sus zarpas. Las primeras las petrificaban antes de que ni siquiera las pudieran tocar. No eran demasiadas así que, por mucho que lo intentaban, no daban abasto. Además, algunas habían sido heridas y cada gota de sangre que derramaba su cuerpo, las debilitaba y las volvía frágiles. Las ondinas, por su parte, para evitar a las arpías, se sumergían en el agua esperando pacientes a ver su sombra sobrevolarlas. Esperaban su oportunidad de acabar con ellas. Poco más podían hacer.

La bruja lo contemplaba todo a lomos de su león. Veía que sus criaturas luchaban con furia, pero presentía que aquello no sería suficiente. Contemplaba cómo los utopianos avanzaban por la basta llanura acercándose sin remedio al sendero de subida del Cerro de las Ánimas. No podía permitir que coronaran su torre y liberaran a Cecile. Tampoco podía consentir que Berenice la venciese. ¡Eso jamás! Por todo, ella también, por primera vez desde que comenzara la cruzada, entró en combate usando su magia como arma.

A galope sobre su enorme mamífero albino, congelaba, evaporaba, deshacía, petrificaba y derretía cada ser que se interponía en su camino. Estaba decidida a ser ella misma quien acabase con Berenice. Además, gracias al viejo Allaz, sabía la forma exacta de hacerlo. Tenía la certeza de que sin ella, sin su reina, el ejército utopiano no sería nada. Sucumbiría y todo volvería a ser como debía.

Esas ganas de acabar con la reina de Utopién le cegaban de tal forma que, en su carrera, no distinguía contra quién se enfrentaba. En su persecución le daba lo mismo a quién atacar. Acababa hasta con sus propias tropas si se cruzaban en su camino. Berenice, ajena a las intenciones de Sorcut, seguía batallando y guiando a su tropa.

Capítulo 19. La bruja, la reina y el guerrero

Cecile, desde su jaula, vio a la bruja galopando hacia Berenice. No podía permitir que Sorcut alcanzase a la reina. Debía avisarla e ir en su ayuda. Sabía que Onaem, que estaba cerca, la defendería hasta la muerte pero, tal vez, eso no fuera suficiente para detener a Sorcut. Al momento, miró los barrotes de la jaula. Si sacaba los brazos o intentaba salir por ellos, cosa imposible por otro lado, estaban muy juntos, las estirges acabarían con ella. Necesitaba distraerlas mientras intentaba forzar o romper los hierros. Entonces se le ocurrió una idea.

En el campo de batalla, la ofensiva de Sorcut con todas sus bestias contra los utopianos no daba el resultado esperado por la bruja, ya que el ejército de Berenice se defendía con uñas y dientes, mas el tiempo se agotaba y eso la favorecía. Los utopianos, afanados en zanjar la cruzada, no se percataron de su presencia en el campo de batalla y muchos de ellos cayeron en sus manos. Así la planicie se llenó de grifos convertidos en polvo, sílfides congeladas, alados petrificados, unicornios fulminados y gorgonas sin cabeza. Contra las ondinas no se atrevió. No quería estar cerca del agua.

Montada sobre su león albino, galopaba a toda velocidad con una pequeña daga en la mano. Era la misma que usó en el baño de su torre contra Hedia. La empuñaba con fuerza, pero su mano, debilitada por la falta de la poción que la mantenía joven, se movía temblorosa. Sentía la senectud circular por su cuerpo y la vejez comenzaba a hacer surgir en su rostro sutiles arrugas.

Sobre su gran mamífero, decidió que los pocos leones albinos que quedaban en la torre salieran de ella. Les ordenó que galoparan feroces y lucharan fieros contra los unicornios. Quería que los cuadrúpedos no llevaran a más miembros de sus tropas hasta las ondinas. Las ninfas le estaban rebajando considerablemente su hueste. Le estaban haciendo mucho daño.

Trotó ansiosa hasta que, un poco más adelante, vio a Berenice. Señaló a su león que la llevara hasta ella. La reina de Utopién, absorta en la pelea, no se percató de la llegada de la bruja, pero sí Onaem, que se puso frente al león albino en cuanto este se enfiló hacia Berenice. Pilló tan de sorpresa al félido, que hizo que derrapase y tirase a Sorcut. Esta, irritada, chilló de rabia. Se levantó rauda y se acercó, a muerte o a vida, al guerrero con todos sus sentidos gobernados por, a esas alturas, solo la ira. Onaem, a pesar de la violencia que desprendía Sorcut, no se movió ni un ápice. Se quitó la máscara negra con la que se cubría el rostro y alzó su espada hacia ella dispuesto a morir si era necesario, luego no permitiría que la bruja llegase hasta Berenice. Esta, en fragosa pelea contra las bestias, no tenía un respiro y daba la espalda a la bruja y el guerrero ignorando lo que se avecinaba.

Cecile presenciaba la escena, aquella particular danza de miradas y odio, desde su jaula y rezó para que la idea que se le había ocurrido funcionara. Comenzó a menear la gayola de un lado a otro a empujones. Eso la balanceaba y, así, tal vez, podría romper la polea que la sujetaba. Esa era su idea. Inclinó su cuerpo aleatoriamente hasta que la jaula pareció un columpio. Sobre su cabeza escuchaba el chirriar de la garrucha, que se retorció, y a sus pies, los gritos de las estirges —ya menos porque la mayoría habían acudido a la batalla—. Para intentar detener su maniobra, se habían colgado de los hierros. También metían sus afilados picos chupópteros entre los barrotes.

Todo ese ruido alertó a Hydos, que estaba en suelo defendiéndose de dos leones albinos que intentaban morderle. Miró hacia la Torre Negra y, en lo más alto, divisó la jaula de Cecile. Él no estaba lejos.

—¿Qué hace esa muchacha? —se preguntó al ver  su operación—. ¡Se va a matar!

No podía permitirlo, así que sacó toda su fuerza y logró lanzar a uno de los mamíferos lejos de él. El otro se le resistía. Le tenía enganchado del cuello y apenas le dejaba maniobrabilidad. A su lado, vio que había un charco de agua y pensó en las ondinas. Ellas aseguraban que incluso en una balsa minúscula podían acabar con las bestias de la bruja. Se puso a rodar hacia el agua y, cuando estuvo cerca, subió una de sus patas delanteras por encima de su cabeza y atizó con potencia en los ojos de ese monstruo con pelo enmarañado que lo prendía. Este se apartó por el dolor, cegado. Se retiró lo justo para que Hydos se pusiera en pie y de una patada lo lanzara a la poza. Nada más caer en ella, una mano agarró con fuerza al león hacia el agua. Luego, salió una ninfa que comenzó a reír.

Hydos, ya liberado, se elevó en el aire y se dirigió presto a lo alto de la torre. Cecile no podría aguantar mucho más. La polea que sujetaba la celda estaba cada vez más cerca de romperse y, entonces, caería y se estrellaría contra el suelo. El desplome, sin duda, la mataría.

De camino, llamó a varios compañeros para que le ayudasen. Debían auxiliar a la muchacha. Él voló hasta la gayola e intentó que las estirges soltaran los barrotes. Con el peso de las bestias sería más fácil que la polea cediese, pero esos bichos eran duros y no cejaban en su empeño. Finalmente y tras varias acometidas, cedieron. Ante la determinación y el coraje del gran grifo, se vieron obligadas a soltarla.

La joven sacó la mano para toca a Hydos. Estaba desesperada. Quería salir de ahí. Quizá no había sido buena idea su ocurrencia de balancear la jaula y romper la polea. ¿Qué pretendía? Ni ella misma lo sabía. Su inquietud la había llevado a tomar decisiones que, en realidad, de salir como pretendía, no hubieran ayudado a nadie. Ni a ella a escapar ni a Berenice a vencer. Ahora intentaba mantener la cávea quieta porque si caía, moriría.

Las estirges regresaron e Hydos no pudo coger esa mano que Cecile le alargaba. Tuvo que acudir a luchar contra las bestias. Y en eso estaba, cuando un crujido seco le hizo girar hacia la muchacha. La polea se había quebrado y la jaula se desprendió. Ahora caía en picado con la joven dentro gritando horrorizada. Intentaba recordar algún hechizo de los que le había enseñado la bruja para intentar detener la caída, pero a su mente no venía ninguno.

—Vamos, vamos, vamos…

Nada. Su mente estaba vacía. Solo podía pensar en el fracaso que su muerte significaría.

El gran grifo dejó de pelear y se lanzó en picado a por ella. Debía cogerla antes de que chocara contra el suelo. Una de las estirges se alejó de sus compañeras y lo persiguió. Hydos intentó zafarse yendo más rápido para esquivar los ataques de esa criatura, que solo lo ralentizaba. Y precisamente ese era el verdadero objetivo de la bestia: entretenerlo hasta que la jaula se estrellara irremediablemente contra el suelo. Las órdenes de Sorcut cuando colgó ahí a Cecile fueron claras:

«Si la muchacha intenta escapar, la matáis. Si me pasa algo a mí, la matáis. Si alguien intenta liberarla, la matáis. Será un fastidio, pero seguramente al Oráculo no le importe que esté muerta».

A la estirge le costaba cumplir esa orden. Perseguir al grifo era complicado. Hydos era muy rápido. Era como un rayo alado en busca de la chispa que lo hacía relucir. Por eso, la criatura, para coger más velocidad, pegó sus alas al cuerpo como si fuera una flecha. Hydos sentía que la bestia se le acercaba. Podía oler con claridad su hedor a decadencia.

Mientras Cecile gritaba y caía hacia la dura tierra, en la basta llanura, Sorcut se enfrentaba a Onaem. La bruja le lanzaba hechizos que el joven guerrero intentaba esquivar abrazado al amor que sentía por Berenice, pero que no parecía ser suficiente contra su poder sombrío. Era una gran hechicera. Había aprendido mucho en estos últimos trescientos años y, en apenas minutos, consiguió desarmarle y obligarle a arrodillarse. Con un par de susurros, le paralizó y también le arrebató, para desespero del hombre, la voz. No quería que, de ninguna manera, alertase a la reina. No todavía. Su turno llegaría enseguida, pero todavía le restaba algo de tiempo.

Con movimientos de manos y murmullos, la bruja lo desarmó por completo y le quitó la parte de arriba de su coraza, dejando al descubierto su pecho y espalda, donde nacían sus alas. Onaem no podía hacer nada para defenderse. Pese a sus intentos, sus músculos no respondían.

La bruja marchó segura hacia él y le enseñó la daga que llevaba en una de sus manos. Se la pasó varias veces por delante de los ojos. Aún tenía restos de la sangre chispeante de Hedia. El guerrero, que sí estaba asustado no lo demostraba, advertía el azul de su propio iris reflejado en el afilado filo del cuchillo. Ya sabía lo que Sorcut iba a hacer con él, sin embargo no le importaba si con eso conseguía retrasar y entorpecer su camino hacia Berenice. No podía permitir que le hiciera daño y, si debía morir para evitarlo, moriría.

Apenas a unos milímetros tenía Hydos las garras afiladas y sucias de la estirge, cuando un gran zarpazo acompañado de una bella melodía se la quitó de encima. Una sílfide, a lomos de uno de los grifos, le habían ayudado. Se había quedado sin alas en la ofensiva, pero había encontrado un compañero con el que proseguir combatiendo hasta el final.

Los gritos de Cecile, cada vez más desesperados, hicieron que Berenice mirase hacia la Torre Negra y viese a la muchacha caer en picado dentro de la jaula seguida de Hydos. No se lo pensó dos veces y, de una sola cuchillada, eliminó a la bestia que tenía delante. De la misma, se elevó y salió. A pesar de saber que era posible que no llegase a tiempo, lo debía intentar. Con gran presteza puso rumbo a la torre.

Sorcut que la avistó, ante la posibilidad de que se le escapara, tuvo que cambiar sus planes y la llamó a gritos.

—¡Berenice!  —le chilló—. ¡La que se dice reina de Utopién! —Al no obtener respuesta, volvió a gritar con más ira—. ¡Sorcut te llama!

Berenice frenó su vuelo y miró hacia atrás. Divisó a la bruja con el puñal en la mano, que la saludaba con una aciaga sonrisa. Al instante, sin dejar de sonreír y de mirar a la reina, se aproximó a Onaem, que seguía arrodillado en el suelo, y levantó el puñal.

Hydos, ajeno a lo que ocurría en el campo de batalla, continuaba ocupado en atrapar la jaula de Cecile. La muchacha advertía la cercanía del suelo con verdadero pánico. Pensó en su madre. Sabía que su viaje a Utopién había sido planeado, pero aun así quería pedirle perdón y abrazarla. Pensó en el olor a rosas del depósito de agua y en el lago del Castillo de Arraván. Pensó en los utopianos que luchaban en el valle y en los que yacían en la tierra. Pensó en todas las cosas que hacían que mereciese la pena vivir, mientras estrujaba con nervio la bola de cristal de su abuela en el bolsillo. Pensó en la magia de la bruja, en los libros que había estudiado en sus días con ella y en lo que le había costado aprender el particular lenguaje con el que Sorcut practicaba sus encantamientos, y deseó con todas sus fuerzas ser capaz, de algún modo, de detener la caída.

La joven apretó con más pujanza el colgante, cerró los ojos y se preparó para su final, pero, en ese instante, el sonido del agua la envolvió. Era el mismo murmullo que la atravesó en Arraván.

«Ámala», le susurró y en su mente aparecieron las palabras adecuadas. Una sola, en realidad.

—Atolf

El gran grifo aceleró todo lo que pudo para enganchar la gayola y, justo antes de que esta se hiciera mil pedazos, pudo contemplar cómo quedaba flotando a centímetros del suelo. Cecile, ya con los ojos abiertos de par en par, agarraba ahora con fuerza los barrotes.

La muchacha, al comprobar que la magia convocada había funcionado, rio, dio las gracias a ese murmullo que la ayudaba en su caminar por Utopién y se prometió a sí misma que no permitiría que la bruja lo condenase.

Hydos cogió la jaula y la trasladó lejos de la torre. La posó en el suelo con delicadeza y llamó a varias gorgonas. Ellas serían las encargadas de ponerse a su alrededor mientras él intentaba romper los barrotes para sacar a Cecile.

—Date prisa, por favor —imploró la muchacha—. Debemos detener a Sorcut.

Estirges, arpías, leones, esclavos y otras bestias que se acercaban para matarlos, fueron petrificados por las gorgonas según arribaban. El espectáculo era grotesco. Estatuas de piedra, restos de figuras y miles de trozos de rocas los rodeaban como las piezas vencidas y derrotadas en una partida de ajedrez.

A la postre, Hydos logró destrozar los barrotes con la fuerza de sus garras y sacó a Cecile de la jaula. La liberó. La muchacha agradecida le dio un enorme abrazo y le pidió que la llevara hasta donde estaba Berenice. El grifo la pidió que se subiera a él y, juntos, pusieron rumbo hacia la reina de los utopianos que les necesitaba más que nunca.

En tanto la joven, a lomos de Hydos, se aproximaba, la bruja se avecinaba a Onaem. Al guerrero le hubiera gustado gritar con todas sus fuerzas. Hubiera querido decirle a Berenice que no hiciera caso a Sorcut y que se alejara, pero no pudo. Seguía sin voz.

—¡Falsa reina! —volvió a llamar la bruja—. ¿Quieres ver lo que hago con tu guerrero?

—¡No! —gritó Berenice dirigiendo su vuelo a toda velocidad hacia ellos. Dejó de lado su intención de auxiliar a Cecile, pues su corazón le pedía socorrer pronto a Onaem. «Hydos, seguro», deseó, «la ayudará por mí».

Sorcut, sin retirar la sonrisa de su cara, elevó aún más la daga y comenzó a cortar las alas al indefenso Onaem. Para que todos escucharan su sufrimiento, le devolvió la voz. El joven guerrero aulló. Sus gritos colmaron cada rincón de Utopién. Todos los esclavos, utopianos, criaturas y bestias los pudieron escuchar. Por un segundo, la batalla se detuvo.

Justo antes de que Onaem se derrumbara por completo, la bruja utilizó la información que el viejo Allaz le había facilitado y, sin dudarlo ni un segundo, clavó la daga en el nervio donde nacían las alas del guerrero. Este se abatió en el suelo y cayó. Apagó sus gritos. Berenice arribó en el momento en que el maltrecho cuerpo de Onaem rebotaba contra la dura tierra y se arrodilló junto a él. Sorcut se apartó. La reina ni la miró. Diminutas lágrimas de dolor y rabia corrían por sus mejillas. Ella, que nunca le había confesado sus sentimientos, sentía el corazón roto. Jamás se lo había contado, pero le amaba y su espíritu le pertenecía. Onaem levantó el brazo y le acarició las lágrimas. Se las secó.

—No te preocupes por mí —le susurró con apenas un hilo de voz—. Debes continuar.

Berenice le tomó entre el calor de su pecho y le besó. Le dio un beso largo y profundo, entre la necesidad y el anhelo. Un beso que hizo que el dolor que el guerrero sentía se amortiguase. Un beso que volvió a paralizar la cruzada.

La bruja, que los contemplaba al mismo tiempo que reía a carcajadas, también se detuvo. Dejó de reírse y su semblante se tornó frío. Las arrugas que comenzaban a asomar por su cara le daban, cada vez, un aspecto más funesto. Sorcut no soportaba el amor. Si ella no lo pudo tener hace tres siglos, nadie podría gozar de él y, mucho menos, en su presencia.

—Qué bonito —ironizó—. Una escena enternecedora. Lástima que no vaya a durar demasiado.

La reina, de nuevo, la ignoró. Solo tenía ojos para el guerrero. Por un soplo, solo un soplo, Utopién, Cecile, la lucha, la bruja y los utopianos desaparecieron de su mente. Su pensamiento estaba ocupado por Onaem que, con las alas cortadas y herido de muerte, le acariciaba el pelo mientras le apuntaba que no se preocupase.

Hydos y Cecile también escucharon los gritos de sufrimiento del Onaem. Estaban cerca y, en segundos, pudieron distinguir a la perfección las siluetas de la bruja, la reina y el guerrero.

Capítulo 20. La daga en el nervio donde nacen las alas

Cecile entristeció su mirada al ver las tres siluetas.

—¡No puede ser! —exclamó espantada al ver a Berenice arrodillada junto a Onaem—. ¡No es posible! —se lamentó al descubrir lo que ocurría.

El guerrero había caído. Su reina lo abrazaba con fuerza y la bruja los miraba con desprecio.

—Me parece que Sorcut ha conseguido hacer daño de verdad a Berenice —confesó Hydos.

—¿Y qué le pasa? ¿Por qué no se mueve? —preguntó la muchacha, que agarraba con nervio el cuello del grifo—. ¿Por qué no ataca a la bruja? ¡Debe reaccionar!

—Creo que el dolor le nubla la mente y, si no paramos a Sorcut, además, ese dolor pronto se extenderá por todo Utopién.

—Pues debemos hacer que eso no ocurra. Por favor, Hydos, llévame hasta ellos.

Alrededor de Sorcut y Berenice se arremolinaron diversas criaturas de uno y otro bando. Cruzaban sus miradas, sentían sus alientos y estaban dispuestas a enfrentarse, mas ninguna daba un solo paso. Todos esperaban los movimientos de la bruja o la reina.

Berenice no se movía y seguía abrazada con fuerza a Onaem. Este intentaba alejarla.

—Berenice —susurró—. Levántate y ¡lucha!

La reina no le oía y, sin decir ni una sola palabra, se aferraba al cuerpo del guerrero moribundo. Él insistía.

—Berenice, por favor —suplicó—. Te quiero… Eres mi luz y quien me ha dado fuerzas todo este tiempo para llegar hasta aquí —continuó con apenas un aliento de vida—. Nunca pensé que te pediría esto, pero… —Paró un segundo para coger aire. Lo que iba a decir le costaba—,  debes dejarme ir. Debes dejar que mi alma vuele.

Sorcut, harta ya de escuchar palabras de amor, se les acercó por la espalda. Se aproximó con sigilo, cual zorro a punto de saltar sobre su presa. Con disimulo, caminó hasta Berenice y se colocó justo detrás, a apenas unos centímetros. En su mano llevaba la afilada daga cubierta aún por la sangre de Onaem y Hedia. La elevó en el aire. El pulso le temblaba, pero no por miedo, sino porque estaba muy cerca de cumplir su sueño de matar a la reina.

Los intensos ojos azules del guerrero se giraron hacia ella y se clavaron en el puñal. La bruja iba a matar a Berenice y no podía permitirlo. Quiso dar un empujón a la reina para alejarla de allí, para que reaccionara, pero no tenía fuerzas. Su cuerpo era más espíritu que tierra.

Berenice no se movía. Se mantenía abrazada al cuerpo del guerrero, apretando su mano y mirándolo con dolor. Se lamentaba de haber tardado tanto en decirle que le quería. Lloraba por perderlo de tal forma y lloraba no haber sido capaz de haberlo impedido.

Hydos y Cecile estaban a un paso, casi habían llegado, y, en dos zancadas, el grifo se posó en el suelo y la muchacha saltó a tierra firme. Sus ojos no dejaban de mirar a la bruja y su cuchillo. Lo tenía en alto, preparada para atacar.

—¡Berenice! ¡Berenice! —gritó con todas sus fuerzas.

Nadie respondió. Sorcut tampoco se movió. La escuchó, mas la ignoró.

—¡Berenice! ¡Date la vuelta!

Mientras se aproximaba a todo correr, acompañada de Hydos, contempló cómo las criaturas que rodeaban a la bruja, la reina y el guerrero se alejaban. Los dos bandos daban un paso atrás. Nadie se atrevía a acercarse.

—¡Berenice, por favor! —presionó en un intento de que la reina se girara y descubriera que la bruja estaba justo a su espalda.

Ante la cercanía de la muchacha y el grifo, Sorcut no esperó más. Atravesó con sus ojos vacíos los de Onaem, que apenas respiraba, y, de inmediato, contempló gozosa la espalda de Berenice y sus grandes alas negras, ora plegadas. Había pasado muchas horas imaginando cómo acabaría con ella, pero nunca pensó, ni en el millón de los años que pensaba vivir, que le resultaría tan sencillo. No creyó que la reina se fuera a rendir sin ni siquiera combatir. Había esperado una feroz lucha con ella, sin embargo la iba a matar con una simple daga y sin la menor resistencia

Subió con pulso trémulo su cuchillo y varias gotas de la sangre de Onaem cayeron sobre las alas de Berenice. Eso, por fin, hizo que la reina sintiera una extraña sensación en su cuerpo. Más gotas cayeron y Berenice comenzó a notar que sus alas se querían abrir sin que ella se lo mandase.

Cecile, corría y corría, pero no iba a llegar a tiempo. Divisó cómo la caída de las gotas hacía que la reina reaccionase. A la vez, Onaem cerraba los ojos y soltaba su mano para siempre. El guerrero había muerto.

La bruja, al ver que la reina empezaba a recobrar cierta actividad y que la muchacha estaba a un paso, sin ningún tipo de compasión, clavó su daga en la espalda de Berenice. La hundió hasta tocar el punto donde nacían sus alas; justo en el nervio que les daba vida. Luego sacó el cuchillo para que la sangre fluyera libremente.

—¡No! —gritó Cecile—. ¡Nooooooo!

Berenice terminó de darse la vuelta por completo y se encontró de pleno con los ojos brunos y maléficos de Sorcut. La hechicera sonreía satisfecha. Había logrado lo que quería. Había matado su corazón y también sus alas lo que, enseguida, la haría perecer.

A pesar de dolor, la reina consiguió ponerse en pie delante de la bruja. Esta dio un paso atrás porque no se lo esperaba. Era más fuerte de lo que pensaba y, por cada paso que retrocedía, Berenice avanzaba otro.

—¡Déjame! —le vociferó—. Pronto caerás. ¡Aléjate de mí!

Berenice, enmudecida, con el rostro cubierto de lágrimas, el corazón roto y la muerte anegando su cuerpo, prosiguió y Sorcut, atemorizada ante su reacción, retrocedió aún más.

—¡Déjame! —le repitió—. Te he clavado mi puñal en el nervio de tus alas, así que ¡Muérete! ¡Muérete de una vez!

La reina continuó su caminar firme hacia la bruja. Sus gritos no la amedrentaban. Alargó su mano hacia el fino cuello de Sorcut y lo aprisionó con fuerza. Se ayudó de la otra mano y lo apretó con ímpetu. No hablaba. Ni siquiera miraba, ya que sus ojos estaban perdidos en la inmensa tristeza que la muerte de Onaem le producía. La bruja pataleaba e intentaba soltarse, pero no podía. Berenice seguía siendo más fuerte que ella.

Cecile llegó hasta Onaem y le comprobó el pulso. En efecto, estaba muerto. Desde el suelo, arrodillada junto al guerrero, veía cómo la reina no soltaba a la bruja, quien comenzaba a perder el poco color que tenía. Por la falta de oxígeno, dejaba entrever parte de su verdadera apariencia entre espasmos que modificaban su rostro y lo convertían en distintos espectros cadavéricos a cual más horrible.

Berenice apretó más, pero cuando parecía que Sorcut estaba desahuciada, esta notó que las manos de la reina flaqueaban. La penetrante herida en sus alas despuntaba y su cuerpo se quebraba. Sus manos aflojaron involuntariamente el cuello de la bruja que, al comprobar su debilidad, comenzó a reír a carcajadas. A la postre, la reina de Utopién desenganchó de golpe a Sorcut y se derrumbó de rodillas en el suelo.

La muchacha se incorporó y fue hasta ella. La agarró y la quiso poner en pie, pero no pudo. La muerte había inundado el cuerpo de la reina obligándola a perder, caer y morir. La joven levantó la vista hacia la bruja, que seguía riendo sin parar. Daba vueltas sobre sí misma extasiada por haber acabado con Berenice.

—¡Eres malvada! —chilló—. ¡Un monstruo!

—¿Tú crees? —le respondió esta con auténtico desprecio.

Berenice miró a Cecile, luego a Onaem y se derrumbó por entero en el suelo. En aquel lugar, tirada sobre la dura tierra, bajo un cielo sin apenas luz, a los pies de la Bruja del Parecer y junto a Cecile y el guerrero, estiró su brazo hacia él y, con no poco sufrimiento, consiguió alcanzar su mano. La agarró con fuerza y, después, en un segundo, expiró.

—¡Nooooo! ¡Berenice! —aulló Cecile lleno su corazón de dolor y rabia—. ¡Berenice! ¡Despierta por favor! ¡No te mueras, por favor!

La joven Cecile era ahora la que lloraba y se aferraba con fuerza al cuerpo sin vida  de la reina.

—¡¡Despierta!! ¡¡Despierta!! —suplicaba al mismo tiempo que sus lágrimas regaban la reseca tierra.

—¡Sois patéticos! —les increpó Sorcut.

Hydos no quería a molestar a la muchacha, era un momento muy difícil para ella, pero debía hacerlo porque tenía miedo de que la escena se repitiese. No quería que la bruja aprovechara la debilidad del corazón roto de la joven para acabar con ella igual que había hecho con Berenice. Sorcut era un ser tan despreciable y vil que no era capaz de luchar frente a frente, cara a cara. Había acabado con la reina de Utopién por la espalda, como los cobardes. Si hubiera combatido de cara, nunca le hubiera sido tan cómodo y sencillo acabar con ella.

—Vamos, Cecile. —Esta le ignoró y siguió abrazada a la reina. No quería dejarla—. Suelta a Berenice. Debemos irnos. Utopién recogerá sus restos.

—Pero… —protestó la muchacha.

—No te preocupes —insistió el gran grifo—. Utopién sabrá qué hacer con ellos —le suplicó—. Además, esta pausa en la batalla no durará eternamente. Debemos continuar. Debemos seguir combatiendo a esta maldita bruja del demonio. —Y echó una mirada desafiante y colmada de dolor y rabia hacia Sorcut—. ¡Lo haremos por Berenice y Onaem!

Cecile, por fin, cedió y se levantó. El gran grifo tenía razón. Al poco de incorporarse, escuchó los gritos infernales de las arpías. Volvían a luchar contra los utopianos que, aún no repuestos de la pérdida de su reina, batallaban más enfurecidos que nunca.

La muchacha dio unos cuantos pasos junto a Hydos alejándose de ese lugar, dando la espalda a la bruja, dando la espalda a la muerte, mas su corazón le pidió que se volviera. Su mente le pidió que regresara así que, retornó. Se colocó justo al lado de Berenice y la contempló regando el suelo con su sangre. La reina estaba agarrada de la mano de Onaem. Juntos habían estado todos estos años luchando en la clandestinidad porque Utopién no desapareciera. Juntos habían emprendido la búsqueda de un ejército y luchado contra estirges, arpías, wyvens y otros seres. Juntos habían defendido la libertad en la que tanto creían y, ahora, juntos regaban con su sangre el frío y hostil suelo. La reina de Utopién había caído y su guerrero también

Capítulo 21. Las lágrimas de Cecile

Cecile se arrodilló y dio un beso en la mejilla a la reina y otro al guerrero. Luego puso su mano sobre la de ellos y miró desafiante a la bruja. La odiaba profundamente. No entendía cómo se podía ser tan cruel.

—¿Qué? —le preguntó Sorcut—. ¿Acaso tienes algo que decirme?

—¡Era de tu familia! —le recriminó la muchacha.

—¿Y que´? Además, mis amigas de los retratos de tu cuarto me han dicho que tú también lo eres. —Y rio—. Resulta, querida, que somos familia lejana o algo así, ¿verdad?

Cecile calló. Era cierto. La bruja tenía razón, pero al decir aquello en voz alta, Sorcut no se dio cuenta de que ser de su familia y del linaje de Berenice, también quería decir otra cosa muy importante. La soberana había muerto por lo que Cecile, pese a la bruja y sus intenciones, era ahora la reina de Utopién. Hydos se dio cuenta de este hecho y, ante la cara de incredulidad de Sorcut, se arrodilló ante la muchacha. Otros hicieron lo mismo. La bruja, en un santiamén, ante aquella insólita imagen, borró la sonrisa de su cara.

—¡Levantaos! —les ordenó rabiosa—. ¡Yo soy la reina! ¡Yo!

Nadie hizo caso a sus peticiones. Permanecieron arrodillados ante la joven Cecile. Postrados ante la elegida con su ropa rota y sucia, su cara magullada, su cuerpo lleno de arañazos y sus ojos cubiertos de lágrimas. La muchacha se incorporó y mandó a todos levantarse. No había tiempo para ceremonias ni ornamentos. La batalla continuaba. ¡Debía continuar!

Mientras se levantaba, advirtió en el suelo tiradas las espadas de la reina y el guerrero. Se inclinó y en una mano atrapó el hierro de Berenice y en la otra, el de Onaem. Ella nunca había luchado, pero había llegado el tiempo de hacerlo. Las asió con fuerza hasta casi hacerse daño. Vengaría lo que la bruja había hecho. Vengaría sus trecientos años de maldad, oscuridad y decadencia. Sus siglos de persecución y penumbra. Sorcut pagaría por todo lo que había hecho. Por todo.

—¡Utopianos! —gritó con las espadas de Berenice y Onaem en alto—. ¡Utopianos! ¡Luchaaaaddddd!

Y con ese bramido en su interior corrió con todas sus fuerzas hacia la bruja. Abrió los brazos dejando ver la magnitud de su envergadura de punta a punta de sus espadas.

—¡Luchad! —repitió.

 La Bruja del Parecer ni siquiera se movió. Ni parpadeó. La muchacha y sus endebles espadas no tenían nada que hacer contra su infinito poder. Sonrió y levantó su mano hacia la joven.

—Latsirc nares sadapse sut —murmuró sin apenas levantar la voz.

Con el conjuro, convirtió las espadas en cristal y lanzó a la joven varios metros hacia atrás contra el suelo. Con el golpe, los hierros se hicieron mil añicos. La muchacha abrió las manos y en ellas solo quedaban cristales minúsculos en lugar de las empuñaduras.

Desde tierra, un silencio ronco la invadió. Echó un vistazo a su alrededor. A su derecha, alados luchaban contra estirges y otras bestias. A su izquierda, las ondinas eliminaban arpías en cualquier grieta de agua. Detrás y delante los grifos, gorgonas y sílfides luchaban también. Solo Sorcut, Hydos y ella permanecían estáticos. ¿Por qué tanto dolor? ¿Por qué Sorcut disfrutada tanto con el sufrimiento de otros? ¿No había tenido suficiente con sus trescientos años de oscuridad?

Desesperada por la impotencia de verse vencida, de ver a los utopianos caer y a sus amigos muertos, Cecile no pudo contener las lágrimas. Llanto henchido de frustración, pero también de amor, comenzó a empapar su cara. Lloros que se abatieron desde sus ojos, ahora más azules y profundos que nunca, hasta la palma de su mano, mezclándose con los minúsculos restos de cristal de la espada que antes sujetaba. Esas lágrimas rompieron el silencio que la envolvía y fue en aquel momento cuando oyó de verdad, escuchó y vio realmente.

—El espejo —musitó.

Efectivamente. El espejo ya le había enseñado parte de lo que debía hacer. En su mente se vio a sí misma de rodillas sobre una baldía llanura llena de sangre mirando las palmas de sus manos. En ellas había restos de cristal, como en ese momento. A la sazón, escuchó un crujido, cerró los ojos y visualizó cómo el vidrio del espejo se resquebrajaba bajo un chirrido quejoso. También apareció el reloj de arena, que reposaba en la catarata. Apenas tenía granos. Migajas de un tiempo que caía pesadamente, a cámara lenta, deshojando las esperanzas de Utopién y desvaneciendo los sueños de libertad de los utopianos.

Cecile abrió los ojos. Seguía oyendo el rumor de los granos de arena al caer y chocar contra sus hermanos, y el sonido del vidrio rompiéndose, pero también percibía algo más. Oía un murmullo acuático que le pedía que no se diera por vencida. El mismo que escuchó en el Castillo de Arraván y la llevó hasta la puerta de entrada a Utopién.

«Cecile… Lucha...», le pedía el murmullo que la ayudó en su caída de la Torre Negra, cuando consiguió utilizar la magia que había aprendido junto a Sorcut.

—La magia —susurró la muchacha excitada y ese murmullo se transformó en agua.

Cecile percibió entonces, a pesar de estar en el suelo de una tierra reseca y áspera como el desierto, gotas de lluvia. Apreció una fría precipitación sobre su cabeza y también el frescor de las olas del mar bañando sus pies. Descubrió una brisa suave crecida de limpios aromas que la ceñía con afecto. Sintió a Utopién.

—Utopién —murmuró mientras comenzaba a incorporarse.

Así era. El espíritu de Utopién le hablaba y le pedía que no se rindiera por difícil que se presentara el camino. Siempre había sido Utopién.

La  muchacha sonrió y, al hacerlo, una de sus orejas se movió.  Habían cambiado. Ahora eran puntiagudas y podía, como el resto de alados, sentir y entender más, pero aquel murmullo no podía quedarse. Una vez insuflados ánimos a la joven y explicado cómo debía actuar, correspondía devolverla a la realidad, a la batalla. A la guerra.

El agua desapareció y dio paso a los gritos del combate. La quietud se desvaneció justo cuando la bruja se disponía a hacer con ella lo mismo que había obrado con Berenice y Onaem. Sorcut había recogido su puñal y caminaba presta hacia la joven. No dejaría que se riera de ella. Tenía que acabar con Cecile cuanto antes.

De modo inopinado, un ruido atronador hizo que el cielo se iluminase. Truenos y relámpagos lo recorrieron como si fuera a descargar tormenta. Tanta sangre derramada sobre la tierra iba, tal vez, a transformarse en el peor enemigo de Sorcut. ¿Llovería?

La bruja, al oírlo, se quedó inmóvil sin perder de vista el cielo, y la daga se le cayó. Tembló.

—¡No! —gritó. Quería sonar enfurecida, pero en su chillido se pudo distinguir, por primera vez en años, miedo.

No podía ser. No podía llover. ¡Eso la mataría!

Miraba de un lado a otro desconcertada e incluso en sus ojos negros se podía reconocer cierto temor. También escrutaba el suelo porque, para aumentar su inquietud, la tierra a sus pies se reblandecía. El agua subterránea, manchada de sangre y lágrimas, nacía. Afloraba para devolver la fertilidad a ese mundo tan castigado. ¿Podía ocurrir? ¿Podía el agua recobrar su dominio?

Cecile volvió a advertir el reloj de arena en su mente. Ahora sí que el tiempo se agotaba. Pudiera ser que, a tenor de los acontecimientos, el espíritu de Utopién quisiera resurgir, pero lo más probable era que, mal que le pesara, no llegara a tiempo para acabar con Sorcut. Apenas quedaban granos de arena. Apenas minutos. Era ella quien debía hacerlo. A ella, a la elegida, le correspondía. Sabía cómo. Solo debía armarse del valor que no creía tener y que Utopién le confería, e internarlo.

La bruja, siempre astuta y adelantándose a los hechos, también percibió el reloj en la mente de Cecile. Utopién no llegaría a tiempo y, entonces, ella seguiría siendo la dueña de esa tierra. Ni la lluvia ni el agua bajo sus pies la llegarían a tocar porque el reloj de arena se agotaría antes.

—¡Acabaré con todos! —pregonó embriagada de la victoria que ya veía en su poder—. A todo menos a ti. —Y señaló a la muchacha—. A ti te entregaré al Oráculo.

Cecile, que no tenía, llegados a ese punto, ninguna intención de dejar a la bruja salir victoriosa, posó su mirada en la palma de su mano. En ella aún descansaban sus propias lágrimas. Sonrió. El espejo y Utopién también. Ya no necesitaba buscar más. Le parecía imposible lo que iba a hacer, pero las tornas iban a cambiar.

Cerró el puño y pensó en todo lo que había vivido en Utopién. Lo levantó y se la mostró a la bruja, que la observó con despreció. ¿Qué pretendía hacer? ¿Darle un puñetazo? «No la dejaré ni acercarse», pensó.

La joven apretó con fuerza los dedos sobre las lágrimas y comenzó a correr hacia Sorcut seguida de cerca por Hydos, que había acudido a su encuentro. El grifo no entendía qué era lo que la muchacha pretendía, mas creía en ella y la seguiría hasta el final. Era la elegida. La joven que llegaría a través del agua y les guiaría por la Era de la Oscuridad, pues ella encontraría el camino.

—¿Qué vas a hacer? ¡Dime! —le preguntó Sorcut e intentó hechizarla y lanzarla lejos. No lo consiguió.

La bruja no pudo hacer nada contra ella. Sus conjuros no funcionaban. ¿Acaso se habían quedado sin poderes? ¿Era eso posible? ¿Cómo? Divisó a unos metros a uno de sus esclavos, e intentó congelarlo. Lo logró sin ninguna dificultad. Por lo tanto, ¿qué pasaba con Cecile?

La muchacha, sin dejar de correr, pensó en lo que contenía su puño y en lo que iba a obrar con ello. Tenía que intentarlo. Esas lágrimas eran la mejor arma que podía haber encontrado jamás. El amor, el dolor, la amistad, la valentía y la pasión eran solo una pequeña parte de los sentimientos que tenían en su haber. Emociones que Sorcut desconocía y que, si alguna vez concibió, ya hacía demasiado tiempo que los había olvidado.

Al ver que sus sortilegios no funcionaban con la joven, la bruja intentó coger de nuevo la daga con la que había matado a Berenice y Onaem para enfrentarse a la muchacha.

Cecile llegó a su altura y, cuando apenas estaba a un par de metros de ella, saltó. Quería coger impulso para acertar mejor en su lanzamiento y… Se elevó en el aire como un ángel.

Algo la impulsó con fuerza. Algo la hizo enaltecerse y encumbrarse en el aire como un ser alado. Primero fueron sus ojos, luego sus orejas y, ahora, sus alas. La espalda del vestido se desquebrajó y de sus llagas surgieron dos inmensas alas de plumas blancas y doradas. Se agitaron con maestría y agilidad, como si la muchacha las hubiera tenido desde niña, y, decidida, abrió su mano y lanzó las lágrimas contra el pecho de Sorcut a la vez que susurraba uno de los conjuros que la propia bruja le había enseñado.

—Oleih ares euq auga —murmuró y, antes de caer al suelo y de que las gotas tocaran a la bruja, gritó con toda su alma—. ¡Por Utopién y su libertaaaaadddddd!

Las lágrimas se transformaron en hielo. Se congelaron una tras otra, unidas, formando un puñal de sentimientos que se clavó en lo más hondo del pecho de la bruja. Se hundió en su corazón haciéndola caer.

Capítulo 22. La resurrección del agua

Tras clavarle el puñal de lágrimas a la Bruja del Parecer, Cecile se posó en el suelo. Hincó su rodilla en él. Ya no estaba tan duro y reseco. Se reblandecía con el agua que, poco a poco, caminaba por debajo de la corteza de la persistente tierra de Utopién. Levantó la cabeza, apartándose el pelo para ver bien a Sorcut. Fue en ese momento cuando la bruja dio el mayor de sus alaridos, el más y profundo grito de dolor. La batalla se detuvo por completo. Los utopianos y todas las bestias dejaron de luchar. Todos se volvieron hacia la Bruja del Parecer que, de rodillas, intentaba en vano arrancarse el puñal de lágrimas que llevaba clavado en su pecho. Cada vez que probaba a quitárselo, sus manos se consumían por el agua del estilete. Estaba desahuciada. Era su final.

Hydos se puso al lado de Cecile. Quiso ayudarla a levantarse, pero esta prefirió permanecer con una rodilla en el suelo, las alas abiertas y su mano palpando con furia la tierra. Su otra mano rozaba, en el bolsillo de su rajado y sucio vestido, la pequeña bola de cristal del colgante de su abuela. Estaba nerviosa por lo que acababa de hacer porque si bien había logrado, como ya hizo cuando caía en picado dentro de una jaula, usar la magia de la bruja a su favor, se preguntaba cómo era posible que hubiera llegado a amar esa hechicería. Se trataba de una magia que nació del mismo mal que la bruja hizo germinar cuando convocó al Oráculo. Un poder que este le regaló y que Sorcut había perfeccionado durante siglos. Los libros que la obligó a memorizar en su estancia con ella eran buen ejemplo de ello. ¿Se podía amar algo así?

Sorcut volvió a gritar y devolvió a Cecile a la realidad. Fuera la magia de la bruja algo oscuro o no, funcionaba y, desde su posición, contempló cómo esta se consumía. Su cuerpo dejó de ser tan bello y permutó. Dejó ver grande parte de su verdadera realidad. Una mujer en extremo marchita con cuencas vacías y cadavérica a la que solo cubría una fina capa de carne. Sus ropajes se tornaron telas andrajosas, viejas y carcomidas, y toda su blanca piel se esfumó. Ese cuello fino y delicado que Cecile contempló el primer día que arribó a Utopién era en ese momento tan solo un recuerdo. Ya no quedaba nada de la imagen de una hermosa joven a lomos de un león albino. Quizá en la memoria y, posiblemente, en un futuro, el olvido.

Sorcut se incorporó sobre sus agotadas piernas, tambaleándose, cabeceando y con la cabeza torcida hacia un lado. Miró a Cecile. Quiso decirle algo, pero de su boca, una grieta tan vacía como sus ojos, solo brotaban sonidos guturales. Su Era de la Oscuridad estaba destinada a desaparecer. Aun así, en un intento fútil de persistencia, bajó su mano al suelo en busca de su daga. La asió con pulso vacilante y la empuñó. Caminando entre restos de su cabello, que se le caía inmisericorde, se dirigió hacia la joven.

La muchacha no se movió. Hydos dio un paso al frente y se colocó delante para protegerla, pero Cecile le mandó detenerse. Le pidió que se apartara. Se defendería sola. Ya no tenía miedo a la bruja. Además, el último grano del reloj aún no había caído. Todavía había tiempo. No demasiado, pero lo había. Quizá el suficiente para terminar por completo con la maldita Bruja del Parecer.

Sorcut prosiguió su andar zozobroso hacia Cecile mientras su decadente cuerpo se consumía. Iba a caer, pero antes intentaría acabar con la muchacha que le había arrebatado todo. La odiaba con todo el alma que ya no poseía.

Primero fue la traición de su propia familia y, al presente, la de esa muchacha. Recordó  la primera vez que acudió al Oráculo. Solo le entregó uno de los bebés que su hermana Bera había tenido. Debería haber cogido a las dos recién nacidas y así nada de esto hubiera ocurrido. Se sentía como una idiota por haber tardado tanto en darse cuenta de que eran dos en lugar de uno. Cuando lo conoció, la otra niña ya había sido mandada a otro mundo, el Castillo de Arraván cambiado de sitio y su hermana y el resto de la familia, escondido. Y, al presente, allí, en la devastada tierra, que parecía querer germinar, se hallaba la descendiente de ese linaje y de ese bebé. En aquel lugar, arrodillada y mirándola fijamente, estaba la heredera de su hermana.

Cecile no apartó el azul de sus ojos de la bruja y susurró en bajito. Un susurro que colmó Utopién y recorrió todos sus confines. Desde las Montañas Humeantes del Sur hasta los Lagos Termales del Oeste. Desde el Cerro de las Ánimas hasta la gruta secreta de la cascada de Berenice. En todos esos lugares un murmullo recorrió la tierra, cada vez menos reseca, y las aguas, cada vez más extensas. Un rumor que decía:

«Im a nev auga. Im a nev auga. Im a nev auga»

El espíritu de Utopién no necesitó más y de las propias entrañas comenzó a brotar el agua que Cecile y los utopianos tanto necesitaban. El cielo, cubierto de nubarrones y recorrido por rayos, tronó con potencia y la lluvia comenzó a caer, intensa, sobre la sedienta tierra. Cayó mojando las cabezas de los utopianos, que ya habían tirado sus armas y solo miraban al cielo en súplica para que todo llegase a su fin. La bruja también notó el agua. Sintió el ardor incesante de las gotas de lluvia sobre su ruinosa cara. Apreció la quemazón de la humedad al correr entre sus pies. Aun así, no soltó el puñal y siguió su marcha hacia Cecile, que continuaba inmóvil.

En ese instante, en el momento en el que el agua emprendía su inundación de la tierra, la muchacha vio en su mente la caída del último grano de arena del reloj que marcaba el tiempo hacia la condena de Utopién o hacia su salvación. Lo sintió caer y rebotar con tanta pujanza sobre el resto de granos que se le antojó una roca en lugar de una pequeña migaja casi minúscula de arena. Según el grano se desplomó, todo Utopién quedó envuelto en un silencio sobrenatural tan solo roto por el ruido de las gotas de lluvia. Nada más resbalar la bola de arena, Sorcut sintió que el puñal que tenía clavado en su pecho se deshacía y enviciaba su sangre. Las lágrimas de Cecile y sus sentimientos, encerrados en ellas, recorrían su cuerpo y la obligaban a doblegarse.

Ex abrupto, de los pies de la bruja, de la tierra donde pisaba, emergió un gran chorro de agua que la envolvió por completo. Un geiser que la ciñó. La hacienda maltratada comenzó a agrietarse sin enmienda y se rompió bajo ella. El agua de ese cráter, cargado de los sufrimientos que los utopianos habían padecido en los últimos trescientos años, adquirió una pujanza extraordinaria. El agua giró sobre sí misma, como un tornado, abrazó a la bruja y la arrastró hacia las profundidades de Utopién.

Utopién se la tragó y la enterró en lo más recóndito de su ser. La sepultó, cercada de agua, en sus oscuros fondos y la dejó flotando en ella, en la fuliginosa y fría soledad. En aquel lugar permanecería con las lágrimas de Cecile recorriendo eternamente sus venas. ¿Muerta? Quizá, aunque ¿cómo matar lo que ya estaba muerto?

El agua había resurgido en Utopién y la condenación de Sorcut había acabado. La Era de la Oscuridad había, por fin, concluido y la tierra milenaria comenzó a transmutarse en acolchada hierba recién nacida. Con la lluvia y los susurros de Cecile, crecieron de nuevo las flores y los árboles por todo su dominio para a convertir Utopién en el bello paraíso que siempre había sido.

Los esbirros de Sorcut, al ver aquella asombrosa metamorfosis, huyeron. Partieron. Algunos se lanzaron contra el agua intentando que las ondinas acabasen con ellos, pues no tenían destino ni futuro sin la bruja. Otros se arrojaron a los agujeros y grietas de la tierra para ocultarse y desaparecer. Unos pocos quisieron seguir batallando, pero nadie respondía a sus llamadas de lucha por lo que se arrodillaron y afrontaron su nueva suerte, fuera esta cual fuera. Hubo esclavos hechizados que, al no estar Sorcut, no sabían qué hacer. Su mente no funcionaba y, además, muchos no tenían corazón, pues la bruja se lo había arrancado convirtiéndolos en simples marionetas sin espíritu ni sentimientos. No sabían a dónde ir y, por eso, desparecieron. Se perdieron en la oscuridad que les gobernaba y se desvanecieron.

La hierba vigorosa y los rosales dorados característicos de Utopién crecieron por el sendero que llevaba al Cerro de las Ánimas. Justo en la entrada de la Torre Negra se detuvieron. Dejaron de crecer y avanzar. La torre permanecería inalterable en su sombra. Sería intocable. Nadie acabaría con ella. Seguiría en aquel lugar erguida viendo pasar los años y envejeciendo. Lo haría para que todo utopiano, libre ahora, no se olvidase nunca de lo que allí un día ocurrió. Para que nadie olvidase que un ser malvado con el corazón saturado de odio, los ojos envenenados de sombras y la mente perturbada por el rencor, condenó a ese mundo a la oscuridad durante más de trescientos años. Sería el símbolo de aquella era decadente y serviría de ejemplo para aquellos que algún día tuvieran tentación de volver a repetir el devenir de Sorcut.

Tras una breve pero incesante y deseada tormenta, que todos los utopianos recibieron como el mejor de los regalos, la lluvia cesó y dio paso al sol. Tímidos rayos se asomaron entre las nubes que, al fin, se retiraban. Medrosos rayos de luz que después de tantos años ocultos por la oscuridad de la bruja, calentaron la tierra y a sus habitantes. Los grifos comenzaron a volar entre ellos para celebrarlo y las ondinas salpicaron agua de los arroyos y lagos hacia el cielo formando un increíble arcoíris. El agua, el sol y la tierra estaban de nuevo en paz. También sus habitantes.

Cecile alejó su rodilla y mano del suelo, y se incorporó envuelta en eso trazos de sol. Se levantó con los ojos repletos de lágrimas y se quedó callada al lado de Hydos. Ya no susurraba. Solo miraba. Y mientras los alados y otros seres celebraban la victoria del ejército utopiano, ella seguía seria.

En la suave hierba, en lo que había sido hasta apenas unos minutos antes el campo de batalla, descansaban los cuerpo sin vida de Berenice y Onaem. Tumbados en el suelo y cogidos de la mano, yacían la reina y el guerrero. Cecile se arrimó a ellos. Había derrotado a la Bruja del Parecer, pero no había logrado detenerla en el momento preciso y se sentía culpable por ello. ¿De qué le servía la victoria si no había podido salvarles? ¿Para qué servía vencer?

Hydos, que no la había dejado desde que la sacó de la jaula, la acompañó. Luego la movió con su cabeza y la obligó a escucharle.

—Mi joven y valiente Cecile —le expuso—. Comprendo que estés enojada contigo misma, pero tú no tienes la culpa. La causante de tanto dolor y sufrimiento es Sorcut. Siempre ha sido ella.

— Pero…

—Lo sé. Te gustaría que estuvieran aquí contigo. Vivos. Pero debes darte cuenta de una cosa —le explicó—. El destino ha querido que fuera así y no de otro modo porque su muerte es la que ha liberado a los utopianos. Su muerte es la que te ha hecho a ti ser capaz de acabar con la bruja, de comunicarte con Utopién y de luchar por nuestra libertad.

Hydos tenía razón. Si Berenice y Onaem no hubieran muerto, Cecile no hubiera tenido el valor suficiente para enfrentarse de ese modo a Sorcut, con su propia magia. Además, se había transformado en una verdadera alada. Y era la muerte de la reina y el guerrero lo que realmente había liberado a Utopién y a los utopianos de la Era de la Oscuridad. Ella solo les había guiado, tal y como señalaba su destino.

Capítulo 23. El oro que todo lo envuelve

El sol, el deseado sol, inundó todos y cada uno de los rincones de Utopién con sus rayos. Sus caricias resultaban un milagro para la mayoría de utopianos. Una de esas líneas se posó templada sobre las cuarteadas y rotas alas de Onaem. Al verlas, Cecile se acercó hasta ellas y recogió algunos de sus pedazos. Seguían siendo de un negro profundo. Recordó el momento en el que vio al guerrero por primera vez a lomos de aquel hermoso y blanco unicornio. El contraste de colores la impresionó. Siempre asociado a la sombra y la oscuridad, ese color la inquietó. Las alas de Berenice también eran negras, como las del resto de alados. En cambio, las suyas eran blancas con reflejos dorados. ¿Por qué? ¿Por qué eran diferentes?

—Gracias por luchar por mí —les musitó y se arrodilló por última vez ante ellos—. Gracias por haberme enseñado quién soy.

Con el corazón encogido se giró hacia los utopianos que se arremolinaban a su alrededor. Les debía unas palabras. Es lo que hubiera hecho Berenice.

—¡Utopianos! —gritó levantando los restos de las alas de Onaem—. ¡Aquí yace una verdadera reina! ¡Aquí yace un verdadero guerrero!

Todos los presentes bajaron sus cabezas ante los cuerpos de Berenice y Onaem.

—¡Utopianos! —repitió—. Aquí y ahora ha acabado la Era de la Oscuridad. Aquí y ahora nace una nueva era. —Se volteó hacia Hydos y este sonrió—. Aquí y ahora nace el tiempo de los seres libres… del agua libre… —El llanto ya no nublaba lo que iba a decir— y de la tierra… ¡Libreeeee!

Ante aquellas sentidas palabras, los allí congregados saltaron, gritaron, rieron y lo celebraron. Todo, por fin, había acabado. La Era de Sorcut y de su Oscuridad había llegado a su fin.

—¡Ha llegado la Era de Utopieeeeénnnnn! —sentenció la muchacha uniéndose al júbilo de los utopianos.

Tras el grito que daba comienzo a una nueva época, el sol, dorado como el oro, lo inundó todo. Cubrió la tierra y el agua, los bosques y las llanuras, las montañas y los valles. El sol se posó tranquilo sobre los gritos de victoria y se paró sereno sobre los cuerpos sin vida de la reina y el guerrero a los que Cecile daba la espalda mientras se abrazaba a Hydos.

De pronto, ese sol que todo lo arropaba se transformó. Cambió y sus rayos se volvieron como afilados floretes que atravesaban la carne y el hueso como si estos estuvieran hechos de aire. Los traspasó y envolvió con su albor y se unió a sus nuevas esperanzas. Las alas, rotas y negras, fueron recomponiéndose, pluma a pluma. Cambiaron y, elevados sobre la tierra, movidos por el aire de esa luz y cubiertos de los destellos de un oro intenso, los alados recobraron su color nativo.

Todos y cada uno sintieron que el sol les devolvía unas hermosas alas blancas cubiertas de destellos dorados igual a las de Cecile. Las mismas que siempre tuvieron y que Sorcut hechizó convirtiéndolas en oscuridad.

La felicidad por la transformación de los alados y la victoria inundó Utopién, mas había algo, una triste emoción, que ahogaba esa satisfacción. Era la tristeza por la muerte de la reina y el guerrero. Un sentimiento nacido de almas puras que estrechó los rayos del sol y los detuvo sobre la hierba que cercaba a Berenice y Onaem. Formaron un anillo de luz vivo y penetrante. Todos se volvieron hacia él. El aro de luminiscencia se concentró, giró sobre sí mismo, se enredó en sus propios destellos y de él surgió una extraordinaria  mujer.

De inmediato, todos los presentes se arrodillaron, salvo Cecile, que se quedó de pie sobrecogida, observándola. ¿Quién era? Parecía un ángel. Su cabello era intenso trigo tostado y le llegaba hasta casi los pies descalzos. Tenía unos ojos inmensamente azules. Más incluso que los de los alados. Daba la impresión de que los océanos y mares se hubieran concentrado en ellos. Cecile podía ver vivas mareas y olas en su interior.

La mujer, ataviada de oro y sol, parecía flotar en lugar de caminar. Se movía como si estuviera envuelta de agua y sus ropajes delicados, de cendal y organza, flotaban a la deriva en ese piélago de aire que la ceñía y estrechaba. En su frente llevaba una pequeña cadena de cristal de la que pendía una gota de agua. Esa gota tenía vida propia y cambiaba sus reflejos al son del sol que la acariciaba.

La mujer continuó su andar, mientras los presentes bajaban sus cabezas, hasta llegar justo delante de Cecile. La muchacha no podía dejar de mirar sus profundos e indescriptibles ojos.

—Me dirijo a ti, Cecile —le indicó con voz suave—. Me dirijo a la muchacha que llegó a través del agua. —Cecile asintió—. Para darte las gracias. Has devuelto a estas buenas gentes el bien más preciado que cualquier ser debe tener: su libertad. Has logrado que el sol y el agua renazcan —extendió su mano hasta la de la muchacha y se la agarró para que la acompañara hasta donde yacían Berenice y Onaem.

Antes de soltarla, dejó que algo metálico cayera sobre la palma de la mano de la joven. Esta la abrió y en ella encontró una hermosa cadena dorada, de eslabones perfectos, de la que pendía la pequeña bola de cristal del colgante de su abuela. Confundida se tocó el bolsillo del vestido y comprobó que estaba vacío. Contempló entonces esa maravillosa esfera de cristal que siempre la había acompañado y vio cómo, asombrada, el agua de su interior se agitaba. Sonrió a la mujer y se puso de inmediato la cadena en el cuello.

—La batalla no siempre es justa y el destino, a veces, yerra. —Y la miró encerrándola en el mar de sus ojos—. Por eso este agua y este sol que tú has hecho resurgir serán quienes sanen la mayor de tus heridas. Yo, Utopién, te lo concedo.

Cecile cayó al suelo admirada por esas palabras. El espíritu, el alma, la esencia de Utopién estaba allí. Esa mujer rodeada de velos termales, con los ojos cubiertos de mar y el pelo adornado de sol era Utopién. Era su tierra, su agua, su aire y su voz. La voz que tanto le ayudó en la batalla y que ahora le daba las gracias por haber luchado por ella.

La mujer, Utopién, fue hasta Berenice y Onaem y puso su suave mano sobre las manos unidas de la reina y el guerrero. En ese mismo instante en el que las pieles se rozaron, un temblor se sintió bajo los pies de los presentes.

La hierba se abrió camino y ciñó los cuerpos muertos cubriéndolos de flores. Los enredó con sus raíces y resquebrajó la superficie donde dormían. Pies, manos, torsos, cuellos y alas fueron envueltos por rosas doradas. Flores iguales a las que en el depósito de agua ataron a Cecile y la obligaron a ir al fondo.

El agua, que ya corría por las venas de Utopién, serpenteó y se deslizó por las grietas hasta cobijar los cuerpos empapándolos con su esencia. El sol no quiso dejar de participar en lo que acaecía y los abrazó con ahínco reflejándose en cada gota de agua que los envolvía. Ese sol y el agua se entrelazaron armoniosos para devolver a ese mundo, a sus habitantes y a Cecile lo que más deseaban.

Todo ese baile de elementos se convirtió en fuego. Una fogata ardiente que obligó a los presentes a apartar la vista y bajar la mirada. Incluso las gorgonas, con sus ojos petrificadores, duros y severos como la roca, tuvieron que dejar de mirar por un momento. Enseguida, ese fuego desapareció y dos seres que antes yacían unidos se despertaron al unísono y abrieron sus enormes y profundos ojos. Berenice y Onaem volvían a estar vivos.

Al igual que había ocurrido con los alados, sus alas ya no eran de un negro carbón sino de un blanco y oro. Sus plumas, radiantes y hermosas, contrastaban con el negro de sus cabellos y con el azul de sus ojos. Nada más ponerse en pie, volvieron a colocar sus rodillas en la tierra para dar las gracias a Utopién. La mujer les sonrió y luego, tal y como había llegado, se marchó. Antes, se volvió un segundo y le transmitió un mensaje a Cecile a través de sus pensamientos.

—Mi querida Cecile —le reveló—, sé que te preguntas cómo has podido amar la magia de Sorcut, si era una hechicería tenebrosa que solo ella dominaba. Regalo del Oráculo. Temo que no hay una sola respuesta. Somos luz y oscuridad a partes iguales y de nosotros depende cómo usar cada una de ellas. Se puede amar lo tenebroso si se le da luz. Ahora comienza un nuevo camino para ti que espero que llenes de esa luz que te diferencia. Solo te pido que, cuando dudes, recuerdes que yo siempre estoy y estaré a tu lado. —Y desapareció.

Capítulo 24. El camino de regreso al Sur

Tras la resurrección de Berenice y Onaem, la confesión del espíritu de Utopién a Cecile sobre la magia de Sorcut y el fin de la Era de la Oscuridad y de la bruja, a los utopianos aún les quedaba un largo camino por andar.

Lo primero que debían hacer era retirar los cuerpos sin vida de los caídos en la batalla. La cruzada había sido sangrienta y eran muchos los seres que yacían desperdigados por la extensa llanura. Ese no era el final digno que un utopiano, fuera cual fuera su condición y raza, se merecía.

Paso a paso, recogieron los cuerpos de los fallecidos para llevarlos hasta el mar de la playa de Avala. El viaje sería largo, pero debía hacerse. A lomos de unicornios y grifos sería algo más llevadero.

En la catarata también había un pequeño cuerpo que debían recoger. No podían olvidar a Hedia, la sílfide valiente que ayudó a Cecile a escapar de la Torre Negra de Sorcut y a quitarle el frasco de juventud. Gracias a ella, la joven también había recuperado el colgante de su abuela.

Hedia esperaba, al abrigo del agua, entre flores olorosas para ser llevada al Sur y entregada al mar. Así se haría.

Por los nuevos, floridos y vivos senderos de Utopién, no tardaron en alcanzar la catarata, pues tan solo estaba a unas horas del Cerro de las Ánimas. Cuando llegaron, la noche se cernía con elegancia medida sobre la tierra y, por primera vez en más de tres siglos, se podía ver de nuevo un cielo estrellado. Las tres lunas de ese asombroso mundo presidían la noche y se reflejaban por todos los rincones. Había utopianos que nunca antes las habían visto, ya que nacieron después de que Sorcut impusiera su era. Las miraban embelesados. Fue Hydos, con sus más de quinientos años, el encargado de explicarles las leyendas e historias que se asociaban a aquellas bolas blancas que orgullosas se elevaban en el cielo. También lo que recordaba sobre las galaxias, planetas y constelaciones que asombraban a los que nunca antes habían sabido de su existencia. Igualmente sorprendían a Cecile, pues para ella esas fábulas también eran nuevas y, además, no se parecían a las de la luna de la Tierra humana.

Y así, con las bellas historias del gran grifo, en la paz y la calma de una tierra libre, se durmieron bajo el cálido manto de las estrellas. Era la primera noche, tras trescientos años de penumbra, en la que los utopianos no temían por sus familias o sus vidas. Descansarían con la ilusión de esperar ansiosos la llegada de un nuevo día y no, asustados como hasta entonces, pensando en la tortura del mañana.

Antes de dormir, Cecile se reunió con Berenice para hablar con ella. Tenía dudas acerca de algo que no dejaba de darle vueltas por la cabeza y que, con toda seguridad, no la dejaría dormir. Antes de que la muchacha se lo explicara, la que volvía a ser reina de Utopién le respondió.

—Saber hacer los mismos trucos que Sorcut, no es malo —le confesó—. La maldad está en cómo utilizarlos.

—Eso dice el espíritu de Utopién, que todos somos luz y oscuridad.

—Y tiene razón…

—¿Y si soy más oscuridad que luz y por eso puedo usar la magia de Sorcut? —le interrumpió la joven acercándose más a ella.

—Si eso fuera así, no la hubieras destruido. Eres luz, Cecile. —Y le acarició la mejilla—. Luz. —«Y dentro de poco, además», pensó, «te enseñaré un objeto que ayudará a que tu luz no muera».

La muchacha la miró agradecida. Necesitaba oírselo decir.

—Y respecto a lo otro, —continuó la reina—, sé que quieres volver a ver a tu madre y así será. Utopién no es solo esto. Utopién es mucho más.

—Pero si me voy, no sé si podré volver.

—Si te vas, no pasará nada y, además, sí que volverás. Lo harás cuando sea el momento adecuado —le reveló—. Tu destino es Utopién y te esperará, vayas donde vayas. Podrás venir cuando quieras.

—¿Y tú? ¿También me esperaras? —Y le cogió fuerte de la mano.

—Por supuesto que sí —le respondió Berenice y le dio un beso en la frente—. Y ahora, a descansar. Ha sido un día muy largo y aún nos espera un extenso viaje hasta llegar a Avala.

Esa noche, al ardor de las figuras que formaban las estrellas y junto a las tres lunas de ese mundo, Cecile recapacitó sobre lo que debía hacer. Dudaba sobre su preparación para quedarse en Utopién y, también, su corazón le pedía regresar a su casa en el mundo de los humanos para estar con su familia. De igual modo, deseaba vivir la vida que le pertenecía en Utopién y mejorar los hechizos y la magia que había aprendido para que fueran siempre y solo luz. Era complicado. Si se marchaba, tenía miedo de no tornar nunca y, si se quedaba, tampoco sabía si olvidaría su otro yo, su parte humana. Era una decisión difícil de alcanzar.

A última hora de la noche, tras meditarlo, tomó un laudo que comunicaría a todos cuando llegasen al Sur. Más tarde, por fin, se durmió al abrigo de la noche.

La mañana llegó sonriente y al alba volvieron a ponerse en marcha. No todos siguieron la caravana que iba al Sur ya que algunos se quedaron. Berenice les había encargado una nueva misión que llenaría los corazones de aún más felicidad. Ahora que Sorcut ya no estaba, debían volver a levantar majestuoso el Castillo de Arraván en el lugar que le correspondía. Lo elevarían cerca de la cascada, que era el centro y mitad de todos los territorios de Utopién. Sería alzado de nuevo y allí se quedaría para siempre. Ya no era necesario tenerlo escondido.

El resto, paso a paso, marcharon hacia las Montañas Humeantes del Sur y la playa de Avala. Por el camino, Hydos explicó a Cecile que en los días posteriores a la ceremonia mortuoria, los utopianos regresarían a sus territorios. Los unicornios viajarían hacia los Lagos Termales del Oeste acompañados de algunas sílfides que también querían vivir allí con los bellos cuadrúpedos. Las gorgonas se irían a sus grutas. Además, conociéndolas, pedirían no ser molestadas a no ser que fuera estrictamente necesario. Siempre habían sido unos seres solitarios que estaban, además, y era comprensible, cansadas de tener que mirar al suelo y a los pies de los demás para no petrificarlos.

Los alados, por su parte, repoblarían Utopién instalándose en sus antiguas comarcas y aldeas, dejando la playa y sus escondites en las cascadas. De este modo, todo, despacio pero incesantemente, iría volviendo a la normalidad que se había perdido hacía más de tres siglos. El Castillo de Arraván se encumbraría de nuevo y en él vivirían Berenice y Onaem. Sería su hogar.

—¿Y vosotros? ¿Y tú? —quiso saber la muchacha.

—Los grifos también emprenderán pronto su viaje. Yo me quedaré en el castillo un tiempo. Ayudaré a Berenice con algunos asuntos y luego también partiré a mi casa, pues tengo familia que me aguarda.

Lo que Hydos no le contó es que antes de que todo eso ocurriera y cada utopiano emprendiera su camino, se esperaría a que ella tomara una decisión sobre su futuro en Utopién.

Durante días viajaron sin pausa hasta llegar, por fin, a Avala y su playa. A pesar de lo largo de la travesía, del dolor de las heridas y del cansancio acumulado en la batalla, ningún utopiano se quejó. Con Sorcut fuera de combate, todo había adquirido una dimensión diferente. Incluso la mayor de las cargas parecía más liviana.

Los alados que se habían quedado en ese lugar y no había participado en la batalla, los recibieron jubilosos. Ya sabían de lo ocurrido, pero estaban ansiosos de que los propios protagonistas se lo relataran. El final del camino había llegado y esa noche se celebraría una gran fiesta en honor a la victoria y los fallecidos. En ella también habría espacio para las historias de unos y otros, incluida la de Cecile, la elegida, que había acabado, valerosa, con la más terrible de las amenazas, con la pavorosa Sorcut.

Tras un breve descanso, se pusieron a prepararlo todo. Con troncos no muy grandes, pero rectos y robustos, y algunas cuerdas fueron construyendo balsas para los muertos. Mientras unos construían las almadías, otros recolectaban flores de todos los tipos y colores. Con ellas montaron guirnaldas y coronas, y también hermosos ramos. A algunas les fueron arrancados sus pétalos y guardados en cestas de mimbre. Se reservaban. Otros formaban antorchas que se colocarían en las balsas a modo de faros. Fuego que guiaría los cuerpos por el sendero que les transportaría a su nueva existencia.

Además de las labores relacionadas con la ceremonia de los muertos, también había que preparar comida y bebida en abundancia. Esa noche debían celebrar la victoria y el fin de la Era de la Oscuridad. Debían festejar por todo lo alto todas las fiestas que durante más de tres siglos no pudieron celebrar: cumpleaños, bodas, nacimientos, etc. Sería una gran conmemoración.

Cecile se unió a la cuadrilla que hacía antorchas, donde estaba Berenice. Le gustaba estar a su lado y, en su tiempo en Utopién, quizá, podía decir que la quería.

—Cecile, tengo algo muy importante que contarte —le reveló la reina posando un momento la antorcha que construía en la arena.

—¿Qué?

—Anoche, en el bosque de sauces, ya cerca de aquí, Onaem se declaró —le reveló sonrojada.

Cecile también dejó su antorcha en el suelo para abrazar fuerte a Berenice. Era una muy buena noticia.

—¡Es estupendo! —comenzó a gritar—. ¡Genial!

—¡Psss! —le pidió Berenice—. Todavía no lo sabe nadie. Esperaremos al final de la ceremonia de esta noche, cuando las balsas reposen tranquilas, para comunicarlo.

La joven asintió y escuchó atenta cómo Berenice le explicaba que el ataque de Sorcut les había hecho ver que el tiempo, aunque sea lento y manso, transcurre sin descanso y que por ello no se puede perder. El amor que ambos sentían les unió en la muerte y ahora, que estaban vivos de nuevo, iban a disfrutarlo y compartirlo. Ya que juntos emprendieron el camino de esta nueva vida, juntos querían recorrerlo. Respecto a la fecha del enlace, no tenían ninguna fecha porque no tenían prisa. Solo querían estar juntos y lo estarían con boda o sin ella. Primero debían reconstruir Utopién al completo, volver a instaurar un directorio y, luego, ya se vería.

La muchacha se alegraba muchísimo por ellos. Desde que los conoció había sabido que algo más que cariño y amistad aguardaba en sus corazones. Los ojos de ambos al mirarse habían reflejado siempre un hondo sentimiento de amor compartido y deseaba que fueran lo más felices posible. Que su amor perdurase en los tiempos.

Capítulo 25. La ceremonia mortuoria y la decisión

Balsas, antorchas, flores, comida y bebida. Así fue transcurriendo el día hasta que la noche cayó sobre Utopién, sobre sus Montañas Humeantes y su playa del Sur. Al anochecer todo estaba listo. En cuanto las lunas se dejaron ver entre las nubes, la ceremonia dio comienzo.

Los presentes, con la tristeza por la pérdida de sus amigos, pero con la ilusión de darles el final que se merecían, fueron colocando los cuerpos sin vida de los caídos en las balsas. Les cruzaron los brazos sobre el pecho y les pusieron en las manos una pluma de las alas de los grifos y alados. Eso les daría impulso en su nuevo viaje. Luego los adornaron con las guirnaldas y ramos de flores que habían hecho. También les colocaron una corona de jazmines en la cabeza, ya que ahora eran los reyes de su propio destino. Dos antorchas se encendieron en la parte frontal de cada balsa y el fuego inundó la playa. Serían los faros y guías de esos cuerpos. Sus ojos en el mar que les esperaba.

Las sílfides cogieron los pétalos de flores de las cestas de mimbre y, con vuelo sentido, los derramaron sobre las balsas, los presentes, el agua y la arena. Una lluvia de pétalos acompañados de una solemne canción los engalanó a todos. La trova que recorría esa noche Utopién decía así.

«Los que ahora navegan calmados por el mar,

los que ahora visten de flores y plumas su alma,

suave será la brisa que con amor les envolverá.

Su leyenda sin descanso y con voz firme narraremos.

Su noble historia contaremos por el viento

y todo ser de esta tierra llamada Utopién la conocerá.

No habrá ya más Oscuridad.

A los que con ardiente fuego son encaminados,

a los que su vida dieron por la libertad,

el cálido océano de su tierra los abrazará.

Su memoria en nuestros corazones guardaremos

y nunca en el paso del tiempo la dejaremos olvidar.

No habrá ya más Oscuridad».

Cecile escuchó atenta cada palabra de esa canción. Le sonaba porque el espejo, en su visita nocturna, se la enseñó. Al menos una parte. Ahora entendía qué era y lo que significaba, y quedaría ya por siempre grabada en su corazón.

Y de tal forma, con las lunas de testigo, bajo la túnica de las estrellas y al compás del rumor de esa bella sintonía, las balsas pusieron rumbo al océano. Las ondinas las guiarían mar adentro para que sus olas no las devolvieran al arenal. Después, serían las corrientes quienes decidieran su sino.

Cuando las balsas se encumbraron sobre las ondas del océano, alados, grifos, sílfides, unicornios, gorgonas y ondinas se arrodillaron ante aquel sobrecogedor espectáculo, emocionados y llenos sus corazones y ojos de cierta tristeza. Estaban felices porque ese debía ser el último paso meritorio y honorífico de cualquier utopiano, y eso les llenaba de tranquilidad.

En la oscuridad de la noche, el mar parecía un firmamento con estrellas de fuego que se movían por las aguas del océano del Sur.

Con el fuego en el mar y el firmamento como techo, con los pies bañados por las olas y la arena, con la brisa suave del océano y la caricia de los susurros de Utopién, todos comenzaron la celebración de la fiesta de la victoria y el homenaje a los muertos.

Durante esa noche, bailaron al son de la música. Incluso las gorgonas danzaron. Bebieron y comieron. Gritaron y cantaron. Rieron y lloraron. Esa noche se celebró la libertad de la tierra y de sus habitantes. Se aclamó la llegada de una nueva era: la era de los utopianos libres. Y esa nueva etapa tendría una sorpresa más. Contaría con un nuevo rey que acompañaría a su reina en los devenires futuros. Berenice y Onaem, cogidos de la mano de igual forma que cuando murieron, dieron la noticia de su próxima unión a los presentes. Cuando la buena nueva recorrió los rincones de Utopién, solo la Torre Negra se apenó. El resto se entusiasmó y brincó de alegría. Todos les abrazaron y se ofrecieron gustosos a participar en la futura ceremonia.

—¡Ya era hora de que te declararas! —bromeó Hydos a un Onaem ruborizado y un poco nervioso ante tanto entusiasmo y alboroto.

Cecile también tenía una noticia que dar. Debía comunicar su decisión sobre su estancia en Utopién, pero no sabía si ese era el momento adecuado. No quería estropear la felicidad de los demás. Tampoco quería defraudarles. Por eso, dubitativa, se alejó de la fiesta y huyó a refugiarse en la oscuridad de las dunas. Hydos, que la vio apartarse, la siguió. El grifo presentía cuál era el motivo que hacía que Cecile se alejara y debía hacerla volver. No había razón para avergonzarse. Fuera cual fuera su decisión, todos la comprenderían.

Cecile se sentó sobre la arena y comenzó a jugar con los granos. Oía el jolgorio de la fiesta y los gritos de los utopianos divirtiéndose. Las migajas de arenisca entre sus dedos le hicieron recordar el reloj de arena que tantos quebraderos de cabeza había dado a esa tierra y a ella misma. ¿Qué sería ahora de él? Ese reloj había marcado y acompañado gran parte de sus decisiones en Utopién.

—Cecile. —Hydos llegó a su altura—. Mi querida Cecile. ¿Me haces un hueco?

La muchacha levantó los brazos y luego dio unas cuantas palmadas en la arena. Por supuesto que le hacía un hueco.

Durante un buen rato estuvieron allí los dos en silencio. Tan solo contemplando el mar iluminado por el rojo del fuego de las balsas.

—Cecile —insistió Hydos—, no debes esconderte.

—Pero…

—Pero nada. Todos aplaudiremos tu decisión, sea la que sea. —Y le dio un empujón con su pico. La obligó a ponerse en pie y a dejar de juguetear con la arena.

—¿Y si no la aplauden? —receló la joven.

—La aplaudirán —le aseguró el grifo—. Y yo sé que será la correcta. Además, no te vas para siempre.

Cecile, empujada de forma constante por Hydos, para que no flaquease, caminó hasta la playa. Allí se acercó a Berenice y a Onaem. Les felicitó y luego les contó algo en voz muy baja. Los dos sonrieron y la abrazaron. Ellos la apoyarían y siempre estarían a su lado. Utopién también la acompañaría en su camino, fuera donde fuera. Ella era la elegida y eso no cambiaría.

Ya un poco más segura tras su charla con la reina y el guerrero y el apoyo de Hydos, la muchacha se subió sobre una roca y pidió un poco de silencio a los jubilosos utopianos. Tenía algo importante que contarles.

La música de la fiesta y el jolgorio cesaron. Todos querían escuchar qué era lo que tenía que contarles. Se la veía nerviosa y algo triste. Sus ojos estaban vidriosos y agarraba con fuerza el cinturón del nuevo vestido que los alados de las dunas le habían regalado para la fiesta.

Pasaron varios segundos en un absoluto silencio y, cómo Cecile no reaccionaba, Hydos se acercó hasta ella y volvió a empujarla. Esta vez en la espalda, a la altura de las alas.

—¡Venga, Cecile! ¡Adelante!

Cecile cogió aire, resopló varias veces y, por fin, se decidió a hablar.

—Lo primero que quería deciros es que agradezco vuestra confianza en mí antes de conocerme siquiera. Eso demuestra el valor y la honestidad de vuestro corazón —les confesó—. Eso dice mucho de cómo son, bueno, somos, los utopianos.

Con esas primeras palabras, los utopianos la aplaudieron y gritaron, pero Cecile les pidió calma. No había terminado y, si la interrumpían, temía no ser capaz de continuar.

—También quería haceros partícipes de la decisión más importante que hasta el momento me he visto obligada a tomar —manifestó conmovida—. Ahora sé quién soy y de dónde vengo —confesó—. Hoy somos una tierra libre y es esa libertad la que me ha ayudado a tomar esta medida —resopló y un par de lágrimas afloraron raudas en sus ojos—. He decidido volver a mi casa; a mi otra casa. He decidido volver con mi familia humana.

—Pero, ¿por qué? —le preguntaron unos cuantos utopianos, sobre todo los más pequeños que la veían como una heroína.

—Porque a ellos también los necesito —respondió con tristeza. Era cierto—. Son parte de mí. Lo que soy ahora también se lo debo a ellos y los echo de menos. —Bajó de la roca y se acercó a los presentes—. Sé que si me quedo aquí con vosotros, voy a ser infeliz porque una parte de mí va a estar triste. Y esa infidelidad os haría tristes a vosotros también. Aún no estoy preparada para quedarme.

Los utopianos comprendían la decisión, pero no por ello podían dejar de sentir una profunda tristeza. Esa muchacha que tanto habían esperado llegó un día, ya hacía meses, y se convirtió, poco a poco, en una más. Fue adquiriendo los conocimientos y la fisonomía de los alados. Ya era utopiana. Sus ojos, sus orejas, sus alas, su alma y su corazón así lo reflejaban.

Ante las caras de abatimiento de los presentes, ya no supo qué más decir. Hydos se colocó a su lado y le acarició con su cabeza. Luego habló él también.

—Cecile debe irse para poder volver —les comunicó—. Lo hará cuando así lo desee y esté preparada. Necesita más tiempo. —Volvió a dar un pequeño empujón a la joven y prosiguió—. No podemos, por mucho que queramos, obligarla a ser desdichada aquí, a nuestro lado. Se lo debemos y, además, la puerta siempre estará ahí para ella.

Los utopianos se pusieron en pie y dieron un fuerte aplauso con gritos, silbidos e incluso aullidos a Cecile. La muchacha se lo agradeció y, por fin, el nudo que aprisionaba su estómago desapareció.

Capítulo 26. El eternalotipo

Tras abrazarse a los utopianos y pedir que la esperasen porque estaba segura de que no tardaría en volver, regresó donde Hydos.

—¿Y ahora qué? —preguntó—. ¿Cómo vuelvo a mi casa? No creo que la magia que aprendí pueda ayudarme.

—Eso será mejor que te lo cuente Berenice —le respondió el grifo.

La reina y Onaem se aproximaron, y Berenice le quitó el colgante de del cuello.

—¡Toma! —le dijo y se la coló en la palma de la mano.

La muchacha lo miró y se encogió de hombros. No entendía a dónde quería llegar.

—Es un eternalotipo —le aclaró.

—¿Un qué? —Cecile pensaba que aquel objeto, que siempre la había acompañado, era tan solo un recuerdo para que nunca se olvidara de su abuela, que le daba, además, muy buena suerte.

—Un objeto especial. Un eternalotipo utopiano —le repitió Berenice—. Pertenecía a Helín y, cuando fue llevada lejos de Utopién y dada a una familia humana, la acompañó. Fue un regalo de su madre Bera —le aclaró—. Así, el eternalotipo se convirtió en una herencia que ha sido transmitida de generación en generación hasta llegar a ti.

—Con él podrás volver a casa y, también, viajar de nuevo aquí.

—¿Siempre que quiera?

—Siempre que tus pies toquen cualquier superficie con agua —le confesó el guerrero—. Ya no necesitarás saltar al depósito de agua ni tampoco la bola del mundo del Castillo de Arraván. Esta será tu puerta —y le señaló la bola de cristal; el eternalotipo.

Cecile se sonrió. Su abuela, al igual que su madre, ya había empezado a prepararla para Utopién desde niña. Siendo casi un bebé le había regalado el eternalotipo de Helín, que la ayudaría a cumplir el destino que la esperaba. En su mente aparecieron retazos de momentos en los que ese maravilloso objeto la había ayudado sin que ella se diera cuenta: en su entrada en ese mundo rompiendo su cadena para que cayera al agua del depósito, en la sala del espejo al abrazarlo, cuando este le había revelado la maldad de Sorcut, el pasado de Utopién y, por supuesto, su futuro. La protegió en su caída en la jaula y en la batalla. En definitiva, la había ayudado a entender su destino y a cumplirlo.

«Es luz», escuchó en su cabeza. «Luz».

—Así es —aseveró Berenice—.  Es parte de la luz que te diferencia. La luz que te ayudó a vencer a la bruja con su propia magia. La luz que te convierte en quien eres, Cecile. El espíritu de Utopién así lo dictó y así es.

La muchacha sintió una gran emoción. Ese colgante era la luz y sería, también, su manera de volver a casa y de, llegado el momento, regresar a Utopién cuando estuviera preparada.

—¿Y cómo funciona? —preguntó—. ¿Por qué no me ha llevado antes a casa? —Cecile pensaba en su tiempo en la Torre Negra de Sorcut y en sus constantes deseos de huir de ese lugar.

—Solo funciona con algunos alados y antes no lo eras —le respondió la reina—. Ahora sí que eres una alada —y le señaló sus ojos, sus orejas, sus alas y, finalmente, su corazón.

La joven asintió. Berenice decía la verdad. Al principio, cuando llegó, no se profesaba parte de Utopién. En cambio, ahora, sentía a esa tierra como parte indisoluble de su alma.

—¿Y a Sorcut por qué no le funcionó cuando me lo quitó en la Torre Negra? —quiso saber. Comprendió entonces el comportamiento delirante de la bruja al verlo.

—Ella dejó de ser alada el día que convocó al Oráculo de la Oscuridad —le explicó Hydos—. En realidad, era cualquier cosa menos una alada.

Onaem se acercó y le explicó el funcionamiento del  eternalotipo.

—Cuando estés lista para marcharte o preparada para volver —le expuso—, debes desearlo, apretarlo contra el pecho, cerrar los ojos y visualizar que ya estás allí. —Y le colocó la mano en la frente—. Luego le pides que te lleve y el eternalotipo te llevará.

—¿Y cuándo debo volver? —preguntó entonces.

—No te preocupes por eso —le indicó el grifo—. Sabrás cuándo. Lo sabrás aún cuando creas que no lo sabes.

Los utopianos escuchaban atentos la conversación y miraban a Cecile con lágrimas en los ojos. Deseaban tanto que se quedara que su corazón se nublaba, sin embargo sabían que debía irse. Eso también formaba parte de su sino.

—Una última cosa —le explicó Berenice—. Recuerda que debes amar Utopién, recordarlo y sentirlo, para poder venir a vernos. —Cecile asintió—. Y debo advertirte que la energía del eternalotipo solo es eterna en Utopién, por lo que debes usarlo con sensatez. Debes elegir muy bien tus viajes y no malgastarlo. Si la derrochas en tu mundo humano, no podrás recargarlo y no podrás viajar a Utopién.

—No lo malgastaré —prometió la muchacha.

—Y una cosa más. —El guerrero se acercó a ella—. Si alguna vez tienes dudas, miedo, estás triste o simplemente te apetece vernos, el eternalotipo te ayudará. Si se lo pides, te transmitiría imágenes de Utopién.

Con toda esa información en la cabeza y la promesa de regresar pronto, dio unos cuantos pasos por la arena hasta llegar al agua. Se descalzó y metió los pies en las suaves olas del mar. Miró el eternalotipo utopiano, su azul y su sol. Le daba mucha pena marcharse, pero debía hacerlo. Todavía tenía cuantiosas experiencias que vivir en el mundo humano.

—¡No nos olvides! ¡Te esperaremos! —le gritó Berenice desde la orilla. Luego puso su mano en el corazón. El resto de presentes hicieron lo mismo. Había llegado el momento. La elegida, la joven Cecile, se marchaba.

La muchacha, abrazada fuerte al eternalotipo, miró el cielo de Utopién y solicitó regresar a casa. El colgante se iluminó y el agua que portaba comenzó a agitarse. Una luz intensa y azul brotó de él y la ciñó. La estrechó y sus alas desaparecieron. También sus orejas. No podía tornar al mundo de los humanos con alas y orejas de elfa. Lo que no cambió ni un ápice fueron sus ojos azules. Seguirían intactos y la custodiarían siempre. Tampoco cambió su corazón, que seguiría siendo utopiano eternamente.

La luz se transformó en intenso mar y se hizo cada vez más penetrante, empapando a Cecile por completo. La muchacha, cercada de chispas, pudo ver los rostros de tristeza de sus amigos y del resto de utopianos que la despedían desde el arenal. Les dijo hasta la vista con la mano y luego, en un suspiro, se desvaneció.

Hydos, Onaem y Berenice se abrazaron fuerte deseando que Cecile no se olvidase de ellos y que se preparara rápido para volver. Deseaban que ese día no tardase en llegar. Luego la fiesta continuó. Una celebración también en honor a Cecile, la muchacha que llegó del agua y los guio por la Era de la Oscuridad.

La joven, envuelta en un halo marino y con el eternalotipo bien agarrado en la mano, llegó a un lugar que le era familiar. Apareció con los pies mojados, sin alas y sin orejas puntiagudas en la puerta del depósito de agua. Allí también era de noche y la luna, igual que en Utopién, lo bañaba todo con su luz.

Cecile miró el eternalotipo.

—Muéstrame a mis amigos —pidió.

Y así ocurrió. El eternalotipo proyectó en su mente a Hydos, Berenice y Onaem despidiéndose de ella. También le enseñó el jolgorio y la algarabía de la fiesta que se había reanudado. Luego, la proyección cesó.

—Volveré —susurró y puso rumbo a su casa.

Agradecimientos:

Quiero dar las gracias a JL por su amor y ayuda. Por creer siempre en mí. Tus palabras son aire, fuego, mar y tierra del espíritu que compartimos.

Gracias a mis padres y a mi hermano, a quien le debo una mención muy especial. Es por él que existe esta novela. Por nuestras infinitas charlas hablando sobre mundos mágicos y lugares que solo existían en nuestra imaginación. Por sus ideas a la hora de crear monstruos y héroes, y, por supuesto, por insistir hasta el día de hoy, sin descanso, para que esta obra, guardada durante casi diez años en un cajón, viera la luz.

Por último, también quiero dar las gracias a todos aquellos que cada día leéis. Para vosotros está dedicada esta historia y toda la magia que la envuelve porque sois el motor de mis palabras.

Puedes ponerte en contacto con el autor  a través del siguiente correo:

jpaicragescritor@gmail.com